Месть подают горячей - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Зоряна Лемешенко (самиздат)

- Любимая моя, я так жду ночи, когда смогу, наконец-то, стать вашим мужем в полном смысле слова…

Супруг шептал ласковые слова так вкрадчиво, так чувственно, что у Гленны сердце грозило выпрыгнуть из затянутой в корсет груди. Гости, казалось, уже не так часто обращали внимания на молодожёнов, вкусив напитки и разгорячившись в танцах. Но церемония должна быть соблюдена до конца, ведь её муж — крупный землевладелец, аристократ из древнего рода — должен быть безукоризненным во всём.

Гленна посмотрела на герцога Лонтерского. Он был идеален и внешне, и в своих манерах, к тому же был смел, а ещё и богат. Юная невеста задыхалась от восторга, глядя на этого великолепного мужчину, что волею богов стал её мужем. Она выстрадала своё счастье, вымолила в долгих молитвах, когда умирала от голода и холода, когда могла бы проститься с жизнью, но цеплялась за неё, просила высшие силы проявить милость и дать ей счастье. И вот теперь она стала герцогиней Лонтерской и самой счастливой женщиной в мире.

Не только богатством и красотой её муж выделялся на фоне всей аристократии, он прославлял имя короля во многих войнах, которые вела корона. Тонкий шрам на щеке герцога остался после одной из битв, но он говорил, что под рубашкой были более страшные рубцы, и просил не пугаться. От мыслей о приближающейся ночи по коже прошлись мурашки. Супруг обещал ей неземное блаженство, любовь и негу.

Гленна снова смутилась своих мыслей. Ей не терпелось скорее уйти с мужем в спальню, но, с другой стороны, девушке было страшно. На своём веку она многое испытала, многое видела, но с мужчиной ещё не была. В жутком доме, где Гленне приходилось жить, она слышала истошные крики и стоны наслаждения, и никак не могла понять, если мужчина оставался наедине с женщиной, это было хорошо или плохо?

И вот заиграла музыка для финального танца, герцог протянул ладонь своей жене, и они вышли в центр зала, чтоб восхитить гармонией и красотой всех присутствующих гостей.

Герцог пожирал глазами юную красавицу, да и среди гостей то и дело были заметны восхищённые взгляды и завистливые вздохи. Гленна была очень красива, изящна, воспитана, умна… Поэтому любовь герцога вспыхнула молниеносно и была подобна урагану.

Их история началась удивительно: когда раненный аристократ возвращался после сражения в своё поместье, то попал в грозу. Он упал с лошади и думал ,что бесславно захлебнётся в грязной луже в лесу поблизости со своими владениями. Но наутро проснулся в незнакомом чудесном лесном домике, наполненном светом утреннего солнца и ароматами трав, что сушились под потолком. У очага напевала песенку какая-то прелестная дева. Герцог не сразу окликнул её, он любовался прекрасной незнакомкой, её грациозными движениями и слушал чарующий голос. Когда она с миской отвара в руках и чистой тканью повернулась к нему, то едва не выронила ношу из рук.

- Простите, господин, я разбудила вас, - она потупила взор.

И герцог понял, что пропал. Они много говорили в тот день, девушка оказалась умна, образована. А сердце мужчины заходилось в бешеном ритме, когда он будто невзначай касался пальцами её руки.

Он захотел обладать ею, не просто однажды овладеть и записать эту победу в свой долгий список, а сделать своею навсегда. Он жадно слушал её дыхание, смотрел на утончённые черты и мечтал коснуться нежной светлой кожи, видеть, как от из близости расширялись невероятные глаза прекрасной Гленны.

Она рассказала, что была знатного происхождения, но отказывалась называть свой род. А ему было плевать, пускай бы она была даже и потомственной крестьянкой. Это было бы ещё удивительнее, Гленна была невероятной, восхитительной.

Она жила одна, и ничто не мешало герцогу попробовать взять её в том лесном домике, но он не хотел так. Он хотел, чтоб детей ему рожала именно Гленна, чтоб носила его имя и целовала его каждую ночь.

- Поедемте со мной, Гленна.

Она тогда растерялась, даже огорчилась. Затем взгляд стал строгим, и она холодным тоном ответила:

- Простите, господин, я не думаю, что ваше предложение уместно.

«Дерзкая» - промелькнуло в голове герцога, и он захотел её ещё сильнее.

Взял за плечи и проникновенно заглянул в глаза, хотя взгляд то и дело попадал на нежные мягкие губы.

- Я очарован вами, Гленна. Вы настоящий ангел, что спас меня в ту грозовую ночь. Моя рука почти не болит после ваших нежных пальчиков, - он пошевелил ею для наглядности, - И я прошу вас поехать со мной как невесте, будущей герцогине. Даю слово чести, что не коснусь вас до того момента, пока не станете моей женой.

Девушка замерла, не веря в происходящее. Она из окошка своего домика увидела коня в ту жуткую грозовую ночь, побежала посмотреть и увидела герцога, лежащего без сознания. Выхаживала его, не преследуя никаких меркантильных целей, но небо решило её вознаградить, видимо, за все лишения, что выпали на её долю.

Гленна вздохнула и кивнула, а герцог не удержался и прижал её к себе, вдыхая аромат волос, что пахли травами.

- Вы сделали меня счастливым.

Он увёз её к себе, окружил такой любовью и заботой, что девушка забыла о своём страшном прошлом, о лишениях, она поверила в то, что счастье и любовь нашли её.

Дура… Какая была дура! Наивная, доверчивая, искренняя. Прятала прошлое, но не чувства, любила всем сердцем. И оно разорвалось от горя, когда в спальне супруг стал снимать с неё подвенечное платье и вдруг спросил:

- Что это?..

А потом отпрянул и уставился так, как смотрят разве что на кучу навоза. Гленна накрыла ладонью шрам.

- Это несчастный случай!

- Тварь! Грязная мерзкая тварь!!! - лицо герцога пошло пятнами, глаза налились кровью.

Он схватил Гленну за волосы и потащил тёмными коридорами поместья.

- Мне больно! Герцог… Айдо…

- Не смей называть моё имя! Подстилке зверя не место на моей земле!

- Это ошибка!

Но герцог не слушал её. Он притащил Гленну в подвал и, открыв одну из решёток в полу, просто сбросил молодую жену вниз. Она больно упала на каменный пол, даже на какое-то время потеряла сознание. В яме стоял жуткий смрад, а потом стали загораться огоньками глаза хищников.

Гленна шумно вздохнула, прерывая воспоминания, и тряхнула головой. Достаточно, она вспомнила с чего началась её новая жизнь. Со смерти.

- Дорогая моя Малика, ты, как всегда, сработала превосходно. Но…

- Какие могут быть «но» там, где всё превосходно? - она небрежно отбросила длинные светлые волосы, не поднимая глаз.

Конечно, что интересного было глазеть на того, кого видела едва ли не чаще собственного отражения? Кого ненавидела почти так же, как бывшего мужа. Хотя какой он бывший? Он был всё ещё её супругом по всем законам, хотя не считал себя таковым. Всем рассказывал, какой он безутешный вдовец, как страдал по трагически погибшей возлюбленной… Она знала это из первых уст. Сама слышала лицемерную ложь из некогда любимых губ. Сидела рядом, дышала с герцогом одним воздухом, в то время как он даже не подозревал, кто находился рядом с ним. Потому что лицо Малики, пришедшей на смену сгинувшей в подземелье Гленны, скрывала драгоценная маска, которую носили уроженки Клидийского султаната. Она сопровождала одного из гостей на торжественном приёме в посольстве султаната. Конечно, гость также не подозревал, что на самом деле рядом с ним была шпионка и изощрённая убийца одного из самых влиятельных людей империи.

Встреча с мужем была случайна, Малика всеми силами избегала соприкосновений с ним, потому что не чувствовала в себе готовность хладнокровно посмотреть ему в глаза при встрече. Слишком живы были воспоминания, слишком болела едва затянувшаяся рана в душе. Но к своему удивлению Малика смогла удержать свои эмоции. Герцог не догадался о том, кто стоял рядом с ним. Густо накрашенные глаза Малики были опущены в пол, когда она слушала самозабвенный рассказ о том, как он до сих пор тоскует о своей юной супруге.

- Что же случилось с нею, ваша светлость? - поинтересовался спутник Малики.

- Это трагическая история, милорд… Моя прекрасная Гленна, она была как ангел, чистой, нежной, ласковой… Она спасла мне жизнь. Я не понимаю, чем она заслужила свою судьбу.

Герцог Лонтерский горестно вздохнул и прикрыл глаза, пытаясь выровнять дыхание. Если бы Малика не была участницей тех событий лично, она бы поверила в горе аристократа. Он говорил очень убедительно, будто на самом деле испытывал страдания, вспоминая жену.

- Гленну разорвали напавшие на имение звери. Поэтому я до последнего вздоха не буду иметь покоя, пока не уничтожу каждого… Пока буду жить, буду убивать их. Поэтому я ищу союзников, милорд.

Он проникновенно посмотрел в глаза собеседника. Тот даже несколько стушевался от того вызова, что был во взгляде герцога Лонтерского.

- Я понимаю вас, конечно. Это личное. Но в последние месяцы наметился некоторый прогресс в урегулировании конфликта…

- Какой может быть прогресс с теми, кто не способен хоть сколько-то проявлять уважение к нашим законам? - Айдо вспылил.

Малика вспомнила, какой ненавистью горели глаза мужа, когда он увидел метку у основания её шеи. Ничего незначащий случайный шрам навсегда сломал ей жизнь, которая только начала налаживаться после всех пережитых ужасов. Каким был бы их брак, не будь у Гленны той проклятой метки, а точнее простого укуса от тяжело раненного зверя? То существо было таким же пленником, как и она — Гленна. Их свела судьба на одном невольничьем рынке султаната. Зверь был ранен, он хрипел и, казалось, вот-вот испустит дух. Но в один рывок он вдруг впился в шею испуганной девушки. Гленна плохо помнила, что было потом. Кажется зверя били, чтоб оторвать от неё, а потом утащили куда-то, как и её. Рабовладелец долго сокрушался, что она теперь испорченный товар, а ведь можно было продать её за приличные деньги…

- Вы не понимаете, что они никогда не смогут быть с нами на равных! Мы для них корм, развлечения!

R8VCXK

Спутник Малики оказался либо ведомым дураком, либо же хитрецом — это предстояло ещё выяснить, но спустя пять минут беседы с герцогом он уже поддакивал и соглашался с каждым выпадом в адрес зверей. Айдо заметно расслабился, когда увидел, что обзавёлся потенциальным союзником в своих нескончаемых войнах. Он не спеша тянул напиток из кубка и в какой-то момент посмотрел на молчаливую Малику. Впервые их взгляды встретились после того, как он швырнул её в подвал своего замка. По позвоночнику преданной жены прошёл разряд тока, сердце забилось истерично, разгоняя кровь вперемешку с яростью по венам. Возможно со стороны это выглядело иначе, потому что герцог скрыл самодовольную усмешку за кубком и снова вернулся к разговору, не забывая при этом иногда смотреть в сторону Малики. Наверное, он решил, что понравился ей. Он был всё так же хорош, как в то время, когда они считались женихом и невестой. А в день их свадьба Гленна была просто без ума от того, что её супруг был самым лучшим мужчиной на свете.

- Малика, ты снова не слушаешь меня! - требовательный голос советника императора по внешним вопросам вырвал из пучины воспоминаний.

- Конечно слушаю, Ларго… - его взгляд смягчился.

Ларго был её единственным любовником за всю жизнь. Больше никого к себе Малика не подпускала. Отправляясь на очередное задание, она всегда имела при себе измельчённые зёрна кефрайского дерева. Она незаметно подсыпала их в напитки своих жертв, чтоб те срывались в пучину безумных развратных видений. Мужчины были уверены, что предавались самым изощрённым плотским утехам, а на самом деле беспомощно валялись, высунув язык.

Ларго был очень удивлён, обнаружив, что супруга герцога была невинна.

- Как так сложилось, милая, что ты имеешь метку оборотня, являешься женой человека, но при этом ещё не знала мужской любви? - спросил советник её, нежно поглаживая обнажённую спину молодой любовницы.

Она хорошо помнила ту ночь. Её тело было единственным, что могла она дать Ларго. А взамен он пообещал ей отомстить Айдо. Точнее, провести её по этому пути. Научить быть хитрой, безжалостной, сокрушительной, чтоб отомстить герцогу за унижение и попытку убить.

- Насмешка судьбы, - ответила тогда советнику безжизненно.

Душа была сожжена ненавистью, жить хотелось лишь для того, чтоб увидеть гибель герцога. И даже умелые ласки Ларго не пробуждали в ней жажду жизни. Но он был снисходителен: отчуждённость Гленны его не смущала, а вот красота юного тела очень манила. Сам советник был довольно зрелым мужчиной, аристократом, воином. Это читалось в уверенных движениях, в ширине плеч, в рельефных формах мышц. Он был ничуть не хуже герцога Лонтерского, а, возможно, в чём-то лучше. Любви Айдо Гленна познать не успела. А Ларго неутомимо исследовал её тело, надеясь приручить её, привязать к себе, превратив в послушную и исполнительную марионетку.

Ларго не сразу уложил Гленну в свою постель. Сначала он вытащил её из проклятого подвала, затем нанял лучших лекарей. Он разговаривал с ней, снова учил не бояться людей. И он дал ей новое имя — Малика. Она была благодарна советнику императора, а по слухам — теневому правителю империи. Он стал той опорой, без которой она никогда бы не поднялась на ноги. Но впускать в душу и в прошлое Малика не собиралась даже его. А вот тело… его было не жаль. Девушка сомневалась, что стоило беречь себя для кого-то другого в надежде стать женой и матерью… Об этом не могло уже быть речи.

Когда в очередной раз Ларго Фарентийский нанёс визит к своей подопечной, Малика уже была морально готова к близости. Она лишь едва заметно вздрогнула, когда горячие мужские ладони легли на её хрупкие плечи. Большой палец погладил шрамы от укуса.

- Как это случилось, Малика?

- Это была случайность. Пленный оборотень бросился на меня и укусил. Его оттащили, но у меня остался шрам…

- Хм, обычно они делают так лишь тогда, если чувствуют свою самку. У них очень тонкий нюх.

- Он был почти в бессознательном состоянии. Я думаю, он недолго прожил после того случая, - ответила ему девушка.

Ларго молчал, его взгляд блуждал по лицу Малики, а ладони мягко гладили плечи.

- Из-за шрама Айдо сбросил тебя в подвал?

Девушка моментально съёжилась. Впервые советник задал вопрос напрямую. Она кивнула и прикрыла глаза. Воспоминания снова заклубились в голове. Тот липкий страх невозможно вытравить. Она помнила, как прощалась с жизнью, когда к ней начали подходить измученные пленом оборотни. Они выглядели жутко, застряв где-то между формами. Кто-то был больше похож на человека, кто-то больше на волка, все были ранены и страшно воняли нечистотами.

- Самка… - прорычал один из них и бросился к тогда ещё Гленне.

Он был первым, за ним последовали и другие. Но всё быстро закончилось, оборотни отпрянули от неё и удивлённо уставились на шрам у основания шеи.

- Чужая… - так же рыком заключил какой-то оборотень.

А потом несколько дней к удивлению девушки все пленники даже пытались о ней заботиться. Поделились запасёнными крохами еды, напоили водой, которую собирали в черепок кувшина у углу камеры.

- Здесь понемногу капает. Эта вода гораздо лучше, чем та, которую нам иногда приносит стража.

Тогда мир девушки перевернулся в очередной раз. Оборотни оказались более милосердными, чем её собственный супруг, которым она восхищалась и которого любила. А потом в один из дней в подвал упал какой-то шар. Он разбился, выпуская из себя клубы сизого дыма. Гленна упала на пол и перед тем, как потерять сознание, увидела, как начали валиться рядом с ней и оборотни. А очнулась она в резиденции советника.

Малика шумно вздохнула и ответила:

- Да, он решил, что я была парой оборотня.

- Идиот… - пальцы Ларго мягко массировали метку, а глаза цепко следили за реакцией девушки.

- Как вы нашли меня? Почему спасли? - странное ноющее чувство разливалось по телу от плеча, но в животе закручивался тугой комок неведомых ощущений.

- Потому что заподозрил неладное, посетив герцога через пару дней. Он сослался на твою болезнь. Я должен был убедиться… Малика.

Мужчина подвинулся ближе, нависая теперь над ней. Глаза девушки подёрнуло странной дымкой, кожа то и дело покрывалась мурашками. Впервые её касались так долго мужские руки.

- Но зачем? Что вам до меня?

- Ты хочешь отомстить Айдо? - спросил громким шёпотом советник, почти касаясь уха Малики губами.

- Хочу… - и от этого предвкушения она ощутила, как внизу живота стало приятно тянуть.

- Он должен искупить своё злодеяние. И я помогу тебе в этом… А ты поможешь мне.

Домашнее платье, в котором была Малика, было зашнуровано спереди. Ловкие пальцы советника начали быстро справляться с этим препятствием, и вскоре корсет был отброшен в сторону.

- Хорошо, - в голове пульсировала одна мысль о том, как отомстить герцогу, а тем временем руки Ларго уже пробрались под тонкую ткань нательной рубашки.

Мужчина сам неожиданно для себя взволновался, ощутив нежные девичьи прелести, которыми пренебрёг этот фанатик Айдо. Герцогиня была прекрасна, и как можно было дойти до той степени безумия, чтоб бросить её в подвал, Ларго не понимал. Но тем лучше для советника… Он инсценировал гибель девушки — усыпил пленников, забрал её и залил всё кровью, сдобрив осколками костей. Теперь даже для герцога Гленна перестала существовать. Зато появилась Малика — новая игрушка Ларго Фарентийского.

Гладкие округлые бедра обхватили его торс, когда советник качнулся вперёд. Девушка сдавленно вскрикнула, и мужчина понял, что стал для неё первым… Возможно, поэтому он сам стал чувствовать к ней странное влечение, которого ранее ни к кому не испытывал. После той первой ночи было множество других, но добавились ещё и деловые разговоры. Малика стала тайным агентом советника императора.

- Ты едва не выдала себя, - подчёркнуто деловой тон означал, что в эту ночь Ларго не был настроен на её общество, - тебя запомнила экономка Эдгара.

Речь шла о последнем деле, в котором не нужно было никого убивать, а всего лишь опорочить одного человека. Дело было пустяковое, мужчина упирался недолго, хоть и ожесточённо. Он пытался сохранить верность невесте, свадьба с которой уже была на носу. Это был не просто союз двух сердец, а вполне себе договорной брак. Было лишь одно но. Семья невесты — влиятельный древний род — не потерпела бы никогда всенародного позора. Именно это останавливало Эдгара Морено, главного казначея военного ведомства империи от того, чтоб наброситься на Малику сразу же.

- Ну и что? Запомнила, и что с того?

- Она сменила место работы.

OPO5TJ

Малика вскинула брови.

- Это ожидаемо. Ведь с Эдгаром покончено.

Ещё как покончено! Личный недруг советника лишился не только выгодного брака, а ещё и репутации. Опозоренная семья постаралась. Несостоявшийся жених лишился своего поста и остался не у дел. Чтоб остаться на плаву, он согласился на должность казначея в одном из портов на задворках империи. Дорога к контролю над военными затратами была открыта для Ларго. На должность был назначен его человек, а значит, могущество советника стало ещё больше.

- Да. Но она быстро нашла себе нового хозяина, учитывая её опыт. И в этом проблема. У меня есть для тебя новое задание, но Мирелла может помешать.

Малика только фыркнула.

- Экономка может помешать? Шутишь?

- Нужно быть аккуратнее. Её новый работодатель очень избирателен в знакомствах, а значит любое подозрение в твою сторону может его насторожить.

Малика немного злорадно усмехнулась.

- И тогда придётся изобретать какой-то новый метод устранения конкурентов, а не банальную постель. Да?

Ларго улыбнулся краешком губ и шагнул к своей шпионке, взяв её подбородок пальцами.

- Не умничай, детка. Я всё ещё советник императора лишь потому, что очень осторожен в своих действиях. Ты знаешь, где мои конкуренты?

- Их нет, - безошибочно ответила Малика.

- Именно.

Ларго склонился и поцеловал любовницу в мягкие пухлые губы. Всё же что-то в ней было такое, что манило даже жестокого советника. Но были другие дела, как раз касающиеся её. Он не знал прошлого Гленны и это нервировало. Она исправно выполняла его задания, ни разу не заставила усомниться в верности, но всё же не пускала его в свои воспоминания. Он не до конца её изучил. Вероятно, эта таинственность и манила в ней.

Только советник не привык оставлять в своей жизни загадки. Он должен был узнать, что за птичка попала в его силки. Потому что какое-то шестое чувство трубило тревогу, будто эта девушка была не так проста, как могло кому-то показаться.

Первой загадкой было то, что её не тронули оборотни в подвале её мужа. Но это было как раз объяснимо шрамами. Они признали в ней свою, увидев метку. Она была парой их собрата. Поэтому они будто приняли её в стаю, и она осталась жива.

Вторым вопросом, ответ на который нужно было обязательно найти — был ли жив оборотень, который её укусил. Если нет, то проблемы как бы и не было. А если он неведомым образом остался жить… То Ларго точно знал, что оборотень найдёт свою пару по метке, чего бы это ему не стоило. А чтоб понять, ожидать ли внезапного претендента на его куколку, советнику нужно было знать конкретно, каким образом Гленна получила метку. Она ни за что не хотела вдаваться в подробности. Но кое-что Ларго разузнал… Путём нехитрых умозаключений, он решил, что пленный оборотень мог встретиться Гленне на невольничьем рынке. И советник нашёл то место, где случился похожий случай. Раб набросился на рабыню и испортил её, лишив приличной прибыли работорговца.

Ларго всякое допускал, но немало удивился тому, что его девочка была рабыней. Что же такого произошло в её жизни, что образованная, утончённая девушка, благородство которой было налицо, оказалась в месте, где человеческая жизнь ничего не стоила, не говоря уже о других расах.

X3NGFU

Ларго очнулся уже тогда, когда Малика сладострастно выдохнула, отзываясь на близость. Он же хотел ограничить их общение, чувствуя, что пропадает в этой женщине. Но будто был заворожен ею, не мог ничего с собой поделать. Собирался отправить её к себе после разговора, но в эту ночь снова засыпал рядом с ней, чтоб на утро обнаружить пустую постель.

- Слабак… - выругался нам на себя советник, поднимаясь на смятой простыне.

Он потёр лицо и пошёл в купальню. У него была важная встреча, а потом визит к императору.

А Малика, уйдя под утро, прихватила тонкий конверт со стола Ларго. Он всегда выдавал ей задание таким образом. При чём чернила были заколдованы таким образом, что исчезали сразу после прочтения без следа.

- А если бы у меня были проблемы с памятью, Ларго? - девушка усмехнулась, читая краткое досье на новую жертву.

Ничего необычного, очередной своенравный чиновник, который набирал авторитет в глазах императора. Только этот был постарше. Малика поморщила нос и взглянула в зеркало. Что же. Чтоб не вызвать ничьих подозрений, нужно было изменить внешность. Это делалось легко, просто нужно было знать, к кому обратиться.

Девушка привела себя в порядок, взяла чековую книжку и направилась к одной особе, за работу которой многие красавицы империи продали бы душу. Но она оставалась в тени и клиенток выбирала сама.

Магия разливалась по комнате, впитывалась в кожу, в волосы, изменяя, подчиняя себе цвета и формы. Кожа стала более светлой, а волосы, напротив, немного потемнели, стали пышнее. Глаза неуловимо изменили свою форму и сменили цвет на голубой, как летнее небо. Нос стал более вздёрнутым, совсем чуть-чуть, но черты лица менялись, стирая последние воспоминания о Гленне.

Ранее Малика обращалась к мастерице превращений за обычными женскими услугами — сделать волосы более гладкими, кожу чистой, губы более яркими, а зубы белыми. Но в этот раз магистресса Ларита показывала полную силу своего дара. Изменение внешности было по плечу далеко не всем магам. Гораздо доступнее были иллюзии — ими и пользовались красавицы империи. Намного реже прибегали к помощи знахарок — их ремесло было сложнее, а ещё эффект достигался намного медленнее и требовал усилий в дальнейшем. А Ларита изменяла внешность надолго и с гарантией, потому её услуги стоили баснословных денег, на которые не скупилась Малика.

- Твой любовник очень щедр, девочка моя, - довольно произнесла магистресса, когда получила оплату.

- Я стою того, - загадочно ответила заказчица, рассматривая своё новое лицо.

- Угодила? - поинтересовалась Ларита.

- Более чем. Очень хорошо получилось.

- Не будешь тосковать по себе прежней?

Вопрос вызвал грустную улыбку.

- О мёртвых нет смысла тосковать, Ларита.

Колдунья качнула головой, а потом неожиданно взяла Малику за запястье.

- С твоим прошлым не всё кончено, милая.

- Что?

В комнате повисла атмосфера, которой ранее Малика не ощущала. Воздух будто сгустился, стал сухим и колючим, как песок на побережье в знойный день. Стало трудно дышать, но сердце отчаянно качало кровь. Пульс бился в венах, а пальцы Лариты не отпускали запястье Малики.

- Ничего, просто так подумалось. Ещё не видела людей, которые могли бы сбежать от призраков прошлого.

- Возможно, я буду первой, - беззаботно улыбнулась Малика и выдернула руку.

Затем посмотрела на себя в зеркало, погримассничала, чтоб проверить, выглядит ли мимика нового лица так же натурально. А потом, удостоверившись, что всё в порядке, покинула скромные жильё Лариты, в котором она принимала клиенток. Сам дом был со вкусом обставлен, многие вещи были явно старинными и дорогими, но ничего подобного тому шику и лоску, к которому привыкла Малика в доме Ларго, не было.

Оттуда шпионка направилась в свой съёмный дом в старых кварталах города. Там она обычно готовилась к заданиям. Уединялась, чтоб ничего не отвлекало от вживания в роль, продумывания легенды, стратегии, подбора гардероба. Дом стоял в отдалении от других, выглядел неброско, но не слишком бедно на фоне остальных.

Малика вспомнила факты, которые прочитала о новой жертве. Не был замечен в отношениях с женщинами. Так… А вдруг он вообще не по их части? Но нет, вряд ли Ларго не проверил бы этот пункт. Наверное, просто персонаж был очень избирательным и осторожным. Что же, это было даже интересно. Эдгар сразу был прочитан как открытая книга. Он пускал слюнки на Малику и дрожал при виде её, но боролся с собой, понимая последствия. В итоге плоть оказалась сильнее разума.

А главного героя следующего задания звали Мартин. Граф Мартин Тэйлор. Ровесник герцога Лонтерского, свободное время проводил в своём загородном поместье, где имел конюшню. Увлекался конной ездой. Однажды издал сборник стихов… Хм, тонкая натура?

Малика лежала на кровати, глядя в потолок, и размышляла о том, чем могла бы подцепить на крючок непростого (судя по добытым фактам) человека. Герцог тоже был таким — противоречивым, преданным делу, но казался при этом очень чувственным, понимающим. А оказался настоящим монстром. По коже Малики прошёл холодок, когда она вспомнила последние минуты их общения — как муж тащил её за волосы в подвал.

Сморгнула жуткие воспоминания и встала с кровати, чтоб направиться в ближайший трактир и сделать заказ.

- Приветствую, леди. Чего изволите? - хозяин был неизменно вежлив как с завсегдатаями, так и с новыми посетителями.

Малика заказала с собой выпечку и рагу в горшочке. Готовить она любила в прошлой жизни, теперь же ни разу не бралась за это дело, будто оно тоже было болезненным воспоминанием.

- А ещё на утро, пожалуйста, завтрак, - произнесла Малика, отсыпав монеты и заполнив карточку заказа.

Хозяин трактира с удивлением посмотрел на адрес.

- Я в гостях у сестры. Ей что-то нездоровится.

Мужчина понимающе закивал и убрал карточку в аккуратную стопочку — клиентов у этого заведения было в достатке. Малика же, забрав еду, медленно пошагала к своему дому. Он давал какое-то странное чувство отчуждённости от мира, что девушке было по нраву. Вспомнила о загородном поместье графа… Хотела бы так же, может быть, однажды и сделает это — уедет подальше от общества, ближе к природе. Только одно дело не давало покоя — расплата с герцогом. Ларго обещал помочь, но отчего-то медлил.

У своих ворот Малика с удивлением обнаружила корзину с цветами. Она оглянулась по сторонам и нахмурилась. Среди ярких бутонов виднелась карточка. Девушка осторожно взяла её тонкими пальцами.

«Прекраснейшей из женщин. Эти цветы лишь бледное отражение неземной красоты, что я увидел в Ваших глазах».

Подпись заставила руки похолодеть, а сердце бешено застучать.

«Герцог Лонтерский».

Это никак не входило в планы, это рушило их. Как мог герцог её отыскать? Они ведь виделись мельком, не обменявшись даже парой слов. Даже в посольстве султаната не было её настоящего имени, теперешнего имени. Малика числилась лишь как приглашённая особа. Значит, её сдал спутник?

Но тот, с кем была на приёме, тоже был дезинформирован, биография, отдельные моменты которой Малика поведала мужчине, была полностью выдумана. Так как же?.. Она нервно оглянулась, толкнула калитку и вошла во двор. Ситуация совсем не располагала к спокойствию. Малике нужно было готовиться к заданию, но могла ли она это делать, если на горизонте появился её супруг?

Войдя в дом, Малика бросила на стол пакет с едой и заметалась по пространству кухни, массируя виски и выполняя дыхательные упражнения. Нужно было успокоиться, но как? Айдо знал, где она жила. Даже то, что она редко посещала этот дом, ночуя то у своих жертв, то в поместье Ларго, не сбило со следа герцога Лонтерского. А что, если он уже знает о её связи с советником? Нужно было предупредить маркиза Фарентийского.

Малика сразу же достала из потайного шкафа специальное зеркало, в котором отразилось её обеспокоенное лицо.

- Отвечай, Ларго. Быстрее…

Но ответа не было. Малика раздосадованно отбросила предмет, оказавшийся бесполезным в такой напряжённый момент. В животе заурчало, напоминая о том, что ела она уже достаточно давно. Девушка достала из шкафа тарелку и выложила на неё ароматную выпечку, не прерывая своих размышлений. В чашке заварила травяной сбор. Не любила заморские чаи — одна из оставшихся от прошлой жизни привычек.

Даже не чувствовала вкуса, углубившись в свои мысли. Если Айдо нашёл её так просто, то был ли смысл скрываться от него? Она сама хотела появиться перед ним однажды, чтоб нанести сокрушительный удар. А что, если это тот самый случай? Что, если судьба сама даёт шанс поквитаться с Айдо? Но всё равно нужно было бы предупредить Ларго. Да и задание, к нему нужно было преступать как можно скорее, но новые обстоятельства теперь ставили под вопрос всё это мероприятие.

Решив, действовать по обстоятельствам, Малика поднялась в спальню и посмотрела на себя в зеркало, отражавшее её в полный рост. Теперь на неё глядела незнакомка. А в посольстве Клидийского султаната её лицо скрывала маска. Только глаза были видны, да и те густо накрашены. После того, как Малика поела, тревога немного улеглась. Хоть ответов на вопросы так и не было, но нервы пришли в норму и заработал ум.

Не нужно было делать резких движений и принимать поспешных решений. Малика решила дождаться, когда Ларго выйдет на связь, а потом действовать так, как велит он. Или близко к тому… Сейчас она стала больше полагаться на собственную интуицию и опыт, чем в самом начале их сотрудничества.

Советник объявился ближе к вечеру. Он прислал за своей злодейкой серый неприметный экипаж. Когда Малика становилась на нижнюю ступеньку, ей показалось, что спину прожигал чужой взгляд. Она осмотрелась вокруг, но улица была пуста, вечерняя мгла была развеяна ярким светом фонарей. Подумав, что это всё нервное, Малика села в карету, и та помчала её в поместье советника.

Ларго встретил свою любимую игрушку у камина, медленно потягивая густое вино из высокого бокала. Он явно находился в задумчивом состоянии, поэтому даже не сразу заметил появление Малики.

- О, ты уже здесь… - рассеянно произнёс он, вставая навстречу.

- Я пыталась связаться с вами, милорд.

Мужчина приблизился и заглянул в глаза девушки с высоты своего роста. Он чуть нахмурился.

- Зачем?

- Нужно было срочно сообщить…

Но советник остановил её жестом, потом пальцами провёл от скулы к подбородку.

- Нет, вот это зачем?

- Чтоб экономка не узнала.

- Избыточная осторожность, - качнул он головой.

- Ваша школа, милорд, - усмехнулась Малика.

- Мне настоящая внешность больше нравится. Имей в виду, после задания вернёшь как было.

Малика легкомысленно пожала плечами.

- Возможно, дело в привычке. Я не так уж плоха и сейчас.

Во взгляде советника что-то изменилось, губ коснулась ироничная улыбка. А ведь действительно, личико получилось очень даже милое, с пухлыми губками, наивными глазами…

- Думаешь, Мартин клюнет?

- У него нет выбора, - уверенно ответила Малика, - Но я хотела предупредить кое о чём. Мой дом нашёл Айдо.

Брови советника моментально сошлись на переносице.

- Как это «нашёл»?

- Под воротами стояла корзина с цветами, на карточке значилась его подпись. Мы сталкивались с ним на приёме, я рассказывала…

- Где сейчас цветы?

- Я оставила в доме на столе, - Малика растерялась, лицо Ларго становилось всё хмурнее.

- Почему ты не отнесла их на помойку?

Она не могла ответить, потому что сама не знала. От злейшего врага пришёл подарок, и она занесла его в своё убежище. Что творилось в тот момент в её голове?

- Я не ожидала, растерялась…

Советник покачал головой и отступил.

- Как он мог выследить тебя?

- Я не знаю. Возможно, это всё виконт, с которым я была на приёме… но тот не знал обо мне практически ничего.

Ларго нервничал. Если Айдо так легко узнал, где живёт Малика, то он мог и их связь обнаружить.

- Значит так… Ты возвращаешься в дом, ведёшь себя, как обычно. Когда явится герцог, а он явится, ты отрицаешь ваше знакомство, говоришь, что никогда не бывала даже возле посольства, и обо всём докладываешь мне.

- А как же граф Тэйлор?

- Пока рискованно браться за него. Тьма поглоти этого Лонтерского…

Айдо предвкушал появление прекрасной незнакомки. Чем-то она смогла его зацепить, хотя он не видел её лица, не слышал голоса, фигура была почти скрыта под струящимися одеждами, но горделивая осанка, яростный взгляд лишили его покоя. Незнакомка вошла в его сны, появляясь неясным призраком, блуждая на краю сновидения. И Айдо не мог никак её догнать, потому что каждый раз путь ему преграждала уже знакомая фигура Гленны.

Он не мог забыть свою жену. Каждую ночь мучимый кошмарами, герцог не мог избавиться от её незримого присутствия даже днём. Он ведь на самом деле любил её, хотел разделить с ней жизнь, встретить старость, но проклятые оборотни…

Иногда Айдо вспоминал, как Гленна кричала, что всё ошибка, случайность. Иногда он даже сомневался в своём поступке и думал о том, вдруг на самом деле он поспешил, погорячился? Тогда сердце сжималось, словно ледяная рука вонзала в него острые когти. Что, если он ошибся? Но начинал сам себе доказывать, что невозможно было поступить иначе. Гленна врала, наверняка врала! Откуда могла появиться парная метка оборотня? Какая могла быть ошибка? Он запретил себе раскаиваться. По-другому быть не могло — она обманула его, предала их любовь, скрыв то, что являлась шлюхой зверя!

Герцог Лонтерский едва не пропустил появление у ворот не первой свежести экипажа. Даже удивительно. Незнакомка на приёме блистала драгоценностями, а передвигалась на таком невзрачном транспорте. Айдо вышел из кареты и направился к воротам. Их отрывала магическим ключом какая-то девушка, издалека не похожая на манию герцога. Будто почувствовав его приближение, она вздрогнула и резко обернулась.

- Доброго дня, уважаемая, - он вежливо поклонился и посмотрел на неё проникновенно.

Герцогу нужно было расположить к себе девушку, ведь ему нужно было узнать, где же его прекрасная незнакомка.

- Здравствуйте, - сухо ответила она.

- Я ищу одну женщину, она, вероятно, подданная Клидийского султаната.

Незнакомка пожала плечами и ответила:

- У меня нет таких знакомых.

Герцог задумался.

- Но она точно бывает в этом доме.

Девушка вскинула брови.

- С чего вы взяли?

Вопрос хороший. С того, что применил запрещённое волшебство, чтоб найти её след. И об этом никто не должен был узнать. На приёме Айдо нашёл серьгу, точно такую же, как затем увидел в ухе чудесной красавицы. Он не стал возвращать украшение, уже понимая, что оно ему пригодится.

- Видел однажды.

Девушка усмехнулась недоверчиво.

- Вот уж вряд ли! Никогда здесь не было никаких подданных султаната. По крайней мере, я об этом не знаю. Всего доброго.

Она красноречиво посмотрела на герцога Лонтерского, и что-то знакомое промелькнуло в её взгляде. Тот же яростный огонь, что у той самой удивительной незнакомки, захватившей сны герцога.

- А вас как зовут?

- Вы сами бы представились, прежде чем спрашивать моё имя.

Хм, дерзкая, наглая. Глаза не опускает, будто равная ему — герцогу. В груди заворочалось что-то опасное, словно получил вызов.

- Герцог Айдо Лонтерский, к вашим услугам.

- Мне ни к чему ваши услуги, ваша светлость.

У Айдо даже сбилось дыхание. Она его провоцировала, при этом гордо держа голову, словно специально дёргала тигра за усы. Прежде, чем он успел что-то ответить, незнакомка томно продолжила:

- Велма Бьорн, милорд.

И присела в реверансе. В таком реверансе, который был подобен плевку или пощёчине. Айдо шумно вдохнул сладковатый от обилия цветов вокруг воздух и сделал шаг навстречу нахалке, чтоб тихо произнести:

- Юная леди хочет что-то сказать мне, кажется.

- Помилуйте, какая же я леди? - наглый колючий взгляд из-под длинной чёлки, - Что хотела, уже сказано. Вы ведь спрашивали моё имя, милорд.

- Не леди? А кто же вы? Насколько знаю, по этой улице живут зажиточные семьи.

- А я и не бедствую, но никаких титулов не имею. Как и хотя бы капли благородной крови… милорд.

Пухлые губки изогнулись в до омерзения слащавой улыбке. Но вот взгляд… Герцог уже перебрал всех знакомых, но никак не мог вспомнить, почему эта выскочка казалось ему знакомой.

- А откуда же деньги?

- Милорд возглавляет Канцелярию доходов? - аккуратная бровь Велмы ехидно приподнялась.

- Возможно, - решил сыграть в её же игру Айдо.

- Тогда я отвечу на официальный запрос с удовольствием. А пока… прошу простить, ждут дела. Нужно преумножать своё богатство.

Она снова сделала реверенас и скрылась за дверью калитки. Айдо остался у ворот, пытаясь унять приступ гнева. Да что она себе позволяла?! Хотел застучать ногой по воротам, но представил, как это будет смотреться со стороны: герцог Лонтерский ломится в ворота простолюдинки, а та наблюдает из окошка и хохочет, попивая чай. Безумие!

Мужчина сделала несколько шагов прочь от дома, потом понял, что его карета с другой стороны, выругался, развернулся и пошёл к ней.

Когда карета понесла его по улицам города, снова вспомнилась Гленна. Она была скромной, тихой, кроткой. Никогда бы она себе не позволила такого поведения. Айдо горестно вздохнул, возвращаясь к тому моменту, когда жизнь разделилась на до и после. Спустя несколько дней после свадьбы, его дом посетил советник императора. Он расхваливал прекрасную супругу герцога, Айдо и сам знал, что Гленна была прекрасна. Тогда он и дрогнул, засомневавшись в своем поступке. После отъезда маркиза Фарентийского он велел страже спуститься в подвал. До сих пор помнил, как стражники доложили, что оттуда доносится смрад разложения, что Гленны нигде нет, зато полно раздробленных костей, а оборотни воют, как один. Тогда Айдо спустился в подвал сам, чтоб убедиться, что ничего нельзя исправить. Он впал тогда в какое-то состояние неконтролируемой ярости и боли, убил всех оборотней, что содержались в его замке. Они были личными пленниками герцога — наследники крупных кланов.

- Прибыли, ваша светлость! - напомнил о себе кучер.

Айдо даже не заметил, как прибыл домой, ведь был погружён в воспоминания.

Ларго лежал в постели и думал о минувшем дне. Ему принесли доклад о происшествии на одном из невольничьих рынков Клидийского султаната — государства, которое номинально числилось в союзниках империи, но по факту… Там оседали все преступники, мошенники, все негодяи общества Пастерийской империи находили там приют. А ещё там запросто проворачивались тёмные делишки и терялись неугодные кому-то люди. Советник всё больше склонялся к тому, что Гленна кому-то очень мешала. Она явно не была простолюдинкой, Ларго даже казалось, что в ней угадывались знакомые черты. Но это были лишь его догадки, кготорые предстояло проверить. Если его домыслы окажутся правдой, то маркиз получал просто невероятный подарок судьбы. Малика и так была его игрушкой, а если она окажется той, кого в ней заподозрил…

Ларго аж задохнулся от перспектив. Но он не любил торопиться с выводами. А ещё нужно было разузнать о судьбе того разнесчастного оборотня, что набросился на Гленну и оставил на ней свою метку. Если он уже сгинул, то проблема отсутствовала, но если зверь был жив… Его нужно было устранить.

Насколько маркиз знал представителей этой расы, они обязательно будут стремиться к своей самке. Чокнутые, что с них взять. Полуживые, раненые, невзирая на все опасности, они искали свою пару. И, если тот оборотень каким-то чудом уцелел, будет искать Малику.

Ну надо же, сколько сразу соперников — и оборотень, и герцог. Ларго вспомнил, что его подопечная уже давно не звонила. Он, конечно, приставил к её дому наблюдение, чтоб вмешаться, если будет необходимость, но неприятное чувство терзало грудь.

Мужчина встал и прошёлся по комнате, чтоб достать из тайника в комоде зеркало для связи. Малика ответила почти сразу.

- Я хотела как раз с тобой поговорить, - серьёзно сказала она.

- Явился уже?

- Да.

Советник сжал зубы. Какой прыткий оказался герцог.

- Чего хотел?

- Искал подданную султаната.

Маркиз нахмурился.

- Имени не назвал?

Малика повертела головой.

- Нет, думаю, он не знает.

- А как же тогда разыскал?

- Остаётся догадываться… - ответила она Ларго.

И он догадывался. В роду герцога имелись колдуны. И ходили слухи, что несмотря на праведную жизнь их потомков, на все заслуги, герцоги использовали запрещённую магию. Только тщательно следили за тем, чтоб никто и никогда не получил доказательств этих практик.

- Что он говорил? Как отреагировал на тебя.

- Никак. Он не узнал меня, - пожала плечами Малика.

Ларго посмотрел на её полупрозрачную сорочку и сглотнул вязкую слюну.

- Я вышлю карету, приезжай.

- Я слишком устала, - покачала головой девушка, - Если не возражаешь, я бы сегодня отдохнула дома.

Если не возражаешь… Конечно, он мог ей приказать, но не стал.

- Хорошо, конечно.

После того разговора Малика вернулась в постель и укрылась по горло одеялом. Шрам снова болел — такое иногда случалось, и с чем было связано, она не знала. Ночью стало совсем невыносимо, поэтому она спустилась на кухню и налила себе вина, надеясь, что оно поможет погрузиться в сон.

Только эффект вышел не таким, на который рассчитывала Малика. Она на самом деле быстро заснула, но во сне мучилась какими-то кошмарами, вязкими видениями, которые её затягивали, как трясина, и никак не отпускали. Проснулась она ещё более уставшей, чем накануне. Потирая лицо, она прошла в ванную комнату и стала умываться. А подняв глаза, застыла перед зеркалом.

- Это ещё что такое?..

Шрамы на шее были воспалены, словно укус состоялся недавно, а не много лет назад. Прикоснуться пальцами к ним было так же больно, как к свежей ране.

- Да что же это? - прошептала Малика.

Искупавшись, она взялась за косметику, чтоб замаскировать воспалённую кожу. Кое-как Малика справилась с этой задачей. Дел у неё в тот день не было, раз задание откладывалось, можно было посвятить время себе и саморазвитию. Девушка позавтракала, не спеша, а потом вышла во двор, чтоб почитать книгу о древних учениях. Осеннее солнце приятно согревало, но Малика всё же взяла с собой шаль, потому что ветер дул довольно прохладный. В какой-то момент она уловила незнакомый странный аромат. Она даже не могла ни с чем его сравнить, что-то совершенно новое для её обоняния.

Малика отложила книгу на скамейку и оглянулась. Но будто бы ничего не говорило о том, что ей грозила какая-то опасность. Всё было, как всегда, даже спокойнее, чем обычно. Да, это и было странным.

Сосед не бранился на прислугу, на улице не слышались крики странствующих торговцев, которые обычно пытались зажиточным обитателям что-то обязательно продать. Что-то изменилось. Малика встала и прошлась по двору к смежной с соседями границе. Весь периметр был засажен густыми декоративными кустами, но в одном месте была брешь. Девушка как бы невзначай прошлась мимо неё и заглянула в соседский двор — там было пусто. Это было странно. Она запахнула шаль и вошла в дом, закрыв дверь. Она, конечно, могла за себя постоять, но предпочитала принимать меры до того, как случатся неприятности.

Вечер прошёл как обычно, Малика уже решила, что всё ей почудилось из-за нервов. Перед сном ей позвонил Ларго, удостоверился, что всё в порядке. Она крепко спала, даже лучше, чем всегда. Утром косые лучи солнца окончательно развеяли тревоги, и девушка, с удовольствием позавтракав, решила снова насладиться погодой во дворе. Она распахнула дверь и уставилась на лежащую на перилах крыльца книгу. Ту самую, которую оставила на скамье.