Месть демона. Тебе меня не сломать

ЭЙМИНИЭЛЬ.

– Я не выйду замуж! Ни за Имираля, ни за кого-либо другого, неужели это так сложно понять? – выкрикнула я в лицо отца.

– Когда ты уже возьмёшься за ум и перестанешь меня позорить? – свёл он белоснежные, как у меня, брови на переносице.

Мы с отцом очень похожи: тонкие черты лица, белые длинные волосы, зелёные глаза. Только если мою внешность это делает кукольной, ему придаёт женственности. Что для эльфов не редкость. Он и фигурой обладал соответствующей – высокий, стройный с узкими плечами, но это не мешало ему быть любимчиком женщин. Не стареет ведь и выглядит на двадцать три года, не больше.

– Никогда. Тебе проще с этим смириться и отпустить нас с сыном. Мы столько лет обходились без твоего участия в нашей жизни и нам это нравилось.

Десять лет я провела затворницей в глубоком захолустье, ради спасения сына сбежав чуть ли не на край света. И вот две недели назад отец нашёл меня, силой вернув в дворец главы Шестого эльфийского дома.

– Ты должна выполнить свой долг перед родом. К Имиралю я отношусь как к сыну, кому, как не ему, мне передать трон?

– Так передай, я-то тут при чём?

Больше нет сил это обсуждать! Каждый день одно и то же, словно по замкнутому кругу хожу и никак не могу вырваться.

– Ты и сама прекрасно знаешь, что Совет не позволит. Отдать власть чужаку, где это видано? А если вы поженитесь и Имир перейдёт в мой род – проблема будет решена. Эйми, не стоит испытывать моё терпение, оно не безгранично. Сначала ты закрутила любовь с демоном, а это... всё равно что с собакой! Потом умудрилась сбежать из дома и родить от вонючего зверя ребёнка. На этом хватит! Ты выйдешь замуж, твоего щенка мы отправим в империю демонов, он там не пропадёт. Главное, что никто не узнает о твоём позоре! – рявкнул глава, покраснев от натуги.

– А как же Имираль? Помнится, когда вы узнали о моей беременности, он орал, что я шлюха, и грозился вытащить из моего чрева исчадие ада, – заметила я глумливо, так и не соизволив присесть в кресло, глядя на отца сверху вниз.

– Но жениться-то на тебе он не отказывался.

– Точнее, на твоём троне. Я ещё тогда сказала, что не позволю вам навредить моему ребёнку. С тех пор ничего не изменилось. Неужели ты не понимаешь? Обри – твой внук и ему уже девять лет. Он чудесный мальчик, а ты готов его выкинуть как приблудную псину!

– Зверёныш не может быть моим внуком! – отрезал родственник, ударив ладонью по столешнице.

– Значит, и я тебе не дочь! – выкрикнула с отчаянием.

Как быть дальше, я не знала. Уже поняла, что из дворца меня не отпустят и как бы я ни сопротивлялась, подготовка к свадьбе идёт полным ходом. Произнести брачную клятву у алтаря отец и жених могут меня заставить, пригрозив убийством сына. И что теперь делать? Спасти моего малыша и самой выбраться из западни будет непросто.

С улицы раздался страшный грохот. Вздрогнув, я повернулась к окну, во все глаза глядя на клубы пыли, поднявшейся едва ли не до небес. Папенька вскочил с места, заметно побледнев. В коридоре послышались громкий топот и крики. Спросить, что происходит, я не успела. В кабинет ворвался слуга, сразу падая на колени и ударяясь лбом об пол.

– Глава, на нас напали демоны и...

– И?! – поторопил его хозяин, пряча ужас за властным тоном.

– Армией руководит Неуязвимый бес.

Отец пошатнулся, чудом не осев на пол. Мне это прозвище ни о чём не говорило. Я же в такой дыре жила, что новости туда практически не доходили. Тем более из империи демонов.

– Кто это? – нахмурилась я озадаченно.

– Новый император.

– А почему не наследный принц занял трон? И куда делся прежний повелитель?

– Первый в бегах, а второй мёртв. Неуязвимый бес появился четыре года назад, сколотив целое войско из недовольных повелителем, он резво отвоёвывал территорию за территорией. Откуда взялся этот выскочка – никто не в курсе, но три месяца назад он всё же выиграл войну. Императора убил, заняв трон, а принц успел скрыться. Но что ему от меня-то понадобилось? Я глава лишь Шестого дома!

Действительно странно. Издревле странной эльфов руководит Совет, в него входят главы десяти знатных родов. Если императору демонов приспичило захватить эльфов, логичней напасть на Первый дом. Оставшись без лидера, советники бы растерялись и быстро сдались.

Пока пребывала в задумчивости, отец оклемался и начал отдавать приказы:

– Принести в тронный зал пять сундуков золота и доставить десять хорошеньких служанок, желательно девственниц. Попробуем откупиться.

Подчинённый, с готовностью закивав, убежал, а отец покинул кабинет следом, ну и я не осталась стоять ледяной статуей. Поняв, что глава идёт в тронный зал, отправилась за ним. Со двора доносился лязг мечей, пугая до вспотевших ладошек. Мы едва добрались до намеченной цели, как прогремел взрыв, а в коридоре зазвенели доспехи.

– Ну вот и всё, сражение проиграно, – промямлил глава, так и не приблизившись к трону.

Дверь распахнулась, в зал вбежали воины, двумя шеренгами выстраиваясь вдоль красной ковровой дорожки. А уже на неё ступил высокий широкоплечий мужчина со смоляными волосами, перекинутыми через правое плечо и ниспадающими до брючного ремня. Одет демон был в чёрную рубашку с закатанными рукавами и того же цвета кожаные брюки.

Не в силах отвести взгляд, я с жадностью изучала возмужавшее за прошедшие годы лицо. Антрацитовые глаза, в которых отражался лёд, выразительные скулы, ровный с хищными крыльям нос. Красиво очерченные губы поджаты, выдавая, что мужчина сильно не в духе. Изменился до такой степени, что я не могла поверить... Это действительно он? Риадрон Эйридан – любовь всей моей жизни и отец моего ребёнка!

Риан, не посмотрев в мою сторону, прошествовал к трону и сел, вальяжно откинувшись на спинку и положив ногу на ногу. Совсем чужой! И сердце в моей груди замерло не от радости встречи с любимым – от с головой накрывшего безотчётного страха. Чего теперь от него ждать? А ведь он ещё не знает о существовании Обри...

РИАДРОН.

Сидя в седле, я наблюдал за тем, как моя армия штурмует дворец главы Шестого дома. Хоть внешне я казался спокойным и расслабленным, в груди от нетерпения полыхал пожар. Десять лет я мечтал о мести, буквально сгорал в пламени ненависти и вот, наконец-то настал день, когда лживая тварь окажется в моей полной власти. И ей это сильно не понравится!

Когда-то я любил Эйми до такой степени, что готов был целовать землю, по которой она прошла. Только хрупкая лебёдушка оказалась циничной дрянью, вонзившей нож в мою спину. И это не метафора! Разумеется, не своими руками, но всё-таки! Как я тогда выжил, сам не понимаю. Видимо, рано мне ещё было подыхать и ждала меня совсем другая судьба.

– Не пожалеешь? – спросил Тень, тоже сидящий на гарцующем жеребце.

Разумеется, у моего личного охранника и помощника было имя, только его уже никто не помнит, подозреваю, что и он сам в том числе.

– Нет, я слишком долго шёл к этому моменту.

– Меня пугает твоя одержимость возмездием.

– Не дрейфь, всё будет хорошо! – ответил, с ухмылкой глядя на сломанные ворота.

Слегка ударив пятками скакуна, медленным шагом направил его в раскуроченный двор. Я специально оттягивал момент встречи с бывшей возлюбленной – неторопливо спешился и поднялся по крыльцу. Её я заметил сразу, как только вошёл в тронный зал, но виду не показал. Сел на трон и вперил непроницаемый взгляд в Терениэля Амакиира.

Мы уже встречались, и не скажу, что я остался в восторге от этой встречи. Тогда он был надменным хозяином жизни, сейчас, осознавая кто перед ним, глава Шестого дома трясся как осиновый лист. Да и цветом кожи его напоминал – такой же зелёненький.

В зал вошли слуги, вынуждая оторваться от созерцания отца Эйми и посмотреть на них. Точнее, оценить внесённые сундуки весьма внушительных размеров и десяток зарёванных эльфиек.

– Император, смилуйтесь! Примите в дар золото и девушек для вашего гарема, только не велите казнить, – запричитал глава, упав на колени и утыкаясь лбом в пол.

Откупиться решил? Ну что ж, занимательная игра получается, почему бы не поучаствовать? Пробежался взглядом по девушкам. Хорошенькие, ничего не скажешь, только я пришёл сюда не за ними.

– От золота не откажусь, а что касается барышень... В моём гареме сорок три красотки, ещё десять мне без надобности. Возьму только одну.

Наивный эльф облегчённо выдохнул, вскидывая голову. В его глазах отражалось столько надежды, что я едва не разразился хохотом. Злорадным и триумфальным одновременно.

– Ваше слово закон, повелитель. Какая девушка вам приглянулась?

– Что же вы так непочтительно к императору? По-вашему, я польщусь на служанок? Нет, мне нужна принцесса! Я заберу твою дочь! – сказал и наконец повернулся к застывшей каменным изваянием Эйми.

Зараза нисколько не изменилась. Изящная фигурка, длинные белые волосы, удерживаемые острой заколкой, невинное личико с пухлыми губками и огромными зелёными глазами, в которых сквозил страх, напоминая о нашем знакомстве. На мгновение показалось, что я вновь сижу в аудитории Академии магии и любуюсь переведённой в нашу группу милашкой.

Только это всё осталось так далеко. Милашка превратилась в гадину, исковеркавшую мою жизнь, а тот влюблённый идиот умер в сточной канаве, в которую его бросили подыхать.

Повисла тяжёлая тишина, которую никто не смел нарушить. И тут... В дверь прошмыгнул мальчишка лет десяти. Высокий, худощавый и угловатый. Короткие встрёпанные чёрные волосы, аккуратные рожки, выдающие, что он ещё не научился в полной мере контролировать боевую ипостась. Обведя присутствующих взглядом, парень сорвался с места и побежал к Эйминиэль.

– Мамочка, ты в порядке? Я так испугался за тебя! – выдохнул он, обвивая руками талию эльфийки.

Со страхом на меня посмотрев, она прижала его голову к груди и с тёплой улыбкой поцеловала в макушку.

– Всё в порядке, малыш, не переживай. Иди в комнату, Обри, я скоро к тебе присоединюсь.

Нехотя отцепившись от матери, пацан побрёл на выход, периодически растерянно на неё оглядываясь.

Я всё это время сидел не в силах пошевелиться от бушующей в груди ярости, только пальцы всё сильней сжимали подлокотники трона. Я ошибся, мальчику не десять лет, а девять. Как же он похож на меня в детстве! Те же высокие скулы, упрямо поджатые губы и настороженность во взгляде. Только глаза зелёные и уши острые в предательницу-мамашу!

Едва он выскользнул за дверь, я резко поднялся, преодолел разделяющее нас с Эйми расстояние и обхватил пальцами её подбородок, вздёргивая кверху.

– Я считал, что сильнее ненавидеть нельзя, но ты умеешь удивлять! Как ты посмела спрятать от меня сына, дрянь?! – прорычал в перепуганное лицо.

– Я...

– Заткнись! Я не желаю выслушивать лживые оправдания. В прошлый раз устал лапшу с ушей снимать. Ты украла у меня ребёнка! Действительно считаешь, что это сойдёт тебе с рук?

Облизнув пересохшие губы и бросив мимолётный взгляд на отца, девушка чуть слышно прошептала:

– Мне идти собираться?

Надо же, сообразила, что папаша с радостью отдаст мне её на растерзание, лишь бы сохранить свою жалкую жизнь.

– Ни к чему. Рабыни не носят шелка и драгоценности, – ответил с ухмылкой и выдернул из волос Эйми золотую шпильку, отшвыривая её в сторону.

Длинные белоснежные пряди рассыпались по спине и плечам, наполовину скрывая лицо.

– Р-рабыни?

– Ты же не думала, что я возьму тебя в свой гарем? Я продажными тварями брезгую!

Заправив волосы за ухо, девушка подняла на меня взгляд и твёрдо произнесла:

– Я не буду тебе прислуживать.

– Будешь! Сына я заберу, хочешь хоть изредка с ним встречаться – ноги мне вылизывать начнёшь, – заверил, не скрывая предвкушающего оскала.

Нервно скомкав подол лёгкого, почти невесомого платья, она глубоко вздохнула и, отвернувшись, спросила:

– Одежду Обри тоже не брать?

– Естественно. Отныне мой сын не будет носить эльфийские тряпки. Он демон, хоть ты и подпортила ему кровь. Иди, забери парня, через пятнадцать минут жду вас у крыльца.

Покорно кивнув, из зала девушка тем не менее выплыла по-королевски расправив плечи. Принцесса! Но ничего, я быстро собью с тебя спесь...

Как только Эйми исчезла из поля зрения, приказал своим воинам погрузить сундуки с драгоценностями в обоз и направился к двери. Уже почти вышел... Затормозил и, через плечо посмотрев на Тень, распорядился:

– Главу казнить!

– Но ты же обещал! – закричал Амакиир.

– Когда? Я лишь сказал, что заберу золото и Эйми.

На этом всё, больше мне в стране эльфов делать нечего – пора домой, играть своей новой игрушкой. В конце концов, я очень дорого за неё заплатил.

ЭЙМИНИЭЛЬ.

Для самой загадка, как я добралась до комнаты и не свалилась в обморок. От всего пережитого руки ощутимо дрожали и ноги подкашивались. Риан! Я думала, мы никогда больше не встретимся. Может, это было бы к лучшему.

Что с ним стало? Почему он так ожесточился? Должна признать, этот мужчина меня пугает, к тому же я не могу понять, в чём перед ним провинилась? За что он меня так ненавидит? До сих пор в голове бьются оскорбительные слова и обещание сделать меня рабыней.

Толкнула дверь, сидевший на кровати сын сразу же вскочил и кинулся в мои объятия. Крепко прижала его к себе и замерла, борясь с подступившими к глазам слезами.

– Мам, что происходит? Кто это и чего они хотят?

– Ничего, малыш, всё замечательно. Это друзья и мы сейчас поедем к ним в гости.

– К кому? – нахмурился Обри непонимающе.

– Мужчина, что сидел на троне деда, мой давний приятель. Представляешь, он самый настоящий император демонов! Вот он и позвал нас с тобой пожить в его дворце.

– А он точно хороший?

– Конечно, разве я бы дружила с плохим?

Пусть меня тревожит собственная участь, но настраивать сына против Риана я не буду. Как бы он ни изменился, я отлично знаю, что он никогда не обидит Обри и станет самым лучшим папой. А я... вынесу все издевательства и унижения, главное, сейчас мой малыш в безопасности. Забавно, сам того не подозревая, Риан появился вовремя. Если бы не он, через пару дней меня выдали бы замуж за ненавистного эльфа, и я не уверена, что жизнь с ним лучше рабства. А что глава и Имир сделали бы с моим сыном – даже представить страшно. Одно знаю точно: я навсегда бы его потеряла.

Зато теперь Обри под защитой отца, а тот убьёт любого, кто посмеет причинить вред его ребёнку. Мой чёрный лебедь опять меня спас, пусть и случайно.

Перед глазами замелькали картинки прошлого...

Сначала я училась в Эльфийской академии магии, но спустя три года моего декана заподозрили в каких-то финансовых махинациях и папенька задёргался. Мол, если узнают, что его дочь училась у преступника, это пятно на безупречной репутации главы Шестого дома. И меня в мгновение ока перевели в Международную академию магии.

Я в принципе не очень общительна, а тут настолько резкие перемены в жизни. Страшно было до ужаса. Это же четверокурсники! У них свои друзья и круг общения, естественно, я переживала, примут ли они меня в свои ряды. Не приняли. Им чихать было на мой статус – издеваться начали сразу. Что я только не вынесла! И в раздевалке одежду резали, и в душевой совершенно голой оставляли, отнять сумку и вытряхнуть всё содержимое на пол – вообще в порядке вещей.

Я боялась своих одногруппников, но больше всего пугал демон. Он ни с кем не дружил и держался особняком, но его задирать никто не решался. Он никогда не причинял мне вреда и не заговаривал со мной, но смотрел так, что паника сжимала горло. Его взгляд ощущался как прикосновения к обнажённой коже, пробивающие электрическим разрядом.

И вот однажды, когда в очередной раз мои учебные принадлежности раскидали по полу и, как только я за ними потянусь, пинали их как можно дальше, он вмешался. Причём зарычал так, что трое придурков улепётывали, сверкая пятками. А демон помог мне собрать вещи и, протянув последнюю тетрадь, улыбнулся.

– Я Риан.

Этот угрюмый тип вообще не улыбался до сего момента, оказалось, улыбка у него необыкновенная.

– Эйми, – прошептала, смущённо опуская голову...

– Мам, ну мама! Ты что уснула? – выдернул в реальность голос сынули.

– Что? Ой, прости, задумалась. Пойдём! – взяла я его за руку и выскользнула в коридор.

О вещах Обри и не вспомнил. Просто это всё не наше, чужое – глава выделил, чтобы мы его не позорили. А вот комнату ребёнку предоставить «забыл», что меня только порадовало. Когда сын спал под боком, я чувствовала себя спокойней. От моего папаши всего можно ожидать, он способен даже навредить спящему малышу.

На крыльце нас уже встречали. Сам император и незнакомый симпатичный мужчина с короткими тёмными волосами, едва заметным шрамом на правой щеке и леденящим душу взглядом жёлтых глаз. Словно не заметив моего присутствия, Риан приблизился к сыну, присел перед ним на корточки и протянул руку для пожатия.

– Привет, Риан, – представился он, дружелюбно улыбаясь.

Немного посомневавшись, Обри вложил в огромную лапищу тонкие пальцы.

– Обри. А вы правда император демонов?

– Есть такое.

– Тогда, наверное, неправильно обращаться к вам по имени. Нужно ваше величество. Ну или хотя бы дядя добавлять.

– Вот дядей меня называть точно не надо! Уж лучше просто Риан. Пока. А там видно будет. Уверен, мы с тобой подружимся.

Нисколько не сомневаюсь. Я всегда поражалась их сходству, а сейчас видя, как они общаются, еле сдерживала слёзы умиления. Отвернувшись, поморгала, перевела дыхание и подняла глаза, замечая, как пристально меня изучает второй мужчина. Не агрессивно, а с каким-то мальчишеским любопытством.

– Пора! – объявил император, поднимаясь на ноги. – Тень, ребёнка возьмёшь на свою лошадь. Ночевать сегодня он будет в твоей палатке.

Желтоглазый кивнул и увёл Обри к вороному коню, привязанному неподалёку.

– А ты... Поедешь в замыкающем обозе, – переключился Риадрон на меня.

Теплоты, с которой он общался с сыном, в нём не осталось ни капли. Только злорадство, исказившее лицо до неузнаваемости.

– В обозе? – посмотрела я на телегу, заставленную сундуками.

– Там, где обычно путешествуют рабы, – пояснили мне услужливо. – Правда, иногда они пешком следуют за процессией, если хочешь, я не возражаю, только не отставай.

Ясно, унижения начались. И как бы я ни желала плюнуть в нагло скалящуюся физиономию, лишь стиснула кулаки и кивнула. Ради своего ребёнка я всё вынесу, я сильная, я справлюсь!

Странно только, что глава не вышел нас проводить, это же неуважение к императору, пусть и чужой страны. Неосознанно покосилась на дверь.

Увидев это, Риан хмыкнул и произнёс:

– Он не появится, можешь не ждать.

– С ним всё нормально?

– Скажем, проблем у него намного меньше, чем у тебя.

Развернувшись, демон сбежал с крыльца и, взлетев на коня, свистнул, направляя его к воротам. Мне оставалось только пройти к телеге, аккуратно пристраиваясь рядом с сундуками и тремя дурно пахнущими мужчинами.

ЭЙМИНИЭЛЬ.

Телега, попадая колёсами в ямки, подпрыгивала. Подлетая, я больно приземлялась на жёсткие доски. Спина и попа болели нещадно, думаю, за четыре часа, что мы провели в дороге, у меня все ягодицы синяками покрылись, но я терпела, лишь сильнее стискивая зубы при виде очередной колдобины. Да затыкала нос, чтобы не нюхать смрад, исходящий от сидевших рядом мужчин.

К слову, они неудобств будто не замечали, видимо, уже привыкли к такому способу перемещения. Зато постоянно шептались, кидая на меня заинтересованные, насмешливые взгляды. Ну да, принцессу понизили до их статуса, можно и приударить. Я покосилась на них и передёрнулась от отвращения. Мою брезгливость заметили, лица рабов исказила злость. Но они и слова-то мне сказать не успели, как из леса разнёсся свист и оттуда прямо на нас рванули мужчины, одетые в чёрные костюмы и с того же цвета повязками прикрывающими нижнюю половину лица.

Стража императора тут же подобралась. Выхватывая мечи, воины занимали позиции, пытаясь окружить всю процессию. От лязга металла захотелось зажать уши руками. Я никогда ещё не бывала в центре сражения, а это страшно.

Стоявший ко мне спиной страж, отбивая атаку разбойника, вдруг крякнул и упал замертво, а его соперник бросился вперёд, протягивая руки в мою сторону. Я бы закричала, но голос пропал от сдавившего горло спазма.

Мимо со свистом пролетела стрела, врезаясь в грудь нападавшего, и послышался цокот лошадиных копыт. Я только и успела вскинуть взгляд на приближающегося Риана, как он со мной поравнялся и, нагнувшись, обхватил за талию, одним движением закидывая на коня, укладывая животом вниз поперёк седла.

Перед глазами замелькали серые камни и трава, причём с такой скоростью, что меня тут же затошнило.

– Тень, не лезь на рожон, держись позади меня. За ребёнка головой отвечаешь! – выкрикнул приказ император, и прямо над моим многострадальным мягким местом тренькнула тетива, отправляя в полёт смертоносную стрелу. О своём бедственном положении я забыла мгновенно и, притихнув, замерла, боясь помешать демону в бою. На нём же даже доспехов нет!

Не скажу, сколько прошло времени, по моим ощущениям – вечность, но звон мечей начал постепенно стихать, пока совсем не сошёл на нет.

– Потери? – спросил наш предводитель.

– Трое! – отчитался, как это ни странно, Тень. – Нападавшие все мертвы, взять в плен и допросить некого.

– Чёрт с ними, едем в лагерь. Обри, ты как? Испугался? – с тревогой в голосе поинтересовался Риан, при этом направляя жеребца вперёд по дороге.

Я так и осталась висеть кверху попой и любоваться камушками. Вот где скотина-то, а! Хотя я ещё даже не осознавала насколько...

– Немного, а с мамой что?

– Прячется, так ехать безопасней, – совершенно невозмутимый ответ.

– Ма-ам?

– Всё хорошо, дорогой, тебе же сказали! – выдавила я с трудом, не желая пугать сына ещё больше.

Кто-нибудь пробовал разговаривать, болтаясь вниз головой, к тому же наслаждаясь ощущениями от врезающейся в живот луки седла? Очень это не просто, скажу я вам!

Император это понимал и, видимо, лишая меня возможности пожаловаться, настраивая ребёнка против него, ударил пятками по лошадиному крупу, пуская коня в галоп. Я-то думала, что на телеге мне было больно и неудобно, сейчас с грустью осознавала, как там комфортно, а я, идиотка, этого не ценила.

Продержалась я минут пятнадцать, вряд ли больше и, усмирив потрёпанную гордость, простонала:

– Риан, можно я пешком пойду?

– Нет.

– Ты же сказал, будешь не против, если я захочу!

– Передумал. Вот такой я ветреный, прямо как ты!

Я-то с чего вдруг ветреной стала? Это он меня бросил десять лет назад, как ненужную тряпку, оставив беременную на произвол судьбы. Ладно, о моём деликатном положении демон не знал, но если я ему сама по себе не нужна, к чему было, прикрываясь ребёнком, искать встречи? Вот я и не стала!

– Мне больно, – всхлипнула, сдерживая слёзы от рези в животе.

– Потерпишь, немного осталось, – буркнул Риадрон, мягко похлопав меня пониже спины.

Ягодицы ныли, словно меня долго и упорно пинали, а от прикосновений их опалило жуткой болью. Слёзы всё-таки закапали, падая на запылившийся носок сапога императора. Я не понимаю, за что он так со мной? А ведь это только начало!

Мы действительно вскоре приехали в лагерь. Вероятно, демоны его разбили, готовясь к нападению на дворец Шестого эльфийского дома. Риан спешился и потянул меня на себя. Я думала, он поставит моё измученное тельце на землю, но... Как только я упала на сильные руки, он невозмутимо понёс меня к самому большому шатру.

Чтобы ненароком не обнять изверга за шею, я прижала одну руку к груди, вторую пристроила на животе, поглаживая его и морщась. Войдя в шатёр, император сгрузил меня на расстеленные на невысоком топчане шкуры. После взял с раскладного столика плоскую баночку и небрежно бросил её на подушку.

– Что это?

– Обезболивающее, помажь свои синяки. А как приведёшь себя в порядок, согрей ведро воды. Я скоро вернусь.

Он вышел, а я не теряя времени схватила мазь и, задрав платье, нанесла её на живот и ягодицы, насколько я смогла разглядеть принявшие фиолетовый оттенок. Не страшно, к утру уже заживёт.

Ещё полежала, и только почувствовав, что стало легче, поднялась. С любопытством осмотрелась. Места много, что примечательно, топчан со шкурами стоял и в дальнем углу. Хм, а это для кого ночлег обустроили? И какая мне разница, кто спит в палатке демона. Хотя палаткой это не назовёшь, шатёр! Можно ходить в полный рост. Есть столик с двумя стульями, на полу ковровая дорожка... Заботятся подданные о своём правителе, переживают, что он ножки заморозит!

Так, ладно, что там с моими обязанностями рабыни? Три ведра с водой я нашла за ширмой. Так же тут имелся медный таз, мочалка, бутылочки с шампунем, жидким мылом и зельем для гладкости волос. Не припомню, чтобы Риан так ухаживал за своей шевелюрой. Правда, когда мы встречались, у него была короткая и вечно взлохмаченная стрижка. Не знаю, зачем он отрастил такую гриву, но ему очень идёт, как это ни странно – придаёт брутальности. И на вид волна волос гладкая, блестящая, так и хочется потрогать.

Всё, забыли, греем воду. Поднесла ладонь к ведру, выпуская струю пламени.

РИАДРОН.

Зашёл в шатёр Тени и огляделся. Не обнаружив Обри, я нахмурился.

– Где ребёнок? – обратился к растянувшемуся на шкурах охраннику.

– Убежал лагерь изучать. Неугомонностью пацан весь в тебя. Риан, я ведь просил подождать со своей местью, пока мы не избавимся от всех мятежников, выступающих против твоего правления. Но нет, тебе будто зад жгло! А сейчас ты подставил под удар не только эльфийку, но и собственного сына!

– Я же не знал о его существовании. Не дёргайся, я смогу их защитить. Доберёмся до дворца, там они будут в безопасности.

– В этом гадюшнике? Сильно сомневаюсь. Уж лучше открыто нападающие придурки, коих мы встретили по дороге, чем закулисные игры матёрых интриганов.

– Согласен, за ними нужен глаз да глаз. Но со временем мы выведем на чистую воду всех, кто поддерживает принца. И мятежники рано или поздно поймут, что при мне простому народу живётся лучше. Я лишь три месяца на троне, естественно, особых улучшений от введённых реформ пока не видно, вот идиоты и бастуют.

– Разберёмся. Как там девчонка? Сильно пострадала?

– Не знаю, дал обезболивающее и ушёл. Что с ней сделается?! Эту изворотливую змею ничем не проймёшь.

– Видимо, поэтому во время нападения ты в первую очередь ринулся её спасать. А после всю дорогу к коню прижимал, скрывая от возможных стрел. Друг, я не наивная девочка, меня провести не удастся. Если бы ты усадил её нормально, то прикрылся бы ею словно щитом. Вернуть в телегу? Можно, но если вдруг мы бы снова нарвались на засаду, обоз с золотом первым попадает под удар и во второй раз ты мог бы не успеть. Так что твои мотивы для меня очевидны. Хоть способ сберечь эльфийку ты выбрал жёсткий, зато она жива и почти невредима.

– Очень умный? Вернёмся – отправлю месяц конюшни чистить! – буркнул я угрюмо.

– Правильно, зачем тебе теперь слуга, у тебя же целая рабыня есть. А с ней я не смогу конкурировать, даже если начну носить платья, – хохотнул приятель.

Со стороны наши отношения кажутся странными. Он мой слуга, правая рука, охранник и при этом верный друг. Мы многое вместе прошли, да и когда познакомились, оба были... никем, нас даже как живых существ не воспринимали. Так, пушечное мясо, не более! Потом я вырвался, вытащив и его. В благодарность Тень сам присягнул мне на верность и слугой стал по собственной воле, но разговаривать со мной как прежде нынешний статус ему ничуть не мешает.

Я этому только рад. Должен же хоть кто-то говорить мне в лицо всё, что думает о новоиспечённом императоре? Не то зазнаюсь и совсем характер испоганится.

– Ты неверно истолковал моё поведение. Я столько усилий приложил, чтобы отомстить Эйми за то, что пережил по её вине, согласись было бы чертовски обидно, если бы её шлёпнули, когда я ещё и поиграть-то не успел.

– Самое смешное, что ты и сам в это веришь. Ты же ко мне пожаловал, чтобы дать эльфийке время обработать синяки? Думаю, она уже управилась.

– Ты меня выгоняешь? – удивлённо взлетели мои брови вверх.

– Как я смею, ваше величество? Просто намекаю, что хочу ополоснуться с дороги.

– Всё-таки отправлю конюшни чистить, а то совсем распоясался! – буркнул и вышел из шатра.

Засунул руки в карманы брюк и втянул в лёгкие прохладный воздух. Уже начало смеркаться, поэтому полыхавший чуть в стороне костёр бросался в глаза. Кто-то мешал черпаком в котелке, готовя поздний ужин, а вокруг расселись солдаты, рассказывая байки и громко хохоча. Среди них и примостился остроухий демонёнок, с любопытством крутя головой, слушая неприличные россказни.

Приблизился, обводя собравшихся гневным взглядом. Воины повскакивали с мест, вытягиваясь по струнке.

– Никого не смущает, что рядом с вами ребёнок сидит? – поинтересовался я холодно.

Солдаты пристыжено опустили глаза, но, разумеется, промолчали.

– С этого дня мат и рассказы о ваших похождениях под запретом. Ещё от кого услышу – прикажу всыпать пятьдесят плетей. Ясно?

– Так точно, ваше величество! – гаркнули они дружно, ударяя правым кулаком в левую ладонь и склоняя головы.

Обри подбежал ко мне и с детской непосредственностью спросил:

– Они боятся тебя, да? А почему?

– Я их повелитель, поэтому демоны обязаны меня слушаться, – ответил, приветливо улыбнувшись, изучая любопытную мордашку.

Странные ощущения. Я понимаю, что мальчишка мой сын, и от этого в груди становится тепло. Я не знаком с ним совсем, но уже люблю. Хочу пообщаться, поговорить, только не знаю о чём! Раньше я с детьми не сталкивался. И если честно, с чужими отпрысками дружить не тянуло.

– И я демон, получается, тоже должен тебе подчиняться?

– Хотелось бы, но только не из страха, а от осознания, что если я отдал приказ, то лишь для твоего блага.

– То есть меня пороть не будут? – прищурился парень подозрительно.

– Тебя точно нет!

– А маму?

– Никогда! Я кажусь тебе извергом, способным ударить женщину?

– Нет.

Зря, я способен. Среди солдат встречаются и представительницы женского пола, а на поле боя либо ты, либо тебя! Но его мать я ни за что не трону, сегодняшний день прекрасно показал, что я по-прежнему не переношу физическую боль Эйми. Когда она вздрогнула и болезненно застонала от едва ощутимого прикосновения к попке, моё сердце мгновенно сжалось. Пришлось стиснуть зубы и напомнить себе, какую дрянь чуть не пожалел.

– Я сегодня сплю в шатре Тени, а мама где? – привлёк к себе внимание Обри.

– В моём.

– Почему?

Вот же... почемучка мелкая!

– У меня места много, а втроём у Тени вам будет тесно.

Наивный парень кивнул, принимая мои аргументы, и снова примостился у костра. Я отвернулся и облегчённо выдохнул, на миг прикрывая глаза. Ощущение такое, будто я мирные переговоры с повелителем вражеской страны провёл, причём успешно. Не поседеть бы, пока с собственным сыном общий язык найду.

Бесшумно скользнул в свой шатёр, сразу находя пристроившуюся на стуле Эйми, хмуро изучающую исходящее паром ведро воды. В душе тут же зашевелилось что-то противное, мерзкое, но при этом вызывающее нездоровое предвкушение.

Прошёл, сел на топчан, с удовольствием вытягивая ноги.

– Сапоги сними! – выдал я распоряжение, глядя прямо перед собой.

Тяжело вздохнув, эльфийка приблизилась и без возражений стянула с меня обувь.

– А теперь помой!

Убийственный взгляд я проигнорировал, с непроницаемым лицом ожидая исполнения приказа.

Фыркнув, Эйми сходила за тазом и, поставив его передо мной, налила воду. Опустившись на колени, переставила мои ступни в таз и начала медленно намыливать.

От этой картины я испытывал какое-то болезненное удовлетворение. Надо же, демону-беспризорнику эльфийская принцесса ноги моет. Да не просто принцесса, а предавшая его любимая.

– Ты разучился за собой ухаживать, Риан? – поинтересовалась она, поднимая на меня взгляд.

– Нет. Просто мне нравится смотреть, как ты стоишь передо мной на коленях.

– Я так понимаю, следующим желанием будет поцеловать тебе пятки? – с вызовом вздёрнула эльфийка подбородок.

– Ни в коем случае! Как уже сказал, твоими поцелуями я брезгую. К тому же вдруг случайно зубами поцарапаешь, отравишь ведь, змея подколодная!

Показалось, в зелёных глазах проскользнула обида, но Эйми быстро опустила голову, не позволив понять, так ли это.

ЭЙМИНИЭЛЬ.

Змея подколодная. А когда-то Риадрон называл меня совсем по-другому...

Сама не заметила, как мы сблизились с демоном. Мы много времени проводили вместе, общались и больше он меня не пугал. Наоборот, каждое утро я встречала с улыбкой, зная, что парень ждёт меня на крыльце женского общежития.

С того момента, когда Риан впервые за меня заступился, ему пришлось пару раз подраться, но теперь никто не решался ко мне подходить. Казалось, у меня началась новая жизнь, без унижений и обид.

Первый поцелуй, случившийся три недели спустя, как-то неожиданно закончился для меня потерей невинности прямо на парте в аудитории, где я рисовала стенгазету. Пока я ошеломлённо пыталась осознать, что произошло, демон покрывал поцелуями моё тело и шептал:

– Как же я люблю тебя, моя лебёдушка!

– Почему лебёдушка? – спросила я, смущённо утыкаясь носом в его шею.

– Ты знаешь, что лебеди влюбляются раз и навсегда? Они всегда хранят верность друг другу и, если один из пары умирает, второй поднимается ввысь и падает вниз, разбиваясь о камни. Потому что не может жить без своей половинки. Ты моя половинка, Эйми. Я без тебя сдохну!

– Тогда ты мой чёрный лебедь! И мы будем вместе вечность!

В тот день мы ещё не знали, что наша вечность продлится лишь пять месяцев...

Вынырнув из воспоминаний, несмело подняла взгляд на притихшего императора. Он смотрел на меня так холодно, с дикой ненавистью, что в венах стыла кровь. Сейчас, наверное, уже бессмысленно разбираться, что же тогда случилось? Почему он бросил меня в момент, когда был так нужен?

Да и к чему? Теперь он не парень с улицы, хватающийся за каждую подработку, чтобы оплатить учёбу, а целый император! А я... уже десять лет, как не принцесса. Пусть отец не лишил меня титула, в надежде за мой счёт решить свои проблемы, но умерла я для него ещё в ту секунду, когда он узнал о моей беременности. Как он выразился «от помойного пса»!

– Достаточно, убери от меня свои руки! – вдруг рявкнул Риан, вынуждая от неожиданности отшатнуться.

Быстро вскочив на ноги, я отбежала на безопасное расстояние, пытаясь понять, какая муха его укусила.

– Я... что-то сделала не так?

– Ты всегда всё делаешь не так! Запомни, я запрещаю тебе без разрешения заговаривать со мной. А если позволю, обращайся ко мне «мой господин»! Ясно?!

Кивнула. Не больно-то и хотелось. Тоже мне, лучший в мире собеседник!

– Сходи к костру и принеси мне поесть. Себе тоже возьми. С воинами не общаться, лишь озвучишь мой приказ выдать нам ужин.

Из шатра я вылетела стрелой и замерла, переводя дыхание. Что-то мне подсказывает, с подобными перепадами настроения Риадрон здорово потреплет мои нервы. Как найти общий язык с мужчиной, который в мгновение ока превращается в бешеного... пса?

Заметив костёр и активно работающих ложками солдат, несмело подошла, тихим голосом передав распоряжение Риана. Один из вояк без разговоров протянул мне две тарелки гречневой каши, обильно сдобренной кусочками мяса, и бумажный свёрток с лепёшками. Взяла, непроизвольно отмечая, как они все на меня смотрят. С сочувствием и жалостью! Это что главнокомандующий с ними такое делает, раз, по их мнению, в его шатре меня как минимум пытки ожидают?

Как бы Риан ни изменился, каким бы жестоким ни стал, я не верю, что он способен причинить мне реальный вред. Закидать издёвками, унизить – это да, а вот физически... Нет, он меня не ударит. А остальное не страшно, в конце концов, я всю жизнь так прожила. Кроме последних десяти лет. Самое забавное – единственный, кто относился ко мне с пониманием, заботой и любовью, сейчас решил сделать меня рабыней. Может, поэтому я его не боюсь? Ещё свежи воспоминания о том, сколько нежности и ласки он мне дарил.

Вернувшись, поставила одну тарелку на стол, положив рядом лепёшки, и покрутила головой, гадая, куда запропастился Риан. Тут за ширмой что-то брякнуло, послышался плеск воды. Ясно, император изволит мыться.

Прихватив свою порцию каши, забралась с ногами на стоящий в углу топчан, здраво рассудив, что это моё спальное место. Ну не заставит ведь Риадрон меня на полу спать? Господин, что б его! Хотя... Помнится, однажды ночью мы в такую игру играли и мне жутко понравилось. Сейчас что-то не очень. Вот что значит обстоятельства решают всё!

Вяло поковырялась в гречке, кстати, вкусной, просто у меня аппетита не было, чего не скажешь о Риане. Выйдя из-за ширмы, он сел за стол и приступил к уничтожению своего ужина. Я старалась смотреть исключительно на собственные туфли, которые сбросила возле топчана, но... Глаза сами собой возвращались к мужчине. Рубашку он хоть и надел, застёгивать не стал, и её полы распахнулись, демонстрируя чёткий рельеф грудных мышц и ровные кубики пресса. Риан и раньше на фигуру не жаловался, но сейчас его тело превратилось в произведение искусства. У меня даже низ живота предательски заныл от такой красоты. Волосы демон не помыл и они блестящей волной падали через плечо, почти касаясь кончиками икр. Сердце, дрогнув, затрепетало и подушечки пальцев на руках начало покалывать от того, как нестерпимо захотелось прикоснуться к длинным прядям.

Н-да уж, я могу обманывать кого угодно, только не себя. Риан всё так же меня притягивает, будоражит чувства и вызывает жгучее желание. А как по-другому, ведь я никогда не переставала его любить. Все эти десять лет я засыпала и просыпалась с мыслями о своём чёрном лебеде. Конечно, Риан сильно изменился, но я-то знаю, что в глубине души он всё тот же парень, когда-то покоривший принцессу, навсегда забрав её сердце. По крайней мере, хочу в это верить!

Отодвинув от себя опустевшую тарелку, император поднялся из-за стола и прошёл к своему спальному месту.

– Посуду выставишь на улицу, мыть и носить никуда не надо, солдаты заберут. А после ложись спать, – произнёс он безэмоционально и вытянулся на топчане, поворачиваясь ко мне спиной.

Встала, выполнила распоряжение мужчины и снова вернулась на импровизированную кровать. Уснуть не получалось. Я крутилась на жёстких шкурах, натягивая плед едва ли не на макушку. А всё потому, что мне ополоснуться так и не предложили, а я привыкла принимать душ перед сном. Или даже ванну. С каждой секундой я казалась себе всё грязней и вскоре от самовнушения начала безостановочно чесаться.

Не выдержав этой пытки, села, натянула туфли и, стараясь не шуметь, выскользнула из шатра. Предварительно умыкнув у императора шампунь и зелье для волос.

Я эльфийка, причём магически неслабая, а для того, кто обладает магией земли, найти воду не проблема. Прикрыла глаза, сразу почувствовав реку, протекающую в где-то метрах двухстах от лагеря. Резко развернувшись, уверенно зашагала в нужном направлении.

ЭЙМИНИЭЛЬ.

Пройдя по не слишком густому лесу и спустившись с пригорка, я забрела на пологий берег широкой, полноводной реки. Вода в ночи казалась чёрной, а сверкающая лунная дорожка только усиливала это впечатление. Стало немного жутко.

Отогнала от себя сдавившее горло противное чувство и разделась. Прихватив позаимствованные у императора флаконы, осторожно ступая по острым камням, зашла в воду по самую шею и присела, смачивая волосы. Помылась я быстро, всё-таки одной в лесу страшновато, как бы я ни хорохорилась.

Бредя к берегу, провела ладонью по волосам, запуская в них тёплый ветерок, мгновенно высушивая. Длинные пряди тяжёлой волной рассыпались по спине и упали на грудь. Пропустила их сквозь пальцы, отмечая мягкость и шелковистость. Должна признать, ополаскиватель для волос у Риана просто волшебный. И где добыл такое чудо?

Уже почти вышла, когда заметила тёмный силуэт, напугавший чуть ли не до заикания. Мужчина сидел под деревом и не сводил с меня мерцающего в лунном свете взгляда. Пискнув, я обхватила одной рукой обе груди, а вторую положила на лобок, пытаясь хоть как-то прикрыться.

– Не стоит так суетиться, вряд ли ты сможешь меня чем-нибудь удивить, я видел женщин и покрасивее, – Голос Риана вызвал облегчённый вздох, хоть сами слова и зацепили за больное.

Правильно, у него гарем имеется аж на сорок три персоны. А у меня после родов бёдра стали шире, живот уже не такой рельефный, мне с его наложницами не тягаться. Да я и не собираюсь, к чему ворошить прошлое?

– Напугал! Давно тут сидишь? – буркнула я раздражённо и, перестав прятаться, всё же выбралась из воды, спокойно поднимая платье.

Демон прав, суетиться и изображать невинную девицу ни к чему. Чего он там не видел? Моя фигура, безусловно, изменилась, но стыдиться мне нечего – талия всё такая же тонкая, грудь высокая и лишнего веса ни на грамм.

– Мой господин, – произнёс он вкрадчиво.

– Что?

– Ты обязательное обращение забыла добавить, и разговаривать со мной на «ты» я тебе не разрешал.

Вот же... заносчивая императорская морда!

– Мой господин, вы не против подождать, пока я трусы постираю? – насмешливо выгнула я бровь и продемонстрировала нижнее бельё.

Не дожидаясь ответа, вернулась к реке и, присев на корточки, щедро полила мылом императора собственные трусики и бюстик. Будет знать, что о рабынях тоже нужно заботиться, хотя бы позволять им мыться и выдавать необходимые для этого принадлежности. А нет – так пусть делится!

– Принцесса умеет стирать? Неожиданно... – протянул Риан с издёвкой.

Молча ухмыльнулась. Ну да, когда мы встречались – не умела, но за десять лет, проведённых в деревне, многому научилась. И честно говоря, та жизнь мне больше нравилась, чем существование во дворце Шестого эльфийского дома. По крайней мере там я была сама себе хозяйкой.

– Зачем ты пошла она в лес, да ещё среди ночи? Не понимаешь, как опасно плескаться голой рядом с военным лагерем? А если бы тебя нашёл не я? Или тебе уже всё равно, кто тебя имеет?

От ядовитых слов у меня красные круги перед глазами разошлись. Обидно до зубовного скрежета! Я, что б ты знал, не нарушаю своих обещаний и никогда не изменяла своему чёрному лебедю. В отличие от тебя! Где твоя клятва в верности лебёдушке? Задницу императорскую ты ею подтёр!

Прополоскав бельё, встала и, развернувшись к мужчине, гордо вздёрнула подбородок.

– Это вам, мой господин, уже всё равно кого иметь. Сорок три красотки как-никак ублажать приходится. Вы их как, по графику принимаете или сразу толпой? Мозоли на императорском жезле часто лечите?

Зарычав, демон подскочил как ошпаренный. Буквально миг и он навис надо мной, прожигая взглядом, полным ненависти. Как рабыня я сейчас должна была опустить голову, а как брошенная девушка не могла этого сделать и с вызовом смотрела в чёрные глаза.

– Я сказал, не сметь открывать рот без разрешения!

– Но вы же задали вопрос – я на него ответила. Могу дополнить: в лес я пошла потому, что мой господин и не подумал, что я тоже хочу привести себя в порядок перед сном, и твоих воинов я не боюсь. Они не тронут меня без дозволения главнокомандующего, в чьём шатре я ночую.

– Дура! Это демоны, им и я не всегда указ. Они только лицом к лицу передо мной лебезят, а что могут выкинуть за спиной – я предугадать не в состоянии. Изнасиловать девчонку, свернуть ей шею и отправить труп в дальнее плавание – легко! Потом я не смог бы найти ни тебя, ни того, кто это сделал!

От открывшихся перспектив я нервно обхватила свои плечи руками, пытаясь унять прошедший по телу озноб. А Риан махнул ладонью над зажатыми в моём кулаке мокрыми тряпками, моментально высушивая.

– Надевай! – бросил он зло и отвернулся.

Дважды просить не пришлось. Натянула бельё я со скоростью света и устремилась догонять направляющегося к лагерю демона. Поравнявшись с ним, пристроилась рядом, отмечая, что он идёт не так уж и быстро, чтобы я могла за ним поспевать.

Странный. В нём словно уживаются два мужчины: один рычит и всячески старается побольней меня зацепить, а второй проявляет заботу. После унизительной и болезненной поездки на руках в шатёр отнёс, мазь выдал и сейчас вот пошёл следом. Не одёрнул, позволив спокойно помыться, подождал, молча охраняя, и даже ворованными гигиеническими средствами не попрекнул.

Не знаю кого как, меня такие перепады настроения пугают. Может, у него какое-нибудь умственное заболевание развивается?

Уйдя в свои мысли, я не заметила ямку и уже занесла над ней ногу, когда Риан стремительно обхватил меня одной рукой за талию и притиснул к себе. От неожиданности положила ладони на широкие плечи и, вскинув голову, замерла, глядя демону в глаза и ощущая каждый миллиметр соприкосновения наших тел. Дышать и то перестала, наслаждаясь рванувшими по телу табунами мурашек.

Риадрон тоже стоял истуканом, но его грудь не в пример моей часто вздымалась от тяжёлого дыхания. Это длилось лишь несколько секунд, показавшихся вечностью. Но вот мужчина очнулся, брезгливо поморщился и оттолкнул меня.

– Под ноги смотри, я не собираюсь нянчиться с рабыней, переломавшей себе все конечности. В лесу оставлю на съедение волкам!

РИАДРОН.

Поспать этой ночью не удалось. Стоило закрыть глаза, так отчётливо видел стройную обнажённую фигурку, что, кажется, протяни я руку и смогу к ней прикоснуться.

Почему, ну почему меня всё ещё тянет к этой предательнице?! Может, всему виной её непробиваемая гордость?

Даже в академии, когда её травили все кому не лень, она не рыдала, а смотрела на обидчиков с превосходством. Именно это тогда меня в ней зацепило – несгибаемый характер. Пусть физически Эйми не могла дать отпор, она всем своим видом показывала, что любители поиздеваться – мусор под её ногами.

При этом со мной она общалась как с равным... Нет, больше – она принимала мою власть над собой, в нашей паре я был главным и эльфийку устраивало существование за спиной её мужчины. Это заводило. Она ведь принцесса, а я кто? Пацан из подворотни, от которого родители ещё при рождении отказались. Но для неё я был тем, кому она безоговорочно доверяла и подчинялась. В ответ я рвал жилы, чтобы остаться для неё чёрным лебедем. Лучший боевик академии, потому что после её окончания я должен был найти приличную работу, ведь моя лебёдушка достойна роскошной жизни. Я хватался за любые подработки, лишь бы были деньги сводить её в таверну, купить подарок на очередную глупую дату, которые девочки так любят считать. Первый поцелуй, первый секс... Хотя тут я молодец – совместил, видимо, чтобы не путаться.

Только кому всё это надо было? Эйми почему-то забыла сообщить мне, что у неё имеется жених и свадьба назначена сразу после выпускного. А я... был игрушкой в ручках хитрой дряни. Пока она училась, защищал, оберегал, а потом элементарно стал не нужен и меня без зазрения совести выкинули на помойку. Причём в прямом смысле этого выражения!

Сегодня, услышав, как девчонка покидает шатёр, подумал, что она рвётся сбежать, вот и пошёл следом. Когда понял, что Эйми просто собирается искупаться, хотел окликнуть, отчитать, сказав что-нибудь грубое, но... В этот момент эльфийка разделась. Дар речи у меня пропал мгновенно. Скользил восхищённым взглядом по мягким изгибам умопомрачительного тела и не мог отвести глаз.

Она изменилась, но в лучшую сторону. Бёдра стали чуть шире, попка аппетитней, грудь немного полней. Нарушали неземной образ только синяки на ягодицах. Я даже поморщился, ощутив вину за то, что испортил идеально белую кожу.

Не став мешать Эйми принимать водные процедуры присел под деревом, откровенно ею любуясь. Ладно хоть потом пришёл в сознание, вспомнив, кто передо мной. Второй раз себя одурачить я не позволю. Только почву из-под ног вновь выбил взгляд, полный вызова и превосходства. Он всё ещё меня цепляет и это отрицать невозможно.

Чёртов характер! Интересно, если его сломать, Эйми так же будет меня волновать или я наконец-то избавлюсь от отравы в лице ненавистной эльфийки, разъедающей душу?

Снаружи донеслись тихие разговоры солдат и лязг железа. Лагерь просыпался. Встал и скривился, посмотрев на соседний топчан. Эльфийка спала, свернувшись калачиком, подтянув колени к груди, но даже так заметно тряслась от холода. Проклиная себя за слабость, накрыл её своим одеялом, тщательно подоткнув. Она тут же потянула его выше, выдохнув стон блаженства и улыбнувшись.

В груди вдруг стало тепло от этого зрелища. Да что б тебя, Риан! Жизнь вообще ничему не учит, что ли?!

Размашистым шагом вышел из шатра и огляделся. То тут, то там уже полыхали костры, несколько солдат готовили завтрак, остальные сворачивали лагерь, разбирая палатки.

– Как прошла ночь? – спросил присоединившийся ко мне слуга.

– Бывало и лучше. Может, ну его, эту затею с рабыней, при тебе я хоть высыпался, – ухмыльнулся я, покосившись на Тень.

– Нет уж, всё! Ты меня предал, променяв на юбку. Пойду лучше конюшни чистить. Лошади не такие ветреные! – улыбнулся тот весело.

– Как Обри?

– Отлично. Ты вчера как ушёл, загнал его в шатёр, заставил помыться, покормил и отправил спать. Вот, точно, ему прислуживать буду! Хотя нет, он слишком болтливый, лучше лошади.

– Рассказал что-нибудь интересное? – напрягся я всем телом.

– Нет, он в основном без остановки сыплет вопросами, а о себе говорить не любит, сразу переводя тему.

– Ясно. Сегодня днём, как доберёмся до границы империи, я его и Эйми порталом во дворец заберу, а ты примешь командование армией и сопроводишь её до столицы. Если без непредвиденных ситуаций, то завтра к вечеру доберётесь.

– Как прикажете, ваше величество. Правильно делаешь, что не рискуешь ими, проводя по территории, кишащей повстанцами. За воинов не волнуйся, они знают, что сбегать с поля боя не в твоих правилах – поймут желание защитить сына и его мать.

– Не знаю... Может, мне стоит вернуться, как удостоверюсь, что Обри в безопасности? – Об Эйми я намеренно умолчал.

– Не говори ерунды, не стоит оставлять... сына во дворце без присмотра. Там одни только наложницы чего стоят, вот где паучье гнездо!

– Не сыпь мне соль на рану. Пошли собираться, позавтракаем и в путь.

– Риан, подожди. Что ты собираешься делать с эльфийкой?

– В каком смысле?

– На нас могут напасть как повстанцы, так и разбойники. Во втором случае целью нападения будет обоз, а значит, девчонку туда лучше не отправлять. А в первом – ты! Получается, посади ты её хоть впереди себя, хоть позади, Эйми рискует словить отправленную в тебя стрелу. Везти её как вчера не вариант, она не выдержит такой дороги, и так поди синяки ещё не сошли.

– Что предлагаешь?

– Путь она едет со мной, если что я смогу её защитить, да ты и сам в курсе. А пацана на своего коня возьми, его проще щитом прикрыть. У вас одна магия, а значит, тебе будет достаточно сплести защиту, держать её он сможет сам. Заодно с сыном пообщаешься, попробуешь найти общий язык.

Вроде всё правильно, простой и действенный выход из ситуации, но почему же всё моё естество противится тому, чтобы позволить Эйми путешествовать в чужих объятиях? Это же Тень, мой самый верный и преданный друг, который никогда не позволит себе ничего лишнего в отношении неё.

Даже если и позволит, разве мне должно быть до этого дело?! Разозлился. Разумеется, на себя.

– Так и поступим! – отрезал решительно и отправился будить своё проклятие.

ЭЙМИНИЭЛЬ.

– Подъём! – выдернул из сна мужской голос.

Спросонок напрочь забыв о вчерашнем дне, я испуганно подскочила и едва не упала, запутавшись в одеяле. Оно и понятно, в обычной жизни мужчине в моей спальне взяться неоткуда. Я же затворницей в глухой деревне живу и общаюсь только с сыном, да с соседкой – одинокой старушкой, которая нам молочные продукты по доброте душевной даёт.

А нет! Это всё уже в прошлом. Увидела хмурого Риана и вспомнила, насколько круто изменилась моя жизнь.

– Собирайся. Умыться и привести себя в порядок можешь за ширмой, потом подходи к костру. Перекусим и в путь. Примерно в полдень будем уже во дворце, – раздражённо бросил император и покинул шатёр.

Растерянно зависла. А разве я не должна была встать раньше, помочь ему с омовением и одеждой, а потом ещё завтрак в шатёр принести? Чего это он такой... адекватный сегодня?

Покосилась на свой топчан, гадая, нужно ли мне складывать шкуры, одеяла и подушки. И совсем выпала из реальности, обнаружив, что спала под двумя пледами, причём второй принадлежит Риадрону. Он что, меня укрыл?! Вот теперь я его боюсь! Непонятно, чего ждать от демона, которого так кидает из крайности в крайность.

Но лучше не злить неожиданно обретённого господина. Быстро совершила все водные процедуры, заплела волосы в косу и вышла на улицу. В покинутый мной шатёр сразу рванули с десяток воинов, громко в нём брякая. Ясненько, меня и собирать шмотки императора не заставят. Не вышло бы мне мирное утро боком...

Огляделась и, заприметив сидящих у костра Риана и Тень, приблизилась, нерешительно замирая рядом. Помимо этих двоих здесь присутствовал солдат, уже раскладывающий по тарелкам пшённую кашу. Добавив в неё кусочки сливочного масла, он протянул угощение своему императору.

Взяв тарелку, так и не посмотрев на меня, Риадрон произнёс:

– Садись, или тебе особое приглашение нужно?

Меня даже уговаривать не нужно! Примостилась на одном из грубо отёсанных стволов дерева, исполнявших функцию лавочек, при этом стараясь держаться подальше от демонов, и тут же получила свою порцию ароматной каши. Попробовать не успела.

– Мама! – раздался крик Обри и меня со спины обняли за шею.

Рассмеявшись, повернула голову, чмокнув румяную щёку.

– С добрым утром, малыш. Как спалось?

Смущённо посмотрев на отца, он заявил:

– Не называй меня так, я уже взрослый!

Это ещё что за новости? Раньше он так не реагировал, а тут вдруг мужик проснулся. Хотя, ему ведь тоже существовать затворником приходилось, и мужчин он практически не видел. Вечно подвипившего лавочника можно не считать, а родной дед, после того как нас забрал, ни единого слова парню не сказал. А тут целый император и орава воинов, вот и понесло.

– Хорошо. Как спалось моему любимому мужчине? – улыбнулась, приняв новые правила.

– Нормально, – выдохнул он облегчённо и сел рядом.

Видимо, боялся, что обидит меня своим требованием. Глупенький, после его папочки меня ничем не проймёшь.

Получив свою тарелку, сын брезгливо скривился.

– А мяса нет?

– Каша очень полезна для организма, если ты хочешь вырасти сильным воином, – ответил Риан, приводя меня в шок. – Я, Тень, да и солдаты всегда так завтракаем, поэтому ещё не проиграли ни одного сражения.

– Честно?

– Я бы не стал тебе лгать.

– А ты и в детстве кашу каждое утро ел? – спросил Обри с искренним интересом.

– Разумеется, – криво ухмыльнулся демон.

Я знала, что он жил на улице. Риадрон никогда не говорил об этом, но то, что ему порой вообще есть нечего было, очевидно. Сердце противно сжалось. Мне всегда было больно думать о том, через что ему пришлось пройти. И целеустремлённость тогда ещё совсем мальчишки поражала. Он не просто выжил, смог поступить учиться и заставил с собой считаться. В академии его откровенно побаивались. А сейчас Риан император! Вряд ли ему легко это далось.

– А как вы с мамой познакомились?

Я вздрогнула от прозвучавшего вопроса.

– Учились вместе, – спокойно сообщил демон.

– А мама сказала, что вы дружили.

Да что б тебя! Сын, ты не мог бы помолчать?

Оторвав взгляд от тарелки и посмотрев на меня, Риадрон кивнул.

– Дружили.

– Близко?

– Очень. Мне нравилось дружить с твоей мамой. А тебе, Эйми?

До такой степени, что так больше ни с кем и не подружилась ни разу!

– Да, есть что вспомнить, – ответила вроде спокойно, но щёки всё равно опалил румянец.

– Мама говорила, что ты её хороший приятель, – никак не унималось последствие нашей крепкой дружбы.

Брови Риана изумлённо поползли вверх, а Тень разразился громким хохотом, окончательно вгоняя меня в краску.

– Ешь молча! – одёрнула я не в меру болтливого сынулю.

Насупившись, он уткнулся в свою тарелку, а я ещё долго ощущала на себе задумчивый взгляд императора. Интересно, чему он так удивился? Я вроде никогда не скрывала, как мне нравится... с ним дружить. Может, дело в том, что я не стала настраивать против него ребёнка? Любая нормальная мать так бы поступила. Одно дело наши с демоном отношения, и совсем другое – общение отца с сыном. Конечно, Обри не жаловался, но я знаю, что ему не хватает папы. Вот и потянулся сразу... почему-то именно к Риану, а не к тому же Тени. Интуиция? Или всё-таки существует какая-то невидимая родственная связь?

Повисшую тишину вновь нарушил сын. Словно приняв сложное решение, он глубоко вздохнул, резко вскинул голову и обратился к императору:

– А ты научишь меня сражаться? Биться с мечом, драться и стрелять из лука?

– Если ты этого хочешь – научу. Но, наверное, надо спросить разрешение у мамы?

Вот это действительно неожиданно. Его интересует моё мнение? Что-то вчера я этого не заметила.

– Я не против.

Точнее обеими руками за. Сыну не помешает умение постоять за себя, к тому же они начнут проводить много времени вместе и смогут узнать друг друга получше. Я буду рада, если эти двое найдут общий язык и Обри наконец приобретёт отца, в котором так нуждается. Да и Риан заметно тянется к сыну, к чему им мешать?

А с тем, что происходит между мной и императором... как-нибудь разберёмся. Со временем.

ЭЙМИНИЭЛЬ.

По окончании завтрака я с удивлением обнаружила, что лагерь уже собран и воины седлают лошадей. Разумеется, верхом поедут далеко не все – основная часть солдат пойдёт пешком. Так же отметила, что дворец главы Шестого эльфиийского дома штурмовал вчера лишь небольшой отряд. Интересно, зачем Риан взял с собой столько бойцов, а после оставил их в лагере?

Думается, главной угрозой он считал сам путь, а не запланированный захват. И откуда он ждёт удара? Вряд ли император испугался разбойников. Ополченцы? Возможно. Переворот в империи демонов наверняка не прошёл без сучка и задоринки. Кто-то поддержал Риадрона, а кто-то встал на сторону принца. В этой ситуации новоиспеченному императору полезными связями бы обрастать и искать союзников в других королевствах, а он так глупо ворвался в страну эльфов.

То ли это самонадеянность, то ли он и правда с головой не дружит. Ну не мог ведь Риан затеять всё это только потому, что ему срочно понадобилась рабыня? Причём обязательно в моём лице.

– Обри, сегодня поедешь со мной, – сообщил император и направился к вороному жеребцу.

Вынырнув из размышлений, я с улыбкой посмотрела, как сын радостно подпрыгнул и побежал за отцом, стараясь не отставать. А тот, заметив мучения парня, сбавил шаг.

– Они забавно смотрятся вместе, – раздался бархатистый голос прямо над моей макушкой.
Вздрогнув от неожиданности, обернулась, встречаясь взглядом с Тенью.

– Согласна, – кивнула я скованно, – верзила и его уменьшенная и утончённая копия.

– Гены возьмут своё, и через несколько лет у нас будут два верзилы. Вы боитесь меня принцесса? – спросил мужчина, слегка нахмурившись.

– Я теперь рабыня. Да, боюсь, но дело не в вас. Я в принципе насторожено отношусь к мужчинам.

– Занятно.

– Что именно?

– Как бы ни рычал Риан, настоящего страха к нему вы не испытываете. Так чем же провинились остальные?

Отвечать я не хотела, да и не пришлось – рядом с нами остановился скакун императора, вынуждая вскинуть взгляд. Сидя в седле, Риадрон сжимал в одной руке поводья, а второй бережно придерживал сына. И злой прищур, с которым он на меня смотрел, мне определённо не нравится.

– Пора выезжать! Тень, по дороге советую не языком трепать, а следить за обстановкой. А тебя, Эйми, прошу не отвлекать моего помощника разговорами.

Ясно, при сыне приказать мне помалкивать демон не мог, вот и завуалировал, но по тону и дура бы догадалась – мне запрещено общаться с Тенью. Ну ладно, без проблем. Как будто я не понимаю, что всё мною сказанное тот передаст своему повелителю. А мне оно надо?

Не дожидаясь ответа, Риан развернул коня, направляя его в сторону просёлочной дороги.

– Ух, какой грозный! Им-пе-ра-тор! – хмыкнул Тень. – Подождите меня здесь, я быстро.

И только сейчас до меня дошло... Мы что, вместе поедем?! Ну да! Помощник повелителя вернулся действительно быстро. Гарцуя на жеребце, ничем не уступающем скакуну Риадрона, он протянул ко мне руки, предлагая помощь. Я с опаской покосилась на большие ладони, обтянутые чёрными кожаными перчатками, и непроизвольно отступила.

– Как бы вы ни относились к мужскому полу, меня бояться не нужно. Наоборот, я за вас головой отвечаю и скорее умру, чем позволю причинить вред. Идите сюда, я жду.

Оценив открытую улыбку, я с удивлением поняла, что Тень мне нравится. Вызывает доверие. Набралась решимости и шагнула вперёд, поднимая руки к мужчине. Меня тут же подхватили под мышки и вздёрнули вверх. Успела лишь приглушённо пискнуть, а уже сижу в седле, прижимаясь плечом к широкой груди и перекинув обе ноги через твёрдое бедро, при этом талию обвивает сильная рука.

Поза смущала. Пожалуй, я не готова к такой близости. С Тенью. Вот если бы меня император так покатал... Но он может только кверху задом на коня закинуть.

– Можно мне сесть нормально? – спросила, смущённо отводя взгляд.

– Не стоит. Платье задерётся, а солдаты уже несколько месяцев стройных женских ножек не видели, зачем их дразнить и давать повод для скабрезных шуточек?

– А так лучше? Сегодня я в шатре главнокомандующего ночевала, и не настолько наивна, чтобы не понимать, что воины вовсю обсуждают, в каких позах он со мной развлекался. Боюсь, то, что сейчас жмусь к вам, ещё сильнее взбудоражит их фантазию.

– Я не трону женщину Риана, они это отлично знают, так что успокойся. Не против ведь перейти на ты?

– Не против, – вздохнула я грустно, сообразив, что не получиться убедить Тень посадить меня более... прилично.

Императора мы нагнали быстро. Риан, бросив на нас взгляд, так его и не отвёл. Я моментально отчаянно покраснела, а вот мужчина, в чьих объятиях я пристроилась, никак не отреагировал на пристальное внимание. С совершенно непроницаемым лицом он вглядывался в просветы между деревьев, как и приказано, следя за обстановкой.

– Ты что творишь? – не выдержав, зашипел Риан.

– В чём дело? – поинтересовался его помощник невозмутимо. – Предпочитаешь, чтобы девушка задирала подол перед целой армией?

– Нет, но... – махнув на нас рукой, он замолчал и отвернулся.

Весело улыбнувшись, Тень мне подмигнул и снова натянул бесстрастную маску на лицо. Что за игру он ведёт? Провоцирует повелителя? Действительно считает, что Риадрону не всё равно, с кем обнимается его рабыня? Глупо и наивно.

Дальше мы ехали в тишине. Обри и тот не засыпал окружающих вопросами, с любопытством вертя головой. Я даже подремать успела, отметив, что сегодня путешествую с комфортом. Когда открыла глаза, солнце уже стояло в зените и вскоре впереди показались обломки разрушенной стены.

– Что это? – спросила, пытаясь сесть ровнее.

– Граница вашей страны. Мы её немного потрепали, когда проникали на эту сторону. Надеюсь, ты не в обиде?

– Я не патриотка, – ответила и, прикрывшись ладошкой, зевнула.

– Сейчас начнётся нейтральная территория, а через десять километров наша застава. Считай, уже приехали.

– А до столицы сколько?

– Больше суток без сна. Но вас с Обри это не коснётся.

– Почему? – заинтересованно выгнула я бровь.

– В приграничной крепости имеется стационарный портал, мы пройдём через него, а армия продолжит путь под предводительством Тени, – раздался голос Риадрона. – Я же обещал, что днём мы уже будем во дворце.

Быстро. Я ещё не до конца осознала реалии новой жизни, а впереди опять перемены. Страшно так, что не передать словами. Что меня ждёт в личных владениях императора? Куда он поселит рабыню? Какие обязанности на меня навесит? И самое ужасное – там находится гарем на сорок три красотки! Не хочу видеть женщин Риана. Смотреть на них и представлять, как он с ними кувыркался. Выдержу ли я всё это? Выдержу! Должна! Ради благополучия сына.

ЭЙМИНИЭЛЬ.

Портал перенёс нас в тёмную комнату. Голые каменные стены без окон, едва освещающий пространство жёлтый кристалл на столе, за которым сидел мужчина в доспехах. Ещё два закованных в латы воина стояли возле двери.

– Ваше величество! – гаркнул первый и вскочил на ноги, ударяя кулаком правой руки в левую ладонь, низко склоняя голову.

Стражи, охранявшие выход, мгновенно повторили этот жест, вытягиваясь по струнке.

– Вольно! – скомандовал Риадрон и направился к двери.

Одри он держал за руку, я взяла сына за вторую, стараясь не отставать, а за нами по пятам следовали трое солдат с грозными лицами. Как выяснилось, пропускной пункт находился буквально в пятистах метрах от огромных кованых ворот, за которыми виднелся дворец с белоснежными стенами, окружённый парком.

Хоть стационарный портал и охранялся, логично было поставить его за дворцовой оградой. Конечно, нападения из портала ждать не стоит, так как он не может за раз переместить более трёх живых существ, но подстраховка никогда не бывает лишней.

У ворот тоже стояли караульные в количестве четырёх особей, причём, как с этой стороны, так и с той. Император явно очень много внимания уделяет безопасности.

Отдав честь, стражи шустро распахнули перед нами тяжёлые створки.

Не обращая ни на кого внимания, Риан зашагал по подъездной аллее, я же с интересом рассматривала новое жилище. Впечатляет! Дворец Шестого эльфийского дома раза в три меньше и не настолько изящный. Мне почему-то представлялось, что в империи демонов всё серое и мрачное, но нет – вокруг буйство красок! Ровные газоны, цветущие клумбы, дорожки, выложенные мраморной плиткой. Я бы сказала, что здесь всё какое-то воздушное, неземное. Включая шестиэтажный замок с острыми шпилями и витражными стрельчатыми окнами. Красиво, аж дух захватывает.

Только стража идиллию портит, точнее, её количество. И на крыльце, и в холле, и у подножия лестницы – везде солдаты. Разумеется, едва мы перешагнули порог, натолкнулись на слугу. На вид молодой мужчина в чёрном костюме мгновенно согнулся в три погибели, ожидая распоряжений.

Но их не последовало. Риан молча прошествовал мимо, поднялся на четвёртый этаж и свернул налево. В длинном коридоре находилось всего четыре двери.

Толкнув первую дверь справа, император повернулся к Обри.

– Принимай свои владения. Теперь ты будешь жить здесь, – сообщил он, мягко улыбнувшись.

Отпустив широкую ладонь, сын с опаской прошёл в гостиную, осмотрелся и перевёл взгляд на Риана.

– Ты не шутишь? Это правда всё моё? – спросил он недоверчиво, но радостных блеск в глазах уже вовсю разгорался.

– Нет, и ты только одну комнату увидел. Там ещё спальня, купальня и гардеробная есть. Пока пустая, но к вечеру прибудут портные и вы с мамой закажете всё, что захотите.

Всё, ребёнка мы потеряли. Обри бегал по комнатам, заглядывая в каждый угол и щупая всё, что подвернётся ему под руки. А после вдруг подскочил к Риану и обнял его, прижимаясь щекой к животу.

– Спасибо! У меня никогда своей комнаты не было!

Улыбка с лица мужчины слетела мгновенно. Прищурившись, он перевёл на меня горящий яростью взгляд. Настолько злым я его никогда не видела. От сковавшего душу страха непроизвольно отступила, опуская голову.

– Не за что, пользуйся, – ответил император сыну, взяв себя в руки.

– А мамина комната где?

– Пойдём, покажу.

Выскользнув в коридор, он открыл дверь напротив. Зайдя следом за сыном, рванувшим изучать обстановку, я огляделась и нервно сжала кулаки. Покои, отделанные в золотистых тонах, шикарные и достойны императрицы, но... Я не верю, что Риан позволит рабыне проживать в этой роскоши. Что же он задумал?

Долго гадать не пришлось. Едва удовлетворивший любопытство сын убежал в выделенные ему апартаменты, демон прошёл в угол гостиной и толкнул неприметную створку.

– Для сына ты живёшь здесь, на самом деле... – не договорив, он указал на тёмный проём.

Войдя в него, я горько усмехнулась. Ну вот, теперь похоже на правду. Тесный закуток без окон, в котором помещались лишь узкая кровать да тумбочка. На полу потрёпанный ковёр... Вот и всё!

– Комната для слуги, чтобы он всегда был рядом и появлялся по первому требованию, – пояснил Риадрон, как будто я без него этого не знала, вообще-то принцессой когда-то была.

Перевела взгляд на ещё одну дверь и, показав на неё пальцем, спросила:

– Я так понимаю, там ваша спальня, мой господин?

– Верно. Что касается купальни и гардеробной, можешь пользоваться теми, – указал он на комнаты, в которых я «проживаю» для сына. – И ещё, когда будешь общаться с портными, Обри закажешь всё, что вздумается, невзирая на цену, а вот себе... Что-нибудь скромное и неприметное, не забывай о своём нынешнем статусе.

– За что ты так со мной? – прошептала я, не выдержав.

– Сама не догадываешься?

– Будь это так, я бы не спрашивала.

– Скажи, а как вышло, что моему сыну во дворце Шестого эльфийского дома комнаты не нашлось? Что, грязному демону среди благородных эльфов не место? Странно, что вообще не утопили сразу после рождения, как ненужного щенка! Так же положено поступать с выродками помойного пса?!

У меня от злости искры перед глазами замелькали. Он может унижать меня, смешивать с грязью и ни во что не ставить, но оскорблять сына я не позволю. Ни ему, ни кому-либо другому!

Мало понимая, что делаю, подскочила к императору и, размахнувшись, влепила ему пощёчину. Его голова мотнулась, а я, не обращая внимания на горящую огнём ладошку, закричала:

– Не смей так говорить о моём ребёнке! Обри самый замечательный, добрый, чудесный мальчик, хоть и родился от такой скотины, как ты! Никогда, слышишь, никогда не смей говорить о нём в таком тоне!

Медленно повернувшись, Риан посмотрел в мои глаза и едва касаясь провёл подушечками пальцев по красному следу на своей щеке. По его лицу расплылась опасная ухмылка, и вот теперь до меня дошло, что я натворила.

Отскочила, чувствуя, что у меня от накрывшего с головой ужаса колени подгибаются, и еле слышно выдохнула:

– Риан, прости, я случайно. Я правда не хотела, сама не знаю, что на меня нашло...