В незапамятные времена, когда звезды сияли ярче, а магия текла в венах мира подобно крови, существовало королевство Эльдор. Раскинувшееся между серебристыми хребтами Лунных гор и лазурными берегами моря Шепотов, оно было подобно жемчужине в короне мироздания. Бескрайние леса Эльдора, населенные древними духами, пронизывало золотистое сияние; кристальные водопады низвергались с величественных утесов, наполняя долины мелодичным журчанием; а в ночном небе танцевали разноцветные огни, отражаясь в куполах белоснежной столицы – города Солнцеград.
В сердце этого города возвышался королевский дворец – архитектурное чудо из мрамора и хрусталя, чьи башни, казалось, касались самих звезд. Витражные окна дворца искрились в лучах восходящего солнца, словно драгоценные камни в гигантской короне. А сады вокруг дворца славились редчайшими цветами, чьи лепестки переливались всеми оттенками радуги и испускали аромат, способный исцелить душу.
Правил этим королевством мудрый король Альтаир - высокий, статный мужчина с проницательным взглядом синих глаз и серебристыми прядями в темных волосах. Рядом с ним всегда была его супруга – прекрасная королева Кассандра, чья красота затмевала блеск самых ярких звезд. Ее золотистые локоны струились по плечам подобно солнечным лучам, а в изумрудных глазах отражалась безграничная доброта.
Альтаир и Кассандра правили справедливо. Под их началом Эльдор процветал: крестьяне собирали богатые урожаи, ремесленники создавали шедевры, а магия гармонично сосуществовала с повседневной жизнью. Волшебники при дворе использовали свои таланты не для войн и разрушений, а для помощи подданным: заклинания защищали от болезней, магические кристаллы освещали улицы по ночам, а зачарованные амулеты помогали общаться на расстоянии.
Среди множества советников короля был один, чье сердце давно омрачила тьма. Высший советник Кронос - худощавый мужчина с острыми чертами лица и пронзительным взглядом черных глаз - годами таил зависть к королевской семье. Когда-то талантливый маг, он давно свернул на путь запретной магии, черпая силу из теневых измерений и жертвуя душами невинных ради собственного могущества.
Кронос был терпелив. Подобно ядовитому пауку, он плел свои сети годами, постепенно отравляя умы остальных советников, подкупая стражников и сея семена сомнения среди народа. Он ждал подходящего момента, как хищник выжидает, когда жертва ослабнет.
И этот момент настал, когда королева Кассандра объявила о своей беременности. Весь Эльдор ликовал, празднуя грядущее пополнение в королевской семье. Воздух звенел от радостных песен и смеха, а маги создавали фейерверки невиданной красоты, расцвечивая небо тысячами огней.
Однако Кронос видел в рождении наследника угрозу своим планам. Если у Альтаира появится ребенок, династия укрепится, и шансы захватить трон станут ничтожными. Советник решил действовать.
В ночь зимнего солнцестояния, когда магия хаоса достигает пика, Кронос привел в действие свой зловещий план. Призвав теневых демонов из глубин иных миров, он направил их против королевской стражи. Невидимые для обычных глаз, демоны проникли во дворец, убивая верных короне воинов одного за другим.
Тем временем сам Кронос, используя древний артефакт парализовал большинство придворных магов. Те, кто сумел сопротивляться, вскоре пали под натиском его сторонников, годами тайно готовившихся к этому дню.
Король Альтаир сражался отчаянно. Его магический меч Светозар, выкованный эльфийскими мастерами в огне падающей звезды, сиял подобно маяку в кромешной тьме, разрезая сущности демонов и отбрасывая предателей. Но даже его сила не могла противостоять темной магии, усиленной кровавыми жертвами, принесенными Кроносом накануне.
- За что, Кронос? - прохрипел Альтаир, когда теневой кинжал пронзил его грудь. - Мы доверяли тебе...
Советник лишь холодно усмехнулся, наблюдая, как жизнь покидает некогда яркие глаза короля.
- Корона всегда была тесна для двоих, мой король, - процедил он, поднимая с пола окровавленный символ власти. - А теперь она идеально подойдет мне одному.
В своих покоях, узнав о смерти мужа, королева Кассандра почувствовала, как схватки начались раньше срока. Окруженная немногими оставшимися верными служанками, она рожала дочь в то время, как дворец наполнялся криками умирающих.
- Лилиана, - прошептала королева, впервые увидев крошечное личико дочери. - Прости, что не смогу увидеть, как ты растешь...
В комнату ворвался Торвин - седовласый придворный колдун с глубокими морщинами на лице и мудрыми глазами цвета штормового неба. Его мантия была разорвана, а на виске виднелась кровоточащая рана.
- Ваше Величество, у нас мало времени, - произнес он, запечатывая дверь магическим барьером. - Кронос захватил тронный зал. Его люди повсюду.
- Спаси ее, Торвин, - Кассандра с трудом приподнялась на постели, протягивая новорожденную девочку колдуну. - Если Кронос доберется до нее...
- Клянусь, я защищу принцессу ценой собственной жизни, - торжественно произнес Торвин, принимая драгоценную ношу.
Снаружи послышались тяжелые шаги и приказы взломать дверь. Барьер колдуна замерцал под натиском темной магии.
- Мой амулет, - Кассандра дрожащими руками сорвала с шеи серебряный медальон с изумрудом в центре. - Пусть будет с ней. Однажды он поможет ей вспомнить, кто она на самом деле.
Торвин бережно забрал амулет и обернул его вокруг крошечной ручки младенца. Затем, сосредоточившись, начал плести сложнейшее заклинание перемещения между мирами.
- Я знаю место, где она будет в безопасности, - пробормотал он, когда вокруг него и ребенка заклубился серебристый туман. - Прощайте, Ваше Величество.
- Да хранят вас звезды, - прошептала Кассандра, когда дверь в ее покои с треском рухнула.
Последнее, что видел Торвин, покидая этот мир с принцессой на руках, - как стража Кроноса окружает королеву, а та гордо поднимает подбородок, готовая встретить смерть с достоинством.
* * *
Промозглый октябрьский ветер гнал опавшие листья по пустынным улицам спящего города. Тусклые фонари едва освещали мокрый асфальт, а редкие автомобили пролетали мимо, разбрызгивая лужи. В такую ночь разумные люди предпочитали оставаться дома.
Однако посреди безлюдной площади внезапно сгустился серебристый туман, из которого шагнул странный старик с младенцем на руках. Его длинная борода развевалась на ветру, а глаза светились неестественным синим светом.
- Ну и погодка в этом мире, - проворчал Торвин, плотнее закутывая малышку в шелковое одеяльце. - Не лучшее начало для принцессы, но выбирать не приходится.
Он огляделся, щурясь от непривычного света фонарей, и заметил впереди большое кирпичное здание с табличкой «Городской дом ребенка №7».
- Кажется, сама судьба указывает нам путь, маленькая Лилиана, - прошептал колдун, направляясь к ступеням. - Число семь обладает особой магией даже в мире без волшебства.
Приблизившись к дверям, Торвин осторожно опустил ребенка на крыльцо. Девочка, словно почувствовав расставание, негромко захныкала.
- Тише, маленькая принцесса, - колдун погладил ее по щеке. - Твое время еще придет. Эльдор будет ждать твоего возвращения.
Из последних магических сил он создал защитное заклинание - незримый кокон, который должен был оберегать ребенка от холода и дождя до того момента, как ее найдут.
Нажав на кнопку звонка, старый маг поспешно отступил в тени. Его силы были на исходе - переход между мирами забрал почти всю энергию, а ему еще предстояло вернуться и собрать оставшихся сторонников сопротивления.
За дверью послышались шаги, и свет вспыхнул в окнах первого этажа.
- Прощай, принцесса Лилиана, - Торвин отвесил глубокий поклон. - Мы встретимся снова, когда придет время тебе вернуться домой и свергнуть тирана.
Когда заспанная дежурная открыла дверь и ахнула, обнаружив младенца, от странного старика не осталось и следа. Лишь серебристые искры на мгновение вспыхнули в темном углу, да порыв ветра донес слова на неизвестном языке.
А на другом конце вселенной, в захваченном тьмой Эльдоре, на стене королевской сокровищницы внезапно проявилось древнее пророчество, выгравированное огненными рунами:
«Как только двадцать лет пройдет, и звезды встанут в ряд,
Наследница вернется в дом, разрушив тьмы обряд.
Восстанет древнее добро, сметая гнет и мглу,
И Эльдор вновь увидит свет, развеяв злую тьму».
Каждое утро в Москве начинается одинаково - с назойливого писка будильника и ощущения, что проспала катастрофически мало. Вот и сегодня я, Лилия Орлова, двадцатилетняя официантка и по совместительству вечно уставшая личность, борюсь с желанием швырнуть телефон в стену. Вместо этого сонно щурюсь на экран: 5:30 утра. Шикарно. Просто волшебно.
- Да что ж такое, - бормочу я, выпутываясь из одеяла, будто из кокона. - Еще один прекрасный день в суете большого города.
Моя «квартира» - это гордое название для комнатушки в коммуналке на окраине Москвы. Двенадцать квадратных метров, где с трудом помещается кровать, письменный стол и шкаф, который скрипит так, словно в нем обитают привидения прошлого века. Зато своя. После детского дома даже это кажется дворцом.
Пока чайник нехотя закипает на кухне, разглядываю свое помятое отражение в крошечном зеркале. Рыжие волосы, как всегда, торчат в разные стороны, будто я всю ночь экспериментировала с электричеством. Зеленые глаза еще затуманены остатками странного сна. Опять этот сон...
Белый мраморный дворец, уходящий башнями в самое небо. Сады с цветами, каких не бывает на Земле - переливающиеся всеми оттенками, светящиеся в темноте. И голос, женский голос, зовущий меня по имени, которое не совсем мое:
- Лилиана... вернись домой, Лилиана...
Отгоняю наваждение, умываясь холодной водой. Детдомовские психологи говорили, что эти фантазии - просто защитная реакция сироты, создавшей себе воображаемую семью. «У всех детей без родителей бывают такие фантазии, Лиля, - с профессиональной улыбкой объясняла психолог Вера Семеновна. - Ты придумала себе сказку, чтобы было не так больно».
Может, она и права. Вот только почему тогда эти сны не прекратились, когда я выросла?
***
Кафе «Ласточка», где я работаю, находится в трех остановках от дома. Маленькое, уютное заведение с претензией на европейский шик, но с совершенно русской душой. Именно здесь я провожу большую часть своей жизни, разнося завтраки сонным офисным работникам и обеды деловым людям, которые даже «спасибо» говорят, не отрываясь от смартфона.
- Лиль, ты выглядишь так, будто тебя всю ночь черти гоняли, - замечает Наташа, наша бариста, встречая меня у служебного входа. Она уже сооружает свой фирменный кофе - три эспрессо в одной чашке.
- Почти угадала, - улыбаюсь я, завязывая фартук. - Только не черти а королевские особы из несуществующих миров.
- Опять эти сны? - Наташа протягивает мне чашку спасительного напитка. - Знаешь, я бы на твоем месте давно уже книгу написала. «Записки принцессы, застрявшей в теле официантки». Бестселлер гарантирован!
- Ага, и в психбольницу тоже путевка гарантирована, - хмыкаю я, делая глоток. - Говорить о своих повторяющихся снах про волшебный мир - верный способ заработать недоверчивые взгляды и понимающие кивки психиатров.
День тянется медленно. Я лавирую между столиками с подносами, улыбаюсь клиентам, записываю заказы и мысленно считаю часы до конца смены.
- Эй, Лиль! - окликает меня Степан, наш повар. - Ты сегодня идешь к Антону на день рождения?
Точно. День рождения Антона, моего друга еще со школьных времен. Почти забыла в круговороте смен и недосыпа.
- Конечно иду. Я обещала, - отвечаю я, расправляя скатерть на освободившемся столике. - Отпрашиваться даже не придется, у меня смена до шести.
- Повезло тебе, - Степан выглядывает из кухни с половником в руке. - А мне до закрытия торчать. Передай ему привет и скажи, что его любимое блюдо теперь в постоянном меню - он поймет.
Каждый день на бизнес-ланчи Антон приходит ко мне в кафе, поэтому его уже знает весь персонал.
Остаток дня проходит в суете и беготне. Особенно напрягает пара бизнесменов за угловым столиком, которые никак не могут решить, какой именно кофе им нужен, и меняют заказ трижды. Но я улыбаюсь и киваю, вежливо записывая все изменения. Детдомовское детство научило меня одной важной вещи - терпению.
После работы я мчусь домой, чтобы успеть привести себя в порядок перед вечеринкой. Душ смывает запах кофе и выпечки, а горячая вода немного расслабляет уставшие мышцы. Стоя перед шкафом, перебираю свой скромный гардероб. Выбор небогатый - черное платье, которое я надеваю на все праздники, или джинсы с симпатичной блузкой.
Выбираю второй вариант - менее формально и более удобно для квартирной вечеринки. Расчесываю влажные волосы, глядя в зеркало, и замечаю, как странно сегодня блестят мои глаза - будто изнутри просвечивает какой-то неестественный свет. Моргаю, и наваждение исчезает. Мерещится всякое от недосыпа.
Перед выходом достаю из шкатулки свой амулет - серебряный медальон с загадочным зеленым камнем в центре. Я не ношу его на работе - боюсь потерять. Но для праздничного вечера это отличное украшение. И единственная связь с моим прошлым, с родителями, которых я никогда не знала.
«Он был на тебе, когда тебя нашли», - рассказывала директор детдома, когда я была маленькой. Да, кроме амулета у меня было только имя в записке - «Лилия». Ни фамилии, ни каких-либо других сведений. Типичная история подкидыша, ничего особенного. Таких, как я, в детских домах России - тысячи. Вот только никто из них, насколько я знаю, не видит каждую ночь сны о волшебных королевствах и не слышит зовущий голос.
Серебряная цепочка прохладно ложится на шею, а медальон с изумрудным камнем приятно тяжелит. Всякий раз, когда я прикасаюсь к нему, меня охватывает странное чувство - будто я дотрагиваюсь до чего-то бесконечно древнего и могущественного.
Глупости, конечно. Просто бижутерия, которую кто-то решил оставить со мной, когда подбросил к дверям детдома.
***
Вечеринка у Антона проходит весело и шумно. Его квартира - настоящая студенческая берлога, хотя он уже два года как окончил университет и работает программистом в IT-компании. Повсюду разбросаны гаджеты, провода и книги, но никто не обращает на это внимания. Музыка, смех, разговоры - все сливается в уютный гул.
- Лилька! - Антон радостно обнимает меня, заметив в дверях. - Думал, не придешь! Ты вечно пропадаешь на работе.
- С днем рождения, ботаник, - улыбаюсь я, протягивая скромный подарок - книгу по кибербезопасности, на которую копила два месяца. - Степан просил передать, что твое любимое блюдо теперь в постоянном меню.
- Серьезно? - глаза Антона загораются. - Бургер с трюфельным соусом? Боже, я ему должен ящик пива!
Вечер течет легко и непринужденно. Я общаюсь с друзьями Антона, которых знаю еще со школы, встречаю нескольких новых людей, смеюсь над историями и анекдотами. На какое-то время забываю о странных снах, усталости и монотонности своей жизни.
Но посреди веселья вдруг ловлю на себе пристальный взгляд. Невысокий пожилой мужчина с седой бородой, которого я точно не знаю, стоит в углу комнаты и не сводит с меня глаз. Что еще страннее - он смотрит не на меня, а на мой амулет, который выглядывает из-под воротника блузки.
- Антон, - тихо спрашиваю я, - кто этот бородатый дядечка в углу?
Антон оборачивается, щурится:
- Какой дядечка? Там никого нет, Лиль.
Я снова смотрю в угол. Пусто. Мужчина исчез, словно его и не было. По спине пробегает холодок.
- Наверное, показалось, - бормочу я, но внутренний голос подсказывает, что это не так.
Около полуночи начинаю прощаться. Завтра снова рано вставать, а мне хватает недосыпа.
- Уже уходишь? - удивляется Антон. - Только же разогрелись!
- Некоторым из нас завтра нужно подавать кофе клиентам, у которых похмелье, - улыбаюсь я. - А для этого лучше самой быть без похмелья.
Выйдя из подъезда, глубоко вдыхаю прохладный ночной воздух. Октябрьское небо удивительно чистое, звезды видны даже сквозь городское освещение. И снова - то самое ощущение. Будто кто-то смотрит на меня. Оборачиваюсь, но улица пуста.
Дорога домой занимает около получаса. Заходя в свою комнату, чувствую странную тревогу. Что-то не так, но не могу понять, что именно. Все вещи на своих местах, окно закрыто, как я его и оставляла... И все же - ощущение, будто кто-то был здесь в мое отсутствие.
Встряхиваю головой. Нервы шалят. Слишком много странностей для одного дня.
Приняв душ и переодевшись в пижаму, решаю, вопреки обыкновению, не снимать амулет на ночь. Почему-то сегодня не хочется с ним расставаться даже во сне. Уютно устроившись под одеялом, закрываю глаза, ожидая привычных сновидений о сияющем дворце.
Но сегодняшний сон совсем другой.
Я стою посреди круглой комнаты с прозрачными стенами. За ними - бескрайнее звездное небо, какого не увидишь в Москве. Созвездия движутся, перетекают одно в другое, формируя причудливые узоры. В центре комнаты - постамент, на котором лежит огромный кристалл, пульсирующий мягким изумрудным светом. Точно такого же цвета, как камень в моем амулете.
И вдруг кристалл начинает говорить - тем самым женским голосом из моих снов, но теперь он звучит яснее, чем когда-либо.
- Лилиана, - произносит голос, и каждый слог отзывается в моем сердце. - Пришло время вернуться домой. Эльдор ждет свою принцессу. Двадцать лет прошло, и звезды встали в ряд...
Кристалл вспыхивает ослепительным светом, и я просыпаюсь, резко сев на кровати. Сердце колотится как сумасшедшее, а в комнате... в комнате что-то происходит. Мой амулет светится - не просто отражает лунный свет, а именно светится изнутри, испуская то же изумрудное сияние, что и кристалл из сна.
- Что за чертовщина? - шепчу я, касаясь медальона дрожащими пальцами.
В тот же миг комната наполняется серебристым туманом, и это последнее, что я вижу. Мир погружается во тьму.
Яркий солнечный свет бил мне прямо в лицо. Я поморщилась и перевернулась на другой бок. Кто же открыл шторы? Наверное, опять Катька из соседней комнаты заглянула и решила «помочь» мне проснуться.
Стоп. Что-то не так.
Во-первых, одеяла не было. Во-вторых, лежала я явно не на продавленном матрасе в своей кровати. Под спиной ощущалось что-то мягкое, но неровное, колючее... Трава?
Медленно, очень медленно я открыла глаза и тут же зажмурилась от ослепительного света. Когда зрение немного адаптировалось, я смогла рассмотреть то, что заставило меня задохнуться от потрясения.
Надо мной раскинулось невероятно глубокое лазурное небо - не бледно-голубое, как обычно бывает в Москве в ясные дни, а именно насыщенно-лазурное, словно кто-то взял самый яркий синий пигмент и разбавил его чистейшей бирюзой. По этому невозможному небу плыли облака причудливых форм, белоснежные, с золотистым сиянием по краям.
- Так, Лиля, спокойно. Это просто сон. Очень реалистичный, но сон, - пробормотала я, медленно садясь.
И тут же ахнула, не в силах сдержать изумления. Я находилась на небольшой поляне посреди самого невероятного леса, какой только можно вообразить. Деревья вокруг были... нет, не просто высокими - колоссальными. Их серебристо-белые стволы уходили ввысь, теряясь где-то в вышине, а крона начиналась так высоко, что казалась отдельным зеленым миром. Кора деревьев матово светилась, словно в ней застыли капли лунного света.
Между исполинскими стволами виднелись деревья поменьше - с причудливо изогнутыми ветвями, покрытыми листвой всех оттенков, от нежно-салатового до глубокого бардового. А цветы! О боже, эти цветы! Они были повсюду - яркие пятна пурпурного, лазурного, золотистого, розового - и каждый излучал слабое, но заметное свечение.
- Какой восхитительно детальный сон, - прошептала я, протирая глаза. - У меня явно творческий подъем, раз подсознание так старается.
Я попыталась встать и тут же поняла еще одну странность - я была боса. Мои ноги утопали в невероятно мягкой траве, которая при ближайшем рассмотрении оказалась не просто зеленой, а с крошечными звездочками росы, преломляющими свет и создающими радужное мерцание.
Но когда я сделала первый шаг, то мечтательное настроение как рукой сняло. Острый камень больно впился в мою пятку, заставив меня вскрикнуть от неожиданности.
- Ай! - я подпрыгнула, потеряла равновесие и шлепнулась обратно на траву, потирая ногу. - Черт возьми! Это не похоже на сон... Во сне не бывает настоящей боли.
Сердце забилось быстрее, к горлу подступила паника. Я огляделась внимательнее, пытаясь найти хоть какой-то признак знакомого мира - дорогу, указатель, да хоть пластиковую бутылку, выброшенную каким-нибудь туристом! Но вокруг был только этот невероятный, чужой, слишком яркий лес.
Мой взгляд упал на собственную одежду, и я с удивлением обнаружила, что на мне вовсе не пижама, в которой я ложилась спать. Вместо этого я была одета в простое платье из мягкой льняной ткани светло-голубого цвета, с длинной юбкой и широкими рукавами. Такого в моем гардеробе точно не водилось. Слава богу, хоть нижнее белье мое осталось.
- Так, так, так, - я сглотнула, пытаясь подавить нарастающий ужас. - Допустим, это не сон. Тогда что это? Где я?
Единственный знакомый предмет, который я обнаружила, - мой амулет, по-прежнему висящий на шее. Но теперь он выглядел иначе - серебро сияло ярче, а изумруд в центре словно ожил, пульсируя едва заметным внутренним светом.
Стараясь дышать размеренно, я попыталась восстановить в памяти события прошлой ночи. День рождения Антона. Дорога домой. Странный сон о кристалле. Светящийся амулет и серебристый туман...
- Я сошла с ума, - прошептала я, обхватывая голову руками. - Это единственное логичное объяснение. Я просто спятила от переутомления и недосыпа, и теперь брожу где-то в подмосковном лесу, воображая себя в сказке.
Но чем дольше я сидела, тем яснее понимала - это не галлюцинация. Воздух был слишком свежим, насыщенным незнакомыми пряными ароматами. Звуки леса слишком отчетливыми: шелест листвы на ветру, пение каких-то птиц (или не птиц?), журчание ручья где-то поблизости. И камни, впивающиеся в мои босые ноги, были определенно настоящими.
Внезапно я заметила движение краем глаза. Что-то маленькое и быстрое промелькнуло между деревьями. Я замерла, вглядываясь в глубину леса.
- Эй! - неуверенно позвала я. - Здесь есть кто-нибудь?
Тишина. Только ветер шевелил листву.
- Пожалуйста, - мой голос задрожал. - Мне нужна помощь. Я не знаю, где я и как сюда попала.
И вдруг я увидела их. Сначала одно крошечное светящееся пятнышко, затем другое, третье... Они появлялись между стволами деревьев, за камнями, из-под листьев папоротника. Маленькие, не больше моей ладони, существа, похожие на людей, но с прозрачными стрекозиными крыльями за спиной. Их тела светились изнутри мягким сиянием - у кого-то голубоватым, у кого-то зеленоватым или золотистым.
- О-о-о, - выдохнула я, не в силах отвести взгляд. - Феи? Эльфы? Я точно сплю...
Маленькие существа держались на расстоянии, с любопытством разглядывая меня. Они переговаривались между собой на странном языке, напоминающем перезвон крошечных колокольчиков.
Я осторожно протянула руку, стараясь не делать резких движений:
- Привет. Я Лилия. Не могли бы вы мне помочь?
Крылатые создания зашушукались с новой силой, а некоторые даже отлетели подальше. Но одно существо, светящееся нежно-розовым светом, с любопытством приблизилось. Это была крошечная женская фигурка с волосами, напоминающими тонкие серебряные нити, и глазами без зрачков, похожими на два маленьких розовых опала.
- Ты та, кто носит звезду, - вдруг произнесла она на моем языке, хотя ее голос звучал странно, будто пропущенный через резонирующий кристалл. - Мы ждали тебя.
Я застыла с открытым ртом:
- Ты говоришь по-русски?
Маленькое существо склонило голову набок:
- Я говорю на всех языках и ни на одном одновременно. Ты слышишь меня так, как можешь понять.
- А кто ты? - спросила я, не зная, верить ли своим глазам и ушам.
- Я Нирея, сильф воздуха и света, - она сделала изящный пируэт в воздухе. - А ты - та, кто несет метку иных миров.
- Метку? - я непонимающе моргнула.
- На твоем запястье, - Нирея указала своей крошечной ручкой на мою левую руку.
Я опустила взгляд и охнула от неожиданности. На внутренней стороне запястья явственно виднелся рисунок - тонкая пятиконечная звезда, словно вытатуированная серебряными чернилами. Я абсолютно точно помнила, что никаких татуировок у меня не было!
- Что это? - прошептала я, проводя пальцем по метке. - Откуда она взялась?
- Это печать Звездных Врат, - ответила Нирея таким тоном, будто это все объясняло. - Ты прошла через них этой ночью.
Я нервно засмеялась:
- Звездные Врата? Серьезно? А что дальше? Звездные войны?
Нирея непонимающе мерцала:
- Я не знаю, о чем ты говоришь, Лилиана из иного мира. Но тебе опасно оставаться в лесу. Скоро стемнеет, а ночные тени не столь дружелюбны, как мы.
Услышав имя «Лилиана», я вздрогнула. Точно так же меня называл голос в моих снах.
- Почему ты назвала меня Лилианой? Меня зовут Лилия.
Сильф засветилась ярче, похоже, это был их аналог улыбки:
- Имена имеют силу, Звездная Дева. Твое истинное имя - Лилиана, и эта земля помнит его.
Я потерла висок, чувствуя, как начинает болеть голова:
- Слушай, Нирея... Это все очень мило и загадочно, но мне бы хотелось конкретики. Где я нахожусь? Как мне вернуться домой? И почему вы меня ждали?
Нирея опустилась на ближайший цветок, который услужливо раскрыл свои лепестки, образуя для нее нечто вроде сиденья:
- Ты в Королевстве Эльдор, на острове Спящего дракона, в Сумеречном лесу, - ее голосок стал серьезнее. - А насчет возвращения домой... это сложно. Врата открываются редко, и только когда в них есть нужда.
- В Эльдоре? - я почувствовала, как по спине пробежал холодок. То самое название из моих снов. - И что значит «когда в них есть нужда»? У меня работа, друзья... Я не могу просто исчезнуть!
Нирея переглянулась с другими сильфами, которые осмелели и подлетели ближе.
- Время течет иначе между мирами, - объяснила она. - Но сейчас не об этом речь. Тебе нужно найти убежище до наступления ночи. Мы можем проводить тебя до ближайшего поселения людей. Там ты сможешь задать свои вопросы тем, кто больше знает.
Я огляделась. Солнце действительно клонилось к закату, и тени от гигантских деревьев становились длиннее. Как бы ни было абсурдно все происходящее, у меня не было особого выбора.
- Хорошо, - сдалась я. - Веди меня к этому поселению.
Идти по лесу босиком оказалось не так романтично, как описывают в романах. Уже через десять минут я успела поцарапать левую ногу, наступить на какую-то колючку правой и трижды споткнуться о корни деревьев. Нирея и другие сильфы, похоже, находили мои мучения забавными: их колокольчатый смех раздавался каждый раз, когда я ойкала или чертыхалась.
- Я могла бы пойти быстрее, будь у меня обувь, - проворчала я, осторожно перешагивая через очередной выступающий корень.
- Странные вы, люди из иных миров, - Нирея кружилась вокруг моей головы. - Ваши ноги такие нежные.
- Потому что мы не привыкли ходить босиком по лесу! - защищалась я. - В моем мире есть асфальт, тротуары и обувь, много разной обуви!
- Асфальт? - переспросила Нирея с любопытством. - Что это?
Я открыла рот, чтобы объяснить, но вдруг осознала абсурдность ситуации. Я иду по волшебному лесу, беседуя с крошечной светящейся феей о преимуществах асфальтированных дорог. В обычных обстоятельствах это было бы первым признаком того, что пора посетить психиатра.
- Неважно, - вздохнула я. - Лучше скажи, далеко ли еще до деревни?
- За следующим холмом, - Нирея указала направление. - Мы почти пришли.
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и лес наполнился новыми звуками - загадочным шорохом, тихими трелями неведомых птиц и каким-то отдаленным воем, от которого мурашки побежали по коже.
- Что это за звук? - спросила я, напряженно вглядываясь в сгущающиеся тени.
- Ночные охотники просыпаются, - серьезно ответила Нирея. - Нам нужно поторопиться. Они не любят чужаков.
Эта фраза придала мне сил, и, несмотря на боль в исцарапанных ногах, я ускорила шаг. Мы поднялись на небольшой холм, и я наконец увидела деревню - россыпь небольших домиков с островерхими крышами. В окнах уже зажглись огни, а над некоторыми крышами поднимался дым. Деревня была окружена внушительным деревянным частоколом высотой не меньше трех метров. Заостренные верхушки бревен, почерневшие от времени и непогоды, грозно смотрели в небо. Вокруг ограды тянулся неглубокий ров, через который перекинут был простой деревянный мостик, ведущий к главным воротам.
- Это Речной Берег, поселение людей, - Нирея остановилась на вершине холма. - Мы не можем идти дальше. Люди не всегда рады нашему присутствию.
- Спасибо за помощь, - искренне поблагодарила я. - Но... что мне им сказать? Как объяснить, кто я и откуда?
Нирея задумчиво порхала вокруг:
- Правду. Или часть правды. Скажи, что ты путница из далеких земель, потерявшая память.
- А что, если они мне не поверят? - я нервно теребила свой амулет. - Что, если примут за шпионку или... Не знаю, кого тут вообще могут опасаться?
- Покажи им свою метку, - Нирея указала на мое запястье. - Знак Звездных Врат уважают и боятся. Тебя не тронут.
С этими словами она и другие сильфы начали отдаляться, растворяясь в сумеречной дымке леса.
- Подожди! - воскликнула я. - Мы еще увидимся?
- Судьба сведет нас снова, Лилиана, - донесся до меня затихающий голос Ниреи. - Ищи Элару, травницу. Она расскажет тебе больше, чем могу я.
И вот я осталась одна, на холме, над незнакомой деревней, в чужом мире. Секунду я колебалась, размышляя, не стоит ли мне переночевать в лесу, но очередной далекий вой быстро убедил меня в обратном. Я глубоко вздохнула и начала спускаться по тропинке к деревне.
На подходе к воротам мое сердце колотилось как сумасшедшее. Я напоминала себе, что это все еще может быть сном или галлюцинацией, но в глубине души уже не верила в эту теорию. Все было слишком реальным - боль в исцарапанных ногах, прохладный вечерний воздух, запах дыма от очагов...
У ворот стояли двое мужчин в кожаных доспехах, поверх которых были надеты видавшие виды кольчуги. На их головах красовались простые шлемы без забрал, а в руках они держали факелы и длинные копья. При моем приближении они насторожились, и один из них поднял факел выше, вглядываясь в сумерки. Когда я подошла, они напряглись и выставили копья перед собой.
- Стой! Кто идет? - крикнул один из них, высокий бородач.
Я подняла руки, показывая, что безоружна:
- Меня зовут Лиля, - решила я назваться своим привычным именем. - Я путница, заблудилась в лесу. Мне нужна помощь.
Стражники переглянулись. Второй, коренастый с рыжими волосами, нахмурился:
- Откуда ты? Как оказалась в Сумеречном лесу одна, босиком?
Я нервно облизнула пересохшие губы:
- Это сложно объяснить. Я не помню. Очнулась сегодня в лесу.
- Потеряла память? - недоверчиво хмыкнул бородач. - Или врешь? Может, ты очередная преступница?
- Нет! - я слишком поспешно покачала головой. - Я не преступница! Я... У меня есть это, - я протянула руку запястьем вверх, показывая серебристую звезду.
Эффект был мгновенным. Оба стражника отшатнулись, а рыжий даже перекрестился каким-то странным жестом.
- Метка Врат, - прошептал бородач.
Теперь на их лицах застыл не просто страх - благоговение. Похоже, Нирея не преувеличивала, говоря о силе этого символа.
- Можно мне войти? - спросила я уже увереннее. - Мне нужен ночлег и, если возможно, какая-нибудь обувь.
- Конечно, - рыжий страж поклонился и поспешно распахнул ворота. - Проходите. Я провожу вас к старосте.
Я кивнула и прошла через ворота в деревню. Внутри оказалось уютнее, чем выглядело снаружи. Основная улица была вымощена гладкими камнями (какое облегчение для моих истерзанных ног!), а дома, хоть и простые, выглядели крепкими и опрятными. Люди, замечая меня, останавливались и с любопытством разглядывали странную босоногую незнакомку в странном платье. Некоторые кланялись, другие бросали тревожные взгляды и торопились по своим делам.
- Меня зовут Тормунд, - представился рыжий стражник. - Простите наше недоверие. Тяжелые времена, сами понимаете.
- Тяжелые времена? - переспросила я, пытаясь почерпнуть больше информации.
Тормунд оглянулся по сторонам и понизил голос:
- С тех пор, как король Кронос создал Купол, жизнь стала непростой. Особенно для тех, кто оказался внутри.
- Купол? - эхом повторила я.
- Ну да, магический барьер вокруг острова, - Тормунд смотрел на меня удивленно.
Прежде чем я успела спросить, о каком барьере идет речь, мы подошли к дому побольше остальных. На крыльце стоял пожилой мужчина с темными волосами, тронутыми сединой, и внимательным взглядом.
- Староста Брандон, - обратился к нему Тормунд, - эта путница пришла из леса. У нее метка Врат.
Староста окинул меня оценивающим взглядом, задержавшись на моем запястье и амулете:
- Добро пожаловать в Речной Берег, путница. Как твое имя?
- Лиля, - представилась я.
- Хм, - староста потер подбородок. - Необычное имя для этих краев. Входи, дитя. Ты, должно быть, устала и проголодалась.
Я с благодарностью кивнула и поднялась по ступеням. Внутри дом старосты оказался просторным и теплым. В очаге горел огонь, над которым на крюке висел котелок с чем-то ароматно пахнущим. Вдоль стен стояли простые, но добротные деревянные столы и лавки, а в углу виднелась лестница, ведущая на второй этаж.
- Садись, - Брандон указал на лавку у стола. - Моя жена скоро подаст ужин. А пока расскажи, откуда ты и как оказалась в наших краях.
Я села, благодарно вытягивая ноющие ноги. Повторить историю про потерю памяти? Или рассказать правду? О том, что я из другого мира, что меня перенесло сюда через какие-то Звездные Врата? Поверит ли мне кто-нибудь?
- Я не помню, как оказалась в лесу, - начала я неуверенно. - Проснулась сегодня на поляне, без обуви, без вещей... только это со мной, - я коснулась амулета. - И эта метка на запястье.
Брандон подался вперед, рассматривая серебристую звезду:
- Метка Врат... Ты знаешь, что она означает?
Я покачала головой:
- Не совсем. Мне сказали... то есть, я слышала, что это связано со Звездными Вратами.
- Верно, - кивнул староста. - По легендам, Звездные Врата соединяют наш мир с другими. Они открываются редко, только когда равновесие нарушено настолько, что требуется вмешательство извне. - Он помолчал, пристально глядя на меня. - Последний раз о таком знаке говорили двадцать лет назад, когда Кронос захватил трон.
Двадцать лет... Возраст совпадает с моим. Неужели это не случайность?
В этот момент с кухни вошла полная женщина средних лет, несущая большой поднос с едой. За ней следовала светловолосая девушка примерно моего возраста с кувшином и чашками.
- Ужин готов, - объявила женщина, ставя поднос на стол. - О, а это наша гостья? Добро пожаловать, милая. Я Марта, жена Брандона. А это моя дочь Лорель.
Ужин был простым, но невероятно вкусным. Марта поставила передо мной глубокую деревянную миску с тушеным мясом, от которого исходил божественный аромат. Рядом она положила толстый ломоть хлеба, еще теплого, с хрустящей корочкой, а Лорель налила в кружку что-то темное и ароматное.
- Это ягодный отвар, - пояснила девушка, заметив мой вопросительный взгляд. - С травами. Согревает и придает сил.
Я с признательностью кивнула и сделала глоток. Вкус был невероятным - сладковатый, с легкой кислинкой и каким-то пряным послевкусием, напоминающим корицу.
- Восхитительно, - искренне похвалила я, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло.
- Ешь, дитя, - подбодрила меня Марта. - Выглядишь совсем изможденной.
Только сейчас я осознала, насколько проголодалась. Набросившись на еду, я с трудом сдерживалась, чтобы не запихивать все в рот, как дикарка. Мясо таяло на языке, пропитанное сложным букетом специй и трав, а хлеб оказался настолько свежим и мягким внутри, что я невольно закрыла глаза от удовольствия.
Пока я ела, Брандон терпеливо ждал, но его взгляд оставался задумчивым и изучающим. Когда первый голод был утолен, он снова подался вперед:
- Лиля, не хочу тебя торопить, но время неспокойное. Прости за прямоту, но я должен знать, кто ты на самом деле и не несешь ли угрозы нашей деревне.
Я медленно положила ложку и вытерла губы краем рукава:
- Я понимаю ваше беспокойство. Правда в том, что... - я глубоко вздохнула, решившись, - я не из вашего мира.
Марта охнула, уронив полотенце, которым вытирала руки. Лорель широко распахнула глаза. Только Брандон сохранил невозмутимость, продолжая внимательно смотреть на меня.
- Я знаю, как это звучит, - поспешила добавить я. - Но вчера я засыпала в своей постели в совсем другом месте. А сегодня проснулась в вашем лесу. И даже не знаю, куда я попала.
- Эльдор, - медленно произнес Брандон тоже самое, что сказала мне Нирея. - Ты находишься в королевстве Эльдор, на острове Спящего Дракона.
- А что за Купол, о котором упоминал стражник? - спросила я, пытаясь собрать больше информации.
Брандон тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула:
- Двадцать лет назад произошел государственный переворот. Законный король Альтаир был убит, а трон захватил его советник Кронос. Королеву тоже убили. Она была беременна…
Он сделал паузу, отпив из своей кружки.
- Кронос - могущественный маг, и он быстро укрепил свою власть. И создал Магический Купол над островом Спящего Дракона, превратив его в тюрьму для всех неугодных. А жителей острова просто забыли здесь. Магическое искажение купола создает на острове опасные тварей, с которыми нам приходится бороться.
- Подождите, - я почувствовала, как холодок пробежал по коже. - Вы хотите сказать, что мы сейчас находимся внутри какой-то магической тюрьмы?
- Именно, - кивнул Брандон. - Через Купол можно войти внутрь, именно так сюда доставляют новых заключенных. А вот выйти с острова невозможно. Многие пытались сбежать, - его голос стал тише, - никто не преуспел.
Я ошеломленно откинулась на стуле, пытаясь осмыслить услышанное. Попала из одного мира в другой только для того, чтобы оказаться в тюрьме? Просто замечательно.
- А почему для тюрьмы выбрали именно этот остров?
Лорель, молчавшая до этого, подала голос:
- Этого никто не знает. Это самый красивый остров в Эльдоре. Здесь раньше была летняя резиденция королевской семьи - замок Лунного Света. Теперь в нем обосновались бандиты.
- И еще одна особенность, - добавил Брандон. - На острове особый климат - всегда теплый, благодаря древней магии драконов. В легендах говорится, что под островом спит древний дракон, чье дыхание согревает землю даже зимой.
- Драконы существуют? - вырвалось у меня.
Теперь пришел черед Брандона удивляться:
- Конечно. Хотя сейчас их осталось очень мало.
Информация громоздилась в моей голове, как кирпичи неустойчивой башни. Я чувствовала, что еще немного, и она рухнет, погребя под собой остатки моего здравомыслия.
- Как вы оказались здесь? - спросила я, разглядывая их семью. Они не выглядели как преступники.
- Я был королевским советником, - с горечью ответил Брандон. - Одним из тех, кто выступал против захвата власти Кроносом. Нас отправили сюда в первую очередь, всех, кто мог представлять угрозу новому режиму. Некоторые деревенские уже жили здесь, они обслуживали летнюю резиденцию. Их просто не вывезли, когда создали Купол.
- Но это же несправедливо! - воскликнула я.
- Справедливость - редкий гость в коридорах власти, дитя, - философски заметил Брандон. - Мы выживаем как можем. Выращиваем урожай, ловим рыбу, держимся подальше от замка и разбойников, которые там обосновались.
Марта тем временем поставила на стол блюдо:
- Хватит о грустном. Попробуй ягодный пирог, милая. Сладкое всегда поднимает настроение.
Я с благодарностью приняла кусок, но аппетит уже пропал. Мысли крутились вокруг одного вопроса: как мне вернуться домой? И почему я вообще здесь оказалась?
- Вы в порядке? - обеспокоенно спросила Лорель, заметив мое побледневшее лицо.
- Д-да, - я попыталась улыбнуться. - Просто пытаюсь адаптироваться к новой реальности.
Марта успокаивающе положила руку мне на плечо:
-Ты устала и напугана. Тебе нужен отдых.
Я благодарно кивнула, чувствуя, как напряжение и усталость берут верх.
- Лорель, приготовь комнату для гостьи, - распорядилась Марта. - И найди какую-нибудь обувь для нее.
- Конечно, мама, - девушка встала из-за стола. - Идемте со мной, я покажу вам, где вы будете спать.
Я поднялась, чувствуя, как ноют все мышцы.
- Спасибо за ужин и за кров, - искренне поблагодарила я хозяев.
- Завтра поговорим о том, что делать дальше, - кивнул Брандон. - А пока отдыхай. Здесь ты в безопасности.
Я вымученно улыбнулась и последовала за Лорель на второй этаж. Комната оказалась маленькой, но уютной, с узкой кроватью, застеленной лоскутным одеялом, простым деревянным комодом и небольшим окном с занавеской.
- Вот, - Лорель достала из комода пару кожаных сандалий. - Они мне малы, но вам должны подойти. И вот чистая ночная рубашка.
- Спасибо, - я устало опустилась на край кровати. - Все это так странно...
Наступила неловкая тишина. Лорель переминалась с ноги на ногу, явно желая спросить о чем-то, но не решаясь. Я видела, как она украдкой бросает взгляды на мое запястье с таинственной меткой.
- Ты можешь спрашивать, - мягко сказала я. - Понимаю, что я для вас странная незнакомка из ниоткуда. И можем перейти на "ты".
Лорель робко улыбнулась:
- Правда ли, что вы... Ты из другого мира? Как он выглядит? Там тоже есть магия?
Я вздохнула, не зная, с чего начать.
- Мой мир очень отличается от вашего. Там нет такой магии, как здесь. Нет магических куполов, нет сильфов и драконов. Зато есть огромные города, машины - это такие повозки без лошадей, - электричество... - я замолчала, заметив непонимающий взгляд девушки. - Это сложно объяснить.
- Звучит удивительно! - восхищенно прошептала Лорель. - А как ты жила там? Чем занималась?
- Я работала в кафе... Это как трактир, где подают еду и напитки, - улыбнулась я, вспоминая свою обычную жизнь, которая теперь казалась такой далекой. - Ничего героического, просто обслуживала посетителей.
Лорель слушала с открытым ртом, затем внезапно спохватилась:
- Ой, прости! Ты же устала, а я с расспросами. Но... - она замялась, - можно еще один вопрос?
Я кивнула, с трудом подавляя зевок.
- Правда ли, что метка Звездных Врат появляется на тех, кто призван изменить судьбу мира?
Я недоуменно уставилась на нее:
- Что, прости?
- Ну, в легендах говорится, что Звездные Врата открываются только в критические моменты истории, - пояснила Лорель. - И тех, кто приходит через них, всегда отмечает пятиконечная звезда - знак великой судьбы.
Я нервно рассмеялась:
- Боюсь, что-то напутали ваши Врата. Я обычная девушка с самой заурядной судьбой. Единственное, что я изменила в своей жизни - это цвет волос пару раз.
Лорель выглядела немного разочарованной, но быстро взяла себя в руки:
- В любом случае, мама всегда говорит, что судьба не ошибается. Если ты здесь, значит, на то есть причина.
Она направилась к двери, но внезапно остановилась:
- Ой, я совсем забыла спросить - не желаешь ли принять ванну перед сном? День был тяжелый, а вода поможет расслабиться.
Мое лицо просветлело:
- Ванна? Боже, да! Это было бы чудесно!
***
- Ванна готова! - объявила Лорель, проводив меня в небольшую комнату, примыкающую к моей спальне.
В центре стоял огромный деревянный чан, наполненный водой, и я едва не застонала от предвкушения. День выдался настолько сумасшедшим, что возможность смыть с себя усталость, грязь и стресс казалась настоящим благословением.
- Вода прохладная, - извиняющимся тоном произнесла Лорель. - Но у меня есть это!
Она достала из кармана небольшой кристалл размером с куриное яйцо. В полумраке комнаты он мягко светился голубоватым светом.
- Это тепловой кристалл, - пояснила девушка. - Брось его в воду, и она нагреется до приятной температуры.
- Магия? - восхищенно спросила я, принимая кристалл.
- Обычная бытовая магия, - пожала плечами Лорель, как будто это было самой обыденной вещью. - Кристалл одноразовый, но он стоит того. После купания вода очистится сама.
Я покрутила кристалл в руках. Он был теплым на ощупь и, казалось, пульсировал, как крошечное сердце.
- Как им пользоваться?
- Просто брось его в воду. Кристалл растворится, и вода будет поддерживать комфортную температуру примерно час. Он также очищает воду от любой грязи.
Лорель подошла к небольшому столику у стены и взяла маленькую плетеную корзинку.
- А здесь мыльные принадлежности.
В корзинке лежал округлый брусок чего-то, напоминающего мыло, несколько мешочков с сухими травами и маленький глиняный горшочек с чем-то похожим на густой крем.
- Это лавандовое мыло, - пояснила Лорель, указывая на брусок. - Мама делает его из растительных масел и пепла. Мешочки с травами можно опустить в воду для аромата - тут шалфей, розмарин и мята. А в горшочке эссенция алоэ с медом для волос. Она делает их мягкими и блестящими.
Я с благоговением взяла мыло. Оно пахло так чудесно - свежей лавандой с тонкими нотками чего-то сладкого.
- Все это вы сами делаете? - спросила я, вспоминая полки своей ванной комнаты, забитые средствами в пластиковых бутылках с химическими составами на этикетках.
- Конечно, - удивилась Лорель. - А как иначе? На острове нет торговли с большой землей из-за Купола, так что мы научились обходиться тем, что выращиваем сами. Благо, земля здесь плодородная.
Я задумчиво кивнула. Никакой химии, никаких консервантов и ароматизаторов, идентичных натуральным... Только настоящие травы и цветы. Вот уж действительно органическая косметика в чистом виде.
- Полотенце вот здесь, - Лорель указала на льняную ткань, висящую на крючке. - Я пойду, чтобы не смущать тебя. Если что-то понадобится - просто позови.
Как только дверь за ней закрылась, я опустила руку в воду - прохладная, но не ледяная. Осторожно бросила в чан кристалл. Он погрузился в воду и медленно начал таять, оставляя за собой голубоватый след. Вода постепенно нагревалась, и вскоре от нее пошел пар. Я осторожно опустила в чан один из травяных мешочков, и тут же распространился аромат мяты и розмарина.
Сбросив простое платье, я медленно погрузилась в теплую воду и не смогла сдержать стон удовольствия. Это было невероятно. После всего пережитого за день - пробуждения в чужом мире, блуждания по лесу, встречи с волшебными существами и страшных историй о магических куполах - погрузиться в горячую ароматную ванну было сродни чуду.
Я взяла лавандовое мыло и начала намыливаться. Оно давало нежную пену, мягко очищающую кожу, но не сушащую ее, как привычные мне гели для душа. Запах лаванды окутывал меня, успокаивая и расслабляя напряженные мышцы.
- Хм, возможно, в этом волшебном заточении есть свои плюсы, - пробормотала я, нанося медово-алоэвую смесь на волосы.
Средство имело густую консистенцию и пахло медом с легким травяным оттенком. Я массировала голову, чувствуя, как ароматная смесь обволакивает каждый волосок. После суматошного дня этот маленький ритуал казался почти медитацией.
Лежа в горячей воде, я размышляла о своем невероятном положении. Еще вчера я обслуживала столики в кафе, жаловалась на однообразие жизни и недостаток приключений... И вот пожалуйста - приключение само меня нашло. Только я совершенно не представляла, что мне делать дальше.
Как вернуться домой? Хочу ли я вернуться? И действительно ли я здесь случайно, или, как намекала Лорель, у моего появления есть какая-то великая цель?
Вопросы, вопросы... Но теплая вода и ароматы трав делали свое дело - веки тяжелели, мысли становились тягучими и неповоротливыми. Я поняла, что засыпаю прямо в чане, и с усилием заставила себя подняться.
Вода, как и обещала Лорель, осталась чистой, без мыльной пены и грязи - еще одно маленькое чудо этого странного мира. Я завернулась в льняное полотенце, удивляясь его мягкости и впитывающим способностям. Может, в простой жизни без современных технологий действительно что-то есть?
В комнате меня ждала приготовленная Лорель ночная рубашка - просторная, из мягкого светло-голубого льна. Я надела ее и с удовольствием отметила, как приятно ткань ложится на кожу - никакого раздражения, никакого дискомфорта, только чистота и легкость.
Усталость навалилась с новой силой. Я забралась под одеяло, отмечая, что постель, хоть и простая, но удивительно удобная - соломенный матрас оказался гораздо мягче, чем я ожидала.
Последний взгляд я бросила на серебристую метку на запястье, которая слабо мерцала в полумраке комнаты. «Знак великой судьбы», - вспомнились слова Лорель. Звучит слишком пафосно и совершенно не про меня. Я просто девушка, которая хочет вернуться домой.
С этой мыслью я провалилась в глубокий сон без сновидений, в первый раз за много лет не слыша зовущий голос и не видя сияющий дворец.
Меня разбудил странный звук. Резкий, пронзительный, он ворвался в сознание, выдергивая из глубокого сна. Я открыла глаза, не сразу сообразив, где нахожусь: чужая комната, незнакомая кровать... События вчерашнего дня обрушились на меня лавиной воспоминаний.
- Эльдор, - прошептала я, ощущая странную смесь страха и восхищения.
Звук повторился - высокий, тревожный. За ним последовали крики и грохот. Я вскочила с кровати и бросилась к окну. Ночное небо озарялось вспышками света, а по деревенской улице бежали люди с факелами.
- Тревога! - кричал кто-то. - Тенеходы! Все к оружию!
Сердце забилось быстрее. Что это еще за тенеходы такие?
В дверь моей комнаты громко постучали.
- Лиля! - голос Лорель звучал испуганно. - Ты проснулась? Нужно спускаться в погреб!
Я распахнула дверь. Лорель стояла в ночной рубашке, с растрепанными волосами и бледным лицом.
- Что происходит?
- Нападение тенеходов, - она схватила меня за руку. - Это твари, рожденные искаженной магией Купола. Они приходят в деревню каждое новолуние. Забирают скот, а иногда и... - она замолчала, прикусив губу.
- И людей? - договорила я за нее.
Лорель кивнула:
- Те, кого забрали тенеходы, никогда не возвращаются. Идем скорее, родители уже внизу!
Я натянула сандалии и поспешила за ней. На крепко сбитом деревянном столе в горнице лежал тяжелый меч, который Брандон как раз вытягивал из ножен.
- Проснулась, - с облегчением сказал он, увидев меня. - Хорошо. Марта проводит вас в погреб. Там безопасно.
- А вы? - спросила я, глядя на его решительное лицо.
- Я должен помочь защитить деревню, - он накинул потертый кожаный доспех. - Стражников мало, каждый меч на счету.
Снаружи раздались отчаянные крики и звуки борьбы.
- Уходите! - Брандон поцеловал жену в лоб и крепко обнял дочь. - Не выходите, пока я не приду за вами или не прозвучит сигнал отбоя.
Он выскочил за дверь, а Марта повела нас к тяжелому деревянному люку в углу кухни.
- Сюда, быстрее, - она откинула крышку, и я увидела каменные ступени, уходящие в темноту.
Спустившись последней, Марта задвинула тяжелый засов на внутренней стороне люка. Лорель зажгла свечи, и мрачный погреб озарился теплым светом. Вдоль стен стояли полки с запасами - банки варенья, мешки с зерном, связки сушеных трав и фруктов. В углу виднелись бочки, вероятно, с вином или элем.
- Что такое тенеходы? - спросила я, присаживаясь на деревянную скамью. - Как они выглядят?
Марта и Лорель переглянулись.
- Как огромные черные пауки, - тихо ответила Марта.
Мурашки пробежали по моей коже.
- А как их остановить?
- Огонь и яркий свет, - ответила Марта. - Они существа тьмы и боятся света. Поэтому мы зажигаем факелы и костры по периметру деревни, когда наступает новолуние. Но это не всегда помогает их отпугнуть...
Она не договорила. Сверху донесся оглушительный треск, будто что-то тяжелое обрушилось на крышу дома.
- Они здесь, - прошептала Марта, обнимая дочь. - Главное, тихо. Они ориентируются на звук и тепло.
Мы замерли, прислушиваясь. Над нашими головами раздавались шаги - тяжелые, неритмичные, словно существо передвигалось на нескольких разных конечностях. Что-то массивное упало и разбилось.
- Моя ваза, - еле слышно всхлипнула Лорель.
- Тише, милая, - Марта прижала дочь к себе.
Шаги становились все ближе к люку. Мое сердце колотилось так громко, что казалось, тварь наверху должна его услышать. Внезапно что-то тяжело ударило по крышке люка. Потом еще раз. И еще. Дерево заскрипело.
- Оно пытается пробиться! - в ужасе прошептала Лорель.
- Засов крепкий, - с напускной уверенностью произнесла Марта, но ее голос дрожал.
Существо наверху издало странный звук. Не рычание, не визг, а нечто среднее, от чего волосы на затылке встали дыбом. Удары прекратились, и на мгновение все стихло.
А потом... потом в щели между досками люка начал просачиваться странный черный туман. Он двигался не как обычный дым - более целенаправленно, словно был живым.
- О боги, - Марта побледнела. - Отойдите! Не дайте ему коснуться вас!
Мы оттеснились в дальний конец погреба, прижавшись спинами к холодной каменной стене. Черный туман собирался в центре погреба, сгущаясь в нечто материальное и бесформенное одновременно.
- Это конец, - прошептала Лорель. - Нам не уйти.
Что-то внутри меня воспротивилось этой обреченности. Я бежала через волшебный лес босиком и терпела все эти потрясения не для того, чтобы умереть в подвале от какого-то черного дыма! Я инстинктивно коснулась своего амулета. Он был теплым и слабо пульсировал под пальцами, будто живое сердце. В этот момент черный туман начал формировать очертания фигуры с непропорционально длинными конечностями.
Тварь шагнула к нам, и краем глаза я заметила, как Марта выхватила кухонный нож и встала перед дочерью. Бесполезный жест против такого существа, но полный материнской самоотверженности.
И вдруг я почувствовала, как изумруд в моем амулете нагревается, становясь почти обжигающим. По моей руке пробежала волна тепла, собираясь в запястье, где находилась звездная метка.
Тенеход сделал еще шаг. Его черная субстанция закручивалась вихрями, создавая гипнотический эффект. Я чувствовала, как мой разум начинает затуманиваться...
- Нет! - закричала я, выставив перед собой руку с меткой. - Не приближайся!
И тут произошло нечто невероятное. Из моей ладони вырвался яркий зеленоватый свет - не луч, а скорее вспышка, резкая и ослепительная. Тенеход отшатнулся с пронзительным визгом. Где свет коснулся его темной субстанции, образовались прорехи, как будто ее выжгли.
- Лиля! - выдохнула Лорель. - Как ты это сделала?
- Понятия не имею, - я ошеломленно смотрела на свою ладонь, которая все еще слабо светилась.
Тенеход отступил, но не исчез. Он закружился вихрем у дальней стены, будто собираясь с силами для нового нападения.
- Сделай это снова! - взмолилась Марта.
Я попыталась сосредоточиться, вспомнить ощущение, когда свет вырвался из моей руки. Что я чувствовала в тот момент? Страх, отчаяние, гнев и странное тепло от амулета.
Снова сжав медальон, я ощутила, как тепло растекается по руке до запястья с меткой. На этот раз я не сопротивлялась ощущению, а позволила ему нарастать, направляя его к ладони.
Тенеход бросился вперед быстрее, чем я ожидала. Страх сковал меня, но именно в этот момент из моей руки вырвался не просто всплеск света, а настоящий сияющий шар, который ударил прямо в центр темной фигуры.
Существо разлетелось клочьями черного тумана, которые с шипением истаяли в воздухе. Последний отчаянный вопль прорезал тишину погреба, и все стихло.
- Боги всемогущие, - прошептала Марта, крестясь. - Ты уничтожила его.
Я тяжело опустилась на скамью, чувствуя внезапное истощение. Руки дрожали, голова кружилась, а в глазах плясали цветные пятна. Метка на запястье теперь ярко сияла, как маленькая звезда, прожигая кожу изнутри.
- Тебе плохо? - обеспокоенно спросила Лорель, подсаживаясь ко мне. - Ты бледная как полотно.
- Просто... устала, - выдавила я. - Это было... неожиданно.
- Ты спасла нас всех, - Марта сжала мою руку. - То, что ты сделала - это высшая магия света. Такие способности редки даже среди опытных магов.
- Я не маг, - я слабо улыбнулась. - У нас вообще нет магии. Я понятия не имею, что это было.
- Это твоя метка, - уверенно заявила Лорель. - Знак Звездных Врат. Я же говорила, она означает великую судьбу!
Я хотела возразить, но наверху вдруг раздались новые звуки - крики, лязг металла, топот множества ног.
- Что там происходит? - встревожилась Марта.
Этот вопрос так и остался без ответа. Внезапно крышка люка затряслась, и я в страхе подскочила, готовясь к новой схватке. Сил на нее, честно говоря, совсем не осталось.
- Марта! Лорель! - раздался знакомый голос Брандона. - Вы там? Все закончилось, выходите!
Марта бросилась к люку и отодвинула засов. Крышка откинулась, и в погреб заглянул усталый, окровавленный, но живой Брандон.
- Слава богам, вы в порядке, - он помог нам выбраться наверху.
Обстановка на кухне была разгромлена. Стол перевернут, посуда разбита, шкафы повалены. Из гостиной доносились чьи-то голоса.
- Что случилось? - спросила Марта, крепко обнимая мужа.
Взгляд Брандона блуждал по нашим лицам, останавливаясь то на Марте, то на Лорель. Он тяжело опустился на уцелевший стул, и я заметила свежую рану на его плече. Ткань рубахи пропиталась кровью.
- Нам повезло, что мы уцелели, - произнес он хриплым голосом. - Тенеходы никогда еще не нападали с такой яростью. Они словно искали что-то.
Мы с Лорель обменялись тревожными взглядами. Или кого-то? Неужели меня?
- Твое плечо, - Марта уже готовила чистую ткань и какую-то настойку. - Дай осмотреть.
Пока она обрабатывала рану, из гостиной вышел мужчина в облегающей кожаной броне темного цвета, идеально подогнанной под фигуру. Высокий, широкоплечий, с точеными чертами лица и пронзительными голубыми глазами. Длинные темные волосы были собраны в небрежный хвост, а на поясе висел меч.
- Все целы, - скорее констатировал, чем спросил он, окидывая нас внимательным взглядом.
- Благодаря нашей гостье, - неожиданно сказала Марта, кивая в мою сторону. - Тенеход проник сюда, но Лиля уничтожила его светом, исходящим из ее руки.
Незнакомец замер, его глаза, цвета грозового неба, впились в меня с такой интенсивностью, что я невольно сделала шаг назад.
- Светом? - он перевел взгляд на мое запястье, где все еще тускло мерцала звездная метка.
- Брандон, кто это? - спросила я, неуютно поеживаясь под его пристальным взглядом.
- Прошу прощения за моего друга, - Брандон слабо улыбнулся. - Это Николас, странствующий мастер меча. Он появился как раз вовремя, когда тенеходы прорвали нашу первую линию обороны.
Николас едва заметно наклонил голову в знак приветствия, но его взгляд оставался настороженным.
- Расскажи, как все было, - попросил Брандон, морщась, пока Марта затягивала повязку.
Лорель с энтузиазмом взялась описывать произошедшее в погребе, ее голос звенел от возбуждения:
- Представляешь, папа! Тенеход просочился сквозь щели в люке черным дымом, а потом собрался в фигуру. Мы думали, что пропали, но Лиля вытянула руку, и из нее вырвался зеленый свет! Как в легендах о древних магах света! А когда тварь бросилась снова, она создала настоящий сияющий шар, который полностью уничтожил тенехода!
Брандон слушал с нескрываемым изумлением, а Николас подошел ближе, не сводя с меня глаз.
- Могу я взглянуть на вашу метку, госпожа Лиля? - спросил он с едва заметным акцентом.
Я неуверенно протянула руку. Он осторожно взял ее, рассматривая серебристую звезду. Его пальцы были теплыми и удивительно мягкими для воина.
- Звездная метка... - пробормотал он. - И способность создавать светоносную энергию. Интересно.
- Я не знаю, как я это сделала, - честно призналась я. - Это вышло случайно.
Николас отпустил мою руку и отступил:
- Магия часто пробуждается в моменты крайней опасности. Особенно врожденная.
- Но у меня нет никакой врожденной магии! - возразила я. - В моем мире вообще нет магии.
Воцарилась тишина. Николас вопросительно посмотрел на Брандона.
- Лиля пришла к нам через Звездные Врата, - объяснил тот. - Из другого мира.
Брови Николаса взлетели вверх, но он быстро вернул лицу невозмутимое выражение:
- Тем более интересно.
Марта, закончив с перевязкой, встала и огляделась по сторонам:
- Что ж, нам предстоит долгая уборка. Но сначала всем не помешает подкрепиться. Лорель, помоги мне найти уцелевшую посуду.
- Что тебя привело в наши края, Николас? - спросил Брандон, пока его жена и дочь занимались приготовлением пищи. - Мало кто добровольно путешествует по острову со времен появления Купола.
- Я ищу кое-что, - уклончиво ответил тот. - Старую легенду, которая может оказаться правдой.
- Какую легенду? - полюбопытствовала я.
Николас помедлил, словно взвешивая, стоит ли отвечать:
- Легенду о древнем артефакте, способном разрушить любой магический барьер, даже такой мощный, как Купол.
Брандон присвистнул:
- Ты хочешь снять Купол? Амбициозно. И безрассудно.
- И может стоить тебе головы, если Кронос узнает, - добавила подошедшая Марта, расставляя на сундуке миски с чем-то горячим и ароматным.
- Кронос далеко, - Николас пожал плечами. - А Купол следует уничтожить. Он извращает саму природу, создавая таких монстров, как тенеходы.
- И что же это за артефакт? - спросила я, принимая из рук Лорель дымящуюся миску с похлебкой.
- Согласно легенде, это камень, обладающий силой обращать вспять любое магическое воздействие, - объяснил Николас. - Если его активировать в центре Купола, барьер должен разрушиться.
- И где же его искать?
- В замке Лунного Света, - Николас отломил кусок хлеба.
- Замок захвачен бандитами, - напомнил Брандор. - Они убивают всех, кто приближается к нему.
Николас улыбнулся впервые за весь разговор холодной, опасной улыбкой:
- Я умею быть незаметным.
Пока мы молча ели, я обдумывала услышанное.
- Николас, - решилась я наконец, - ты много знаешь о магии и легендах. Что говорится о людях с такими метками, как у меня?
Он задумчиво посмотрел на меня:
- Метка Звездных Врат появляется на тех, кто пересек границу миров. Но не каждый путешественник между мирами получает такую метку. Только избранные.
- Избранные для чего? - я почувствовала, как по спине пробежал холодок.
- Для изменения судьбы мира, в который они попали, - просто ответил он. - Так гласят древние тексты.
- Чушь какая-то, - я нервно рассмеялась. - Я обычная официантка из Москвы. Какая из меня спасительница миров?
- А что, если твое появление и мое прибытие не случайны? - неожиданно спросил Николас. - Что, если нас свела судьба, чтобы мы вместе нашли артефакт?
- Ты предлагаешь мне отправиться в логово бандитов за магическим камнем? - недоверчиво уточнила я. - Основываясь на каких-то легендах и совпадениях?
- Я предлагаю тебе выбраться с этого острова-тюрьмы, - серьезно ответил Николас. - И, возможно, найти путь домой.
Эти слова заставили меня задуматься. Действительно, если Купол не дает никому покинуть остров, возможно, он также блокирует и Звездные Врата в обратном направлении?
- Ты действительно думаешь, что я смогу вернуться домой, если мы снимем Купол?
- Это возможно, - осторожно ответил Николас. - Врата связаны с равновесием сил. Если Купол исказил это равновесие, то его устранение может открыть путь обратно.
Я посмотрела на Брандона, ища совета:
- Что ты думаешь?
Он долго молчал, потом тяжело вздохнул:
- Я думаю, что Николас прав насчет совпадений. Твое появление, эта метка, твоя способность контролировать свет... Все это неспроста. И если есть хоть малейший шанс избавить нас от Купола и тенеходов, стоит попытаться.
Марта обеспокоенно покачала головой:
- Это слишком опасно. Бандиты в замке - безжалостные убийцы. Они все реальные преступники, заключенные, многие - маги, лишенные сил, но не ставшие от этого менее жестокими.
Я обвела взглядом этих людей, приютивших меня, незнакомку из другого мира. Они страдали от Купола годами, жили в страхе перед монстрами, теряли близких. А теперь появилась надежда все изменить.
- Хорошо, - решилась я. - Я пойду с тобой, Николас. Но мне нужно научиться лучше контролировать эту светоносную энергию.
- Завтра я отведу тебя к Эларе, - предложил Брандон. - Она травница и хранительница старых знаний. Возможно, она расскажет больше об этом.
Я вспомнила слова Ниреи: «Ищи Элару, травницу. Она расскажет тебе больше». Еще одно совпадение в череде таких же.
- А пока вам обоим нужен отдых, - твердо сказала Марта. - Особенно тебе, Лиля. Использование магии без подготовки истощает тело и дух.
Она была права. Меня буквально клонило в сон.
Когда все успокоились и разошлись по своим комнатам, я, измученная переживаниями, провалилась в глубокий сон.
Утро встретило меня ласковыми лучами солнца, проникающими сквозь неплотно задернутые занавески. Я медленно потянулась, чувствуя приятную истому во всем теле. Несмотря на все ночные потрясения, я выспалась так хорошо, как никогда раньше.
- Доброе утро, Лиля! - весело произнесла Лорель, входя в комнату с подносом. - Я принесла тебе завтрак. И еще кое-что...
Она поставила поднос на небольшой столик у окна. На нем дымилась миска с кашей, политой медом, лежали ломтики сыра и свежие ягоды, а рядом стояла чашка с ароматным напитком.
- Мама говорит, что после использования магии нужно хорошо питаться, - пояснила Лорель. - А еще... - она достала из-за спины аккуратно сложенное платье, - я подумала, что тебе понадобится одежда получше.
Я с интересом посмотрела на наряд. Это было изящное платье из тонкой ткани приглушенного изумрудного цвета, с широкой юбкой и длинными, слегка расклешенными рукавами. По вороту и манжетам шла тонкая серебристая вышивка.
- Оно прекрасно, - восхитилась я, проводя пальцами по мягкой ткани. - Но я не могу принять такой дорогой подарок.
Лорель смущенно улыбнулась:
- Оно мне немного мало, а тебе будет в самый раз.
Я не могла не улыбнуться в ответ:
- Спасибо, Лорель. Это очень щедро с твоей стороны.
- Примерь его после завтрака! - воскликнула она, направляясь к двери. - А я пока помогу маме убрать последствия вчерашнего погрома.
Оставшись одна, я с удовольствием принялась за еду. Каша оказалась необыкновенно вкусной: сладкой от меда, с легким ореховым привкусом. Я вдруг поняла, что зверски голодна, видимо, вчерашнее использование загадочной магии действительно истощило мои силы.
Покончив с завтраком, я решила примерить новое платье. Оно село как влитое, словно было сшито специально для меня. Ткань приятно облегала фигуру, не стесняя движений. Я нашла на столике маленькое бронзовое зеркальце и полюбовалась своим отражением. В этом наряде я выглядела иначе. Не просто девушкой из другого мира, а кем-то более значимым, словно облачение придавало мне уверенности.
Спустившись вниз, я обнаружила, что гостиная уже приведена в относительный порядок. Мебель была расставлена, осколки убраны, а разорванные занавески заменены на новые.
- Ах, как тебе идет это платье! - всплеснула руками Марта, увидев меня. - Прямо королевна!
- Я же говорила, что этот цвет ей подойдет, - с гордостью заявила Лорель.
- Где Брандон? - спросила я, оглядываясь. - И Николас?
- Брандон помогает восстанавливать деревенские укрепления после ночного нападения, - ответила Марта. - А Николас... Кто его знает. Он пропал на рассвете, не попрощавшись. Такие люди как он не задерживаются подолгу в одном месте.
Я почувствовала странное разочарование. Значит, загадочный мастер меча ушел, даже не дождавшись меня. А ведь вчера он предлагал мне отправиться с ним на поиски артефакта...
- Не расстраивайся, - Лорель словно прочитала мои мысли. - Он сказал, что вернется вечером. Просто ему нужно что-то проверить в лесу.
- Я не расстроена, - быстро возразила я. - Просто удивлена.
- Брандон просил передать, что будет ждать тебя у южных ворот в полдень, чтобы отвести к Эларе, - сообщила Марта, зашивая разорванную скатерть.
- К травнице, о которой вы вчера говорили?
- Да, она живет на опушке леса, в часе ходьбы от деревни. Элара - удивительная женщина. Если кто и может разобраться в природе твоей магии, то только она.
Я взглянула в окно. Судя по положению солнца, до полудня оставалось еще несколько часов.
- Я могу помочь с уборкой? - предложила я, чувствуя себя неловко от того, что стою без дела, пока хозяева приводят в порядок разгромленный дом.
- Ни в коем случае! - запротестовала Марта. - Ты гостья и к тому же спасла наши жизни вчера. Отдыхай и набирайся сил. Их тебе понадобится много, если ты действительно решишь отправиться с Николасом.
- А вы не против моего ухода? - осторожно спросила я.
Марта отложила шитье и посмотрела на меня серьезным взглядом:
- Милая, я бы предпочла, чтобы ты осталась с нами в безопасности. Но я прожила достаточно, чтобы понимать: судьбу не обманешь. Эта метка, - она кивнула на мое запястье, - означает, что тебе предназначено нечто большее, чем прозябание в нашей маленькой деревне.
Я хотела возразить, сказать, что не верю в предопределенность судьбы, в какое-то высшее предназначение, но слова застряли в горле. Все эти годы странных снов, зовущий голос, оказавшийся не плодом воображения... А теперь еще эта звездная метка и способность создавать свет из ничего. Что, если во всем этом действительно есть какой-то смысл?
- Спасибо за понимание, - тихо произнесла я. - И за все, что вы для меня сделали.
- Если хочешь, можешь прогуляться по деревне, - предложила Лорель. - Тебе полезно будет узнать больше о нашем мире, прежде чем отправляться в путешествие.
Идея казалась здравой, и я решила последовать ее совету. Надев кожаные сандалии, я вышла из дома.
Деревня Речной Берег в дневном свете выглядела совсем иначе, чем вчера вечером. Несмотря на следы ночного нападения - обугленные участки частокола, разбросанные вещи и сломанные заборы - поселение казалось уютным и живописным. Небольшие аккуратные домики выстроились вдоль двух главных улиц, расходящихся от центральной площади с колодцем. Между домами виднелись огороды с грядками овощей и цветов. Из печных труб поднимался дымок, а по улицам бегали дети, гоняясь за курами и собаками.
Люди, встречавшиеся мне на пути, кланялись и приветливо улыбались, хотя в их взглядах читалось любопытство. Видимо, весть о странной гостье, уничтожившей тенехода светом из рук, уже облетела всю деревню.
На главной площади я заметила небольшой рынок. Несколько прилавков, на которых торговцы предлагали фрукты, овощи, домашнюю птицу, рыбу и разнообразные ремесленные изделия. Особенно меня заинтересовал стол с разложенными травами и бутылочками, над которым хлопотала пожилая женщина.
- Доброе утро, путница, - поприветствовала она меня, когда я подошла ближе. - Чем могу помочь?
- Просто смотрю, - я с интересом разглядывала разноцветные травы и мхи, аккуратно разложенные на столе. - Что это такое?
- Зеленошляпник, - она указала на небольшие растения с шляпками, напоминающими миниатюрные зонтики. - Помогает при лихорадке и несварении желудка. А вот это, - она указала на пучок серебристых стеблей с маленькими голубыми цветами, - лунная роса. Отличное средство от бессонницы и кошмаров.
- А эти красные ягоды?
- Огненные слезы. Их собирают только во время полнолуния, когда роса высыхает. Очень редкие, очень дорогие. Помогают восстановить магические силы после истощения, - она внимательно посмотрела на меня. - Тебе бы не помешало несколько таких ягод, после вчерашнего-то.
Я удивленно подняла брови:
- Вы знаете, что произошло?
Старушка тихо рассмеялась:
- Милая моя, в деревне размером с наш Речной Берег новости распространяются быстрее ветра. Кстати, меня зовут Вирна.
- Лиля, - представилась я.
- Вот, возьми, - она протянула мне небольшой мешочек. - Это тебе. Подарок.
Я недоверчиво взяла мешочек и заглянула внутрь. Там оказалось несколько ярко-красных ягод - огненные слезы.
- Но они же дорогие, - я попыталась вернуть подарок. - Я не могу просто так их взять.
- Не просто так, - Вирна покачала головой. - В обмен на обещание.
- Какое?
- Что ты используешь свой дар во благо. Не только для себя, но и для всех нас.
Я почувствовала, как горло сжалось от волнения:
- Я не знаю, есть ли у меня какой-то дар. Вчера все произошло случайно.
- Случайностей не бывает, дитя, - Вирна мягко сжала мою руку своей морщинистой ладонью.
Я благодарно кивнула, убирая мешочек с ягодами в карман платья:
- Спасибо, Вирна. Я постараюсь оправдать ваше доверие.
Когда я отошла от прилавка, то заметила, что солнце уже поднялось высоко. Скоро полдень, нужно было идти к южным воротам на встречу с Брандоном.
Возле ворот уже собралась небольшая группа мужчин, восстанавливающих поврежденный частокол. Брандон руководил работами, отдавая четкие указания. Заметив меня, он кивнул и подошел.
- Готова к путешествию? - спросил он, вытирая пот со лба.
- Насколько это возможно, - я неуверенно теребила рукав нового платья. - Красивый наряд придает мне уверенности, но внутри я все еще обычная растерянная девушка из другого мира.
Брандон понимающе улыбнулся:
- Новое платье тебе к лицу.
- Спасибо, - я неловко поправила длинные рукава. - Но, честно говоря, я чувствую себя неловко. У нас обычно так не одеваются.
- А как одеваются девушки в твоем мире? - поинтересовался Брандон, подавая знак одному из работников, что уходит.
- Проще. Удобнее. Джинсы - это такие штаны из плотной ткани, футболки... - Я осеклась, заметив его недоумение. - Ладно, это не так важно. Нам пора идти?
Брандон кивнул:
- Путь неблизкий, а вернуться нужно до заката. Ночью в лесу находиться крайне опасно.
Мы вышли через ворота на утоптанную дорогу, ведущую к лесу. День выдался ясным и теплым, солнце приятно припекало, а легкий ветерок приносил ароматы трав и цветов. Вдали виднелась стена леса. Не такого жуткого и темного, каким он казался вчера, а приветливого, наполненного жизнью.
- Как твое плечо? - спросила я, заметив, что Брандон все еще щадит раненую руку.
- Заживет, - отмахнулся он. - Марта наложила целебную мазь. Ее снадобья чудеса творят, почти как магия Элары.
Я кивнула, не зная, что еще сказать. Мы некоторое время шли молча.
- Расскажи мне об Эларе, - попросила я наконец. - Кто она такая?
Брандон задумчиво потер подбородок:
- Элара... Сложно описать ее одним словом. Травница, целительница, мудрая женщина. Одни говорят, что ей больше ста лет, другие - что она вовсе не стареет. Она жила здесь задолго до создания Купола, когда остров был излюбленным местом отдыха знати Эльдора и самой королевской семьи.
- И она разбирается в магии?
- О да, - серьезно кивнул Брандон. - Элара знает древние секреты, недоступные даже придворным магам. Говорят, что в молодости она была наставницей самой королевы Селены, матери убитого короля Альтаира.
От упоминания королевских имен мой амулет едва заметно потеплел, но я решила не обращать на это внимание.
- А что ты думаешь о предложении Николаса? - осторожно спросила я. - О поисках артефакта для разрушения Купола?
Лицо Брандона стало серьезным:
- Это рискованное предприятие, очень рискованное. Но если есть хоть малейший шанс освободить остров, его нельзя упускать. Слишком многие страдают от Купола и его искажений.
- Странная штука этот Купол, - задумчиво произнесла я. - Вы говорите, он искажает магию и создает монстров?
- Купол - это огромная магическая конструкция, - объяснил Брандон. - Он изолирует остров от внешнего мира и блокирует любые попытки телепортироваться или выйти отсюда. Но любое заклинание имеет побочные эффекты. В случае с Куполом - это искажение природной энергии, которое порождает тенеходов и других существ, о которых раньше знали только из страшных сказок.
Я вспомнила черную субстанцию тенехода, его непропорциональные конечности и тот ужас, который он вызывал. По спине пробежал холодок:
- И Николас думает, что какой-то артефакт может разрушить такую мощную магию?
- По легенде, это королевский артефакт - один из древнейших магических предметов в Эльдоре, созданный первыми магами для поддержания равновесия сил. Говорят, что он способен обращать вспять любое заклинание, возвращая мир к его естественному состоянию, - Брандон понизил голос, словно боялся, что нас подслушают.
- Звучит как волшебная палочка-выручалочка, - скептически заметила я. - В нашем мире в таких случаях говорят: «Если что-то звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, скорее всего, это неправда».
Брандон грустно улыбнулся:
- Мудрое правило. Но когда альтернатива - вечное заточение на острове с чудовищами, приходится цепляться даже за самые невероятные шансы.
Мы подошли к опушке леса, и дорога сузилась, превратившись в едва заметную тропинку. По обеим сторонам росли высокие деревья с серебристой корой, похожие на те, что я видела вчера. Между ними пробивались лучи солнца, создавая на земле причудливый узор из света и тени.
- Держись тропы, - предупредил Брандон. - В этих лесах легко заблудиться, если не знаешь дороги.
Я послушно шла следом, с интересом разглядывая окружающую природу. В дневном свете лес выглядел совсем иначе. Менее загадочным, более восхитительным. Цветы всех мыслимых оттенков росли прямо из мха, покрывающего землю.
- Куда пропал Николас? - спросила я, перешагивая через корень дерева.
- Кто знает, - пожал плечами Брандон. - Такие как он предпочитают действовать в одиночку. Возможно, разведывает территорию или ищет другой путь к замку. В любом случае, он обещал вернуться к вечеру.
Мы шли уже около часа, когда лес начал редеть, и тропинка вывела нас на небольшую поляну. Посреди нее стоял дом, настолько органично вписанный в окружающий пейзаж, что поначалу я его даже не заметила.
Это было странное сооружение. Не совсем дом в привычном понимании, а нечто среднее между хижиной и растущим из земли деревом. Нижняя часть состояла из переплетенных древесных корней и камней, образующих прочное основание, а верхняя - из гнутых ветвей и стволов, формирующих купол. Стены были увиты вьющимися растениями с яркими цветами, а крыша покрыта мхом и какими-то широкими листьями, напоминающими лопухи, только размером с зонтик.
Окна - овальные отверстия разных размеров - были затянуты чем-то прозрачным, но явно не стеклом. Может быть какой-то тончайшей тканью или природным материалом, неизвестным в моем мире. Из небольшой трубы, торчащей из крыши, поднимался тонкий дымок голубоватого оттенка, а возле входа в дом стояли странные светящиеся фонари, напоминающие гигантские светлячки в стеклянных банках.
- Вот мы и пришли, - сказал Брандон, останавливаясь у края поляны. - Дом Элары.
- Он живой? - с недоверием спросила я, глядя на стены, которые, казалось, слегка пульсировали.
- В каком-то смысле - да, - кивнул Брандон. - Элара не строила его в обычном понимании. Она вырастила его с помощью древней природной магии.
- Вырастила дом? - я не могла скрыть изумления.
- У нее особый дар - говорить с растениями и направлять их рост, - объяснил Брандон. - Этот дом растет и меняется вместе с ней уже несколько десятилетий.
Пока мы приближались к дому, я заметила сад, окружающий жилище травницы. Это был самый удивительный сад, какой я когда-либо видела. Растения росли не на грядках, а по какой-то сложной спиральной системе, начинающейся от дома и расходящейся к краям поляны. Между ними вились узкие тропинки, выложенные гладкими камнями.
- Какие странные растения, - прошептала я, разглядывая цветы с лепестками, напоминающими крошечные звезды, и кусты с плодами, светящимися изнутри.
- Многие из них Элара вывела сама, - пояснил Брандон. - Смешивая магию и природные знания.
Мы приблизились к входу - арочному проему, затянутому полупрозрачной занавесью, сотканной из тончайших серебристых нитей.
- Элара! - позвал Брандон. - Это Брандон из Речного Берега. Я привел гостью.
Занавеси раздвинулись сами собой, словно повинуясь невидимой руке. Из глубины дома раздался мелодичный голос:
- Входите, друзья мои. Я ждала вас.
Внутри дом оказался намного просторнее, чем выглядел снаружи. Первое, что бросалось в глаза - огромное количество света, проникающего сквозь полупрозрачные стены и высокие окна. Этот свет переливался и менял оттенки.
Внутреннее пространство не разделялось на комнаты в привычном понимании. Вместо этого разные функциональные зоны плавно перетекали одна в другую, разграниченные лишь перепадами уровня пола и живыми растениями, образующими подобие стен.
В центре находился большой круглый очаг, заглубленный в пол. Над ним висел котел, в котором что-то тихо булькало, источая приятный травяной аромат. Вокруг очага располагались мягкие подушки и низкие скамейки, вырезанные, казалось, прямо из поваленных стволов деревьев.
У одной из стен возвышались стеллажи с десятками баночек, флаконов, мешочков и корзинок. На полках лежали сушеные травы, корни, цветы и другие ингредиенты, многие из которых светились слабым мягким светом. С потолка свисали пучки сушеных растений, наполняя воздух смесью ароматов - от сладких и медовых до терпких и пряных.
В дальнем углу виднелась кровать, или скорее гнездо из мягких тканей и подушек, окруженное живой изгородью из цветущих растений. Рядом стоял древний сундук с инкрустацией из драгоценных камней, явно отличающийся от остальной природной обстановки дома.
- Удивительно, - прошептала я, вращая головой во все стороны. - Просто невероятно.
- Рада, что тебе нравится мой скромный дом, Звездная Дева, - раздался тот же мелодичный голос.
Я обернулась и увидела женщину, спускающуюся по спиральной лестнице, которая, казалось, была сплетена из живых ветвей. На вид ей можно было дать и тридцать, и шестьдесят лет - ее лицо было одновременно молодым и древним, с едва заметными морщинками у глаз, но свежей, словно светящейся изнутри кожей. Длинные волосы цвета расплавленного серебра ниспадали до пояса, перевитые тонкими веточками с крошечными цветами. Одета она была в длинное свободное платье из ткани, меняющей цвет при каждом движении - от нежно-зеленого до глубокого фиолетового.
Но самыми поразительными были ее глаза - большие, миндалевидные, невероятного аметистового цвета, который я никогда не видела у людей в своем мире.
Элара неторопливо спустилась по живой лестнице и подошла ко мне. Она двигалась с невероятной грацией, будто не шла, а плыла над полом, едва касаясь его.
- Добро пожаловать, Лилиана, - ее голос был мелодичным, словно журчание ручья. - Я ждала тебя.
Я нервно сглотнула, чувствуя себя незваной гостьей, несмотря на ее приветливость.
- Вы знаете мое имя?
- Я знаю многое, дитя, - она мягко улыбнулась. - Звездные Врата редко открываются, но, когда это происходит, эхо их силы разносится по всему Эльдору. Особенно для тех, кто умеет слушать.
Брандон почтительно склонил голову:
- Элара, благодарю, что согласилась принять нас. У Лили появилась необычная способность. Мы надеялись, что ты поможешь разобраться в ее природе.
- Конечно, - кивнула травница. - Но сначала давайте присядем. Путь был долгим, а разговор предстоит серьезный.
Она указала на подушки вокруг очага, и мы с Брандоном устроились на них. Элара подошла к котлу и, напевая что-то под нос, зачерпнула серебряным черпаком ароматное варево. Наполнив три чаши, она протянула их нам.
- Мятный отвар с лунной росой и каплей медового нектара, - пояснила она. - Освежает разум и успокаивает сердце.
Я сделала осторожный глоток. Напиток оказался удивительно вкусным - свежим, с легкой сладостью и терпким послевкусием, оставляющим во рту приятное ощущение прохлады.
- Расскажи мне о том, что произошло вчера, - попросила Элара, глядя на меня своими невероятными аметистовыми глазами.
Я подробно описала встречу с тенеходом в погребе, внезапное тепло от амулета и как свет вырвался из моих рук. Элара слушала внимательно, не перебивая, и лишь иногда кивала, словно подтверждая свои догадки.
- И ты никогда прежде не испытывала ничего подобного? В своем мире? - спросила она, когда я закончила рассказ.
- Никогда, - я покачала головой. - В моем мире вообще нет магии...
- Покажи мне свой амулет, - попросила она.
Я осторожно вытащила медальон из-под ворота платья. Элара наклонилась ближе, но не коснулась его, лишь внимательно изучала, словно читая какие-то невидимые знаки.
- Королевская печать, - тихо произнесла она. - Старинная работа. Этот амулет принадлежал королевской семье Эльдора.
Я потрясенно уставилась на нее:
- Но как он мог оказаться у меня? Я всегда носила его, сколько себя помню!
- Вопрос не в том, как он оказался у тебя, а почему он активировался именно сейчас, - задумчиво произнесла Элара. - Амулеты с королевской печатью - не просто украшения. Они содержат древнюю магию, которая пробуждается только при определенных обстоятельствах.
- Каких обстоятельствах? - я невольно коснулась изумруда в центре медальона.
Элара перевела взгляд на мое запястье:
- Метка Звездных Врат... Она взаимодействует с амулетом, усиливая его силу. Два древних источника магии, соединившиеся в одном человеке. Весьма необычно.
- Но что это значит? - я посмотрела на Брандона, ища поддержки, но он казался таким же озадаченным, как и я.
- Это значит, что твое появление здесь не случайно, - мягко произнесла Элара. - Врата не открываются просто так, без причины. Они призваны восстанавливать нарушенный баланс.
- Баланс чего?
- Магии. Судьбы. Времени, - Элара взмахнула рукой, и над очагом возникло сияющее изображение - карта незнакомого мне королевства с причудливыми очертаниями берегов и горными цепями. - Эльдор был царством равновесия, где стихийная и духовная магия сосуществовали в гармонии. Но двадцать лет назад баланс был нарушен, когда Кронос убил законную королевскую семью и захватил трон.
Я вздрогнула, снова пораженная точным совпадением дат с моим возрастом.
- Вы сказали, «был нарушен». Значит ли это, что я должна как-то... восстановить этот баланс?
- Возможно, - кивнула Элара. - Но сначала тебе нужно научиться контролировать свою силу. То, что произошло в погребе - лишь малая часть того, на что ты способна.
- Вы можете научить меня? - с надеждой спросила я.
- Я могу показать начало пути, - Элара поднялась. - Брандон, не будешь ли ты так любезен оставить нас наедине?
Брандон немного удивился, но кивнул:
- Конечно. Я подожду снаружи.
Как только мы остались вдвоем, Элара принялась расстилать на полу большой круг из мягкой ткани, украшенной сложными символами. Затем она достала из высокого шкафа несколько кристаллов разных цветов и расставила их по периметру круга.
- Садись в центр, - пригласила она, и я послушно опустилась на ткань. - Замри и постарайся успокоить свой разум.
Я сделала глубокий вдох, пытаясь расслабиться. Элара села напротив меня, положив руки на колени ладонями вверх.
- Закрой глаза и сосредоточься на своем дыхании, - мягко инструктировала она. - Представь поток света, текущий через твое тело. Он начинается из сердца, проходит через руки и концентрируется в ладонях.
Я послушно закрыла глаза и попыталась визуализировать поток света, как она описала. Поначалу ничего не происходило, но затем я почувствовала легкое тепло в груди, постепенно распространяющееся к плечам и вниз по рукам.
- Да, правильно, - голос Элары звучал словно издалека. - Не пытайся управлять светом. Просто позволь ему течь.
Тепло усилилось, и я ощутила покалывание в кончиках пальцев. Когда я слегка приоткрыла глаза, то увидела, что мои ладони действительно начали светиться слабым зеленоватым светом.
- Я чувствую это! - выдохнула я, не веря своим глазам.
- Это твоя естественная сила, - Элара улыбнулась. - Магия света, одна из чистейших форм энергии. То, что ты сделала инстинктивно в погребе, можно научиться контролировать осознанно.
Она поднялась и подошла к одному из стеллажей, выбирая что-то среди множества баночек и коробочек. Вернувшись, она опустила на свою ладонь маленький серебристый камень.
- Попробуй сосредоточить свет на этом камне, - предложила она. - Не нужно давить или напрягаться. Просто позволь свету коснуться его.
Я попыталась направить сияние в своих руках на камень. Поначалу оно рассеивалось, но затем, когда я лучше сосредоточилась, тонкий луч зеленоватого света коснулся серебристой поверхности. Камень немедленно отреагировал, засияв ответным голубым светом.
- Замечательно! - Элара одобрительно кивнула. - Ты быстро учишься.
- Это невероятно, - я не могла оторвать взгляд от своих светящихся рук. - Но я все еще не понимаю, почему именно я? Почему этот амулет оказался у меня?
Элара помедлила, словно решая, сколько может мне открыть.
- Лилиана, твой амулет не просто королевское украшение. Это древний артефакт, созданный для защиты королевской семьи, - она осторожно поставила светящийся камень между нами. - И я думаю, ты носишь его не случайно.
Мое сердце забилось быстрее:
- Что вы хотите сказать?
- Двадцать лет назад, когда произошел переворот, убили не только короля Альтаира, - тихо продолжила Элара. - Его супруга, королева Кассандра, была беременна. Официально считается, что она погибла вместе с нерожденным ребенком.
Я почувствовала, как по спине пробежал холодок:
- Но? Я слышу в вашем голосе сомнение.
- Тело королевы так и не нашли, - Элара пристально посмотрела на меня. - А придворный маг Кассандры обладал невероятной силой. Он был одним из немногих, кто знал секрет Звездных Врат.
У меня перехватило дыхание. Неужели она намекает на то, что...
- Нет, - я решительно покачала головой. - Это невозможно. Я выросла в обычном московском детдоме…
Элара мягко улыбнулась:
- Тебе сейчас девятнадцать или двадцать лет, верно?
- Двадцать, - подтвердила я, и тут же осеклась. - Но это просто совпадение!
- Возможно, - не стала спорить Элара. - А может и нет. Важно не то, кем ты была, а кем ты можешь стать.
Я помолчала, пытаясь переварить всю информацию:
- Вы считаете, что я должна отправиться в замок, как предлагает Николас? Искать этот артефакт?
- Николас? - Элара слегка нахмурилась. - Кто такой Николас?
- Странствующий мастер меча, - ответила я. - Он появился в деревне вчера вечером и помог отбить нападение тенеходов. Он ищет древний артефакт, который может разрушить Купол.
Элара задумчиво коснулась своего подбородка:
- Интересное совпадение... Или закономерность. Да, тебе стоит отправиться в замок Лунного Света. Там ты можешь найти ответы на свои вопросы. Но будь осторожна, путь к замку полон опасностей, и не все те, кто предлагают помощь, действительно желают тебе добра.
- Вы не доверяете Николасу? - насторожилась я.
- Я не знаю его, - спокойно ответила Элара. - Но я знаю, что за артефактом, способным разрушить Купол, охотятся многие. И не всегда с благими намерениями.
Элара поднялась и подошла к старинному сундуку. Открыв его, она достала небольшой пузырек и протянула мне:
- Вот, это поможет тебе контролировать свою силу. Эссенция лунного света в сочетании с пыльцой звездных цветов. Принимай по капле перед сном, и твои способности будут раскрываться постепенно, без резких всплесков.
Я приняла пузырек:
- Спасибо. А что насчет амулета? Мне стоит его снять?
- Ни в коем случае! Амулет защищает тебя. Но... - она понизила голос, - носи его под одеждой, чтобы никто не видел королевскую печать. В нынешние времена это может быть опасно.
Я послушно спрятала медальон под платье:
- Хорошо. Есть еще что-то, что мне следует знать?
Элара внимательно посмотрела на меня:
- Да. Замок Лунного Света когда-то был самым прекрасным местом в королевстве. Теперь он осквернен и опасен. Но в его стенах до сих пор хранятся тайны королевской семьи. Ищи библиотеку за тронным залом.
Солнце начинало клониться к закату, когда мы с Эларой закончили наш долгий разговор. Головокружительные откровения о моем возможном происхождении, уроки контроля светоносной энергии и многочисленные предостережения - все это кружилось в моей голове калейдоскопом образов и мыслей.
- Не терзай себя сомнениями, Лилиана, - мягко сказала Элара, заметив мое смятение. - Ты стоишь лишь в начале пути, но я вижу в тебе силу и решимость, которые помогут преодолеть грядущие испытания.
- Но если я действительно... - я запнулась, все еще не в силах произнести вслух предположение о моем королевском происхождении. - Как мне узнать правду?
Элара задумчиво коснулась моего амулета.
- Истина откроется, когда придет время. А пока сосредоточься на том, чтобы выжить, - она улыбнулась, но глаза остались серьезными. - И помни: свет, который ты можешь создавать, - это не просто оружие против теней. Это проявление твоей внутренней сущности. Чем чище твои намерения, тем ярче будет сиять твой дар.
- Спасибо вам за все, - искренне произнесла я.
- Еще кое-что, - Элара понизила голос до шепота. - Не открывай всем свое настоящее имя. Иногда безопаснее оставаться просто Лилией, особенно при посторонних.
Я кивнула, принимая к сведению это странное предостережение.
- А теперь иди, - она мягко подтолкнула меня к выходу. - Брандон тебя ждет, а вам нужно вернуться в деревню до наступления темноты.
Я вышла из живого дома с ощущением, будто побывала в ином измерении. Брандон действительно ждал у края поляны, разглядывая причудливые растения в саду Элары.
- Разговор был долгим, - заметил он. - Узнала что-нибудь полезное?
- Больше, чем могла надеяться, - я слабо улыбнулась. - Но теперь у меня больше вопросов, чем ответов.
Брандон понимающе кивнул:
- Так всегда бывает с мудростью Элары. Она дает семена знаний, которые прорастают постепенно. Готова отправиться обратно?
Я оглянулась на удивительный дом травницы. Элара стояла в дверном проеме, ее серебристые волосы развевались на легком ветру. Она подняла руку в прощальном жесте, и я помахала в ответ, ощущая странную связь, появившуюся между нами.
- Да, идем, - я решительно повернулась к лесной тропе.
Обратная дорога казалась короче. Мы с Брандоном шли быстрым шагом, стремясь опередить закатное солнце. Я была погружена в свои мысли, обдумывая все услышанное от Элары, поэтому разговор не клеился.
- Ты очень тихая, - заметил Брандон, когда мы преодолели примерно половину пути. - Элара сказала что-то тревожное?
Я не знала, сколько могу рассказать, поэтому выбрала полуправду:
- Она считает, что моя способность создавать свет - это врожденная магия, которая активировалась из-за амулета и метки Звездных Врат. И она думает, что я должна отправиться в замок Лунного Света.
- Значит, ты примешь предложение Николаса? - осторожно спросил Брандон.
- Похоже на то, - я вздохнула. - Хотя Элара предостерегла меня быть осторожной и не доверять ему безоговорочно.
- Мудрый совет, - кивнул Брандон. - Николас производит впечатление достойного человека, но в наши дни сложно сказать, кто друг, а кто враг.
Мы шли дальше в комфортном молчании. Лес постепенно редел, и впереди показалась опушка, за которой виднелись поля и дома Речного Берега. Закатное солнце окрашивало все в золотисто-алые тона, придавая пейзажу сказочный вид.
Когда мы подошли к деревенским воротам, их как раз собирались закрывать на ночь. Стражники приветственно кивнули Брандону и с уважением посмотрели на меня. Новость о моей победе над тенеходом разлетелась по всей деревне.
- Успели как раз вовремя, - с облегчением заметил Брандон. - Еще полчаса, и мы бы оказались у запертых ворот.
Деревня готовилась к ночи: жители спешили закончить дневные дела, зажигались фонари, из домов доносились ароматы ужина. Это было так уютно и по-домашнему, что я невольно улыбнулась.
- Что ж, - сказал Брандон, когда мы подошли к его дому, - давай поужинаем, а затем обсудим твое путешествие. Если ты действительно решила отправиться с Николасом, вам понадобится подготовка.
Дом старосты встретил нас теплом и ароматами готовящейся пищи. Марта хлопотала у печи, а Лорель накрывала на стол.
- Вернулись! - обрадовалась Лорель, увидев нас. - Как все прошло?
- Очень познавательно, - я улыбнулась, снимая сандалии у порога. - Элара оказалась удивительной женщиной.
- Она научила тебя управлять твоим светом? - с любопытством спросила Лорель.
- Немного, - я поднесла руку к лицу и попыталась сосредоточиться так, как учила Элара. Слабое зеленоватое свечение окутало мои пальцы, и Лорель ахнула от восхищения.
- Здорово! - восторженно воскликнула она.
- Лилиана, не стоит расходовать силы без необходимости, - мягко предостерегла Марта. - Элара наверняка говорила, что магию нужно использовать экономно.
Я кивнула и позволила свечению угаснуть.
- Лучше помоги накрыть на стол, - предложила Марта. - Ужин почти готов, а у нас сегодня гость.
- Николас вернулся? - я почувствовала странное волнение.
- Да, пришел около часа назад, - подтвердила Лорель.
Я помогла расставить миски и кувшины, пока Марта выкладывала на большое блюдо дымящееся жаркое, от которого шел умопомрачительный аромат.
- Что это? - спросила я, вдыхая запах.
- Тушеная оленина с лесными грибами и кореньями, - с гордостью ответила Марта. - Старинный рецепт моей бабушки. А еще у нас есть свежий хлеб с травами и медовое вино.
Я только закончила расставлять тарелки, когда дверь открылась, и в дом вошел Николас. Он выглядел уставшим, но удовлетворенным, словно хорошо выполнил задуманное дело.
- Добрый вечер, госпожа Лиля, - он слегка поклонился. - Как прошел ваш визит к травнице?
- Плодотворно, - ответила я, внимательно изучая его лицо, вспоминая предостережения Элары. - Элара многому научила меня.
- Отлично, - он кивнул. - Нам понадобятся все возможные преимущества для похода в замок.
- Сначала ужин, потом разговоры о делах, - строго сказала Марта, приглашая всех к столу.
Мы расселись. Брандон во главе стола, Марта рядом с ним, Лорель напротив меня, а Николас занял место рядом со мной. Этот простой семейный ужин почему-то тронул меня до глубины души. Может быть, потому что я, выросшая в детском доме, никогда не испытывала подобной теплой семейной атмосферы.
Марта разложила по мискам ароматное жаркое, Лорель разлила по кружкам медовое вино, а Брандон разрезал свежий хлеб на большие ломти. Все эти простые действия создавали ощущение дома и безопасности.
- За гостей нашего дома, - провозгласил Брандон, поднимая кружку. - И за благополучное избавление от тенеходов!
Мы чокнулись, и я сделала глоток медового вина. Оно оказалось мягким, сладковатым, с легкой кислинкой и приятным согревающим эффектом.
- А что из себя представляет этот артефакт, который мы будем искать? - спросила я. - Как он выглядит?
Николас задумчиво потер подбородок:
- Он называется медальон Света. По описаниям, это кристалл размером с кулак, заключенный в серебряную оправу с руническими символами. Он должен излучать мягкое голубоватое сияние.
- И где именно в замке его искать?
- В королевской сокровищнице, - ответил Николас. - Но никто не знает, где конкретно в замке она находится.
Я вспомнила слова Элары о библиотеке за тронным залом. Совпадение или нет?
- Когда вы планируете отправиться? - поинтересовалась Марта, подкладывая Николасу добавку жаркого.
- Чем раньше, тем лучше, - ответил он. - Возможно, уже завтра на рассвете. До замка три дня пути, если двигаться быстро и по прямой.
- Через Туманные болота? - встревоженно спросил Брандон. - Это же очень опасно!
- Но намного быстрее, чем обходить по горной тропе, - парировал Николас.
Еда была восхитительной. Нежное мясо таяло во рту, сочные коренья придавали блюду особый вкус, а грибы добавляли аромат леса. Я старалась сконцентрироваться на вкусовых ощущениях, чтобы отвлечься от тревожных мыслей о предстоящем путешествии.
- Нам нужно подготовить провизию и снаряжение, - деловито сказала Лорель. - Я могу собрать травы и целебные мази. Мама, ты испечешь дорожные лепешки?
- Конечно, - кивнула Марта. - И соберу сушеного мяса и сыра. Брандон, у тебя ведь остался тот компактный походный котелок?
Меня тронула их готовность помочь. Эти люди, знакомые со мной всего два дня, уже воспринимали меня как часть своей семьи.
После ужина Марта и Лорель убирали со стола, а Николас повернулся ко мне:
- Честно говоря, я удивлен, что ты так быстро решилась пойти со мной. Я думал, придется убеждать тебя дольше.
Я улыбнулась:
- А смысл тянуть? Либо я сижу здесь и жду, пока что-то прояснится само собой, либо иду и активно ищу ответы. Второй вариант мне больше по душе.
Николас одобрительно кивнул:
- Тогда нам стоит обсудить детали. Путь до замка неблизкий и небезопасный.
Он наклонился и достал из своей дорожной сумки, стоящей у ножки кресла, свернутый кусок пергамента. Развернув его на низком столике, он обнажил карту острова с тщательно прорисованными деталями: горными хребтами, лесами, реками и озерами. В центре, на возвышенности, красовался замок Лунного Света, изображенный с удивительной тщательностью.
- Мы здесь, - Николас указал на небольшой кружок на юго-востоке острова, должно быть, обозначающий Речной Берег. - А нам нужно сюда, - его палец переместился к центру карты. - Самый быстрый путь, как я уже говорил, через Туманные болота.
Его палец проследил путь через загадочную область, обозначенную волнистыми линиями.
Я внимательно рассматривала карту:
- Сколько это займет времени?
- Три дня пути, если ничто нас не задержит, - ответил Николас. - Но, зная особенности этого острова, лучше закладывать пять-шесть дней.
- А что нас может задержать? - с подозрением спросила я.
Николас серьезно посмотрел на меня:
- Много чего. Банды разбойников. Дикие звери, мутировавшие под воздействием Купола. На болотах обитают саблезубы – что-то вроде крупных кошек с удлиненными клыками. Они охотятся стаями. Есть топи, засасывающие неосторожного путника. И, конечно, туманники – порождения искаженной магии. Они принимают облик потерявшихся путников и заманивают в трясину. А еще непогода. Здесь бывают странные штормы, когда с неба льет черный дождь, обжигающий кожу.
Я нервно сглотнула:
- Не очень похоже на приятную прогулку.
Он хмыкнул с неожиданным юмором:
- А никто и не обещал, что будет легко. Но мы справимся.
Подумав, я указала на извилистую линию, идущую от деревни в сторону замка:
- А что это за путь?
- Торговый тракт, - объяснил Николас. - Раньше по нему возили товары и путешествовали между поселениями острова. Теперь он заброшен из-за разбойников, облюбовавших его для засад. Мы будем держаться от него подальше.
- А это? – я ткнула пальцем в кружок с нарисованными деревьями внутри. – Здесь же тоже можно пройти к замку. И быстрее, чем через болота.
- Это Зачарованный лес. Он живой и не терпит чужаков. Пойти туда значит обрести себя на верную погибель.
– Что нам понадобится? – спросила я практично, понимая, что решение уже принято.
– Еда, которая не испортится в пути, небольшой запас воды, хотя источников там достаточно. И я дам тебе фонарь со светящимся мхом – он не гаснет даже под водой.
- Ты действительно все продумал, - невольно восхитилась я.
- Это моя работа - планировать и предвидеть, - просто ответил он. - Кстати, о планировании. Нужна подходящая одежда для путешествия. Это платье, - он окинул взглядом мой наряд, - красивое, но совершенно непрактичное для лесных троп.
- А у меня и нет другой одежды, - я развела руками. - Только еще одно простое платье, в котором я прибыла сюда.
- Я могу помочь, - раздался голос Лорель от двери. Она подошла, вытирая руки о передник. - У меня есть подходящие вещи для путешествия. Штаны для верховой езды, рубашка, куртка. Сапоги, правда, могут быть великоваты...
- Я уже распорядился насчет сапог, - сказал Николас. - Мастер Торвальд обещал к утру подогнать пару по размеру. А также сумки для провизии и плащи на случай дождя.
- Мы действительно собираемся отправляться завтра утром? - удивилась я. Казалось, все происходит слишком быстро.
Николас встал, расправляя плечи:
- Чем раньше, тем лучше. Новолуние прошло, тенеходы станут менее активны на ближайшие две недели. Самое время для путешествия.
Я задумалась. Поспешность настораживала, но логика в его словах была. К тому же, чем дольше я оставалась в деревне, тем больше подвергала ее жителей опасности, если тенеходы действительно охотились за мной.
- Хорошо, - кивнула я. - Выезжаем завтра на рассвете.
- Отлично, - Николас выглядел довольным. - Тогда нам всем стоит хорошенько выспаться. Завтра предстоит долгий день.
***
Я проснулась посреди ночи от странного ощущения – амулет на моей шее мягко пульсировал теплом. Приоткрыв глаза в темноте комнаты, я заметила, что изумруд испускает слабое зеленоватое свечение. Я осторожно коснулась его пальцами, и тепло усилилось, словно отвечая на прикосновение.
«Королевский артефакт», – прошептала я в темноту, вспоминая слова Элары. Что, если я действительно... Нет, это слишком невероятно. Я – Лилия Орлова, воспитанница московского детдома, девушка, которая еще позавчера подавала борщи и котлеты в обычном кафе. Не может быть, чтобы я оказалась потерянной принцессой волшебного королевства.
Я так и не смогла снова заснуть. Лежала, глядя в потолок и прислушиваясь к ночным звукам деревни. Где-то вдалеке ухала сова, с улицы доносились приглушенные голоса ночной стражи, в соседней комнате негромко похрапывал Брандон.
Рассвет застал меня уже на ногах. После быстрого умывания я переоделась в вещи, которые приготовила Лорель: удобные кожаные штаны, мягкую льняную рубашку, тунику из плотной ткани и короткую куртку, отделанную мехом по воротнику. Все село как влитое, словно было сшито специально для меня.
Глянув на себя в маленькое зеркальце, я едва узнала свое отражение. В этой одежде я выглядела совсем иначе. Не московской официанткой, вечно уставшей от смен, а искательницей приключений из фэнтезийных романов.
Осторожно, чтобы не потревожить домочадцев, спустилась вниз и обнаружила, что Марта уже не спит. Она колдовала у печи, готовя в дорогу обещанные лепешки.
– Не спится, милая? – спросила она, не оборачиваясь.
– Слишком много мыслей, – призналась я, присаживаясь у стола.
– Это понятно. Не каждый день отправляешься на поиски древних артефактов с загадочным незнакомцем, – она улыбнулась, выкладывая на стол горячие лепешки.
– Кстати о загадочном незнакомце... – я понизила голос. – Что вы о нем знаете?
Марта задумчиво потерла подбородок мучными пальцами:
– Немногое. Говорят, он путешествует по всему Эльдору. Многие считают его простым наемником. В любом случае, в бою с тенеходами он показал себя достойно.
– А вы доверяете ему?
– Я научилась доверять своей интуиции, – ответила Марта, раскатывая новую порцию теста. – И она не бьет тревогу, когда я смотрю на Николаса. Но все же будь осторожна, дитя. В наше время даже самые честные люди могут иметь скрытые мотивы.
Наш разговор прервал звук открывающейся двери. На пороге стоял Николас, свежий и собранный, как будто сейчас не раннее утро, а разгар дня.
– Доброе утро, – его взгляд задержался на мне. – Вижу, ты тоже ранняя пташка.
– Не так чтобы, – честно призналась я. – Просто сегодня не спалось.
– Понимаю, – кивнул он. – Накануне большого путешествия всегда трудно уснуть. Особенно первого.
– А у тебя их было много? – поинтересовалась я, внимательно наблюдая за его реакцией.
Тень промелькнула по его лицу так быстро, что я почти усомнилась, не привиделось ли мне.
– Достаточно, – уклончиво ответил он, принимая от Марты кружку с горячим травяным отваром.
– Присядьте к столу, – предложила Марта. – Я сейчас подам завтрак.
Пока мы завтракали вкуснейшей овсянкой с фруктами и медом, к нам присоединились Брандон и заспанная Лорель.
После завтрака Марта и Лорель занялись приготовлением провизии, Брандон отправился в деревню, а мы с Николасом остались наедине, собирая и упаковывая все необходимое для путешествия.
– Ты ведь не просто странствующий мастер меча, верно? – спросила я, наблюдая, как ловко он скатывает походные одеяла в тугие свертки.
Николас на мгновение прервал свои сборы и посмотрел мне прямо в глаза:
– Я наемник. Профессиональный охотник на монстров.
– Ты тоже заключенный?
Николас покачал головой:
– Нет. Я прибыл на остров добровольно. Но выйти обратно не смогу, пока не найду способ разрушить Купол.
– То есть, ты рискуете остаться здесь навсегда, если мы потерпим неудачу?
– Именно так, – просто ответил он и молча продолжил сборы.
***
Утренний ветерок ласково играл с ветвями деревьев, а солнце поднялось над крышами домов, когда мы с Николасом вышли во двор дома старосты. Марта, Брандон и Лорель уже ждали нас там.
- Вот и настал момент прощания, - сказала Марта, подходя ко мне. - Хотя я надеюсь, что не навсегда.
Она протянула мне плетеную корзину, от которой исходил аромат свежеиспеченных лепешек и трав.
- Здесь дорожный хлеб с травами, сушеное мясо и сыр, - пояснила она. - Лепешки особые, долго не черствеют и придают сил. Еще я положила несколько своих целебных снадобий: от ран, лихорадки и бессонницы.
- Спасибо вам, - произнесла я, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. - За все...
Марта ласково обняла меня, и на мгновение я почувствовала себя ребенком, которого отпускают в большой и страшный мир. Запах трав от ее одежды, тепло ее рук - все это казалось таким родным, хотя я знала эту женщину всего пару дней.
- Береги себя, Лиля, - прошептала она, отстраняясь. - И помни, что наш дом всегда открыт для тебя.
Лорель шагнула вперед, держа в руках маленький кожаный мешочек, затянутый серебристым шнурком.
- Это для тебя, - смущенно сказала она. - Здесь сушеные ягоды и травы, которые я собирала прошлым летом. Они помогают сохранять ясность мыслей и восстанавливают силы.
Я благодарно приняла подарок и, повинуясь внезапному порыву, обняла Лорель. Она сначала напряглась от неожиданности, но затем крепко обняла меня в ответ.
- Я буду по тебе скучать, - призналась Лорель. - Ты как старшая сестра, которой у меня никогда не было.
Эти слова тронули меня до глубины души. Я тоже выросла без сестры, без семьи и теперь, отправляясь в опасное путешествие, вдруг обрела людей, которые воспринимали меня как родную.
Брандон подошел последним. В руках у него был продолговатый сверток, обернутый в мягкую ткань.
- Здесь кинжал, - сказал он, протягивая мне сверток. - Старинной работы, с серебряным лезвием. Серебро эффективное оружие против порождений тьмы.
Я осторожно развернула ткань. Внутри лежал изящный кинжал с рукоятью из темного дерева, инкрустированной тонкими серебряными линиями. Лезвие было отполировано до блеска и, казалось, слабо светилось в утреннем свете.
- Брандон, это слишком ценный подарок, - выдохнула я, разглядывая искусную работу.
- Он принадлежал моему отцу, - пояснил староста. - И его отцу до него. Но теперь он послужит тебе. Николас сказал, что научит тебя обращаться с оружием.
Я повернулась к Николасу, который наблюдал за сценой прощания с непроницаемым выражением лица. Он лишь коротко кивнул в ответ на вопросительный взгляд.
- Я не знаю, как вас благодарить, - сказала я, оглядывая троицу провожающих. - Вы приняли меня, заботились обо мне, и теперь даете все это...
- Ты спасла нас от тенехода, - просто ответил Брандон. - И, возможно, твое путешествие спасет весь остров. Наши подарки ничто по сравнению с этим.
Николас деликатно кашлянул.
- Нам пора выдвигаться, - сказал он. - Если хотим выйти к опушке Серебряного леса до заката.
Я бережно прикрепила кинжал к поясу, как показал Брандон, убрала подарки Марты и Лорель в дорожную сумку и в последний раз окинула взглядом уютный дом, ставший для меня пристанищем в этом странном мире.
- Готова? - спросил Николас, закидывая свою походную сумку на плечо.
Я глубоко вздохнула.
- Готова.
Мы направились к воротам деревни. К моему удивлению, там собрались многие жители Речного Берега. Они кивали, улыбались, некоторые даже поднимали руки в благословляющем жесте. Детвора выкрикивала пожелания удачи, а старики предостерегающе качали головами, словно не одобряя нашего рискованного предприятия.
- Я не понимаю, - прошептала я Николасу. - Почему они все здесь?
- Новости в небольших поселениях распространяются быстро, - тихо ответил он. - Они знают, что мы отправляемся искать артефакт, который может разрушить Купол. Для них это луч надежды.
Возле самых ворот нас остановила пожилая женщина, которую я узнала - Вирна, травница с рыночной площади.
- Вот, возьми еще этого, дитя, - сказала она, протягивая маленький мешочек. - Огненные слезы. Помогут восстановить магические силы в трудный момент.
- Спасибо, Вирна, - я приняла подарок с благодарностью.
Когда мы, наконец, миновали ворота и вышли на дорогу, ведущую к лесу, я не смогла удержаться и обернулась. Марта, Брандон и Лорель стояли в первом ряду провожающих. Лорель что-то крикнула, но ветер унес ее слова.
- Она сказала: «Возвращайся», - перевел Николас, хотя я не понимала, как он мог расслышать.
Солнце поднималось все выше, освещая путь перед нами. Деревня Речной Берег постепенно скрывалась за поворотом дороги, а мы с Николасом шагали вперед, навстречу неизвестности и опасностям, к таинственному замку Лунного Света.
Я бросила последний взгляд назад, запечатлевая в памяти этих удивительных людей, которые за такой короткий срок стали мне почти семьей. Их доброта и забота придавали мне решимости. Ради них, ради всех жителей этого острова, попавших в ловушку Купола, я должна была найти этот артефакт.
- Ну что, - сказал Николас, когда деревня окончательно скрылась из виду, - теперь только мы, дорога и то, что ждет нас впереди.
Я кивнула, крепче сжимая ремешок дорожной сумки.
- Я готова к любым испытаниям.
Николас бросил на меня оценивающий взгляд и, кажется, остался доволен увиденным. В моей позе, в моем взгляде уже не было той растерянности и страха, которые владели мной всего пару дней назад.
- Тогда вперед, - просто сказал он. - Приключение только начинается.
И мы продолжили путь, оставляя позади безопасность и уют Речного Берега, и двигаясь навстречу судьбе, которая ждала нас в стенах древнего замка.
Никогда не думала, что буду ностальгировать по московской слякоти, но Туманные болота заставили меня пересмотреть некоторые жизненные приоритеты. После двух часов пути от Речного Берега лесная тропа незаметно превратилась в узкую полоску относительно твердой земли, петляющую между затянутыми зеленоватой ряской лужами и клочками мшистой почвы.
- Держись за мной, - бросил через плечо Николас. - И смотри внимательно, куда ступаешь. Одно неверное движение, и можно угодить в трясину.
- Какая прелесть, - недовольно пробормотала я, осторожно переступая через скользкий корень.
Проводник мой не был особо разговорчивым спутником. За все утро он едва ли произнес больше десятка фраз, и большинство из них касались направления движения или предостережений об опасностях. Я даже начала скучать по нашей вчерашней беседе. Или, по крайней мере, по той его версии, которая была способна поддерживать хоть какое-то подобие диалога.
- Скажи, Николас, - решилась я нарушить затянувшееся молчание, когда мы перешли через небольшой ручей по скользким камням. - Как долго ты уже находишься на острове?
Он оглянулся, одарив меня коротким взглядом:
- Почти год.
- И ты все это время искал артефакт?
- Да.
- Без особого успеха, я полагаю?
Он слегка поморщился:
- Замок Лунного Света хорошо охраняется.
- Охраняется? Кем?
Николас чуть замедлил шаг, давая мне возможность поравняться с ним:
- В замке обосновались бандиты. Настоящие преступники, отправленный сюда с Большой земли.
Я невольно поежилась:
- И как мы собираемся с ними бороться?
- У меня есть оружие, - он похлопал по рукояти меча, висевшего на поясе. - А у тебя, как выяснилось, есть магия света.
- Но я едва умею ее контролировать, - призналась я. - Ночью в погребе все получилось само собой. А сознательно я только учусь.
- К тому времени, как мы доберемся до замка, у тебя будет предостаточно практики, - с каким-то мрачным удовлетворением заметил Николас. - Туманные болота - не самое дружелюбное место на острове.
Как будто в подтверждение его слов из тумана впереди донеслось низкое утробное ворчание. Николас мгновенно замер, выставив руку, чтобы остановить и меня.
- Что это? - шепотом спросила я, пытаясь разглядеть что-то в белесой мгле, окутывающей болото.
- Не двигайся, - так же тихо ответил он, медленно вытаскивая меч из ножен.
Ворчание повторилось, на этот раз ближе, и я увидела движение в тумане. Что-то крупное и темное перемещалось между покрытыми мхом деревьями, и это определенно не было человеком.
- Когда я скажу «беги», ты бежишь к тем деревьям, - Николас кивнул головой влево, где виднелась небольшая рощица на возвышении. - И не оборачиваешься, что бы ни услышала.
- А ты? - я почувствовала, как сердце забилось быстрее.
- Я догоню, - он принял боевую стойку, разворачиваясь лицом к приближающейся опасности.
Я увидела их одновременно с Николасом: три массивные тени выскользнули из тумана. Сначала мне показалось, что это огромные змеи, но потом я разглядела короткие, но мощные лапы и небольшие кожистые крылья по бокам. Существа напоминали помесь змеи и ящерицы, только размером с крупную собаку, с длинными шеями и треугольными головами. Их чешуя переливалась болотными оттенками, делая их почти незаметными на фоне мха и тины.
- Болотные виверны, - процедил Николас. - Беги!
Я сорвалась с места, не дожидаясь повторного приказа. За спиной раздалось шипение и лязг металла - Николас встретил первую атаку. Я бежала, перепрыгивая через лужи и поваленные стволы, молясь не поскользнуться на предательски скользком мху и не провалиться в трясину. Рощица казалась невероятно далекой, хотя на самом деле до нее было всего метров тридцать.
Позади меня раздался яростный рев, а затем плеск воды и громкое ругательство Николаса. Я не выдержала и обернулась на бегу. Одна виверна уже лежала неподвижно, рассеченная мечом, но две другие атаковали с разных сторон. Николас отбивался с невероятным мастерством, его меч сверкал в воздухе серебристой молнией. Но в тот самый момент, когда я оглянулась, его нога соскользнула с кочки, и он на мгновение потерял равновесие.
Этого хватило, чтобы одна из виверн бросилась вперед, целясь в открывшийся бок. Я закричала от ужаса, но Николас каким-то невероятным образом извернулся и ударил тварь рукоятью меча по голове. Виверна отшатнулась, но вторая уже заходила с другой стороны.
Я замерла на полпути к спасительным деревьям. Что-то внутри меня кричало, что нельзя бросать своего единственного проводника и защитника на растерзание этим чудовищам. Без долгих раздумий я схватила с земли увесистую корягу и бросилась обратно.
- Что ты делаешь?! Беги! - рявкнул Николас, увидев меня.
Вместо ответа я с силой швырнула корягу в ближайшую виверну. Попала! Тварь зашипела от боли и на мгновение отвлеклась от Николаса. Этого хватило, чтобы он перегруппировался и нанес точный удар второй виверне, распоров ее чешуйчатое брюхо.
Но первая тварь уже оправилась от удара и теперь повернулась ко мне. Черные глаза-бусины уставились с такой злобой, что меня парализовало от страха. Виверна зашипела, приподнимаясь на задних лапах и расправляя небольшие крылья.
- Лиля! - крикнул Николас. - Свет!
Его слова прорвались сквозь пелену страха, и я вспомнила уроки Элары. Сосредоточившись на теплом ощущении в груди, я вытянула руки перед собой ладонями вперед. На этот раз я не просто позволила свету течь, я направила его. Мои ладони вспыхнули зеленоватым сиянием, которое быстро сформировалось в узкий луч, ударивший прямо в виверну.
Существо издало пронзительный вопль, когда свет коснулся его чешуи. Там, где проходил луч, чешуя сморщивалась и темнела, словно обугливаясь. Виверна попыталась отступить, но я, сама удивляясь своей смелости, шагнула вперед, не позволяя свету угаснуть.
- Держи ее так! - крикнул Николас, обходя корчащееся существо сбоку.
Один молниеносный удар мечом, и виверна затихла, ее голова откатилась в сторону.
Свет в моих руках медленно угас, оставив после себя ощущение легкой усталости. Николас стоял, тяжело дыша, с окровавленным мечом в руке. Его рубашка была разорвана на плече, и я заметила тонкую струйку крови.
- Ты ранен, - я шагнула к нему.
- Царапина, - отмахнулся он, но я уже доставала из своей сумки мешочек с целебными мазями, который дала мне Марта.
- Давай хотя бы перевяжем, - настояла я.
К моему удивлению, он не стал спорить. Усевшись на относительно сухую кочку, Николас стянул разорванную рубашку, обнажив мускулистое плечо с длинной, но не слишком глубокой царапиной.
Я невольно замерла на мгновение, когда мой взгляд скользнул по его торсу. Годы тренировок и странствий явно не прошли даром. Каждая мышца была четко очерчена, словно высечена из камня, а по загорелой коже пролегали старые шрамы, рассказывающие свои истории о прошлых битвах. «Соберись, Лиля! - мысленно одернула я себя. - Он ранен, а ты пялишься на него, как будто мужчин никогда не видела».
Хотя таких мускулистых на самом деле не видела. Красивый, зараза, тут не поспоришь. Я выбросила из головы непрошенные мысли, быстро промыла рану настойкой календулы и наложила повязку из чистой ткани с заживляющей мазью.
- Спасибо, - тихо сказал он, когда я закончила. - Не только за повязку, но и за помощь с виверной. Хотя тебе стоило бежать, как я сказал.
- И оставить тебя одного? - я нервно усмехнулась. - Боюсь, без проводника мои шансы добраться до замка Лунного Света стремительно упали бы до нуля.
- Логично, - уголки его губ слегка приподнялись в намеке на улыбку. - Тем не менее, это было безрассудно с твоей стороны. Хотя и очень своевременно.
Мы осмотрели тела поверженных виверн. Вблизи они выглядели еще более жуткими: с длинными рядами острых зубов и когтями, способными разорвать человека на части.
- Надо двигаться дальше, - сказал Николас, вытирая меч пучком травы. - Запах крови может привлечь других хищников.
Я кивнула, но, прежде чем мы тронулись с места, решилась спросить:
- Скажи, как ты это делал? Я имею в виду, что твои движения были такими быстрыми, почти сверхъестественными.
Николас какое-то время молчал, словно решая, стоит ли отвечать.
- Частично тренировка, - наконец произнес он. - А частично элементарная магия.
- Магия? - я удивленно подняла брови. - Ты маг?
- В Эльдоре почти каждый обладает зачатками магических способностей, - пояснил он. - У меня есть небольшой талант к управлению стихией воздуха. Это позволяет мне двигаться быстрее и наносить более точные удары.
- А почему ты раньше не сказал?
- Ты не спрашивала, - он пожал плечами и пошел вперед, давая понять, что разговор окончен.
Я вздохнула и последовала за ним. Этот человек был настоящей загадкой. С одной стороны, он только что доверил мне свою рану и рассказал о магических способностях. С другой - продолжал держать дистанцию, отвечая на вопросы скупо и неохотно.
Мы продолжили путь через болота в напряженном молчании. Туман становился гуще, а тропа - все менее различимой. Иногда мне казалось, что я вижу какие-то движения в белесой мгле, но ничего на нас не нападало. Возможно, наша недавняя победа над вивернами отпугнула других обитателей болота.
К полудню мы выбрались на небольшой островок относительно сухой земли с несколькими высокими деревьями, покрытыми серебристым мхом. Николас решил, что это подходящее место для короткого привала. Я с облегчением опустилась на поваленный ствол, вытягивая уставшие ноги. Несмотря на удобную обувь, мои мышцы болели от непривычного напряжения и постоянной необходимости следить за каждым шагом.
- У нас есть немного хлеба и сыра, - я достала из сумки провизию, заботливо упакованную Мартой. - И сушеные фрукты.
Николас кивнул, принимая свою долю еды. Мы ели молча, прислушиваясь к странным звукам болота: бульканью, хлюпанью, отдаленному кваканью невидимых существ.
- Можешь звать меня Ник. Так меня называли друзья когда-то, - внезапно произнес Николас, не глядя на меня.
Это небольшое откровение тронуло меня. За внешней суровостью скрывается человек с прошлым, с историей, которую он не спешит раскрывать.
- Договорились, Ник, - я улыбнулась, протягивая ему кусочек сушеного яблока. - А расскажи мне больше о своей магии воздуха. Это врожденная способность?
Он принял угощение, задумчиво вертя его в пальцах.
- В Эльдоре у каждого есть предрасположенность к определенному виду магии. Кто-то склонен к стихийной: огонь, вода, земля или, как в моем случае, воздух. У других проявляются таланты к целительству, прорицанию, зачарованию предметов... - он сделал паузу. - Твой дар светоносной магии довольно редок. Обычно им владеют только представители высших родов.
Слова Николаса заставили меня вспомнить намеки Элары о моем возможном происхождении. Я решила не развивать эту тему, по крайней мере, пока.
- А можно научиться управлять разными видами магии?
- Теоретически - да, - он пожал плечами. - Но на практике это требует десятилетий обучения. Большинство выбирает путь усовершенствования своего природного таланта.
Он поднялся, отряхивая крошки с одежды.
- Нам пора двигаться дальше. До заката нужно преодолеть еще приличное расстояние, чтобы успеть найти безопасное место для ночлега.
Я кивнула, собирая остатки еды обратно в сумку. Несмотря на короткий отдых, ноги все еще гудели от усталости, но я решила не жаловаться.
Следующие несколько часов мы двигались через все более густой туман. Иногда он расступался, позволяя увидеть странные фигуры деревьев с искривленными стволами и свисающими, словно щупальца, ветвями. В других местах мгла становилась настолько плотной, что я едва видела спину Николаса в двух шагах впереди.
- Держись близко, - предупредил он, когда мы вступили в особенно густой участок тумана. - Здесь легко потеряться. И что бы ты ни услышала, не откликайся, если голос не мой.
- Что ты имеешь в виду? - напряглась я.
- Туманники, - коротко пояснил он. - Они могут принимать облик людей и имитировать голоса. Заманивают путников в трясину.
Я нервно сглотнула и придвинулась ближе к его широкой спине. Мысль о существах, способных копировать человеческий голос, заставила меня поежиться.
Мы продолжали осторожно продвигаться вперед, и вскоре я поняла, почему Николас предостерегал меня. Сквозь туман до меня донеслись странные звуки: не то шепот, не то пение. Голоса были такими манящими, почти гипнотическими. Я невольно замедлила шаг, вслушиваясь.
- Лиля? - вдруг услышала я свое имя из глубины тумана. - Лиля, помоги мне...
Голос был женским, молодым и отчаянным.
- Здесь засасывает! Пожалуйста, помоги!
На мгновение мне показалось, что я вижу силуэт девушки в тумане. Светлые волосы, хрупкая фигура... Лорель? Но как она могла оказаться здесь?
Я сделала шаг в сторону, но крепкая рука Николаса удержала меня.
- Не слушай, - его голос прозвучал резко. - Это не Лорель. Смотри прямо на меня и не отводи взгляд.
Его глаза, обычно холодные и отстраненные, сейчас смотрели с такой интенсивностью, что я невольно подчинилась, сосредоточившись на его лице.
- Хорошо, теперь идем. Медленно, шаг за шагом. Сосредоточься на звуке моего голоса.
Призывы «Лорель» становились все отчаяннее, к ним присоединились другие голоса - мужские, женские, даже детские. Все они звали меня, умоляли о помощи. Это было почти физически больно игнорировать эти мольбы.
- Думай о чем-нибудь другом, - посоветовал Николас, видя мое состояние. - О своем мире. Расскажи мне что-нибудь.
- О Москве? - я заставила себя сосредоточиться на его просьбе. - Что именно?
- Что угодно. Как ты жила там? Чем занималась?
Я глубоко вдохнула, пытаясь выбросить из головы заманивающие голоса.
- Я работала официанткой в кафе. Маленькое такое местечко, но уютное. Вставала в пять утра, чтобы успеть к открытию. Обслуживала столики, принимала заказы...
По мере того, как я говорила, голоса вокруг становились тише, а туман - менее плотным. Мы продолжали медленно двигаться по тропе, петляющей между зловещими деревьями.
- У меня была крошечная комната в коммуналке, - продолжала я. - Мечтала накопить на собственную квартиру, но с зарплатой официантки это было как полет на Марс - теоретически возможно, практически недостижимо.
Я почти физически ощутила, как напряжение постепенно покидает мои плечи. Воспоминания о привычной реальности действовали успокаивающе.
- Я копила на образование, - призналась я. - Хотела пойти учиться на художника-реставратора. У меня неплохо получалось рисовать...
- Ты рисуешь? - в голосе Николаса прозвучало искреннее удивление.
- Немного, - я пожала плечами. - В детдоме была отличная учительница рисования. Она говорила, что у меня есть талант. Я любила срисовывать старинные фрески из книг по истории искусства.
Николас молчал какое-то время, а потом заметил:
- В замке Лунного Света много древних фресок с зашифрованными посланиями.
- Правда? - оживилась я. - Какие именно послания?
- Истории о создании Эльдора, о первых королях и королевах, о древних артефактах... - он замялся. - Хотя большинство из них, скорее всего, серьезно повреждены. Замок какое-то время стоял заброшенным, прежде чем его заняли нынешние обитатели.
Я хотела распросить подробнее об этих «обитателях», но тут заметила, что туман начал рассеиваться, а земля под ногами становилась тверже. Мы выходили из самой опасной части болот.
- Мы справились с туманниками, - с облегчением выдохнула я.
- Не расслабляйся, - предостерег Николас. - Впереди еще много опасностей.
Словно в подтверждение его слов, справа от тропы раздался громкий всплеск, а затем низкое рычание. Николас мгновенно потянулся к мечу, но не успел обнажить клинок.
Из топи выпрыгнуло три огромных существа, похожих на кошек, но размером с тигра, с необычайно длинными клыками, выступающими из верхней челюсти. Их шкуры были болотного цвета, испещренные темными пятнами для маскировки, а глаза светились недобрым янтарным светом.
- Саблезубы, - выдохнул Николас. - Не двигайся.
Звери замерли в нескольких метрах от нас, принюхиваясь и издавая утробное рычание. Их длинные хвосты напряженно подергивались.
- У нас проблемы? - шепнула я, чувствуя, как сердце колотится в груди.
- Очень серьезные, - так же тихо ответил Николас. - Они охотятся стаями и крайне умны. Когда я скажу, медленно отступай назад, не поворачиваясь к ним спиной.
Самый крупный саблезуб, видимо, вожак, издал утробный рык, и два других начали обходить нас с флангов. Классическая стратегия окружения добычи.
- Не смотри им в глаза, - предупредил Николас. - Это воспринимается как вызов. Сейчас начинай отступать!
Я сделала осторожный шаг назад, затем еще один. Саблезубы напряглись, низко приседая на мощных лапах. Внезапно вожак издал пронзительный вопль и бросился вперед. Два других моментально повторили его маневр.
- Беги! - крикнул Николас, выхватывая меч.
В этот раз я не стала героически возвращаться. Развернувшись, я помчалась прочь, слыша за спиной лязг металла и яростное рычание. Путь назад, в туман, казался не лучшим выбором, поэтому я побежала вперед, туда, где болота, казалось, переходили в более сухую местность.
За моей спиной раздался вскрик Николаса, и я быстро оглянулась. Он отбивался от трех саблезубов одновременно, вихрем крутя меч в воздухе. Одна из тварей уже была ранена, по ее боку тянулась кровавая полоса, но это, казалось, только разъярило ее.
Я понимала, что даже с его магическими способностями Николас не сможет долго сражаться против трех хищников сразу. И на этот раз корягой не отделаешься. Нужно было применить светоносную магию. Но как? Я слишком далеко, чтобы луч света достал до саблезубов.
Вдруг я вспомнила, как Элара учила меня концентрировать свет в маленьком камешке. А что, если попробовать нечто подобное, но в большем масштабе?
Я остановилась и сосредоточилась, пытаясь вызвать знакомое ощущение тепла в груди. «Представь поток света, текущий через твое тело,» - звучал в памяти голос травницы. Тепло разлилось от сердца к рукам, и я позволила ему сконцентрироваться в ладонях.
Но вместо того, чтобы направить узкий луч, я представила, как свет собирается в сферу между моими руками. К моему удивлению, это сработало. Между моими ладонями возник светящийся шар размером с яблоко, пульсирующий зеленоватым сиянием.
«А теперь, - подумала я, - лети!»
Я мысленно направила шар в сторону саблезубов и, к моему изумлению, он послушно полетел, увеличиваясь в размерах по мере движения.
- Николас! - закричала я. - Пригнись!
Он мельком глянул в мою сторону, увидел приближающийся светящийся шар и в последний момент упал на землю. Сфера света пронеслась над ним и врезалась прямо в морду вожака саблезубов. Раздался оглушительный треск, и яркая вспышка на мгновение ослепила меня.
Когда зрение вернулось, я увидела удивительную картину: все три саблезуба лежали на земле, оглушенные вспышкой. Николас же уже поднимался, схватив меч.
- Бежим! - крикнул он, подбегая ко мне. - Они очнутся через минуту!
Я не заставила себя упрашивать. Мы помчались вперед, выбираясь из заболоченной местности на относительно сухую землю.
О том, что саблезубы пришли в себя, мы узнали по яростному рычанию за спиной. Оно постепенно приближалось, заставляя нас бежать еще быстрее.
- Туда! - выдохнул Николас, указывая на скалистый выступ впереди. - Вижу расщелину!
Несмотря на усталость, я прибавила шагу, ощущая, как адреналин гонит кровь по венам. Сердце отбивало бешеный ритм, ноги горели, но я не останавливалась. Внезапно земля под ногами стала каменистой, болота остались позади. Мы приближались к нагромождению скал.
Между двумя огромными валунами я заметила темную щель - вход в небольшую пещеру. Именно туда мы и направились.
- Скорее! - Николас ухватил меня за руку, ускоряя наш бег.
Рычание за спиной звучало уже совсем близко. Я чувствовала кожей тяжелое дыхание преследователей, почти ощущала их голодный взгляд на своей спине.
Когда до спасительной расщелины оставалось всего несколько метров, я вдруг запнулась о камень и полетела вперед. Николас молниеносно развернулся, подхватил меня одной рукой, другой выхватывая меч.
- Забирайся внутрь! - выкрикнул он, подталкивая меня к пещере.
Я проскользнула в узкий каменный проход, и в тот же миг услышала оглушительный рык и лязг клинка. Обернувшись уже из безопасной темноты пещеры, я увидела, как Николас отражает атаку первого саблезуба, в прыжке метившего ему в горло.
Зверь отлетел в сторону с распоротым боком, но двое других уже приближались, припав к земле и готовясь к прыжку. Николас сделал два шага назад, приблизившись ко входу в расщелину.
- Помоги мне! - крикнул он. - Свет!
Я отреагировала мгновенно, позволяя знакомому теплу разлиться от сердца к рукам. На этот раз я действовала увереннее. Вместо сферы создала прямой луч ослепительного зеленоватого света, ударивший в глаза приближающимся хищникам.
Саблезубы содрогнулись, как от удара, и отступили, яростно мотая головами и трясь мордами о землю. Николас воспользовался их замешательством и нырнул в расщелину вслед за мной.
- Глубже! - скомандовал он, подталкивая меня в плечо. - Они могут попытаться пролезть следом.
Мы протиснулись дальше в скальную трещину, которая, к счастью, расширялась, превращаясь в небольшую пещеру. В глубине я увидела темный силуэт какого-то крупного животного и в ужасе замерла. Но Николас успокаивающе сжал мое плечо:
- Не бойся, это просто камень такой формы.
И правда, когда глаза привыкли к полумраку пещеры, я разглядела, что пугающая фигура - всего лишь выступ, отдаленно напоминающий медведя.
У входа раздавалось разъяренное рычание саблезубов, которые пытались протиснуться в узкую расщелину, но их массивные туши не позволяли им пролезть дальше нескольких сантиметров. Самый крупный саблезуб, хромая (видимо, Николас хорошо его задел), вдруг потерял интерес к нам и позвал остальных хриплым рыком. Через минуту снаружи стало тихо.
- Ушли, - выдохнул Николас, опускаясь на каменный выступ у стены. Он тяжело дышал, его плечо кровоточило, видимо, получил еще одну рану в схватке.
- Давай я посмотрю, - я подошла к нему, расстегивая сумку с лечебными мазями.
- Это просто царапина, - привычно отмахнулся он, но я уже расстегивала его куртку.
- Угу, и прошлая тоже была «просто царапиной», - я закатила глаза. - Дай посмотреть, пока не началось заражение.
К счастью, рана действительно оказалась неглубокой. Просто длинная, но поверхностная царапина от когтей зверя. Я уже привычно промыла ее очищающей настойкой и наложила повязку с мазью. Николас стоически терпел процедуру, лишь иногда морщась, когда настойка попадала в открытую рану.
- Спасибо, - тихо сказал он, когда я закончила. - Ты опять спасла меня.
Наступило молчание. Николас осматривал пещеру, а я пыталась отдышаться после нашего безумного забега. Понемногу глаза привыкали к полумраку, и я могла лучше разглядеть наше временное убежище.
Пещера оказалась не такой уж маленькой. Метров пять в диаметре, с высоким сводчатым потолком, на котором поблескивали какие-то кристаллы, отражая тусклый свет, проникающий сквозь расщелину. В углу виднелось небольшое углубление, где собралась дождевая вода, образовав крошечное озерцо. Пол был относительно ровным, покрытым мелким гравием и песком.
- Нам повезло, - заметил Николас, проследив за моим взглядом. - Хорошее место для ночлега.
- Мы останемся здесь на ночь? - я посмотрела на вход в пещеру, где еще недавно скреблись саблезубы.
- Да. Скоро стемнеет, а бродить в темноте по болотам - верная смерть, - он достал из сумки фонарь, о котором говорил в деревне. Это оказалась небольшая стеклянная сфера, внутри которой плавали крошечные светящиеся организмы, похожие на мох. Он потряс фонарь, и свечение усилилось, наполняя пещеру мягким голубоватым светом.
- Удивительно, - я завороженно смотрела на фонарь.
- Светящийся мох морских глубин, - пояснил Николас. - Реагирует на движение. Один из самых безопасных источников света в путешествии. Не привлекает внимание хищников, как огонь, и не гаснет от воды или ветра.
Я помогла Николасу собрать несколько сухих веток, которые, видимо, были занесены в пещеру ветром через расщелину, и мы устроили небольшой костер в дальнем углу, где дым мог выходить через природное отверстие в своде. Огонь дал немного тепла, которое было весьма кстати, ведь с наступлением вечера в пещере становилось прохладно.
Мы расположились у костра, разделив нехитрый ужин из запасов, взятых из деревни: лепешки, сыр, вяленое мясо и сушеные фрукты. После напряженного дня еда казалась невероятно вкусной.
- Ты удивительно быстро научилась управлять своей магией, - заметил Николас, глядя на огонь. - То, что ты сделала с саблезубами было впечатляюще.
- Сама удивляюсь, - честно ответила я. - Когда Элара рассказывала мне о контроле света, это казалось сложным и непонятным. Но в момент опасности все словно происходит само собой.
- Так часто бывает с врожденной магией, - кивнул Николас. - Особенно когда речь идет о выживании. Инстинкты берут верх.
Я задумчиво покрутила в руках свой серебряный амулет:
- Элара говорила, что моя магия света связана с этим медальоном. Что он усиливает мои способности.
Николас внимательно посмотрел на амулет:
- Может быть. Магические артефакты часто действуют как катализаторы. Они не создают способности, но могут раскрыть и усилить то, что уже есть.
- Как тот медальон Света, который мы ищем?
- В некотором роде, - он кивнул. - Хотя медальон Света - это нечто большее. Он не просто усиливает существующую магию, а способен изменять саму структуру заклинаний, возвращая искаженную магию к изначальному чистому состоянию.
Я прислонилась спиной к прохладной каменной стене:
- И ты думаешь, с его помощью можно разрушить Купол?
- Я уверен в этом, - в глазах Николаса вспыхнул решительный огонь. - Купол был создан с помощью искаженной темной магии. Медальон Света способен обратить эту искаженную энергию вспять, разрушив саму основу заклинания.
- Мы найдем этот медальон, - твердо сказала я. - И разрушим Купол.
Он благодарно кивнул, и мы некоторое время сидели в уютном молчании, наблюдая за пляшущими языками пламени. За стенами пещеры совсем стемнело, и через расщелину теперь виднелось усыпанное звездами небо. До нас доносились ночные звуки: шелест ветра в камышах, отдаленное уханье какой-то птицы, странное бульканье болот.
Когда вечерняя трапеза была окончена, Николас достал из своей походной сумки два тонких, но удивительно мягких одеяла из какой-то серебристой ткани.
- Держи, - он протянул мне одно. - Они сотканы из лунной паутины. Легкие, но хранят тепло лучше любого меха.
Я с любопытством приняла одеяло, с удивлением отмечая, каким невесомым оно казалось в руках. Ткань струилась между пальцами, подобно жидкому серебру, но при этом была неожиданно прочной.
- Спасибо, - я благодарно закуталась в одеяло и тут же ощутила приятное тепло, разливающееся по телу. - Ух ты! Оно действительно греет!
Николас слабо улыбнулся, и эта мимолетная улыбка на его обычно суровом лице показалась мне маленькой победой.
- Лучшее, что можно взять в походы, - сказал он, расстилая свое одеяло на относительно ровном участке пещеры. - Местные ткачи продают их за целое состояние.
- И где же ты его раздобыл? - поинтересовалась я, наблюдая, как он аккуратно складывает свою куртку в импровизированную подушку.
- Было частью оплаты за один заказ, - уклончиво ответил он, укладываясь на свое одеяло. - Я сопровождал купеческий караван через Алые пустоши. Это было не на этом острове.
Я тоже начала устраиваться на ночлег, не забыв принять капли, которые дала мне Элара для постепенного раскрытия моих способностей. Затем, соорудив из своей сумки подушку, я завернулась в одеяло и улеглась. Каменный пол был жестким и прохладным, но после такого выматывающего дня даже он казался вполне приемлемым ложем.
- А знаешь, - задумчиво произнесла я, глядя на потолок пещеры, где слабо мерцали кристаллы, - если бы мне кто-нибудь неделю назад сказал, что я буду спать в пещере, убегая от саблезубых кошек в каком-то параллельном мире...
- Ты бы решила, что этот человек сошел с ума? - закончил за меня Николас.
- Именно! - я тихо засмеялась. - Хотя, может быть, я сама сошла с ума, и все это - плод моего воображения.
- И я тоже? - в его голосе промелькнуло что-то похожее на веселье.
- Особенно ты, - шутливо ответила я, повернув голову, чтобы взглянуть на него. - Такой загадочный воин с мечом, спасающий меня от монстров. Ты как будто сошел со страниц фэнтезийного романа.
В полумраке пещеры, освещенной лишь догорающим костром и мягким светом фонаря, черты лица Николаса казались еще более выразительными. Тени подчеркивали его сильный подбородок и высокие скулы, а глаза поблескивали в отражении пламени. Я поймала себя на мысли, что невольно любуюсь им.
Николас приподнялся на локте, внимательно глядя на меня:
- У тебя удивительная способность видеть хорошее даже в самых тяжелых ситуациях.
- Это называется «защитный оптимизм», - я пожала плечами. - Либо смеешься, либо сходишь с ума от страха. Я предпочитаю первое.
Тишина между нами стала более уютной. Костер медленно догорал, и голубоватое свечение фонаря становилось основным источником света. Я наблюдала, как тени танцуют на стенах пещеры, и внезапно осознала, что впервые за долгое время чувствую себя своей в этом мире.
- Странно, да? - задумчиво произнесла я. - В Москве я была официанткой, мечтающей о лучшей жизни. Здесь я убегаю от монстров, создаю магические шары света и почти ничего не знаю об этом мире. И все же мне кажется, что я наконец-то там, где должна быть.
Николас долго молчал, и я уже подумала, что он заснул, когда услышала его тихий голос:
- Некоторые души никогда не чувствуют себя дома там, где живут. Они как будто помнят другое место. Спи, Лиля. Завтра трудный день.
Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен, но я еще некоторое время смотрела на его широкую спину, на темные волосы, рассыпавшиеся по импровизированной подушке.
В тот момент я впервые по-настоящему задумалась о том, кто такой Николас. Не странствующий наемник, мастер меча или охотник на монстров, а человек под этой маской. С собственными страхами, надеждами, потерями. Казалось, за его немногословностью и напускной холодностью скрывается гораздо больше, чем он позволяет увидеть.
Признаться честно, он начинал мне нравиться. И не только как защитник или проводник по этому странному миру. Было что-то в его сдержанной силе, в тех редких моментах, когда его лицо смягчалось в полуулыбке... В том, как он смотрел на меня - с каким-то удивлением и едва заметным восхищением, особенно когда я использовала свою магию.
Николас был красив той зрелой, суровой красотой воина. Не смазливой внешностью с обложки журнала, а чем-то более глубоким и настоящим. Его лицо не было идеальным: глубокая морщинка между бровей, тонкий шрам, пересекающий бровь, жесткая линия челюсти, но именно эти несовершенства делали его таким притягательным.
«Боже, Лиля, о чем ты думаешь? - мысленно одернула я себя. - Ты в чужом мире, преследуемая монстрами, ищешь магический артефакт, от которого зависит судьба целого королевства, а размышляешь о том, насколько привлекателен твой спутник?»
Я улыбнулась своим мыслям и плотнее закуталась в серебристое одеяло. Впрочем, разве можно меня винить? В конце концов, я все еще молодая девушка, застрявшая в опасном путешествии с загадочным красивым мужчиной. Это почти как сюжет какого-нибудь романтического фэнтези. Только вот в книгах герои обычно с первых страниц понимают, что предназначены друг другу, а в моем случае...
С этими мыслями я незаметно для себя погрузилась в сон.
***
Я стояла посреди огромного тронного зала, залитого золотистым светом, льющимся из высоких стрельчатых окон. Мраморные колонны, устремляющиеся ввысь, поддерживали сводчатый потолок, украшенный фресками с изображениями звездного неба и мифических существ. В центре зала возвышались два трона: один золотой, инкрустированный сапфирами, другой серебряный, украшенный изумрудами.
Зал был пуст, если не считать меня и высокого седовласого старца в длинных белых одеждах, стоявшего у подножия тронов. Его лицо, испещренное глубокими морщинами, казалось одновременно и строгим, и добрым, а глаза цвета штормового неба смотрели прямо на меня.
- Лилиана, - произнес он, и его голос прозвучал как шелест опавших листьев. - Ты вернулась.
- Кто вы? - спросила я, чувствуя странное волнение.
- Ты знаешь меня, принцесса, - старец сделал шаг вперед. - Твоя душа помнит, даже если разум забыл.
- Торвин, - имя слетело с моих губ прежде, чем я успела задуматься, откуда его знаю.
Старец улыбнулся, и его лицо осветилось изнутри:
- Да, дитя мое. Я тот, кто унес тебя из этого замка много лет назад, спасая от смерти.
- Этот замок... - я оглянулась вокруг. - Королевский дворец?
- Эльдорский замок, - кивнул Торвин. - Твой истинный дом.
Он подошел ближе, и я увидела, что в его руках что-то сверкает. Это был круглый медальон, излучающий яркий белый свет.
- Время настало, - сказал он. - Медальон Света ждет тебя. Найди его, и ты обретешь силу, способную исцелить королевство.
- Но как? - в отчаянии спросила я. - Я едва понимаю, кто я и что должна делать!
- Доверься своему сердцу, - старец поднял руку, и медальон в его ладони вспыхнул еще ярче. - И тем, кто рядом с тобой. Не все лица обманчивы, не все тайны опасны.
Он начал медленно таять в золотистом свете, заполнявшем зал.
- Торвин, не уходи! - закричала я. - У меня еще столько вопросов!
- Найди медальон, Лилиана, - его голос становился все тише. - И помни: истинная сила света рождается не от ненависти к тьме, а от любви к тому, что защищаешь...
***
- Лиля! Лиля, проснись!
Чья-то рука осторожно трясла меня за плечо. Я открыла глаза и увидела склонившегося надо мной Николаса. На его лице читалось беспокойство.
- Что случилось? - сонно пробормотала я.
- Ты кричала во сне, - ответил он, отстраняясь. - Звала кого-то по имени. Торвина, кажется.
Я села, протирая глаза и пытаясь собраться с мыслями. Сон был таким ярким, таким реальным... Я все еще чувствовала золотистый свет тронного зала, слышала голос старца, видела сверкающий медальон.
- Мне снился странный сон, - начала я. - Я была в огромном тронном зале королевского замка. Там был старец с седыми волосами и глазами цвета грозового неба. Он назвал меня принцессой и сказал, что его зовут Торвин.
Николас застыл, внимательно слушая.
- Он говорил о медальоне Света, - продолжила я. - Сказал, что он ждет меня.
- Торвин... - задумчиво произнес Николас. - Это имя придворного мага, служившего королю Альтаиру. По легендам, он исчез в ночь переворота. Некоторые говорят, что он погиб, защищая королевскую семью. Другие утверждают, что он бежал с последней надеждой Эльдора... Что еще он сказал?
Я попыталась вспомнить каждое слово из сна:
- Он сказал, что время настало, и что я должна найти медальон Света, чтобы исцелить королевство. И еще что-то про то, что истинная сила света рождается не от ненависти к тьме, а от любви к тому, что защищаешь.
Николас молча кивнул, словно эти слова подтверждали какие-то его мысли.
- Я все понял. Поспи, до рассвета еще есть время.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги