Месть по драконьим традициям. Невольница рубинового лорда

— Что дальше, лорд крови, будете пытать? Или, может, убьёте? — с вызовом потребовала ответа Элисса.

— Ты бы что предпочла? — холодно ухмыльнулся Бранд, глава клана рубиновых драконов, лорд Огненной Пустыни и весьма импозантный мужчина. 

В момент знакомства у Элиссы захватило дух от неприкрытой мужественности этого создания. Именно создания, он не был человеком. Дракон, животное, иномирец, пришедший с другими драконами в их мир, что силой захватили власть в Альлириуме. А она одна из тех, кто рискнул противостоять им. Из отчаяния, но это лишь детали, ведь теперь она находится в тюрьме, а лорд Бранд стал хозяином её жизни. И только благородное происхождение Элиссы сдерживало его от перехода к более серьёзным методам дознания.

— Я бы предпочла свободу, — с усмешкой ответила она, приглядываясь к суровому лицу дракона. 

В алых глазах мелькнуло пламя ярости. Говорят, Бранда побаивались даже среди драконов и потому иногда называли лордом крови. Элисса не просто попалась, она ещё угодила в лапы к самому жестокому из иномирцев. 

— Свобода тебе не грозит, — медленно качнул он головой, отчего бордовые пряди соскользнули с широких плеч на грудь. 

Он стоял над ней, давил не только авторитетом, но и высотой роста. Она могла лишь сидеть на стуле и пытаться держать спину ровно, хотя тяжёлые кандалы так и норовили соскользнуть с колен и утянуть её на каменный пол допросной комнаты. Висящие на стенах пыточные инструменты лишь добавляли ужаса происходящему. Решится ли лорд вытягивать из неё информацию через боль или просто запугивает? 

— Что же вы тянете, лорд Бранд? — девушка вздёрнула светлую бровь. 

Её держали в камере для политических преступников, где имелись минимальные удобства. По крайней мере, она предстала перед драконом чистой и даже в сносной одежде. Впрочем, на фоне мужчины, облачённого в дорогой костюм и рубины артефактов, она выглядела замарашкой.

— Размышляю, что с тобой делать, — ответил он, задумчиво проведя пальцами по гладковыбритому подбородку. — Убить или пытать? Думаешь, это все варианты?

— Что же ещё? — Элисса с трудом подавила дрожь в голосе. 

— Ты озвучила самое простое и желанное, ведь понимаешь, что после содеянного тебе не видать прежней жизни. Легче всего умереть, не больно, быстро, но ты переоцениваешь моё милосердие. Пытать, говоришь? Ты слаба и быстро обезумеешь от боли. Да и сомневаюсь, что пытки принесут результат. Вряд ли тебе известно что-то хоть немного важное.  

— Что же тогда? — уточнила девушка. 

— Я не воюю с женщинами, не мучу их. Мне не приносят радости чужие страдания. Но ты перешла черту, одурманила меня, обманула шансом на обретение истинной, притворившись ею. Ты собиралась настроить меня против союзников и моих богов. Такое я простить не могу.

— Не томите, лорд Бранд, — сердито попросила она, нервно облизав пересохшие губы. 

Мужчина улыбнулся, не спеша выполнить просьбу. Возможно, наслаждался её беспомощностью, возможно, действительно размышлял, как поступить с ней дальше. 

— Ты исконная из древнего рода. Как союзница ты потеряна, но как ресурс сгодишься. 

— Что это значит? 

— Драконы — мирная раса, что бы люди ни думали о нас. И месть в нашей культуре несёт не жестокость, а искупление через лишения, в финале которых можно обрести желанное освобождение. 

— И как же мстят драконы? — выдохнула она.  

— Терпеливо, — хмыкнул он. — Ты откажешься от всего имущества и привилегий рода в мою пользу. Передашь все магические наработки, письменные и устные, после чего родишь сильное потомство мужчине, на которого укажу я. 

— Ни за что! — она дёрнулась в ярости. — Чтобы я…

— Ты намеревалась просочиться в мою постель, так какая тебе разница, с кем спать и для чего? — перебил он её, предупреждающе сузив глаза. 

— Я невинна, — прошелестела она, сжав челюсть. 

— Мне это известно, — внезапно отозвался он. — Что ж, я никуда не спешу, у тебя будет время подумать. 

Он взмахнул руками. На кончиках сильных пальцев заискрились алые магические всполохи, принявшись формироваться в непонятные сияющие символы. 

— Что вы делаете? — девушка вжалась в спинку стула, заозиралась в поисках спасения, но его не было.  

— Раз моё предложение тебя не устраивает, ты будешь проклята безумием. Исконная из древнего рода Андреади в обители для душевнобольных, как ты считаешь, достойное наказание за содеянное?

— Ужасное, — гулко сглотнув, произнесла девушка. — Вижу драконы истинно мирная раса! — выплюнула зло. 

— Так и есть, поэтому я приду к тебе через полгода, выведу из лабиринта безумия и вновь предложу милосердный вариант. Но так уж и быть, если вырвешься из магической ловушки сама, можешь считать себя свободной от всех обвинений, — Бранд завершил создание проклятия. Пылающий рубиновым светом знак замер над его ладонью. — Тебе нужно время на молитву?

— А молитва поможет? — Элисса скривила губы в усмешке. 

— Кто знает? Семеро возвращаются в этот мир и вновь обретают силу. Попроси прощения у Селин, быть может, она услышит. Ты столько лет поддерживала возведённый в её честь приют… 

— Селин? — пролепетала девушка, прикрывая глаза. — Если ты помнишь род, что когда-то присягал тебе, подари мне свободу.

Лица Элиссы коснулся жар заклинания, и её разум унесло в бесконечные лабиринты безумия. Казалось, она бродила по ним вечность, иногда выныривая в реальность, чтобы увидеть, какой убогой стала её жизнь, и вновь возвращалась в мир страшных иллюзий. Но на её пути вдруг возникла девушка с белоснежной кожей, алыми волосами и нереальными серебряными глазами. Их яркость затянула в лунный омут, и безумие вдруг завершилось. Только в небольшой комнатке обители для душевнобольных очнулась уже не Элисса Андреади, а я — Рябчикова Алиса Валерьевна, обычная учительница младших классов. И теперь уже мне угрожала месть алого дракона. Но безумие ушло, означало ли это, что лорд Бранд простит мне все грехи? Стоило проверить, не сидеть же в этой палате до конца жизни!
_________________________

Если книга заинтересовала, прошу поддержать старт лайками и комментариями❤️

/Алиса/

— Может, я действительно сошла с ума? — уныло вопросила в пустоту комнаты.

Естественно, ни серые стены, ни грустный потолок, ни зарешеченное окно мне не ответили. Даже эхо не отозвалось. Я была совершенно одна в палате обители для душевнобольных. Это когда и так чувствую себя весьма паршиво. Ведь всё шло как обычно, я нанесла маску для лица, почитала на ночь милый роман и залегла спать. А проснулась здесь! Спрашивается, за что? Последний год и так был сущим адом, но, видимо, мироздание решило, что мне не хватило и бросило меня… то ли в безумие, то ли реально в новый мир.

— Ты слишком здраво мыслишь для сумасшедшей, Алиса, — напомнила я себе, приподнимаясь с кровати.

Естественно, в магическом средневековье не слышали про ортопедические матрасы. Тело затекло, мышцы с трудом подчинялись. А ведь Элисса металась в безумии неизвестно сколько. Наверняка давно не напрягала себя физическими упражнениями. Возможно, у меня ко всем прочим бедам анорексия, пролежни и атрофия мышц.

— Весело… — пробурчала я, аккуратно опуская ноги, и попыталась подняться.

В голове царил гвалт из чужих воспоминаний и образов, а теперь к этому белому шуму прибавилась и ещё боль в теле. Наверное, час ушёл на то, чтобы размять затёкшие мышцы и суметь добраться до двери. Но хоть одна сложность была преодолена, жаль, не основная. Мне предстояло как-то выбраться. Уж не знаю, что буду делать дальше, но точно не хочу оставаться в психушке.

Дверь оказалась не заперта, но передо мной встало другое препятствие в виде полупрозрачного барьера. Магия… Элисса многое знала о магии и специализировалась на бытовых артефактах. Кроме того, в её голове хранились и тайные знания, накопленные родом Андреади, но всё это богатство прозябало в камере. По её собственной вине, стоит признать.

Элисса угодила в долговую яму из-за зятя. Весь род оказался на грани банкротства. И тут появился тайный покровитель. Он закрыл часть долгов и обещал ещё больше, если она очарует рубинового лорда драконов с помощью особенного артефакта и войдёт к нему в доверие. Элиссе даже почти удалось это, но Бранд как-то сумел развеять чары. Так бедняжка оказалась в тюрьме, а потом уже здесь. Дракон действительно оказался жесток в своей мести. Для аристократки уровня Элиссы что первое предложение, что это наказание были подобны смерти. Впрочем, и для меня тоже. Я уж точно ничего не делала лорду крови! Интересно, если вызвать его и сообщить о завершении навеянного безумия, он меня отпустит? Ага, держи карман шире, Алиса! Придётся выбираться самой и до конца жизни держаться подальше от красных драконов.

— Ты почему не спишь? — к барьеру подошла сонная женщина в синем форменном платье.

Видимо, медсестра или просто работница обители.

— Пить, — выдала я, размышляя о том, как себя вести.

Элисса не помнила ничего об обители, местных служащих и порядках, она всё время пребывала в безумном состоянии, а в моменты просветления находилась одна.

— Конечно, милая, сейчас напою тебя.

Женщина прошла к стоя́щему в углу столу, налила в кружку воду и направилась ко мне. Потом вдруг дёрнулась, слегка ударила себя по лбу ладошкой, словно что-то забыла, и вернулась, чтобы взять и узкую металлическую табличку. Ага, видимо, пропуск. Барьер действительно даже не дрогнул, когда она прошла сквозь него.

— Пей, да не чуди, иначе свяжу, — она протянула мне кружку.

От воды я отказываться не стала, действительно жутко хотела пить, но и не торопилась, опустошала кружку небольшими глотками, а про себя думала, как незнакомка может меня связать. Магия в этом мире направляется через артефакты, сама женщина явно не маг. Впрочем, в моём теле тоже почему-то не ощущалось магии. Может, меня лишили такой возможности? Но зачем тогда выдали воспоминания? Задумавшись, я присмотрелась к своей одежде. Тогда и отметила вшитые в рукава рубашки металлические вставки.

— Ты впервые осознанно заговорила, — отметила женщина. — И даже можешь передвигаться. Тебе лучше?

— А? — прошептала я, играя полнейшее непонимание, и передала ей кружку.

Она потянулась к ней, и пропуск оказался в непосредственной близости. Я решила воспользоваться моментом, выхватила его и тут же рванула к двери. На этот раз барьер меня пропустил, а вот служащая оказалась заперта.

— Стой! Ты что творишь? Нельзя. Элисса, стой! — позвала женщина, извлекая из кармана артефакт связи. — Элисса, вернись и отдай мне пропуск, иначе свяжу.

— Не надо меня связывать, — я принялась спешно стягивать с себя рубашку.

Надета она, конечно, была на совесть, спину стягивал корсет. Женщина испугалась, надавила на кнопку на браслете. Рукава рубашки начали притягиваться друг к другу, но я наконец справилась с задней шнуровкой и стянула с себя местный аналог смирительной рубашки через голову. Она упала на пол. Рукава, само собой, соединились, но не могли меня сковать. А со снятием опасной одёжки в тело начали возвращаться силы и присущие Элиссе мироощущения.

Магия! Значит, артефакты её как-то блокировали! Круто, я маг!

— Ха! — воскликнула я радостно.

Теперь осталось сбежать из обители душевнобольных. С голой грудью и в одних штанах, но минуту назад я вообще была заперта. Жизнь явно налаживается!

— Элисса, немедленно остановись! — прокричала мне женщина, но я даже не обернулась и быстро покинула комнату.

Вниз уходила винтовая лестница, стало ясным, что меня держали в башне. Здесь тоже работали магические барьеры, но пропуск позволил миновать их без проблем. Через пару пролётов мне встретилась ещё одна дверь. А за ней оказалась комната для персонала. Здесь расположилась кухонная зона, а в шкафу отыскалась одежда, видимо, той женщины, что теперь томилась вместо меня на вершине башни.

— Мне снова везёт, — усмехнулась я, перебирая чужие вещи.

Брезговать, само собой, не собиралась, быстро натянула на себя всё, что нашлось. Тем более уже начинала мёрзнуть. Здесь же отыскалась сумка с некоторой суммой наличности. Воровать, конечно, не хотелось, но и оставаться здесь было страшно. Вдруг драколорд решит снова ввергнуть меня в безумие или жёстко настоит на первом варианте. Возможно, у Элиссы стараниями ублюдка-зятя нет никакого имущества, но рожать по указке как-то не улыбалось. Как и владелица этого тела, я предпочитала свободную жизнь. К тому же в отличие от неё была чиста перед Брандом и законом, внутренне уж точно.

— Ладно, почти чиста перед законом, — признала я, оглядев надетые на меня вещи.

Первый день в новом мире, а уже ворую. То ли ещё будет…

Я покинула комнату для персонала и продолжила спуск. По пути было ещё несколько переходов в коридоры с палатами, но те оказались пусты. Судя по всему, Элиссу благодаря интересу лорда и происхождению, поселили в башню для особых клиентов. По крайней мере, за время спуска мне никто не встретился. Разве что защита оказалась весьма сильна. Но вот вскоре я преодолела последний полог и вышла в прохладу раннего утра.

Безоблачное небо светлело, со стороны окружающего огороженную территорию обители леса доносилось пение птиц. Воздух наполняла свежесть росы. Но это пока, скоро станет жарко, несмотря на зимний сезон. Мои выводы оказались верны, башня стояла в некотором отдалении от остальных строений и главных ворот. В столь раннее время никого не наблюдалось. Лишь вдали прохаживался старый садовник. Я успела сломать себе голову, придумывая варианты побега, когда от самого большого здания обители потянулась вереница женщин и мужчин. Они спокойно перешли главные ворота и двинулись в разных направлениях. Судя по всему, недавно прошла пересменка, и ночные работники уступили место дневным.

— Эх, была не была, — я закутала лицо платком по подбородок и тоже направилась к воротам, стараясь транслировать вокруг себя уверенность.

Путь был преодолён довольно быстро. Мне удалось приблизиться к будке охранника. Бросив короткий взгляд на меня, он вновь сосредоточился на чистке куртки. Похоже, облился. А я быстренько прошмыгнула через защитный полог ворот.

— Эй ты, а подпись поставить? — окликнул меня охранник.

Я испуганно взглянула на него из-за плеча. Он подозрительно прищурился.

— А ты кто? — протянул он.

— Мамочки… — взвизгнула я и на нереальной скорости припустила прочь.

Тело хоть и не было готово к физическим нагрузкам, но не сопротивлялось. Так что неслась я на всех парах, пока не скрылась за стволами деревьев. А тут хоть и сбросила скорость, чтобы не споткнуться о и пни и не налететь на кусты, но бежать не перестала. Вскоре силы покинули меня окончательно, я остановилась, с трудом сдержала рвотные позывы и поплелась дальше уже шагом. Кожу покрывал липкий пот, внутренности скручивало после бега, мышцы трещали, суставы скрипели. Я ощущала себя старой бабкой, но ничто не могло потушить моего оптимизма. Из обители сбежала, титьки спрятала, деньги раздобыла. Ух, заживу на свободе! Особенно если смогу отвоевать хоть часть имущества рода. Но для начала надо добраться до родового поместья, а перед этим снова не попасть в руки работников обители.

Впереди послышалось журчание воды. Лес вывел меня к широкой реке, стремительными потоками несущейся между камней. Видимо, рядом горы. Снова хотелось пить, потому я присела на берегу. А тут присмотрелась и к собственному отражению. Дракон не спроста отметил принадлежность Элиссы к исконным. Она входила в древний род, в её крови проявлялись силы первых жителей мира, что отражалось во внешности. Но заключение наложило свой отпечаток: волосы цвета первого снега превратились в серую паклю, кожа потрескалась, даже глаза будто померкли. Аристократическая худоба перешла в измождение, мышцы совершенно ослабли. В общем, у меня на лбу было написано: «Это страшилище сбежало из психушки». Потому следовало для начала хоть немного поправить дело с внешним видом.

В украденной сумке имелся нож, видимо, для сбора трав или грибов, судя по характерному окислению лезвия, но он сгодился и для стрижки. Роскошную шевелюру, что некогда лоснилась и опускалась до самой задницы, было откровенно жаль, да только спасти её не имелось возможности, потому я срезала её у лопаток, после чего опустила голову в холодную воду и как могла прополоскала волосы, вычёсывая найденным в той же сумке гребнем. Дальше разделась полностью и искупалась, избавляясь от неприятных запахов. Ну и заодно взбодрилась.

Наведение красоты в целом заняло минут пятнадцать, но я всё равно постаралась идти быстрее, когда вновь двинулась в путь. Зато теперь в поверхности воды отражалась не лахудра, а потрёпанная жизнью крестьянка. Да только красота не столь важна, ведь главное, что эта блондиночка теперь свободна!

***

— Афиополис, впереди! — раздался крик извозчика. — Эй, блондинка, вы просили вас здесь высадить!

Я дёрнулась, выныривая из тревожного сна, отлепилась от стенки дилижанса, что служила мне подушкой, и подорвалась с места, чуть не ударив локтем сидящую рядом со мной пышную женщину.

— Простите, — пролепетала, стирая дорожку слюней с уголка губ. Позорище… — Я пройду, мне выходить.

— Уверена? До города неблизко, а деревень здесь нет, — уточнила она, разворачиваясь на сиденье.

— Да, уверена, всё в порядке. Спасибо за беспокойство, — улыбнулась я, старательно пряча под платком волосы, и выскользнула в проход между сиденьями.

Мне относительно повезло, удалось запрыгнуть в междугородний дилижанс до того, как о моей пропаже раструбили на весь город, рядом с которым находилась обитель для душевнобольных. Конечно, я выдохлась и жутко устала, но зато обошлось без встреч со стражей провинции.

— Хорошего пути, — пожелал мне извозчик, когда я выбралась из деревянной повозки.

— Спасибо. И вам, — я натянула платок до самых бровей и помахала ему.

Была искренне благодарна, ведь он посадил без вопросов и даже запомнил, где меня нужно высадить. Добираться от самой столицы было бы дольше и сложнее. Мало ли, может, меня там уже вовсю разыскивают, хотя, скорее, стража ожидает там, куда так опрометчиво несут меня уставшие ноги. Но тщательно всё взвесив, ну и несколько дней помучившись от недоедания, я решила рискнуть и вернуться в поместье рода Андреади. Поняла, что мне нужно добыть хотя бы документы, а в идеале разжиться стартовым капиталом. Ну и узнать, как прошёл арест Элиссы, громко и с официальным расследованием, переходящим в арест имущества или тихо и негласно.

Поместье рода находилось в паре десятков километров от столицы провинции под знойным названием Огненная Пустыня и представляло собой старинный особняк с несколькими зданиями поменьше. Правда, все они пришли в упадок из-за сложного финансового положения малочисленной семьи Андреади.

Мир стоял на грани исчезновения. Природные катаклизмы лишили род земель, где раньше находились рубиновые рудники. Сеть основанных для их разработки и доведения драгоценной продукции до конечного пользователя предприятий на этом фоне обанкротилась. В общем, мир благодаря пришествию драконов, выжил, но у рода остались только накопленные капиталы, которые тоже быстро истаяли и совершенно исчезли, уйдя в минус из-за беспринципного мужа сестры Элиссы. Тот тянул из неё деньги виртуозно. То одно прибыльное предприятие, то другое, иногда лечение супруги, пока Элисса не осознала, что её нагло разводят. Но всё равно опомнилась она довольно поздно, род оказался на грани банкротства и лишения всего имущества.

И тогда хозяйка моего нового тела решилась пойти на преступление, за что я жутко на неё злилась. Нет, мне вполне понятно её отчаянное желание сохранить оставшееся имущество рода, ведь для неё речь шла не о вещах, а о гордости, традициях и уважении к предкам. Но лучше бы она распродала то, что ещё можно было сбыть, и открыла лавку артефактора, тогда бы я не оказалась в этой жуткой ситуации. Да и неизвестно, где сейчас сама Элисса, быть может, её душа унеслась в лучший мир, а моё настоящее тело просто погибло. Память прошлой хозяйки не могла помочь разгадать шараду с обменом. Разве что имелись обрывочные знания о путешествиях между мирами, но их катастрофически не хватало. Следовало добраться до библиотеки. Но это потом, для начала мне нужны документы, вещи и в идеале много-много денег. Только с последним у Элиссы проблемы. Ну и по инерции у меня.

Огненная Пустыня не отражала истинный климат провинции, песчаная бесплодная местность занимала лишь небольшую южную часть, а на остальной территории царил почти тропический климат и даже в зимнее время радовал тёплой погодой, потому дорога чуть не довела меня до теплового удара. Солнце стояло высоко, припекало прикрытую лишь платком макушку и пыталось поджарить открытые участки тела. Пока добралась до поместья, я вся взмокла, но хоть не лишилась чувств по дороге.

Конечно, понимала, что в конце пути могут ждать неприятные сюрпризы, но всё равно оказалась не готова к реальности. Кованые ворота были открыты, на потрескавшейся от времени подъездной дорожке стояло с десяток повозок, в которые расторопные грузчики утаскивали мебель и прочие вещи из поместья. Руководил грустным действом сухощавый невысокий мужичок, внося каждый предмет в список. А рядом с ним топтались теперь уже моя сестра Вазилика и её супруг Кадмус. Обсуждали стоимость продажи имущества рода. И вряд ли кого-то интересовало мнение Элиссы на этот счёт.

Вот уж действительно приятная встреча. Аж руки зачесались поприветствовать их так, как они заслуживают, но на что Элисса никогда не решалась.

— Добрый день, господа, и что здесь происходит? — поинтересовалась я будничным тоном, подходя к колоритной компашке.

Разговоры прекратились, ошарашенные взгляды обратились ко мне.

— Элисса, — пролепетала Вазилика. — Элисса, ты жива?

— И очень зла, — подтвердила я, приближаясь к дряни-сестре.

Та полетела на землю, схлопотав мощную пощёчину, а рванувший к ней на выручку Кадмус получил по самому святому.

Прямо сразу жить стало легче!

— Что вы творите? Кто вы? — мужичок, что руководил выносом имущества, рванул ко мне.

— Кто я? — фыркнула, уперев руки в бока. — Я Элисса — глава рода Андреади. А вы находитесь на территории моего поместья, и в ваши телеги грузят моё имущество. Подобные действия должны согласовываться со мной.

— А… Э… Элисса… Андреади, — он с недовольством взглянул на поднявшегося с земли Кадмуса.

Тот ещё прижимал ладошку к паху, одновременно пытаясь отряхнуть дорогущий даже на вид чёрный костюм. Впрочем, валяние в пыли подпортило красивую картинку, растрепало отведённые от лица густые чёрные волосы и даже припорошило желтоватой дымкой лицо. Вазилика на его фоне выглядела совершенной замарашкой. Её белое платье по стоимости могло соотноситься только с одним из его ботинок, а теперь и вовсе выглядело плачевно. В отличие от Элиссы, в ней не проявилась магия исконных, каштановые волосы растрепались, на загорелой коже растекался назревающий синяк. Била я от души, даже рука побаливает.

— Прошу прощения, госпожа Андреади, меня ввели в заблуждение, — мужичок быстро взял себя в руки. — Позвольте представиться, я оценщик аукционного дома Зинке Зедеби Боцарис. Мне сообщили, что вы находитесь на лечении и не можете принимать решения, потому на время ваши обязанности взяла на себя ваша сестра. Нам предоставили соответствующий документ.

Вот, значит, как. Бранд не стал раздувать скандал из исчезновения Элиссы. Видимо, хотел по-тихому получить от неё все нужные подписи. Мне это на руку.

— Моя сестра запятнала себя связью с мошенником. Полагаю, пора исключить её из рода, а Кадмусу запретить использовать имя Андреади даже в устной речи.

— Да как ты смеешь? — весь лоск зятя мгновенно слетел с него, губы скривились, карие глаза наполнились неприязнью. — Ты никто. От рода Андреади и осталось одно слово.

— Вы оба сейчас же уйдёте, иначе я выпровожу вас пинками, — я указала пальчиком сначала на него, потом на пребывающую в шоке сестру.

Та выглядела жалко: голубые глаза наполнены слезами, губы подрагивают. Но это Элисса её всегда жалела, оберегала, ведь они были так дружны в детстве. Я такой привязанности к фактически чужим для меня людям не испытывала. Жалко, конечно, что Вазилика предпочла семье мошенника и отказывается видеть его потребительское отношение к ней, но она уже большая девочка, сама разберётся. Элисса и так по их вине по самую макушку влетела в неприятности. Теперь бы мне выплыть…

— Ты выгонишь сестру? — Кадмус вспомнил о роли заботливого супруга, приобнял жену и чмокнул её в висок.

— Бывшую сестру и бывшего зятя. Я отказываюсь вас знать. Моё пожелание исключить вас из всех документов будет прислано вам через юриста рода.

— Чем ты собралась ему платить, Элисса? — рассмеялся Кадмус. — В какой дыре ты пропадала, пока мы пытались спасти хотя бы то, что осталось?

— Вы ещё здесь? — невинно поинтересовалась я, поворачиваясь к более важному для меня оценщику с зубодробительным имечком. — Мы можем ускорить их уход? Здесь столько сильных мужчин… — пропела язвительно.

— Как ты можешь? — Вазилика сложила ладони перед собой и приблизилась ко мне.

— Вы с мужем годами обманывали меня, усугубляя и так ужасные проблемы рода. Ты опозорила себя перед предками, родителями и передо мной. Не смей искать со мной встречи, не смей даже смотреть в мою сторону. Ты мне никто. Иди, у тебя есть муж. Как там его фамилия? Галанос? Пора сменить на неё Андреади.

Какая я пафосная, аж замурлыкать захотелось. Не зря читала исторические романы.

— Но Элисса… — проблеяла она, глотая горькие слёзы.

— Тебя отпинать к выходу или сама дойдёшь? Выбери первое, сестрица, я сегодня очень злая, — кровожадно оскалилась.

Вазилика шарахнулась от меня назад и чуть не споткнулась.

— Господа, раз пока ещё хозяйка территории против вашего пребывания на ней, вам лучше уйти, — включился в разговор оценщик, а за его спиной выросли фигуры грузчиков.

Слова Кадмуса про потерю имущества произнесены не просто так, наверняка вскоре я поплетусь следом за ними, но хоть избавилась от них, смогу разобраться здесь, отыскать документы и что-нибудь спасти на будущее. Например, одежду и родовые ценности. Раз Бранд не стал выдвигать против меня официальных обвинений, я вполне свободная гражданка страны и конкретно его провинции.

Вазилика с Кадмусом сбежали, подгоняемые моими комментариями и грозным обликом работников аукционного дома. А теперь настал момент и мне узнать, что здесь происходит и как с этим бороться.

— Быть может, вы введёте меня в курс дел, господин Бонифаций?

— Боцарис, — снисходительно улыбнулся он, беря меня под локоть. — Вы точно в порядке, госпожа? Вы выглядите измождённой.

— Мне пришлось скрываться, добираясь сюда. Я долго не ела и не спала нормально. Но сначала расскажите мне основное, пожалуйста. А потом я возьму передышку.

Оценщик казался основательным мужчиной, надеюсь, он всё мне объяснит и подскажет, что делать дальше.

— Конечно, госпожа, — поддерживая под локоть, он повёл меня в дом.

На Элиссу бы накатили тоска и ностальгия при входе в родовое поместье, я была просто рада войти под полог бытовых заклинаний охлаждения. Звуки наших шагов разлились эхом по опустевшему помещению фойе с мраморным полом и стенами из деревянных панелей. Некогда дорогая отделка тоже пришла в упадок, у Элиссы не было денег на их поддержание.

— Мне очень жаль, что приходится сообщать вам плохие новости, но поместье переходит в собственность алого лорда Бранда. Он перекупил ваши долги.

Элисса бы покачнулась, я пока ещё твёрдо стояла на ногах. В целом и она понимала, если не найти деньги, рано или поздно поместью заберут. Его переход в загребущие руки дракона покоробил и меня, а она была бы в ужасе и ярости.

— Но имущество всё ещё принадлежит вам, потому ваша бывшая сестра решила распродать его для погашения остальных задолженностей.

— И нажиться?

— Скажу честно, сумма долга огромна. По моей оценке продажа имущества его полностью покроет, но…

— Дохода не будет? — предположила я.

— Он будет минимальным, госпожа. Вы сможете ознакомиться с документами оценки и договором. Думаю, будет правильным переоформить его на вас, если, конечно, вы планируете продавать имущество рода. Если нет, мы также можем помочь с хранением. Насколько знаю, вам дана неделя на переезд.

Но хранение тоже будет стоить денег, которых у меня нет. Тяжело быть бедной, но намного легче, чем сидеть пациенткой в психлечебнице. Выкручусь.

/Алиса/

— Госпожа! Госпожа! — по широкой дубовой лестнице с удивительной для своего возраста прытью спустилась Касуми, няня Элиссы. — Вы вернулись, моя дорогая!

Время выбелило её волосы, испещрило морщинами некогда прекрасное лицо с изящными раскосыми глазами, скривило позвоночник, подёрнуло дымкой возраста глубокие синие глаза, но она отказывалась покидать свою воспитанницу, потому продолжала служить в поместье, несмотря на сложное финансовое положение рода. И судя по всему, не оставила его даже с исчезновением самой Элиссы. Видимо, надеялась на её возвращение.

— Ага, собственной персоной, — я сконфуженно усмехнулась, когда старушка меня обняла. — И рада вас видеть… няня.

— Что здесь творилось! — сердито насупилась она, отстраняясь. — Ваша блаженная сестра совсем лишилась рассудка из любви к этому мерзавцу. Они подделали документы и начали продавать ваше имущество. Мне никто не верил!

— Хорошо, что вас не выгнали, — ко мне тоже вернулся гнев на Вазилику и Кадмуса. Вместо того чтобы пытаться вызволить Элиссу, они намеревались обогатиться за её счёт. — Как вы?

— Меня не рисковали выгонять, видимо, боялись, что я пойду к лорду. Да и надеялись на мою помощь с открытием… сами знаете чего, — и подмигнула мне, указывая на моего сопровождающего.

Оценщик очень старался скрыть своё любопытство.

— Я их выгнала, няня, и сообщила, что исключу их из рода.

— Наконец-то вы решились, Элисса, жаль, что так поздно, — вздохнула она. — Вазилика — потерянное дитя.

— Судя по всему. Но пойдёмте, няня, поможете мне привести себя в порядок и расскажете новости.

— Что же с вами случилось, Элисса? — забеспокоилась она, рассматривая мой плачевный облик.

Дракон со мной случился, но об этом лучше рассказывать без свидетелей.

Мы поднялись на второй этаж, где располагались хозяйские покои. До комнат Элиссы грузчики пока не добрались, но часть вещей успела перекочевать в чемоданы, видимо, стараниями няни.

— Чем это так пахнет? — поморщилась я. — Моими духами?

— Простите, Элисса. Я выгоняла отсюда Вазилику и Кадмуса почти силой, обливала их духами. К сожалению, они попали и на вашу одежду.

— В больших количествах, — заключила я, морщась от едкого запаха.

В памяти сохранилось, что Элисса предпочитала тонкие ароматы роз и колокольчиков, но духи приятно пахнут только в дозированном количестве.

— Спасибо, что боролись за мои вещи, няня, — поблагодарила я. — А запах пропадёт за одну стирку, не переживайте. На какие платья попало меньше всего духов?

— Я сложила почти всё по чемоданам. Боюсь, пропахла вся одежда, — повинилась она.

— Ничего. Зато я не ограничена в выборе, — хихикнула, оценивая взглядом наряды.

Элисса давно не могла позволить себе дорогие материалы и огромный гардероб, но компенсировала это хорошим вкусом и своей красотой. С последним у меня напряг, но ничего, ванна исправит дело.

Я быстро подобрала практичное платье, бельё, пару аксессуаров и ускакала мыться. Няня отправилась со мной. И пока я изливала на себя различные средства, она вводила меня в курс дел. К сожалению, ситуация оставляла желать лучшего. Участие тайного покровителя лишь отсрочило проблемы. Пока Элиссы не было, Бранд получил бо́льшую часть имущества рода законным путём выкупа долгов. Потому Кадмус и рванул продавать то, что ещё принадлежит Элиссе. Думаю, они не собирались гасить долги, а исчезли бы с вырученными денежками. А Бранд бы через полгода сообщил выведенной из безумия девушке плачевные новости о полном банкротстве.

— Приют тоже забрали? — тихо спросила я, спешно обмазывая тело маслом.

— Я направляла все деньги в него, не должны, — вздохнула старушка. — Но боюсь, и нам придётся ютиться среди сирот.

— Уж лучше так, чем они окажутся на улице вместе с нами, — проворчала я.

Род Андреади многие десятилетия поддерживал приют имени одной из забытых богинь — Луноликой Селин. Название обители пришлось поменять, но отношение знати осталось пренебрежительным, ведь в стране царила теократия со священниками Трёхликого бога во главе. Ещё и поэтому в период бед род Андреади не смог снискать поддержку. Как прежних богов когда-то просто забыли, так и от древней семьи отвернулись, считая её пережитком. Элисса как последняя прямая наследница рода продолжала традицию, спонсировала приют, часто навещала детей, отправляла им последние деньги, и это единственное из её жизни, за что я сама лично была готова бороться.

— Что с вами случилось, Элисса? Где вы были? — задала опасный вопрос няня.

— Совершила ошибку и влетела в психушку, — поморщилась я, присматриваясь к потемневшему от времени зеркалу.

Из отражения на меня смотрела знакомая незнакомка. Волосы отливали серебряной белизной. Кожа без единого изъяна будто сияла изнутри. Даже взгляд вновь стал ясным и полным решимости, разве что слишком ярким для обычного человека. В радужке будто застыли кристаллы льда. На Земле я была натуральной блондинкой с вполне обычными серыми глазами, полнее, менее изящной, а здесь столкнулась с аристократичной и волшебной версией себя. Удивительно, что обмен душами произошёл между почти одинаковыми телами. Но этому наверняка есть объяснение, которое можно найти в научных трудах по теории магии. А пока нужно разобраться с насущным.

— В психушку?! — пребывая в шоке, переспросила няня.

— Это долгая история. Я потом расскажу детали. Меня соблазнили деньгами, и я пошла на преступление против лорда Бранда. Он наказал меня безумием, но оставил лазейку, которой мне чудом удалось воспользоваться.

— Вы разозлили дракона? — в голосе женщины послышался священный ужас.

Для неё все представители чешуйчатой расы были подобны чудовищам, ведь могли обращаться огромными ящерами.

— Да, очень разозлила. Но надеюсь, он отходчивый, — хихикнула я, расчёсывая волосы гребнем для сушки.

Артефакт, созданный Элиссой. Она почти не брала заказы, считала это ниже её достоинства. И вот куда привела её гордыня. Лично я готова продавать такие даже на базаре с обезьянкой-зазывалой в помощниках, лишь бы иметь средства на существование.

— Забудем пока о драконе, у нас идёт оценка имущества и переезд. Пойдём-ка вскроем сейф. Надо вынести из дома родовые ценности. Увезёшь их в приют.

— А вы? Как же оставить вас?

— Мне нужно разобраться со всем тут и…

— Госпожа Андреади, — в дверь осторожно постучался оценщик. — Прибыли лю… то есть драконы лорда Бранда, требуют вас.

Ну, хоть волосы помыла до прихода следующих неприятностей…

— Я соберусь и спущусь! — объявила громко, принявшись с особой скоростью водить гребнем по волосам. — Няня, раз еду к лорду, придётся подобрать другой наряд.

— Да, к лорду не пойти в повседневном платье, — в присущем ей жесте она вскинула руки к потолку и засеменила прочь из купальни.

Прихорашивания уложились в рекордное время. Я облачилась в костюм из синего плотного кружева с юбкой в пол, надела милую шляпку и побежала на первый этаж. Волновалась, конечно, и боялась, но старалась не терять присутствие духа, про себя представляя, что несусь на родительское собрание.

На подъездной дорожке у кареты с гербом рубинового клана ожидали четверо драконов. Все красноволосые, красноглазые, высокие и статные. Хоть сейчас каждого на обложку журнала. Пугали только стелящиеся под их ногами живые тени, очертаниями напоминающие крылатых ящеров. Чаще всего они выглядят обычно, но, видимо, меня решили припугнуть.

— Господа, добрый день, прошу прощения за ожидание, — доброжелательно улыбнулась я, стараясь не коситься на теневых монстров.

Элисса не только внешне, но и внутренне напоминала огромный высокомерный кусок льда, не оттаивала даже с детьми из приюта, и всем известно, к чему это привело. Мне такое не подходит, я всегда бью неприкрытой доброжелательностью и даже настойчивой, если сильно взбесить, так что буду няшкой-милашкой. Может, Бранд решит, что я исправилась и отпустит с миром? Ну либо пожалеет блаженную. Ведь тоже вариант!

— Добрый день, госпожа Андреади, — поприветствовал меня без особого уважения в голосе самый старший из них и поморщился. — Простите, вы не могли бы переодеться?

— Зачем? — опешила я, ведь подобрала вполне сдержанный вариант одежды.

Груди не видно, как и ножек, даже запястья, несмотря на жару, скрыты перчатками. Не говоря о том, что его предложение бестактно. Или он имеет в виду, что стоит сразу надеть тюремную робу?

— Драконы очень чувствительны к запахам. На вас слишком много духов, — пояснил мужчина, и только сейчас я заметила, как морщатся остальные чешуйчатые.

— Прошу прощения, но у нас переезд. Случилась неприятность, на всю мою одежду пролился флакон духов. Откройте ротики, зажмите носики и дышите, что вы как маленькие? — миленько улыбнулась я и летящей походкой добралась до кареты. — Поехали, господа, поехали.

От близости со мной драконы шарахнулись в стороны. Надеюсь, Бранд выбросит меня из кабинета и попросит больше не мелькать возле его носа. Буду только рада исполнить его просьбу. Либо он разозлится на пустом месте и разговора не состоится. Но куда деваться? Не в платье же с чужого плеча являться к самому лорду огненной провинции.

Драконам пришлось подчиниться, двое из них залезли ко мне. Дышали они через рот, но высунувшись лицами в окна. Впрочем, от ядрёного аромата было дурно и мне, так что и я принялась любоваться видами. А там и разглядела ухмылку на противной морде Кадмуса, выглядывающего из своей кареты. Теперь понятно, кто выдал меня Бранду. Спасибо, зятёк, как всегда, удружил. Но ничего, выберусь.

Путь прошёл довольно споро, вскоре мы выехали к столице Огненной Пустыни, Афиополису, с его бесконечными арками и выжженными на солнце каменными стенами. Тут и там поднимались причудливые деревья с зелёными, алыми и жёлтыми кронами. Но все дороги, так или иначе, текли к центральному, самому монументальному из строений — дворцу алого лорда Бранда.

На самом деле жители мира познакомились с драконами всего пять лет назад, раньше чешуйчатые ящеры появлялись разве что в детских сказках. Природные катаклизмы уничтожили почти все материки мира Альлириума, остался всего один, Илеосия. Здесь и существовало последнее государство Илеос под властью священников Трёхликого бога. Но конец света был не за горами, потому что маги не могли придумать, как усмирить гнев стихии. Вот тогда и явились драконы, они объявили себя спасителями и защитниками, перехватили власть у священников и теперь управляли уцелевшими землями. Жизнь с приходом драконов особо не изменилась, разве что исчезла угроза гибели всего живого, но, само собой, чужакам всё равно не обрадовались. А кто-то даже решил выступить против них и использовал для этого сложное положение Элиссы. Она-то то ли умерла, то ли сбежала, а огребать приходится мне. Интересно, если рассказать Бранду правду, он поверит или снова отправит меня в психушку?

— Как добрались, госпожа Андреади? — обратился ко мне всё тот же самый старший из сопровождающих драконов.

Я вновь присмотрелась к нему. Волосы короткие, аккуратная борода и уж очень внимательный взгляд бордовых глаз.

— Вы ведь не просто стражник? — предположила я.

— Да, я советник Бранда, — подтвердил он. — Меня зовут Зефирос.

— Какое вкусное имя, — не смогла удержаться я и тут же прижала пальцы к губам.

— Что? — нахмурился он.

— Имя приятное, — пояснила я, пытаясь исправиться. — А по поводу, как добралась… Это было самое ужасное путешествие в моей жизни. Я мыла волосы в горной реке, голодала и отбивала задницу в самом дешёвом междугороднем дилижансе. Спасибо, что спросили, только начала об этом забывать.

— Но вы добрались, госпожа, удивительно, — он прочистил горло, чтобы подавить смешок.

— И вы обращаетесь ко мне по статусу, — а вот я довольно улыбнулась. — Значит, не всё потеряно.

— Это решит лорд Бранд, — потемнел он лицом.

— Уверена, он уже остыл, и мы сможем спокойно поговорить.

— От вас несёт, госпожа. Драконов это раздражает и злит. Вряд ли разговор пройдёт спокойно.

Ой… Вот непруха.

— А у вас какой размер? — я заинтересованно присмотрелась к его костюму.

И как он не изжарился в коже?

— Не поможет, госпожа, запах уже на вашем теле, — на этот раз он ухмыльнулся. — Но не волнуйтесь. Если сможете доказать, что вам никто не помогал с побегом, лорд Бранд будет справедлив.

И вот здесь кроется главная проблема, как доказать кому-то, что проснулся сам? Кажется, дракон не забыл оставить лазейку и для себя.

/Бранд/

— Ну как, нашлась твоя беглянка? — поинтересовался Юнас, лорд изумрудного клана.

На экране артефакта связи появилось его улыбающееся лицо с искрящимися зелёными глазами. Изумрудные волосы, подстриженные по традиции его клана, были приподняты, формируя ирокез. Судя по яркой зелени за спиной, он гулял, пока я с самого утра сидел в своём кабинете за документами.

— Нашлась, — сдержанно отозвался я, — сказал же, быстро её найду.

— А ещё ты говорил, твоё заклятие не развеять. Но ты ошибся, и теперь она может считать себя свободной. Как ты мог допустить освобождение одного из наших врагов?

— Звонишь поязвить? — натянуто улыбнулся я.

— Как ты догадался? — просиял он.

— Пока, Юнас, — закатил я глаза и потянулся к артефакту, чтобы завершить сеанс связи.

— Подожди-подожди, не злись, — рассмеялся он. — Мы же еле вытащили тебя из хватки этой змеи, вот я и волнуюсь. Да и вообще, тебе истинную надо искать, а из женщин вокруг тебя лишь твоя преступница. Так ты мир не спасёшь.

— А то ты активно ищешь… — выдохнул я, пытаясь смирить раздражение.

Юнас самый юный среди нас и жизнерадостный, однажды я привыкну к его нраву.

— Я стараюсь, как могу. День и ночь ищу. Особенно ночью.

— В борделях? — ехидно предположил я.

— Везде, — с самым честным видом кивнул он. — Говорю же, день и ночь стараюсь на благо мира.

— Я предпочитаю плыть по течению, а не пробовать всех женщин в провинции, — махнул рукой, пресекая его следующие слова. — Мне пора. Пока, Юнас, — и на этот раз успел отключить артефакт.

Раздражение огненными всполохами потрескивало на кончиках пальцев. Дела обстоят не очень хорошо, но это почти обыденность последних двадцати лет. Группа людей Альлириума, мира, в котором мы сейчас находимся, пожелала получить власть. Они заперли наших создателей, Семерых богов, и выдумали нового, назвав его Трёхликим. Так они пришли к власти, наслаждались своим положением и богатством, пока не случилась беда.

Миры потеряли связь со своими создателями и начали погибать, в том числе и Элерос, родина драконов. Я и ещё шестеро лордов объединили силы и магию, пытаясь найти решение. Нам удалось достучаться до богов в их темнице. Они открыли нам путь в новый мир, последний из созданных. Здесь мы и обосновались, смогли вполне благополучно получить власть. Но на этом беды не закончились, ведь боги по-прежнему в заточении, потому и Альлириум скоро погибнет.

Путь к спасению прост и сложен одновременно. Богиня любви Карита выдала нам странный дар истинности и поручила каждому из лордов найти свою особенную женщину. Да вот только не стала объяснять, по каким признакам можно её отыскать. А времени мало, всего год на поиски предначертанной и потом снова череда катаклизмов, за которыми последует гибель последнего из миров Семи богов.

Вот только и в этих странных поисках нам решаются мешать бывшие правители, священники ложного бога. К ним в руки попал маг-артефактор с божественной искрой. Он способен создавать невероятный ментальный артефакт, воздействие которого мне «посчастливилось» испытать на себе благодаря Элиссе Андреади. Всего лишь касание её тонкой ручки, и я поверил во встречу со своей истинной, обрёл эфемерное счастье и был готов на всё ради неё. А она играла. И лишь защитный артефакт, созданный другим магом с божественной искрой, избавил меня от воздействия.

Нам так и не удалось отыскать тех, кто подговорил Элиссу действовать против драконьей расы, сама она обладала крупицами информации и представляла ценность только в качестве сильного мага, способного передать свои гены и фамилию потомству. Она пошла против правителя провинции, но я предложил ей милосердный вариант: брак с выбранным мной мужчиной и переход имущества рода мне. Так бы я наградил древней фамилией верного мне человека. Она восприняла это оскорблением и предпочла второй вариант наказания: забвение в безумии. Но я сглупил: пообещал ей свободу от обвинений, если она сумеет развеять чары. Это казалось невозможным, потому сложно описать моё удивление, когда мне сообщили о её побеге.

— Элисса Андреади прибыла, — в кабинет заглянул мой секретарь.

Судя по синякам под глазами, снова перерабатывает. Он трудоголик, а обвинять в плохих условиях труда будут меня.

Люди — такие же создания Семи, как и мы, но в них слишком сильно неприятие к отличным от них. И дело даже не в переходе власти к нам, ведь мы не вносили изменения в их уклад жизни. Драконам постоянно приходится сталкиваться с пренебрежением, неприязнью и даже ненавистью лишь из-за своего отличия от людей. Элисса не первая, кто пожелал ударить по мне за то, кем я являюсь, но её действия оказались самыми неприятными и болезненными. Клинок в спину и тот бы так сильно мне навредил, как незримая атака в самую душу. Потому я не мог спокойно относиться к побегу этой преступницы. Кроме того, был уверен, что ей кто-то помог.

— Впусти, — попросил я. — И, Азарий, прошу, найди себе помощника.

Секретарь неприязненно поморщился, но кивнул. Снова проигнорирует…

Его голова исчезла, зато на пороге кабинета появилась Элисса. Почти не изменилась. Идеальная осанка, изящная фигура, красивое лицо. Но обитель внесла свои изменения: она похудела, белоснежные волосы ледяными ручьями стекали на плечи, хотя когда-то стелились до самых бёдер. Серые глаза смотрели на удивление доброжелательно, что заставило насторожиться.

— Добрый… кхм… — по обонянию ударила ядрёная вонь духов, что заставило запнуться.

Я помнил нашу первую встречу. Элисса, такая идеально-красивая, отрешённо-ледяная и безупречно-нереальная приблизилась ко мне и коснулась моих пальцев, чтобы накинуть воздействие ментального артефакта. Тогда мысли закружило ароматом роз, и я уплыл в страну грёз. На этот раз она решила бить чем-то более опасным. Видимо, чтобы держать меня в плену неприятной реальности.

— Добрый день, лорд Бранд, — жизнерадостно улыбнулась Элисса. — Простите, пожалуйста, ваш вызов был столь внезапным, что я не успела устроить стирку. Моя няня отбивалась от моих сестры и зятя духами, часть из них вылилась на вещи. Вот и результат. Но мы можем встретиться в другой день, после стирки, — очень быстро выговорила она, направляясь к окну.

— Не стоит, я выдержу этот разговор, — проворчал, вынужденный дышать через рот.

Драконы привыкли ориентироваться по запаху. Мы в состоянии определить даже, сколько у женщины было мужчин лишь по шлейфу её аромата, а тут я оказался в полнейшем ослеплении и мог оценивать действительность только с помощью зрения и слуха.

— Хорошо. Но и мне плохо от этого аромата, так что давайте быстрее со всем закончим. Да и у вас наверняка очень много дел, — она распахнула окно, опёрлась на подоконник и чуть подалась наружу, глубоко вдыхая знойный воздух с улицы.

Дел много, и мне неприятно тратить время на неё, но придётся потерпеть.

— Торопишься?

— Конечно. Вы же выгоняете меня из дома, переезд идёт полным ходом. Нужно собрать вещи, перевезти их. Дел много.

— Ты должна находиться в обители…

— Ну, я проснулась, посидела там, поболтала с медсестрой, поняла, что мне там не нравится, и вышла. Мы же с вами договорились: выберусь сама, значит, свободная. Разве нет?

— Если только тебе не помогали, — я неспешно поднялся из-за своего письменного стола и направился к девушке.

С каждым моим шагом она напрягалась всё сильнее, а кристальный взгляд леденел.

— Мне никто не помогал. Честно-честно. Клянусь, — торжественно возвестила она, приподняв сжатую в кулак руку, и приложила её к груди.

Вот только вместо сердца у неё кусок льда...

— Не верю, — решил я, отворачиваясь от девушки. — Азарий, пусть Зефирос забирает Элиссу! И проветри помещение после её ухода.

/Алиса/

— Чего?! — совершенно неаристократично возмутилась я. — За что? Я же выполнила ваши условия!

Бранд даже не обернулся, так и продолжал идти к своему письменному столу. А мне приходилось общаться с его широченной спиной. Ну и ещё его пугающая живая тень задержалась у моих ног и будто присматривалась.

— Брысь, — буркнула я, рванув за лордом. Мне удалось обежать его и преградить ему дорогу. — Ответьте мне! — потребовала, уперев руки в бока.

— Мне сложно даже находиться с тобой в одной комнате, — Бранд скривил свой породистый нос.

Он, конечно, был всем драконам дракон. Выше даже Зефироса, хотя и тот здоровяк. Роскошная алая шевелюра, хищные черты лица, лёгкая щетина на остром подбородке и горящий взгляд красных глаз. Таким бы мужчиной любоваться, но на картинке, потому что находиться со злым драконом в одном помещении — то ещё удовольствие. Его аура будто давила на голову и пыталась прижать к полу. А там, между прочим, ползает страшная тень, что тоже не прибавляет душевного равновесия.

— Решается моя судьба. Мы оба терпим неудобства.

— Только я их терпеть не обязан, когда тебе придётся, — махнул он рукой, спокойно обходя меня по широкой дуге. — Тебе стоило думать о последствиях раньше, до того как решила идти против меня.

— Вы обещали мне! Неужели соврали?!

— Можешь не сомневаться в твёрдости произнесённых мной слов. Беда в том, что твои утверждения не вызывают доверия.

— Но я сказала правду, на груди… сердцем поклялась! — возмутилась, пытаясь достучаться до дракона.

— У тебя нет сердца, Элисса, — хмыкнул он, и в этот момент дверь распахнулась, впуская Зефироса.

— Идёмте, госпожа Андреади, — позвал он меня. — Не стоит злить лорда сильнее.

— А он зол? — насторожилась я, присматриваясь к напряжённой спине Бранда. — Кажется, да, — заключила и засеменила на выход.

А то прихлопнет прямо здесь, и прощай моя новая паршивая жизнь. Придётся сталкиваться с тем, что придумали для меня дальше. Как там предлагали: родить от указанного мужчины? Интересно, предполагается ли брак? Очень бы хотелось. Всё же этот вариант лучше новых блужданий по лабиринтам безумия.

— Что теперь со мной будет? — расстроенно вопросила я, когда мы покинули кабинет лорда.

Секретарь с самыми тёмными синяками под глазами из мною увиденных бросился распахивать окна. Я бы даже обиделась, но признавала, что от меня действительно жутко воняет.

— Вам предстоит проверка на артефакте. Если он покажет, что вы не врёте и освободились сами, тогда лорд обсудит с вами вашу дальнейшую жизнь.

— Со мной мою жизнь? А как же обещанная свобода?

— Лорд Бранд обещал вам свободу?

— Так… дайте-ка вспомнить… — задумалась я, постучав указательным пальцем по подбородку. — Он сказал, если вырвусь, могу считать себя свободной от обвинений. Вот, свободу пообещал.

— Пообещал снять обвинения. Но вы по-прежнему аристократка его провинции и обязаны подчиняться его требованиям.

— Вот же хитрожо… — я замолкла, вовремя себя одёрнув.

Попала так попала. Но хоть не сразу в тюрьму. Мне устроят проверку. Значит, я смогу доказать, что действительно освободилась сама. Правда, проверку могут и сфальсифицировать.

Плохое, плохое мне тело досталось!

— Миуф, — раздалось тихое откуда-то снизу.

Я опустила взгляд и чуть тут же не растаяла от умиления. Передо мной на задних лапках сидел котёнок и мило сучил передними, просясь в объятия. Я подчинилась незамедлительно, подхватила его под мышки, прижала к груди и почесала белоснежную макушку. Котёнок громко заурчал, смешно хлопая синими глазами.

— Ой, он летающий?! — изумилась я, заметив, что от спинки тянутся прижатые к маленькому тельцу белые крылышки. — Ты не котёнок, ты ангел!

— Хранитель, — подсказал Зефирос, прочистив горло. — Его лучше оставить здесь.

— Ой, простите, — я поставила котёнка на лапки. — Обычно не трогаю чужих животных, а тут не сдержалась. Он такой милый. И сам просился на ручки.

Малыш крутанулся на месте, вновь приподнялся на лапки и захлопал крылышками, снова напрашиваясь на ласку.

— Как не стыдно, Пепел? — вздохнул мой сопровождающий с укоризной.

Котёнок его упрёком не проникся. Вместо этого рухнул на спину, выгнул спинку, несчастно замяукал и выпустил из глазок несколько слезинок, посрамив своей игрой лучших актёров всех миров. Я готова была расплакаться оттого, что не могу взять малыша на ручки.

— Можно хоть немного потискать? — взмолилась я.

— Идёмте, госпожа, — подавив смешок, мужчина взял меня под локоть и потянул прочь.

Кот жалобно мяукал нам в спины, но потом решил взять ситуацию в свои лапы. Нечто на огромной скорости пронеслось над моим плечом, сделало крутую петлю и влетело в мою грудь. Я охнула и отшатнулась назад, на рефлексах обняв наглого котёнка. Он жалобно муркнул и обессиленно обмяк в моих руках.

— Артист, — вздохнул Зефирос, забрал у меня котёнка и повесил его себе на плечо.

Хихикнув под нос, я последовала за строгим драконом и весь путь играла в гляделки с котиком. Малыш весьма помог мне справиться со стрессом. Впрочем, даже его присутствие не смогло развеять нервозность, когда начался спуск в подвалы дворца. Стало намного прохладнее, темно и затхло. Мы преодолели два пролёта лестницы и двинулись по широкому каменному коридору с обитыми металлом дверями.

— А меня точно отсюда выпустят? — страдальчески вопросила я.

— Не точно, — честно ответил дракон. — Всё зависит от ваших ответов.

— Откуда мне знать, что артефакт проверки исправен? — с вызовом вскинула я подбородок. И наверняка в этот момент очень напоминала настоящую Элиссу. — Вдруг…

— Не смейте сомневаться в честности лорда, — низким рокочущим голосом предупредил он меня. — Если лорд дал вам обещание, он его выполнит даже в ущерб себе.

— Пока что всё идёт в ущерб мне, — пробубнила я под нос.

Зефирос нисколько не успокоил. Я не верила им, они — мне, всё логично.

— Проходите, — мужчина распахнул передо мной одну из дверей.

В небольшом помещении с голыми стенами из серовато-бордового камня расположился добротный стол, на котором разместили различные артефакты проверки. Элисса через такие уже проходила, теперь настал мой черёд.

— Давайте так, милый Зефирос, сначала вы, потом я. Хочу быть уверена.

— Хорошо, — пожал он плечами. — Если вам нужны доказательства, мне несложно продемонстрировать вам работу оборудования.

Круто. Что же такое спросить? А точно: дракошка, дракошка, сколько мне осталось жить?

Сдержать хихиканье удалось с трудом. Если выпалю такое, точно полечу в обитель для душевнобольных или в темницу. Она ближе.

— Присаживайтесь, госпожа Андреади. И приступим.

Эх, была не была…