Мариан. Крылья для феникса

"Судьба (...) сближает вещи самые отдалённые и переплетает события, казалось бы, ничего общего друг с другом не имеющие, так что исход одного становится началом другого"/Плутарх/

Человек, одетый в синий защитный комбинезон и круглый шлем, обмяк в кресле, опутанный проводами и капельницами, по которым в тело вливались разноцветные жидкости...

Он ещё хрипел и судорожно дёргал руками, но начавшие суетиться вокруг люди, одетые в такие же костюмы, понимали - это конец...

Вокруг пищали и завывали разнообразные приборы. Откуда-то сыпались искры замыкания сети...

Человек не видел и не слышал уже ничего...

Неподалёку, за стеклянной перегородкой с удобством расположились трое, явно не принадлежащих штату лаборатории. Они с лёгкой тревогой наблюдали за последними минутами экспериментатора, ещё не понимая серьёзности происходящего. Суета вокруг кресла выглядела не очень убедительно - Тари славился любовью к театральным эффектам...Только когда тело экспериментатора вытащили, наконец, из кресла и положили на пол, начав судорожно отключать провода и капельницы, люди за стеклом ощутили тревогу.

- Что там? - первым не выдержал невысокий мужчина, весь вид которого просто кричал - "я здесь главный".

- Кто его знает, - задумчиво проговорили позади любопытствующего. - Похоже, что-то пошло не по плану...

- Опять не по плану? Он над нами издевается?!

- Не похоже, - проговорил высокий худощавый мужчина с военной выправкой, сидевший позади.

Худощавый встал, подошёл к самому стеклу и пристально всмотрелся в лицо лежавшего на полу.

- Мне кажется, срочно нужен медик.

- Так вызовите, - раздраженно бросил "главный". - Ну, если этот горе-экспериментатор опять начал свои штучки...

Договорить мужчина не успел.

Один из людей суетившихся рядом с лежавшим на полу, вдруг бросился к комму, засигналившему ярко алым цветом. Быстро постучав по панели, отшатнулся, словно его ужалили... Ещё раз склонился к монитору и бросился к троице, уже стоявшей у самого стекла, внимательно разглядывая происходившее в лаборатории...

- Извините, - с трудом сглотнув, заговорил лаборант, едва выскочил за дверь, - там пришло сообщение...

Он замолк, словно не мог выговорить.

- Не тяните, - ледяным тоном скомандовал "главный".

- Там... Сбой. Какой-то авиамобиль попал в луч... - лаборант помялся. - Машина упала...

- Так вызовите спасателей, - отмахнулся высокий.

Лаборант быстро-быстро закивал и бросился к комму.

Троица за стеклом продолжала наблюдать за происходившим в лаборатории, больше не обращая внимания на лаборанта. А за стеклом уже появились медики. Они подбежали к лежавшему на полу, осмотрели, рядом появились реанимационные носилки...

- Да что там такое?! - раздражение выплеснулось из "главного". - Узнайте...

Третий быстро прошёл к двери и, не обращая внимания на преградившего дорогу человека в комбинезоне, подошёл к медикам. Быстро переговорил и отрапортовал по ручному комму:

- У Тари инсульт. Медики требуют госпитализацию... Если успеют...

- Чёрт побери! - "главный" стукнул кулаком по стеклу. - Только этого не хватало...

Договорить не успел.

Медики ещё уносили пострадавшего экспериментатора, а у высокого запищал ручной комм. Он быстро развернул экран и уставился на сообщение.

- Боюсь, у нас гораздо бОльшие проблемы, чем инсульт у Тари... - помертвевшим голосом проговорил он.

- Что там ещё?!

- Упавший мобиль принадлежит дому Цельнор... В нём молодая женщина... - он не договорил, громко сглотнул.

- Только не говорите мне, будто там сама мисс Цельнор...

"Главный" почувствовал, как у него онемели губы не давая выразить всё возмущение и ярость, которую он сейчас испытывал.

Высокий кивнул и выдавил:

- Увы. Похоже, это именно она.

- Чёртов Тари! Он же обещал - эксперимент будет совершенно безопасен!

Человек развернулся к вернувшемуся из-за стекла и рявкнул:

- Что там ещё медики сказали?!

- Больше ничего. Они боятся не довезти до стационарного реаниматора. Кровоизлияние слишком обширное...

От удара в голове помутилось. Она сползла по шершавой стене. Прижалась лбом к холодному камню, это помогло не потерять сознание. Переждав приступ головокружения, приоткрыла глаза и поморщилась от резанувшего света. Думать пока не получалось. Да и кто мог бы, имея нормальную голову, начать сразу соображать после удара? Мариан почувствовала, как по лицу течёт тёплое. Кровь?!

Позади раздался щелчок и скрип.

Осторожно повернув голову, увидела - сидит на лестничной площадке, на которую выходят три двери. Одна неторопливо с тихим скрипом открывалась.

Мариан опять поморщилась от неприятного звука. То, что выглянуло из двери, ужаснуло. Девушку передёрнуло от отвращения. Только отсутствие сил удержало на краю, иначе прокатилась бы по лестнице вниз.

- Ты чего, Маринка? Грохнулась, что ль? Говорила тебе - не носись как ненормальная на своих каблучищах! А ты всё талдычила, ничего, ничего, я на ногах твёрдо стою. Вот и вышло по-моему!

Голова издавала хриплые звуки, а так же невыносимо смердела чем-то отвратительным.

Мариан не сразу осознала, перед ней человек. Но вот из двери выползло всё существо.

Толстая, грязная туша, некогда была женщиной. Попытки придать себе респектабельность ещё виднелись на начёсанных волосах, скорее похожих на медную проволоку, спутанную до однородной массы.

Существо направилось к Мариан. Та шарахнулась в сторону и, естественно, начала падать. Неожиданно существо проявило резвость и успело подхватить падающее тело... Однако теперь девушку охватил такой аромат! Всё скрылось в темноте...

Сколько времени пробыла без сознания, Мариан не знала. Тем не менее, когда пришла в себя, странная женщина находилась всё ещё рядом.

- Ну, девка, ты и врубилась! не боись, скорая сейчас будет. Никогда бы не подумала - ты и можешь в обморок грохнуться.

Мариан уже хотела попросить женщину отойти, но закрыла рот, и молча смотрела на помощницу. Всегда решительная она сейчас испытывала шок. Что может ждать в месте, где человека довели до столь омерзительного состояния? Мариан не была глупа и понимала - жизнь, которую ведёт её семья, значительно отличается от жизни большинства представителей человечества. Но неужели где-то ещё сохранились места, где человек может полностью потерять нормальный облик и опуститься до такого вот состояния?

Тем временем собеседница продолжала говорить на смутн знакомом языке:

- Да ты чево? Ты чево, меня не узнала? Ну, ты и врезалась видать! Соседка я твоя - Танька. Ты вечор мне в долг дала на лекарство. Приболела я малость, сегодня и на работу не пошла. Это и хорошо! Хоть я дома, а то Савельевы вечно ни свет, ни заря уносятся. Лизка с мужиком тоже оба дома не сидят. Валяться бы тебе на лестнице до вечера. Я-то тебя всегда уважала, ты никогда помочь не отказываешься, знаешь - я человек болезненный, мне для поправки выпить надо. Всегда давала в долг. А почему? Потому как я всегда честно отдам, как штык, вовремя, и всегда...

В голове понемногу стихал гул от удара, но Мариан перестала понимать, что говорит Танька уже после первых слов. Соседка - понятно, её спутали с кем-то живущим в этом доме. Долг тоже. Но какая связь между долгом и болезнью? Дали мало, и она заболела от огорчения? Что значит - "уносятся Савельевы"? Это как понимать? от болезни надо выпить лекарство, это понятно. А "отдать как штык"?голова идёт кругом не только от удара, но и от разговоров этой женщины. Однако в глубине сознания мелькнуло удивление - пусть не всё, но общий смысл сказанного она понимает.Мариан попыталась встать. Сидеть на грязном полу не хотелось, да и надо найти местечко, где можно спокойно обдумать собственное незавидное положение...

- Н-е-е, ты сиди, сиди! В скорой сказали, тебе вставать не надо! Хлопнешься ещё раз, а потом кто ж тебя вылечит? Я вон тебе и подушку принесла, сидеть удобно.

Мариан с трудом скосила глаза вниз, и с ещё большим трудом удержалась, чтобы не вскочить с того, на чём, как оказывается, сидела. И это подушка?! блин неизвестного цвета и состава. Кошмар! Но где-то внутри чувствовала - если попытается встать, огорчит Таньку. Только это удержало на месте. Всё же хотя и вонючее, и грязное до невозможности, это существо пыталось создать ей комфорт, по своим понятиям конечно. Значит, испытывает некие тёплые чувства, а следовательно, можно ею воспользоваться. Сейчас необходимо узнать, где она и как сюда попала. В глубине мозга всплыло утро...

***

День начался как всегда. Подъём, тренажёры, водные процедуры.

Когда она, надев любимый комбинезон, выпорхнула к столу, дядя и Брай ещё не появились. Мариан только покачала головой. Опять смотрели ночную трансляцию обожаемого футбола. Первенство Системы проходило мимо неё, но её любимые мальчики не могли дождаться утра и посмотреть матч в записи. Невольно хмыкнула - не проще было отправиться на турнир, а не сидеть у визора почти до утра?

Дора подала кофе.

Открыв панель почты прямо над столом, Мариан быстро рассортировала письма, отметив те, на которые ответ придётся писать дяде. Дядя слишком мягкий человек и давно уже лишь номинальный глава концерна. Закончив с письмами, поблагодарила Дору. Услышав пожелание доброго дня (всё же иметь живую прислугу приятно), взмахом руки отключила панель. Вспомнив, вчера привезли новый мобиль, поспешила в нетерпении на стоянку.

Авиамобиль, сверкая на утреннем солнце глянцевыми боками, уже стоял на площадке. Отмахнувшись от нахмурившихся охранников, Мариан скользнула в пахнувшее новой машиной нутро. Вчера аппаратом занималась служба безопасности, и хозяйка ещё не насладилась сполна возможностями новой роскошной машины. Она специально заказала себе эту одноместную модель. Уставала от постоянного контакта с людьми. Хотелось, хоть иногда, хоть совсем немного, расслабиться, позволить себе лишнего. Разве охранники дадут заложить лихой вираж? С ними только по правилам. Вот теперь и будут летать по правилам в отдельном мобиле.

Посмотрев, в обзорную панель, как два охранника бегом загружаются в свой транспорт, Мариан весело хмыкнула и резко стукнула по панели. Машина легко вспорхнула и заложила вираж под куполом безопасности. На панели нервно замигал сигнал предупреждения. Придётся ждать охрану. Что они там копаются?! Вторая сверкающая машина легко оторвалась от земли и скользнула перед Мариан в открывшуюся в куполе щель.

Настроение с самого утра было какое-то непривычно хулиганское. Девушка направила машину к горной гряде, вместо отблёскивавших на горизонте построек мегаполиса. Время есть, и так хотелось ощутить восторг от бесшумного скольжения маленькой вёрткой капли под облаками! Слегка сдвинув защитный экран, подставила утреннему ветру лицо. Захотелось смеяться. Легко коснувшись панели пальчиками, девушка заставила машину рвануть ещё быстрее...

В какой момент нахлынуло чувство опасности? Мариан припомнила, как отмахнулась от него - захватить её во время полёта нельзя, машина оборудована всеми возможными системами безопасности, скорее пострадают напавшие. И всё же что-то произошло - яркая вспышка, мгновенная потеря ориентации...

И вот она здесь, в этой грязи и вони. Что и как эти мерзавцы смогли сделать? Ну ничего! Она доберётся до цивилизации, пусть даже придётся иметь дело с такими как Танька, и плохо будет тем, кто напал на неё!..

Внизу послышались шаги.

- О, смотри-ка, скорая уже здесь, повезло тебе. А знаешь почему? я сказала им - у тебя из башки мозги текут, - сдавленно хихикнула довольная собой Танька и заорала, свесившись через перила: - Медицина, скорее, человек помирает!

Крик не ускорил шагов поднимавшегося, зато оглушил Мариан и почти довёл до второго обморока.

Поднявшуюся, наконец, женщину облачал грязноватый голубой костюм. Странный покрой, Мариан такого не встречала, да и материал незнакомый. В руках женщина держала обшарпанную сумку, или чемоданчик, Мариан плохо рассмотрела. Полноватая, с гладкими волосами, приятным лицом и мягкими глазами.

- Ну, что тут у нас? - женщина принюхивалась, задавая вопрос. - Как же вы так, девушка? нельзя столько пить, а потом бегать по лестницам, - голос и глаза медика становились с каждой минутой всё более суровыми. - такая молодая, а до того упиваетесь, на ногах не стоите?

Позади раздалось сопение Таньки:

- Вы, доктор, на неё напраслину не возводите. Она, всем известно, трезвенница. Это я вчера немного выпимши была. Так это я лечилась.

- Ничего себе немного, - пробормотала доктор, вновь благосклонно глянув на Мариан. - Девушка, да у вас разбита голова. Шея в порядке, ничего особо страшного... Вы где живёте? Нам лучше пройти к вам, и осмотреть рану внимательно, уж больно тут темно.

Мариан потерянно смотрела на медика. что говорить? Так с ходу и не сообразить. Видимо повреждения более серьезные, чем думает этот медик.

- Да на пятом она живёт, - вмешалась Танька. - Она, врезалась, не соображает ничего. дом гудел. Я аж проснулась. Ежели чево, я вам всё скажу. Она соседка моя.

Мариан дала себя поднять и под руку отвести на верхний этаж, где Танька достала из какой-то сумочки ключи, и все вошли в тесную квартиру.

Медик стукнула по стене и вспыхнул верхний свет. Она посадила Мариан на деревянный стул под самый светильник и внимательно осмотрела голову.

- Придётся ехать в больницу, надо зашивать. где у вас полис и паспорт?

Мариан, ничего не понимая, продолжала смотреть на медика. Зашивать? Она сошла с ума?! Кто зашивает людей? Но открыть рот не успела. Снова вмешалась Танька, успевшая просмотреть вещи в сумочке:

- Всё здесь, и полис и паспорт. Вы её надолго берёте, или обратно отправите? А то я с вами тогда съезжу. Всё же соседка, может привезти домой надо будет?

Удивительно, эта женщина готова оставить свои дела и помогать ей! Что ж, значит, всё будет даже проще, чем она думала, и скоро она сможет вернуться домой...

Машина остановилась у большого серого здания. Сопровождавшая в поездке молоденькая девочка ловко выпрыгнула из дверцы, а Мариан не могла придти в себя от тряски и отвратительного запаха топлива. Знакомый запах. Такое топливо используют самые отсталые миры. Но транспорт? Подобный она видела только на старинных картинках... Хотелось задать сопровождавшим множество вопросов, пришлось прикусить язык. Нельзя, нельзя показывать свою слабость и незнание местных реалий. Надо подождать и постараться разобраться в происходящем самой. Потом связаться с домом... Вот только гул в голове становился всё сильнее. Голова тяжелела и кружилась.К раскрывшимся дверцам подскочили двое крепких мужчин и вытащили носилки на свежий воздух.

Мысленно Мариан хмыкнула, вспомнив, как своим ходом сначала поднималась в квартиру, а потом спускалась в транспорт. От резкого поворота транспортной тележки желудок подкатил к горлу и она невольно ухватилась за края носилок. М-м-м... Даже выругаться нельзя, язык слишком отличается!

Наконец тележка остановилась в коридоре.Мариан осторожно выдохнула сквозь сжатые зубы. У неё от поездки едва не выворачивает внутренности. Что говорить? Придётся притвориться, будто ничего не помнит, тогда не бросится в глаза незнание простейших вещей, которое она демонстрирует.

Молчать, главное молчать!

Их, конечно, может заинтересовать её одежда. Как Мариан ни было плохо, она заметила, одета именно в то, в чём вылетела из дома. Впрочем, можно будет отговориться последними новинками моды. Приметила по пути несколько человек одетых иначе, чем основная масса. Да и пользовались они хоть и столь же убогим транспортом, который, похоже, мог двигаться только по поверхности дороги, но их машины выглядели значительно лучше большинства.Мариан измученно прикрыла глаза. Думать становилось всё труднее. Хорошо здесь эта "соседка". Она явно принимает Мариан за другого человека, за какую-то Маринку. Пусть и дальше так говорит. Документы их, кажется, устроили. Потом она с этой Маринкой договорится, когда голова не так болеть будет...

Неужели не могли сразу дать обезболивающее?..

Неужели не понимают, ей действительно плохо?..

И это осмотр?..

Где аппаратура?..

Оказавшись на втором этаже старого здания, давно требовавшего ремонта, Мариан, ведомая Танькой под руку едва переставляя ноги, вползла в палату. Старые кровати повергли в панику. когда же пожилая замученная женщина принесла серо-коричневое постельное бельё и, застелив им кровать, велела Мариан ложиться, та была уже не в силах реагировать. Хотелось только одного - принять горизонтальное положение и погрузиться в тишину.

Танька, заметив, как Мариан закрыла глаза, хриплым шепотом, обдав ещё раз невыносимым "ароматом", спросила, что принести. Но Мариан хватило только на то, чтобы слабо шевельнуть рукой. Сон охватил стремительно, девушка даже не успела рассмотреть палату, только заметила ещё две кровати. Даже возмутиться уже не успела.

Когда действие обезболивающего не смогло удержать в блаженном забвении, Мариан, опрометчиво резко, открыла глаза. Над собой увидела потрескавшийся потолок, требовавший покраски. Этот факт не скрывала даже расположившаяся под ним неяркая лампочка. Лампочка была действительно неяркая. Но даже этот свет произвёл впечатление удара по голове. Девушка застонала. Тихие шаги приблизились к кровати.

- Пить хотите? - голос, спокойный и негромкий новых, проблем не принёс.

Осознала - действительно безумно хочет пить. Во рту пересохло, язык не мог оторваться от нёба.

- Да.

Стакан с прохладной и очень вкусной водой приблизился к губам, и Мариан припала к нему. Чья-то рука поддержала голову. Стало гораздо легче, это помогло повернуться и посмотреть на того, кто оказывал помощь.

Опрятная очень пожилая женщина в тёплом халате сидела на стуле возле кровати и тревожно смотрела на девушку.

- Как же это вы так?

- Не понимаю.

- Я спрашиваю, как вам так голову-то разбили? Это же надо, с такой силой. Сестра сказала - зашивали. Хорошо хоть не проломили.

Мариан передёрнуло при воспоминании о том, как зашивали голову. Процедуру выполнили с применением местной анестезии, не больно... Но ощущение словно в голову стараются нечто протолкнуть, было до такой степени сильным, казалось врачи собрались выскрести мозг из головы.

- Упала, ударилась, - голос ещё плохо повиновался, и звучал хрипло, это помогло скрыть огрехи в произношении.

- Как же, "упала, ударилась". Слушай больше. Небось, перепились, да и врезал кто!

Голос, долетевший с противоположной стороны, был пронзителен и голова немедленно отозвалась гулом.

- Ах, зачем же вы так, - пожилая женщина, укоризненно покачала головой.

- А то не знаю я, как они гуляют? Нынешняя молодёжь ни стыда, ни совести не имеет. Перепьются, и давай друг друга валтузить. Что девки, что парни, одинаково. Вот у нас в парадной...

- Знаете, Варвара Сергеевна, если вам встречаются не слишком приличные представители молодого поколения, - пожилая женщина сурово перебила говорившую, - то не стоит обобщать.

- "Не стоит обобщать"! Скажите, пожалуйста, и откуда слов-то таких нахваталась? Что ты её защищаешь? Ты глянь на неё! От таких только вред! Все беды от таких вот.

Говорившая встала, это было понятно по скрипнувшей кровати, и удалилась из комнаты. Когда она выходила, Мариан рассмотрела стройную фигуру, облачённую в тёплый мягкий костюм, затейливо уложенные в диковатую причёску волосы, и несколько вульгарных перстней на руке, открывавшей дверь.

- Не обращайте внимания. Она несчастный человек. Жадная до всего, а особенно до того, что получить не может. Жадность её губит. А так женщина не плохая. Образования никакого, а всё старается деньги большие заработать. Но они ведь радости не приносят. Вот и бесится, кидается на тех, кто не похож на неё. Обидно - жизнь положила на добывание денег, а жизнь кончается. Куда их теперь девать? А вы кто? Как зовут вас?

- Не помню, - легко соврала Мариан.

Что делать - выхода нет. Надо разбираться в происходящем, желательно так, чтобы никто не понял, что с ней происходит.

- Ну, ничего. Врачи здесь хорошие, хотя больница и старая. Всё вспомните. Я пока здесь лежу, на какие только случаи не насмотрелась! А всё же почти всем помогли. Кушать хотите?

Мариан почувствовала, как подвело живот.

- Да, очень.

- Ещё бы! Вы же, милая, целый день проспали. Скоро ужин. Вот только, я так думаю, есть его вы не будете. Давайте я вас угощу. Мне сыновья приносят много, вы ничуть меня не обремените, наоборот, только поможете. Сколько раз я им говорила - не носите так много. Я старая, куда мне столько еды... Ой, дорогая, я ведь не представилась! Меня зовут Ираида Николаевна.

Говоря, Ираида Николаевна отошла белому ящику у двери. Достала какие-то свёртки, банки и стала выкладывать содержимое на тарелку. Мариан попыталась протестовать.

- Да нет, дорогая, поймите, сейчас принесут ужин, и вы сами увидите - есть это невозможно. Когда вас ваши родные найдут, неизвестно. Зачем же голодной лежать?

Содержимое тарелки пахло приятно. Выходит, питание здесь не очень отличается от нормального. Уже утешительно.

Мариан, больше не протестуя, взяла ложку. Есть лёжа неудобно, к тому же голова кружится, вся комната вращается, но вкусно. Девушка определила - картофель тушёный с каким-то мясом и овощами. Тарелка быстро опустела. Однако когда в палату вошла сильно накрашенная женщина в белом халате, нёсшая поднос, всё съеденное едва не оказалось на одеяле. На подносе стояли тарелки с серой, пахнувшей горелым, неаппетитно выглядевшей массой. Мариан передёрнуло. По-видимому её лицо выразило чувства, и Ираида Николаевна быстро проговорила:

- Спасибо, Анечка, мы уже поужинали. А ты доченьке шоколадку не возьмёшь?

Женщина, приготовившаяся сказать что-то резкое увидев лицо Мариан, заулыбалась, взяла шоколадку и выплыла из комнаты... К счастью, прихватив поднос с его содержимым.

В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, приоткрыли.

В узкую щель просунулась взлохмаченная головка молодой женщины. Быстро окинув взглядом комнату, женщина увидела Мариан, и, радостно вскрикнув, ураганом ворвалась в палату.

Мариан в детстве любила давать людям характеристики, сравнивая их с животными. Посетительницу можно было сравнить разве только с чёрной кошкой: темноволосая, стройная, одетая в одежды мрачных цветов, с чрезмерно резкой косметикой на лице. Но глаза неожиданно контрастировали с хищными обликом. Заглянув в эти глаза, Мариан почувствовала себя так, словно гарпия посмотрела глазами оленёнка. Глаза эти источали настоящий испуг, несмотря на общий бравый вид посетительницы.

Мариан ещё раз оценила гостью:

"Кажется и с ней несложно справится, - мелькнуло в голове, и тут же предупредила себя: - Надо только помягче..."

- Маринка! Наконец-то я тебя разыскала! Ну, твоя соседка и дура! Представь - отправила меня в хирургию! я там всех на ноги подняла, заставила окрестные больницы обзвонить, а тебя нет как нет... - почти глотая слова от скорости, заговорила посетительница.

- Проще было зайти сначала в справочную, - тихо вставила в короткую паузу Ираида Николаевна.

- В справочную? Зачем?! Ведь соседка позвонила на работу и сказала, что случилось и где Маринка!

Сильный голос девушки разносился, похоже, на весь этаж. У Мариан начало стрелять в голове. Она, осторожно подбирая правильные слова, попыталась остановить посетительницу:

- Я не понимаю. Вы кто?

- Маринка, да ты что?! - от неожиданности девушка широко открыла глаза и рот.

Мариан похвалила себя за выбранную линию поведения. Жалость с этими людьми творит чудеса.

- Ты чего? Совсем плохо, да? Ты извини, я так ворвалась. Полдня тебя искала. С шефом поругалась, пока не разрешил к тебе ехать...

- Я не помню, - подбавила в голос страдания Мариан.

- Ясно. Господи, как тебя так угораздило?.. Да, я тебе тут кое-что принесла из еды и вещей. Знаю, как в больницах кормят.

Продолжая болтать, но теперь уже гораздо тише и медленнее, сочувственно поглядывая на Мариан, она принялась вынимать из сумки свёртки и банки. Оказалось, каждый из "знакомых" прислал что-нибудь приятное с его точки зрения. Здесь имелись фрукты, бутерброды, сладкое и даже две банки с домашними блюдами.

Мариан, слегка опешив от напора, смотрела на изобилие, изливающееся на тумбочку. Единственная мысль была в больной голове о том, каким образом она всё это съест, и не перестаралась ли она, изображая страдания.До сознания опять стал доходить голос гостьи.

- Ты не переживай, завтра ещё принесу. Сегодня всё так неожиданно, вот и принесла совсем немного...

- Простите, как ваше имя?

Надо же выяснить с кем она имеет дело. она как-то не задумалась, что перебивать человека, старающегося сделать приятное и к тому же таким вопросом, не совсем то, чего от неё ждут. Но и эта ошибка пошла на пользу - женщина побледнела, и в изнеможении села на кровать.

- Ты действительно ничего не помнишь? Боже, ты врачу это сказала? Я сейчас его позову!

Она вскочила, готовая бежать, но тут в разговор вступила соседка по палате:

- Дорогая, врача сейчас нет. Уже вечер. Мы ему завтра всё сами скажем. Мне кажется, вашей подруге неплохо бы отдохнуть.

- Точно. Я пойду тогда, а ты смотри! Знаешь ведь как у нас - не скажешь сама врачу, ему наплевать на твоё здоровье будет. Скажи завтра обязательно!

Она направилась к двери.

Мариан казалось, врачу, вряд ли "наплевать", если пациент теряет память, но не стала спорить. Только посмотрела на соседку по палате, с улыбкой качавшую головой.

Мариан снова привлёк голос посетительницы:

- Слушай, я ведь так и не ответила! Я Елена, но все зовут Ленка. Надеюсь, ты всё скоро вспомнишь, - она взялась за ручку двери, потом вдруг с ехидной улыбкой оглянулась. - А Сержика ты тоже не помнишь?

Мариан отрицательно качнула головой - ничего себе имечко!

- Здорово! Во всём плохом можно найти долю хорошего! - Ленка тряхнула пышной чёлкой, как норовистая лошадка. - Я ему завтра это скажу! Пусть помучается от досады! Рада, что ты теперь по нему сохнуть не будешь! Надеюсь, к тому моменту, когда память вернётся, ты уже про него и думать перестанешь!

Она со смехом выпорхнула в коридор, с силой хлопнув дверью. Наступившая тишина блаженно охватила Мариан.

- Да-а. Если эта барышня всегда так активна, тяжело вам приходится, - Ираида Николаевна задумчиво смотрела на закрытую дверь.

Мариан дёрнула губами, изобразив усмешку. Старушку порадует внимание к шутке. Потом завернулась в тонкое одеяло плотнее, повернулась на бок. Пропасть здешний народ не даст. Главное не ошибиться и не выдать себя раньше времени неосторожным словом. Надо заиметь как можно больше людей, готовых помочь, а здесь это не сложно. Побольше страдания, и окружающие пойдут на всё, чтобы помочь их разлюбезной "Маринке".

Потом мелькнула мысль об этой самой Маринке. Что с ней, если за целый день никто её не встретил? Вот и Ленка примчалась, получив известие от соседки. Значит, Маринка не появилась ни дома, ни на работе? Это немного напрягало, но голова снова нестерпимо загудела и Мариан оставила вопросы на потом. Дала своей бедной голове полностью отключиться от происходящего.

Дни походили друг на друга. Проводимые процедуры Мариан не могла назвать лечением.

А то, что узнала о своём местопребывании... Утром, во время обхода, сумела рассмотреть дату, стоящую на документах в руках врача. Ошарашило - она на родной Земле, но только... В прошлом!

Счастье, родители в своё время настояли на изучении древних языков. Понятно, почему она понимает окружающих, и может объясняться. Мариан испытывала трудности с оборотами речи, иногда с произношением, но быстро осваивалась.

Лена и ещё одна "подруга" часто приходили в больницу и развлекали сплетнями о неизвестных ей "знакомых". Благодаря рассказам она могла представить этих людей. Оказавшись среди них, сможет вести себя достаточно адекватно. Иногда Мариан ловила на себе удивлённые взгляды окружающих после того, как неправильно что-то произносила или путала имена "друзей". Но стоило поднести руку к голове и поморщиться, как тут же всё забывалось, кроме её страдания и требование медиков излишне тревожить пациентку.

Раз за разом Мариан всё больше поражалась лёгкости, с которой она обманывала не только приходящих посетителей и соседей по палате, но и врачей. Врачи иногда удивлялись странной симптоматике её болезни. Но всё списывали на разные случаи удивительных последствий сотрясения мозга. Да уж, в её время каждый врач, как минимум, обладает зачатками эмпатических способностей. Это непреложное требование соответствия профессии. С такой лёгкостью никого бы провести не удалось!Врачи, по меркам её времени, дилетанты. Как они при такой лечебной базе и низком уровне медицины умудрялись лечить людей, Мариан не могла понять. Тем не менее, люди поправлялись.

Неприятно удивил только старичок психолог. При её возможностях и знаниях она, казалось, могла бесконечно морочить ему голову. Однако, не получилось. Врач несколько раз приходил, потом приглашал на беседы, пока однажды не спросил абсолютно спокойно о причинах её поведения.

Мариан несколько минут молча смотрела на него.

- Не могу не высказать некоторые соображения, - он ненадолго замолчал. - Видите ли, с моей точки зрения, вы здоровы. Да, есть сильное сотрясение мозга, но потери памяти у вас нет. Судя по всему, вы просто оказались в совершенно незнакомом вам месте. Вы не знаете элементарных вещей, которые должны знать, при той амнезии, которую изображаете. Я прав?

- Доктор, я боюсь, вы сочтёте меня сумасшедшей! - голос Мариан как бы сорвался...

Но обмануть старика не удалось. Он в ответ только улыбнулся чуть иронично, словно дав понять, оценил её старания.

- Да нет, милочка, я же сказал, с моей точки зрения, вы абсолютно здоровы. Я не могу предположить у вас психического расстройства.

Мариан пристально вгляделась в спокойные глаза за смешными старомодными, даже для этого времени, очками.

Чем-то он напомнил давнего друга, учителя и, порой, мучителя - доктора Ларино. Та же ироничная улыбка, когда она пытается его провести. То же умение с лёгкостью определять её настоящее состояние и настроение. И та же способность не давать ей ощутить его собственные чувства и мысли.

Сочетание весьма редкое. Даже в её время, людей со столь сильными разносторонними способностями, как у неё, можно пересчитать по пальцам одной руки. Кажется, придётся открыться. Если он хоть сколько-нибудь походит на Ларино, научная любознательность возьмёт верх над истинным положением вещей. Будет шанс получить ещё одного, и надо сказать, сильного, сторонника. А если нет... Устроить, например, инсульт для неё ничего не стоит...

- Что ж, попробую. Но сначала хочу продемонстрировать кое-что. Для того, что бы убедить вас в своей правдивости. Надеюсь, мой рассказ вы не передадите никому. Врачебная этика, как мне показалось, вами вполне усвоена.

- Прошу, проводите свою демонстрацию, если считаете рассказ столь невероятным.

- Расслабьтесь, пожалуйста.

Мариан протянула руку и коснулась кончиками пальцев руки врача. закрыла глаза. Пришлось напрячься. Про себя порадовалась, сумела достаточно восстановить здоровье, несмотря на "лечение". Она прислушивалась к состоянию доктора долго, пока не поймала тень интереса, мелькнувшую, словно лучик в темноте. Пробравшись, точно по путеводной нити, по этому тонкому лучику, проникла в закрытую словно стеной, зону эмоций. А дальше всё было элементарно.

Да, нынешние люди совершенно беззащитны перед ней. Сейчас она могла бы сделать со стариком всё, что захочет, но не стоит торопиться. Как она заметила, эти люди не умели защищаться от воздействия на их мысли и чувства. Было одно но - они были гораздо чувствительнее к эмоциональным переменам в близких и друзьях, чем её современники. И манипуляции, не замеченные самим человеком, тут же отмечались его близкими. Сразу начинались вопросы, удивление, и разные, пусть и невероятные, предположения, которые могли изрядно помешать ей.

Медленно выговаривая слова, Мариан начала рассказывать об ощущениях, переживаемых собеседником, испытываемых им эмоциях. Перешла на недавнее прошлое... Глубже и подробнее. С каждой минутой работать становилось всё легче. Короткий вздох прервал её. Открыла глаза и посмотрела на старика. Тот смотрел потрясённо, но не удивлённо, скорее заинтересованно.

- Как вам это удаётся?

- Я могу ощущать чувства людей, особенно, если вхожу с ними в физический контакт. И ещё кое-что могу, но не это я хотела вам сказать. Мои способности, вероятно, и стали причиной, происшедшего со мной. Как теперь выпутаться - не знаю. Меня принимают за другого человека. видимо, я очень похожа на ту женщину внешне. Даже её друзья путают нас. Чтобы разобраться во всём я и разыграла потерю памяти, другого пути у меня нет. боюсь, если начну направо и налево рассказывать о себе, то меня попросту сочтут психически больной.

- И всё же, что с вами произошло? - врач задумчиво смотрел на Мариан.

- Я попала сюда из будущего.

- Чушь, - он смотрел на Мариан, недовольно. - Машина времени чушь!

- Никакой машины времени, - она устало улыбнулась. - Машина времени и у нас считается бредом. Конечно, пытаются её изобрести до сих пор. Это сродни вечному двигателю. Большинство ученых склоняется к тому, что пересекать поток времени с помощью механизмов невозможно. Но есть люди, обладающие паранормальными способностями. Так вот, некоторые могут связываться с прошлым. Вероятно это работа одного из подобных людей. Я очень мешала и, видимо, от меня решили избавиться таким образом.

- Весьма экстравагантно! Не проще ли убить, раз уж вы так мешали, - доктор, похоже, не слишком верил.

Мариан грустно посмотрела на собеседника.

- Меня нельзя убить преднамеренно, во всяком случае, очень трудно. Я умею предвидеть опасность для себя и её источники.

- Но, как же тогда...

- Опасность - составляющая часть моей жизни. Вероятно, я потеряла бдительность. Да и не стремились меня убить, всего лишь избавились от моего присутствия.

- А куда же делась та женщина, за которую вас принимают?

- Я думала над этим, и пришла к единственно возможному выводу. Судя по тому, что за время моего пребывания здесь она не появилась ни дома, ни на работе... Боюсь, она заменила меня. Доказано - из другого времени можно достать вещь, или живое существо, но только отправив замену. Именно поэтому умельцы производить такие замены не пользуются большим спросом. Во-первых - они не настолько сильны, чтобы производить временной обмен больших масс, а во-вторых, что получаешь - то и отправляешь на замену. Нет смысла.

- Простите, дорогая, но вам ли говорить о смысле? Как вы убедились, нашёлся и чародей, который смог вас переправить, и те, кому это выгодно.

Ответить было нечего. Мариан грустно посмотрела на свои руки, сложенные на коленях.

Мариан выписали. Она изображала слабость и не слишком хорошее самочувствие, но хотела как можно скорее покинуть больницу. Устала от постоянного присутствия людей, которые, порой, малоприятны. Устала постоянно находиться в палате, остерегаясь часто покидать её. Необходимо обдумать положение и как можно скорее, а в больнице обстановка совершенно неподходящая.

С доктором Ващевским она договорилась поддерживать связь. Доктор интересовался способностями Мариан, а она была не прочь использовать старого энтузиаста в поисках человека, который мог бы совершить обратный обмен.

Насколько она понимала, из ниоткуда подобные способности в её времени взяться не могли. А значит, на Земле всегда были люди в чьих силах перемещения. Главное найти человека. Уж она постарается его обучить, и как можно скорее. Мариан порой становилось дурно при мысли о том, что может произойти с концерном там, в далёком будущем, где остались её родные.

Беседы с доктором, благодаря которым словарный запас стал достаточным для обыденных разговоров, и частые визиты Лены занимали много времени. И всё равно Мариан ждала выписку с нетерпением...

Сразу после обхода Ленка ворвалась в палату.

- Привет! Давай одевайся, а я сбегаю за документами. Постараюсь, чтобы тебя на работу не сразу выписали. У нас там сейчас такое-е! Лучше пока не появляться лицам с больной головой. По дороге расскажу, - она бросила на кровать сумку с одеждой.

Стремительно развернулась на каблучках и вылетела из палаты.

- Да, - голова Лены всунулась в дверь, - представь, я на машине! Откуда она тоже расскажу по дороге.

Когда Мариан собралась, подруга уже уладила формальности. Лечащий врач обнадёжил - лечение придётся продолжить, но уже амбулаторно. На скорое возвращение к работе надеяться не стоит. Мариан обрадовалась. Значит, у неё есть время!

Но к тому моменту, когда она попала "домой", а попросту говоря в квартиру где жила Маринка, стало ясно - состояние Мариан вовсе не так хорошо, как она сама думала...

- Этот дурак, ну ты понимаешь - шеф, разводится. Я его понимаю, жить с мегерой невозможно. Всю кровь из него высосала, да и из нас тоже. Представь, он прячется! Запирается где-нибудь в конторе. А нам приказывает говорить, будто уехал на встречу с клиентом. Вчера просидел три часа в вашем кабинете. Сержик пытался туда попасть, но Галка вовремя успела отвести беду от головы нашего Казановы. Драгоценная жёнушка закатывает сцены, куда там Данте с его Адом! Пытается пересидеть...

Ленка говорила и говорила. Её даже не останавливало ужасающее положение на дороге.

Мариан поминутно обливалась холодным потом, видя с какой лихостью новоявленная подруга ведёт хлипкое сооружение под названием "машина". Говорила о положении дел в конторе где все сидят как на вулкане. Если жене удастся вытрясти столько денег, сколько она хочет, контору придётся прикрыть. Сержик оскорбился до глубины души, узнав о Маринкиной амнезии. А Никита надеется, встряска мозгов пошла Марине на пользу и Сержику больше не удастся заморочить ей голову. Машина теперь её, Ленкина. Бабуля, давно грозившая переписать раритетный транспорт на кого-нибудь из внуков, поссорилась с родителями Сашки! И решила - только она, Ленка, любимая внучка! И только она достойна чуда техники производства семидесятых годов прошлого века. Но какая разница каких годов?! Она уже договорилась, и машинку оттюнингуют...

Мариан не пыталась разобраться в сказанном. Она сидела смирно, иногда поддакивая, и смотрела на город, проходивший мимо. Скорость, с которой двигалась машина, невелика. Казалось, они никогда не доберутся до места. Но когда подъехали к старому дому, из которого Мариан увезла скорая, оказалось, дорога заняла всего около часа.

Когда девушки поднялись на второй этаж, сверху послышался хриплый голос:

- Наконец, я уж думала так и засну у окна пока вас дождусь.

Подняв голову, узнала соседку, вызвавшую ей врача. Танька стояла свесив голову через перила пятого этажа, и довольно смеялась удивлению Мариан.

- Давай скорее! Я уже и обед приготовила. Сейчас подогрею. Небось, отощала на казённых харчах.

Голова исчезла, девушки переглянулись. Ленка заулыбалась и Мариан, совершенно неожиданно для себя, ответила несвойственной ей искренней улыбкой.

- Представь, когда заходила за вещами, твоя соседка прям извелась вся, пока не узнала в подробностях: как ты, как лечат, какие соседи по палате. Не понимаю, как ты эту пьянь выносишь, но баба она неплохая.

- Почему же она сама не зашла, раз так переживала?

- Я спросила. Так она знаешь, покраснела вся, как Красная Шапочка... Стоит, халат ручищами мнёт и заявляет - ей, дескать, стыдно к тебе в больницу идти. Мол, что о тебе соседи по палате подумают, раз тебя такая бомжиха навещает. Представляешь?

- Трудно поверить. Впрочем, именно она врача мне вызвала. Сама я тогда ни на что не была способна.

- Знаешь, не могу я тебя никак понять, не иначе у тебя от удара мозги отшибло. Лишнего слова не вытянешь. А раньше бывало, не остановишь.

- Как тебя?

Мариан не удержалась от ехидства. Ленка так и подталкивала сказать что-либо этакое.

- Во, теперь порядок. Именно как меня. На нас с тобой удивляются. Ждут, когда мы в волосы друг другу вцепимся, так разговариваем. Не понимают, дурачьё, это мы любя.

- Кого люблю, того и бью? - вспомнила Мариан выученную поговорку, которую раньше не могла понять.

- Факт! Ты понимаешь - не умею я реверансы отвешивать!

- Трудно тебе жить!

- Не легко, - произнеся это с убитым видом, Ленка засмеялась. - Но я привыкла. Да и те, кому я нужна, привыкли. Впрочем, кто бы говорил! Чей это язык шеф назвал бритвой? Не твой ли?

- И он меня терпел?

Мариан попыталась узнать хоть что-то о неизвестной ей Маринке. Разговор становился полезным.

- Да, ты же клиентов как орехи колешь! Кто приходит, сразу знаешь - стоит с ним дело иметь, или нет. Ты что думаешь, тебе в прошлом году зарплату прибавили просто так? Да он боится, как бы ты не ушла к конкурентам!

- Не поняла. ты же говорила, он меня уволить собирался?

- Так это сгоряча. А за зарплату ты Никиту должна благодарить.

- Почему? - Мариан заметила, как Лена замялась. - Договаривай.

- Только Никите ни слова. Он у нас белый рыцарь - вечный заступник беззащитных. Не кривись. Ты у нас именно такая, как былинка на ветру. Сколько раз плакала, когда Петровна на тебя наезжала? Думаешь, никто об этом не знает? Да все знают, только смущать не хотят. Никита пустил слух, так тихонечко, но чтобы до босса дошло, типа, ты уходить собралась. Куда неизвестно, но зарплата там раза в полтора выше. Шеф и испугался. Вдруг к конкурентам перебежишь? - сияла Лена.

- А ты не участвовала?

Подруга выглядела слишком довольной для того, чтобы просто быть в курсе событий.

- С чего это ты взяла? Вот придумала, - Лена быстро побежала наверх.

Мариан медленно поднималась следом, раздумывая над услышанным, и ловя себя на улыбке, опять. Потом улыбка пропала. Друзья Маринку любят. Каково им будет узнать о подмене? В конце концов, бесчестно злоупотреблять отзывчивостью людей, которых она даже не знает. Всё это они делают не для неё, а для Марины...

Кстати, раздумывать больше времени нет. Мариан подошла к двери "своей" квартиры, где уже исчезла Лена.

Женщины сразу сели за стол. Мариан не хотелось огорчать Таньку, та явно старалась. На вкус всё оказалось неплохо. Они обе с Леной нахваливали готовку. Танька, смущённая непривычными похвалами, скромно сияла. Заметив, насколько хозяйка устала, гостьи распрощались. Договорились, не стесняясь звать их, если Мариан почувствует себя хуже. И, наконец, оставили одну.

Сил что-либо делать или обдумывать не осталось. Для начала надо отдохнуть. Кровать порадовала. Гораздо удобнее больничной. Уплывая в сон, Мариан подумала - она даже не осмотрела квартиру, в которой теперь хозяйка.В больнице тишина оказалась, даже ночью, несбыточной мечтой. Постоянные стоны, вздохи, шаги и прочие звуки, раздавались всю ночь напролёт. Ещё войдя в квартиру, она обратила внимание на толщину стен. На подоконнике можно лечь спать двоим. Благодаря этому в доме стояла тишина, поэтому проснулась, когда солнце уже начало садиться, судя по длинным теням на стене противоположного дома.

Поднявшись, решила осмотреться в квартире. Оказалось, она состоит из двух комнат. Комнаты небольшие. Осматривая их, девушка составила представление о жившей здесь.

Молода. Достаток невелик. Не слишком аккуратна - нельзя же оставлять на виду вещи, брошенные как попало. Интересно, почему горничная не навела порядок? Или уходя, хозяйка горничную отпустила, а управляющую домом систему отключила? Зачем? Надо выяснить, как включить...

Раздражённо передёрнув плечами, Мариан сама отнесла, снятый со спинки настоящего деревянного стула, джемпер кошмарной расцветки в шкаф. Осторожно провела рукой по стенке шкафа. Тоже настоящее дерево! Остальные разбросанные мелочи сгребла в кучу и закинула в ящик старинного комода. Потом разберётся что к чему... И тут же мелькнула мысль, после которой Мариан передёрнуло - ей же придётся надевать чужие вещи! Неизвестно, когда сможет обновить гардероб, да и есть ли на это средства?!

Вопрос о средствах к существованию до сих пор никогда перед ней не стоял. Нет, она, хоть и выросла в более чем состоятельной семье, избалована не была. Напротив, по сравнению со сверстницами её круга, вела, можно сказать, спартанский образ жизни. Но то, что Мариан видела вокруг сейчас... Тревожило. Стены и потолок требуют ремонта. Старая, хотя и деревянная, мебель. Вещи в шкафу из непривычных тканей и ужасающих расцветок (не говоря о фасонах). Аппаратуры нет. Стояло, правда, нечто, отдалённо похожее на монитор устаревшего комма. Но пока Мариан включать его не стала. Порадовало только одно - древних бумажных книг столько! Количество составило бы честь библиотеке её времени.

Мариан с малолетства обожала рыться в бумажных книгах, и почувствовала себя почти счастливой. Перебирая сокровища поняла - библиотека собиралась не один десяток лет, и даже не одно столетие. Значит, собирать её начали ещё предки жившей здесь. Не удивительно. У Мариан дома тоже библиотека, собранная её предками.

"Глупо, - одёрнула сама себя Мариан, - вероятно в этом времени ещё не знают других носителей информации".

Она имела смутное представление о технических достижениях текущего тысячелетия. Увиденное до сих пор оптимизма не внушило.

Раскрыла пару книг, ещё раз убедилась, с чтением проблем нет. Заставив себя отказаться от желания взяться за книги, перешла к бумагам. Подойдя к секретеру, обнаружила, тот превращён в подобие комм-пульта. Отодвинув дверцу, увидела ещё один монитор, под ним клавиатура на длинном шнуре. Конструкция непривычная, но Мариан понадеялась, что сумеет разобраться в принципах работы.

Просмотрела лежавшие в ящиках бумаги. Ничего интересного для себя не нашла, кроме подтверждения - попала в начало двадцать первого столетия. Наконец узнала подробнее и о Марине. Образ жизни и привычки стали ясны из беглого осмотра помещений. А вот характер и образ мышления интересовали Мариан в первую очередь. Об этом рассказали письма и бумаги найденные в разных ящиках. Лежали они, как показалось поначалу, в полном беспорядке. Потом Мариан освоилась и уже более продуктивно начала просматривать документы.

Нашлись официальные бумаги, из которых Мариан узнала, Марина имеет высшее образование (оценки в дипломе отнюдь не блистали). Закончила несколько вспомогательных курсов. Впрочем, всё это Мариан не встревожило. Её образование придётся ещё и скрывать, несмотря на такую разносторонность двойника. Нашлись и документы. Родители Марины скончались. Отец ещё в детстве девушки, а мать несколько лет назад.

Мариан облегчённо вздохнула. Да, она посочувствовала девушке. Она и сама потеряла родителей. Но не придётся общаться с теми, кто знал Марину очень хорошо. Интересно, а другие родственники?..

Марина моложе на четыре с лишним года. Это тоже не проблема. Ещё никто не сказал, что она стала выглядеть старше. Наоборот, пришедшая как-то с Ленкой коллега, заметила - несмотря на травму и больничную одежду, "Маринка" выглядит гораздо лучше, чем обычно. Да чего там - просто сногсшибательно. Причём, как отметила тогда Мариан, быстро просканировав чувства собеседницы, та нисколько не лукавила. Скорее позавидовала.

А вот найденные черновики писем Мариан насторожили. Настоящие письма от руки? Вот здесь может быть проблема. Сама Мариан писать может, конечно. Но немного и почерк совершенно другой...

Черновиков не много. Марина или не любительница эпистолярного жанра, или не считала нужным хранить черновики. Возможно, писала сразу набело, как это любил делать Джулиан.

Мариан выверяла свои послания. Письмо дело серьёзное и каждое слово в нём должно быть выверено неоднократно! Читая письма Марины, Мариан понемногу впадала в панику - уследить за логикой этой женщины невозможно! Она скакала с мысли на мысль. Да и мысли особо серьёзными назвать нельзя. Нашлось несколько описаний знакомых. Причём за словом эта девица в карман не лезла, хотя и не была язвительно-ядовита, как иногда Мариан.

В письмах было столько легкомыслия и в то же время сердечности! Мариан стало дурно. Подражать такому отношению к жизни и людям она никогда не сможет!

Как можно жалеть такую грязную, вечно вонючую, опустившуюся особу как Танька? Как можно подбирать на улице грязного ободранного кота? Как можно, вымыв (кошмар!) и откормив его, пытаться пристроить в хороший дом, тут же расписывая как "Рыжик умудрился ободрать обои на коридоре". Видела она эти следы! За такое сама Мариан вышвырнула бы кота прямо с пятого этажа и не посмотрела ни на что. А эта дурочка расписывает, как забавно кот цеплял зубами отставшие возле плинтуса обои и тянул. Как можно писать полузнакомому человеку (судя по тексту), чтобы сообщить ему: "с возвращением задержанного долга (интересно, на сколько и сколько задержали?) можно ещё подождать"? Причём Маринка исчеркала половину листа, пока подобрала подходящие фразы!

И этой непутёвой, совершенно непрактичной и нелогичной особе она должна будет подражать?! Резко менять психологический облик нельзя. Человек может забыть, как его зовут, но не перестанет подбирать увечных кошек на улице, или давать в долг без возврата. Подобные изменения надо проводить постепенно.

Отогнав тревожные мысли, Мариан отправилась дальше осматривать квартиру. Ванная комната знакома по больнице. Похоже, и здесь всё делается руками. Хорошо хоть она теперь в её распоряжении в любое время! А вот кухня произвела удручающее впечатление! Да ещё какое!

Помещение не просто маленькое - поместиться вдвоём проблематично. Впрочем, дома кухарка не терпела, когда ей мешали. Может размер кухни и оправдан. Мебели, естественно, не много.

Лена, уходя, показала большой морозильный ящик, где хранятся продукты, и проголодавшаяся Мариан решила перекусить.Достав ёмкости с пищей, остановилась, оглядывая кухонную обстановку. Надо бы разогреть. А как? Осмотревшись ещё раз по сторонам, не нашла ничего даже отдалённо напоминавшего знакомые кухонные агрегаты. Пришлось экспериментировать.

Посмотрев в полках и шкафчиках, не выискала ничего похожего на необходимое ей оборудование. Зато обратила внимание на то, сколько продуктов хранится в доме. Интересно, зачем?

Однако, есть хочется. Осмотревшись ещё раз, подошла к предмету, на который до сих пор не обращала пристального внимания, так как понимала - относиться к приготовлению пищи он никак не может.

Светло-серого цвета металлический параллелепипед с какими-то устройствами сверху и ручками сбоку. Дверца на лицевой панели открывала шкафчик, оказавшийся пустым. Странно, остальные шкафы и полки плотно заставлены. Ручки легко поворачивались, и Мариан решила проверить, что произойдёт если она повернёт их.

Все поворачивать не пришлось. Едва повернула одну до упора, раздалось шипение, и по кухне стал распространяться запах какого-то газа. В глазах защипало, и Мариан резко вернула ручку в исходное состояние.

Так, это что-то из области совершенно невразумительного. Использовать кухню как газовую камеру?! Решив проверить, осторожно попробовала все ручки - газ выделяется одинаковый. Непостижимо! Зачем столько одинаковых газоподающих устройств? Причём ещё одно оказалось в том пустом шкафу!

От входной двери раздался звонок. Мариан чувствовала странную заторможенность в движениях, но всё же пошла открыть. За дверью оказалась Ленка. Сияя, она влетела в квартиру и затормозила, едва не упав.

- Маринка, у тебя газом воняет! Что стряслось? Ты не чувствуешь?

- Да, я пробовала...

- Понятно, пропусти-ка, - Лена ворвалась в кухню, распахнула окно. - Обалдела! Хорошо ещё не потравилась! Нельзя же так. Уже не маленькая, должна знать, газ без присмотра не оставляют!

Мариан смотрела на ураган, метавшийся по кухне. Лена достала с полки коробку палочек. Чиркнула одной повернула ручку и поднесла загоревшуюся палочку к устройству, выделявшему газ. Вспыхнул огонь...

Мариан едва удержалась от желания броситься его гасить. В таком маленьком помещении открытый огонь опасен!

Однако Лена знала, что делает. Она почти кинула ёмкости с пищей на огонь, открыла крышки, помешала ложкой.

После этого закинула один из контейнеров с готовой пищей в маленькую дверцу отдельно стоявшего ящичка, нажала кнопки. Внутри загорелся свет и контейнер начал вращаться...

- Ну вот, совсем другое дело. Пусть греется. Я голодная, как волк, поем с тобой. А ты давай рассказывай, как дела? Как день провела?

Говоря это, выбежала в коридор. Скинула обувь. Достала откуда-то комнатные туфли, и, обувшись, побежала обратно в кухню.

- Маринка, да что с тобой? Молчишь и молчишь? Я сегодня на работе сказала, ты уже почти в порядке. Шеф ждёт тебя и желает всего самого хорошего. Да, ты знаешь... - она помешала в кастрюле. - О чем я? А! Никита передаёт привет! Твой обоже тоже! Хотя и обижен. Девчата из бухгалтерии прислали не только приветы. Там в коридоре сумка... Где она? Ага, вот! Прислали к чаю печенье и сладенького! Знаешь, сегодня приходил клиент. Мы с ним работали в прошлом месяце. Ты ему, кстати, понравилась. Так вот, он сегодня опять приходил! Заказал рекламу кондитерских изделий. Так представь! Принёс столько образцов на пробу! Все объелись! И тебе передать хватило! Не знаю, устроит ли его реклама, а печенье и пирожные просто супер!..

Она продолжала в том же духе довольно долго. Мариан только и осталось молча наблюдать, как на столике в кухне появляются тарелки, вилки, ложки...

Лена остановилась только тогда, когда, сев за стол, положила первую ложку пищи в рот. Только тогда заметила - хозяйка всё ещё стоит у двери кухни и смотрит на неё.

- Ты чего? Садись, поешь. Наверное, не успела, пока меня не было.

Мариан стало смешно. Эта женщина, будет чувствовать себя как дома в любой обстановке. Ей неведомы комплексы. Кое-как пристроилась за столом, удивлёно поглядывая на Ленку. Та сидела не испытывая никакого дискомфорта. Кажется, когда гостья уйдёт кухня будет вполне просторной. А если здесь расположится ещё два-три человека, после их ухода она станет сравнима с их столовой на пятьдесят человек.

Губы норовили растянуться в улыбке. Впечатление от Марининой подруги было совершенно невероятным. Мариан ещё никогда не встречала таких людей.

Казалось полунищенское (а может только с её точки зрения?) существование должно погасить этот неукротимый огонь. Придавить грузом бытовых проблем, которые погребают под собой саму Мариан, несмотря на её умение сохранять душевное равновесие в любых обстоятельствах. Так нет! Эта женщина с такой лёгкостью и даже изяществом всё делает... С такой лёгкостью относится к собственным проблемам! Это вызывало даже зависть.

Интересно, Марина была такой же? Скорее да. А значит, попытка сыграть её, может стать полезным уроком? Что ж, любой опыт дело хорошее, даже опыт легкомыслия. В конце концов, на неё с юности взвалили дела такой важности и сложности... На легкомыслие не осталось ни сил, ни времени. Возможно, здесь ей удастся узнать, как это жить для себя?Настроение поднялось. Оставшуюся часть вечера провели за беззаботными разговорами, из которых, внимательно слушавшая Мариан, вынесла много интересного. Сама она предпочитала пока помалкивать, и больше слушать.

Утром пришлось некоторое время провести в экспериментах по зажиганию "плиты".

Почему так назвали этот прибор? По всей вероятности потому, что тот, кто не научится ею пользоваться, окажется под могильной плитой - или с голоду, или отравившись. Смех смехом, дело шло на лад с трудом. Однако постепенно отпала необходимость проветривать квартиру каждые пять минут, убегая из кухни. Одна беда - так называемые "спички" оказались короткими и теперь болели обожжённые пальцы.

Сама разогрев бутерброды в "микроволновке" (Ленка научила пользоваться), Мариан приступила к завтраку.

Кофе оказался восхитительным подарком. Был растворимый, этот не очень понравился. Но в зёрнах, найденный на верхней полке, превосходен. Запас оказался невелик, и Мариан решила экономить. Кто знает, возможно, сейчас он так же дорог, как в её время? Настоящий кофе ценится на вес золота, точнее, много дороже. Стоит узнать, как он редок в этом времени, прежде чем пользоваться от души.

Покончив с завтраком, решила ознакомиться с окружением. Вчера Лена включала телевизор. Довольно убогое устройство, но оно всё же давало представление о происходящем в мире, а это жизненно необходимо. Мариан вчера допустила в разговоре несколько промахов, которые Лену удивили. Пока она списала всё на амнезию. Однако девушка умна, в заблуждении пробудет недолго, если Мариан не постарается впредь подобных промахов не допускать.

Посмотрев разные каналы, нашла программу новостей. Да-а, ничего не изменилось за прошедшее время. Только в её время пространство расселения людей побольше, и вместо стран конфликтуют звёздные системы. Люди есть люди.

Историю Мариан знала плохо, но помнила из курса, воевали люди всегда. Да что там говорить, она сама оказалась здесь вовсе не по своей воле.

Грустные размышления прервал древний фильм. Мариан забыла обо всём, и веселилась от души, как не делала этого уже очень давно. Фильм выпущен лет сто тому назад относительно данного времени, и восхитительно наивен, непритязателен и мил. Мариан невольно вспомнила брата и пожалела, что он не видит эту прелесть. История пастуха-музыканта намного увлекательнее историй, показываемых по головидению, со всеми их спецэффектами.

Поднявшееся настроение девушка решила отметить выходом на улицу. Пора пройтись и побыть среди людей. Пора открывать этот мир.

Вчерашние осторожные расспросы дали понять, горничной у Маринки не имеется, как, впрочем, и системы, обслуживающей дом. Системы такие уже есть. Вот только Маринка им не слишком доверяла, да и не имела достаточно средств для установки новинки. В доме даже не имелось посудомоечной машины! Пришлось руками сполоснуть оставшуюся от завтрака посуду, самой убрать в холодильный шкаф остатки продуктов, даже почистить пол. Дико завывавший прибор, который Ленка показала, назвав "пылесос", помог слегка убрать пыль, скопившуюся в доме.Хорошо хоть в сумочке предшественницы нашлось средство связи и выхода в сеть этого времени. Сколько Мариан ни пыталась пробудить привычную систему выхода в мировую сеть, вживлённую в запястье, ничего не вышло. Пришлось пользоваться так называемым "смартфоном". Главное его не сломать или не потерять...

Тяжело вздохнув, оказалось работа по дому не простое занятие, решила выйти на улицу.Прежде всего, стоило переодеться. С утра надела те же тонкие эластичные брюки, которые вчера привезла в больницу Ленка. Но, судя по виду прохожих на улице, стоило поискать что-нибудь другое.

Уже обследованный шкаф, предложил выбор из грубых штанов, сложенных стопкой, вызывающе ярких платьев из неприятной ткани, нескольких довольно коротких юбок и подобранных к ним строгих блузок. Никаких удобных и практичных комбинезонов, к которым Мариан так привыкла. Ткани действовали раздражающе, как и цвета.Девушка долго копалась в вещах, не зная, какой сделать выбор. Надеть свой комбинезон, найденный вместе с удобными ботинками в пакете, положенном на дно шкафа, не решилась. Явно будет обращать на себя слишком много внимания.

Вспомнила, в чём обычно приходила Ленка. Примерила короткую юбку и тут же поняла, в таком виде она в город не пойдёт. Это не слишком гигиенично. Пришлось обратить внимание на стопку хлопковых штанов. На удивление, они оказались удобными. Выбрав комфортно облегающую модель, Мариан подобрала тонкую свободную блузу и, покосившись на высокие каблуки стоявшей у двери обуви, надела свои ботинки.

На крючке висела сумка на длинном ремешке, которую Мариан помнила - её подобрала Танька на полу, когда приехал врач. В сумке оказался документ - паспорт, ключи, веселый кошелёчек, в котором лежали цветные бумажки и мелкие монеты. Наверное деньги? Неужели в ходу наличные деньги? В кармашках лежало несколько пластиковых карточек, в которых Мариан пока разбираться не стала, потом спросит у Ленки. Было ещё немного косметики, мелочи, типа салфеток. Ключи подошли к двери квартиры. Косметикой Мариан пользоваться не решилась - кто её знает, какое качество. Всё остальное оставила в сумке, рассудив, что хозяйка носила с собой эти предметы не просто так.

Прогулка оказалась серьёзным испытанием. Не прислушавшись к мнению медиков и Лены, Мариан поступила опрометчиво, это поняла после выхода из дома.

Город оказался совсем не таким, как из окна машины. Вчера, когда они с Леной прошли во двор, а затем на лестницу, прежде всего Мариан поразил запах. В первый день её появления в этом времени всё заглушали ароматы, струившиеся от Таньки. Да и самочувствие было не тем, в котором можно обращать внимание на подробности окружавшего мира. Однако теперь... Да, теперь она рассмотрела доступные подробности во всей красе.Едва выйдя из квартиры, почувствовала, как наваливаются непривычные ощущения. Запахи, звуки, цвета, всё странное, чуждое.

Лестница высокого дома, поднимавшаяся через пять этажей, очень широка. Места для всевозможных акустических и ароматических эффектов хватало.

Откуда-то пахло пищей. Волнами, перекрывая этот запах, прокатывался "аромат" кошачьей мочи.

Однажды в детстве Мариан подарили настоящее живого котёнка и, не слишком много зная о физиологии животного, она затащила пушистую игрушку к себе в комнату на всю ночь. Запах, появившийся в спальне, еле вывели. Этот опыт она запомнила навсегда, и теперь "аромат" напомнил тот случай.

Спускаясь по лестнице, слышала происходящее за дверями квартир. Вот кто-то слушает музыку. Покачала головой, пожалев соседей. Счастье, в этом старом сооружении толстые стены. Вот из-за двери долетели отзвуки скандала. Ругались две женщины. Одна кричала высоким пронзительным голосом, вторая брала громкостью. Разобрать, что именно говорят, невозможно, однако, баталия нешуточная. Вот раздался лай собаки. "Сторожит", - улыбнулась про себя девушка. Когда она стала спускаться ниже, собачонка жалобно взвыла, выдав своё одиночество.

Всё это интересно, но запахи всё больше раздражали. Раздражал и вид обшарпанных стен. Начала побаливать голова и Мариан постаралась быстрее миновать оставшиеся пролёты.

Выйдя из двери, остановилась. Она оказалась в закрытом со всех сторон домами дворике. Квадрат со стороной несколько метров, на который выходили грязные стены четырёх домов с крошечными окнами и малюсеньким квадратом голубого неба где-то далеко наверху. Мрачный двор произвёл угнетающее впечатление. Здесь стояли переполненные контейнеры с отходами, не прикрытые крышками, над которыми роем вились мухи. Из открытого окна неслись крики, которые она слышала, проходя мимо квартиры, усиленные поразительной акустикой.

В стенах двух домов арки. Одна загорожена мусорными контейнерами, а вот со стороны второй доносился шум улицы. Мариан решительно направилась в ту сторону.Городской шум оглушил. Проходя мимо дома, заметила вывеску, на которой указан номер здания и название улицы. Она постаралась запомнить и то, и другое. Кто его знает, сумеет ли найти обратную дорогу с отсутствием привычной техники.

Осмотрелась. По проезжей части проносятся как маленькие машины, рассчитанные на несколько человек, так и большие, рассчитанные на большое количество пассажиров. Она уже знала - в этом времени существует как частный, так и общественный транспорт, явление для неё не очень привычное. В её время на Земле общественный транспорт отсутствовал. Мало кто стал бы им пользоваться. Но на планетах, где населения больше и уровень жизни ниже, чем в метрополии, это явление широко развито. Мариан двинулась вдоль стен, не решаясь подойти ближе к проезжей части. В любой момент, шедшие рядом с дорогой, люди могли попасть под колёса.

Поражалась смелости пешеходов, которые отчаянно пробегали перед самыми машинами и порой даже не смотрели в их сторону. Это потрясло ещё вчера, когда они ехали с Леной. Та не раз и не два высказывала нелестные слова в адрес пешеходов.

Однако двигаться вдоль стен домов оказалось очень неудобно. Почему-то почти все шли навстречу, и постоянно толкали девушку, высказывая к тому же весьма нелицеприятное мнение о ней.

Найдя небольшой закуток у какой-то открытой двери, где никто не толкал и не возмущался её неловкостью, Мариан решила осмотреться.

Оказалось, на улице всё же существует организация. Большинство пешеходов шли по части улицы, обозначенной приподнятым тротуаром. Мариан поняла свою ошибку. Люди двигались так, чтобы не сталкиваться, руководствуясь, как она это определила "правилом правой руки".

На расположенном неподалёку перекрёстке транспорт останавливался и пропускал пешеходов на другую сторону улицы. Вчера в машине она не заметила никакой автоматики для регулирования подобных остановок, однако машины выполняли действия слаженно. Некоторые старались вырваться из общей массы и умудрялись проехать или в тот момент, когда пешеходы уже пошли, или тронуться с места раньше, когда они ещё не закончили переходить улицу. В таких случаях несчастные пешеходы бросались в стороны со всех ног, представляя последствия столкновения с механизмом. Однако и пешеходы не оставались в долгу. Неподалёку несколько человек, бросились едва ли не под колёса, с риском для жизни перебегая улицу. Самое любопытное, большинством таких смельчаков оказались едва передвигавшие ноги старики и старушки. Бодро семеня, они решительно устремлялись на проезжую часть, заставляя водителей со страшным скрежетом тормозить или огибать удальцов с риском врезаться в другие машины.Мариан только покачала головой. Она не собиралась рисковать и подошла к перекрёстку, внимательно наблюдая за стоявшими там людьми. Вместе со всеми перешла проезд для транспорта и направилась дальше.

Немного устав от впечатлений, девушка вышла на малолюдную улицу и обнаружила участок земли, засаженный кустами и травой. В этом оазисе стояли скамейки и гуляли взрослые и дети.

Девушка удивилась, увидев столько детей сразу не в воспитательном учреждении. Сев на скамейку, Мариан прикрыла глаза, как это сделали несколько сидевших здесь же женщин, и прислушалась к разговорам.

Неподалёку располагались группки стариков, говоривших о ценах; о том, насколько раньше всё было лучше; о молодежи, которая не испытывает никакого уважения к старшим; о детях, которые (только подумать!), считают себя взрослыми, и даже не слушают советов; о болезнях...

Дети, непосредственные и живые, ссорились, мирились, играли. Иногда они подбегали к взрослым и те что-то говорили или помогали уладить проблемы. Это мирное место дало отдых после похода по улице.

Мариан призналась себе, ещё не готова для подобных похождений, пора искать дорогу обратно. Конечно, хочется посмотреть мир, послуживший для появления её времени. Однако придётся отложить исследования и планы подкорректировать. Надо сначала внимательно присмотреться к жизни и правилам поведения, иначе можно угодить в неприятности. К тому же в любой момент может кто-нибудь прийти и если её не найдут дома то поднимут тревогу.

Медленно поднявшись на гудевшие с непривычки ноги, Мариан двинулась обратно. Дорогу нашла легче, чем ожидала. На одном дыхании взлетела по лестнице, и едва не упала от неожиданности - возле двери на чемодане сидела молоденькая девушка, лет шестнадцати-семнадцати по виду. Увидев Мариан, она вскочила и радостно закричала:

- Ой, тётя Марина! Я думала, придётся просидеть весь день, пока вы с работы не вернётесь. Наверно письмо не дошло. А я поступать приехала, как и говорила. Мама меня еле отпустила, хорошо вы помогли, иначе сидеть бы мне в Демьянах до старости!

Мариан едва не уселась на ступеньки. Так, теперь она ещё и тётя! Только этого не хватало! Ну почему, почему всё валится на её больную голову?!

Девушка, заметив реакцию хозяйки, сама растерялась и замолчала, робко глядя большими серыми глазами.

- Все приветствия в квартире, - Мариан собралась с силами и заговорила приветливо. - Заходи. Дело в том, что я сейчас болею, и забыла о том, о твоём приезде. Только вчера из больницы вернулась.

Девушка прошла за ней в квартиру и робко осмотрелась.

- Как у вас красиво! - голос прозвучал с толикой зависти. - Знаете, я уже забыла, как у вас хорошо. Мы когда последний раз приезжали, ещё при тёте Тоне, я плохо запомнила, маленькая была. Ой, у вас целых две комнаты, а коридор какой огромный! Танцы устраивать можно. Да у вас квартира огромная! У нас весь дом такой, как у вас квартира! А мама всё говорила здесь и сесть некуда.

Хозяйку до глубины души потрясло восхищение девушки этим жилищем. Неужели такая квартира - почти дворец?

- Проходи, подумаем, где тебя лучше устроить.Мариан задумалась. В спальне, на кровати, хватило бы места на четверых, а вот во второй комнате только допотопный диван. Жить с кем бы то ни было в одной комнате, не привыкла. Удобно ли предложить девушке жить во второй комнате?

- Тётя Марина, да вы не волнуйтесь. Я нормально устроюсь. Было бы, где переночевать, а потом мне общежитие дадут.

- Общежитие?

- Ну да, поступившим обещали общежитие. сегодня на диване пересплю, а если его ещё и разобрать можно, совсем замечательно.Мариан задумчиво посмотрела на диван. Сооружение неизвестно каких времен создания. Нечто огромное, обтянутое тёмно-коричневой кожей, местами изрядно потёртой.

- На диване, - тряхнула головой. - Только поедим, я голодная, да и ты, думаю, тоже.

- Угу, я тут кое-что привезла. Мама дала. Сказала, нечего у вас на шее сидеть, - девушка бросилась к чемодану, обрадованная, что не стала, обузой. - Я сейчас достану, а потом... Ой, письмо мамино отдать забыла! Вот, возьмите!

Пока она рылась в чемодане, Мариан попыталась прочитать письмо. Не удалось. Разговорный язык оказался легче, чем каракули, представшие на чуть помятом листке. Хозяйка в задумчивости смотрела на "письмо", когда девушка вошла в кухню с руками полными свёртков.

- Что-то случилось? - она смотрела встревожено.

Девушка, как заметила Мариан, легко переходила от радости к тревоге. Видимо, не слишком уверена в приёме, или мама запугала дочь, и та теперь только и ждала, когда её выгонят.

- Там что-то не так?

Пора спасать положение. Прочитать письмо не в её силах, но и тревожить девушку не хотелось, и так как натянутая струна.

- Понимаешь, я ещё не совсем оправилась. Сотрясение мозга, - Мариан самой было тошно слушать собственный лепет. - Не могу понять...

Она остановилась, не зная, как продолжить дальше.

- Ой, тётя Марина, давайте, я прочитаю. Всё понятно! Говорила маме, лучше на словах сказать, а она - письмо, письмо. Будто я не знаю, как она пишет! Естественно, медики все как куры лапой карябают, а уж мама в этом деле феномен! Она ведь иногда напишет, а потом идёт ко мне, чтобы я разобрала. Всю дорогу так. Сейчас разберём.

Девушка развернула послание, написанное на трёх страницах размашистым почерком и медленно, спотыкаясь на некоторых словах, начала читать:

"Дорогая наша Мариночка. Не знаю, правильно ли я поддалась на твои и Дашины уговоры, но разрешила ей ехать к тебе. Если можно, пусть поживет у тебя до начала учёбы..."

Тут девушка запнулась, а Мариан хмыкнула:

- Значит, в общежитие?

Ну, по крайней мере, теперь она знает, как зовут девушку. Даша покраснела и опустила глаза.

- Ты не красней, читай дальше.

"Денег я ей дала достаточно, но большой город не наша дыра. Цены, наверняка, не такие. Не стесняйся, пиши. Если мало, я денег пришлю ещё. Питается пусть на свои, нечего тебе её ещё и кормить. Школу она хорошо закончила, медаль получила. Может, поступит. Хотя у вас там, говорят, всё куплено заранее. Ну да тут уж как Бог решит. Если не поступит, отправляй обратно. Нечего в городе околачиваться. Будет у меня при медпункте. Курсы закончит, станет фельдшером. Пиши, что да как. Мария".

Голос Даши становился всё тише по мере того, как она переходила к подробностям будущего в неизвестных Демьянах.

Мариан покосилась на неё сочувственно.

- Так! жить будешь пока здесь, дальше посмотрим. Значит, ты учиться приехала. Где, если не секрет?

- На программиста. У меня золотая медаль, вы не думайте! Я программы составлять уже умею!

- Ты это не мне доказывай. Насчёт денег...

- Я сама буду продукты покупать!

- Посмотрим. Пока ты у меня в гостях. А завтра дела распределим. Готовить я не умею.

Сказав это, Мариан замерла. Вдруг Марина славится кулинарными способностями?

- Мама говорила! - Даша засмеялась. - Она говорит, вы ничего серьёзнее пельменей и бутербродов с колбасой не готовите!

Довольные разрешением проблем, девушки уселись за стол. Приготовленное прошедшим днём Мариан есть не привыкла. Но Даша так ловко всё проделала на кухне, попробовав Танькину готовку, оказалось, всё вполне съедобно. Сидя за столом, Мариан взбунтовалась против постоянного выканья Даши, и они решили, больше никаких "тёть Марин" не будет. Даша и Марина - самое что надо. Мариан заметила, как девушка расслабилась, и оказалась очень весёлой и живой по характеру.

"Ох, не дадут мне скучать!" - мелькнуло в голове.

Ближе к вечеру приехала Лена. Узнав, как на больную голову подруги свалилась нежданная гостья, она почти двадцать минут обрабатывала ту в кухне, откуда вытолкала хозяйку. Что уж она там наговорила, Мариан не знала, но вышла Даша притихшая. После чего произошёл разговор уже Мариан с Леной, на которую возмущение подруги абсолютно не подействовало. Она знала, что делает. Однако на предложение пройтись по магазинам отозвалась с удовольствием, и, оставив Дашу раздумывать над её дальнейшей судьбой рядом с больной тётушкой, обе отправились за покупками.

Вернулась Мариан одна. Уставшая, и задумчивая.

На переваривание информации о финансовой структуре этого мира у неё, по всей вероятности, уйдёт не одна неделя. Ноги не работали вместе с головой. Однако Мариан чрезвычайно гордилась - она сама купила продукты, хотя, оказалось, сложно разобраться в качестве товаров. Объяснения Лены были сумбурны, она порой выражала недоумение поведением Мариан. Той стоило огромных сил отвлечь подругу после каждого промаха. Хуже всего - всё купленное она должна была тащить на себе не только до дома, но ещё и по лестнице! Теперь сидела на диване в полном изнеможении. Перепуганная Даша едва не бросилась вызывать врача.

- Хватит! - Мариан была не в настроении терпеть воспитательные потуги "племянницы". - Будешь следить за каждым моим шагом, отправлю в общежитие, и маме напишу! Слушай меня. Я не так больна, чтобы лежать. Ты сказала у тебя собеседование? Думай об этом... Поняла?

Даша закивала головой, и, промолчав, убежала на кухню, решив с больной хозяйкой не спорить. Больше всего Мариан поразило, с какой лёгкостью девушка подхватила сумки, которые она едва доволокла до квартиры. Неужели она настолько ослабела от болезни? Или жизнь заставила её стать настолько бессильной? Открытие привело в смятение. Мозги мозгами, но ведь и в руках сила должна быть. У Даши эта сила в гораздо большем количестве.

Пока хозяйка размышляла, на кухне стукнуло, и наступила тишина.- Что? - вид Даши, сидевшей с опущенными глазами полными слёз, потряс. - Говори, не молчи. Чем помочь?

- Я завтра домой поеду, - голос девушки прозвучал решительно.

- Ты объясни, что случилось?

- Не буду.

Мариан устала за этот день, ей было уже не до правил приличия. Она схватила Дашу за руку.

- Девочка, из-за этого ты готова от всего отказаться?!

Даша перепугано уставилась на Мариан.

- Вы не можете знать...

Мариан вздохнула и заговорила медленно, подбирая слова:

- Денег мама мало дала. И больше прислать не сможет. Ты поняла - в большом городе жить тебе не по карману. На цены посмотрела и перепугалась, - Мариан едва не закричала, в ответ на попытки девушки выдернуть руку из её пальцев. - Глупо! Это первые трудности! И ты моя гостья, денег я брать не собираюсь. Поступишь, тогда будем финансовые вопросы решать!

- Если поступлю, - голос Даши прерывался от сдерживаемых слёз.

- Поступишь. Я знаю.

Даша смотрела на Мариан. Слёзы отступали, и несколько раз всхлипнув, она, словно стараясь не спугнуть удачу, робко произнесла:

- Разве можно такое знать.

- Можно!

Мариан сейчас твёрдо знала будущее этой девочки. Знала - той придётся перенести много невзгод. Но если сейчас она не отступит, Мариан замерла во внезапном озарении, да ведь именно она даст начало их семье! Именно Даша и её дети станут тем началом, от которого идет её род! Этого она, конечно, не скажет, но внушить уверенность Даше сейчас необходимо!

- Твёрдо надо знать - поступишь! И если ты это твёрдо будешь знать, всё будет хорошо!

Даша смотрела на Мариан обнадёжено. Вот светло засияли глаза, засмеялась. Понятно - она теперь горы свернёт, только бы добиться того, о чём так долго мечтала в своих Демьянах.

Дни шли за днями без особых происшествий. Мариан часто бывала у доктора Ващевского, который помогал разобраться в хитросплетениях её нынешнего бытия. Язык давался всё легче, в этом очень помог доктор.Даша бегала по учебным заведениям.

Оказалось, с доктором она знакома. Тот знал её бабку - известную знахарку. Бывал у неё в гостях ещё молодым парнем и не без удовольствия вспоминал свои визиты. Ващевский, встретив в Даше внучку старой знакомой, весьма ею заинтересовался.Часто приходила Лена. Стараниями доктора Ващевского Мариан всё ещё "сидела на больничном", как это называли.

Мариан частенько смеялась, вспоминая некоторые выражения и обороты речи, употребляемые новыми друзьями. Они даже не обращали внимания на их истинное значение. Да и сама постепенно с этим осваивалась. Знакомые переставали замечать странности в её речи.

Старого врача восхищала возможность заняться интересными исследованиями, для чего Мариан, привычная к разным опытам, себя предоставляла охотно. Ващевский всё больше и больше поражался тому, как много знают о мозге и его возможностях во времена Мариан. Она, не стесняясь, рассказывала об экспериментах, в которых участвовала.

Правда девушка испытывала угрызения совести. Аппаратура её времени запредельно сложна для объяснения "на пальцах". Доктору только оставалось завистливо вздыхать и пробовать сделать хоть что-то похожее с такими же энтузиастами как он в лаборатории клиники, где консультировал.

Его коллеги, получив в руки столь сильного и умелого паранорма, как Мариан, порой не могли остановиться в исследовательском запале. Иногда девушке приходилось остужать горячие головы и твёрдо объяснять - некоторые исследования при их уровне техники закончатся плачевно. Исследователи обижались. Тем не менее, устоять перед открывшимися возможностями не могли, и снова искали всё новые пути исследования такого удивительного объекта.

Приходя домой, "объект" порой валился с ног от усталости. За всеми волнениями отошли на задний план собственные проблемы. Мариан не чувствовала, как в этом мире она расслабилась. Жила в удовольствие. Прошла постоянная насторожённость и тревожность.

Как ни боялась Даша, поступление прошло гораздо легче, чем она думала.

Вечер перед объявлением результатов, Мариан провела рядом с девушкой. Даша нервничала, пришлось созвониться с доктором Ващевским и обрисовать ситуацию. Старый врач посмеялся, но порекомендовал препарат, доступный в аптеке, чтобы девушка могла хотя бы поспать ночь.

Утром Даша была вялая. Мариан невольно встревожилась, но после нескольких минут расспросов захотелось отвесить гостье прозаический подзатыльник. Оказалось, девушка побоялась, что препарат не подействует и выпила больше, чем рекомендовал доктор. Пришлось Мариан брать дело в свои руки. Прежде всего она хотела пробежаться по сайтам учебных заведений, куда Даша подала документы... Не тут-то было! Даша даже чуть не расплакалась. Она помнила по маминым рассказам, какой трепет испытывает абитуриент, стоя перед списком поступивших... Мечтала она, оказывается, так же... Пришлось собираться и отправляться в учебные заведения своим ходом.

Начать решили с самой большой мечты Даши.

Подойдя ко входу, Мариан решительно отказалась идти смотреть списки.

- Это твоя мечта, вот и ступай сама! - отрезала она.

Девочке придётся учиться обходиться самой. Хотела получить стресс от просмотра списков - получай! Мариан не хотела себе признаваться, её задел отказ Даши просмотреть списки онлайн. Мотаться по городу в общественном транспорте с самого утра Мариан до сих пор так и не привыкла.

В качестве поддержки пришла не только новоявленная тётушка. Пока Даша разыскивала списки и искала себя, подъехали и Ленка с Никитой. Нашёл время даже доктор Ващевский. Друзья собрались у института, ожидая итогов. Мариан нервно поглядывала на дверь.

Когда Дарья выбежала, не только "тётушка" исходила нетерпением и набросилась с вопросами. Даша смотрела сияющими глазами:

- Приняли!

"Ура!" которое шёпотом прокричали хором, было исполнено радости. Почти вприпрыжку, невзирая на возраст, компания бросилась к машине. Ленка громко и торжественно заявила:

- Это непременно надо отметить!

- Разумеется! Собираемся сегодня вечером у нас с Дашей. Она сейчас отдохнёт, потом мы что-нибудь приготовим, и приходите часам к семи.

- Вот уж нет! Вы обе на пределе. Не забывай, ты всё ещё болеешь. Решим так - я сейчас еду на работу, отпрошусь и мы приходим со своим.

Доктор поддержал Лену, сказав, что шампанское за ним, а с хозяек - только посуда и мебель.

В машине Даша, раз за разом повторяясь, рассказывала, как шла к спискам, как искала своё имя, как сначала не нашла, а потом чуть не расплакалась. А потом оказалось, смотрела не там, а потом...

Взрослые понимающе переглядывались и поддакивали.

Вечеринка оказалась замечательной. Много ели, пили и даже пели песни. Звучало много речей, которые назывались "тосты", посвящённых Даше и её "тётушке".Мариан ещё никогда в жизни не чувствовала себя так легко, несмотря на то, что подобные вечеринки ей были совершенно непривычны. Разошлись поздно вечером. Даша и Мариан проводили гостей и потом ещё долго гуляли по вечернему городу.

Даше было никак не остановиться. Она уже планировала, как окончит институт, станет работать, создаст семью...

Мариан шла рядом, слушала девушку и думала. У неё никогда ещё не было таких дней. Была ответственность. Ответственность всю её жизнь. Ещё никогда она не была такой расслабленной. От неё никто ничего не ждал, не требовал. Она могла делать то, что хочется в данный момент. Даже в институт Даша поступала сама, несмотря на предложения Мариан помочь... Хотя, чем бы она помогла? Это в её времени одно только её имя могло очень многое решить. А здесь она Марина. Такая же девушка, каких миллионы вокруг.

Уже ночью, опять задумалась о родных, оставленных там, вдалеке. Как у них дела? Она так соскучилась. По Джулиану с его ворчанием. По радостному светлому Браю, которому после её исчезновения, кажется, придётся взвалить на свои хрупкие плечики ту самую ответственность. После сегодняшнего дня Мариан впервые ощутила, под каким привычным гнётом жила.

Потом мысли перескочили на рассказ Ленки о работе, которая ждёт и о которой пока имеет смутное представление. О неизвестном "шефе"...

Скоро придётся проверить, насколько её знания и навыки пригодятся на новом месте. Мариан постаралась показать Ленке, память частично возвращается, но как к этому отнесётся работодатель?

Мариан вздохнула, перевернулась на бок, взбила в очередной раз неудобную подушку, к которой никак не могла привыкнуть, и заснула.

***

Пробыв почти два месяца на больничном, вышла на работу.

Сама работа проблемой не стала. Коллеги вели себя мило, внимательно. Даже шеф, как его называли, сочувственно отнёсся к её положению. А уж когда анализ надёжности клиентов стал опять оправдываться, то, как показалось Мариан, он был готов посадить девушку в своём кабинете, а её работу переложить на других сотрудников.

Проблемы возникли со стороны, которую Мариан не приняла во внимание. Камнем преткновения стал сержик, а иначе начальник отдела - Сергей Нилович. Привлекательный мужчина лет тридцати пяти, готовый преследовать любую юбку, мелькнувшую на горизонте.

Мариан сразу дала понять - Сержик её на данный момент не интересует. Он действительно вызывал у неё отвращение. Когда попыталась поговорить с Леной, та только тяжко вздохнула и проговорила:

- Я до сих пор не понимаю, как ты умудрилась этого козла не разглядеть? Хотя, как говорится, "любовь зла". Надеюсь, благодаря амнезии, ты перестанешь бегать этому гаду в буфет и таскать кофе с пирожными за свой счёт!

Мариан, наблюдая за Сергеем, быстро поняла причину его привлекательности для женщин. Этот человек обладал талантом нравиться. Причём отчётливо осознавал этот свой дар и пользовался им.

Только немногие решительные личности вроде Лены могли сразу разглядеть суть вампира. Он тянул жизненные соки из окружавших, прекрасно сознавая, что делает. Мариан бесилась, но, как это ни парадоксально, не сочла его опасным противником... Напрасно.

Его попытки в первые дни вести фривольные интимные беседы натыкались на глухую стену сначала вежливости, а потом иронии, которую Мариан непроизвольно себе позволила.

Примерно месяц спустя признаки недовольства со стороны Сергея Ниловича, как она теперь называла Сержика, стали явными. Поняв, что "Марина" больше не стремится угодить властелину, Сергей Нилович раз за разом пытался снова её очаровать. Однако подношения типа шоколадок (доставшихся от других дам) и маленьких презентов, полученных от клиентов, были отвергнуты с холодностью, и он обозлился.

Начав террор, завалил Мариан работой. Будь на её месте Марина, она бы просиживала в конторе дни и ночи напролёт. Но у Мариан "не голова, а компьютер", как говаривали её бывшие сотрудники. Разбиралась с работой она с лёгкостью, Сержик только сжимал челюсти и хмурился.

Потом начались словесные нападки. Вежливо и мило говорились вещи, которые любая женщина сочла бы оскорблением. Мариан терпела.

Начали происходить странные происшествия. То со стола пропадали бумаги, то в расчётах обнаруживались ошибки, которые не мог допустить даже школьник. Никто кроме Лены не замечал происходящего.

И вот однажды Мариан упала в обморок. Начальник вызвал её для присутствия на собеседовании с очень перспективным, и очень рискованным клиентом, а она перед кабинетом потеряла сознание. Мариан привели в чувство, но на собеседовании она присутствовать не смогла. Договор заключили, а через две недели клиент крупно их подставил, начальник пришёл в бешенство.

Её пригласили в кабинет начальника. Когда девушка вошла, там уже присутствовали кроме босса - Сергей Нилович и начальник отдела кадров. Сержик вывалил на стол все промахи, которые она допустила за последнее время. Причём преподнёс это с миной сочувствия и заботы о здоровье, которое после травмы сильно пошатнулось. Выполнять свои обязанности она ну никак больше не может. Босс сидел чернее тучи, а кадровик нервно покашливал. В итоге её выставили за дверь, "из сочувствия к положению" выплатив заработок за три месяца вперёд.

Лена пришла в ярость, но сделать ей Мариан ничего не дала. Они встретились в маленьком кафе, где обеим нравилось проводить обеденное время. Лена нервно размешивала соломинкой сок в своём бокале, а Мариан крохотными кусочками отправляла в рот мороженное.

- Надо уметь правильно оценивать противника, - сказала она задумчиво, облизнув ложечку. - Меня интересует, как он сумел всё провернуть.

- Ну, знаешь, добиться ошибок легче лёгкого. Вышла ты из кабинета, поменял местами два документа или две цифры, и пошло дело. Ты не могла всё перепроверять по десять раз. А обморок - от переутомления.

- Да нет... Слишком уж всё одно к одному приходится. Надо разобраться.

И тут произошло то, чего Мариан давно не ждала. Лена некоторое время смотрела на неё, оглядела занятые столики вокруг, глубоко вдохнула, как перед броском в ледяную воду, наклонилась к собеседнице и тихо проговорила:

- Знаешь, ты не обижайся, только я давно хочу спросить тебя. Это правда, что Сержик всем говорит?

- А что именно он говорит?

Мариан удивило поведение подруги. От той исходила волна нерешительности. Стало нехорошо.

- Он говорит ты не Марина, а совсем другой человек.

- А ты ему веришь?

- Ты не сердись...

- Я просто спрашиваю, ты веришь ему, или нет? Точнее не так - это имеет для тебя большое значение?

- На счет значения точно могу ответить. Мне наплевать, даже если ты инопланетянка, - Лена невольно заговорила в полный голос, волна возмущения докатилась до Мариан.

Пришлось положить руку на ладонь возмущённой подруги.

Лена заговорила тише:

- Вот насчет того, верю или нет... Знаешь, я вспоминала всё происходившее после травмы... Так вот, мне кажется, только кажется, ты действительно можешь не быть Мариной. Но где тогда она? Что с ней? и к тому же, вы на одно лицо, - Лена растерянно замолчала.

Мариан безмолвствовала некоторое время. Место для разговора они выбрали неудачное. Народу вокруг много.

- Лен, давай поговорим у меня дома. Я позвоню доктору Ващевскому, он в курсе этой истории и подождём Дашу, ей тоже полезно знать обо всём.

- Тогда у меня предложение - давай Никиту позовём, он соображает быстро. Он и сегодня боссу сказал, что тот глупость сделал, из-за Сержиковых амбиций лишившись такого работника, как ты. Кстати, знаешь, он сказал одну удивительную вещь. Босс какой-то сам не свой. Сидел, говорит, как пристукнутый, и тупо смотрел на Никиту. Потом сорвался и давай орать, типа - на тебе свет клином не сошёлся, найдутся люди, которые получше тебя. Никита спросил и кто же эти люди, а тот как-то весь угас и промямлил, дескать, есть на примете такие.

Внутри Мариан всё напряглось от нехорошего предчувствия. Нет, добраться до неё здесь не могли. Это что-то местное. Она расслабилась, потеряла бдительность. Казалось, здесь опасности её подстерегать не могут...

- Едем ко мне. Надо срочно поговорить с доктором, и, наверное, с Никитой.

- Но ты так и не сказала - ты Маринка или нет?

- Нет, я не Марина. Она тоже в беде, как и я. Надеюсь, её смогут защитить. Меня здесь выручить, кажется, некому.

- Да мы за тебя...

- Лена, ты не знаешь, о чём говоришь. Это такое дело, в котором помочь могут только люди знающие.

- Тебе поддержка нужна?

- Очень!

- Тогда и речи нет, я звоню, и поехали.

Дома обнаружилось отсутствие Даши. Она редко одна уходила из дома. Сказывалась непривычка к городу, и чаще всего они с Мариан выбирались вечером. Долго бродили по городским улицам, выбирая те, где было минимальное движение. Мариан предлагала Даше выбирать маршрут и они ходили без всякой определённой цели. Даше всё было в новинку, а Мариан старалась не показать, что сама не знает ничего о городе. Иногда приходилось напоминать о своей амнезии, когда Даша начинала задавать вопросы.Впрочем, Даша быстро смирилась со странностями родственницы и вопросы задавать перестала. В этот день они договорились вечером пойти в особо любимое обеими место, поэтому не застав Дашу дома Мариан встревожилась.

Никита и доктор Ващевский прибыли практически одновременно, к их приходу девушки собрали на стол, и все сели перекусить. Даши всё не было. Особой угрозы девушке Мариан не ощущала, но неприятности ту всё же ждали, хотя и позже.

Постаравшись успокоиться, она начала разговор.

Рассказ Мариан был недолгим, она лишь изложила основные факты. Доктор всё знал, а вот Лена была поражена. Никита отнёсся спокойнее. На вопрос доктора ответил - подозревал нечто подобное. Уж больно много несуразностей в поведении Марины, простите, Мариан.

В конце концов, не может человек настолько измениться от потери памяти. "Не может полюбить огурцы, если терпеть их не мог". Впрочем, Никита счёл не таким уж важным вопрос, кто перед ним. А вот как действовать дальше, это вопрос. У Мариан проблемы из-за Сержика. Именно его вмешательство повлекло за собой происшедшее. Она осталась без работы. Устроиться, как он справедливо заметил, будет очень сложно - образование Марины и Мариан слишком отличаются.

Хозяйка всё более мрачно смотрела на Никиту. Нет, она не сердилась на него. Просто он сейчас высказывал её собственные ещё смутные тревоги. Да, с финансами будет сложно. Её знания из той, первой, жизни мало пригодны при нынешнем развитии общества. Здесь всё другое.

Она встала и отошла к окну, задумчиво глядя на темнеющую крышу соседнего дома. Как же ей не хватает того простора, к которому привыкла! Который даже не замечала...

Тёплые руки обхватили плечи:

- Прорвёмся, не грусти. Учишься ты быстро, на пару месяцев вам с Дарьей денег хватит, а за два месяца мы ого-го! Горы свернём!

Мариан оглянулась на изображавшую уверенность в своих словах Ленку, погладила её по руке и улыбнулась.

Девушки вместе вернулись к столу, где сидели молчавший доктор и Никита, который после своей речи, наконец, нашел минутку поесть.

- Ладно, учусь я, и правда, быстро. Надеюсь на помощь всех вас, - Мариан задумчиво прожевала кусочек потрясающе вкусной колбасы. - У меня вопрос, который сама решить не могу. Зачем меня Сержик выгнал с работы? Насколько я поняла, это совсем не в его стиле.

Ленка хмыкнула:

- Ой, да просто не стерпел твоего равнодушия. Привык к другому!

- Да нет, что-то тут не так. Чувствую. Сержик не прост, очень не прост. К тому же ты сама говорила - с тех пор, как Марина показала свои возможности, он забросил остальных своих поклонниц и сосредоточился только на ней. И теперь, когда я не стала реагировать, как он хотел, это не задетое самолюбие было. Он хотел вывести меня из равновесия. Не знаю, как объяснить... Он наблюдал за моими реакциями, словно я подопытная. Это не самолюбие мужчины. Это интерес экспериментатора...

Покрутила в воздухе рукой, не зная как точно донести мысль до собеседников. Всё же словарного запаса пока не хватает!

Никита, как и Мариан, сильно сомневался в естественности её неприятностей. Они пришлись как нельзя кстати обозлённому Сержу. Именно это и стало решающим для Никиты. Оказалось, не только для него. Когда доктора Ващевского посвятили во все перипетии, тот, вскочив, забегал по комнате, возмущаясь попустительством Мариан какому-то проходимцу. Он кричал, что необходимо было сразу пойти к нему. В итоге, перейдя на более деловые рельсы, доктор заявил:

- У меня есть человек - только не смеяться! Одна бабушка. Это очень старая бабушка. Она умеет разбираться в разных происшествиях. Настоящая ведунья. Даже судьбу предсказывать умеет! Не смейтесь, говорю вам. Это не знахарка из бюро оказания услуг по снятию сглаза. Она действительно может многое. И я предлагаю начать вот с чего...

Поехать к "бабушке" захотели все.

Ленка попросила два дня, чтобы знакомый мастер посмотрел машину. По словам доктора, жила знахарка далеко. Да и выходных стоило дождаться, всё же Ленка и Никита пока не собирались увольняться, да и доктор работал.Выехали на рассвете пятницы, для чего Ленке и Никите пришлось отпроситься с работы. Целое утро они рассказывали о бардаке, который царит в офисе. Увольнение "Маринки" вышло боком. Начальник рвал и метал, поэтому пришлось написать обоим заявления на неделю в счёт отпуска, иначе не отпускал. Впрочем, оба не жалели. Находиться в той нервной обстановке было невозможно. Не спасали ни Ленкин оптимизм, ни прагматизм Никиты.

Потом разговор понемногу перешёл на ведунью, к которой ехали. Доктор рассказал, в заброшенной деревушке жилым был только один дом. Рассказал о том, как его познакомили с удивительной старушкой, как долго он уговаривал её поехать в город, и как та категорически отказалась.

Мариан слушала доктора невнимательно. мысли занимала Даша.

Последние дни девушку не узнать. Стала исчезать из дома по вечерам. Куда ходит не говорит, отделываясь смешками, но по возвращении вид счастливый. Мариан начала подозревать, не появился ли в жизни Даши мужчина?

Вполне естественно, Даша привлекательна, молода, умна. С другой стороны, настолько неискушённа! Заморочить ей голову мог любой. Девушке надо учиться, однако об учёбе она словно забыла. Словно не было той радости от поступления, тех планов, которые строила на жизнь.

Даша, похоже, летала на крыльях первой любви. Только вот очень уж эта любовь была быстрой. Это тревожило Мариан, но Даша ничего не замечала. Спала до полудня, после поздних возвращений. Потом, избегая разговоров, убегала в магазины, откуда возвращалась, почти всегда, с пустыми руками. А вечером снова убегала из квартиры, оставляя Мариан мучиться тревогой.

Она едва не устроила Мариан скандал, когда та сказала о поездке. Громко хлопнула дверью и убежала. Весь вечер четверга сидела дома с планшетом, словно не замечая попыток "тётушки" поговорить. Утром, так же молча и демонстративно, собралась, и, не отвечая на вопросы, ушла, почти убежала. Пришлось ехать без неё, ну да ладно, взрослая уже девушка. Вот только тревожно было на душе.

Опомнилась от размышлений Мариан, когда машина остановилась. Перед небольшим леском дорога превращалась в тропку. Машина здесь не годилась.

- Приехали, дальше только пешком. Баба Маня говорит, не хочет из этих мест уезжать и потому, что здесь дорога уж больно хороша. Не всякий доберётся, разве только тот, у кого нужда большая. С ерундой тревожить не будут. Тут в прошлом году по весне приезжала одна дамочка. Так загнала свой джип, еле двумя тракторами выволокли.

Доктор и Лена, переговариваясь, шли впереди. Никита помогал Мариан перелезать через колдобины и рытвины. Сойти с дороги невозможно - по обеим сторонам обочина поросла зарослями крапивы. Казалось, вся крапива, какая есть на свете, собралась здесь. Компания, одетая в брюки, преодолела бы эти заросли, но не хотелось рисковать. Доктор периодически ругал себя за забывчивость. Надо было предупредить всех и взять плотные куртки.

Почти через два часа, окончательно измученные, едва дышащие, компаньоны выбрались из леска.

Перед ними лежала полуразрушенная деревня. Дома никто не ломал, бомжи сюда не добирались. Избы разваливались сами без хозяйского глаза. Построенные может быть столетия назад, не выдерживали заброшенности и стояли покосившиеся, гниющие, такие жалкие!

Баба Маня жила на дальнем конце древни, почти у самого леса. Когда приезжие приблизились к дому, хозяйка стояла у крыльца, явно поджидая гостей.

Мариан всмотрелась в женщину. Невысокая, худенькая, словно высушенная солнцем. С загорелого до черноты морщинистого лица неожиданно ярко и молодо смотрели зелёные глаза. Смотрели внимательно, но очень по-доброму, как усталая бабушка на шалунов внуков.

Задержала на пару секунд взгляд на докторе, губы чуть дрогнули улыбкой. Обвела взглядом Никиту, и чуть напряглась, столкнувшись взглядом с Мариан. Ленка даже удивлённо посмотрела на подругу, но ничего не сказала.

Все недружно поздоровались.

- Наконец добралися. Я уж думала зря Егорыча потревожила. Тоже ждёт. Ему ещё домой добираться.

Гости удивлённо посмотрели на хозяйку, а потом молодёжь уставилась на доктора Ващевского. Тот ответил непонимающим взглядом и пожатием плеч.

- Простите, хозяюшка. Егорыч? И откуда вы знали о нашем приходе?

- Егорыч - ведун, - хозяйка говорила так, словно странно не знать кому-то Егорыча. - А что приедете? Сон мне третьего дня был. Сон сказал, будто сама с вашим делом не справлюсь. Егорыч тут нужен. Вот я за ним и сходила. Он неподалёку тут живёт. Если дорогу знать - вёрст пятнадцать.

- Неподалёку?!

Лена выглядела так, словно ей сообщили - слетать на Луну, это всё равно, что сходить в магазин.

Мариан хотела спросить, почему Ленка так удивилась, но промолчала. Опять не хватает знания реалий этого времени. Не слышала она про "вёрсты"!

Хозяйка засмеялась и поправила белый платочек, повязанный на голову.

- Э-э, девонька, это вы, молодые, всё автобусов ждёте. Без них как без ног, а я привыкла ножками. Да уж хватит разговоры говорить, в дом проходите, стол накрыт.

Хозяйка приветливо взмахнула рукой, приглашая гостей в дом.

Поднявшись по тёмным ступенькам на крыльцо, оказались в небольшой остеклённой пристройке к дому, где за тонкой занавеской виднелся стол и стулья. Прошли в кухню, из которой попали в большую нарядную комнату. У окна с белыми вышитыми занавесками располагался деревянный стол. Мариан поражало обилие дерева вокруг. Стены дома, сложенные из толстых посеревших брёвен, пол, потолок, всё было из дерева. Мебель, явно не промышленного изготовления, светилась жёлтым цветом, хотя и не была новой. Только большая кирпичная постройка выделялась в доме.

- Печь, - шепнула Ленка, поняв растерянность Мариан. - Она чтобы греть дом и готовить. Я сама таких в реальности не видела никогда, только на картинках.

Мариан благодарно кивнула. Хозяйка, словно не замечая растерянности гостей, расставляла на столе чашки и тарелки.

- Проходите, не стойте у порога. Егорыч, ты чего гостей не приглашаешь?

От стола поднялся, не замеченный Мариан, высокий мощный старик. Суровое лицо заросло окладистой бородой. Широкие плечи и перекатывающиеся под рубашкой мускулы впечатлили девушку. С таким не стоило драться. А вот глаза добрые.

Егорыч так же внимательно, как и хозяйка, осмотрел вошедших, и низким гулким голосом выговорил:

- Что ж, Марья, это и есть твой профессор? А гости кто ж такие?

Баба Маня в ответ засмеялась и, рассаживая гостей, приговаривала: "Да, это и есть тот самый профессор, а кто остальные она и сама пока не знает, сначала пусть поедят, а уж потом и говорить их заставим". Еду подала скромную, но вкусную и сытную. Мяса не было, только то, что росло в лесу да на огороде.

- Мне за скотиной ходить некогда. Только коровушку держу, без молока плохо. А вот огородик меня радует да балует.

- Он тебя всегда баловал, с малолетства, - посмеивался Егорыч.

- Это как же с малолетства, - доктор даже подпрыгнул. - Сколько же вам лет?

- А это нам без надобности. Живётся да и живётся. Придёт время - помрём, нас не спросят.

- Я его уж в возрасте помню. Мой батюшка у него советов спрашивал, - вмешалась баба маня. - А я уж восьмой десяток заканчиваю. Так сколько ему лет только поп сказать и мог. Да церковь сожгли и попов больше нет.

Старик посмеивался. За разговором не заметили, как наелись.

Егорыч сразу посерьёзнел.

- Ну, теперь говорить будем. Со всеми, кроме тебя, - он показал на Мариан, - разговор Марья поведёт. А вот ты со мной поговори-ка. Смотрю я на тебя, вроде есть ты, а вроде нет. Не пойму никак.

Хозяйка всех, кроме Мариан, вывела из дома и завела разговор про житьё-бытьё. Когда Лена попросила что-нибудь ей, если можно, о судьбе рассказать, старушка уставилась на неё, как на умалишённую, и ответила:

- А чего с тобой о судьбе говорить, когда твоя судьба вокруг тебя уж не первый год ходит, - она махнула рукой на побагровевшего Никиту. - А ты хвостом перед другими виляешь. Ещё годик повиляешь, и прощай судьба.

После этакого, Лена примолкла, и уже не слышала, о чём говорили Баба Маня, профессор, и отошедший от смущения Никита.

Солнце клонилось к закату, когда из дома вышла Мариан.

- Баба Маня, вас Егорыч зовёт.

Старушка подхватилась и поспешила в дом, остальные выжидательно смотрели на девушку. Первым не выдержал доктор.

- Ну, как оно?

- Плохо. Доктор, вы меня ещё раз сюда привезти сможете?

- Конечно, только зачем?

- Потом, всё потом, пожалуйста. Я сейчас не в силах говорить. В дом пойдёмте.

Снова поднялись в дом. У окна за столом сидел только Егорыч. Доктор бросился к старику. Теперь его можно было так назвать, настолько измождённым он выглядел. Но знахарь решительно отстранил врача.

- Иди, иди, медицина, тут ты не помощник. Я вот отварчику попью, да посплю. Ночевать здесь останусь, а вам надо домой спешить. Не то искать начнут. Там и так беспокойство одно.

Все дружно посмотрели на бабу Маню. Она махнула им рукой на выход и вышла следом.

- Вы уж не обессудьте, что выпроваживаю, а только отдых ему нужен. Ты, девонька, - она повернулась к Мариан, - приезжай, как сможешь, но поспеши. Дело у него к тебе большое. Многому научить может. Вот я вам тут на дорожку собрала. До машины своей доберётесь, там и поедите. Как стемнеет дорогу не найдёте, ещё ноги переломаете!

Протянула корзинку, прикрытую белой тканью.

Гости встревоженные переглянулись.

- Может нам остаться? Поможем, если что.

- Да чем же, молодой, поможешь-то? Ладно, доброго вам пути, а я пойду, гляну, как там Егорыч.

После того, как баба Маня ушла, все повернулись к Мариан.

- Ну, пора в путь, иначе пока светло не дойдём.

Её голос звучал так глухо, Никита даже встревожился.

- А ты-то как, дойдёшь?

- Дойду, куда деваться.

- Не говори загадками, я терпеть этого не могу! - Лена не выдержала и, как всегда, начала возмущаться.

- Не буду, только дайте мне поспать. До машины дойду, дорогой посплю, а завтра поговорим, сейчас сил нет. Всё завтра.

Шли по деревне, словно по кладбищу. В длинных тенях старые дома смотрелись надгробиями, под которыми схоронили жизнь. И радостную, полную счастья, любви и песен, и со слезами от горя и обиды. И со смехом детей, и с плачем по ушедшим. Горожане жались друг к другу, словно эти дома могли и их утянуть в то, своё, прошлое, которого уже не может быть...

Лес стоял ещё темнее, чем деревня. Компания невольно примолкла и ускорила шаг. Только когда показалась блеснувшая на последних лучах солнца машина, все облегчённо выдохнули и ещё больше ускорились.

Обратный путь прошёл в тишине. Машину вёл Никита. Лена и Мариан устроились на заднем сиденье, где Мариан положила голову Ленке на колени и утомлённо закрыла глаза. Подруга тоже молчала, иногда поглядывая на Никиту в зеркало заднего вида и всё чаще встречаясь с ним взглядом. Доктор, севший впереди, тоже притих, что-то записывая в свой блокнотик.

У дома Мариан распростилась с компанией и договорились о встрече на завтра. Окна квартиры стояли тёмными, значит Дарья опять где-то гуляла...

Даша появилась поздним вечером. Влетела в квартиру как на крыльях. Было видно - счастлива. Мариан молча посмотрела на неё, и не стала ни о чём спрашивать. Захочет, расскажет сама. Только не о чем рассказывать, и так знает в какую беду попала дурочка, а сделать ничего нельзя. Во всяком случае она не может, не имеет права, потому, что Марина и не стала бы. Скорее всего, просто вытирала бы слёзы, когда эта глупышка начнёт плакать. А начнёт скоро. Ну да ничего, она девочка крепкая, гораздо крепче тех, кто роет им обеим большую и глубокую яму.

Утро принесло дождь. Воскресенье не радовало, теперь всё равно будни или выходные. Она впервые в жизни безработная. Поговорить с Дашей необходимо когда никого в доме не будет, а в любой момент могут появиться друзья.

Даша категорически отказалась пойти прогуляться. Мариан не хотелось, чтобы девушка присутствовала при разговоре, хватит ей и своих проблем. Потом Лена всё расскажет.Пока спорили, раздался звонок и, открыв дверь, Мариан увидела счастливого до невозможности Никиту, державшего под руку Лену.

- Мы женимся!

Слова они произнесли в один голос, едва переступив порог. Сказали и рассмеялись. После чего, перебивая друг друга, стали объяснять - оказывается, вовсе не репетировали такое начало.

Мариан улыбалась, но Лена быстро почувствовала её настроение и оттащила в сторону.

- Говори, что стряслось?

- Плохо дело. Дашу хотела из дома отправить, а она не уходит. Разговор её расстроит, а это ни к чему. Ты смотри за ней внимательно, когда меня здесь не будет. А ещё не понимаю, тревога у меня со вчерашнего вечера, как вы уехали.

- Ты что городишь?

- Сама не понимаю, давай дождёмся доктора.

Но доктора не дождались.

Когда спустя два часа, Никита с Леной поехали к нему домой, так как телефон не отвечал, вернулись с чёрными лицами.

Доктор выпал из окна парадной, не дойдя до своей квартиры. Никто из соседей ничего не слышал.

***

В деревню поехали сразу после похорон, это дало возможность избежать ненужных разговоров на работе у Лены и Никиты. Но и в конторе было не до работы - происходили странные и страшные вещи. Попал в аварию шеф и врачи пытались его спасти, второй день лежал в реанимации. Через день, после гибели доктора Ващевского, в офисе произошла утечка газа. Несколько сотрудников лежали в больнице.

Лена и Никита в это время были заняты похоронами.

Поездка прошла в молчании. Никита с Леной так и не расстались, Мариан переживала произошедшее одна. Только на похоронах двое коллег доктора рассказали, на теле обнаружили странные следы, не похожие на следы падения. Но дело никто не стал возбуждать - откуда-то появился запах алкоголя. Пьяный старик не дошёл до квартиры, сел на подоконник и выпал. Бывает. Несчастный случай.

Мариан знала доктора дольше друзей. Она никак не могла успокоиться, ведь уже привязалась к этому увлечённому своим делом человеку, и тут такое! А она ничего не может сделать. Полное бессилие угнетало сильнее всего.

Даша сидела в машине притихшая. За последние дни она как-то угасла. Мариан чувствовала, любовь подошла к концу, по крайней мере, у второй стороны. Девушка молчала, а Мариан не считала для себя возможным спрашивать. В полном молчании подъехали к тропе через лес.

По счастью в этот раз оделись соответственно и через лес шли быстро, хотелось поскорее выйти к уютному тёплому домику знахарки.

Ещё проходя по леску, почувствовали запах гари. Мариан, не находившая себе места от дурных предчувствий, бросилась бежать и едва не закончила переломанными ногами. Когда она, вся изодранная, с разбитыми коленями, грязная, выбежала из леска, огонь охватил всю деревню. Не обращая внимания на горевшие вдоль улицы дома, бросились к дому бабы Мани. Он тоже горел. Корова, как безумная, орала в охваченном огнём коровнике.

Никита бросился в дом, не обращая внимания на огонь. Лена кинулась, было, следом, но Мариан схватила её за руку и потащила спасать живность.

- Он справится, помоги мне, скорее!

Даша стояла, глядя на всё это, как потерянная. Когда из дома появился обгорелый Никита, она пришла в себя и устремилась навстречу. На руках Никиты лежала старушка. Она казалась крохотной, усохшей.

Мариан и Лена, распахнув заложенные снаружи ворота хлева, дали возможность корове выбежать наружу. Хотя огонь охватил крышу, перепуганное животное не пострадало.

Никита отнёс бабу Маню к колодцу. Даша уже доставала воду. Он уложил старушку на землю.

- Она была там одна? - Мариан кашляла, но старалась говорить ровным голосом.

- Похоже на то. Чёрт, волосы подпалил. Девчата, она жива, кажется.

- Жива, - Мариан стиснула зубы. - Убить её не так просто. Ты что думаешь, зря её подожгли и дом заперли? Тот, кто устроил поджог, знал, что делает. Ведьму только огнём и можно уничтожить!

- А она ведьма?

- Дарья, не встревай. Ты в прошлый раз сюда не поехала, так теперь молчи.

- Лена, Лена, - укоризна в голосе Никиты ещё больше разозлила Лену.

- А ты тоже помалкивай, миротворец! Ещё не понял, что происходит? Просто так все эти последние события?!

- Явно не просто так, но и бросаться друг на друга незачем.

- Я и не бросаюсь, - Лена вдруг села на землю и заплакала. - Я ничего не понимаю, мне страшно, понимаешь ты или нет?

- Так, ребята, хватит болтать!

Мариан не обращала внимания на разговор и старалась выяснить, что с бабой Маней.

- Она не просто угорела, похоже, напоили чем-то. Дыхание ровнее стало, но в себя не приходит.

- А её не ударили?

- Да нет, я не нашла следов удара. Даша посмотри-ка ты.

- Я?

- Да, ты! Ты маме помогала, не я. И побыстрее, надо думать, как дальше быть. Если она сможет выдержать транспортировку надо её в больницу везти.

Пока Даша осматривала старушку, Никита смотрел по сторонам, о чём-то усиленно размышляя. Его лицо становилось все более и более хмурым.

- Никуда мы её не повезем. Мариан, посмотри, видишь - с той стороны, откуда мы пришли?

Мариан проследила за взглядом Никиты. В лесу она заметила тёмный силуэт, мелькнувший среди белых берёзовых стволов.

- Ну, у тебя и зрение! - в её голосе прозвучало восхищение. - Итак, он, или они, знают - мы здесь. Следили за нами всё это время. Я даже не проверила. Вот ведь идиотка! Всё время забываю, опасность может быть и в этом мире!

- Ладно, казнить себя будешь после. Сейчас надо думать. Поджог результатов не дал, выбраться отсюда мы можем только на машине...

- К машине идти нельзя. Наверняка, там ждёт не слишком приятный сюрприз. Что делать?

- Погодите, - прислушивавшаяся к разговору Лена, решила выяснить всё до конца. - Я так понимаю, вы заметили кого-то, кто следит за нами? А при чём тут машина? Почему мы не можем к ней вернуться и уехать отсюда побыстрее?

- Леночка, радость моя, ты жить хочешь? Замечательно. А теперь подумай, мы ведь сюда прибыли очень не вовремя. Кто-то, бесспорно, не ожидал, что мы приедем и сумеем спасти старуху! Он очень не хотел, чтобы Мариан снова с ней встретилась. А как проще всего с нами разделаться? Как мы отсюда выбраться можем с больной на руках?

- На машине, - упавшим голосом проговорила Лена. - Всё, дальше можешь не объяснять, не дурочка, сама понимаю. Машину только жалко, столько о ней мечтала, - Лена глубоко и разочаровано вздохнула. - Добро, чёрт с ней, с машиной, жизнь дороже. Эти гады принялись за нас всерьёз. Вот только почему так круто? - она подозрительно посмотрела на Мариан.- Ты случаем не в курсе?

- В курсе. Вспомни, я вам говорила о своём положении. Только Егорыч может помочь. Только баба Маня знает, где его искать.

- А доктор причём здесь?

- Доктор обо мне всё знал. Боюсь, из-за меня и вы попали в переплёт, - Мариан задумчиво осмотрела своих друзей. - Понимаю, это из-за меня. Моё невнимание к собственной безопасности и к безопасности окружающих, стало причиной происшествий. Я слишком расслабилась в вашем мире, он казался таким безобидным.

Даша, оставившая бабу Маню, подошла к Мариан.

- Марина, я ничего не понимаю, может, объяснишь?

- Это слишком долго, надо было дома чаще бывать, когда мы об этом говорили!

Лена зло посмотрела на Дашу. Та растерянно обвела глазами всю компанию и, неожиданно развернувшись, бросилась бежать.

- Дашка, вернись! - Лена повернулась к жениху. - Никита, догони её, ещё прибьют эту дуру, потом не простим себе.

Никита бросился за девушкой, а Мариан посмотрела на Лену немного удивлёно.

- Что с тобой? Ты сама не своя.

- Не знаю, - Лена тяжко вздохнула и вытерла глаза. - Понимаешь, всё это так неожиданно свалилось! Боже, сначала ты попадаешь в больницу. Потом вся эта история на работе. Потом я узнаю ты - это не ты. А потом эти происшествия. Нервы сдают. Я ведь так была рада, что мы с Никитой, наконец, договорились. Пожениться собирались! А тут всё это вдруг... - она замолчала совсем сникнув.

- Я понимаю, но теперь выбора нет. Понимаешь, мы впутаны в историю, и выпутаться можем только вместе. А пожениться... Вы поженитесь и будете очень счастливы. Не смотри на меня так. Я знаю. Прошу тебя только об одном, когда меня здесь не будет, присмотри за Дарьей. Ей будет очень тяжело. Жизнь её ждёт не радостная. Помощи, кроме как от вас с Никитой ждать неоткуда. И постарайся не срываться. У неё похоже "любовь" закончилась.

- С кем?! - Лена вскочила на ноги. - Ты знаешь?

- Знаю.

Мариан замолчала и быстро повернулась к застонавшей бабе Мане.

- Не двигайтесь, пожалуйста, - она поднесла кружку с водой к губам старой женщины. - Мы не знаем, что с вами.

- Опоил, ирод, - едва слышно прошептала старушка. - Не поможете вы мне, Егорыча зови.

- Как звать, я ведь не знаю, где он!

- Он-то везде тебя услышит. Зови, не криком - сердцем зови.

- Да они уж так меня звали, грех не отозваться было! - густой голос Егорыча раздался позади склонившихся девушек. - Вовремя, однако, вас сюда привело, иначе тебе, старая, не быть уже на этом свете, а на том меня ещё долго ждать. Ну-ка, - отстранил он Мариан и Лену, - посторонитесь, помогу ей!

Егорыч, продолжая ворчать себе под нос, бросал в кружку какие-то порошки, внимательно оглядывая лицо и руки лежащей женщины.

Девушки отошли в сторону, куда подошли и Никита с зарёванной Дашей. Даша ещё продолжала тихо всхлипывать. Она никак не могла остановить дрожь, и Мариан, подойдя к девушке, обняла и осторожно прижала к себе. Даша не выдержала и разрыдалась пуще прежнего.

- Да перестань ты реветь, - Мариан слегка тряхнула Дашу. - Всё знаю. Исправлять теперь поздно, осталось только пережить. Возьми себя в руки. Прекрати, я сказала!

Даша, продолжая всхлипывать, порывалась что-то сказать, но слова не шли. Снова хлынули слёзы, но теперь тихие, без подвываний, и оттого более горькие. Мариан помогла девушке сесть. Никита укрыл дрожащие плечи курткой и оттащил Лену, порывавшуюся вклиниться в разговор.

- Да дай ты им самим разобраться во всём. Девчонка ведь ещё, что она в жизни смыслит?

Тем временем Егорыч закончил приготовление микстуры и заставил ведунью выпить её. Та стала страшно кашлять и отплёвываться.

- Это хорошо, коли не нравится, - рассмеялся Егорыч. - Коли понравится эта микстурка, так считай не жилец. А так жить будешь! - он внимательно оглядел местность. - Ну, вот что, детки, надо нам уходить отсюда. Не дело здесь оставаться. Машину свою потом заберёте, я помогу, а вот Марью я к себе возьму, - он посмотрел на Мариан и Дашу. - Ты Дарья, домой скоро вернёшься. А вот тебе, - он показал на Мариан, - хода теперь туда нет, придётся мне тобой заняться. Злое дело для тебя приготовили. Эк ты народ обозлила, неужто тебя не учили - не тронь, запаху не будет, а? Ну да ладно, теперь жалеть нечего, гадючье гнездо ты разворошила. Да только это на пользу. Если бы на твоём месте та была, конец ей быстро пришёл бы, а так, всех змей одним махом выведем!

Егорыч поднял на руки сухонькое тело старушки и, кивнув остальным, ровным шагом пошел от деревни. Молодые люди последовали за ним. Никита несколько раз оглянулся, пока Мариан не сказала:

- Не смотри, они за нами идут, только им в дом Егорыча дороги нет. Сейчас он нас прикроет, и наши следы потеряют.

- А если нет?

- Им же хуже будет, - недобро усмехнулась Мариан. - Егорыч зол на них за бабу Маню, а я за Дашу, вот и будет им последний день Помпеи, как Ленка говорит. Егорыч такое может, ядерный взрыв по сравнению с ним - бенгальский огонёк. Ему поперёк дороги вставать - себе дороже.

Никита с недоумением посмотрел на спину идущего перед ними Егорыча. Тот оглянулся и хитро усмехнулся, глядя на опешившего парня. Мариан жёстко рассмеялась, а Лена робко глянула на неё.

- Знаешь, ты какая-то другая стала.

- Другая? Я стала прежней! - Мариан тряхнула головой. - А ты не стала бы? Я ведь им ничего плохого не сделала, и делать не собиралась. До сих пор не пойму, за что они на меня так взъелись? Ну, Сержик понятно - обидно, как это с бабой не справился. Но откуда у него помощь такая? Ведь это всё его работа. Кто он сам такой? Я понятно - не из этих краёв, а вот с ним... Разобраться надо бы. Что-то не похож он на здешних простых мальчиков.

- Может он из твоего времени?

- Да нет, у нас таких резвых тоже не замечалось, иначе меня бы там прижали. Меня ведь, ты пойми, так просто взять нельзя. Почему же я здесь так прокололась? Ну ладно - расслабилась, позволила себе удовольствие пожить чужой спокойной жизнью... Но ведь не до такой степени! Я ведь обучение прошла, и не простое! Вот уж доктор Ларино за голову бы схватился - его ученица и таких глупостей наделала!

- Ты это прекращай, - подал голос Никита. - Судя по тому, что ты нам рассказала, тебя действительно голыми руками не возьмёшь. Значит не всё так просто, значит, искали именно такую, как ты. Только сдаётся мне - им Маринка подошла бы, раз ты говоришь, у неё тоже способности есть. Она необучена была, вот они и не трогали её - сомневались. А тут ты - после удара способности прорезались. Я сам в первую очередь так подумал бы. Считай, нам повезло, что ты на Маринкином месте. Может, нас ещё большие неприятности ждало бы? Считай, почти все, кто Маринку знал, или близко знаком, пострадали. Одним нам повезло. Мы с тобой рядом.

Даша тяжело вздохнула.

- А ты не вздыхай. Тоже мне, дева в беде. Был бы твоим отцом - выпорол бы как следует. Ты думала в городе ждут принцы на белых конях, вдоль дороги выстроившись? Неужели нам было не сказать? Хоть познакомила бы со своим "принцем"! Вот и знала бы, с кем связалась. Так что, милая, вздыхай, не вздыхай, - сама виновата.

- Я думала вам не до меня. А он такой был хороший, - Даша опять всхлипнула.

Лена резко остановилась.

- Ну всё! Хватит! У меня такое впечатление, словно я вошла на середине фильма. Похоже, все кроме меня знают, кто эта скотина!

- Ты не догадалась? - Никита был искренне удивлён.

- Снизойди же до меня, до такой тупицы, объясни! Иначе я тебе сейчас что-нибудь нехорошее сделаю!

- Да Сержик же!

- Что-о?! - Лена аж поперхнулась.

Никита постучал её по спине и предложил поторопиться, Егорыч ушёл уже далеко.

Дальше вся группа отправилась в молчании. Девушки обдумывали свои проблемы, а Никита решал, как быть дальше, как избежать неприятностей, поджидавших девчонок. Он то хорошо знал характер своего бывшего сослуживца, и прекрасно понимал - тот их компанию в покое не оставит, не в его характере. И самое странное - зачем всё это? Неужели просто обида на женщину? Не может такого быть.

У него создавалось впечатление - стараются убрать тех, кто знает о Марине, или Мариан, кто теперь разберёт? Начали с доктора. От него чего-то добивались. Баба Маня не сильно пострадала из-за их слишком раннего приезда. Видимо пока её нашли, прошло время. Никто не рассчитывал, что они прямо с кладбища, не заезжая на поминки, рванут сюда. Возможно, её тоже собирались о чём-то спрашивать, но увидели их и стали пороть горячку. Пришлось поджигать деревню, чтобы их задержать.Никита только сейчас вспомнил, что именно так удивило, когда бежали по деревне. Дома хоть и горели сильно, но загорелись недавно, перед самым их выходом из леса. Значит - их не ждали. Пришлось действовать решительно и быстро, не по плану. А тут ещё старая, казалось бы, бабка, а выдержала, жива осталась, старик неизвестно откуда взялся. Да, тем, кто за ними сейчас следит, несомненно, пятки поджигает. Не рассчитывали они на такой поворот событий! Чувство лёгкого удовлетворения охватило Никиту, он стал гораздо веселее поглядывать по сторонам.

Следом за Егорычем вошли в рощу, неподалёку от деревни. Однако через несколько минут Лена заметила, как лес изменяется. Она дёрнула Никиту за рукав, тот посмотрел на неё, потом по сторонам и его глаза округлились. Даша тоже заметила изменения. Лес из ясного березняка превращался в сосняк, потом в ельник, сквозь который вилась тоненькая тропка.

- Где это мы?

Повернувшись к Лене и Никите, прошептала перепуганная Даша, даже перестав всхлипывать.

Никита с Леной только пожали плечами.

- Такого леса здесь, вроде, быть не должно, я эти места немного знаю, - Лена говорила тихо, чтобы не услышал Егорыч.

- А вы не бойтесь, я завел, я и выведу, - он всё же услышал и ответил усмешливым голосом. - Дом мой скоро. Вам отдохнуть не мешает. Дарья, вон, еле на ногах держится, да и остальным не легче. Ну да ничего, в моих местах никто до вас не доберётся.

Весь путь занял совсем не много времени.

Дом Егорыча не давал повода думать, что здесь живёт знахарь. Такого смешения старины и нового никто не ожидал. Солидных размеров изба, сложенная из огромных посеревших от времени брёвен, поражала своей стариной. А вот тарелка антенны на крыше, выложенные камнем дорожки и насос у колодца говорили о новых временах. В итоге всё смотрелось этаким хутором зажиточного крестьянина, расположенным в месте далёком от дорог и человеческого жилья.

Когда гости приблизились, из-за угла выскочила дворняга. Старательно обнюхала гостей и глянула на хозяина.

- Свои.

Собака приветливо завиляла хвостом, и побежала впереди, показывая дорогу.

Егорыч пронёс больную в дом, а молодые люди разошлись по двору, рассматривая всё попадавшееся на глаза. Дом действительно старый. Однако сработан солидно, простоит ещё не один год, а может и век. Двор невелик, забор отсутствует. Некогда дом построили на поляне, за её пределами начинался густой еловый лес. Мариан показалось, лес сторожит подходы ко двору.

Пока молодёжь осматривала местность, старик возился в доме. Через некоторое время вышел наружу.

- Как, гости дорогие, осмотрелись? Не тревожьтесь, ко мне чужой человек, кем бы он ни был, просто так пройти не сможет. Задолго узнаем. Мариан, девонька, помоги-ка мне. А вы, молодёжь, займитесь дровами да водой. Под силу?

Получив кивок от Никиты, старик развернулся и пошёл в дом.

- Присядь, дочка. Друзей твоих я сегодня же отправлю домой. Жить им в городе пока опасно. Так вот - пускай уедут на время, недели на две, после всё угомонится. Дарье помогу. Успокою маленько. Девчонка хорошая, только вот доверчива уж очень. Поговорить с ней тебе не удастся. Да и незачем, сам всё скажу и поясню, как далее жить. Чую, назад ты уже не вернёшься. Не смотри на меня так. Знаю, что говорю, поверь уж.

- А баба Маня? Она как?

- Полечу, и снова бегать будет. Стара она стала. Такие дела уже не для неё. Недолго ей осталось, - тяжело вздохнул Егорыч. - Может, найду способ ей дать пожить подольше, а вот молодость вернуть не в силах.

- Вы позвали меня помочь вам?

- Да, мне надо от тебя следующее - сейчас пойдёшь в комнатку, где я Марью положил. Посиди с ней, может, увидишь, кто её так. Потом мне покажешь.

- Откуда вы...

- Не считай только своего доктора умным. Он тебя хорошо обучал, да только не тому. Твои бы способности да в умные руки - цены тебе не было б. Надеюсь, сестрице твоей, судьбой данной, больше повезёт. Впрочем, то, что я о ней узнал, именно об этом говорит. Она, похоже, в хорошие руки попадёт.

- Что с ней?

- А вот этого тебе пока знать не надо. Иначе своё дело сделать не сможешь. Научить тебя многому бы надо, вот только, боюсь, времени у нас не густо. Мой дом не так уж безопасен. Те, кто за тобой идут, могут и здесь отыскать. Да ладно. Это всё потом решать будем... Вот и друзья твои. Иди к Марье.

Мариан тихонечко вошла в комнату и пристроилась у постели старой ведьмы. Та лежала в забытьи, навеянном снадобьями. В её мозгу проплывали странные картины, перемешанные с воспоминаниями прошлого. Мариан держала её за руку и смотрела на проплывавшее перед ней зрелище. Тревожные мысли были где-то на заднем плане, и никак не прорывались на поверхность. Казалось некий запрет стоит над ними. Только над относящимися к последнему времени.

"Да кому же под силу такое сделать?"

Мариан хотелось попробовать заставить бабу Маню вспомнить происшедшее в доме до пожара, но осторожность доктор Ларино вбил в неё хорошо. Он твердил, пытаясь помочь, не стоит стараться излишне. Можно навредить. Мариан давно признала правоту учителя, он неоднократно доказывал ей своё знание.

Сколько времени так просидела, сказать не смогла бы. Отвлеклась от своего занятия только когда на плечо легла тяжёлая горячая рука.

- Увидела?

- Нет, ничего. Всё заблокировано, я не решилась трогать. Не понимаю, как сумели поставить такой сильный блок и зачем? Они ведь надеялись на пожар, иначе к чему было всё это устраивать?

- А может на пожар они по-другому рассчитывали? Ладно, потом поговорим. Твоим друзьям всё это знать незачем. Меньше знаешь - крепче спишь. Пойдём, поедим да проводим гостей. Пора.

Когда поднялись из-за стола, Егорыч оставил молодёжь, давая возможность проститься, сам ушёл к пациентке. Прощание не затянулось. Егорыч уже поговорил со всеми. Грусть расставания усиливалась общей тревогой. Одолевал страх, страх неизвестного, с чем они столкнулись впервые.

- Не знаю, что и сказать тебе, - тихо начала Лена. - Я боюсь. Боюсь за тебя, за нас. Теперь начинаю понимать средневековых инквизиторов. Сама готова жечь на кострах всех, кто несёт в себе силу, которая может меня так напугать, - посмотрела на подругу извиняющимся взглядом. - Ты понимаешь меня?

- Да, и очень хорошо. Не думай, и мне страшно. Я чувствую тревожные токи. Кажется, эти люди обладают бОльшими способностями, чем мы думаем. Вам надо уехать как можно дальше. Чем дальше вы от меня, тем в большей безопасности. Даша, к тебе только одна просьба - присмотри за квартирой, она всё же не моя. Я надеюсь, Марина возвратится, и тогда всё встанет на свои места. Никита, доверенность на управление делами я оставила у нотариуса. Помоги Дарье, пожалуйста. Вот адрес нотариуса, - протянула визитку и письмо потрясённому Никите.

- Когда ты успела?! - поднял взгляд от бумаг мужчина.

Мариан только пожала плечами.

- А как же ты? Ты не вернёшься? - глаза Даши наполнились слезами. - Я не знаю Марину. Мы виделись последний раз, когда я была ещё ребенком. А ты...

Она всхлипнула.

- Не реви, - Никита встряхнул девушку за плечи. - Тебе было бы легко жить в мире, для тебя чужом? Радоваться надо, человек домой возвращается.

Мариан подошла к нему и тихонько поцеловала в щёку.

- Спасибо, ты не бросай её, она ещё такой ребёнок, - Мариан обернулась к Лене. - Не сердись, это по-дружески. И ты тоже не бросай девчонку, пожалуйста.

- Совсем спятила. Ну, на кого я её брошу?! Опять в какого-нибудь козла влюбится.

Все невесело рассмеялись. Говорить не о чем. Точнее сказать надо так много! Да что можно сказать, оставляя друга, зная, никогда больше не увидишь его? Не придумали ещё таких слов. Все смотрели на Мариан в немом прощании, пока не пришёл Егорыч.

- Ну, голуби мои, совсем пригорюнились. Да уж, ждёт вас много разного, а только конец всё одно радость принесёт. Как Мариан, радость будет?

- Будет, - удивлёно проговорила девушка. - Сейчас вас тревоги ждут, а потом... Ребята, а ведь Егорыч прав!

Она настолько удивилась охватившему предвидению, что все рассмеялись.

Так, посмеиваясь, и вышли за порог. Обнявшись и перецеловав друзей, Мариан осталась стоять у крыльца, глядя, как за ветвями елей исчезают ставшие дорогими люди. Когда последний взмах руки передал прощальный привет, пошла в дом.

Поднявшись на крыльцо, девушка остановилась и, посмотрев на темнеющее небо, прошептала про себя: "Вас ждёт радость, а вот меня? Меня, боюсь, ждёт беда. Откуда только... Знать бы..."

Прошла в дом и тихо прикрыла за собой дверь.

***

Дни в доме Егорыча проходили разнообразно.Только теперь Мариан начала понимать - настоящее обучение впереди.

Со дня прощания с друзьями прошёл почти месяц. Егорыч по каким-то своим каналам узнавал новости, которыми делился с ученицей. Он как-то даже передал привет от Даши, которая приступила к учёбе. Занятия ей нравились, а главное почти не осталось времени на переживания. Лена и Никита, вернулись на прежнее место работы. Сержик исчез, и Егорыч не смог найти, куда тот пропал. Мариан чувствовала - старого ведуна это тревожит, но оба молчали. Теперь, приступив к настоящему обучению под руководством Егорыча и оправившейся бабы Мани, Мариан осознала, насколько она оказывается беспечна и неопытна. Если Сергей и те, кто ему помогал, обладали хотя бы частично возможностями старика, то они враги, с которыми Мариан неизбежно потерпела бы поражение.

Знания старика ученице казались необъятными. Чего не мог старик, она не представляла. Учитель твердил, за знания приходится платить весьма большую цену. Но долгое время Мариан не могла понять, о чём он говорит. Однако когда пару раз нарвалась на серьёзные неприятности из-за собственной невнимательности и неорганизованности, понимание появилось.

Первая большая неприятность произошла, когда девушка училась ставить защитные барьеры. Давалось ей это поначалу легко, особенно если сравнить с другими заданиями старика. И вот Мариан, окрылённая успехами, решила потренироваться одна, без надзора строгого учителя. Захотела попробовать установить защиту, которая закроет её от нападения с применением оружия. Она вполне справилась с расчётом траектории падения на неё острой стальной полосы, которая могла бы причинить большие, хотя и не смертельные неприятности.

Для тренировки отправилась подальше от дома, чтобы никто не мешал провести опыт. Однако не уследила, и Жужа, считавшая своей обязанностью охранять живших в доме, отправилась следом. В момент, когда Мариан приготовилась к выполнению упражнения, раздался лай встревоженной собаки. Результатом потери концентрации стала травма ноги, лечить которую пришлось несколько дней. Надо признать, именно Жужа привела Егорыча.Сочувствия Мариан от него и бабы Мани не дождалась, наоборот - получила выволочку, каких ещё в её жизни не случалось.

Надо сказать, девушка привыкла к уважительному отношению окружающих и резкие слова, сказанные стариком, сильно задели самолюбие. Только к утру, после бессонной от переживаний ночи, она задумалась, почему учитель отнёсся к её выходке так строго. Получилось, повела она себя не как взрослый человек, а как нетерпеливый ребёнок. Очень хотелось показать, что она сама может многое. Кажется на фоне способностей Егорыча и осознания того, как мало она сама ещё знает, начал развиваться комплекс неполноценности... Потрясённая Мариан утром пришла к старикам с извинением, как ни трудно было это сделать.

Второй случай закончился более плачевно. Хорошо рядом оказался старик. Сама Мариан, скорее всего, не выжила бы. Только мгновенная реакция учителя спасла от потери энергии, приблизившейся к смертельному порогу. После второго случая выговора Мариан не получила, но с Егорычем состоялся серьёзный разговор, вспоминать о котором девушка не любила.

Дальнейшие занятия после этого стали не просто обучением, а воспитанием. Именно воспитанием пришлось заняться старому ведуну.

Мариан просто не представляла себе, как много может мозг человека. Ей пришлось воспитывать в себе строжайшую дисциплину, самоконтроль, внимание, наблюдательность. После нескольких дней интенсивных занятий, наконец, стала понимать, какие силы брошены против неё здесь, в этом "безопасном времени". И одновременно в голову пришли странные мысли. С ними-то и пришла Мариан к своим учителям.

- Баба Маня, Егорыч, можно поговорить с вами?

Старики в этот момент пили чай. Они переглянулись.

- Говорила тебе, она поймёт! - тон старухи был довольный.

- Вы о чём?

- Говори, мы слушаем внимательно, а потом, глядишь, и своими думами поделимся.

- Я обдумываю всё происходившее со мной здесь. Сначала всё шло обычным образом для этого времени. А вот после появления в конторе стали происходить странные вещи. Теперь у меня такое чувство, если бы там была Марина - всё было бы иначе. И не потому, что она влюблена в Сергея, а я нет. Я права?

В ответ два кивка. Старики смотрели с интересом.

- Мне пришло в голову - я кое-чему научилась именно в моём времени. Доктор Ващевский говорил о том же. Сейчас людей, получивших аналогичное обучение, нет. А ведь против меня направлены странные силы. Я только теперь осознаю, насколько сильны мои противники. А если они так сильны... То получается странная вещь. Значит они не люди?

- Догада, - похвалил Егорыч, прихлебнув из своей чашки. - Да люди они, если принять во внимание одну маленькую деталь. Видишь ли, люди не только в вашем мире живут. Есть разумные существа настолько похожие на вас... Внешне - не отличить. Только пошло большинство из них не по вашему пути. Вы вот технику развивать кинулись, это путь самый лёгкий. Другие же стали себя развивать. Кто всех подряд, кто только отдельных индивидуумов, кто семьи или кланы. Нашлись и такие, кто не развивал - Творец сам создал редкие экземпляры. Всякое бывает в мире. Вот с такими ты и столкнулась.

- А вы знаете с кем?

- Догадываюсь. Знать не могу. Дело в том... - замолчал и задумался.

- Да будет тебе. Начал, так договаривай, - баба маня усмехнулась. - Я про тебя давно знаю, а ей можно сказать.

- Да, права ты, пора. Дело вот какое. Многие миры, некогда посещались разумными расами, древними. Намного древнее вашего мира, и уж древнее людей. Они помогали распространению разума. Дело у них такое было, от скуки избавлялись. Не хотелось им быть одним. Так вот некоторые представители этих рас дело делали с оглядкой, а другие по принципу "посмотрим, что получится". Вот отсюда и последствия. Миры, где они побывали и где нашли зачатки жизни и тем более разума, соединены Путём, каналами связи. Время дорого, терять его на перемещения непозволительная роскошь даже для долгожителей. Путь позволял перемещаться из мира в мир в реальном времени.

Егорыч опустил пустую чашку звякнув по блюдцу. Баба Маня подхватилась и налила ему ещё. Придвинула вазочку с мёдом, одновременно кивнув и Мариан на чайник. Девушка отрицательно мотнула головой, не желая перебить старика. А тот продолжал рассказ:

- Расы эти постигла катастрофа. Они существуют, но появилась угроза гибели всей жизни. Вообще всей, существующей ныне. Короче, пришлось закрыть Путь. Но закрыли не очень удачно. Обнаружилось это позже. Оказалось, для тех, кто близок по своему развитию к этой расе (вы таких называете магами, колдунами, чародеями, издавна это пришло - помните их ещё), каналы непроходимы. Цели они достигли и беду, вроде как, отвели. А вот для менее развитых рас, Путь оказался проходим. С одним ограничением - каждым каналом можно воспользоваться только в одну сторону. Обратно только через ряд других проходов. Вот так и появились, здесь помощники твоего "Сергея" да и он сам. Не земляне они. А вот откуда - не ведаю.

Мариан задумалась. В голове тьма вопросов! выбрать первый и самый важный очень трудно. Наконец сформировался.

- Кто вы, Егорыч?

- Если хочешь знать, человек ли я - нет, - он посмотрел на свою старую подругу, та только слабо улыбнулась в ответ. - Я не принадлежу к вашей расе. Я вынужден был остаться здесь, когда закрыли Путь.

Мариан кивнула и продолжила:

- Не можете ли вы рассказать своё видение событий, произошедших со мной. Я не понимаю.

- Ладно, попробую. Человек этот, Сергей, прибыл сюда со вполне определённой целью. Он искал женщину, обладающую конкретными данными. Сама говорила, ни одной юбки не пропускал. Следовательно, искал. Наткнулся на Марину, почуял, ей много дано, только не мог понять - насколько много. Она ведь не обучена как ты. Ему нужна была женщина с даром, как ты это называешь. А тут ты приходишь, он сразу ощутил изменение, решил - после травмы открылись способности. Такое случается, а ты сопротивляться начала. Да видать так сопротивляться!.. Ты случаем умение своё для этого не использовала?

Егорыч внимательно глянул в глаза ученице. Получив ответный кивок, хмыкнул:

- Вот, теперь ясно. Он и не смог тебя выпустить. И вся охота собралась. Сначала тебя лишили средств существования. Это просто получилось. Марина-то одиночка. Сообщили бы от её имени, уезжает, да надолго, и бери её тепленькой. Одни Елена с Никитой ничего бы не сделали. А тут доктор этот ваш подвернулся, он о Марье знал и привёл вас к ней. Твои друзья бросать тебя не стали. Но и охота вряд ли остановилась после всего сделанного. Такая вот у меня история выходит.

- И что же мне теперь делать?

- Убрать тебя с Земли я могу, но мало тебе не в своём времени оказаться? С каждым шагом, ты всё более теряешь возможность вернуться, снова поменяться с Мариной. Учитывай - она там тоже не сидит. Данные у девчушки не меньше, а то и побольше твоих. Для того и учу тебя. Может, если её там тоже учить взялись...

- Наверняка взялись, я доктора Ларино знаю с рождения. Моего рождения. Он, получив такой материал, в жизни не остановится. И Брай поможет.

- Вот видишь, значит и тебе учиться надо, иначе её на кого другого поменяют, а тебе придётся другие пути искать. Да, учиться и ждать, может там, в твоём времени, придумают, как вас с Мариной обратно обменять. Это вот как раз то, чего я сделать не могу, как ни жаль.

Старик помрачнел, а баба Маня положила ему руку на плечо, успокаивая и отвлекая от невесёлых дум.

Егорыч накрыл её руку своей и грустно улыбнулся. Было что-то такое в их глазах, что Мариан притихла и не решилась продолжить разговор.

Но, как показали дальнейшие события, искать другие пути времени не осталось.

Занятия отнимали много сил, иногда Мариан хотелось плакать от собственной неумелости. Она видела, насколько сильнее её старик. Однако умение так просто не давалось. Оставалось надеяться только на чудо, которое заставит её собственный мозг работать на уровне, которого требовал Егорыч. Пока это не очень удавалось.

Баба Маня часто выговаривала старику за спешку. Мариан предпочитала после занятий пройтись, придти в себя, и уж только приведя свои чувства в порядок, возвращаться в дом. Ей не хотелось тревожить старую женщину. Пожар и отравление не прошли той даром. Она стала нервной, вздрагивала при каждом шорохе. Мариан становилось жутко при мысли о том, что сделают эти люди с ней, если доберутся...

И они добрались...

Свежим утром возвращаться в дом не тянуло. Роскошный золотой восход был виден с холма, расположенного неподалёку от дома Егорыча.

Мариан, как всегда, отправилась на пробежку - старик заставлял её поддерживать и физическую форму. За время, проведённое в его доме, Мариан изменилась. Не пухленькая от природы, теперь стала поджарой, как волк. Жира на всём теле не осталось ни грамма. Собственной выносливости и силе она порой поражалась. Откуда что взялось?

Остановилась у вершины холма и смотрела на небо, когда неприятное ощущение чужого взгляда отвлекло от созерцания красот. Мариан не подала вида и продолжала рассматривать небеса. Немного погодя поняла - это по её душу. Рядом люди, пытавшиеся заполучить её раньше. После того, как она начала заниматься с Егорычем, могла опознать любого, хоть раз виденного, человека.

Сразу определила - окружена со всех сторон. Единственное место, куда можно спрятаться, пещера за камнем, невдалеке от вершины на которой стояла Мариан. Попадаться на глаза этим мерзавцам не хотелось, но и лезть без фонаря в пещеру...

Выбор не радовал. Поможет только одно - если старик хватится её и придёт сюда. Его сил хватит на то, чтобы раскидать сотню охотников. А может попытаться самой? И только промелькнула эта мысль, как получила ответ: "Только попробуй, старухе - не жить. Со старым мы, может, и не справимся, а она нами меченая".

Ого, а они, оказывается, не просто охотники! Ещё не легче. Придётся лезть в пещеру. Лезть, так лезть.

Решившись, Мариан спустилась к камню и, проскользнув за него, проползла в узкую расщелину в земле. И сразу пожалела о своём поступке - камень, лежавший у входа, перекрыл свет. Последнее, что услышала - злорадный смех Сергея.

Несколько часов спустя, Егорыч нашёл следы Мариан и добрался до камня. Возле него обнаружил небольшой участок выжженной земли, покрытый слоем пепла. Следы Мариан он нашёл за камнем, когда его отвалил. Самой девушки в пещере не было. Старик некоторое время постоял, задумчиво глядя в тёмный проход. Он даже не пытался пройти внутрь - для него этот путь закрыт.

- Что ж, девонька, надеюсь, я успел тебя научить хоть чему-то. Теперь всё зависит только от тебя. Эх, рано, не рассчитали мы...

Старик вздохнул, потом сходил за лопатой и сгрёб пепел в выкопанную ямку. Постоял несколько минут над получившейся братской могилой, повернулся и пошёл к дому.

Ему предстояло ждать ещё долгие годы.

Мариан отошла вглубь прохода, устроилась у стены и проанализировала ситуацию.

Правая рука болит (перенапрягла, пытаясь отвалить камень), душно, хочется пить. Постепенно охватил озноб. Действительно в пещере холодно или действует темнота? Теперь, пожалуй, и не разберёшься. Темнота пугает до паники. Только огромным усилием воли девушка взяла себя в руки. Она просидела на одном месте, казалось, целую вечность. Надо искать выход самой.

Потянуло свежим воздухом. Слабенькое дуновение очистить воздух не могло, но дало надежду на, может и не слишком широкий, выход. Мариан рассмеялась, вспомнив слова брата, сказанные, когда она шутливо посоветовала в модели, которую тот мастерил, сделать побольше отверстие, в которое никак не входила деталь. Тогда пятилетний брат ворчливо указал, из маленькой дырочки большую сделать легче, чем потом из большой - маленькую. Сейчас высказывание пятилетнего мудреца пришлось как нельзя кстати. Холм вряд ли состоит из камня. Поблизости она не знала выходов скальных пород. Имеет смысл посмотреть на эту "дырку".

Осторожно пробираясь в темноте и стараясь не переломать ноги, двинулась навстречу течению воздуха. Постепенно свежая струя становилась сильнее, однако и препятствий прибавилось.

Всё чаще она стала спотыкаться о камни, да и стена, за которую придерживалась рукой, как-то незаметно стала каменной. Стена была сухая, но очень холодная, однако девушка побоялась отпустить её. Только иногда, во время недолгого отдыха, дула на замёрзшие пальцы. Про себя порадовалась: натянула по совету Марьи на тренировку в лесу свободные джинсы и куртку. Прочные штаны, забытые в её время, пришлись кстати и неоднократно уберегли от ссадин. Синяков избежать, безусловно, не удалось, но крови нет, уже успех!

Поток воздуха усилился, и девушка заподозрила - "дырочка"-то не такая уж маленькая. Поэтому, когда вдали заметила на стене пятно света, не удивилась. Повернув за угол коридора, увидела широкий, как ворота, проход.

Однако, именно проход и насторожил. Интересно, это куда же она вышла? Если поблизости от дома имелись такие пещеры, она бы об этом знала. По меньшей мере, в радиусе десятка километров. Странно. Шла не долго. Десяти километров, даже учитывая, как вилял коридор, точно не прошла.

Девушку охватила тревога. Сначала лёгкая, потом появился страх, почувствовала - её ждут. Плохо. Вдали от старого колдуна это ни к чему. Поспешила вернуться за угол и переждать до темноты. Пусть посидят. Воздух свежий, потеплело - на улице явно пригревает солнышко. Но сюрпризы этого дня ещё не закончились. Пройти назад оказалось невозможно. Воздух позади стал вязким, ледяным и выталкивал наружу.

- Ну, я ведь всего лишь до темноты подождать хочу! - невольно запротестовала Мариан.

Шёпот подействовал. Стена воздуха отступила и подалась до поворота коридора. Дальше пройти не дали, но здесь её уже не видно от входа. Мариан присела у стены и задумалась.Успокаивало одно - поджидавшие не пытались войти в пещеру. Значит, или уверены в себе, или их не пускали сюда, так же как пытались вытолкать её. Впрочем, ей разрешили переждать. Почему? Зрела уверенность - тех людей сюда не пустят, но и её попросят удалиться, едва стемнеет. Интересно, а не попробовать ли предпринять ещё попытку?

Чувствуя себя предельно глупо, шёпотом попросила в пространство:

- Может, разрешите мне вернуться? - воздух снова стал густеть. - Хорошо, раз обратно нельзя, быть может, другой выход есть? Уж очень не хочется в руки к этим незнакомцам попасть...

Заминка, ощущение неуверенности, потом лёгкое дуновение и призыв. Ветерок потянул к стене напротив. Мариан поднялась и подошла.

- Здесь проход? Я не вижу.

Ответа нет.

Слегка прикасаясь к сплошной каменной стене, водила рукой из стороны в сторону. Ничего. Ощутила неудовольствие.

- Простите. Я не так ищу?

Облегчение. Отошла, сконцентрировалась. Она смотрела как бы сквозь камень, и это принесло плоды. Камень терял плотность, оплывал как воск. Медленно проявлялся проход. Когда он, в конце концов, открылся, Мариан прошептала слова благодарности и скользнула внутрь.

***

А в это время в другом пространстве и времени старая женщина поила отваром разом постаревшего колдуна в его домике в глухой тайге.

- Нельзя так, Егорыч, тебе ведь не двадцать лет.

- Знаю, Марьюшка, знаю, не двадцать. Только я за эту девчонку в ответе. В историю она попала жуткую. Если её одолеют, целому миру пропасть. И прекрасному миру, поверь. Бывал я там, давно правда, но бывал. Сам пошёл бы к ней, только для меня этот ход закрыт, да и тебя не пустит, - остановил он жестом вскинувшуюся старуху. - Думаю, и её сейчас не пропустил бы. Надо же, такая силища спала! Всегда знал - вы сильнее нас. Только что ж вы, люди так себя не любите?

- Ты давай не на людей греши, а иди-ка спать. Мало ли ей помощь нужна будет опять. Сам ведь говорил, время по-разному идёт. Сил не наберёшься, так и не дождёшься своих. Иди, иди, я разобрала уж.

- Да я просто рассказать хотел...

- Вот выспись, и хоть весь день рассказывай!

Старик тяжело поднялся из-за стола.

- Эх, Марья, была бы моя власть, да что там говорить... - он махнул рукой.

- Знаю, всё знаю. Дал бы ты мне новую жизнь. Только не судьба, видно, - она нежно провела по его волосам иссохшей рукой. - Я и сама бы хотела твои дни скрасить, только не судьба, ничего с этим не поделаешь. Тебе нет пути, значит и мне его нет. Чего уж там. Иди, отдыхай. Может, и я решусь уснуть. Страшно мне. Сколько спать придётся? Знать бы?

- А то ты не ведьма? Взяла бы да погадала, когда Путь откроют, вот и узнали бы, - старик усмехнулся, и, тяжело ступая, пошёл в свою комнатку.

Баба Маня долго стояла неподвижно, задумчиво глядя за окно на вечереющее небо. Потом решительно стукнула сухоньким кулачком по столу.

- А вот и погадаю. Что ж я, не ведьма, что ль?

***

Коридор, в который попала, оказался сухим, чистым и тёплым, в отличие от того, которым шла прежде. Здесь даже имелась подсветка - лёгкие искорки мелькали на стенах, указывая дорогу. Воздух больше не густел, предоставляя возможность вернуться. Наконец открылся и второй выход. Здесь её, не ждали, но и выход не так велик, как предыдущий.

- Спасибо!

Мариан проскользнула наружу, и мгновенно стена за ней стала сплошным камнем.

Оглядевшись, путешественница увидела позади себя склон горы. Проход, из которого она вышла, оказался высоко над землёй на почти отвесной стене. Под ней лежала долина. В долине серебристый город. За городом лазоревое море или огромное озеро. Картина, которую Мариан увидела перед собой, не могла принадлежать земле. Зелень имела голубоватый оттенок, и цвет воды слишком синий - такого она на Земле не встречала, ни в прошлом, ни в будущем.

- Ну, и куда же меня на этот раз занесло?

Девушка не могла не поддаться очарованию вида, и голос прозвучал вовсе не трагично. Предыдущее приключение показало - везде можно найти друзей (правда и врагов тоже).

И тут на голову посыпались мелкие камни. Прижалась к скале. Она стояла на небольшом карнизе, который изгибаясь, шёл по горе налево - вверх и направо - вниз. Сейчас выше кто-то проходил. Деваться некуда, только спускаться вниз. Но она не знает дороги, а спускавшийся не вызвал тревоги. Девушка решила остаться.

Донёсся звонкий голос, напевавший приятную мелодию. Её нарушил резкий крик птицы. Идущий ответил, птица вновь закричала. Мариан подняла голову и увидела в нескольких шагах на большом камне тёмно-синюю, похоже, хищную птицу. Та смотрела на девушку немигающими золотистыми глазами.

Наконец сверху на карниз спрыгнула худенькая фигурка. Невысокая. Кожа оливкового оттенка. С плоского круглого лица внимательно оглядывали женщину большие, раскосые, как у кошки, зеленоватые глаза. Скорее мальчик, чем мужчина.

Паренёк удивился, но широко улыбнулся. Птица подлетела ближе, села рядом с Мариан. В этом было предупреждение - не тронь моего хозяина... А хозяина ли? Этих двоих связывали узы. Мариан видела крепкие нити, тянувшиеся от птицы к человеку и обратно.

Паренёк что-то сказал.

- Я не понимаю. Я чужая здесь. Я Мариан.

Указала на себя, стараясь передать мальчику ощущение приветствия, безопасности.

- А ты кто? - она указала на него.

- Гелли, - он быстро указал на себя. - Теито, - взмах в сторону хищника.

- Гелли и Теито, - повторила Мариан.

Птица приблизилась и заглянула в глаза.

Девушка неожиданно для себя протянула руку и погладила тугие перья на крыле. Птица вблизи оказалась ещё красивее. Взгляд золотистых глаз стал неожиданно спокойным и мягким. Птица наклонила голову и просунула её под ладонь. Мариан, смеясь, провела несколько раз по голове и восхищённо выдохнула:

- Красавец, ах, какой же ты красавец!

Голова птицы гордо вздёрнулась, огромные крылья распахнулись, и она рванула вниз, к городу, к огромному строению в центре. Мариан посмотрела вслед, потом перевела глаза на юношу. То, как он смотрел смутило, она покраснела до корней волос - впервые в жизни. Во взгляде потрясение, удивление, преклонение... Всевозможные чувства в превосходной степени.

Мальчик быстро заговорил, показывая на Мариан и на город внизу. Говорил долго, пока она не поняла - просит идти с ним в город. Согласно кивнула, и оба начали осторожно спускаться вниз.

Юноша вёл себя так, словно перед ним хрупкая фея, и это развеселило. С ней ещё никогда никто так не обращался. Не вызывала она у мужчин желания защищать, скорее защиту искали у неё. Такое заботливое отношение со стороны совсем юного существа доставило девушке немало весёлых минут.

Однако всё веселье слетело, как пух под порывом ветра, когда юноша застыл с выражением трепета на лице при виде появившихся людей. Едва Мариан и Гелли сошли с тропинки, из-за камней вышли четыре человека с решительными лицами. Гелли замер, глядя на самого высокого, как кролик на удава. Мариан слышала это выражение и раньше, но не могла представить, как кролик смотрит на удава. Теперь поняла. Во взгляде юноши читалась обречённая покорность.

Высокий человек приблизился. Осанка, движения, уверенный взгляд кошачьих глаз кричали - он главный в компании. Мариан прислушалась к себе. Человек схож с тем, кого она почувствовала при выходе. Значит, нашли и здесь. Интересно как? Тяжёлое ощущение, которое заставило её искать другой путь, избегая встречи, охватило вновь. Угроза есть, но не только ей.

В то время как девушка раздумывала над своими ощущениями, человек сказал несколько слов мальчику. Тот, обречёно глядя на него, отрицательно покачал головой, и загородил Мариан собой. Она очнулась. Понятно - человек приказал что-то Гелли, а тот отказался выполнять. Совершенно не хотелось, чтобы милый паж пострадал из-за неё. Положила руку на плечо юноши и молча показала жестом - отойди. Гелли опять решительно замотал головой, но Мариан посмотрела ему в глаза и подмигнула. На глазах юноши показались слёзы. Похоже, он знал высокого, и не ждал от того ничего хорошего.

Мариан тихо попросила:

- Гелли, иди домой, я не пропаду, не бойся. Тебя ждут.

Слегка показала глазами наверх, воспользовавшись тем, что тип не может видеть её лица из-за упавших волос.

Гелли просветлел и, кивнув, пошёл в сторону города, оглядываясь на ходу до тех пор, пока высокий не крикнул ему что-то резкое. Мальчик ускорил шаги и вскоре скрылся из виду.

Мариан осталась со встречавшими. Люди не казались угрожающими, однако была настороже. Если уж Гелли ждал от этого типа неприятностей, то она и подавно не доверяла высокому. Страх поселился внутри ледяным комком. И оказалась права: как только юноша скрылся за камнями, человек кивнул в ту сторону. Один из помощников тронулся, было, за ним, но Мариан оказалась быстрее. Как она оказалась на тропинке раньше, не могла бы сказать и сама. Тем не менее, сумела с решительным видом загородить дорогу. В глазах главаря мелькнуло удивление.

- Мальчик уйдёт, и вы ему ничего не сделаете, - она старалась произнести это решительно, так, что бы угроза дошла.

В глазах троих появилась неуверенность, похоже, не ожидали подобной прыти от женщины. А вот выражение лица главного очень не понравилось Мариан.

"Прекрасно, мальчик жив пока вы ведёте себя послушно".

Голос раздался прямо в голове. Мариан от неожиданности покачнулась, человек засмеялся и отдал какой-то приказ. Один из мужчин пошёл вниз по тропе, высокий показал на тропу Мариан и она отправилась следом. И мысли не мелькнуло попробовать сбежать. Тропа вилась прямо по склону, делая резкие повороты и спуски. Хорошо хоть камней почти не было, только иногда из-под ног сыпались вниз мелкие камешки.

Посмотрев вниз, увидела макушку спешившего Гелли, а далеко над городом парила маленькая точка. Мариан чувствовала, это Теито наблюдает за мальчиком.

Спускались долго. Идущий впереди то и дело предлагал девушке руку, но она каждый раз отводила её, отказываясь от помощи. Тропинка постепенно становилась шире и понемногу вся группа окружила Мариан, словно боясь, что конвоируемая спрыгнет вниз.

Город Мариан рассмотреть не успела. Сначала тропинка отнимала всё внимание. Потом его загородили сопровождающие, всё более похожие на охранников. А когда спустились в тенистую рощу из голубых деревьев у подножия горы, она ощутила, как мозг застилает дымка полусна... Она куда-то идёт, выполняет команды, а происходящего на самом деле не видит.

Очнулась в помещении. Оглядевшись по сторонам, поняла - находится здесь одна, и решила получше осмотреться. Прежде чем пытаться что-либо предпринять, необходимо выяснить, зачем она здесь, чего от неё хотят, и вообще, куда попала.

Комната светлая, с большим окном, забранным изящной решеткой. Но стоило приблизиться к окну, поняла - изящество и видимая хрупкость иллюзия. К окну оказалось невозможно подойти из-за панического страха. Как этого добились хозяева непонятно, но она и не собиралась сейчас в этом разбираться, имелись более насущные проблемы.

Наружная стена сложена из больших камней. Мебели в комнате совсем немного. По стенам полки, забитые разнообразными коробочками и сосудами. Под ними столы, занятые разными предметами, среди которых Мариан с удивлением заметила пробирки, колбы и прочую химическую посуду. Вероятно, помещение предназначено для экспериментальной работы. Несколько кресел давали понять, таковой могут заниматься сразу несколько человек, или хозяева принимают здесь гостей, демонстрируя результаты экспериментов. В одном девушка не сомневалась, один из хозяев - тот высокий у пещеры. В комнате все предметы пропитаны его аурой. А возможно, он здесь один, аура других людей ощущалась слабо.

"Везёт мне на колдунов! - ирония неискоренима в Мариан. - один остался в лесу, ох нет, два - баба Маня тоже. В горах ещё на одного нарвалась. Хуже, что этот, кажется, не собирается возвращать меня домой. Интересно для чего я ему понадобилась?"

Поджидали именно её. В этом Мариан почему-то совершенно не сомневалась. Слишком быстро её нашли. Впрочем, возможно, такие гости, как она, частенько появляются здесь, и отлавливают каждого кто из этой пещеры выходит?

Почувствовав движение воздуха, резко обернулась. Дверь комнаты бесшумно открылась, и в проёме появился "самый главный человек в этом доме". Мариан разозлилась - этот тип даже не счёл нужным представиться. Приволокли, заперли в одиночестве и исчезли. Очень гостеприимно.

- Я уже собралась начать бить здесь посуду, чтобы обратить на себя внимание!

- Не стоит. Обращать на себя внимание бывает очень опасно, дорогая моя.

Обращение шокировало, она даже не сразу сообразила - человек говорит, а она его понимает!

- Удивляться не стоит. Посмотрите вверх.

Пленница послушно подняла голову. Под потолком висел небольшой стеклянный или хрустальный гранёный шар.

- Благодаря его воздействию вы теперь можете общаться с населяющими этот мир. Воля нашего Правителя - научить его невесту языку, на котором она будет говорить оставшуюся жизнь.

"Только этого не хватало!" - возмущение Мариан никак не выразила внешне, но тип, кажется, умеет читать эмоции.

Холодок пробежал по спине.

- Не волнуйтесь, всё не так уж страшно, - усмешка хозяина не доставила радости гостье. - Сейчас вы пройдёте в свои покои, там приведёте себя в порядок, а потом мы поговорим.

Заявляя это, хозяин издевательски поклонился и открыл дверь, указывая на неё девушке.

Решила не спорить. Комната, куда проводил хозяин, выглядела роскошно, но сразу заметила решётки на маленьких окнах, размер которых позволял максимум просунуть голову. Пролезть через такую щель невозможно. Дверь отличалась завидной толщиной и внушительными замками.

- Хочу предупредить ваши попытки сбежать. Учтите, пока вы у меня в гостях, - опережая вопросы проговорил высокий.

Мариан невольно хмыкнула, когда хозяин выделил слово "пока".

- Если гостеприимство вас не устраивает, мы можем посмотреть на обстановку, которую вам предложат в этом случае.

- Не волнуйтесь, я предпочту, по крайней мере пока, - Мариан тоже выделила это "пока", подражая хозяину, - эти апартаменты. Все остальные интерьеры мы осмотрим позже. Если вы не возражаете. Я, знаете ли, хотела бы воспользоваться интимными удобствами.

Говоря всё это сладким тоном, который обожала её бонна, Мариан с удовольствием отметила, как скулы хозяина порозовели. Однако, невинный взгляд, внутреннее спокойствие и нежный голосок не дали повода воспринять её слова иначе, как робкую просьбу хорошо воспитанной (по меркам её общества), барышни.

- Да конечно, эти покои в вашем распоряжении.

Он бросил быстрый взгляд на наивное личико гостьи и вышел, не забыв запереть дверь.

Мариан посмотрела вслед и передёрнула плечами. Хозяин даже не счёл нужным представиться! Она не смогла понять, что означает поведение Высокого. Пока решила так его и звать, раз не хочет представляться. Но, судя по одежде тех, кого она успела увидеть, здесь явно средневековье. Она читала, на Земле в это время ценилась женская покорность. Наверняка и от неё ожидают примерного поведения.

Губы невольно скривились в сардонической ухмылке. Решение созрело мгновенно. Здесь, наверное, не привыкли к современному ей воспитанию, когда женщина может заявить всё, что угодно. Отлично. Это даёт Мариан, которая всегда отличалась умением облачать в корректный вид любые гадости, которые ей хотелось сказать, огромные возможности.

Вспомнилось, как дядя смеялся после её бесед с тётушкой - его сестрой. Они с Браем не выносили эту вздорную жеманную куклу. Однако ссориться с ней себе дороже. И ещё детьми оба научились говорить невообразимые вещи предельно вежливо. Шокированная тётя никак не могла придраться и смертельно обидеться.

Мариан твёрдо решила испытать эту тактику на своём хозяине. Возможно, это даст неплохие результаты. Замуж совершено не хочется, особенно если учесть, в какой форме это решено!

В комнату проскользнули и бесшумно начали раскладывать на кровати одежду две девушки.

Их лица не понравились Мариан.Опущенные глаза, затравленный вид, обе вздрагивали и шарахались даже друг от друга. Перепуганы до потери сознания. Их страх насторожил. Кто так напугал и чем? Мариан решила дать беднягам время освоиться и перешла к созерцанию облачения. А вот и возможность проверить границы дозволенного!

- Так, красавицы, это я не надену!

Обе служанки подпрыгнули и в панике уставились на девушку. Потом разом бросили взгляд на дверь. Одна всё же набралась смелости и бочком подобралась к Мариан.

- Госпожа, хозяина нельзя сердить. Он приказал надеть этот наряд, - прошептав это, она мышкой отскочила.

Ого! Похоже, она недооценила хозяина! Его гостеприимство более чревато последствиями, чем она предполагала. Однако Мариан не смирится. Первая же уступка повлечёт за собой другие. Подумав несколько мгновений, зло усмехнулась. Нет, она спокойно могла надеть и более откровенный наряд. В её время это вообще не проблема! Можно хоть в одних драгоценностях выйти, никого это не смутит. Но подчиниться сейчас? Нет!

- Хорошо, помогите мне надеть это безобразие, - она взяла тряпки с кровати и прикидывать, как натянуть наряд прямо на рубашку и джинсы. - Что вы стоите, помогайте же!

Обе служанки всё ещё робко оглядывались на дверь.

- Госпожа, на вашу одежду надевать это платье нельзя, сначала надо всё снять.

- Кто это сказал? Ваш хозяин что велел? Дословно.

- Он приказал отнести наряд, чтобы вы его надели.

- Он приказал мне раздеться, прежде чем надеть это платье?

- Не-ет...

Голоса становились с каждой минутой всё тише. Обе поняли - попали между двух огней.

- Госпожа, вы не понимаете! Нашего господина...

- Знаю, вы уже говорили! Нельзя сердить. А разве я собираюсь его сердить? Не знаю как у вас, у меня на родине под такие наряды полагается надевать специальное бельё. У вас оно есть? - обе недоумённо переглянулись. - Вот. Теперь понимаете? я не могу появиться без этого белья. У нас так не принято. Так что, не понимаю, чем могу рассердить вашего хозяина.

Девушки беспомощно смотрели то на строптивую незнакомку, то друг на друга, то на дверь. Им было страшно.

- Да не бойтесь вы так. Я скажу, это моя идея.

- Госпожа, вы не знаете, что он может с вами сделать...

- Я не знаю, но до сих пор он вёл себя со мной очень хорошо.

Мариан намеренно повысила голос. Если кто под дверью подслушивал, а это, судя по оглядкам служанок, вероятно, пусть слышит получше.

- Ваш хозяин научил меня языку, предоставил покои, каких я никогда не видела (тут она не грешила против истины, столь варварского великолепия она воистину не видела)... Уверена - ваш господин меня поймёт!

Дав дрожащим девушкам причесать себя, сделали они это неплохо, Мариан прошла в комнату, где ожидал хозяин.

Хозяин стоял у окна, выжидательно глядя на дверь. Увидев девушку, он, казалось, подавился воздухом!

И надо сказать выглядела Мариан феерично! Наряд представлял собой несколько кусков тончайшей ткани, цвета от белого до нежного персика. Отрезы обвивали тело лёгкими складками и крепились с помощью хитрой системы узлов. Нет, ткани было много, даже очень много. Мариан устала, пока девушки закручивали её, укладывали невесомые складки и завязывали хитроумные узлы. Но фактически тело казалось окутанным почти незаметным облаком, полностью оставаясь доступным взглядам любого желающего. Целью наряда было сделать женщину беззащитной хрупкой одалиской...

Если бы не джинсы и рубашка!

Мариан, глядя на хватавшего ртом воздух Высокого, почувствовала себя почти счастливой, особенно если учесть наряд хозяина - немного странный, похожий на средневековый, укрывавший его от горла до пят.

Войдя в роль благовоспитанной хрупкой леди, Мариан присела в реверансе. Сделав вид, что не заметила реакцию хозяина, осмотрелась в новом для себя помещении.

В комнате оказался ещё человек. Тучный, с весёлыми глазами на круглом, как у Гелли лице, которые при виде нелепо наряженной девушки заискрились смехом. Яростный взгляд хозяина погас прикрытый веками. Девушка поняла - в присутствии гостя бояться нечего, а возможно и после его ухода.

- Вы решили превратить себя в пугало? - голос хозяина звучал резко.

- Ни в коем случае! - невинный взгляд в ответ. - Видите ли, там где я воспитывалась, не принято носить подобные хоть и очень красивые, но очень откровенные наряды.

- Я кое-что знаю о ваших женщинах! И вы вовсе не такая скромница, какой хотите казаться!..

- Довольно, довольно!

Посетитель с трудом поднялся из кресла и повернулся к девушке, слегка склонив голову.

- Драгоценная госпожа, вас ждёт великая честь! Вы станете супругой нашего Правителя. Я здесь с объявлением его воли. Завтра вас отвезут в замок. Наш Правитель сейчас очень расстроен кончиной матери и когда состоится венчание пока не решено. Он уже извещён о появлении долгожданной невесты и со дня на день решит когда состоится церемония бракосочетания. Судя по всему, вы сумеете развеять его грусть.

- То есть исполню роль шута.

Мариан не спрашивала, она констатировала факт, но толстяк не рассердился.

- Я понимаю, возможно, всё это несколько неожиданно, но Правитель должен жениться. Пока была жива его матушка, мы не торопились с браком. Теперь обстановка иная. Рад, что наш маг так быстро решил проблему. До завтра, сударыня. За вами приедут с самого утра, - он поклонился и тихо бросил, скрывая улыбку и поворачиваясь к двери: - Надеюсь, наряд, который вам доставят завтра, вас устроит.

Стрела, пущенная напоследок, насмешила Мариан. Бог с ним, с этим Правителем. Уж она-то умеет отказывать мужчинам. Ещё до совершеннолетия стала лакомым куском для женихов разных мастей. Пришлось овладеть искусством становиться невыносимой. Женихи бежали от неё как от чумы! Даже деньги не могли компенсировать сволочного характера. С Правителем разберёмся. А вот Высокий...

Хм, маг. Ничего себе. Здесь есть магия! Если он похож на Егорыча, то может принести большие неприятности не только ей. У него на уме какая-то гадость. Придётся разобраться какая и попробовать помешать.

Тем временем хозяин взял себя в руки и подошёл к гостье.

- Похоже, госпожа хорошего обращения вы не понимаете. Мне прибегнуть к плохому?

- Я так не думаю. Это может повлечь за собой неудобства. В частности для вас. Вам есть, кем меня заменить?

- Я не собираюсь вас никем заменять, - спокойно ответил маг. - Вы будете выполнять мои приказы. Ступайте в свои покои и отдохните. Завтра у вас тяжёлый день. Правитель примет решение заключить брак в ближайшие дни.

***

Ночь прошла неспокойно.

Сначала Мариан то проваливалась в глухой сон, то вскакивала от видений, которые не могла вспомнить. Открывала глаза, держась за выскакивающее сердце. Страх заполнял в эти мгновения, казалось, всю комнату. Она лежала, вслушиваясь в тишину и медленно приходила в себя. Постель казалась раскалённой, несмотря на лёгкое покрывало вместо одеяла. Успокоившись, снова проваливалась в вязкий сон.

Оставшись одна определила - дверь заперта надёжно, и с замком не справиться, заговорён. Работать с неживыми предметами она не научилась. К тому же боялась предпринимать попытки - хозяин заметит.

Ещё вечером, в присутствии толстяка, проверила отношение к ней мага. Он холоден, как айсберг. Эмоций никаких. Именно это ледяное самообладание делало его очень опасным противником.

Ближе к утру приняла решение прекратить попытки выспаться, ничего кроме головной боли они не принесли. Подошла к крохотному оконцу и стала смотреть на небо и отблёскивающую вдали водную гладь. Перед оконцем мелькали светящиеся насекомые, она всё внимательнее смотрела на них. Жучки кружилась, исполняя какой-то свой танец. Светлячки были разных оттенков синего. Голова начала слегка кружиться. Мариан не заметила, как тело стало покачиваться, словно повторяя танец за окном. Нечто происходило в мозгу. будто бы горячая волна прокатывалась внутри, омывая мозг и глаза. И удар!..

Мариан отскочила от окошка:

- Ах ты, гад! - и тут же зажала рот руками.

В сознании блок. Запертая от неё самой зона! Она ощущалась чем-то чужеродным, тёмным, закрытым. И когда только успел?! Она не помнит ничего такого! Может тогда же, когда она запоминала язык? Да нет, тогда она... Да ничего она не почувствовала бы. Ведь она, как ни была настороже, даже не заметила, как этот шарик её обработал. Необходимо до него добраться и рассмотреть...

Стоп! Сначала успокоиться. Это, как говаривал Егорыч, прежде всего. У неё должна быть холодная голова, иначе беда.

Маг-телепат. На каком расстоянии его телепатия действует? Мариан села и задумалась, вспоминая всё, чему учил старик. Если хозяин "слышал" её издалека, то вряд ли дал бы появиться перед гостем в таком виде. Значит, её мысли во время переодевания не слышал. Говорил он с ней каждый раз только при прямом зрительном контакте. Наверняка, сейчас слышать её он не может. А вот завтра...

Надо продумать, какие эмоции и мысли создать, когда утром произойдёт неизбежная встреча. Главное всё продумать и не допустить ни одной непокорной мысли. Только подчинение, можно невольное, против желания, но подчинение.

Мариан откинулась на спинку кресла и погрузилась в мысли, подготавливая себя к встрече с хозяином. Отобрала несколько возможных вариантов. Потом решила рискнуть. Надо всё же попробовать разобраться с установками, заложенными в неё, попробовать очистить мозг от них.

Осмотрелась. Теперь сделаем так, чтобы не помешали. Если этот тип войдёт во время работы, сразу поймёт, она что-то заподозрила. Этого допустить нельзя! Закрыть дверь она не умеет. Оставить сторожа и следить за перемещением хозяина - тоже. Ей сейчас силы нужны, для другого.Решительно встала и подошла к двери. Открывается наружу. Сняла крепкий шнур, висевший для украшения на шторе у окна, и привязала дверную ручку к кровати. Теперь пусть попробует войти! Разорвать такую верёвку непросто. Ручка, правда, металлическая, её можно разогреть, но за это время она успеет остановиться.

Приняв возможные предосторожности, Мариан села в кресло и сконцентрировалась. Дождалась опять появления тёплых волн и стала подогревать их. Конечно, риск большой, Егорыч предупреждал об этом, но выхода нет. Стать марионеткой какого-то там мага Мариан решительно не согласна.

Рассветало, когда девушка оставила бесплодные попытки вспомнить приказы этого мерзавца. Внушение заблокировано надёжно, и самой его не убрать. В результате попыток появилась твёрдая уверенность: она здесь уже не один день. Но где провела это время, чем занималась - за семью или семьюдесятью печатями.

До рассвета просидела у окна, размышляя над дальнейшими действиями. Побег пришлось отменить. Это может привести только к одному - если маг не глуп, а в этом она уже убедилась, он заложил в неё и требование вернуться. Значит, она вернётся, и это приведёт к новым осложнениям. Остается одно. Если Правитель женится по политическим соображениям, дать понять - брак с ней не может способствовать его планам. Она себя проявит! Это тоже, конечно, создаст проблемы, но уж тут как получится. Пока она слишком мало знает для длительного планирования.

Когда, постучав, вошли те же служанки, Мариан приготовилась к борьбе. Она позволила переодеть себя в платье, присланное вчерашним толстяком. Платье оказалось строгим и цвет ей к лицу, хотя фасон совершенно не изменился. Мариан, пока на неё накручивали куски ткани, завистливо поглядывала на служанок, одетых в подобие рубашки, поверх которой надевался кусок ткани на ленте, заменявший передник и юбку. Оторвавшись от созерцания служанок, бросила взгляд на предложенное одной из девушек зеркало. Совсем другое дело, не то, что вчера! У старика неплохой вкус.

Это обнадёжило. Мариан немедленно решила похвалить его выбор - ей нужны союзники и она собиралась искать их где угодно и среди кого угодно.

На выходе уже поджидал хозяин. Мрачная не выспавшаяся его физиономия доставила девушке несколько приятных минут, однако его слова не могли порадовать.

- Вы, похоже, не спали.

Его глаза старались прочитать реакцию Мариан, но она не позволила себе отреагировать. В конце концов, она достаточно знала и умела, смогла предвидеть и это.

- Не пытайтесь избавиться от меня. Запомните, я не позволю испортить дело моей жизни. Я чувствую ваши возможности, но вы необучены и не можете тягаться со мной. Впрочем, поговорим об этом позже, когда станете супругой Правителя.

Мариан изобразила смятение, испуг и прочие чувства, да так удачно - удивилась сама. Она не дала проявиться эмоциям на лице, но внутри себя устроила настоящую бурю чувств, уж этому Егорыч её научил. Его слова, что ввести в заблуждение противника именно таким образом проще всего, запомнились.

Видимо и этот маг не смог разобраться в коктейле, который она предъявила его сознанию, и даже не заметил проскользнувшей доли торжества. Егорыч мог поставить отлично своей ученице! В глазах мага мелькнул триумф, а Мариан едва не запрыгала от восторга - сумела! Значит, его силы не так уж велики, его тоже можно обвести вокруг пальца!

В таком, внешне расстроенном, а на самом деле великолепном, настроении, Мариан, с гордо поднятой головой и мученически независимым выражением на лице, села в ожидавшую карету. Только представить - карета! Мелькнула мысль, уж не ждет ли её спуск по лестнице истории до каменных топоров и охоты на мамонтов? Сначала век двадцатый с его убогим транспортом, теперь кареты, средневековье. Караул!

Когда кавалькада тронулась с места, Мариан поймала взгляд мага и ответила самым великолепным выражением растерянности. На глазах даже слёзы выступили, это было пределом её актерских возможностей. Наградой стало опять торжество в глазах противника.

Мариан не дала себе расслабиться, даже когда отъехали достаточно далеко. Оглянувшись назад, увидела - дом мага на самом деле является башней. Очень красивой и высокой. Конечно, маг должен проживать или в башне, или в подземелье. Девушка вспомнила, как Егорыч посмеивался с одной стороны над этими привычными представлениями, а с другой говорил - именно такие места проживания могут помогать одарённому способностями человеку. Но, пора подумать, что ждёт её в замке Правителя.

Пред въездом в город окна кареты подёрнулись мутной плёнкой, не позволившей рассмотреть вид за окном. Осталось только слушать. Удивительно, не слышалось никаких городских звуков, только стук копыт и колёс по мостовой.Потом стук сменился более мягким шелестом колёс по грунтовой дороге. Позади гулко захлопнулись ворота, окна кареты вновь стали прозрачными, дав девушке увидеть аллею, по которой её подвезли к крыльцу.

Едва карета остановилась, как Мариан, не дожидаясь пока помогут, выскочила из неё. Ей надоело сидеть в ящике на колёсах, из которого почти ничего не видно, едва справилась с желанием разнести торжественное сооружение в щепки.

Встречал вчерашний толстяк и толпы нарядных, переливающихся безумным количеством драгоценностей, людей, столпившихся вдоль дорожки ведущей к дверям. От аромата духов и благовоний закружилась голова.

Единственные, кто ей понравился в этой толпе - вчерашний толстяк и ещё один человек. Среди этих нарядных личностей он выделялся простотой одежды, строгим видом, и удивительным на общем фоне лицом.

Собравшиеся отличались круглыми плоскими лицами, на которых почти не выступал нос. Это ещё ярче выделяло круглые ярких оттенков глаза. Этот же человек обладал совсем другими чертами. Нос с горбинкой, яркие золотисто-карие глаза на узком хищном лице, плавные движения. Всё это создавало впечатление хищной птицы, готовой к сражению. Среди толпы ему не место. Поймав её взгляд, он улыбнулся одними глазами, слегка склонил голову и отошёл назад.

Толстяк, наконец, привлёк к себе внимание Мариан, призывая толпу к порядку и тишине.

- Моя госпожа, я господин Чороин, советник. Прошу вас проследовать в замок, там ожидает ваш жених. Вчера он принял решение провести церемонию венчания не позднее чем через неделю.

Советник не прост. Его глаза смотрят на Мариан пристально, выжидательно и совсем не соответствуют радушно улыбающемуся лицу. Девушка ответила решительным взглядом из-под ресниц, требуя объяснений. Пусть не сейчас, позже, но дать их толстяку придётся. Согласно опустившиеся веки в ответ.

- Я представлю вам ваших придворных позже, когда вы отдохнёте после пути!

Сказано громко, скорее для присутствовавших.Советник подал руку и провёл Мариан в услужливо распахнутые двери.

Двери сами по себе были настоящим произведением искусства. То ли вырезанные из разных сортов цветного камня, то ли покрытые инкрустацией, они выглядели ослепительно яркими на дневном свету. Внутри всё оказалось столь же богато изукрашено резьбой, цветным камнем, местами перемежавшимся с металлическими вставками. Огромный холл, из которого начинались две анфилады комнат, прямо перед входом широкая лестница с условными перилами, точнее невысоким каменным бордюром на ступеньках.

"Неудобно, - мысленно отметила Мариан, окинув лестницу взглядом, - а если поскользнёшься?"

Обилие резного многоцветья начало давить. Из больших окон лился яркий свет, слепя и отражаясь на поверхностях стен. Глаза устали смотреть на это великолепие. Всё же Мариан привыкла к более спокойным интерьерам.

Процессия, с Мариан и господином Чороином во главе, неспешно поднялась по лестнице. Перед ними предстала ещё одна группа нарядно одетых людей, согнувшихся в поклонах или опустившихся на одно колено при виде Мариан, и огромные пёстрые двери парадного зала, распахнутые на всю ширину.

Парадный зал вызвал ещё большее раздражение. Огромный, с возвышением в дальнем конце, на котором стояли два трона, кажется из камня. Мариан передёрнуло.

На одном человек, а на втором, похоже, нет даже подушки. Ничего себе, сидеть на камне! Это какая же закалка нужна! Зато порадовал пойманный взгляд хищного человека. Заметив её неудовольствие окружавшим великолепием (она, конечно, старалась это скрыть, только он всё равно раскусил), человек прикрыл глаза, в которых блеснули весёлые искорки и очевидное одобрение.

Но отвлечься не дал толстяк. Он подтолкнул девушку к трону и сидевшему на нём человеку, представляя его, как будущего супруга Мариан. Вся процессия медленно двинулась через зал.Чем ближе подходили, тем больше хотелось Мариан развернуться и бежать. Она шла, преодолевая панику, только потому, что за ней шли люди, которые определённо желали её доставить к жениху.

Жених не понравился. Сразу и категорически. Нет, против его внешности не могла бы возразить. Когда он поднялся с трона и стал приветствовать свою наречённую, та не услышала ни слова из сказанного. К счастью речь оказалась длинная и Мариан, к её концу, успела прийти в себя от увиденного, а главное почувствованного.

Когда Правитель встал, стало видно, как разительно он отличается от толпы. Выше Мариан. Фигура закутана в какие-то покрывала. Ясно только одно - плечи мужчины непропорционально широки, голова для его плеч маловата. Конечно, возможны портновские ухищрения, у некоторых мужчин уже заметила накладные плечи, но сомнительно. Когда человек двигался, она не заметила ничего искусственного. Не смазлив, лицо нельзя назвать красивым, милым - оно скорее сурово. Именно сурово, в отличие от "хищного человека". Однако, у них много общего. Например, золотистые глаза и очертания остро очерченного лица. Только у Правителя золото в глазах ярче и вокруг радужки почти не виден белок. Тёмные волосы перехвачены широким обручем, увенчанным перьями...

Было только одно НО, и такого размера...Мариан не чувствовала живого человека!

Глаза, смотревшие на неё - глаза куклы. Ни одной, даже самой маленькой, мысли. Его нет! Перед толпой придворных стоит тело, говорит приветственную речь, даже иногда пытаясь улыбнуться, и никто ничего не замечает! Тело без души. Это оказалось так страшно! Мариан невольно покачнулась. Её поддержала неожиданно крепкая рука толстяка.

- Вам плохо, госпожа? - он едва шевелил губами.

- Да, и очень.

- Сейчас. После речи Правителя, вы сможете отдохнуть. Но... Если позволите, конечно, с вами хотел бы поговорить один человек...

- Только в вашем присутствии.

- Благодарю вас, госпожа.

Этот обмен репликами, прошёл незамеченным окружающими. Точнее, почти незамеченным. Мариан ощутила чью-то обеспокоенность и, скосив глаза под опущенными ресницами, увидела, встревожен именно "хищный человек". Это заставило задуматься, зачем он здесь, в толпе разряженных придворных.

Тем временем речь Правителя завершилась. Церемония назначена через пять дней. Хотелось бы ей знать, чем вызвана такая спешка, или, наоборот, задержка...