Межгалактическое брачное агентство

- Да, это брачное агентство. Да, директор. Нет, куратор сегодня вас не может принять. Приемный день – среда. Да, стать нашим клиентом вы сможете лишь после беседы с куратором. Записать вас на прием?

И так каждый день. Уже три года Нина Алексеевна жила на Тамеране и работала в Межгалактическом брачном агентстве. Должность ее была весьма ответственной – директор. А кому еще Валентина могла доверить свое детище? Сама она была вечно завалена другой работой, и все дела приходилось вести Нине. Госпожа Вортон оставалась куратором и появлялась здесь лишь раз в неделю, чтобы записать новых соискателей. Казалось бы, зачем? Какой смысл заниматься таким рутинным делом самой? Почему бы не доверить сотрудникам? Но смысл был. Прежде чем включить посетителя в реестр женихов, Валентина проверяла их души. На предмет серьезности намерений. А то прецедент был. Подобрали как-то женщину одному кассиопейцу, а он в последний момент отказался. Не хотелось бы повторения. Все-таки, это сложно – искать невест на других планетах. И даже в других Галактиках.

Давно, три года назад, она тоже прилетела на Тамеран в качестве невесты главы Межгалаконтроля Хавэя МаккиОдра. Ну и имечко – Хавэй. Нина звала его Хави. С ее легкой руки и все друзья стали главного безопасника так называть. Прилетела невестой, ведь свадьбу решено было отпраздновать в Звездном храме. Уж больно восхищенно Валентина рассказывала о нем. Праздник вышел волшебный. Казалось, сама Вселенная радуется вместе с ними. Как они были счастливы! Она-то точно, а вот Хави.… Нет, раньше Нина была уверена в том, что и он счастлив, но теперь стала сомневаться. Сначала он начал проявлять недовольство тем, что жена никак не забеременеет, потом стал пропадать неизвестно где, а недавно заявил, что встретил свою истинную пару. Даже на развод подал, первый развод на Тамеране за тысячу лет. И тогда она ушла. Просто ушла, не взяв с собой даже самого необходимого. Парадокс в том, что буквально накануне ей стало известно о ребенке. Долгожданном и теперь не нужном отцу. Боги космоса, какие у вас жестокие шутки!

Сейчас Нина живет в помещении агентства. Оборудовала под спальню небольшую кладовку, а бытовые удобства здесь на высоте. Большего ей и не надо. Пока. Вот когда родится ребенок, тогда и будет думать о расширении жилплощади. Валентина приглашала к ним, но она не захотела. Смотреть на чужое счастье, слышать слова сочувствия, видеть, как замолкают при ее приближении Вортоны невыносимо. Одной легче. А тоска и обида пройдут. Нина справится. К тому же в агентстве она директор, нюни распускать не имеет права. Работа, работа…

А вчера приходил МаккиОдр. Уже сомневается в своем выборе, заявление на развод забрал. Сообщил это таким тоном, словно она должна прыгать от счастья. А прощения попросить забыл. Вот и полетел на крыльях «любви» к своей лжепаре, а она еще и пнула вслед для скорости. Словесно, конечно. Все-таки Нина еще не выжила из ума, причинять физический вред главе безопасников.

Вздохнув, женщина углубилась в галафон. Надо дать объявление о вакансии. Одна сотрудница вышла замуж и улетела на новое место жительства. В агентстве немного людей и потеря даже одного из них ощутимо мешает работе. Завтра совещание, хотелось бы иметь хотя бы одну кандидатуру.

Небольшой конференц-зал встретил директора тишиной и прохладой. Еще рано, но скоро здесь соберутся ее девочки. На открывшуюся вакансию последовал шквал звонков. Все думают, что в брачном агентстве за безделье деньги платят, но ничего, Летана разберется, что к чему. С этой феей, женой Артема, они замечательно сдружились. Госпожа Симулан стала ее заместителем. Она оказалась строгим руководителем, порой даже более строгим, чем сама Нина.

Привычно расположившись в любимом кресле, она стала просматривать документы, поджидая сотрудников. Конференц-зал наполнялся гомоном и суетой. Защебетала секретарша Леночка. Елена Ивановна, бывшая учительница литературы, их с Валентиной земная коллега. Она прилетела сюда вместе с ней, и вот уже два года счастлива замужем. Болтушка. Ее супруг, ученый, сквозь пальцы смотрит на такую чрезмерную разговорчивость. Видимо, устает от молчания пробирок, поэтому вечный лепет жены кажется ему музыкой. А может просто любит, и прощает. Иногда болтливость секретарши сильно утомляла, но Леночка была умная, ответственная и преданная сотрудница. И заботливая подруга. Пришлось научиться фильтровать ее разговоры. Как говорят на Земле, пропускать мимо ушей. Весело делясь последними новостями, секретарша быстро приготовила к совещанию все необходимое.

Появилась Летана. Получив резюме претендентов на вакансию, стала придирчиво их изучать, отбрасывая, по ее мнению, негодные. К концу совещания у нее осталось только две анкеты. Раздав указания и настроив сотрудников на творческую работу, директриса свернула действо и отравила всех совершать ежедневный трудовой подвиг. Заместительница тоже поднялась.

- Летана, подожди. Что там с соискательницами?

- Почему с соискательницами? Среди них есть и мужчина.

- Неважно. Так что с ними?

- Отобрала двоих. Сегодня же приглашу их на собеседование.

Нина даже не подумала с ней спорить. Она доверяла чутью феи. Та, всегда безошибочно находила нужных людей.

- Хорошо. Надо быстрее заполнить эту брешь. Ты же знаешь, направление на Кассиопею вечно отстающее.

Заместительница кивнула и быстро удалилась.

Рабочий день был в разгаре. Звонки галафонов, блеск стационарных экранов, голоса, посетители. Нине нравилась эта повседневная суета. Особенно, когда возникали проблемы. Да, да производственные неприятности позволяли ей отвлечься от своих. Но сейчас, как назло, было затишье. Отсутствие бурных событий плохо сказывалось на нервной системе директора. Нет, внешне все было мило, но вот внутри поднималась волна жалости к себе любимой. Мучил вопрос: «За что?» Почему Хави так с ней поступил? Конечно, истинная пара, это аргумент. Но они встречаются довольно редко. Миллиарды жителей Галактики не знают, что это такое. И живут. Радуются, если удается создать семью. Осаждают агентство в поисках невест. Не зря в базе данных у них уже более ста тысяч мужчин. А вот женщин мало. И мужики хватаются за каждую, как за соломинку. Чем же она плоха?

Руководительница «храма судьбы», как они с Валентиной в шутку называли свое детище, прошлась по кабинету и остановилась у огромного зеркала в старинной оправе. При всей инопланетности обстановки оно смотрелось очень гармонично и добавляло к ней земные штрихи. Женщина любила это зеркало. В ее квартире на Земле было такое же, правда, меньшего размера. Появилось оно здесь благодаря Валентине Вортон. Та откопала его на каком-то аукционе и притащила в агентство. С тех пор этот предмет интерьера стал у Нины любимым. Она ощущала его как друга. Директору нравилось принимать серьезные решения, поглаживая резную полированную раму. Женщина порой даже советовалась с ним. Зеркальный друг никогда ей не врал, помогая увидеть себя со стороны. Вот и теперь она остановилась у блестящего полотна и стала вглядываться в собственное отражение.

Высокая, под метр восемьдесят, спортивная молодая женщина в строгом деловом костюме, казалось, спокойно смотрела на нее из зеркальной глубины. Строгая прическа, волосок к волоску, заканчивалась высоким пучком, из которого выглядывали деревянные резные заколки, подаренные одним из клиентов. Элегантные кожаные туфельки на небольшом каблуке завершали образ успешной бизнес-леди. Но все портили глаза как у больной собаки. Однажды Нина, еще на Земле, видела такие у дворовой Жучки, побитой пьяными мужиками.

Собака лежала, не в силах подняться, и смотрела на проходящих людей, спешащих по своим важным делам. А у студентки Нинки Самойловой все дела были неважными, и она остановилась. Тогда и увидела будущая Нина Алексеевна собачьи глаза. Какая в них была боль и мольба, какая надежда! Теперь такие глаза смотрели на нее из зеркала.

Несмотря на убежденность, что она справится, несмотря на уверенность в правильности своих поступков и кажущееся спокойствие, глаза выдавали женщину с потрохами. «Ничего, - решила она, - все проходит, пройдет и это. Просто надо немного потерпеть». Мысль, конечно, правильная, но вот куда деть тоску, заползшую в сердце и угрожающую пролиться слезами? Как справиться с разочарованием, прочно поселившимся в ее душе?

Пытаясь избавиться от ощущения потери, потерла лоб. Она ненавидела это чувство. В такие моменты Нина становилась слабой. Чертыхнувшись, отвернулась от зеркала, но увиденное стояло перед ее взором.

Тут в коридоре послышался грохот. Кто-то закричал, прерывая ее приступ жалости к самой себе. Произошла метаморфоза. Собранная решительная директор выскочила из кабинета.

Огромный, совершенно невменяемый циклоп метался по помещению. Спина и руки ощетинились костяными иглами. Налитый кровью глаз пылал, будто желал прожечь дыру в каждом встречном. Вот те раз! Кассиопеец в боевой ипостаси! Что его так разозлило? Обычно представители этой расы спокойные и терпеливые, голоса никогда не повысят. А этот разошелся. Сотрудники заперлись в своих кабинетах, ожидая, когда пройдет буря. Но это, похоже, только сильнее разозлило монстра. Он разбивал в щепки дверь одного из помещений и что-то кричал. Что кричал – непонятно, ведь в боевой форме у кассиопейцев почти отсутствует речь. Вот треснула очередная дверь. Ой, ё! Так он все агентство разнесет. Пора успокаивать.

Директор встала прямо перед ним и подняла руку всем понятным жестом «Внимание! Я здесь!». Монстр уставился на нее своим пылающим взглядом, но Нина не подала и виду, что страшно. Ее непоколебимое спокойствие сделало свое дело, глаз начал затухать. Строгий требовательный голос заставил буяна прийти в себя. Он еще, какое-то время, порычал. Потом контуры тела стали меняться, плыть. Наконец, боевую форму сменила человеческая. Мужчина, стоявший перед директором, был красив. Ей сразу вспомнилась виденная на Земле античная статуя Аполлона Бельведерского. У посетителя было такое же красивое тренированное тело, а вот черты лица немного грубее. Лицо воина, закаленное в боях. Кто же ухитрился вывести из себя такого мачо? Пригласила его в свой кабинет.

Удобно устроилась за столом и жестом показала красавчику, чтобы сел. Включила специальный переводчик. Кассиопейцы на Тамеране были редкими гостями. В Межгалактический Союз они не входили и лишь три года назад, благодаря браку между представителями правящих семей, стали сотрудничать. В общий переводчик свой язык включать запретили, поэтому приходилось пользоваться специальным. Язык оказался очень сложным, и переводчики понимали не все. Но лучше так, чем ничего. Вот и теперь Нина Алексеевна достала такой прибор, включила и положила на стол перед гостем. Он кивнул, видимо уже пользовался.

- Я директор этого агентства госпожа МаккиОдр. Назовите себя.

- Велин Комоэрт.

- Вы наш клиент?

- Да. И уже полгода никаких перемен.

Голос мужчины снова стал наливаться гневом.

- Успокойтесь, Велин. Многие и подольше ждут. Думаете, легко найти во Вселенной подходящее вам существо? К тому же, вы, по-моему, не чистокровный. А это усложняет поиск.

Он сник. Плечи опустились, в голосе появились нотки обреченности.

- Вы правы. И я вас понимаю.

- Что же тогда вывело из себя представителя одной из самых невозмутимых рас?

- Вы понимаете, никакой конкретики. Никто ничего не говорит. Вашего сотрудника постоянно нет. У меня такое впечатление, что моей проблемой никто не занимается.

- Это не так. Просто девушка, работающая с кассиопейцами, вышла замуж и уволилась. Сейчас мы подбираем ей замену. Почему вы не зашли ко мне? Я бы вам все объяснила.

- Понимаете, я привык, что каждый выполняет свою работу. И когда это правило нарушается, мне хочется наказать наглеца. Саботаж не допустим ни в коем случае, тем более, в таком важном деле, как продолжение рода.

- Продолжение рода, конечно, важно. Но почему вы ищете супругу у нас? Насколько мне известно, у вашей расы нет проблем с женщинами.

- Вы правы. Но я оказался с ними не совместим. Вот такая шутка богов космоса.

«Да, не повезло парню. Его проблема куда страшнее, чем моя» - подумалось Нине. Захотелось немедленно помочь посетителю.

- Попробую для вас что-нибудь сделать. Скажите, какие требования вы предъявляете к будущей супруге.

- Да какие там требования! Главное – способность к рождению потомства. Все остальное не столь важно.

- Я не согласна с вами. Кроме того, что выбранная вами особа будет рожать, она еще будет с вами жить. Какими качествами она должна обладать?

Кассиопеец задумался. Потом долго излагал, какой видит идеальную супругу. И это тот, которому нужны лишь дети! После десятого требования директор слушала вполуха. Да, тот еще клиент. Привередливый. Желание помочь как-то пропало. Зато возникла мысль побольше разузнать о самом господине Комоэдре. Что-то он скрывает. Если все так, как он говорит, и женщины его расы с ним несовместимы, стоило бы уменьшить аппетиты, и более реально оценивать свои шансы. А он с такими требованиями выступает. Вдруг у него проблемы из-за завышенных требований, а не из-за совместимости?

Когда мужчина, наконец, остановился, Нина мягко возразила:

- Боюсь, что вашего идеала в природе не существует. Определите, скажем, пять главных критериев для подбора, кроме совместимости.

Велин сердито сощурился, пожевал губами, но потом, все-таки ответил:

- Умение любить, отсутствие деловых амбиций, хозяйственность, дружелюбие, приспосабливаемость.

- Вот. Это уже другое дело. С этого и начнем.

Нажала кнопку на переговорном устройстве:

- Леночка, зайдите ко мне.

Работа шла полным ходом. После того, как секретарша принесла кипу папок с данными различных девушек, они перебрали их почти все. Сначала отобрали претенденток с требуемыми качествами, затем стали смотреть фотографии. Как ни странно, качества нашлись, а вот фото не впечатлили клиента. Женщина удивилась, у них в картотеке были одни красотки. Какой привередливый клиент! Что же ему, в самом деле, надо?

Отложив документы, Нина огорченно вздохнула.

- Ну вот, больше пока нет. Придется вам еще ждать.

- И это все? Вы меня разочаровываете. Такое известное агентство, а ничего толкового предложить не можете.

- Почему же, все. Есть еще, но вам же нужны совместимые. И мы не боги. Часто невест приходится искать на других планетах, даже в закрытом секторе.

- Да вы не оправдывайтесь…

Голос кассиопейца стал таким снисходительным, мол, что с них взять. Директора это взбесило, но она постаралась взять себя в руки. Спокойно ответила:

- И не думала оправдываться. Просто озвучила реалии. Впрочем, мы никого не держим. Вы можете поискать другую компанию.

- Не сердитесь. Я не хотел вас обидеть. Поймите, я жду уже полгода. А через неделю состоится прием в президентском дворце, на котором мне надо быть со спутницей. Я рассчитывал явиться с супругой. А теперь что делать?

- Ну, время еще есть, найдете себе временную девушку. Вы довольно привлекательны, думаю, это проблемой не будет.

- Вы думаете? Тогда я прошу вас меня сопровождать.

- Меня? Я не могу. Меня муж убьет.

- Насколько мне известно, вы в ссоре. Пару недель назад я даже видел господина МаккиОдра с очень красивой дамой. Так что, вряд ли он будет так уж сердит.

- Вы не знаете моего мужа. Даже если он меня разлюбил, я все еще его жена. И, как ни странно, я люблю его.

- Кого это ты любишь? – голос, раздавшийся от порога, был злым и неприятным. И совсем неожиданным.

Сердце зашлось от радости и раздражения. Вот такие взаимоисключающие чувства. Нина сама не понимала, что испытывает к пока еще мужу. Посмотрела на хмурого мужчину.

- А, это ты, - сделать голос безразличным было самым трудным, - Что случилось? Хотя подожди минутку, сейчас отправлю клиента, потом поговорим.

Кассиопеец, казалось, уходить и не собирается. Он поерзал на стуле, устраиваясь поудобнее, откинулся на спинку и приготовился смотреть новое реалити-шоу «Скандал». Только вот Нине зрители были не нужны. Она мило улыбнулась:

- Позвоните мне завтра, Велин, тогда и узнаете ответ. Обещаю, как только появится новая сотрудница, она первым делом займется вами. А пока, всего доброго.

Мужчина нехотя поднялся, разочарованно вздохнул. Обойдя стол, взял мою руку и поцеловал.

- До завтра, леди, - почти промурлыкал он и вышел.

Наконец-то. Подняла глаза на Хави.

- Ну, я тебя слушаю.

Пока еще муж прошел внутрь кабинета, молча сел на место ушедшего Велина и улыбнулся. Только вот улыбка вышла заискивающей и жалкой. Нина удивилась. Прежде она никогда не видела у него такого выражения лица. И стала ждать какого-то подвоха. Он и последовал. Правда, не совсем подвох, но уж неожиданность точно. МаккиОдр долго мялся, но, видя, что жена помочь ему не спешит, заговорил нарочито резко и безапелляционно:

- Ты слышала, что к нам с визитом прибыл император Содружества Кассиопеи? Хотя нет, откуда. Так вот, через неделю в его честь в президентском дворце прием. Я обязан там быть с женой. Значит, ты идешь со мной.

Нина внутренне возмутилась, но внешне осталась безмятежной. За эти три года на Тамеране она отлично научилась держать лицо. Вот и сейчас она спокойно сказала:

- Извини, не получится. Меня уже пригласили. К тому же, ты мой муж лишь по документам. Возьми с собой свою даму сердца.

- Долго ты меня будешь попрекать?

- Я не попрекаю. Констатирую факт. Теперь у тебя новая женщина, с ней и ходи. Я-то тебе зачем?

- Ты моя жена, - чуть не прорычал Хавэй, - а она нет.

- Так давай разведемся. Женишься на ней, и все дела. И не говори, что это не возможно. Я узнавала, закона, запрещающего разводы, нет. Просто никто этого не делал. Ничего, будем первопроходцами.

- Я не говорю о законе, - муж нахмурился и вскочил со стула, - я сам не хочу с тобой разводиться.

Нина почувствовал, как в душе зарождается гнев, постепенно перерастающий в настоящее бешенство. Такое, что даже умение держать лицо не помогло. Она тоже вскочила.

- А меня ты спросил? Чего хочу я? Думаешь, что мы можем быть вместе после всего случившегося? Ты прекрасно знаешь, я не приемлю измены.

- Как ты не понимаешь, это не измена. Она моя пара, и нас неодолимо тянет друг к другу. Это выше наших сил.

- Вот и женись на ней. Или ты возомнил, будто я буду прощать всякий раз, когда вас снова «потянет» в постель?

- А почему бы и нет? Ты же добрая. И моя жена.

- Слушай, у тебя что с головой? Дурак или прикидываешься?

От гнева Нина даже не заметила, как перешла на оскорбления. Но ведь заслуженно! Что за бредовые идеи возникли у мужа! Теперь уже точно бывшего, ведь прощать такое она и не подумает. Просто ноги вытер об нее, а когда-то клялся в любви, обещал ценить и уважать. Хорошее уважение, нечего сказать.

МаккиОдр тоже разозлился.

- И что тут такого? У вас на Земле все мужики любовниц имеют, и ничего, а ты стала в позу. Потерпишь. В общем, так, на развод подавать не буду. Да и кому ты нужна, кроме меня!? И так не красавица, да еще и толстеть начала. Все, через неделю ты идешь со мной на прием. Я сказал.

- Знаешь что, Хави, - ласково-ласково пропела женщина, - шел бы ты отсюда подобру-поздорову. А то сейчас позвоню Валентине. Ты ведь ее знаешь, она поднимет всех и тебе худо будет. Ой, худо.

- Нашла кем пугать. Я и так уходить собирался. А ты готовься, я за тобой зайду.

И ее большая любовь покинула кабинет. Скатертью дорога.

Не успела женщина переварить визит мужа, как на галафон поступил звонок. Ох и денек! Кому там неймется? Нехотя ответила. Велин. Что-то забыл? Мужчина очень вежливо пояснил:

- Я увидел, что господин МаккиОдр покинул ваш офис. Звоню, чтобы узнать ваше решение.

- Я же вам сказала – завтра.

- Мне хочется узнать сейчас. Ведь, если вы не согласны, мне нужно будет искать кого-то другого, поэтому я и посмел настаивать. Прошу вас, ответьте, вы пойдете со мной на прием?

Нина молчала. В трубке тоже было тихо. В самом деле, почему бы и нет? Вместо того, чтобы прятаться от мужа, лучше развлекаться. Хавэй ведь не отстанет, а так пусть мужики друг с другом разбираются. Приняв такое решение, она набрала побольше воздуха и, боясь передумать, выпалила:

- Хорошо, я пойду с вами на прием. Только должна предупредить, мой пока еще муж тоже меня пригласил, и отказ принять не пожелал. Если он увидит меня с вами, то крупных неприятностей не избежать. В первую очередь, вам.

- Не переживайте из-за этого. Все будет хорошо. Значит, мы договорились. Прием в семь, а я зайду за вами, скажем, в пять тридцать. Согласны?

- Хорошо, буду ждать.

В галафоне давно были гудки, а женщина все сидела, прижав трубку к уху. На что она подписалась? В то, что кассиопеец испытывает к ней какие-то чувства, она не верила.Что ему надо? Может, он хочет отомстить МаккиОдру? Что-то не нравилось ей в этой его настойчивости. Впрочем, поздно пить боржоми, уже согласилась. «Да, согласилась и жалеть не буду. Вероятно, это последний мой выход в свет, надо провести его на высшем уровне. К тому же, будет возможность поговорить с Валентиной, выяснить, как организовать развод, чтобы бывший не воспротивился», - сказала сама себе и, приободренная собственной решимостью, занялась текущими делами. Кабинет директор покинула, когда стало совсем темно. Куда торопиться, когда все, что у нее осталось, это работа. Скоро Нина видела уже десятый сон и не знала, что где-то в космосе незнакомые мужчины решают ее судьбу.

**********

Далеко-далеко от Тамерана у высокого окна стоял человек. Или не человек, кто его поймет, если не видел. В общем, разумное существо. Выглядел он как обычный мужчина. Лет сорока, большого роста, крепкий и, по меркам его расы, не очень красивый. Вся его осанка, властный взгляд и манера говорить указывали на привычку повелевать. Но сейчас мужчине было грустно. Да, да, иногда такое случается даже с самыми жесткими правителями. Вот и у нашего разумного был такой день. Он вспоминал свою жизнь и тосковал по несбывшемуся. Дважды был женат, есть по ребенку от каждого брака, а свою истинную пару встретил недавно. Хорошо, что он вдовец, да и дети уже выросли. Теперь бы только пару свою убедить. Мужчина вспомнил, как впервые увидел ее и повеселел. Тогда он был инкогнито на Тамеране, имел приватную беседу с местным президентом. Когда уже направлялся в космопорт, увидел ее. Высокая, стройная, милая. Не ослепительная красавица, нет, но ему давно хватило этих роковых красоток-ноги от ушей. Все его существо вопило: стой, это она! А он не мог. Государственные дела, чтоб их…. И вот теперь нервничает и ждет новостей.

За спиной почти бесшумно открылась дверь, и тихий голос прошелестел:

- Сделано, мой император. Вы встретитесь. Исполнитель не знает цели задания, поэтому утечки информации быть не может.

- Спасибо, Мар, - император благосклонно посмотрел на секретаря, - я тобой доволен, и награда не заставит себя ждать.

Неделя пролетела в хлопотах. Но, если днем, занятая делами, Нина ни о чем постороннем не думала, то по вечерам мысли о предстоящем приеме навязчиво лезли в голову. Несколько раз звонил Хавэй. Женщина честно его предупредила, что пойдет на вечер с другим, но он не поверил. В самом деле, кто еще мог пригласить ее, некрасивую и никому не нужную. Да и она не посмеет бросить такого крутого парня. На основании этого странного умозаключения МаккиОдр пропускал все слова жены мимо ушей. Пойдет, куда она денется. Нина решила, что раз не захотел ее услышать, то это его проблемы. И с легким сердцем стала готовиться к празднику. Правда, пригласивший ее кассиопеец тоже вызывал тревогу. Не то, чтобы сильную, но все же. Вот нутром чувствовала, что-то не так с этим Велином. Что он хочет? Нет, за себя она не переживала. Все-таки президентский дворец, да и ее многие там знают. А еще там будут Валентина и Летана с мужьями. Так что защита обеспечена. Но тревога оставалась.

В день приема женщина ушла к себе пораньше.Хотелось блеснуть. Пусть муженек увидит, как она хороша, пусть локти себе кусает. А, впрочем, вряд ли. Он находится в каком-то непонятном состоянии, будто не от мира сего. Нине даже казалось, что с ним не все в порядке. В самом деле, он так изменился, совсем не похож на себя, прежнего. Или это новая любовь так на него действует? Впрочем, перемены в бывшем ее больше не касаются.

Размышляя, она нанесла неброский макияж, вроде бы незаметный, но сделавший ее глаза огромными и блестящими, кожу нежной, а губы – влекущими. «К поцелуям зовущими», как говорилось в одной из земных книг. И никакой тебе больной собаки. Вот с волосами было хуже. Из-за беременности и нехватки энергии они стали тусклыми и ломкими. Пришлось повозиться, чтобы придать им более-менее приличный вид. Проблемой стало платье. Ее любимое кремовое оказалось узковато, и расшить не получалось. Пришлось надевать бордовое. Нет, платье было шикарным, его не стыдно носить даже императрице, но слишком уж привлекало к себе внимание. А Нине этого сейчас совсем не хотелось. Но ничего не поделаешь, придется. Туфельки в тон на невысоком прочном каблучке довершали наряд. Когда женщина их выбирала, долго сомневалась, все-таки с подобным платьем уместнее была бы высокая шпилька. Но в ее состоянии она вряд ли долго на ней продержится. Так что, логика подсказала, Нина ответила «Есть!». К пяти тридцати она была полностью готова. Велин оказался точен, и ровно в назначенное время постучался к ней в комнату. Через несколько минут пара отправилась в президентский дворец.

Появились рано, но женщина ничуть не расстроилась. У нее в апартаментах Вортонов была своя комната, где можно подождать начала. Вот только как на это отреагирует ее спутник? Может, у него есть какие-то дела? Надо выяснить.

- Господин Комоэдр, как вы смотрите на то, чтобы подняться к моим знакомым и подождать там? Или вам нужно что-то сделать до начала приема?

- Велин, дорогая госпожа Нина, называйте меня Велин. А то как-то нехорошо получается, пришли вместе, а как будто совсем чужие.

- Мы и так чужие. Случайные знакомые. Но желание моего спутника для меня закон.

- Закон? А что, все мои желания подходят под это определение?

Мужчина с загоревшимся взглядом взял ее за руку и понизил голос, создавая видимость интимности. Нина усмехнулась. Он что, с ней флиртует? Ну и ну. Осторожно отняла ладонь, и, тоже понизив голос, сообщила:

- А для других желаний, Велин, у вас должна быть другая женщина. Я на эту роль не подхожу.

- Ну почему же, подходите, даже очень. Может, это я вам не подхожу?

- Может быть, может быть. Велин, не обижайтесь, но вы сами хотели найти единственную, а я таковой не являюсь. К тому же интрижки не для меня. Так мы идем к моим знакомым или нет?

- Давайте я вас провожу, а через час зайду, и мы вместе отправимся в зал. Мне действительно надо кое-что сделать.

Мужчина взял спутницу под руку, и они поспешили в апартаменты Вортонов. Лифт донес их на последний этаж дворца. Площадка у лифта была перегорожена стеной с массивными, похожими на стальные, дверями. Позвонили, и женщина назвала себя. Раньше Нина здесь часто бывала, и автопривратник хорошо ее знал. Простившись со спутником, она без проблем вошла внутрь. За последние месяцы здесь ничего не изменилось. Широкий светлый холл, заставленный всевозможными цветущими растениями, мягкие диваны. Птички поют. Комфорт, уют и красота. Впрочем, Валентина в любом месте, где находилась, устраивала некий райский уголок, где можно было поболтать, выпить чашечку горячего чая, да и просто помолчать. Гостья подошла, погладила рукой спинку своего некогда любимого дивана, вздохнула и отправилась к себе в комнату. Но не дошла.

Одна из дверей открылась, и оттуда вылетело чудо: девчушка лет четырех с огромной копной пушистых темных волос, в ярко – красной водолазке и черном комбинезоне. Малышка громко хохотала и стремительно удирала от скина – няньки. Увидев женщину, шалунья весело закричала:

- Ой, тетя Нина, пливет! Уходи, а то собью!

Но было поздно. Со всего маху Маша, а это, конечно, была она, врезалась в ногу гостьи. Нога подломилась, и они свалились на пол. Получилась куча мала. Хихикая, обе красавицы возились на полу, пытаясь встать. Когда им это удалось, Нина увидела рассерженную подругу. Валентина стояла у дверей своей комнаты с прекрасной прической, но в халате, и гневно взирала на дочь.

- Маша, ты что натворила!? Посмотри на тетю Нину, ей теперь надо заново на прием собираться. Нельзя же так плохо шалить!

- Валя, не надо, я сама виновата. Она мне честно кричала, чтобы уходила с дороги. Так что, прости ее.

- Ага, честно. Если бы слушалась Васеньку, все было бы в порядке. Ладно, пошли ко мне, я тебе помогу.

Грозно посмотрев на дочь, она одновременно ласково погладила ее по голове. Увидев взгляд Нины, мамочка рассмеялась.

- Не могу всерьез на нее злиться, а эта мелкая хитрюга об этом знает и пользуется. И все мои воспитательные беседы пропускает мимо ушей. Васеньку и то больше слушается, чем меня. Ну, еще и Дара. Пожалуй, Дара она воспринимает серьезнее всех. Но не спеши меня осуждать. Вот появятся у тебя свои дети, тогда узнаешь сама.

- Знаешь, Валюша, я не судья. Кстати, я хотела с тобой поговорить. И как раз о детях.

- Поговорим, поговорим. Пойдем ко мне в комнату, приведем тебя в порядок и поговорим.

В семейное гнездышко Вортонов посторонние заходили редко, да и то, только самые близкие. Гостья осторожно вошла следом за хозяйкой, решительно направившейся к туалетному столику с огромным зеркалом. Проследовав за ней, Нина увидела в нем себя. Божечки, вот это вид! Платье нелепо повернуто и смято, на голове вместо прически нечто, похожее на копну. Все ее старания пошли прахом. В таком виде идти куда-либо было невозможно. Женщина приуныла. Может это судьба? Останусь здесь, пойду в свою комнату, отдохну, а завтра вернусь в агентство. Сама.

Валентина, увидев уныние подруги бодро заявила:

- Не расстраивайся, подумаешь проблема. Сейчас все будет хоккей. Садись.

Устроившись в удобном кресле, госпожа МаккиОдр наблюдала за суетой хозяйки. Та доставала какие-то склянки, спреи, фены, утюжки, словом все богатство, имеющееся у каждой женщины. Вот Валентина взялась за волосы подруги и нахмурилась.

- Что такое? Твои волосы на себя не похожи. Что-то случилось? Рассказывай.

Немного помявшись, Нина все же решилась.

- Я беременна.

- От Хави?

- Конечно. Менять мужчин как перчатки не в моем характере.

- Не обижайся. А он знает?

- Нет. И не хочу, чтобы знал. Более того, хочу развестись. Ты же знаешь, он сам хотел этого, а теперь, вдруг, передумал. А я вот нет. Ширмой для его сексуальных шалостей быть не хочу.

- Но Нина, а как же ребенок? Чтобы родиться нормальным, ему нужна энергия отца. Да и тебе тоже. Это пока только с волосами проблема, а дальше хуже будет. Ты должна это понимать.

- Я понимаю. Вот об этом я и хочу с тобой поговорить. И не только.

- Слушаю. У тебя есть идея?

- Помнишь, ты мне как-то рассказывала, что у тебя есть знакомый смотритель в Звездном храме? Нельзя с ним поговорить насчет развода? Я узнавала, закона, запрещающего разводы, нет, это просто так принято. Может тот человек сможет мне помочь?

- Не знаю. Поговорить, конечно, можно, но чтобы звезды приняли ваш развод, причина должна быть веской.

- Я считаю ее очень веской. И даже если не получу развод, жить с ним не буду. Даже если придется всю жизнь скрываться. В крайнем случае, вернусь на Землю.

- Хорошо, я поговорю с ним и сообщу тебе результат. Потом сама с ним встретишься и все объяснишь.

- Договорились. И еще одно. Из твоих слов я знаю, что когда Дар начинал эксперименты по размножению детей «invitro», их развитие и рождение привязывалось к энергетическому полю планеты. Раз у меня нет возможности использовать энергию отца, может попробовать этот вариант?

- Не знаю, не знаю. Это риск. Впрочем, я поговорю с Даром, может он что-то придумает.

- Спасибо тебе. Ты настоящая подруга.

- Не за что меня благодарить. Я притащила вас на Тамеран, значит я за вас в ответе. Так бы жила ты на Земле спокойненько, а теперь сплошные проблемы. Я постараюсь помочь.

- Не вини себя. Мы были взрослыми девочками и сами принимали решение, нас никто не заставлял сюда лететь. Да я и не жалею. Если бы Хави так не изменился, у нас все было бы по-прежнему.

Валентина скептически усмехнулась. Потом нахмурилась.

- Кстати, я тоже обратила внимание, что МаккиОдр сам на себя не похож. Может у него случилось что-то, а мы не знаем?

- Случилось. Неземная любовь у него случилась, - проворчала Нина, - ну да бог ему судья.

- Бог ему судья, - задумчиво протянула хозяйка, - а ты обратила внимание, что здесь так не говорят? Местные сказали бы: « космос ему судья», или про звезды что-нибудь ввернули. А так хочется порой слышать земные выражения или фразы. Все-таки, мы остаемся землянками, хоть и благополучно вошли в тамеранское общество.

Помолчали, соглашаясь и не считая нужным что-либо добавлять. Скоро подруга Нины весело произнесла:

- Ну, все. Волосы твои я подпитала отличным средством. Дар летал на Кассиопею и привез мне. Прическа готова, посмотри.

Женщина повернулась к зеркалу и пристально всмотрелась в свое отражение. Действительно, блестящие и словно светящиеся изнутри волосы выглядели потрясающе. Сама прическа была незамысловатой, просто заплетенная коса, уложенная на затылке в виде шишки, но за счет красоты волос она казалось совершенством.

- Спасибо, - выдохнула Нина, - ты просто волшебница.

- Да, ладно. Теперь вставай, займемся платьем.

Эта операция тоже была недолгой. Мощный отпариватель очистил и разгладил наряд прямо на женщине. Теперь она снова выглядела на все сто. Валентина сама оделась и они стали ожидать своих спутников. Времени оставалось мало. Но вот появился спешащий Дар, муж Валентины. Окинул их одобрительным взглядом и чмокнул жену в нос.

- Привет, девочки и пока. Я в душ.

Собирался он со скоростью урагана. Вскоре о спешке ничто не напоминало. Перед дамами стоял элегантно одетый, знающий себе цену, мужчина. Аура уверенности и властности, окружающая его, говорила о том, что он важная фигура в тамеранской иерархии. Валентина тоже переменилась. Теперь это была не просто подруга, а настоящая леди, но не холодная, а излучающая надежду. Нина невольно восхитилась. У нее самой так не получалось. От образа леди всегда что-то чуть-чуть, но отделяло. Однако сейчас женщина не должна выглядеть уязвимой, поэтому последуем наглядному примеру.

Между тем, Вортоны собрались уходить, а кассиопейца все не было. Можно, конечно, остаться, но она решила идти с ними. А Комоэрт пусть ищет ее в зале, раз так задерживается. Однако, не успела компания дойти до лифта, как его двери открылись и оттуда вышел Велин. Поцеловал дамам руки, с достоинством склонил голову перед Даром. Нине понравилась такая линия поведения, вежливо, но без заискиваний, и она с удовольствием представила его друзьям.

- Познакомьтесь, это мой спутник, Велин Комоэрт. Он кассиопеец. Велин, это мои друзья, Дар Александер Вортон и его супруга Велентина.

- Рад знакомству, - произнес Велин, и улыбнулся Валентине, - а с госпожой Вортон мы уже встречались.

И видя недоумение женщины, пояснил:

- В агентстве, на собеседовании.

- А, вы наш клиент! – женщина ослепительно улыбнулась. – Так вот где вы познакомились с Ниной Алексеевной!

- Да, и госпожа МаккиОдр была столь любезна, что согласилась пойти со мной на этот прием.

- Вы рисковый человек, - продолжала веселиться Валентина, - ее муж очень ревнив. Не боитесь?

- Позвольте уточнить, госпожа, бывший муж. И да, я его не боюсь. Если у него есть здравый смысл, он не посмеет грубить. А если и посмеет, очень удивится. Я тоже не мальчик для битья.

- Все это прекрасно, - перебил их диалог Дар, - но нам пора спускаться. Пикировку свою оставьте на потом.

Компания притихла, снова сделала серьезные лица, и ступила в лифт.

Зал был уж полон. Хочется добавить «ложи блещут», но увы, никаких лож здесь не было. Лишь подиум с массивными креслами для важных гостей. Да вдоль одной из стен шведские столы, успешно прижившиеся на Тамеране. Когда наша компания появилась в зале, к ним подошли Артем с Летаной. Подруги чмокнули друг друга в щечку и защебетали приветствия. Велин держался свободно, шутливо перебрасывался словами с дамами, о чем-то рассказывал мужчинам. Нина даже восхитилась своим спутником. Сама она больше молчала и слушала, подсознательно ожидая чего-то неприятного. И ее ожидания сбылись. Это совсем не значит, что она экстрасенс и видит будущее, просто на горизонте появился МаккиОдр. Он отдавал распоряжения подчиненным, но увидев жену в знакомой компании, растерялся. В первое мгновение. А потом его захлестнула ярость. Решительно мужчина направился к ним. Первым его заметил Вортон, стоящий лицом к залу. Он весело окликнул приятеля.

- А, Хавэй, приветствую. Давно тебя не видел. Ты где это запропастился?

- Да все дела, - сухо ответил безопасник, - вот, хочу украсть у вас свою жену.

Он схватил Нину за руку и попытался оттащить ее в сторону. Но не тут-то было. С другой стороны за женщину ухватился Велин.

- Нет, господин МаккиОдр, - заявил он, - ваша бывшая жена пришла сюда со мной, со мной и останется.

- В самом деле, Хавэй, - начала Валентина, - ты не должен Нину заставлять. Она вправе сама решить с кем идти, с кем разговаривать.

- Это не твое дело, - рявкнул мужчина, - не лезь со своими нравоучениями.

- Э-э, приятель, не рычи на мою жену, - вмешался в перепалку Дар, - тем более, что она права.

В гневе смотрел безопасник на решительно настроенную компанию. Бешенство так и распирало его, разъедало душу изнутри. Щенки. Отступать перед ними не хотелось, но пришлось. Вот если бы не Вортон. Все ж таки, брат президента. Ворча что-то себе под нос, МаккиОдр отвернулся и ушел. Нина благодарно пожала ладонь Велина.

- Спасибо вам, я боялась, что он затеет драку. Совсем стал неуравновешенным.

- Действительно, - задумчиво протянула Валентина. Потом обратилась к мужу.

- Дар, ты не находишь, что Хавэй очень изменился? Совершенно на себя не похож. И к нам давно заглядывал, даже на шашлыки не появился. Это очень странно.

- Что же странного? Люди меняются со временем.

- Но не до такой же степени. У него будто украли душу и заселили чем-то черным. Я сейчас посмотрела на него, прежней души нет. Только черный туман. Надо что-то делать.

Вортон встревоженно застыл. Потом спросил:

- Ты уверена?

- Абсолютно. Может, надо проверить его круг общения?

- Думаешь, воздействие?

Валентина пожала плечами и промолчала. Не хотелось обсуждать приятеля перед посторонним. Дар понял.

- Подумаем. Ну, с душой вопрос решаемый, а об остальном поговорю с президентом.

Нина слушала разговор друзей и понимала, что они правы. Что-то с мужем не так. Может, и с ней он так грязно поступил под влиянием внушения? Женщине было жалко Хавэя, но и только. Если он и действовал несамостоятельно, это его не оправдывает. Даже любовь ее все поняла и спряталась, а может просто ушла не прощаясь. Задумавшись, она пропустила момент, когда распорядитель объявил о появлении президента с гостями. Очнулась, почувствовав, как Велин берет ее под руку и поворачивает лицом к правителям.

Президента Межгалактического Союза Нина знала, даже бывала несколько раз в одной компании. Он не вызвал у нее никакого интереса. А вот шедший рядом с ним мужчина заинтересовал. Средних лет, высокий и мощный, гость привлекал внимание какой-то невероятной, но абсолютно мужской красотой. Видимо, это и был император Содружества Кассиопеи. Хорош, ничего не скажешь. Внезапно человек повернул голову в ее сторону и посмотрел прямо в глаза. Женщину словно обухом ударили. В этот краткий миг соприкосновения взглядов, она, будто, в душу ему заглянула. И такая там была тоска, такая надежда, что ей стало не по себе. Мужчина отвернулся и проследовал дальше, а она продолжала ощущать отголоски его эмоций.

Президент представил гостей, но Нина ничего не слышала. Очнулась, когда Велин шепнул в ухо:

- Леди, идемте, мы должны приветствовать императора.

- З-зачем, - прошептала женщина, которой идти туда вовсе желания не было.

- Так положено. Все кассиопейцы в любом месте Вселенной должны приветствовать своего Повелителя.

- Каким образом?

Удивительно, но спутник понял, что она боится. Улыбнулся и поцеловал кончики пальцев.

- Ничего страшного, не бойтесь. Просто поздороваемся и представимся.

- И все? Тогда идемте.

Короткая дорога почему-то показалась такой длинной. А уж когда увидела очередь из гостей, желающих выразить почтение, решила, что выстоять в ней не сможет. И уже сделала шаг в сторону, пытаясь вырвать свой локоть из пальцев Велина. Это движение не прошло мимо императора, он что-то тихо сказал стоящему рядом человеку и тот исчез, чтобы тут же появиться возле Нины и ее спутника.

- Прошу вас господа, император вас приглашает пройти. Господин Комоэрт, рад вас видеть.

- И я вас, господин секретарь, - с вежливым поклоном ответил Велин, покрепче ухватил локоть спутницы и направился к повелителю, сопровождаемый завистливыми взглядами ожидающих. Заинтересовавший землянку мужчина ждал их приближения, и взгляд его, казалось, прожигал ее насквозь. Женщина чувствовала себя не в своей тарелке. Потом возмутилась. А чего это она так нервничает? Вот еще! Мы тоже не лыком шиты. Распрямилась, голову вверх, плечи вразлет. Ногу от бедра. Царственный взгляд. Не ясно, насколько это все получилось, но тот, к кому она шла, впечатлился. Нина сразу это поняла по чуть приоткрытому рту, хлопающим глазам и тяжелому дыханию. А что, знай наших. Император даже поднялся, приветствуя подошедшую пару, хотя должно было быть все наоборот.

- Рад вас видеть. Господин Комоэрт, представьте меня леди.

- Господин президент, позвольте представить вам леди Нину МаккиОдр. Леди, представляю вам императора Содружества Кассиопеи Леара Пятого.

Нина хотела сделать реверанс, хотя очень сомневалась, что это у нее получится, но не успела. Вышеназванный Леар подхватил ее за руку и не позволил кланяться.

- Я счастлив с вами познакомиться. Буду рад, если вы подарите мне танец.

- Что? Но ведь еще никто не танцует.

- Я вижу. Просто заранее хочу услышать ваше обещание. Так как, потанцуете?

- Ну, если мой спутник не будет возражать, потанцую.

- А он не будет, правда же, господин генерал?

Велин квадратными глазами смотрел на повелителя. Никогда мир не знал еще такой стремительной карьеры: из обычного офицера сразу в генералы. Он согласно затряс головой и молча потянул Нину назад.

- Я не прощаюсь, - донеслось им вслед.

- Что это было? – недоуменно спросила Нина, когда они отошли на некоторое расстояние. Велин пожал плечами, потом испытующе посмотрел на спутницу.

- Пока не знаю. Есть у меня одно объяснение, но слишком уж оно невероятно. Проверить надо. Выясню, расскажу.

- Так вас, правда, назначили генералом?

- Надеюсь, что да. А что вас так удивляет? Я – боевой офицер, майор военно-космических сил, участвовал в различных военных кампаниях. Опыт кое-какой имею.

- Согласна. Но майор – не генерал. Справитесь? Сил и знаний хватит?

- Уверен. Если получу этот чин, из кожи выпрыгну, чтобы соответствовать. Надо – учиться пойду.

Молодой кассиопеец разгорячился, доказывая свою состоятельность, и стал еще красивее. «Черт, вот почему у меня все не как у людей, - подумала женщина, глядя на этот образчик мужской красоты, - могла бы влюбиться в Велина. Такой мачо, да еще и генерал. А мне другого подавай». Подумала так и испугалась. Какого это другого? Она что, наметилась на императора? Ну и мания величия у тебя, дорогая! Да он и не посмотрит в твою сторону! Оглянулась. Вопреки собственным мыслям, повелитель смотрел ей в след. Нина поспешно отвернулась, делая вид, что внимательно слушает спутника. Потом мягко улыбнулась.

- Я рада за вас. Надеюсь, что ваш император не бросает слов на ветер.

Велин начал защитную речь в пользу Леара Пятого, но тут по залу разлились первые звуки музыки, и начались танцы. Будущий генерал шутливо склонился перед Ниной.

- Госпожа МаккиОдр, давайте потанцуем, пока вас у меня не отобрали.

Женщина переживала, что в тамеранских танцах не сможет соответствовать кавалеру, но зря. Танец был нетрудный, да ведь и бал-то не первый. Сколько их уже было за три года! Она вспомнила, как впервые танцевала с Хави. Было это еще на Земле, и танцевали они вальс. Сколько раз прошелся тогда еще жених по ее ногам! Как он смущался! И как весело смеялся, когда тоже повторилось на Тамеране, только теперь с ней. А сейчас все было в норме, можно даже сказать, хорошо. Партнер оказался опытным, и все мелкие огрехи остались незаметными.

Да, партнер был неплох во всех отношениях, но он ее нисколько не волновал. Волновала музыка. Она то поднимала Нину к небесам, заставляя воспарять, словно на гребне волны, то вновь опускала вниз, прибивая к земле заполняющей мир грустью. Резкие удары инструментов, похожих на тамтамы, привносили нотку тревожности, ожидания перемен, но последние тихие аккорды, будто легкий ветерок, погладили женщину по голове, успокаивая и отпуская.

Танец окончен. Велин весело поклонился ей и поцеловал руку. Потом подвел к одному из столов и протянул бокал рубинового вина. Пить не хотелось, но отказаться показалось невежливым, и Нина взяла его. Даже глоток сделала. А что? Красивый спутник, приятный вечер, и ожидание чего-то необычного. Они болтали о каких-то пустяках, когда рядом возник МаккиОдр. Приплыли. Вечер быстро перестал быть приятным. Женщина насторожилась, тем более, что лицо бывшего мужа не обещало ничего хорошего. И чего ему неймется? Как собака на сене, у самого плохое настроение, надо испортить его и другим. Она уже приготовилась к неминуемому скандалу, но тут вперед вышел кассиопеец и встал между супругами. Вид у мужчины был решительный.

- Господин МаккиОдр, приятная встреча. Чем обязаны?

- Господин Комоэрт, это не ваше дело. Мне нужно поговорить с женой.

- С бывшей женой, смею напомнить. Кажется, этот вопрос мы уже обсуждали. Все разговоры только в моем присутствии. Она пришла со мной, и я за нее отвечаю.

- Да ничего плохого я ей не сделаю! Нам просто нужно поговорить!

В это время зазвучала знакомая мелодия. Нина вспомнила, как на Новогоднем балу они танцевали под нее с мужем. Возникла шальная мысль: а не станцевать ли снова? Сама себе удивилась – то бегала от него, как черт от ладана, то практически лезет на рожон. Адреналин гулял в крови, словно она собиралась ловить опасность за хвост. Женщина улыбнулась и сделала шаг вперед.

- Велин, простите, позвольте мне пригласить Хави на танец.

Кассиопеец словно поперхнулся. Замолчал и с интересом посмотрел на спутницу.

- Вы уверены?

- Да, не переживайте. Но, если что, вы ведь меня спасете?

Подмигнула мужчине и пошла, услышав в след:

- О, не сомневайтесь!

Танец оказался прекрасен. Нет, не сам по себе. Так-то он был самый обычный, ну разве что навевал приятные воспоминания. Главное, они с Хави спокойно поговорили. Без криков и упреков, без угроз и шантажа. Сначала бывший муж молчал, и Нина начала первой.

- Ты хотел о чем-то поговорить?

МаккиОдр встрепенулся.

- Да. Прости, я как-то подзабыл, что ты такая красивая. Знаешь, если ты хочешь, я выгоню ее. Может, у нас будет все как прежде?

Грустная улыбка чуть обозначилась на губах женщины.

- Как прежде уже ничего не будет. Я не смогу простить предательства. А еще знаешь, эти твои слова: «Если ты хочешь, я ее прогоню». Так не пойдет. Не надо сваливать на мои плечи трудные решения. Особенно, если сам не хочешь их выполнять. Твоя любовница уже не мое дело. Я перешагнула этот порог и пора двигаться дальше.

- У тебя кто-то появился?

- Пока нет, но в будущем, надеюсь, появится.

- А этот Комоэрт?

- Велину просто нужна была спутница, и он меня пригласил. По приятельски.

- Я ведь тебя тоже приглашал!

- Да? Что-то не помню. Вот приказ твой помню, а приглашения – нет.

- Подумаешь, тон ей мой не понравился. Ну да, я был немного груб. Просто нервничал. Я последнее время постоянно на нервах.

- Интересно, почему? Раньше ты умел держать себя в руках. Может, заболел?

- Неважно. Значит, не вернешься?

- Нет, Хави. Поезд ушел.

- Что за поезд?

Нина засмеялась. В это время музыка закончилась, и возмущение бывшего услышали все окружающие.

- Опять твои земные штучки! Сколько живешь на Тамеране, а все никак не отвыкнешь от них!

- А почему я должна отвыкать?

- Леди так не говорят!

- Ну, так я не леди, ты сам говорил. И вообще, отведи меня к Велину. С ним общаться приятнее. Он, по крайней мере, меня не учит жить.

На них оглядывались, и женщина поспешила прекратить перепалку. Ей совсем не хотелось стать посмешищем в глазах гостей. Молча они подошли к столам, где дожидался сердитый кассиопеец, и МаккиОдр поспешно ушел, даже не прощаясь. Нине взгрустнулось. Все-таки, как же он изменился. Потом она тряхнула головой, отгоняя не прошеную грусть, и игриво провела пальчиком по щеке Велина. Тот отшатнулся, и такое у него оказалось перепуганное выражение лица, что женщина удивилась. Игривость как рукой сняло.

- Что с вами? Я вдруг стала такой страшной?

- После того, что я узнал? Да если император увидит какую-либо вольность с моей стороны, не видать мне генеральского чина. Как бы голову унести.

- Что так?

Кассиопеец хотел было что-то сказать, но тут его взгляд переместился за спину спутнице и застыл.

- Госпожа МаккиОдр, позвольте пригласить вас на танец.

Танец совершенно выпал из реальности. Нина не понимала ни мелодии, ни движений. Мало того, она даже ног собственных не чувствовала, а тело казалось каким-то эфемерным. Женщина невесомо парила в воздухе, глядя партнеру в глаза. Словно бестелесная душа ее потянулась к другой душе, единственной и самой родной. Они молчали, не отвлекаясь ни на минуту. Глаза в глаза. Рука в руке. Можно было бы сказать, что одно дыхание на двоих, но это будет неправдой. Почти. Потому что дышала пара хоть и в одном ритме, но все же самостоятельно. Ничего не замечая вокруг, Нина таяла в объятиях Леара и чувствовала себя так, будто, нашла потерявшуюся часть и, наконец, стала целой. Словно завороженная, она не оглядывалась, не смотрела по сторонам, не слышала тихого «ах», которое вырвалось у какой-то впечатлительной особы.

Когда танец закончился, оказалось, что на площадке никого нет. Все гости стояли в стороне, ошеломленно наблюдая за ними. Взглянув туда, где находился ее спутник, Нина увидела его потрясенный взгляд. Что это с ним? Смотрит, будто привидение увидел. А может это с ней что-то не то? Что-то с платьем? Накрыла паника. Женщина стала оглядывать свой наряд, подняла руку, чтобы поправить лиф и застыла. Рука оказалась прозрачной и светилась! Божечки, и вторая рука тоже, и она вся! Что это? Бросив взгляд на императора, увидели, что и он, оказывается, светится. От страха к горлу подступил ком, затошнило. Что произошло? Почему остальные ничего не боятся? Едва сдерживая слезы, Нина беспомощно посмотрела в глаза Леару. Тот, видимо, поняв ее страхи, вдруг на глазах у всех притянул женщину к себе и крепко обнял.

- Не бойся, - прошептал он прямо в ухо, - это скоро пройдет. И вообще ничего и никого не бойся, я не дам тебя в обиду.

В объятиях этого мужчины оказалось так спокойно, так надежно, что постепенно паника ушла. Нина даже улыбаться стала. Тревога вернулась, когда кассиопейский повелитель повел ее не к Велину, а к помосту для почетных гостей. Гости наперебой их поздравляли, а женщина недоумевала. Странные поздравления, странная ситуация. И куда, интересно, ее ведут? Скандал на людях затевать не хотелось, и Нина решила пока помолчать, оставив разборки на потом. Но когда и Президент Межгалактического Союза, и даже муж Валентины тоже стали произносить слова поздравлений, серьезно забеспокоилась. Вопросительно посмотрела на стоящую неподалеку подругу. Та пожала плечами. Значит, тоже не знает. Оглядела знакомых тамеранцев. Лица восторженные, глаза горят. Видимо, ничего плохого не произошло. Во всяком случае, Вортон не стал бы радоваться чужой беде. От сердца отлегло. Ладно, сейчас она потерпит, но завтра выведает все.

Тут ее руку кто-то тронул. Оглянулась. Велин.

- Поздравляю вас, госпожа МаккиОдр, это великая честь. И такая редкость. Мне рассказывал отец о похожих случаях, а самому видеть не доводилось.

- С чем вы меня поздравляете? Что редкость? Все что-то говорят, а я ничего не пойму.

- Хм, значит, вы не знаете? Тогда и я не имею права говорить. Пусть император сам скажет.

- Скажет о чем?

- Простите, не могу. Но уверяю вас, ничего дурного, не волнуйтесь.

- Как же, не будешь тут волноваться. Неизвестность хуже всего, - ворчливо заметила Нина и недовольно нахмурилась.

- Не сердитесь на меня. Я, правда, не могу вам ничего рассказать. Давайте-ка, я принесу вам бокал вина.

- Лучше сока.

- Хорошо.

Велин направился к столам, а порядком уставшая Нина вдруг услышала шипение. Сначала она решила, что это ей показалось. Но шипение повторилось четче. И сквозь него можно уже было разобрать слова. Стало ясно, что кто-то пользуется артефактом невидимости.

- Кто ты? Почему прячешься? Что тебе от меня нужно?

- Радуеш-ш-шься? Недо-о-л-го тебе радовать-с-с-я. Из-за тебя Хавэй меня выгнал, а ты его брос-с-с-и-ла. Отомщ-щ-щ-у.

Из пустоты появилась рука со сверкающим кинжалом и взвилась вверх.

*****

Откуда-то доносилась капель. «Весна, что ли?» - лениво подумала Нина и попыталась открыть глаза. Ей почти это удалось, но сразу голова закружилась, замутило, и веки снова смежились. Полежав немного и успокоив головокружение, она повторила попытку. Теперь все получилось. Огляделась. Никакой капели не было. Женщина находилась в большой светлой комнате. В огромное окно лилось солнце, отражалось от каких-то приборов и плясало по стенам зайчиками. Где это она? Явно не дома и не у Вортонов. Заболел бок. Положила на него руку и почувствовала перевязку. Х-м, может, она в больнице? Тогда что случилось? Последнее, что Нина помнила, была рука с кинжалом. А дальше – ничего. Наверное, эта змея ее ранила, не зря бок перевязан. Значит, в больнице. И это моя палата? Женщина снова недоверчиво осмотрелась.

В больнице она была один раз, еще подростком. На районных соревнованиях упала и повредила коленку. С тех пор со спортом пришлось проститься, хорошо хоть учителем физкультуры смогла быть. Так вот, тогда Нина тоже лежала в большой палате, человек на четырнадцать. Койка ее стояла у окна, и девочка часами смотрела в окно. Была осень, кажется, начало октября. Низкое серое небо плевалось то дождем, то снегом, заставляя людей кутаться в теплые одежды. Еще зеленые деревья понуро гнулись на ветру, роняя в пожухлую траву насильно оторванные листья. Безрадостная картина ненастья опускала, и так плохое, настроение ниже плинтуса. К Нине никто не приходил, кому какое дело до детдомовки. Один раз только явился тренер, но узнав, что спорт ей противопоказан, тихо исчез. Сколько тогда слез пролила юная спортсменка от этого человеческого равнодушия! А пейзаж за окном так врезался в память, что до сих пор представлялся ей до малейших подробностей.

Сейчас все было не так. Не только окружающая обстановка, но и ощущения. Никакой потерянности и одиночества. В самом деле, о каком одиночестве может идти речь, если ее дитя всегда с ней. О, боже, ребенок! Ее ранили, а что с малышом? Забеспокоилась, стала суетливо вставать и чуть не упала с кровати. Слабость накатила волной, и Нина снова рухнула на постель.

Открылась дверь и в палату заглянула молоденькая медичка. Увидев, что пациентка пришла в себя, выскочила в коридор и там закричала: «Доктора, доктора!» Скоро в палате было не протолкнуться. Медперсонал, безопасники, Валентина и, как ни странно, Велин с еще одним кассиопейцем, который при ближайшем рассмотрении оказался секретарем их императора. Все шумели, суетились, пока доктор не выставил всех в коридор.

- Ну, госпожа, как вы?

- Хорошо. Слабость только сильная. Что со мной случилось?

- Вы были серьезно ранены. Мы провели три операции, но теперь, я уверен, все нормально.

- Три? Почему так много?

- Одна из них спасла вас, другая – вашего ребенка, а третья – косметическая. Чтобы даже следа не осталось на вашем теле.

- Значит, с моим малышом все в порядке?

- Абсолютно.

Во время беседы врач каким-то прибором сканировал состояние пациентки. Потом удовлетворенно улыбнулся.

- Все хорошо. Вы пришли в себя, теперь быстро поправитесь. Вам что-нибудь нужно?

- Нет. Хотя, да. Впустите мою подругу, Валентину Вортон, мне нужно с ней поговорить.

- Хорошо.

Доктор ушел, и через минуту в палату ворвалась Валентина.

- Нинуль, я так рада, что с тобой все в порядке!

Подруга села на стул рядом с кроватью.

- Ну, рассказывай.

- Я? Мне рассказывать нечего. Это от тебя я хотела услышать, что случилось.

- А ты что, ничего не помнишь?

- Почему, кинжал помню. Как он блестит и опускается, а я стою и понимаю, что мне конец. И все. Просвети меня. Как я осталась жива?

- Ой, что было! Тебя спас император. Никто еще ничего не понял, а он вдруг бросился к тебе и закрыл собой. Так что, основной удар пришелся на него. Он сейчас в соседней палате, но еще не пришел в себя.

- Император? Вспомнила! А что это было на балу? Почему мы светились? С чем нас поздравляли?

- Точно не знаю, Дар молчит, как партизан. Но кое-что я нашла в библиотеке.

- Ну и?

- Это какой-то обряд. Вроде соединения судеб. Очень редкий и древний. Даже более древний, чем Звездный храм. Смысл в том, что пару благословляют древние боги. Фактически, вариант свадьбы, только на божественном уровне. Но это возможно, если пара истинная. Понимаешь, о чем я?

- Бред. Я что, пара этого Леара? Да я его первый раз вижу! И какая свадьба, я замужем! У меня ребенок будет!

- Тише, тише. Успокойся, а то меня сейчас выгонят. Я же тебе сказала, что так написано в книгах. Может, за тысячелетия все изменилось. Дар говорит, что тебе все расскажет сам император. Подожди.

- Придется, - буркнула уже тихо Нина, - что еще мне остается. Кстати, как Хавэй? Я так понимаю, о ребенке он уже знает?

- Конечно.

Валентина ухмыльнулась. Да, скандал, который учинил МаккиОдр после вердикта врачей, потряс не только ее. Он пытался прорваться в операционную, грозился сослать всех врачей на Альтей, если с его ребенком что-нибудь случится.

- Знает и на всех рычит,- продолжила она.

- Теперь он точно не даст мне развода, - грустно вздохнула Нина, - вот что я буду делать?

- А вот тут, подруга, у меня для тебя есть и хорошая новость. Развод не понадобится.

- Как не понадобится? Ты думаешь, что Хавэй станет прежним? Даже если и так, я не собираюсь с ним жить. Не хочу ждать, что в любой момент снова найдется какая-нибудь дама, которую он сочтет парой. К тому же чувств к нему у меня не осталось.

Нина разволновалась. Неужели ей придется вернуться к мужу? Да ни за что. Она не рабыня, а свободный человек. «Будут заставлять - улечу на Землю. Или вон у императора Леара попрошу убежища», - решила она.

- Стоп, стоп. Что за мода дурацкая, вечно спешишь поперед батьки в пекло. Сначала дослушай, - рассердилась Валентина.

- Молчу, молчу.

Женщина постаралась выбросить из головы посторонние мысли и внимать рассказу подруги, внутренне приготовившись к обороне. Но защищаться не понадобилось. Новость, о которой поведала госпожа Вортон, повергла в шок. Нет, с одной стороны, то, что развод не нужен, было замечательно. Но вот все остальное. Может подруга что-то не так поняла? Надо выяснить.

- Валюша, кто тебе это сказал? Может, ты не так поняла? – жалобно протянула больная.

- А что тебя не устраивает? Твой брак просто аннулирован, будто его и не было. Выйдешь отсюда, можешь получить в Звездном храме соответствующий документ.

- Это да, это хорошо. Но меня смущает причина такого решения. Твои источники надежны?

- Я разговаривала со смотрителем Звездного храма. Он и сообщил мне о твоем новом статусе. Фактически, со вчерашнего вечера ты уже не МаккиОдр, а супруга императора Леара. И фамилия у тебя теперь Зорвинд. Тот древний обряд, оказывается, самая высшая инстанция. Раз он произошел, то все предыдущие браки считаются недействительными.

- Но я не хочу… - голос у Нины зазвенел от слез, - достали эти инопланетяне со своими парами. Я им не кукла, чтобы дергать меня за ниточки.

- Дорогая, тебя никто и не заставляет. Но разве тебе самой император не по душе?

Больная задумалась. Нельзя сказать, что мужчина ей не понравился, да и во время танца она ощущала невероятное притяжение. Но глупая земная душа мечтала о любви. Хотелось быть единственной для кого-то не потому, что пара, а потому, что любовь. Пусть не вечная, но оглушительная, сбивающая с ног и не позволяющая дышать без любимой. А здесь что – сказал «пара» и все объяснения.

Валентина молчала с любопытством глядя на подругу. Видимо, ждала ответа. Пришлось говорить.

- А я не знаю. Вроде нравится, но это не любовь. И вообще, мне нужно подумать, поэтому давай сменим тему. Скажи лучше, что Хавэй говорил о ребенке.

- Что, что. Конечно, грозился забрать.

- Это понятно. А с энергией как?

- Пока не знаю. Не волнуйся, что-нибудь придумаем. А теперь я у тебя должна спросить. Ты не знаешь, кто на тебя покушался?

Нина мысленно содрогнулась. Опять перед глазами показалась рука с занесенным кинжалом, и в ушах зашипел чужой голос. Так, значит, ее не поймали! Зашевелились кровожадные мысли, но женщина отбросила их в сторону. Пусть всем занимаются безопасники, а она просто расскажет обо всем.

- Знаю. То есть, я, конечно, не видела, но хорошо слышала. Подружка МаккиОдра. Она была под артефактом невидимости. Голос такой шипящий, змеиный. Сказала, что это месть за то, что Хави ее выгнал.

- Вот как? Теперь понятно, как она проникла во дворец. Но где же она взяла артефакт?

- Что не знаю, то не знаю. Она по этому поводу ничего не сказала. Да и мне, знаешь ли, было не до вопросов. Никогда не думала, что я такая трусиха. Увидела кинжал и застыла в ступоре. Даже крикнуть не подумала. И если бы не император…. Интересно, как он почувствовал?

- Мне тоже. Но тебе проще. Наш герой скоро очнется, и ты можешь выяснить это у него самого. Я попросила Велина, он сообщит тебе, когда Леар придет в себя. А теперь отдыхай. Мы с тобой уже долго болтаем, там доктор и охрана с ума сходят. Я пойду.

Нина молча кивнула головой и прикрыла глаза. Нет, спать она не собиралась, но подумать было о чем. И главным было: что делать дальше? И как ее угораздило оказаться парой этого кассиопейца?! Где Земля, а где Кассиопея. Вечно она попадает в различные передряги. Сомнительно, что император ее отпустит. А как быть с ребенком? И что за планы на нее у этих древних богов? Видимо, грандиозные, если их даже беременность не смутила, не остановила обряд.

Мысли теснились в голове, одна безрадостнее другой. Снова вернулось желание улететь домой, на Землю. Но окончательного решения принять не могла. Что-то останавливало. Так, промаявшись какое-то время, женщина снова уснула.

Император Содружества Кассиопеи Леар Пятый Зорвинд .

Пришел в себя внезапно, словно что-то напугало. Прислушался. Тихо, как в больнице. Осмотрелся. Больница и есть. Понятно, почему такая тишина. Охрана выставила всех из этого крыла. Вспомнил о ранении и снова пронзил дикий страх. Не за себя, а за свою женщину. За долгожданную пару. Оживил в памяти мгновения покушения. Вот его пронзает дикая паника, и он понимает, что это не его чувства. Поворачиваясь, видит занесенный над суженой нож и время останавливается. Не на самом деле, нет, а только в его представлении. Прыжок и мужское тело закрывает женщину. Хвала богам, что дали ему умение телепортации, иначе бы не успел. И так не удалось прикрыть полностью, пару все же задело. Как она там? Видать, очнулась уже, потому что тот мысленный сумбур, который он ощущает, может быть только ее. Можно представить, как ей плохо и ничего не понятно.

Нина. Произнес ее имя снова, покатал на языке. Как вкусно. Нина МаккиОдр. Нет, теперь уже Зорвинд, и пусть ее бывший подавится. Он ее не получит. Конечно, ребенок все усложняет. МаккиОдр наверняка поднимет скандал, однако ему с императором целой звездной системы не тягаться. Правда, там есть какие-то проблемы с энергией, но все решаемо. Леар усмехнулся. Не думал, что вместе с женщиной получит и малыша. Но ничего страшного. Боги, их связавшие, знали, что ребенок не будет обузой. Дитя от желанной женщины тоже желанное. Представил их будущую жизнь. Вот он привозит Нину во дворец и суровое холодное здание оживает. Солнце врывается в самые дальние, самые мрачные уголки и вытесняет тьму. Вместе они готовят детскую, украшают ее в ожидании рождения нового члена семьи. Все наполнено счастьем. Куст резорума, старый и долгое время не цветший, вдруг выбросил множество новых побегов и зацвел нежно-розовыми душистыми цветами. Эх, мечты!

Император улыбнулся. Уверен, все так и будет. Ну, может не завтра. Судя по тому, что его суженая вчера ничего не поняла, она не готова принять его сразу. Придется постараться и завоевать ее доверие.

В коридоре раздался шум и мужчина вздрогнул. В палату заглянул секретарь. Увидел открытые глаза повелителя, обернулся назад и приказал:

- Приведите врача, повелитель очнулся, - и зашел внутрь.

- Господин, как вы себя чувствуете?

- Все в порядке, с моей-то регенерацией. Ты лучше расскажи, как госпожа.

- Пришла в себя, но еще слаба. Сейчас спит. Долго беседовала с подругой. Думаю, леди Вортон ее кое в чем просветила.

Леар кивнул головой.

- Может это к лучшему. Слова подруги она не примет в штыки и будет время привыкнуть. Важнее другое. Она сказала, кто на нее покушался? И почему?

Ответить секретарь не успел. Вошли врач и Велин Комоэрт. Пришлось на время прекратить разговор.

Осмотр показал, что со здоровьем все хорошо. От вчерашней раны остался лишь розовый след, да и того к вечеру не будет. Можно было покинуть больницу. Но мужчина не спешил. Ему хотелось поговорить с женой, успокоить. Плохо, что нельзя ее забрать сразу с собой, она человек и лечение предстоит долгое. Конечно, дома, на Тамге, врачи не хуже, а может даже лучше, но вырвав Нину из привычного круга, он только затянет ее выздоровление. Что ж, подождем. А пока…

- Господин Комоэрт, подойдите ближе, - подозвал он, как только доктор покинул палату.

Четко печатая шаг, Велин приблизился. Императору понравилось, что мужчина смотрит прямо, не заискивает, не дрожит. Значит, справится с тем, что правитель задумал.

- Итак, - начал Леар Пятый, удобно устроившись на подушках, - я обещал вам чин генерала. Он ваш.

Потом приказал:

- Мар, пишите приказ.

Тот засуетился, достал планшетник и приготовился внимать. Правитель продолжил.

- Майору Комоэрту Велину Борну присвоить внеочередное звание генерала космических войск. Назначить его командующим базой, находящейся в Межгалактическом Союзе на планете Тамеран. Для ее создания передать генералу Комоэрту все необходимые полномочия. Записали? Идите. Оформите все, как полагается, и мне на подпись.

Секретарь ушел, а Велин так и остался стоять, почтительно склонив голову. Он понимал, это еще не все, раз его не отпускают. И не ошибся.

- Что же, господин генерал, надеюсь, вы не спасуете перед этой трудной задачей. А она действительно трудная. О создании базы мы договорились с президентом Союза только вчера. Еще нет абсолютно ничего, даже место не определено. Все остальное предстоит сделать вам. Даю вам полгода. Для этого у вас будут все полномочия, все финансовые требования будут выполняться, но отчеты о расходовании средств ежемесячно. Также по военным поставкам. По окончании срока с проверкой приеду сам и хочу увидеть готовую базу. Это понятно?

- Так точно, мой император!

- Я рад. Но это не все. У вас будет еще одно важное дело.

Леар Пятый помолчал, потом осторожно, словно подбирая слова, продолжил.

- У вас с моей парой сложились доверительные отношения. Я вынужден буду пока оставить ее здесь, но очень за нее боюсь. Это моя личная просьба, присмотрите за ней. Решите вопрос с подпиткой энергией ее и ребенка. Я, конечно, поговорю об этом с президентом, но будет лучше, если все произойдет по-дружески, а не официально. И проследите, как идут поиски того, кто на нее напал. Вы, кстати, знаете, кто это?

- Да, мой император. Это новая пассия ее бывшего мужа. Говорят, из ревности.

- И кто расследует, сам МаккиОдр? Сомневаюсь, чтобы он ее нашел. Я поговорю с президентом об этом, сообщу, что вы будете контролировать ход расследования. Вам все ясно?

- Так точно, ясно. Не волнуйтесь, все будет сделано.

- Хорошо. Сейчас идите, отдохните, а через час подойдете к моему секретарю. Его вы найдете в моей резиденции в президентском дворце. Господин Мар выдаст вам все необходимые бумаги, и можете приступать к работе.

- Слушаюсь, мой император.

Велин щелкнул каблуками и вышел. Леар остался ждать пробуждения своей женщины.

К счастью, долго ждать не пришлось. Скоро он почувствовал, что Нина проснулась, а вместе с ней проснулись и ее страхи. А еще она думала о нем.

Стоило Нине открыть глаза, как снова полезли разные мысли. Не сказать что исключительно нерадостные. Они, в общем-то, преобладали, и это было понятно. Неизвестность всегда ее пугала, а сейчас как раз жизнь превратилась в задачку с множеством неизвестных. Неожиданным и странным оказалось другое. Какое-то теплое чувство при мысли о том мужчине, императоре. Нет, она по-прежнему сердилась на этот глупый брак, навязанный ей высшими силами. Но ведь это не он провел обряд. К тому же, он ее спас. Видимо поэтому, хотелось улыбаться стоило подумать о Леаре. Красивое имя, кстати. Не то, что Хавэй.

Вспомнив о бывшем муже, Нина разволновалась. Как он там? Нашел свою любовницу? Или и не ищет? Что он чувствует к ребенку? Прежний Хави был бы счастлив и горд стать отцом. А теперь сомнительно. Надо будет встретиться с ним и все выяснить. А еще потребовать энергию, пусть хоть иногда он ею с нами делится. Хотя, если Валентина договорится о подпитке от энергии планеты, то МаккиОдр будет не нужен. И это к лучшему. Гордой землянке совсем не нравилось быть попрошайкой. Просить у отца своего ребенка поделиться энергией, это как на паперти стоять с протянутой рукой. «Дожилась ты, Нина», - сказала она сама себе, но продолжить мысль не успела. Открылась дверь и к ней в палату вошел император.

- Здравствуй, - он хотел сказать «жена», но увидел какой-то потерянный взгляд и запнулся. Потом продолжил:

- …те, леди. Можно войти?

- Да, пожалуйста, проходите.

Леар прошел вперед и сел на стул возле кровати. Помолчал, во все глаза, рассматривая супругу. Бледность уже покинула ее, кожа стала приятного розовато-кремового оттенка. Восхитительные волосы растрепались и обрамляли лицо в каком-то шаловливом беспорядке, только добавляя женщине шарма. А может, просто ему так казалось. Для него Нина была самой красивой, и ничто не могло ее испортить. Не зря же говорят, красота в глазах смотрящего. Вот только глаза у нее выдавали тяжелые раздумья.

Женщина тоже смотрела на него, ведь короткого знакомства не хватило, чтобы составить о нем ясное впечатление. Точно, не красавец. Велин куда как красивее. Но, безусловно, хорош. Хотя нет, мужчина был прекрасен, но красота его была совсем другого рода. Не смазливая, как у парней с обложки, не очаровательная, как у Велина. Это была красота внутренней силы и уверенности, красота человека, который умеет постоять за себя и за тех, кто рядом. Словом, не мужчина, а мечта. И это ее муж. «Еще бы эта мечта меня любила», - вздохнула Нина, и первая нарушила молчание.

- Я хотела вас поблагодарить. Вы спасли меня.

- Не стоит. Это мой долг – оберегать и защищать свою пару.

Долг, вот кто она для него. «Закатай губу обратно, Нинок. Размечталась о любви, а ты просто долг», - сказала она себе и горько улыбнулась.

- Хорошо, раз не стоит, то и не буду. Только меня интересует вопрос, как вы почувствовали, что мне нужна помощь?

- Я ощущаю ваши эмоции, и чем вы ближе, тем лучше. Вот сейчас я сказал что-то такое, от чего вы расстроились. Расскажете?

- Зачем? А мысли вы тоже читать умеете? Вы телепат?

- Нет, мысли я не читаю. Только эмоции, особенно ваши.

- Чем же я отличаюсь от других?

- Вы моя пара освященная богами. Знаете, я был женат дважды, а пары все не находил. А вот теперь мне посчастливилось.

- Пара, пара, - разозлилась Нина, - и что в этом особенного? Мне это понятие принесло только боль. Бывший муж предал меня, из-за того, что якобы, нашел свою пару. Хотя до этого считал таковой меня. Так что не говорите мне про пары. Ненавижу это слово!

- Дорогая, вы напрасно так думаете. Истинная пара – это святое для всех живых. Вот скажите, что вы о них знаете?

Нина молча пожала плечами.

- Хотите я вам расскажу?

И, не дожидаясь ответа, начал.

- Когда-то очень давно, на заре времен, боги создали живых. Те первые сущности были бесплотными, бесполыми и неразумными. Я не хочу углубляться в теорию, просто скажу, что их называют Первой и Второй расами. И только у Третьей расы появился разум, сущности уплотнились и стали андрогинами, то есть двуполыми. В них были присущи черты и мужчины и женщины. Эти сущности могли очень многое и почти равнялись богам. Очень возгордились они и решили свергнуть своих создателей. И были сурово наказаны. Их разделили, сделали обычными мужчинами и женщинами, раскиданными по всей Вселенной. И теперь, чтобы воссоединиться, они должны найти друг друга. Вернее, мужчина должен найти свою половину, потому, что ответственность за бунт боги возложили именно на мужскую составляющую андрогина. Но сделать это может далеко не каждый, ведь поиски пары являются своего рода испытанием. Мужчина должен исправиться, стать лучше, совершеннее, перейти на более высокий уровень своего развития. Тогда боги откроют ему место, где находится его вторая часть. Но это происходит очень редко.

- Почему?

- А вы знаете много мужчин, которые самосовершенствуются?

- Да, тут вы правы. Лучше на диване сидеть, да пивко заглатывать. Но меня другое интересует. Вот пара нашлась, а она замужем. Прямо как у нас. Что дальше?

Леар улыбнулся.

- О, все просто. Во всех богословских трактатах говорится, что в таком случае первый муж отвергается.

- И что это значит?

- Либо развод, либо смерть. Зависит от того, понимал ли этот мужчина, что живет не со своей парой.

- Сурово. А смерть за что?

- За то, что не отпустил чужую половинку и не искал свою.

- Так, значит, Хави будет наказан? Он ведь не хотел меня отпускать. Но с другой стороны, свою пару он все же искал.

- Видимо недостоин ваш бывший муж того, чтобы боги открыли ему эту тайну.

- Может быть. Но скажите, ведь эта легенда говорит о древних временах и те живые давным-давно умерли. Почему же до сих пор сохраняется разделение на истинные пары? Откуда они берутся?

- Я дам вам почитать один умный трактат. Но если в двух словах. Боги еще до рождения дают мужчине суженую, а когда они рождаются, то потом не могут встретиться. Происходит это из-за того, что мужчина сам портит свою карму, совершая различные неблаговидные поступки. И пока он не исправится, пары ему не видать. А живые все же верят в истинную пару. И ищут ее. Другой вопрос, что не знают, как и ошибаются. Но все равно ищут. Ведь только соединившись, они смогут вновь подняться до уровня богов. Вот и мы с вами две половинки одного целого. Жить теперь отдельно мы долго не сможем, зато вместе мы сила.

- А вам обо мне сказали боги?

- Ну, не буквально.

Император рассмеялся и сразу будто помолодел. Глаза заискрились, у их уголков появились маленькие лучики. Забавные ямочки на щеках сделали его образ совсем мальчишеским. Нина залюбовалась на эти метаморфозы и пропустила начало следующей фразы.

- … и не собирался сюда ехать. Но вдруг меня обуяло нетерпение, захотелось отправиться на Тамеран, во что бы то ни стало. А когда я увидел вас, то понял, почему меня так сюда тянуло.

Помолчали. Женщине почему-то захотелось действий, бежать куда-то, что-то делать. Но вместо этого она потянулась к пульту, нажала на кнопочку и открыла окно. День катился к вечеру, остро запахло пряными цветами, видимо ее палата находилась на первом этаже. Запела какая-то птица, за три года, поведенные на планете, Нина так и не научилась узнавать пернатых по голосам. По правде сказать, и на Земле она в них не очень-то разбиралась. Молчание не тяготило, но постепенно у женщины появился новый вопрос.

- Скажите, вот вы, по вашим словам, чувствуете мои эмоции. А почему же я не чувствую ваших?

- Вы и не обязаны. Боги считают, что женщина может не согласиться стать мужчине парой. Вся ответственность лежит на мужчине, именно он должен добиваться согласия.

Нина облегченно выдохнула.

- Значит, вы не будете меня заставлять?

- Нет, не буду. Но сделаю все от меня зависящее, чтобы вы меня приняли. Сегодня я возвращаюсь домой, на Тамгу, а вы останетесь пока здесь.

- Тамга – что это?

- Это главная планета нашей империи. Там замечательно, вам понравится. Я имею в виду, когда вы туда приедете. Я вас, конечно, принуждать не стану, но не думайте, что буду сидеть, сложа руки. Мне будет очень плохо без вас, но я подожду. А теперь мне пора. До встречи.

Император встал и быстро вышел из палаты.

- Ага, до встречи. А будет ли она?

Вечер был обычным для больницы. Очередной осмотр, лекарства, перевязка. Нина удивилась, увидев свою рану. Она заживала довольно быстро, во всяком случае, вид был совсем не пугающим. Женщина боялась, что будет хуже. Может, тут лекарства лучше земных, или врачи искуснее, но рана побледнела, была чистой и сухой, и появились первые признаки сращивания. Если так будет продолжаться, то скоро землянка помашет медикам рукой. При этой мысли она заулыбалась, даже попыталась встать с кровати, что решительно пресек Велин, вопреки всем правилам прорвавшийся в палату. Нина обрадовалась приятелю как старому другу.

- О, привет! Как вас пропустили?

- Легко. У меня есть железный аргумент.

- И секретный?

- Ну, почему же. От собственной императрицы у меня не может быть секретов. Хотите, расскажу?

- Я не ваша императрица, - настроение у Нины вмиг упало, - и не хочу знать ваши тайны.

- Вы все еще не приняли этот факт? Глупо.

- Может быть. Я хочу, чтобы меня любили, а не просто считали парой. Чтобы интересовались моим мнением, а не ставили перед фактом. Чтобы мужа я выбирала сама, а не кто-то посторонний.

- Интересно. А вы не считаете, что вся наша жизнь лишь иллюзия выбора, и что все давно за нас решила судьба? Мы можем трепыхаться, метаться, сопротивляться, но в конечном итоге будет так, как посчитают нужным высшие силы.

- Что же, по-вашему, люди марионетки? Игрушки в руках богов? Ну, нет, я не согласна. У нас на Земле говорят, что каждый сам кузнец своего счастья. Это мне нравится больше. Земляне редко полагаются на богов. Даже поговорка такая есть, с давних времен сохранилась: «На бога надейся, а сам не плошай».

- Хорошо, я понял вашу логику. Но что вам мешает самой выбрать в мужья императора? Он хорош собой, сильный, уверенный в себе, не руках носить вас будет. К тому же он богат. У него столько власти, что даже представить страшно. Вам будет поклоняться целая Галактика. Почему вы сопротивляетесь? Он вам совсем не нравится?

- Нравится. Но Леар меня не любит, а заботиться обо мне считает просто долгом.

- Не любит. А что это такое?

В голосе мужчины слышалось неподдельное любопытство. Чувствовалось, что он не насмехается, не философствует, а действительно не знает. Вот что за люди, эти инопланетяне! Элементарных вещей не понимают. И как рассказать, что такое любовь? Нина задумалась и стала подбирать слова. Это оказалось нелегко. Наконец, сформулировав для себя ответ, посмотрела на собеседника. Велин терпеливо ждал.

- Понимаете, я не знаю, как объяснить. Я вообще не понимаю, как рассказывать о чувствах.

Женщина нервно мяла руки и смотрела куда-то сквозь кассиопейца.

- Для каждого любовь своя. Знаете, у нас на Земле есть такой мультфильм «Иван-царевич и Серый волк». Так вот там, на вопрос, что такое любовь герой отвечает, что его то в жар бросает, то в холод, то петь хочется, то танцевать. Вот такие взаимоисключающие вещи. А я считаю по-другому. Любовь – это чувство, когда любимый человек становится центром Вселенной, хочется с ним быть всегда рядом, и не потому, что так надо, а потому, что хочется. Только для него бьется сердце, только для него покупаются наряды, только для него стремишься быть лучше. Хочется покорить весь мир и бросить к ногам любимого. Любовь – это честность, верность, взаимопонимание, взаимовыручка. Зачем лгать, если тебя понимают. Зачем смотреть на других, если у тебя самый-самый. А помощь? У нас говорят, что ради любимого, хоть в реку. Простите, я это все так сумбурно, но по-другому объяснить не получается.

- Я понял. Вы удивитесь, но тоже самое у нас говорят об истинных парах, только слова «любовь» в нашем языке нет.

- Да? Что-то не верится. Во всяком случае, мой опыт не позволил это почувствовать. Кстати, вы лжете, что пары вечные, а это не так. Прикрываясь словом, вы разбиваете дурехам сердца. Мы хоть говорим правду, что любовь проходит.

- Ну, не утрируйте. Пары, в которых существует обман, не настоящие. А впрочем, я не буду вас разубеждать. Вы сами подумайте. Я завтра пришлю вам книги о сути истинных пар. Выпишите то, что связывает пары, и то, что вы знаете о любви. И сравните. Уверен, что вы увидите очень много общего. Если не все.

Велин встал, прошелся по палате, потянулся. Нина вдруг вспомнила о его генеральстве. Захотелось выяснить, сдержал ли император слово.

- Кстати, господин Комоэрт, вас можно поздравить? Чин генерала ваш?

- Да, повелитель всегда выполняет свои обещания. А на счет поздравить, не знаю. Он столько дел на меня навалил, что даже поесть некогда.

- Все-таки, поздравляю. Уверена, вы справитесь. И не забывайте заглядывать ко мне, хоть сюда, хоть в агентство. Мне приятно с вами поболтать.

- Непременно. А сейчас мне пора. Да и вам нужно спать, так быстрее пойдет выздоровление. Многие препараты гораздо эффективнее действуют во сне. Так что, спокойной ночи. Не говорю, до завтра. Увидимся.

Через минуту гостя и след простыл. Нина вздохнула, устроилась поудобнее и закрыла глаза.

Но сон не шел. Она и раньше сонливостью не отличалась, а теперь, когда проспала столько времени, и подавно. Казалось бы, организм ослаблен, и отправится во владения Морфея проще простого, заснуть не удавалось. «Вечно у меня все наперекосяк, - вздохнула больная, - барашков, барашков посчитать, что ли?» Но и этот известный всем прием не помог. Бросив бесполезные попытки, женщина включила свет и взялась за галафон. Что там на работе? Первый звонок был заместительнице. Летана трубку взяла сразу, будто ждала ее звонка. Узнав начальницу, она восторженно завопила:

- Ой, Нина, ты не представляешь, что у нас творится! Оказывается, вчера в агентство прислали сто корзин цветов. Представляешь, все помещения заняты, такой аромат! Сотрудники с ума сходят от зависти.

- От зависти? К кому?

- Ты что, дура? Не понимаешь? К тебе, конечно. Это твой император прислал, еще до бала, по-моему.

- Как до бала? Мы же были незнакомы.

- Это ты была незнакома, а он тебя видел раньше. В одном из букетов и карточка есть. Я взяла ее с собой. Прочитать?

- Ну, прочитай.

- Слушай. «Моя леди. Простите за такое вольное обращение, но вы действительно моя. Моя пара. Я увидел вас некоторое время назад в очень неудачный день моего отлета с Тамерана, но не забывал ни на минуту. Теперь я снова здесь и надеюсь увидеть вас на балу в президентском дворце. Также надеюсь, что вы подарите мне танец. Ваш Леар Зорвинд».

- Красиво. А это точно мне? Там есть имя адресата?

- Обижаешь. Да и в свете последних событий сомневаться не приходится. Наши девчонки тобой гордятся.

- Да? – кисло выдала директриса. - Ты же говорила, что завидуют.

- И завидуют, и гордятся. И тоже мечтают о залетном принце.

Нина представила, как ее женский коллектив собирается в переговорной, мечтательно смотрит на звезды, ожидая, когда им на голову свалится очередной принц. И вот он падает, падает и мимо. Стало смешно. Настроение стремительно поползло вверх. Уже с улыбкой продолжила разговор.

- Ну, хорошо. Пусть помечтают. Работу, надеюсь, не забросили? Нашли человека на кассиопейское направление?

- Все в порядке, и работа не стоит, и работника нашли. Завтра приступает к работе. А как ты себя чувствуешь?

- Уже нормально. Надеюсь, скоро буду с вами. Ладно, пока. Я на тебя надеюсь.

И Нина отключилась. Кому же позвонить еще? Но тут ее взгляд наткнулся на хронометр. О боже, скоро полночь! Стало неловко. Летана, вероятно, уже спала, а она ее разбудила. Значит, звонки отменяются. Да и самой надо укладываться. Она отложила галафон и погасила свет. И уже засыпая, вдруг подумала о Леаре. А все-таки, он хороший. Надо присмотреться.

Сон был тягостным. Она несколько раз просыпалась, пытаясь его прервать, но когда снова возвращалась к Морфею, он продолжался, как ни в чем не бывало. Главным героем сновидения был Хавэй. Он требовал отдать ей ребенка и злодейски хохотал, когда она убегала. Этот бесконечный бег забирал у нее все силы, она спотыкалась и падала, ползла по невесть откуда взявшейся грязи и никак не могла оторваться. А когда отчаяние окончательно грозило поглотить женщину, на ее пути возникал еще один человек. Без лица. Он поднимал ее из грязи и задвигал себе за спину. А потом шел вперед, прямо на догоняющего ее злодея. У того в руках, как по волшебству, появлялся знакомый кинжал. И снова чужая рука ударяла им неизвестного.

Этот бесконечный сон был таким ярким, будто происходило все наяву. Проснулась женщина абсолютно разбитой и была благодарна доктору, который пришел на осмотр и разбудил спящую красавицу.