Между драконом и честью

— Сойдёт? — Крей протянул мне подготовленную тыкву. Он вырезал в ней смешную рожицу и воткнул внутрь свечку.

— Да, супер! — я благодарно кивнула, отрываясь от котла с зельем. Варила я его именно в котле, по старинке — во-первых, это традиция, во-вторых, чтобы праздник осени прошёл успешно, зелья должно быть действительно много, нас же тут целая академия, три курса по пятьдесят человек, магистры, аспиранты, преподаватели, прислуга, огромная территория.

— Эй, осторожнее! — Крей легко обхватил меня за талию, убирая с дороги несущихся в поединке на шпагах Стефании и Кристофа. Сердце немного недовольно ёкнуло: я истинная Кристофа, но… Просто всё в моей жизни идёт через одно развесёлое место. — Стеша!

— Простите! — весело отозвалась Стефания, парируя выпад Кристофа и ловко переходя в атаку.

Кристоф всё же зацепил котёл, он зашатался и едва не рухнул с треноги, я еле успела его придержать.

— Это куда повесить? — ко мне подбежала Банни Роу, наша иллюзионистка, с кучей гирлянд в руках.

— Вдоль крыш и балконов. Пусть Лориэль тебе поможет.

— Будет сделано! — весело отозвалась Банни.

Убедившись, что зелье готово — мне как-то показалось, что оно немного отдаёт металлическим блеском, чего не могло быть, но я всё же решила, что мне померещилось, я же знаю рецепт наизусть! — мы с Креем принялись разливать его по бутылкам.

С наступлением вечера академия фантастически преобразилась: гирлянды, магические цветные огоньки, костры, разожжённые под присмотром преподавателей, светящиеся тыквы на крышах, балконах и вдоль зданий придавали невероятного очарования празднику.

У центрального фонтана мы поставили бутылки с зельем. Каждому желающему полагалось полить зельем растение: тогда оно гарантированно переживёт зиму, даст богатый урожай или будет радовать невероятно красивыми цветами.

Мне нравилось быть частью единого организма академии: первый раз за всё время я ощутила себя комфортно, невзирая на то, что Кристоф снова крутился вокруг Стефании.

Мы пели праздничную песню: не только первый курс, но и старшие. Это было чудесно, волшебно, незабываемо. Никогда ещё я не отмечала праздник осени вне дома, и даже не думала, что столько представителей разных рас могут отмечать праздник Осени так по-эльфийски. Но, кажется, всем нравилось, и это тоже грело моё сердце.

Наконец зелье было роздано, преподаватели разошлись, оставив нас продолжать отмечать, а веселье тем временем лишь набирало обороты. Кто-то из старшекурсников устроил фейерверк из разноцветных магических сфер, кто-то пустился в пляс под звуки волшебных флейт.

Крей момент потянул меня за руку, предлагая станцевать, и ноги сами помчались в пляс, и я далеко не сразу поняла, что вопли откуда-то из сада — это не чьи-то шутки…

Но тут земля под ногами содрогнулась. Весёлые возгласы сменились недоумённым гулом, а затем — первыми криками ужаса.

Вазоны с декоративными розами, расставленные вдоль дорожек, заскрипели, и их ветви, словно щупальца, потянулись к ближайшим студентам, цепляясь за одежду. Живая изгородь из самшита зашевелилась, смыкаясь в непроходимую стену, а из-под земли стали выползать толстые корни, похожие на спящих змей.

Но самое страшное происходило у дуба.

Великан, простоявший в центре сада не одну сотню лет, с оглушительным треском начал двигаться. Его ветви, тяжёлые, как балки, сгибались с невероятной для дерева гибкостью, а корни вылезали из земли, образуя подобие ног. Два дупла на его стволе, словно глаза, полыхнули зловещим багровым светом. Он издал низкий, клокочущий стон, от которого заложило уши, и сделал первый, раскачивающийся шаг, круша под собой каменную кладку фонтана.

Началась паника. Все бросились врассыпную. Кто-то пытался применить защитные заклинания, кто-то просто бежал, не разбирая дороги. Я застыла на месте, с ужасом глядя на творение своих рук. Так вот почему в зелье был металлический блеск… Его намеренно испортили, подмешав какой-то реагент, оживляющий материю!

И ведь я, дура, вылила концентрированные остатки из котелка как раз под дуб!..

— Беги! — гаркнул Крей, толкая меня в сторону главного здания.

Но спастись было не так-то просто. Ожившие растения, казалось, были повсюду. Плющ с решетчатой арки сплёлся в плотную сеть, преграждая путь к выходу из сада. А дуб-исполин, методично разрушая все на своём пути, начал двигаться в нашу сторону.

Я отступала, спотыкаясь о вывернутые плиты, пока не наткнулась спиной на холодную стену часовни. Дальше отступать было некуда. Одна из гибких, как хлыст, ветвей дуба с свистом рассекла воздух и обвилась вокруг моей талии, сдавливая ребра. Я вскрикнула, почувствовав, как меня отрывает от земли и несёт навстречу чудовищному исполина.

Сверкнула магия — это Стефания и Кристоф пытались отсечь ветвь, но их заклинания лишь высекали искры с коры. Крей в ярости бросился вперёд, на полпути превращаясь в огромного волка, но корни дуба взметнулись из-под земли вверх и опутали его, словно канаты.

Меня подняло высоко в воздух, к самому стволу. Где-то внизу слышались крики, взрывы заклинаний и треск ломающегося камня. Ветви сомкнулись вокруг меня, прижимая к шершавой коре. Я из последних сил оперлась руками в древесину, пытаясь вырваться, хоть и понимала, что это бесполезно.

Если б я была сильнее, я могла бы подчинить его, но…

Сконцентрировавшись, я попыталась перехватить управление хотя бы над одной веткой. Дуб, казалось, чихать хотел на мои попытки, рёбра затрещали сильнее, на губах появился вкус крови, от страха я всё же выдала всё, что могла и даже больше — хватило меня только на то, чтобы ветка выпустила меня из своих смертоносных объятий и отшвырнула подальше.

Сумасшедший полёт завершился ударом об крышу, по которой я заскользила вниз… Чудом я вцепилась обеими руками за изогнутый край крыши в последний момент, попыталась подтянуться, но никак не могла, рёбра болели, а острый металл вонзался в пальцы.

Внизу раздавалось жутковатое урчание, и я старалась туда не смотреть.

— Литания!.. — голос я узнала — это Банни!.. Я повернула голову и увидела, как однокурсница спотыкается об тыкву и падает прямо в клубок лиан…

— Литания! — прогремел голос отца.

Я поморщилась. Нет, я люблю папу, признаю, что он точно хочет лучшего для всех своих детей, но прямо сейчас я хочу одиночества. Скоро праздник Осени, один из самых важных дней в году для любого эльфа, день, когда природа умирает и засыпает. Проводить мир в очередной последний путь само по себе важное деяние, но в этом году я буду главной. Именно моя магия заставит мир уснуть.

— Литания! — дверь хлопнула, в мои покои влетел отец. Невысокий, приземистый, с длиннющей рыжей бородой, он привычно вскочил на стул: ему не нравится, что мы с сёстрами выше его. Удивительно, что при этом рост мамы не стал помехой их любви. — Ты отправляешься в академию Короля-Дракона в столицу! Тебя ждут к утру. За тобой уже приехал ректор.

— Ч-что?!

— Собирай вещи! Твои мечты сбудутся, ты станешь знатной дамой, а не просто одной из принцесс! — воодушевлённо вещал отец.

— Это не мои мечты! — воскликнула я, настолько потрясённая, что даже осмелилась спорить с отцом. — Это Илейна хотела замуж за дворянина или дракона!

— А, да? — отец на мгновение подзавис, но тряхнул бородой и продолжил с тем же напором: — Но повезло тебе, дорогая!

— Праздник!.. — в отчаянье взмолилась я. — Можно хотя бы после праздника?!

— Увы, драконы ждать не умеют. Но я уверен, ректор не откажет тебе в такой мелочи. Отметишь в академии. Тебе помочь собрать вещи? — папа спрыгнул со стула и звякнул в колокольчик.

Я не могла поверить в происходящее, но набежавшие слуги стремительно паковали чемоданы. Меня вообще никто не спрашивал, что мне нужно, какие наряды, какие личные вещи, в конце концов!

Стоп, меня что, отдают ЗАМУЖ?!

Нет-нет-нет, мама бы не позволила…

Не обращая больше внимания на слуг, я бросилась бегом по коридору в мамины покои, чтоб услышать мягкий вкрадчивый мужской голос за дверью её покоев.

— …счастлив просто безмерно, знаете, мой сын столько времени ищет истинную, что я был вынужден применить артефакт. Вы, конечно, понимаете, насколько это дорого, но наши дети стоят любых денег, не правда ли? Леди, я обещаю, что вашу дочь никто принуждать не станет. Но мы должны хотя бы попробовать.

— Я уверена, что Литания с радостью вам поможет, — ответила мама. Слёзы брызнули из глаз, я ощутила, что меня все предали.

К сёстрам я тоже не пошла: Илейна на ленточки меня порвёт от зависти, что не ей достался… кто, кстати?

Я даже не знала, кому меня везут…

Спрятавшись в спальне, я так и прорыдала до позднего вечера, пока не пришли родители и ректор академии.

— Лита, милая, не бойся, всё у тебя будет хорошо, — мама крепко меня обняла, но меня это уже не могло утешить. Никуда дальше подворья соседей я никогда не выезжала, а тут столица… Ещё и одной, без родителей, сестёр… Другие порядки, другой мир, и всё это так внезапно.

— Если всё пройдёт благополучно, отпущу Литанию на каникулы в середине зимы, — пообещал ректор родителям. Отец тоже крепко меня обнял, деловито передал ректору мои чемоданы, тот открыл портал, и предложил мне пройти.

Сам факт того, что ректор умеет открывать личные порталы без выстраивания сложнейшей основы, уже говорило о многом. Но вот о чём именно — непонятно. То ли о том, что я нереально вляпалась, то ли о том, что у меня будет мощный тыл.

Сделав шаг, я оказалась в большой светлой комнате, с огромным количеством горшков с цветами. Следом выкатились мои чемоданы и сам ректор. Портал закрылся.

Только тогда я наконец подняла взгляд, рассматривая дракона. Крупный, широкоплечий, со светлыми глазами и приятным лицом. Угрозы я от него не чувствовала.

— Я хочу ещё раз извиниться и поблагодарить за то, что вы не отказали в помощи моему сыну. Он совсем на грани, и без истинной вот-вот сила завладеет его сущностью, он обернётся и навсегда останется просто летающей ящерицей. Я никогда бы не стал иначе вмешиваться в жизнь сына и принуждать кого-то к браку, но в данном случае под вопросом его жизнь, уверен, вы сумеете меня понять. Сейчас я хочу только одного: чтоб вы дали ему шанс. Если вы не поладите и не захотите за него замуж, я не стану принуждать, но вы позволите ему дожить до момента, когда он встретит ту, с которой у него будут взаимные чувства.

Во время речи ректора эмоции у меня сменяли одна другую быстрее, чем я успевала вдыхать и выдыхать. Вроде бы всё и в самом деле звучало крайне логично и справедливо. А я бы не поступила так же ради своего сына?

— Я попробую, — наконец кивнула я. Надеюсь, его сын похож на отца, такой же спокойный и вдумчивый.

— Ещё один момент. Кристоф имеет… сложный характер. Если он узнает, что я привёз вас специально для него, он взорвётся и сразу отнесётся к вам негативно. Лучше будет, если ваша встреча окажется случайной. С утра вы пройдёте распределение, попадёте на свой факультет, и естественным образом где-то да пересечётесь.

— Хорошо, — не стала спорить я.

— Тогда располагайтесь и ложитесь спать. Утром я пришлю за вами.

Он вышел, оставив меня одну, решать, как же относиться к происходящему…

Я только и успела открыть чемоданы и начать раскладывать вещи по шкафам, когда в распахнутом мной окне возник силуэт.

— Ого! Ой, прости, раньше тут никого не было, — на подоконник уселся парень и беспардонно уставился на меня.

— Ты кто? — спросила я, поняв, что уходить он не планирует.

— Крей. Первокурсник, факультет скрытников.

— И что тебе здесь надо?

— Да ничего особенного, — Крей пожал плечами и подался вперёд, в круг света, позволяя мне получше его рассмотреть. Интересный… Карие глаза показались мне тёплыми, а сам парень необычным. Может на фоне высоких и стройных эльфов, а может и просто сам по себе. — Так как тебя зовут?

— Литания, — неохотно ответила я. Немного раздражало, что я совершенно ничего не знаю об окружающем мире. А вдруг я прямо сейчас что-то нарушаю и с ним нельзя было разговаривать?

— Ты новенькая? Не успела к началу осени?

— Нет… Я не собиралась тут учиться, но… так вышло. Завтра пройду распределение.

— Надеюсь, ты попадёшь на наш факультет, — Крей сел на самый край подоконника, спустив ноги прямо в комнату. — Может тебе помочь с чем?

— Это очень мило, спасибо, но, думаю, лучшее, что я могу сейчас сделать, это закрыть окно и поспать.

— Ты уверена? — Крей смотрел на меня с усмешкой. — Мне кажется, тебе очень хочется посмотреть академию и узнать, что у нас тут как. 

Я заколебалась. Может и хотелось, но… я невеста дракона. И что я скажу, если выяснится, что я в первую же ночь с каким-то левым парнем по крышам шлялась?!

— Хочется, — призналась я. — Но моя репутация должна быть безупречна. Я принцесса дома Золотых ветвей.

— О, у нас на факультете тоже эльф есть их ваших. Лориэль.

— Лориэль?! — я подпрыгнула. — Он что тут делает?! Он же уехал к невесте?.. Обманул!.. Вот зараза! — ругаясь, я, на самом деле, ощутила зависть и восхищение. Рискнула ли бы я обмануть всех, чтоб сделать то, что хочется?

Боюсь, что нет…

— Занятно, — хмыкнул Крей. — Ладно, давай просто расскажу о чём-нибудь. Что тебе интересно?

— Ну… Что у вас тут есть? Как вы живёте? Интересно учиться?

— У нас четыре факультета, утром ты пройдёшь распределение…

— О, точно, распределение! Что надо будет делать? Магию показать?

— Да, всё просто, тут можешь вообще не нервничать, берут всё равно всех.

— А если во мне нет магии?..

— Не знаю, наверное, так всё же не бывает.

— И на каком ты факультете?

— На Скрытых Путях.

— А сын ректора?

— Кристоф? — мне показалось, или по лицу Крея пробежала неприятная гримаса? — Этот на факультете Пламени, естественно. Тааак, всё ясно, — Крей скорчил смешную рожицу. — Ты — та несчастная, что претендуешь на роль его невесты?

Я закрыла рот ладонью.

— Крей!

— Ты ж не говорила, я сам догадался, — он был неимоверно доволен собой.

— Пожалуйста, Крей…

Он подмигнул мне и уселся на подоконник снова.

— Тогда увидимся утром. Такой спектакль я точно не пропущу!

И просто спрыгнул вниз, доказав этим, что точно не является человеком.

Я прикрыла окно, машинально переоделась и села на край кровати, обняв себя руками. Впервые в жизни я осталась совсем одна. Ни сестёр, ни родителей. И всё прошло так быстро…

С другой стороны, если быть честной, иногда я неделями никого из родных не видела, потому что мне всегда было чем заняться. Может быть, это будет не так и ужасно?

Я коснулась ближайшего горшка с цветком, заставив его вырасти сразу сантиметров на тридцать.

Может быть, мне понравится?

Я боялась, что не засну и применила лёгкие сонные чары, от которых снятся хорошие сны, так что проснулась я выспавшаяся и почти без тревоги. Распределение меня и раньше не беспокоило, до слов Крея, что берут всех — не позволит же ректор мне провалиться, это не в его интересах — так что, когда он пришёл меня проводить на церемонию, я не нервничала.

Задания и в самом деле оказались простые — подчинить выбранный артефакт, продемонстрировать уровень силы и встретиться со своим внутренним демоном. Последнее было даже интересно, я всмотрелась в зеркало, в котором и должна была увидеть вместо своего отражения то, что меня тревожит или страшит.

Я ожидала увидеть, что от меня все отвернулись, что я провалилась, осталась одна, никому не нужная — вот то, чего я всегда боялась. Но… почему-то в зеркале отразилась хитрая девчонка, похожая на меня, но в кожаных штанах, коротком топе и с кинжалом в руке. Она с кем-то дралась и делала это легко и изящно.

Я ошарашенно всматривалась в картинку, когда она вдруг встретилась со мной взглядом и показала язык. От неожиданности я отшатнулась и потеряла контакт.

— Прекрасно, — произнёс ректор, — идёмте, вас уже ждут все первокурсники.

Мне стало не по себе, но держать лицо — это первое, чему меня научила мама.

— Факультет Скрытых Путей, поздравляю вас, поприветствуйте Литанию Айренс, принцессу из дома Золотых ветвей, — объявил ректор, едва мы вышли. В зале стояло около полусотни первокурсников, я сразу заметила Крея среди тех, кто мне захлопал особо радостно.

Своего суженого я тоже выделила — по нему сразу было видно, что он дракон, крупный, яркий, и он смотрел на меня так, будто должен был сожрать.

Не подходя к нему, я направилась к своему факультету. Я ж не должна ничего знать.

Рядом с Креем стояла брюнетка, если б я не знала, что драконы бывают только мужского пола, я бы приняла её за дракона — такая же сумасшедшая энергетика, плохо прикрытая поверх чарами незаметности. И эту энергетику я уже встречала с неделю назад…

— Стефания Вайоленс, не так ли? — обратилась я к девушке.

— Э... Да. 

— Видела вашу бабушку. Прекрасно выглядит, надо сказать. Мой дядя будет вести с ней бизнес. 

— Ааа... Да, — леди не отличалась разнообразием реакций, и мне вдруг захотелось подёргать тигра за усы. Я склонилась к её уху и прошептала так, чтоб услышала только она:

— А вы в курсе, что за некромантию полагается смертная казнь? 

Я сочувствовала леди Стефании, в её поместье случился пожар, погибла вся семья, она сама чудом выжила, и, будучи несовершеннолетней, она должна была бы попасть под власть опекуна — все прекрасно понимали, что такое опекун для юной девушки, и на каком месте в реальности окажутся её интересы. Но ей невероятно повезло, неожиданно оказалось, что жива её бабушка, которая немедленно приехала и взяла бразды правления в свои руки.

Пожилую женщину, разумеется, ни в столицу, ни на развлекательные мероприятия не звали, поэтому у леди Стефании были все шансы, что её выходка — надо сказать, крайне высококачественная — останется без последствий. Но эльфы в первую очередь маги жизни. Ни при какой специализации мы не можем пропустить магию смерти. И от леди Розалии фонило магией смерти и чужой силой.

Леди Стефания этого не знала, не учла или понадеялась на свою мощь. С кем угодно, кроме эльфов, всё получилось бы. Но… увы.

Другой вопрос, почему я не смолчала?! Надо будет извиниться и сказать, что я её не сдам.

— Литания, пойдёмте, оформим документы, — ректор жестом пригласил меня за собой. Я, поняв, что меня ожидает знакомство с моим прекрасным принцем, молча пошла следом.

Я не ошиблась — через две минуты в кабинет ворвался Кристоф.

— Отец, я!.. — он подавился своими словами, снова глядя на меня так, будто потерял дар речи.

— Привет.

— П-привет… — его голос дрогнул. — Пап, нам надо поговорить.

— Ладно, — неохотно согласился ректор. — Леди Литания, вы найдёте аудиторию?

— Да! — немедленно кивнула я, не желая, чтоб меня провожали.

За дверью кабинета ректора, наверное, должна была быть секретарша, но её место пустовало, и я вдруг прижалась ухом к двери.

Что я творю?!

Но любопытство оказалось сильнее воспитания.

— Папа, кто она?! — Кристоф так кричал, что я б и из коридора услышала. Но я хотела ещё узнать, что ответит ректор.

— Твоя истинная, насколько я могу судить. Её отец поздно решил отправить дочь учиться, вот мне и пришлось сопроводить её лишь вчера. Ничего, она девушка умная, быстро нагонит. А ты, если не дурак, побежишь сейчас за ней, и я даже закрою глаза, если вы прогуляете пару.

— Нет!

— Что?! — воскликнул ректор, а я чудом сдержала тот же вопрос.

— Я сказал: «Нет». Я не зверь, чтоб бросаться на ту, что подсунула дракону магия! Я люблю другую!

Теперь уже зарычал ректор.

— Она тебе не пара! Даже если забыть о том, что она сильна и никогда не примет твоего дракона, она — последняя из рода, а ты — из королевской семьи. Она никогда не станет твоей любовницей, а на большее вы рассчитывать не можете. Так что забудь о ней и иди к Литании, пока реально не превратился в безмозглое животное!

Испугавшись, что сейчас один из них покинет в гневе кабинет, я бросилась прочь.

Последняя из рода, огромная сила? Ну если в академии есть ещё одна такая девушка, я сильно удивлюсь.

Значит, мой дракон влюблён. Оказывается, это… больно.

Но это я его истинная, а не он — мой. Если он хочет любить Стефанию и умереть во имя её, разве меня это как-то касается? Я свою часть сделки исполнила безупречно.

Взмахнув волосами, я поспешила к аудиториям.
* * *
Все книги литмоба ""!