Месть с привкусом крови

Аннотация к книге "Месть с привкусом крови"
Жених накануне свадьбы загулял. Ну я ему босоножками по фейсу, а сама решила вернуться к прежней жизни. Да не тут-то было! Незнакомый бармен сгрёб меня в охапку, обернулся драконом и унёс фиг-знает-куда, а именно - в магический мир. Выяснилось, что я умею повелевать огнём и эта особенность очень не нравится местным магам, потому и прятали меня родители в людском мире. А теперь здравствуй дурдом: короли, драконы, замки, оборотни, магия, похищения и нападения. Ну как не поддаться соблазну и не прибить всех разом?

В тексте есть:
# любовное фэнтези
# юмор
# драконы
# противостояние
# любовь вопреки
# любовный треугольник
Пролог

Днём я была такой же, как все: обыденные дела и проблемы кружили вокруг меня, заставляя двигаться в заданном ими темпе. Но по ночам я становилась другим человеком! Нет, я не набрасывалась на людей и не пила их кровь. Даже не страдала лунатизмом и не храпела, что было бы меньшим из зол.

Моим проклятьем были сны. Реалистичные. Причём настолько, что поутру я не могла отличить дневную действительность от ночного видения. Порой возникало желание обратиться к психиатру, но каждый раз сдерживало то, что я – дочь влиятельного человека, да и сама стояла у руля крупнейшего в Москве автопромышленного холдинга. Не хотелось выносить мусор из избы. Вот и боролась во снах то с драконами, то со злобными магами, а то и вовсе становилась повелительницей огня!

Сквозь сон я услышала гулкие раскаты грома. Небо потемнело, налилось свинцом. Замерцали фиолетовые молнии. Загромыхало. В окна хлынул ветер. Закружил всё внутри, будто решил поднять мебель, и её вынести прочь. Занавеси вплелись в вихрь и понеслись по кругу.

И вдруг из середины вихревого потока вырвались наружу две руки. Словно захотели сквозь ядро урагана пролезть внутрь комнаты. Они распихивали ветер, растягивали узкую воронку. Кто-то пытался проникнуть в мою комнату! Причём эта комната не в моём доме, где я спала, а в средневековом замке!

Широко распахнутыми глазами я видела, как руки продолжали расширять воронку, чтобы протиснуться сквозь неё. Руки однозначно женские: с длинными ногтями, покрытыми бордовым лаком Полные, холённые, в массивных перстнях и браслетах, принадлежат некоей пышке. Мда… Судя по рукам, моя гостья весьма упитанная дама. Может, поэтому и не получается пролезть? Ей бы вначале на диету, а потом только в гости.

Ну вот…В воронке появилась бордовая чалма, усыпанная самоцветами, потом голова. Лицо откормленное и ухоженное. Брови тонкие и резко изогнуты, глаза закрыты, губы сжаты в узкую линию. На лице выражены сосредоточенность и устремлённость.

Вслед за лицом протиснулся подбородок, затем второй, и, наконец, третий. Женщина сделала рывок руками, будто разрывая вихрь, и из него вылезли голые плечи, пышная грудь, еле прикрытая бордовым бархатным платьем. Ещё рывок, и вихрь, как хула-хуп, закружил вокруг «талии» гостьи. Блин, и как он угадал, где талия? Ведь данную фигуру кроме как куском студня и не назвать никак!

Гостья тем временем, протискивалась, опуская вихрь вниз. Наконец-то её массивная ножка, как у носорожка, наступила на воронку смерча и ветер стих.

Мне бы сбежать из такого сна, но я осталась. Фиг его знает, как бежать из этого замка, в котором я оказалась! Плана эвакуации на стене в рамочке под стеклом нет, так что лучше никуда не уходить, чтобы не было потом как в фильме «Чародеи»: «Эй, есть здесь кто живой»?

Дама чувствовала себя, как дома, не подозревая, что она у меня во сне. Эпатажная, видно, что цены себе сложить не может. Ухожена так, будто всю свою жизнь только и занималась тем, чтобы наводить лоск своему телу.

- Здравствуй, детка, - пророкотала она приятным грудным голосом, садясь в рядом стоящее кресло. И как только ножки кресла не подломились? – Вижу, тебя напугал мой визит.

Надо же, наблюдательная: визит напугал! Да какой, блин, «напугал», когда я в предобморочном состоянии от подобных появлений? С удовольствием бы полицию вызвала, да не поверят! В дурдом сдадут! Да ещё и в смирительной рубашке!

Только чего этой дамочке от меня надо? Я взяла себя в руки, чтобы не выдать страх и вежливо поинтересовалась:

- Чем могу быть полезной?

Дама вначале обалдела от моего вопроса, потом переменилась в лице раз пять и, наконец, загремела, раздувая гневно ноздри:

- Ты ничем не можешь быть полезной, поверь! Ты – та, которую пора истребить! Каждый житель магического мира готов убить тебя! – тут она смягчила тон до покровительственно-доброжелательного и продолжила: - Но я не враг тебе, поэтому хочу предостеречь: тот, кто кажется другом, совсем не друг. Не каждый враг желает тебе смерти. Тебя ждёт предательство и разочарование. Узнаешь, что являешься пешкой в чьей-то игре. Чтобы покончить с бедами, найди Властелина Огня! Только так получишь свободу! Повелевай драконами! Они – твоё будущее!

От подобного винегрета у меня чуть подвывих мозга не случился! Впрочем, за мозг ручаться я уже не могла, ибо досталось бедняжке не по-детски: вобрав в себя содержимое тирады, он наполнился такой ахинеей, что из каждой извилины дурь можно было вывозить самосвалами!

Убедившись, что «клиент дошёл до нужной кондиции», дамочка довольно заулыбалась, будто только что открыла мне глаза на окружающий мир, заставив прозреть.

В тот же миг гостья вновь закружилась в смерче и исчезла со звуком пробки доставаемой из бутылки! Но ураган, сознанный ею, всё кружил, отчего стены замка начали оживать. Они стали обволакивать меня. Я ощущала, как обретаю пластичность, растекаясь по комнате, становлюсь самим замком!

Остатками мозга сообразила, что надо бы на досуге снять со стен спальни картины Сальвадоре Дали. А то его бред, излитый на полотна, заразителен: так же, как и элементы его произведений, я неудержимо перетекала из одного состояния в другое.

Дожилась! Каменные стены замка с жутким скрежетом налезли на меня, как комбинезон, усаживаясь по фигуре.

По фигуре? Что? Какой такой фигуре? Я ведь уже никто! Ничто! Я – часть замка! Или я и есть сам замок? Только почему я продолжаю думать, как человек. Впрочем, одно то, что я до сих пор думаю – уже странность.

Эх, зря не вызвала бригаду санитаров из психушки ещё тогда, когда дамочка из вихря вылезала. А теперь, похоже, я уже не по их профилю – они же только Наполеонов лечат, а я, поди, уже целый замок! Сомневаюсь, что у них найдётся смирительная рубашка такого размера!

Подняла взгляд в небо и издала животный вопль. Завидела кружащих над собой драконов. Эх, мне бы крылья! Распрямила плечи. И тут почувствовала, как за спиной колыхнулись два огромных кожистых паруса. Ой, нет, не паруса! Крыла!

Чуть не упала от неожиданности. Ёшкин кот! Вот так дела! Мало того, что замок оказался моего размерчика и хорошо сел по фигуре, так теперь ещё и крылья топорщатся за моей спиной! Мать моя женщина!

Поняла, что ситуация с каждым мгновением усложняется: я уже чувствовала себя не просто замком, но ещё и драконом! Причём не обычным, а гигантским огнедышащим! Нет, точно в дурку не возьмут: я же не помещусь ни в одной палате, да ещё и подпалю там всё к чертям собачьим!

Я испытала немыслимую свободу! Завопила. Две упругие лапы оттолкнулись от тверди, покачнув землю. Я взмыла в небо! Дыхнула пламенем! Получилось настолько ослепительно, что пришлось прищуриться! Сама обалдела от своих способностей! Вот даю! Знай наших!

Я чувствовала: что-то пошло не так, причём с первых же дней отдыха. То Паше вода в море холодная, то пиво тёплое. Будто приехал не отдыхать, а придираться! И чего я раньше не замечала в нём такой сварливости? Или просто не хотела обращать на неё внимания? Человек же не может измениться вдруг и сразу? Или может? Вот Пашка смог. Всемогущий, блин!

- Задолбала ты меня, - прыснул слюной Пашка, глядя на меня так, будто я ему миллион должна и не отдаю. – Вечно всё тебе не так!

О! Мне не так!? Это он здорово придумал! Цепко ухватилась за его лицо колючим взглядом синих глаз. Отец всегда заставлял меня сдерживать гнев. Вот и сейчас сдерживаю изо всех сил. Но молчать не могу.

- Я…

- Только и слышно от тебя: «я», да «я»! – перебил он, даже не дав слово вставить. Хотя, вру. Слово «я» я всё же вставила. – То ты кричишь «Я хочу на море», то «Я хочу на экскурсию». Одни только твои хотелки и претворяем в жизнь!

- Мои хотелки? – я начала свирепеть, но постаралась сдержаться. И наказ отца был тут уже ни при чём: мы с Пашкой валялись на лежаках у бассейна пятизвёздочного отеля и окружающие начали с интересом поглядывать на нас. Понизила голос. – Вот не надо винить во всём меня! Ты всё время лазаешь где тебе вздумается и без меня! А ведь эта поездка панировалась, как романтическое приключение! Но ты вчера вечером ушёл, и только под утро припёрся помятый, да с перегаром.

- Ну извини, - слова извинения, произнесённые ядовито, приобрели иной подтекст, в котором читалось: «да пошла ты». – Тебя забыл спросить, что мне сделать, чтобы хоть как-то разнообразить свой отдых.

- Можно было бы вдвоём сходить! – не сдержалась я, тоже переходя на крик.

Окружающие оживились, чувствуя приближение полноценного скандала. Завязка казалась им многообещающей.

- Вдвоём? – насмешливо переспросил он. Подобная перспектива его, явно, не радовала. – Зачем?!

Сказать, что я офигела, ничего не сказать. Называется, вместе приехали! Попросилась пару раз на экскурсии. Но «попросить» и «получить» – вещи разные. Это я к тому, что с экскурсиями я пролетела, как и с походом на яхте и дайвингом.

- Сдались мне твои яхты и дайвинг! – Пашка не намерен был жать на тормоза. – Тебе надо, сама и занимайся этим убожеством! А мне хочется в бар, да на пенную вечеринку!

- Тупоголовый слизняк! – моё терпение почило с миром.

- Истеричная курица, - не остался он в долгу. Видать, спиртное и жара сделали Пашку злобным монстром.

Он поднялся, прихватив полотенце, и зашагал прочь. Напрасно думает, что вечером ему удастся уладить всё в постели. Чтобы насолить ему, сегодня сама пойду в загул. Видала я всё! Буду я ещё унижаться перед этим козлом! Не хочет отдыхать вместе, значит, будем порознь! Только вот, боюсь, разъехаться по разным номерам не получится. Но попытку получить второй номер я всё же сделала. Конечно, могла бы и время не тратить – всё забронировано.

Подождала в баре, пока мой благоверный переоденется и свалит из номера. Приняла душ, нанесла боевую раскраску на лицо. Напялила платьице покороче, босоножки на высоких шпильках и отправилась на поиски приключений.

Ночные улицы, заполненные отдыхающими, были шумны. Люди бродили компаниями, или по двое, и только я топала одна. Для начала приклеила на лицо улыбку, чтобы не казаться слишком удручённой, но моя улыбка оказалась дамой непостоянной и вскоре сползла с лица. Видимо, решила, что я и без неё обойдусь.

Ну вот, то Пашка свалил, то улыбка. Боевое настроение присоединилось к улыбке. Так что я осталась в полном одиночестве, зато в красивучем тёмно-синем платье в обтяжку с глубоким декольте. Синий мне всегда к лицу – выгодно оттеняет синие глаза, делая их более глубокого насыщенного оттенка. Рыжие волнистые волосы разметались по плечам, и ветер играючи забавлялся с ними.

Я пребывала в уверенности, что выгляжу замечательно, и была намерена весело провести вечер. Компания для отдыха скоро появится, в этом тоже не было сомнений, если её не спугнёт моё угрюмое настроение, скрыть которое не получалось.

Высоченные каблуки должны были придать мне привлекательности, но это в том случае, когда походка летящая, а я же плелась по улице, словно заезженная кляча. Хуже нет, когда стараешься улыбаться, подавляя желание выть.

Со злостью скинула босоножки и, ухватив их за ремешки, зашагала босиком. Ничего, я и без босоножек смогу оторваться по полной! Если я вышла на поиски приключений, то найду их, чего бы мне это не стоило! Сегодня буду фестивалить по полной, чтобы утром даже не помнить, что было ночью!

- Чего скучаем, красавица? – окликнул меня полупьяный парень.

Глянула на него и его захмелевших друзей. Вначале хотела надерзить, потом нажала на тормоза. Не буду ни с кем переругиваться. Самой хреново, так ещё и кому-то настроение портить? Нет уж, дудки! Пошла дальше, гордо вскинув голову. Эта компания для сегодняшнего вечера мне не подходила.

- Я бы покувыркался с ней, - услышала за спиной тот же голос.

Козёл! Сейчас как вернусь, как перееду по хребтине босоножками, мало не покажется. Кувыркаться в травмпункте будет! Но не стала терять время и силы на придурка.

Полная луна залила живописную пешеходную дорожку. Вдоль неё высажены красиво стриженые кустики. Справа шум отелей, слева шелест прибоя. Глубоко вдохнула. Сейчас должно полегчать. Надо лишь отвлечься от проблем.

Зайду-ка в бар. Толкнув дверь, оказалась в забитом людьми помещении. Громкая музыка, запах сигарет и спиртного ударили по ушам и носу. Пусть Пашка не думает, что только он может развлекаться! Я ещё та девчонка-зажигалка! Отожгу по полной, чтобы чертям в преисподней жарко стало! Для храбрости надо принять на грудь, а потом уже можно и во все тяжкие пускаться. Давненько я не оттягивалась, но, видимо, сегодня надо, иначе совсем скисну.

Взгромоздилась на барный стул, заказала коктейль. Жду. Осматриваюсь.

Народ веселится, пьёт, танцует. Кто парами, кто компаниями. Ну ничего, долго одна не буду. Сейчас кто-то привяжется. Главное – быть не слишком неприступной, придирчивой, да разборчивой, чтобы не отшить кавалера. Впрочем, после второго коктейля мир должен будет наполниться вполне приличными мужчинами, а после четвёртого и вовсе станет прекрасным.

Чтобы как-то поднять себе настроение, попыталась проникнуться духом вечеринки. Начала прихлопывать ладонью по барной стойке в такт музыке, да поглядывать на танцующих. И тут чуть не свалилась со стула: невдалеке увидела Пашку, прижавшего к себе некую юную особу. Девушка была навеселе, да и Пашка тоже, поэтому им было всё равно, что вокруг полно людей. Он тискал её интимности, а она лишь глаза закатывала, да шарила по Пашке своими похотливыми ручонками.

От подобной картины меня затошнило, хоть выпить я так и не успела. Уж лучше бы успела, тогда я бы этой кошечке шерстку-то потрепала бы! Вся такая миленькая, доступная, сексуальная. У Пашки чуть слюнка не капает.

Бармен наконец-то подал мне коктейль. Я автоматически взяла бокал. В другой руке всё так же босоножки. Спустила босые ступни на пол. Неотрывно глядя на парочку, двинулась к ней. Когда до неё оставалась пара шагов, Пашка заметил меня. На секунду остановился, отстранившись от девушки.

- Что случилось? – девушке не понравилось.

Я решила растолковать:

- Случилось то, что ты лапаешь моего жениха за неделю до свадьбы.

Её глаза округлились. Удивлённый взгляд чиркнул по мне и прошёлся по Пашке.

- Ты не говорил, что женат.

- Я и не женат, - фыркнул он, играя желваками. Глаза испепеляли меня ненавистью. – И, похоже, в ближайшее время не буду.

Это он бросил с вызовом. Его слова, как липкая пощёчина разъярили меня. Вот урод!

- Точно не будешь! – согласилась я, стараясь не перейти к терпким выражениям. А главное – не злиться. Надо сдержаться. Надо! – Хорошо, что показал себя до свадьбы!

Девушка оценивающе глянула на меня и заявила:

- И ты собирался жениться на этой… - она замолчала, подыскивая выражения, и остановилась на банальном: - на этой курице?

Я не вытерпела и плеснула коктейль ей в лицо. Она взвизгнула. Ну и видок! Мокрые волосы, тушь потекла.

- Идиотка! – она истерично завизжала.

Кинулась на меня и вцепилась в волосы. А у меня-то руки заняты! Бокал бросила, и стала отбиваться босоножками. Попутно вцепилась ей в волосы.

Пашка влез меж нами. Разнял. Глядя на неё, удовлетворённо облизнула губы. Хорошо я её оттягала! Впрочем, она меня, наверное, тоже.

- Перестаньте обе! – от Пашкиной весёлости не осталось и следа. Сверлит меня ненавидящим взглядом. А ведь неделю назад этот взгляд блуждал по мне с обожанием. Что же случилось?

- Не удивительно, что ты от этой истерички сбежал! – деваха, явно, была не в себе. – Только сразу надо было сказать, что не один приехал, а то всю неделю мне мозг пудрил.

- Заткнись, - прошипела я сквозь зубы, жалея, что устроила разборки. Надо было с достоинством уйти до того, как оттаскали друг друга за волосы.

- Это ты заткнись! – деваха, явно, жаждала продолжения потасовки. – Стараешься Пашу окольцевать? Жениться собрались? Здорово! Только вот он уже три ночи спит со мной!

Я поняла, что не могу сдержать обиду и разочарование. Почувствовала, как меняется моё выражение лица, и мне не удалось изобразить безразличие. Деваха заметила это и гаденько захихикала. Я не стала обращать на неё внимания.

Посмотрела на Пашку. Даже не огорчён тем, что я узнала правду. Вот ведь гад! Что есть силы, треснула его ладонью по лицу. Он отшатнулся. Бросила в него босоножками. Он не успел увернуться, и удар пришёлся тоже по лицу. Одним каблуком в скулу, другим – в нос! Моё самолюбие довольно потёрло ладони. Я развернулась на пятках и зашагала к выходу, пока не убила кого-то!

- Стой! – заорал Пашка.

Сделала вид, что не слышу!

- Оставь эту дуру! – взвизгнула деваха. Захотелось вернуться и вправить ей мозги. Но сдержалась. Всё, ухожу!

- Катя! – надо же, Пашка помнит как меня зовут! А то думала, что забыл в объятьях своей девки.

- Пошёл ты! – огрызнулась себе под нос. Не повернулась! Вышла из бара.

Тёплый летний ветерок взметнул мои рыжие волосы. Надо бы успокоиться. А то состояние такое, что готова убить каждого, кто под руку подвернётся. Внутри разгорался огонь. Даже возникло ощущение, что вспыхну. Такой злой я не была ни разу.

- Девушка постойте! – раздалось позади. Явно, меня зовут.

- Ну что ещё? – гаркнула, поворачиваясь.

Ко мне спешил бармен. Вот только его не хватало!

- Вы не заплатили за коктейль и разбитый бокал.

Тю, чёрт! Хорошо еще, что не выставил счёт за пашкино разбитое лицо и моё пострадавшее самолюбие. Вспомнила, что клатч оставила на барной стойке. Возвращаться не хотелось! А придётся… Бармен ждёт.

Вошла в бар. Звуки вечеринки больно ударили по ушам. Поморщилась. Первый, на кого наткнулась, оказался Пашка. Нос расквашен, скула подбита. От ярости огнём дышит. Я еле улыбку сдержала при виде его подпорченной физиономии.

- Ты чего вернулась? – рявкнул он, раздувая ноздри. – Пошла отсюда! – схватил меня за локоть и начал выпихивать.

- Отвяжись! – попыталась вырваться.

Но где уж мне?! Он меня пхнул ещё разок, и я оказалась на улице.

- Вали отсюда! – Пьян так, что даже не пытается воспользоваться мозгом, и подумать, что со мной ссориться ему никак нельзя. – Надоело мне прогибаться перед тобой и твоим папочкой! Видите ли, он на работу меня взял! Да в гробу я видел его работу и его деньги! Задрала ты со своей богатой семейкой! Думали, что раба себе купили? Катитесь вы к чертям собачьим! Не люблю тебя, и никогда не любил! Нравилось, что квартира у тебя здоровая в центре города, да работу престижную твой папик дал. Тачку новую мне купил. Да только надоело мне всё, слышишь? Надоело! Хорошо, что пожениться не успели! А то всю жизнь пришлось бы улыбаться тебе и твоей родне!

Я опешила. Вот так дела! Значит, мама была права, что не меня он любит, а мои деньги! Только зачем же было ехать со мной на море, если на дух не переносит? Впрочем, хорошо, что сейчас всё выяснилось, а не после свадьбы. Алкоголь без ограничений довёл Пашку до кондиции. Вот и выдал правду, которую скрывал на трезвую голову.

Рядом снова нарисовался бармен.

- Вы забыли оплатить коктейль и разбитый бокал, - напомнил он.

- Знаю, - рявкнула так, что аж прохожие обернулись.

А Пашка почему-то злиться ещё больше стал. Может, начало доходить, чего лишился из-за собственной несдержанности? Ухватил меня за предплечье и волочёт в сторону.

Бармен следом. Снова про коктейль с бокалом нудит.

- Заткнись! – Пашка резко развернулся и с размаху двинул бармена кулаком в нос.

Тот отлетел. Из носа хлынула кровь. Пашка продолжил меня тащить. Я вырываюсь. Бармен подхватился. Кинулся на Пашку.

Хорошо, что я успела отскочить. А то досталось бы и мне. Парни начали мутузить друг друга так, что аж страшно! Кто кого колотил, уже и непонятно. Вокруг собралась толпа зевак. Каждый снимает на мобильник, комментирует.

- Разнимите их! – крикнул кто-то.

Только желающих не нашлось. Мне бы развернуться, да уйти, но жутко захотелось наподдать Пашке. Ухватила валяющийся камень и ринулась в гущу потасовки. Но так и не успела двинуть Пашку. Меня оттолкнул бармен. А я снова вперёд. И вдруг увидела летящий мне в лицо чей-то кулак. Даже не сообразила уклониться. Тресь! Голова дёрнулась. Адская боль. Пустота…

Покой. Хоть бы никто не трогал. Лежу на асфальте. Ловлю ноздрями бриз. И вдруг удар по щеке.

- Вставай!

Вязкое сознание шевельнулось и вновь застыло. Зачем вставать? Мне и так неплохо!

- Вставай! – меня дёрнули за плечи.

Открыла глаза. Надо мной склонился бармен. Ещё раз ударил по щеке.

- Надо убираться! Нас раскрыли!

Упс! Раскрыли? Нас? Кого «нас»? Кто раскрыл? И вообще, чего этот малый хочет от меня?

- Отстань! – попыталась избавиться от него. Дёрнулась, но он лишь крепче вцепился, будто я – слиток золота.

- Тьфу ты! – ругнулся он. – А ещё королева!

- Где? – опешила и оглянулась.

- Ну вот, - удручённо выдохнул он. Поднялся, схватил меня и перекинул через плечо.

- Отпусти! – забарабанила кулаками по его спине.

Увидела в стороне валяющегося Пашку. Хоть бы очнулся, да избавил меня от этого придурка!

Но тут случилось нечто потрясающее: мир вокруг поплыл, будто на сырую акварельную картину плеснули водой. Краски стали смешиваться. Они подхватили нас и понесли к морю. Я завопила. Захлебнулась синим цветом. Закашлялась.

Бармен всё так же держал меня. Удрать нет возможности! Да и куда бежать? Всё закружилось, стало переливаться. Хлынуло воронкой в бездну. Мы слились с потоком. И вместе с ним ухнули в неизвестность.

Цвета полились за нами. Синий. Зелёный. Жёлтый. Оранжевый! Голова пошла кругом! И вдруг оранжевый цвет начал обволакивать всё, заструился, задрожал. Начал дробиться на жёлтый, красный, огненный. Он, как прилипчивая грязь, намочил мою одежду, просочился сквозь поры внутрь меня и стал пульсировать огнём. От несуразности происходящего у меня чуть подвывих мозга не случился.

Я закричала, и вместе с криком из меня вырвалось пламя! От страха я заорала ещё громче! Теперь пламя было везде, будто меня облили керосином и подожгли! Я начала дёргаться, пытаясь сбить огонь. Из-за меня загорелся бармен. Он дёрнулся всем телом и вдруг обернулся драконом! А так как держал меня на плече, то теперь я оказалась на его широкой чешуйчатой спине. Чтобы не упасть, инстинктивно обвила его шею руками.

Бешеный поток воздуха ударил мне в лицо. Я захлопнула рот и ещё судорожней вцепилась в дракона. Громадные перепончатые крылья плавно вздымались с двух сторон от меня. Горячее тело рептилии проседало в воздухе и взмывало при каждом махе.

Дракон издал животный крик, дыхнув пламенем.

Мне бы заорать истошно, но горло сдавило спазмом. Что происходит? Как бармен может быть драконом? Кто он такой? Во что втянул? Чем опоил? Ведь это он коктейль мне делал! Стоп! Я не пила! Не успела! Всё выплеснула в лицо девахе. Может, чем окурил?

Или это после удара кулаком по лицу мне мерещится всякое? Не иначе! Ну не сошла же я с ума, в конце-то концов! Или сошла? Ничего, скоро прибудет бригада скорой помощи и сделает всё, чтобы мне полегчало.

Огонь перестал бушевать, и внизу замелькали леса и поля. Дракон невозмутимо летел дальше. Я успокоилась в ожидании неотложки и принялась созерцать пейзаж который вскоре сменился бескрайним морем. Вдали завиднелся неприступный утёс, а на нём замок с башенками. Как нарисованный! Будто вывалился на землю прямо из сказки! Весь такой аккуратненький, с красными крышами, а высокие башни с конусообразными крышами венчали флаги, которые развевались на ветру и иногда вспыхивали огнём. Погорев какое-то время, становились мокрыми. Начинали шлёпать на флагштоках, а как подсыхали, снова воспламенялись.

Чем ближе мы подлетали к замку, тем детальнее удавалось рассмотреть его. Не такой уж он и маленький, коим казался в отдалении! Махина! Величественная, со стрельчатыми окнами, каменными стенами. На каждом выступе изваяния горгулий. Будто готовы сорваться со своих постаментов! Красиво, завораживающе, и в то же время жутковато.

Замок угнездился на высоко вздымающейся скале и казался её продолжением. Будто вытесан прямо из той же самой скалы, на которой стоит. Этакий монолит! Неприступный, величественный. Аж дух захватывает при виде подобного сооружения! Наверное, в нём живёт королевская семья. Не иначе. Ну вот, начиталась в детстве сказок! Замки, короли, драконы! Скорее бы прибыла неотложка!

Подлетели вплотную к замку. Дракон заложил вираж, начал снижаться. Махи крыльями стали короткими, полёт неровный. Я чуть не свалилась. Вскрикнула.

Дракон нацелился на огромный внутренний двор с травкой и грузно опустился на неё. Ну наконец-то полёт закончен! Только знать бы ещё где мы.

Дракон моментально обернулся барменом, схватил меня за руку и заторопил:

- Король Огненного Утёса ожидает нас.

Ого! Король?! Надо же! Ну, раз уж ждёт, то пройду, погляжу, как выглядит король. Уж больно интересно!

Нам навстречу выбежали слуги в огненно-ярких одеждах. Правда, среди них попадались те, кто был одет в бирюзовое. Весьма красочные наряды у прислуги. Смотрятся довольно привлекательно.

Внутренний двор замка оказался весьма милым местом: беломраморные статуи, огромные раскидистые деревья, в тени которых прятались лавочки и беседки. То здесь, то там шумели небольшие фонтанчики. Дорожки посыпаны гравием, а вдоль них растут аккуратно стриженые кустики. Милое местечко! Плетущиеся розы вьются по беседкам, вокруг них порхают бабочки, поют птицы. Пахнет свежестью фонтанов, розами, сочной травой. От этого аромата закружилось в голове.

Я зазевалась, рассматривая новое место. Даже ноги заплелись, но бармен продолжил тянуть меня целеустремлённо, но как-то более уважительно, чем до этого.

- Пойдёмте, ваше величество, - поторапливал он.

А кому это он? Я оглянулась. Никого кроме нас и слуг, сгибающихся в поклонах.

- Молодой человек, это вы к кому обращаетесь? – уточнила я, сильно сомневаясь в здравости провожатого.

- К вам, - ошарашил он. Даже остановился, выпустил меня и поклонился. – Простите, что пришлось действовать слишком грубо и непочтительно. Но так уж сложились обстоятельства.

Если бы он ударил меня табуреткой по темечку, я бы офигела куда меньше. А теперь стояла, ошарашенная, и глупо хлопала глазами.

- Это вы мне? – наконец-то смогла спросить я. Голос получился похожим на кваканье. Кашлянула, чтобы придать ему благозвучность и снова спросила: - Это розыгрыш?

Холодный взгляд тёмно-карих глаз с большими зрачками застыл на мне, не мигая. Даже стало не по себе. Поняла, что никаким розыгрышем даже и не пахнет.

- Ваше величество, мне было поручено охранять вас в мире людей, но так, чтобы вы не замечали. Вот и приходилось быть то дворником при вашем доме, то курьером в офисе, то барменом.

Тут я стала припоминать, что каждый раз, выходя утром на работу, я встречала хорошо сложённого парня в спецодежде. Здоровалась. Он что-то бурчал в ответ, но всё время отворачивался. Нелюдимый! Я таким его и считала. А курьер в офисе постоянно то документы принесёт, то поручение какое выполнит. Весь такой подтянутый, в пиджаке, с очками на носу. Но я на него и внимания не обращала, как и на других служащих. Уж больно высоко летала, будучи директором крупнейшего в Москве автопромышленного холдинга.

А вот Пашку почему-то приметила. Только не сразу. Правда, он сам лез напоказ. Явно хотел выделиться. Вот и выделился. Учтивый, покладистый. Но он, как и все остальные, был для меня офисным планктоном. Мальчик по имени Никто. Я могла себе позволить не запоминать имён подчинённых. Для запоминаний у меня была Зиночка – она и кофе принесёт и встречи назначит и подчинённых погоняет.

Но так уж случилось, что однажды за мной не приехал наш водитель. В аварию попал, видите ли! Я позвонила папе, тот напряг кого-то, чтобы довезти меня до места, но дожидаться этого «кого-то» у меня не было времени – опаздывала на важную встречу, которая должна была проходить в неформальной обстановке. На мне вечернее платье, а машины нет! Ну не на метро же ехать!

И тут вдруг Пашка подваливает на крутой тачке. Весь такой элегантный, будто вместе со мной на встречу собрался.

- Вас подвезти, Екатерина Станиславовна? – а сам, не дожидаясь ответа, уже вышел из машины, дверь мне открыл.

Я глянула на часы. Опаздываю.

- Спасибо, - плюхнулась на сидение.

Он закрыл дверь, и мы вихрем помчали по московским дорогам. Будто по волшебству мы не попали ни в одну пробку! Домчали лихо, как говорится, с ветерком! Оказавшись в нужном месте, Паша всё так же любезно открыл мне дверь, подал руку. Улыбается.

Вот тогда-то я и посмотрела на него другими глазами. Вернее – наконец-то заметила в нём человека. Мужнину. Весьма привлекательного. Уважительного. Готового подставить плечо.

Я окинула его оценивающим взглядом.

- Составите компанию? – мне захотелось проверить как он ведёт себя в высшем обществе. Стушуется? Откажется идти? Будет чувствовать неловкость?

- Составлю! – и тут же локоть протягивает, чтобы я могла руку свою положить.

Ну, я и положила. Тот приём был незабываемым. Обычно я блистала и все вились вокруг меня, но в тот раз Пашка перетянул на себя всё внимание окружающих. Это был невероятный спутник с богатым чувством юмора, полный деликатности и обходительности. Он знал, где что кому сказать. Как и в какой момент подать мне руку, бокал, или отвести от нежелательных собеседников. Я просто обалдела от подобного! Он понимал меня с полумысли, ни то, что с полуслова! Такого у меня ни разу и ни с кем не было!

Вот и закружило-завьюжило! Голову сорвало и понесло по ухабам любви. Это потом я узнала, что машину он напрокат взял, как и тот самый костюм, в котором со мной на встречу ходил. Дело до свадьбы докатилось, и вдруг Пашку, как подменили. Колючий, чужой, хамоватый бабник! Прямо не узнать!

- Не надо думать о нём, - вырвал меня из оцепенения голос бармена. – Чем меньше воспоминаний, тем лучше. Не стоит привлекать воспоминаниями разведчиков Короля Ночи и Кровавых Островов.

- Кровавых? – автоматически переспросила я.

- Потом всё поймёте, - отмахнулся бармен, видимо, по привычке, но тут же спохватился и принял учтивую позу. – Ваше величество, позвольте вам напомнить, что король Огненного Утёса ждёт вас.

Хоть я по жизни привыкла, чтобы ко мне относились с уважением и даже с подобострастием, но вот обращение «ваше величество» - это уже перегиб. Я оказалась не готова.

- Молодой человек, по-моему, вы меня с кем-то спутали, - я попыталась быть вежливой. – Я не королева, да и вообще… мне кажется, что я брежу.

Он как-то тяжко вздохнул, словно спорить было некогда, да и, видимо, понимал, что переубедить меня будет сложно.

- Ваше величество, прошу вас просто пройти за мной, - его голос выдал нетерпение. – Король всё объяснит вам.

Я вздёрнула голову повыше. Хоть и привыкла крутиться в высших слоях общества, но вот до королей дело не доходило. Ну что ж, всегда бывает первый раз.

- Ладно, веди к королю, - обречённо вздохнула я.

- Мне не положено идти впереди вас, но вы не знаете дороги, поэтому я нарушу этикет.

Кивнула. Нарушай.

Мы подошли к широченным двустворчатым дверям парадного входа, и стража почтительно раскрыла их перед нами. Огромный холл с высоченным сводчатым потолком произвёл на меня неизгладимое впечатление. Как зачарованная уставилась на величественные статуи, изящные напольные подсвечники, изумительную люстру, свисающую на длинных цепях. Всё залито солнечным светом. Но при этом горят свечи. Они оживляли пространство. Везде стоят огромные латунные кадки с раскидистыми цветами. Я впервые оказалась в готическом замке и ощутила трепет.

Бармен пошёл вперёд. Я следом. Посреди хола брала начало мраморная лестница с широченными перилами и искусной балюстрадой. Шагнув на неё, реально ощутила себя королевой! Мой бред начинал нравиться мне всё больше. Я давно пресытилась жизнью богатенькой папенькиной дочки, а теперь мой статус возрос до королевского. Обалдеть, как подфартило! Главное, чтобы врачи неотложки не сильно торопились, а то неизвестно когда ещё такое привидится. Надо наслаждаться моментом!

На первой же площадке, где лестница раздваивалась и расходилась в противоположные стороны, я увидела огромный портрет. На нём были изображены мой папа, моя мама и я в очень юном возрасте! Я как стояла, так чуть не упала! Мой бред приобретает всё более вычурные очертания!

Протёрла глаза. Нет, образы на картине не изменились. Ошибиться невозможно – это я с родителями. Только они помоложе, а я помладше. Мне на картине лет пять, не больше. Миленькая девочка в оранжевом платье с позолотой. На голове рыжая копна изящно уложенных волос и веночек в виде языков пламени.

На маме шикарное парчовое платье бирюзового цвета. На шее переливаются тяжёлые сапфиры. Длинные серьги, как и колье, тонкой работы искусного мастера. Диадема тоже сверкает сапфирами, как и глаза мамы – такие лучистые и родные.

Папа серьёзен, как никогда. Гордо вздёрнут подбородок, зелёный бархатный камзол горит золотой оторочкой, на голове корона.

Корона? Мозг снова сделал кульбит в голове. Ударился о черепную коробку и затих бедняжка.

- Я не поняла, так это ты меня к отцу ведёшь? – уставилась на бармена, который терпеливо ожидал, когда я налюбуюсь семейным портретом.

- Да, ваше величество, - он почтительно кивнул.

- Но если мой отец король, то моя мама – королева, - начала рассуждать я, прохаживаясь у портрета и поглядывая на него. – Тогда я должна быть принцессой, но никак не королевой.

- Эээ… - как-то излишне растерянно протянул бармен. – Так-то оно так, да только в вашей семье всё несколько иначе.

- Что именно? – требовательно спросила я: во мне опять заговорил надменный директор. Я заложила руки за спину и воззрилась на подчинённого.

Но вот только раболепия в его глазах не встретила. Обломала свой взгляд об сталь.

- Это вам разъяснят родители, - заверил он холодным тоном и сделал жест рукой, предлагая подняться по ступеням дальше.

- Но я жду объяснений немедленно! – взвелась я. Не привыкла, чтобы мне перечили.

- А я не привык, чтобы мне дерзили! – его тон ледяным штырём пригвоздил меня к полу.

Он умеет читать мысли!

- Да, умею, - ответил он и добавил. – Драконы – вольный народ. Мы можем подчиняться лишь в обмен на очень важную услугу.

- То есть ты зависишь от моего отца? – догадалась я.

Вместо ответа он стиснул зубы. Заиграли желваки. Взгляд стал чернее ночи. Ноздри зашевелились.

- Ваше величество, прошу вас проследовать за мной, - он не стал дожидаться меня и пошёл по лестнице, уводящей вправо.

Пришлось поспешить за ним. Приосанилась. Ничего себе! Я – королева! Только вот платье порвалось после всех передряг и босоножки остались в баре. Теперь топаю по мраморным полам босыми ногами. Совсем как-то не величественно! Зато осанка королевская, точно говорю! Любое зеркало подтвердило бы!

Лестница вывела нас в широкий зал с огромными картинами на стенах, изящной мебелью, расставленной вдоль стен. Канделябры, статуи, вазы с цветами. Везде горят свечи, не зависимо от того, что в зале очень светло от окон. А ещё в каждом углу небольшие фонтанчики. Живописно, ничего не скажешь! Хоть богатством меня не удивишь, но сейчас удалось. Я аж рот раскрыла от окружающей красоты!

- Вам сюда, - сказал бармен и распахнул предо мной шикарные золочёные двери с искусной резьбой и инкрустацией. – А я прощаюсь с вами.

Он отступил, а предо мной открылся вид на тронный зал. Огромный, с массивными колоннами, прозрачным потолком, откуда лились потоки света. Я сделала робкий шаг внутрь.

Несмелой меня точно никто никогда не назвал бы, но вот сейчас накатило. Зал подавлял своим величием. Словно специально был выстроен таким образом, чтобы всяк сюда входящий ощущал себя ничтожеством.

Чего? Ничтожеством? Нет! Это точно не про меня. Расправила плечи, вздёрнула подбородок. И ничего, что босая, в потрёпанном платье, да с разметавшимися по плечам рыжими волосами. Возможно, лицо грязновато, судить не могу, но догадаться не сложно. Зато точно знаю, что взгляд горит, и поступь вполне твёрдая. Меня величием тронного зала точно не прогнёшь!

Только вот короля не вижу. По моему разумению должен был восседать на троне, а трон пуст! Ладно, подожду. Пошла по центру зала меж мраморных колонн. Они исполинскими столпами вздымались под хрустальный свод и там, как паутина, растекались золотыми жилами, на которых свод и держится. Каждая хрустальная грань купола ослепительно сверкала, разбрызгивая радужное разноцветье. Красиво! Обалдеть!

По самим колоннам текла вода и наполняла небольшие круглые бассейны, опоясывающие колонны. Приятное журчание успокаивало. Очень здорово придумано с водой! Надо взять на заметку для стилизации своего офиса. Похоже, теперь я замучаю своих дизайнеров!

В стенах – большие арочные углубления, и там горит огонь! Тоже красиво. Прямо пламя и огонь в одном зале! Очень эффектно! Где нет пламени, там стены увиты плющом. Эх, по-другому я представляла тронный зал! Думалось, что всё должно быть в золоте, да с вычурной лепниной. Но нет, бывает и вот так.

С каждым шагом я приближалась к возвышению, на котором стоял трон. Он громоздился, как огромный агатовый наплыв, не имея особо чёткой формы. Вот уж странный предмет интерьера! Неужели нельзя было сделать нечто более изящное, под стать самому залу?

Подошла к нему, потрогала. Холодный камень заскользил под рукой. Все его изгибы были плавными, отчего казалось, будто он тёк, а его резко охладили, вот он и застыл в причудливой форме. Интересно, а на нём удобно сидеть?

Села. Ну… Не трон, а лавочка, причём не сильно комфортная. Твёрдая. А вот спинка под удачным углом – можно расслабиться.

Вдруг парадная дверь распахнулась, и на пороге возник мужчина. Одет богато, даже вычурно. Чеканя шаг, двинулся ко мне. Привратники закрыли за ним двери.

- Вот и ты! – услышала радостный голос отца и подскочила от неожиданности. – Пришлось задержаться, чтобы распорядиться по поводу твоих покоев. Пока за всем сам не проследишь, ничего толком не сделают. Везде нужен глаз, да глаз! А ты, как погляжу, к трону примеряешься?

А сам корону поправляет – сбилась: видать торопился на встречу.

- Папа? – я чуть дар речи не потеряла!

Вот это да! Папа! Тот самый, который всегда ходил в строгих костюмах с галстуками и держался довольно чопорно с окружающими. А тут вдруг в средневековом наряде, улыбается, ко мне спешит. С короной на голове! Ой, до чего же странная ситуация! Прямо не могу в неё поверить!

Я вскочила с трона и кинулась навстречу отцу. Подлетела и упала в его объятия. Он покровительственно погладил по голове.

- Ну-ну, - по-доброму пожурил он, видимо, почувствовав, что я дрожу. – Королева Огня всегда должна держать себя в руках.

- Кто? – я напряглась. – Королева Огня? – переспросила, ощущая лёгкую тревогу. Неужели бармен не шутил, и я действительно королева?

- Да, моя дорогая, - таким добряком раньше он, кажется, не был. Его что, корона сделала мягче? Обычно бывает наоборот. – Не думал, что придётся нам возвращаться в Огненный Утёс, но обстоятельства так уж сложились.

- Ничего не понимаю, - откровенно призналась я. – Это точно не розыгрыш?

Отец посерьёзнел и, взяв меня за ладошку, провёл к трону. Усадил на него, а сам стал прохаживаться предо мной. Видимо, нервничал. Он всегда мерил шагами комнату в ожидании какой-то сделки.

- Катюша, - начал он ласково, - ты родилась в этом замке. Он называется Огненным Утёсом. Название получил во времена возведения. Но в нём ни разу не жили Огненные Короли. Так уж получилось, что огонь ускользал от каждого новорождённого. Согласно легенде, именно Огненный Правитель родится в этом замке и изменит наш мир. Все с тревогой ожидали, кто же им станет. С тех пор утекло немало воды. Годы сменялись веками, короли и королевы рождались и умирали. Некоторым благоволила та, или иная стихия, но только не огненная. Дошло до того, что в мире стали бояться появления Огненного Правителя. Мало ли чего от него ждать! Ведь в легенде не сказано, какие перемены принесёт Огненный Правитель. А перемены могут быть как хорошими, так и плохими. Весь мир замер в напряжении. Правители других королевств и вовсе затевали заговор против огненно-рождённого дитя. Было ясно, что выжить ему не дадут.

Слова отца как-то туговато докатывались до моего мозга, потому что все мысли свелись к одному: раз я – Королева Огня, то каждый в этом мире желает мне смерти! Вот так развлеклась за пределами обычного мира! Думала, что тут покатушки на драконах, фонтанчики-цветочки, а выясняется, что меня каждый растерзать готов.

- Но ведь неясно, что за перемены должны случиться! Вдруг хорошие?

Отец замялся, и я поняла, что про «хорошие» можно забыть.

- Так вот, - продолжил отец, чтобы заполнить затянувшуюся паузу. – Огонь – стихия капризная и необузданная, как и ты, дитя моё. В те времена, о которых веду речь, огонь был неподвластен нам. И лишь неотёсанные драконы могли повелевать огнём. Уж они-то этим сильно кичатся. Объявили себя вольным народом и живут обособленно, к нам – людям – не лезут. Правда, иногда любят человечишку на зуб положить, да только противозаконно это, и если случается подобное, тогда они вынуждены отдать кого-то из своего клана в рабство тому повелителю, на землях которого погиб человек от нападения дракона.

- Значит, они опасны? – встревожилась я, подумав, что бармен мог меня просто сожрать.

- Да, опасность у них в крови. Ведь их кровь – огонь. Она греет их изнутри и вырывается наружу, испепеляя всё, на что дракон брызнет пламенем. Сложно их сдерживать, но мы пытаемся. Так вот, когда ты родилась, ни одна из стихий не проявила к тебе интерес. Твоя мама – Королева Воды – надеялась, что вода станет и твоей покровительницей, но нет. Как я сказал, покровительство стихии – большая редкость даже для нашего мира магии, поэтому мы стали растить тебя, как обычную девочку, не подумав, что ты можешь ещё проявить себя! Но однажды случилось нечто необычное. Ты играла во дворцовом дворе с другими ребятишками. Веселье было в самом разгаре, когда над замком появился дракон. Раненный, злой, отбившийся от племени. Он летел наугад, лишь бы поживиться чем. Напал внезапно. Наша магия не успела сдержать его порыв. Он дыхнул пламенем, обуглив всех, кто был во дворе, и принялся пожирать почерневшие от гари тела. И вдруг навстречу нему вышла ты! Малютка пяти лет! Дракон разъярился и дыхнул пламенем ещё раз. А тебе хоть бы что! Все, кто видел это из окон дворца, обомлели настолько, что не сразу пришли тебе на помощь. Ты же подошла к дракону вплотную и уцепилась за него. Он ошалело тряс лапой, дышал огнём, но ты держалась и не горела.

- Неужели такое возможно? – ахнула я, и тут же вспомнила, как сегодня огонь ласкал мою кожу, как он вырывался при моём крике, и как я летела на драконе, и даже не падала!

- Да, дитя моё, возможно, - отец закивал и присел на подлокотник трона. Обнял меня. – Так мы поняли, что ты и есть Огненное Дитя. Только радости не испытали. Теперь каждый в этом мире желал убить тебя, чтобы ты не исполнила страшное предсказание легенд. Дракона, напавшего на тебя, пленили. Хотели убить, но он за свою жизнь отдал жизнь своего сына. Эх! Уж что-что, а отцовский инстинкт у него был на нуле. Сам набедокурил, а в рабство отдал сына. Мальчонка был всего на три года старше тебя. Ну как такого можно в рабство? Конечно, я его помиловал, рабом не сделал, но оставил в замке. Личный дракон никогда в хозяйстве не помешает, - отец сел прямее и подмигнул мне заговорщически.

- Это тот, который меня сюда приволок? – догадалась я.

- Он самый. Немного строптивый, но всё же хороший охранник. Он всегда был рядом с тобой, когда мы перебрались в обычный мир. Нам было легко затеряться среди людей. Так и жили. Но короли других замков продолжали поиски. Они засылали в мир людей своих шпионов и те выискивали нас.

- То есть нас искал весь магический мир, а ты ничего лучшего не мог придумать, как стать богачом и приковать к себе внимание всех СМИ? Ну вот что тебе сказать? Прямо мастер маскировки! Браво!

Похлопала в ладоши. Ну и учудил! Нет, чтобы залечь на дно! Так нет же! Выпендриться захотелось!

- И не говори ничего, - удручённо попросил отец. Было видно, что он переживает. – Сам знаю, что надо было быть скромнее. Но когда владеешь магией, то ничего не стоит наклепать себе пару-тройку миллионов долларов и сделать так, чтобы никто не задавался вопросом откуда у тебя такие деньги. Ты ещё успеешь оценить магию по достоинству. Удобная вещь, поверь.

- Верю, - недовольно буркнула я, начиная осознавать, что с неотложкой я пролетела. Не приедут добрые люди в белых халатах и не вколют спасительное лекарство от всяких галлюцинаций. Оказывается, всё это – не последствия удара и падения на асфальт, а реальность, чёрт бы её подрал! Так что придётся смиряться с суровой действительностью: я – Королева Огня и меня все хотят убить. Обалдеть, какая веселуха! А ещё я должна изменить магический мир, причём так, что никому эти перемены не понравятся. Вот так перспектива!

- Мне жаль, что я не распознал в твоём женихе сына Короля Ночи. Довольно неприятный тип.

- Это точно, - кивнула.

- Так я не о Паше, а о Короле Ночи, - уточнил отец.

- Яблоко от яблони…

- Ага… - не дал договорить.

Затихли. Каждый решил порыться в собственных мыслях. Столько всего вывалилось на мою голову, что дай бог теперь разобраться. Новости из ряда «хуже не придумаешь». Впрочем, надо искать положительные стороны! Ведь я – Королева! И не просто королева, а Королева Огня! Раз так, то хрен кто меня тронет! Пусть только попробуют! У меня есть ручной дракон и полная безбашенность. Так что пусть боятся теперь меня с удвоенной силой! Если прежде я ничего не знала о своём происхождении и особо никого не трогала, то теперь звездец каждому, кто встанет у меня на пути! А этот выродок Короля Ночи ещё пожалеет, что нашёл меня, и что из-за него мне пришлось вернуться на родину. Уж больно он меня успел раздраконить. Так что, мужик, ты попал!

- Доченька, ты боишься? – вдруг услышала голос отца. Аж вздрогнула. Кто? Я? Боюсь? Да с чего бы? – Ты сидишь такая задумчивая, притихла. Не переживай, мы с мамой что-нибудь придумаем. Она уже отправилась с визитом к Королю Всех Земель. Ты же знаешь, твоя мама – мастерица улаживать все дела.

Я даже встала с трона. Спина затекла, да и слова отца несколько взбесили.

- Па, ты чего, реально полагаешь, что я боюсь кого-то? – я не особо верила, что он серьёзно так считает. – Да ты что? Сам подумай, какой властью меня наделила природа! Это не я должна бояться всех и каждого, а они должны трепетать при моём появлении.

- А ты быстро вошла во вкус, - с горечью отметил отец. – Но попридержи коней. Не стоит недооценивать врагов. Они владеют магией, а ты – нет.

Подбоченилась. Вскинул бровь.

- И что? Научусь! Вот ещё проблема – магию выучить! Да она у меня в крови! Я рождена для того, чтобы стать великой магиней. – Слово резануло слух. – Магинией, - получилось ещё хуже. Это начало подбешивать. – Короче, я – великий маг и докажу это всем!

Глаза отца подёрнулись сожалением. Он будто постарел от моих слов! Ой, что я наделала! Совсем страх потеряла! Это же папа! Я никогда не позволяла себе разговаривать с ним так!

- Ты слишком вспыльчива и амбициозна, - заметил он с упрёком. Его взгляд похолодел

- Но ведь это хорошо, да? – заискивающим тоном спросила я, взглядом умоляя отца не сердиться на меня. – Без амбиций человек никогда ничего не добьётся. А вспыльчивость, опять же, у меня в крови.

- Это да, - он кивнул, усмехнувшись. – Потому и просил тебя всякий раз сдерживать свой гнев. Боялся, что огонь вырвется наружу. Это было недопустимо!

- Поняла, - вздохнула и опустила плечи. – Я не буду вести себя вызывающе. – Изобразила кротость. – Прости, пап.

Он махнул рукой. Всегда так делал, когда я натворю что-то.

- Теперь тебе надо забыть о склочности. Королева должна быть доброй, как твоя мама. Бери пример.

- Но я думала, что королева просто обязана быть стервой, - эта версия мне больше нравилась.

- Можно и так, да только никто любить тебя не будет.

- А зачем мне это? Достаточно того, чтобы боялись!

- Э, нет… - протянул отец, покачав головой. – На людской ненависти далеко не уедешь. Тебя же личная служанка отравит, если ненавидеть будет.

Я засопела.

- Не нужна мне никакая служанка. Прежде обходилась и сейчас не помру без неё.

- Надо быть мягче, - продолжил отец, будто не слышал меня. – Тебе нужен в мужья добрый король, который не будет обижать тебя, детей и подданных. Но на свирепой фурии никто не женится, поверь. Либо будешь ходить в девках, либо твой король плёткой научит тебя смирению.

У меня глаза округлились от подобных заявок! Он меня уже замуж отдаёт? Вот те раз!

- Да не собираюсь я замуж, пап! Ты что? Хочешь сбыть меня с рук?

- Вовсе нет, - вздохнул он и добавил: - Но изменить себя тебе придётся, нравится это, или нет. В мире магии женщина не может быть такой, как ты. Ничего, я займусь твоим воспитанием.

- А не поздновато ли? – рассмеялась я, и, чтобы уйти от этой темы, провела рукой по трону. – Скажи, а чего такой трон странный? Неужели красивее не смог себе поставить?

Он покачал головой.

- Не захотел. Ведь это вулканическая лава, которая застыла, влившись в море. Этот трон соединяет огонь и воду. Это стихии двух моих любимых женщин.

Слова прозвучали с таким теплом, что согрели мою душу. Стало приятно, будто кто поцеловал прямо в сердце.

- Спасибо папа, - я обняла его.

- Это тебе спасибо, что ты есть у меня, - он поцеловал меня в макушку. Постояли так немного, и он отстранился. – А теперь пора тебе привыкать к новой жизни. Замок неприступен, так что пока можно ничего не бояться. Но защита не может держаться вечно. На адаптацию тебе всего неделя. Должна научиться азам магии, а после придётся что-то придумывать. Для начала хочу припрятать тебя в надёжном месте, чтобы никто не нашёл. Мир людей не подойдёт – проходы в него закрылись час назад – приказ Короля Всех Земель. Надо придумать что-то другое.

- А зачем? – не сдержалась я, чтобы не спросить; «Что меняет моё бегство из замка»?

Отец снова начал мерить шагами зал. Долго молчал, подбирая слова, а потом заговорил:

- Чтобы не сбылось пророчество, ты должна выйти замуж за Огненного Владыку, а таково не имеется в мире. Есть и второй вариант спасения: тебе должно исполниться двадцать семь лет, после чего ты станешь неопасна для магического мира. Тебе сейчас двадцать три, так что последующие четыре года тебе придётся пожить в ином месте. Лучше бежать и прятаться, Катюша, чем умереть. Пойми, ни я, ни моё войско не убережём тебя, если короли всех замков, всех земель и всех стихий объединятся и возьмут приступом Огненный Утёс. Здесь камня на камне не оставят! Так что выбора нет.

Его слова обрушились, как приговор. Уж на что я не привыкла паниковать, и то поймала у себя в груди чувство тревоги. «Так что выбора нет» - прозвучало несильно оптимистично. Получается, не успела я вернуться в родной дом, как надо покидать? Впрочем, чего печалюсь? Мне этот замок чужд, как и всё, что разворачивается за его стенами. Какие-то там короли всех замков, стихий и земель. Мне дела нет до них и их желания прикончить меня! Знаю лишь одно – чтобы обидеть меня, им придётся сильно попотеть, а уж чтобы убить, так и вовсе замучаются копья ломать о мой пофигизм.

Мысленно махнула на всё рукой. Скоро разберусь со всем и заставлю всю недружелюбную братию пожалеть, что хотели мне смерти. Тут уж, извините, ребята, моё мнение будет учитываться в первую очередь. Уж не знаю, какой магической властью все эти короли наделены, но сила огня, кажись, в этом мире считается самой могущественной. Так что пусть пока супостаты начинают трепетать, а я разберусь с изучением магии. И как только познаю её, тогда трепетать им будет поздно, и придёт пора уносить ноги.

Планы отца об освоении магии меня вполне устраивали, а вот побег отсюда и изгнание никак мне не нравились. Кому надо, пусть тот бежит и прячется. А я – Королева Огня, и буду делать то, что мне хочется. А ведь красиво-то как звучит «Королева Огня»! Даже по имени понятно, что поджарю каждого, кто будет мешаться.

- Папа, а теперь все должны называть меня Екатериной Огненной?

- Нет! Ты – Королева Огня, - его голос прозвучал так, будто отец возмутился. Да и вид у него стал какой-то суровый.

- Королева Огня… – мечтательно протянула я, чтобы ещё раз насладиться звуками этого имени. И тут же уточнила: – Но почему не Екатерина?

Отец как-то странно глянул на меня, будто не понял вопроса, но тут же добродушно рассмеялся.

- Для подданных ты – Королева Огня. А для близких так и останешься Катюшей. Правда, здесь твоё имя звучит иначе – Кэтрил.

- Интересное звучание, - протянула я. Впрочем, не сильно отличается от моего привычного. – Пап, а ты Станислав? Или тоже имя исковеркано?

- Ну… - он неопределённо завис, будто вспоминал, как его зовут. – Здесь я Станис. А мама твоя не Татьяна, а Тэтни.

- Схожесть кое-какая есть, - отметила я, вздохнув. Ну вот, ещё утром была Екатериной, а стала Кэтрил. Ладно, сойдёт и так. Нормально звучит. Тут же принялась примерять имя к своей огненной стихии. – Кэтрил из огня, - произнесла вслух и тут же поморщилась: нет, не звучит. Неожиданно вспомнился фильм «Голодные Игры». Вот-вот! Буду Огненной Кэтрил!

- Ты чего задумалась? – отец внимательно смотрел на меня. Видимо, блуждание мыслей в моей голове отразилось на лице. – Что ещё за Кэтрил из огня? Ты для всех Огненная Королева.

Снова поморщилась. Я-то люблю, когда со мной все на «вы», хвостом виляют, в глаза заглядывают, но пока не готова к тому, что меня будут называть королевой.

- Па, может, обойдёмся «Огненной Кэтрил»? – вложила в голос всю магию дочерней любви. Вдруг прокатит уговорить папу? – А то Королева – звучит как-то вычурно.

- Зато соответственно твоему положению в обществе, - холодно заметил он. Поняла, что спорить бесполезно. – Ты можешь сколько угодно упражняться в украшении своего имени, и даже имеешь право издать указ, чтобы тебя называли именно так, но ты – Королева Огня, единственная своего имени и по праву рождения. Это звучит куда величественнее.

Вот и не поспоришь! Действительно, величественнее! Ладно, привыкну, и во всём разберусь по ходу. А пока переодеться бы, отдохнуть, обжиться. Только сейчас смекнула, что в мире людей ночь была, когда мы оттуда дёру дали, а здесь и сейчас – день. То ли летели мы долго, то ли часовой пояс иной. Хм… Странно в мире магии думать о часовых поясах.

- Папа, а можно пойти к себе? Утомилась с дороги. Когда бармен выдернул меня из мира людей, там была ночь. Поспать бы.

- Да, да, иди, - папа по-отечески добро расплылся в улыбке. Для него я была всё той же маленькой Катенькой, его любимой дочкой. Ну хоть что-то осталось прежним. Обнял, поцеловал. – Тебя проводит Крисс. Ты его знаешь.

- Крисс? – даже переспросила. – А кто это? Я ни с кем не знакомилась.

Отец окончательно развеселился. Видимо, моя растерянность была видна невооружённым взглядом.

- Я про Кристиана, - он произнёс это так, будто я должна была вспомнить этого самого Кристиана. Заметив замешательство на моём лице, отец пояснил: - Крисс – дракон, что принёс тебя. В мире людей звался Кристианом. Я думал, ты была хоть как-то знакома с ним.

Покачала головой. В мире людей мне было не до дворников, офисного планктона и уж тем более не до барменов. Буду я ещё именами их интересоваться! И если Кристиан крутился всю жизнь вокруг, да около, чтобы охранять меня, то я ни разу не обратила на него должного внимания.

- Ладно, зови Крисса, - согласилась я. – Всё равно, кто поведёт меня в мою комнату.

Отец добродушно рассмеялся.

- У тебя теперь не комната, а целое крыло замка. В несколько этажей. Так что не заблудись!

Целое крыло? О! Это неплохо! Моё себялюбие удовлетворённо потёрло ладони и хищно сощурилось. Роскошью меня не напугать! Да и блудить в родных пенатах не собираюсь – я тут росла. И то, что какое-то время мне пришлось жить в мире людей, никак не должно было повлиять на мою возможность ориентироваться в отчем замке. Раз я тут родилась, то вспомню всё!

Хотя… Внутренний двор замка, холл, лестница, тронный зал совсем не знакомы. Видимо, всё хорошенько выветрилось из детской памяти. Зато теперь понятно, почему я в детском садике всем говорила, что я – принцесса и что живу в замке. Воспитатели воспринимали это за буйную детскую фантазию, а сверстники подыгрывали мне, становясь тоже принцами и принцессами. Было здорово прятаться в деревянном домике и воображать, что меня похитил дракон! Вот и домечталась – он меня действительно похитил. Блин, а ведь мечты сбываются!

Двери тронного зала открылись, и в проёме появился Кристиан. Я непонимающе уставилась на него: чего он вторгся, нарушив нашу беседу? На каком основании входит без разрешения? Тут вспомнила, что дракон умеет читать мысли. Отец захотел, чтобы он проводил меня в мою часть замка, вот он и пришёл, чтобы выполнить указание.

Даже издали была видна мощь его фигуры. Этакий накачанный тренер фитнес-центра. Правда, одет не в тренировочный костюм, а чёрные брюки и чёрный камзол. Явно из крокодиловой кожи. Впрочем, ошибаюсь. Наверняка, из драконьей. Интересно, а костюм пошит из убитых драконов, или сам появляется на Криссе, как только тот выходит из образа летучего ящера? Надо будет узнать.

Отец говорил, что Крисс на три года старше меня. Значит, ему двадцать шесть. Но он настолько серьёзен и суров, что я дала бы ему больше лет.

- Заходи, Крисс! – тот послушно прошёл вперёд.

Голос отца прозвучал громко, властно, совсем не так, как при разговоре со мной. Король есть король! Надо соответствовать и поведением и голосом! Аж гордость проснулась за родителя. Умеет держаться! Впрочем, он и прежде вёл себя величественно, когда был Станиславом Владимировичем. Импозантности у него не отнять!

- Жду ваших указаний, ваше величество, - отчеканил Крисс, почтительно склонив голову. Заметно, что подчинение ему претит, но выбора нет. Проданный в рабство ещё в детстве. Вынужденный всю жизнь незаметно охранять меня.

- Отведи Королеву Огня в её покои, - приказ был отдан с суровым выражением лица, но, посмотрев на меня, отец улыбнулся одними глазами. – Как отдохнёшь, Катюша, мы устроим в честь твоего прибытия бал. Все жители Огненного Утёса желают видеть свою Королеву Огня.

- Эээ… - неуклюже протянула я, представив себе нудный бал с менуэтами, мазурками и польками. Тут же принялась возражать: – Я и танцевать не умею. Нужно знать каждое движение. Папа, давай не торопиться с балом. Не забывай, что на меня охотится весь магический мир. Ты что, хочешь, чтобы меня прибили прямо во время вальса?

- Ну да, ну да, - отец закивал. Приподнялся на мыски ступней и снова опустился. Он всегда делал так, когда говорил, или делал что-то не то, что надо. Тут же приосанился и обратился к Криссу: - Проводи Королеву и вернись в тронный зал с советниками и начальником охранной гвардии Огненного Утёса.

Крисс коротко кивнул и замер. Видимо, в ожидании моего приближения. Не стала его томить. Чмокнула папу в щёчку, обняла и пошла по залу. Вот теперь понятно, почему по колоннам льётся вода, а в арках горит пламя. Это моя и мамина стихии проявляют себя.

Поравнявшись с Криссом, даже не остановилась, будто не заметила его. Раз уж королева, то и вести себя буду соответственно! Слуга пусть знает своё место! Не ровня он мне! Ведь я – Королева Огня, единственная своего имени и по праву рождения. Ух, как звучит! Прямо дух захватывает!

И тут сгустилась тьма. Такая, будто посреди дня настала ночь. Сзади раздался страшный треск, словно замок трещит по швам. Я вздрогнула всем телом и резко обернулась. Стена позади трона растрескалась и стала обрушаться. Я закричала. Крисс резким движением оттолкнул меня в сторону двери, а сам ринулся вперёд.

Всё происходило неожиданно и слишком быстро. Я даже толком не поняла, что случилось.

Отец сосредоточенно замер, расставив руки в стороны, словно пытался удержать нечто невидимое. Наверное, призывал магию. Но разрушения продолжались. Отец принялся интенсивно водить руками вокруг себя, разбрасывая искры и завихрения, превращающиеся в мощные воздушные потоки, которые взмывали ввысь. Засверкали фиолетовые молнии.

Крисс моментально обратился драконом. Мне показалось, что он решил доломать замок – уж больно крупная зверюга. Но он не стал крушить всё, а бросился к отцу, простёр над ним крылья. Сделал это во время: хрустальный потолок захрустел и с треском ухнул вниз. Миллиарды осколков прыснули в разные стороны. Я завизжала и отскочила. Прижалась спиной к одной из колонн. Волосы и платье моментально вымокли от воды, стекающей по колонне. Над колоннами находилось самое густое сплетение разбегающихся, как паутина, опор свода. Поэтому часть потолка надо мной удержалась, и меня не придавило.

Если бы не Крисс, отца бы пронзили огромные осколки хрусталя. Непробиваемая чешуя дракона спасла обоим жизнь. Но вот перепончатые крылья сильно пострадали. Они, как тончайший шёлк порвались в нескольких местах и зияли дырами.

Я в ужасе смотрела на происходящее. Из-за наступившей темноты, единственным освещением был огонь из арок тронного зала. Над головой теперь не было потолка, и зияла чернота. Как могло случиться, что на нас напали? Ведь отец говорил, что замок защищён и что у нас есть, по меньшей мере, неделя на спокойное существование!

Замок продолжал рушиться. Камни падали с огромной высоты. Стены трещали и ломались, и только колонны, да трон незыблемо возвышались среди руин.

- Крисс, спасай Кэтрил! – услышала я истошный вопль отца. – Я смогу постоять за себя!

Но дракон не отступал. Он отбивал лапами и крыльями громадные обломки и продолжал защищать отца. Они оба оказались в самом центре разрушений. Казалось, что ничто не убережёт их от гибели! Происходящее напоминала сцену из фильма «Годзилла». Что-то демоническое было в драконе, защищающем своего короля.

Мне стало страшно. Но почему-то не за себя, а за отца и дракона. Было ясно, что им не выжить! Я настолько яростно впилась взглядом в них, что не видела ничего вокруг себя. А ведь пол подо мной дрожал, и осколки тоже сыпались, но куда меньшего размера. Но хуже всего было то, что начала растрескиваться колонна. Я ощутила это спиной, когда рваная трещина пролегла сверху донизу.

Мимо меня к трону пронеслось полсотни человек. Рыцари в доспехах, вооружённые копьями и щитами. Они принялись отражать нападение. Щиты прочно защищали вояк от заклятий пришельцев. С помощью копий рыцари посылали магические фиолетовые молнии. Те, что достигали цели, сражали противников. Бойня была страшная. Я вопила не переставая, впившись ладонями в голову. Большего страха я не испытывала ни разу в жизни. Впервые попала в подобную передрягу.

Небо полыхнуло фиолетовыми молниями. Они, не прекращая, лупили в замок. Извне раздавались завывающе-урчащие звуки. Будто сотня ураганов одновременно обрушилась на наш утёс. В свете молний я увидела, как из воронок вылетали люди, и, словно сёрферы, скользили по воздуху. Они готовились к нападению. Одеты во всё чёрное, на лицах маски. За пояса вложены мечи. Неужто, решили сойтись в битве на мечах? Но с оружием пока не спешили. Как и отец, они выкрикивали заклинания и делали пасы руками. Сгустки чёрной энергии, как шары для боулинга, слетали с их рук и разбивались об останки тронного зала. От этого трескался пол, и замок продолжал разрушаться. А вот до отца им было не добраться: тот основательно укрепил защитный купол и теперь перешёл в атаку.

Дракон взвил ввысь. Рваные крылья затрепетали жалкими лохмотьями. Печальный вид. Но зато огонь, вырывающийся из груди, палил всех и вся! Небо осветилось огненным дыханием Крисса. Но, к сожалению, скорость слишком мала, мощь тоже. Только и может, что огнём дышать, да отпихивать лапами нападающих. А ведь если бы не травма крыльев, он бы им показал! Я видела, как он может быстро летать и на что способен в воздухе! Истребители рядом с ним – сонные мухи!

Дракон вяло летал над замком и выдыхал пламя. Каждый, кто попадал под огонь, истлевал моментально. Численность противника поубавилась. В воздухе запахло пепелищем. Неприятный запах. Поморщила нос. Но зато победа близка. Она ощущалась в каждом взмахе крыльев Крисса. Я слабо улыбнулась в ожидании, когда кончится битва.

Но тут в Крисса полетели чёрные заклятья. Он уворачивался, как мог. Одно из них ударило в крыло, перевернув дракона в воздухе. Крисс издал животный вопль. Я захлопнула уши ладонями. Это был жуткий звук. Протяжный, душераздирающий. Вскоре он стих. Испугалась, что Крисс погиб. Но нет! Он снова в бою!

Увидела, как Крисс выровнял полёт и с удвоенной яростью напал на пришлых магов. Казалось, что ещё пара атак огнём и никого не останется в живых! Но вдруг пришельцы начали множиться! Их тела рассыпались, словно детская пирамидка и из каждой отвалившейся частички появлялось по десять-двадцать человек! Я обалдела от подобного. Неужели это на самом деле?

- Крисс, спасай Кэтрил! – истошно заорал отец. В этот момент я поняла, насколько дорога ему. Он готов погибнуть, лишь бы уберечь меня. – Это приказ, Крисс!

Дракон как-то печально посмотрел на него, треснул на прощание хвостом одного из нападавших и полетел ко мне. Теперь ничто не мешало его полёту – замок лежал в руинах и только колонны всё ещё возвышались, хотя некоторые из них всё же рухнули.

Отец снова оказался впереди всех. Видимо, он обладал наиболее сильной магией. Она с треском вырывалась наружу и улетела в небо. Посмотрев наверх, увидела среди облаков огромное лицо в злобном оскале. Оно светилось яркой серебряной дымкой на фоне чёрного неба. Именно в него отец метал сгустки магии. Я даже видела их, настолько они были концентрированными!

Вдруг весь обзор мне закрыла огромная чёрная тень. Это был Крисс. Надо же, как не вовремя! Подставил спину. Он что, впрямь думает, что я улечу с ним? И оставлю отца одного? Хотя нет, отец явно был не один, к тому же в зал вбегали ещё люди.

Меня разобрала дикая ярость. Отец отбивается от какого-то серебристого хмыря, напавшего с неба, а Крисс хочет унести меня в безопасное место? Я – Королева Огня! Я не оставлю отца, свой замок, людей, живущих в нём! Эти мысли зародили во мне боевой дух. Почувствовала в себе немыслимую силу. Внутри меня всё клокотало от злобы, и сдерживать её не было мочи.

Даже не знаю, как получилось ускользнуть от Крисса. Проскочив под его брюхом, выбежала вперёд. Мне хотелось убить того, кто скалится с неба. Я не знала, что делать и как пользоваться магией. Единственное, что пришлось на ум, это вскинуть руки вверх и заорать:

- Сдохни, сволочь!

Из моих ладоней вырвались столпы огня и с треском взмыли ввысь. Физиономия с небес больше не скалилась. Она удивлённо вытянулась, глаза округлились, и тут прямо в лобешник прилетел мой огонь! Лицо дёрнулось от боли. Огонь проделал в нём дыру, будто в пергаменте! Края стали тлеть. Лицо быстро съёжилось. Огонь погас. Лицо вновь распрямилось, только во лбу зияла прожжённая дыра.

Я снова почувствовала нестерпимую ярость. Даже не поняла, что только что сделала и что собиралась сделать ещё раз. Всё казалось нереальным, будто в компьютерной игре! У меня в запасе десять жизней и полная обойма сокрушительного огня!

Но в этот миг меня бесцеремонно повалили спиной на пол. Аж взвыла от злости. Что за сволочь пытается меня одолеть? Подскочила. Но меня снова завалили на лопатки. Прямо надо мной зависла морда Крисса. Он предупредительно рыкнул. Из-за того, что только он что бился и дышал пламенем, остатки огня опалили лицо. Но жжение тут же прошло. Осталось ощущение, будто на меня повеяло тёплым бризом. И это всё? Да от такой порции огня я должна была истлеть!

Крисс чихнул прямо на меня, снова обдав пламенем, придавил лапой к полу. Настолько пристально посмотрел в глаза, что я поняла: он не потерпит вольностей. Всё будет так, как он скажет! Ну, вернее – сделает.

В следующую секунду он перехватил меня поперёк тела своей огромной лапой и, несколько раз неуклюже тряхнув крыльями, взмыл в воздух.

Я завизжала. Ветер ударил в лицо и растрепал волосы. Внизу продолжалась бойня. Лицо в облаках скукожилось от заклятий отца. Часть замка в руинах, но, кажется, защитники Огненного Утёса начинают брать верх над противником!

Больше ничего не успела ни увидеть, ни понять. Крисс начал набирать высоту. Вязкая чернота неба поглотила нас, скрыв от всех. Порой дракон резко проваливался, как в воздушные ямы. Ясно дело, что с дырками в крыльях далеко не улетишь. Зачем он вообще забрал меня из замка? Там я была в большей безопасности среди могучих магов, чем наедине с раненным драконом, не обладающим магией.

Только меня никто не спросил, и спрашивать не собирался. Я постаралась побороть панику и доверилась Криссу. Надеюсь, он знает, что делает.

Полёт длился недолго. Раненный дракон начал падать. Я завизжала. Он тряхнул рваными крыльями и кое-как выровнялся. Земля приближалась. Я даже видела её, посеребрённую лунным светом. Или не луна это была, а ухмыляющаяся физиономия напавшего на нас типа? Разглядывать небо и выяснять детали не было ни желания, ни возможности.

Пара взмахов, и Крисс тяжело опустился на невысокий холм, покрытый кустарником. Это и приземлением с трудом можно было назвать – мы свалились и перекатились. Хорошо, что не придавил меня своей тушей, а то мало не показалось бы.

В предыдущий наш полёт Крисс обернулся в человека моментально, но сейчас задержался в теле дракона. Было видно, что ему нелегко принять иной облик. Хлопая рваными крыльями, как мокрой парусиной на ветру, он несколько раз перекатился с боку на бок. Я настороженно замерла, созерцая обращение. Его тело, будто у мультяшного персонажа, в одних местах вытягивалось, в других сжималось, при этом обретая иную форму. Жутковато, конечно. Когда он делал это моментально, было куда лучше.

Когда превращение завершилось, я с опаской уставилась на мужчину в чёрной изодранной в клочья одежде. Я знала, что это Крисс, но не верила в это: лицо в крови, искажено гримасой боли. Руками он обхватил себя и ещё раз перекатился с одного бока на другой.

- Чем тебе помочь? – выпалила я. Не знала что делать, но понимала, что надо как-то унять боль и остановить кровь – она уже пропитала одежду.

Ответа не дождалась: на нас сверху посыпался град заклятий. Я бы и не поняла что это, приняв за чёрный град, но «град» шлёпался на землю с шипящими звуками наговоров, разобрать которые я не могла.

- Чёрная магия! – обречённо выдохнул Крисс. – Оставь меня и беги. Любое из заклятий может сразить тебя.

- Сдурел? – всё, что смогла я выдать. – Как же я брошу тебя здесь в таком виде? Ты же умрёшь!

- Моя жизнь – ничто, - его голос слабел и даже разбивающиеся о землю заклятья были куда громче его слов. – А ты не зря родилась под знаком Огня, да и характер у тебя взрывной. Так что легенды не врут, ты должна что-то изменить.

- Но перемены-то к худшему, - напомнила я, прикидывая, как бы спастись от заклятий.

- Для кого-то к худшему, но не для всех, - как-то странно ответил он.

- Потом разберёмся, - с трудом прокряхтела я, подхватив Крисса подмышки, и поволокла к лесочку.

- Брось меня! – велел он. Но я ж настырная! – Кому сказал, брось!

- А я говорю – замолчи! – прикрикнула на него. Надоело спорить.

И тут мне меж лопаток угодило нечто небольшое и чертовски болючее. Оно шмякнулось, шипя, и растеклось по всей спине. Слабость и безвольность подавили мою волю к победе. Никуда не хотелось бежать и тащить Крисса. Я выпустила его из ватных ладоней и присела рядом: ноги совсем не держали.

- В тебя попали! – голос Крисса стал тревожен. – Сейчас я спасу тебя!

Крисс стал видоизменяться. Снова решил стать драконом! Только процесс затянулся. На нас налетела стая летучих мышей. Они пищали и били крыльями. Крисса облепили так, что он не мог и шевельнуться, а меня стали обматывать какой-то липкой паутиной. У меня даже не было воли к сопротивлению. Впервые в жизни я покорилась. Сдалась без боя. Остатками сознания оценила силу магии летучих мышей. Обязательно освою её, и те, кто напал на нас, умоются кровавыми слезами!

Вскоре я оказалась в некоем липком коконе. Противно. Но ничего не могу сделать, даже пошевелиться не в состоянии. Летучие мыши стали заметно крупнее. Цепкими лапами ухватились за кокон и подняли меня ввысь. Не получилось даже закричать.

Моё сознание тоже угасало. Только почему-то не было тревоги за себя. Переживала за Крисса, что он остался один на поляне. Без меня ему не выжить. Даже на помощь позвать не сможет! Кровью истечёт. Жалось шевельнулась в груди. Вспомнила, как он яростно дрался, защищая моего отца, и как кинулся на помощь мне. Я понимала, что сделал всё это не потому, что так должен сделать покорный раб, а потому, что вольный дракон предан моему отцу.

Сознание продолжало угасать. Будто свеча, оно затухало. Мне мерещились страшные тени, тащившие меня в подземелье, слышался чей-то демонический хохот, обрывки злобных фраз и даже казалось, что кто-то схватил меня за волосы и, оттянув назад мою голову, дышит мне в лицо. Только мне было всё равно. Сознание устало цепляться за происходящее и угасло окончательно.

* * *

Когда пришла в себя, даже ни капли не удивилась тому, что валяюсь на затхлой соломе. Будь я в шикарных апартаментах и на шёлковых простынях, то поразилась бы, а вот солома ну никак не шокировала. Плесенью воняет так, что хоть ноздри затыкай. Рядом пищали мыши.

Перекатилась с бока на спину. Всё болит так, будто меня били и пинали всю ночь. Может, так и было? Сложно сказать – ничего не помню!

В зарешёченное окно кованой двери пробивался мерцающий свет факела. На него и пошла – хоть какой-то ориентир! По пути наступила на что-то склизкое. Поскользнулась, шмякнулась со всего маху на спину…

Похоже, сильно треснулась – на какое-то время вырубилась. Поняла это потому, что вроде как сон какой-то приснился, а когда начала очухиваться, запаниковала беспричинно. Казалось, что кто-то душит. Но никого не было кроме меня, темноты и жижи, в которой я валялась. На ощупь вязкая, липкая. Моя кровь? Неужели так знатно приложилась затылком, что раскроила череп?

От подобной бредовой мысли аж чертыхнулась: ведь случись такое, я точно не очнулась бы. Значит, не кровь это. А если и она, то не моя. А вот знатная шишка на затылке точно моя! Болит. Дотронуться невозможно!

Чтобы не грохнуться впотьмах ещё раз, поползла на огонёк на карачках. Четыре кости в качестве опоры куда лучше, чем две, да и падать не так далеко!

Добралась. Голова кружится так, что и подняться сложно. Положила ладони на дверь и, опираясь, поднялась. Выглянула в окошко.

Длинный каменный коридор с парой факелов, воткнутых в стену. Доспехи рыцарские у стенки стоят. Подёргала дверь. Заперто. Эх, зря магией не обладаю! Сейчас быстро разобралась с задвижкой!

Припомнила, как во время нападения на замок смогла выпустить в небо огненные столбы. Это было на самом деле, или я брежу? Как я могла метать огонь?

Как-как? Да никак! Чего только с перепугу не привидится! Ещё, кажись, на драконе летала. Вот уж точно небылица! Хотя… что-то мне подсказывало, что про дракона не всё настолько выдумано. Складывалось стойкое ощущение, что дракон был настоящий и полёт на нём тоже. Хм… То ли головой об пол приложилась хорошенько, то ли…

Вот на втором «то ли» я зависла, и перезагрузка воспоминаний не помогла. Ясно помню лишь одно: море, отдых с Пашкой, потом этот гад связался с какой-то девахой, потом… Ээээ… А вот потом начинался полный бред: драконы, замки, целая армия слуг, папа-король, тронный зал, нападение чёрных магов и… Ох, вот после этого я и пулялась огнём! Мать моя женщина! Это чего же я вчера такого выпила в баре, коль такое привиделось? И где я сейчас? Менты в обезьяннике заперли? Снова всё смешалось в голове.

- Эй! – голосёнок слабенький. Я прокашлялась. Запершило в горле. – Эй, - снова позвала. Ну должен же хоть кто-то придти за мной?

И тут доспехи задвигались! Я обалдела так, что отшатнулась и вновь упала. Лязгнул замок и на меня хлынул свет. Ходячие доспехи застали меня лежащей на спине.

- Это что за маскарад? – недовольно поморщилась я, осознав, что в доспехах кто-то есть. Протянула руку. – Помоги подняться.

Доспехи даже не двинулись. Будто мужик, что был в них, глух. Ладно, сама как-нибудь поднимусь. Не уверена, что получилось это у меня грациозно, но ключевое слово в данной фразе было «получилось». Итак, поднялась. Стою. Покачиваюсь.

- Слышь, ты, карнавальный персонаж, - не слишком вежливо обратилась я, - отведи меня к отцу.

- Отцу? – удивлённо пробубнили доспехи.

- Да. К Станиславу Владимировичу.

- Не знаю никого с таким странным именем, - голос из доспехов начал нервировать меня.

- Тогда выведи отсюда. Дальше сама разберусь.

Заодно выясню, что это за непотребность человеческого рода в доспехи вырядилась и держит меня в темнице. Неужели похитили и хотят выкуп? Но тогда это бренчащее корыто знало бы кто такой Станислав Владимирович.

Точно! Меня похитили! И теперь этот козёл влез в эту чёртову консервную банку, чтобы я не запомнила его лица и в полиции его фоторобот не составила! Вот дела! Я аж распалилась от ярости. Часто задышала, ощущая свой гнев. Разорвала бы на части всех и каждого! Что за шутки идиотские?

Но тут поняла, что в темнице стало куда светлее. А мужик в консервной банке попятился и даже дверь захлопнул. Но внутри всё равно светло!

И тут я поняла, что горю! Мать моя! Точно горю!

- Аааа!!! – истошно завопила и принялась сбивать пламя.

Но оно не сбивалось. И чем больше я паниковала, тем сильнее оно разгоралось. Распахнулась дверь, и мужик в доспехах влетел с ведром. Широким жестом плеснул на меня водой. Я зашипела. Причём не фигурально, а реально. Как раскалённое железо! Стало больно. А ещё стало темно.

Что это было? Чёрт возьми! Я горела? Почему? Чем этот гад меня облил? Почему-то на задворках памяти возникло, что подобное горение уже было. Причём прямо на драконе! Что за чушь? Такого не бывает!

Мужик в доспехах ухватил меня за предплечье, резко рванул на себя. Чуть не вывернул мне руку.

- Поосторожнее, болван! – рявкнула я. Не привыкла, чтобы со мной так обращались.

- Вам бы поучиться деликатности, леди, - пробубнил он.

- Ах ты! – завелась я с пол оборота, но продолжать не стала: даже не буду злиться на этого холуя. Он и так судьбой обиженный, раз ни на что иное не способен, как в подвале стоять, нацепив маскарадный костюм.

Подпихивая и подволакивая меня, повёл по винтовой лестнице. Она, как штопор, вкручивалась в тело каменной постройки фиг-знает-каких-времён. Когда вверху забрезжил свет, мой сопровождающий зачем-то прогорланил:

- Предупредите сына повелителя!

Как я погляжу, он в роль средневекового вояки вжился! В доспехи облачился, сына повелителя о чём-то предупреждает!

Вывел меня из подземелья в сумрачный зал. Запах плесени стоял и здесь. Но одним запахом дело не ограничилось: плесень ползла по стенам. «Милое» местечко, ничего не скажешь! Даже окон нет. Одни только факелы. Не хило народ вжился в костюмированное воссоздание средневековья!

Какие-то мужики довольно неопрятного вида окружили меня. Средневековая одежда, да ещё и засаленная, для схожести с оригиналом. Разглядывают с интересом. Чего им нужно? Как только узнаю фамилии и имена, так им мало не покажется!

- Думал, что Королева Огня должна выглядеть презентабельнее, - ухмыльнулся один из собравшихся. – А это пугало огородное похоже на девку из нашего борделя.

- Девки за собой лучше ухаживают, - откликнулся другой.

- И это радует, - поддакнул третий.

Я вложила во взгляд всё презрение, какое можно было, и одарила им присутствующих.

- Сейчас же отведите меня к отцу. Или выведите на улицу.

Мой голос прозвенел сталью и лязгнул по собственному слуху. Мужики рассмеялись.

- Она ещё и заносчивая!

- Королева, как-никак!

Снова ржание. Они ещё пожалеют, что на свет родились!

Услышала чеканный шаг. Мужики расступились. Ко мне шёл Пашка! Собственной персоной! Принарядился в синий расшитый золотом средневековый камзол, брюки заправлены в ботфорты. Ах ты ж пёс блудливый! Я с ненавистью вонзила в него взгляд. Моя жажда отмщения коварно принялась точить топор войны. Не стала ей мешать. Топор – штука хорошая, всегда пригодится.

Пашка подошёл вплотную. Стоит, сволочь, ухмыляется. Я ударила его по щеке, да так, что у него голова дёрнулась!

Мужики ошалело выдохнули, стихли и отступили. В воздухе повисла липкая тишина.

Взгляд у Пашки стал такой, что я поняла: ответит пощёчиной на пощёчину. Внутри вся сжалась, но внешне вида не подала. Лишь выше вскинула голову и с вызовом посмотрела на него. Бей! Даже не пискну!

- Знаешь, Кать, гонору в тебе больше, чем веса, - начал он так, будто ничего не произошло. – Сбить бы с тебя спесь, тогда нормальная баба получилась бы. А то привыкла только сливки по жизни снимать, вот и считаешь всех людей низшего сорта.

Снова во мне гнев начал подниматься. Снова ощутила жжение в груди. Вспомнила, что отец всегда и в любых ситуациях велел сдерживаться. Говорил, что хладнокровие – главный мой козырь. Ну, раз так, буду козырять! Сделала глубокий вдох и выдох. Немного успокоилась.

- Мне противно находиться рядом с тобой, - заявила я. Безразлично посмотрела в его синие глаза. И ничего не ощутила. В груди не шевельнулось ничего с намёком на прежние чувства! Будто и не было меж нами любви! А, может, и не любила я его, а лишь играла? Ведь я привыкла играть с людьми.

- Всё сказала? – проронил он, наслаждаясь моей беспомощностью.

- Отведи меня к отцу, - велела холодным голосом, чтобы даже не смел ослушаться!

- Он погиб, а ты – моя пленница, - выдал Пашка.

Я как стояла, так чуть не упала. На шутку не походило. Да к тому же начало доходить, что всё, привидевшееся мне, было на самом деле.

- Как? – крякнула я, растеряв боевой дух.

- Очень просто, - будто передразнивая, ответил Пашка. – Мой отец минувшей ночью атаковал Огненный Утёс. Теперь твой родовой замок лежит в руинах. Твой отец погребён под ними. А дракона твоего, наверное, шакалы доедают.

- Не может быть, - прошелестела я одними губами. Даже сама не поняла, чему я поразилась больше – тому, что отец и Крисс мертвы, или тому, что я, действительно, в магическом мире. Значит, ничего не привиделось. Офигеть!

Смерть отца больно ранила. Хотелось орать, бить всех подряд. Рыдать и рвать на себе волосы. Но здесь и сейчас я не должна была показать, насколько слова Пашки тронули меня. Постаралась сдержаться. А вдруг он ошибается? Ведь отец мог выжить! Не может мой несгибаемый папа вот так просто взять и умереть! Он просто не имеет не это права! К тому же я была уверена, что Пашка так сказал, чтобы позлить меня, чтобы заставить плакать. Но нет! Не доставлю ему такого удовольствия!

Итак, надо базироваться на утешительной версии: хоть замок разрушен, но отец жив. Однако, принятие того, что все события были реальны, меняло всё! Значит, я действительно в магическом мире. Тьфу ты!

Моё сознание поспешно перестроилось под новый расклад ситуации. Раз всё это правда, значит, я – Королева Огня! Отец просил сдерживаться в гневе? Фигушки! Я не буду больше сдерживать огонь внутри себя! Хоть не знаю, как управлять им, но точно знаю, что в нём – моя сила! Сама разберусь как и что можно сделать! Теперь меня голыми руками не возьмёшь!

- Ты пожалеешь, что на свет родился, - рявкнула я, ненавидяще глядя на Пашку.

Пашка лишь усмехнулся.

- Ну-ну, - саркастически подначил он. – Попыхти, подуйся, выпусти пар. Напрасно думаешь, что спалишь меня своим огнём. Ты не владеешь магией, а я владею. Так что не пытайся вызвать свою стихию. Только что я блокировал её.

Врёт, гад! Как всегда врёт! Я начала «закипать». Чувствую, гнев внутри меня уже кипит и пенится. Чуть ли не из ушей пар валит, а огня нет! Блин! Ну что за ерунда? Неужели не наврал? Походу, нет!

- Не пыжься, - охладил он мой пыл. Жестом велел всем разойтись, а сам ухватил меня за предплечье и поволок за собой. Идти не хотелось, но сопротивляться не получалось. Попробовала остановиться, упереться, но стало ещё хуже – я упала, и Пашке пришлось рывком ставить меня на ноги. Представляю, сколько уже синяков и ссадин на моём теле!

Как только он вывел меня из комнаты без окон, плесенью вонять перестало. Сквозь стрельчатые окна проглядывала чернота ночи. Весь замок был освещён свечами и казался тёплым и уютным. Замок большой, довольно красивый и интерьер привлекательный.

Тысячи коридоров, сотни залов, комнат и лестниц. Большие двери, дубовый паркет, картины, гобелены, изящная мебель, пылающие камины, напольные канделябры. В иной ситуации я бы восхитилась, но не сейчас. К тому же в замке было полно слуг, которые с интересом провожали нас взглядом.

Пашка доволок меня до большой двустворчатой двери, толкнул её и меня туда же. Сам вошёл следом и закрыл двери, провернув ключ в замке.

Это была просторная комната со стоящей у стен грубой, но не лишённой красоты, мебелью. На больших стрельчатых окнах висели чёрные бархатные занавеси с серебряной прострочкой.

На улице царила глубокая ночь. Внутри комнаты мерцали искусственные звёзды, озаряя пространство. Стены каменные, с гобеленами. Огромный камин, почерневший от времени потрескивал огнём, а посредине стояла кровать внушительных размеров.

Пашка протащил меня вперёд. Толкнул на кровать, да так, что я завалилась на спину. Сам же встал рядом, уперев руки в бока. Глядя на него, сглотнула застрявший в горле ком. Вспомнилось, как раньше с наслаждением делила с ним постель, а сейчас боялась, что он принудит меня к близости. Но он не спешил.

- Какая же ты красивая, - мечтательно произнёс он, и я безошибочно заметила восхищение в его взгляде. – Дикая и необузданная. Рыжие волосы, разметались по постели…Соблазнительная и желанная.

- Заткнись! – перебила я, сев. Провела пятернёй по волосам, чтобы убрать непослушную прядь, упавшую на лицо.

Даже противно вспоминать, что я любила этого мужчину. Он бесспорно красив, утончен, воспитан, знает, как понравится женщинам. Безупречные манеры, безупречное тело, безупречное лицо, будто из тончайшего фарфора. Так и треснула бы по нему, чтобы посмотреть, как этот фарфор разлетится на мелкие осколки. Ярко-синие глаза, тонкие алые губы, чёрные волосы. Притягателен, ничего не скажешь. Всегда был таким и, наверное, таким и останется.

- Мы могли бы стать прекрасной парой, - мечтательно произнёс он, коснувшись кончиками пальцев моего лица. Вздрогнула, словно от укуса кобры. Отвернулась. – Твоя огненная сущность всегда преобладает. Никогда не можешь сдержаться, даже тогда, когда необходимо. Слишком заносчива, слишком самоуверенна, слишком много власти для такой юной особы. Власть развращает людей. А ты жадная до власти, - он закусил губу и алчно посмотрел на меня, словно я держала власть на ладони, а он хотел отобрать её у меня. Немного помолчав, продолжил сыпать своими бесконечными «слишком»: – Слишком горяча и необузданна. Никогда не знала ни в чём отказа. Вот и вознеслась до небес, даже не зная, как живёт простой люд. Огненная девочка. Огненные волосы. – Павел накрутил мой локон на палец, поднёс к носу, втянул аромат и заметил: - Даже пахнешь огнём.

- Волосы медные! – фыркнула я, почему-то даже не обижаясь на все его упрёки. Действительно, что я знала о жизни? Только то, что мне всё можно. Впрочем, а почему бы и нет? Я не люблю запреты, и они не для меня! Я жила, как королева. А теперь оказалось, что я – действительно королева по праву рождения. Впрочем, всегда ощущала себя королевой. Если не Огня, то королевой жизни точно!

- Хищная и непокорная, - констатировал Павел, с вызовом глядя мне в лицо. – Но это и хорошо, я люблю непослушных девочек. Думаю, придётся преподать тебе пару уроков вежливости.

- Боюсь, из тебя выйдет гадкий учитель, - вспылила я. Наконец-то удалось отвоевать свой локон из цепких мужских пальцев.

- Надо же, сколько агрессии, - отметил он и, подмигнув, добавил: - Мне нравятся такие. После свадьбы станешь покладистей.

- Свадьбы? – это он меня прямо оглоушил! Нет, не может быть, чтобы надумал жениться! Это он сейчас поиздеваться надо мной решил! Пришлось напомнить: – Сам кричал в баре, что никогда не любил и только ради денег моего отца собирался жениться на мне.

- Позлить тебя хотел, - он усмехнулся, но я поняла, что тогда он говорил правду.

- И всё же в тот вечер ты был искренен, - заметила я, прищурившись. И хорошо, что не любил! Будет меньше проблем! А то сейчас ещё пришлось бы разбираться с его неразделённой любовью ко мне и раненным сердцем. А так всё предельно ясно: он не любит меня, я ненавижу его, но для чего-то я нужна ему, оттого и держит здесь. А, судя, по апартаментам, я здесь ценная пленница. Поэтому незамедлительно перешла к дознанию: - Чего тебе надо, Паша?

- Можешь называть меня Пэйрил, - холодно отметил он.

- Как? – переспросила, хоть и с первого раза прекрасно расслышала. – Это что ещё за собачья кличка?

Он засопел. Если мог бы, то и дым из ноздрей пустил, но обошёлся стискиванием зубов.

- Пэйрил, - холодно повторил он. – Лорд Сумрака и Преемник престола Короля Ночи.

- Аааа, - протянула я с нарочитым почтением. – Вот в чём дело. То-то смотрю, что ты тут гордую походку вырабатываешь. Оказывается, преемником готовишься стать! Так вот, особо губу не раскатывай, твой батюшка вряд ли отправится к праотцам в ближайшее время и по доброй воле. Так что тебе ещё долго зваться лордом и преемником. А вот я уже Королева.

Гордо вскинула голову и приосанилась. Тоже мне, преемник! Но своим видом вызвала лишь очередную усмешку у Пашки. Вернее – Пэйрила. Поняла, что напрасно радуюсь. Походу, сюрпризы на сегодня не кончились, и у этого гада есть туз в рукаве. Но надменность с лица не убрала. Сижу такая же гордая. Он всё равно не видит, что внутри меня уже всё в смятении. Самообладание и вовсе чемоданы собирало и ночным рейсом отбывает до Амстердама. Эх, мне бы тоже махнуть вместе с ним в страну ветряных мельниц и тюльпанов, да приходится пока обитать в стране всяких-там-королей и придурков.

- Ну что ж, дорогуша, - начал он, и мне стало ясно, что надо готовиться к длинному монологу. – Так уж вышло, что ты – единственная Огненнорождённая. Лишь тебе покорилась стихия огня. И теперь каждый живущий в этом мире желает тебе смерти. Ведь легенды…

- Не утруждай себя подробностями. Всё знаю, - перебила его, чтобы хоть как-то заставить замолчать.

Он-то замолчал, но ненадолго.

- Так вот, лишь брак с Огненным Владыкой изменит ход событий и не даст сбыться пророчеству. Либо после двадцати семи лет ты сама по себе станешь неопасна. Да только ждать до двадцати семи долговато.

- И ты решил объявить себя Огненным Владыкой, чтобы жениться на мне и спасти юную деву? – съязвила я. – Тоже мне Огненный Владыка! Аж смешно!

- Заткнись, - он почти не обратил внимания на мой сарказм. – Мне плевать, что будет с тобой и кто тебя прибьёт. Только вот до этого ты должна будешь родить мне наследника. Придворный маг сообщил, что ребёнку передастся твой дар Огня, но дитя не будет нести метку твоего проклятья, из-за которого тебя все хотят убить. Как только родишь, я лично вздёрну тебя на виселице, чтобы не портила мне жизнь, а вот сына или дочь воспитаю по законам нашего мира, и мой наследник будет править всеми магическими землями, ибо сильнее него мага не будет!

Я вначале обалдела от его планов, а потом присвистнула. Ничего себе стратег! Далеко пойдёт, если его не остановить! Моё Ехидство подставило подножку его Заносчивости, и та растянулась со всего маху. Моя Злобность тут же подоспела и пнула несколько раз Заносчивость.

- Знаешь что, Пэйрил! – я с издёвкой произнесла его щенячье имя. – Боюсь, что в твоём гениальном проекте есть глобальные проплешины. Самая обширная: я не желаю рожать от тебя детей.

Он рассмеялся, закинув голову. И сама поняла, что сморозила глупость: меня никто не собирался спрашивать. Чтобы хоть как-то сохранить чувство собственного достоинства, приняла невозмутимый вид с налётом презрения и добавила:

- Помнится, ты и прежде предпочитал незащищённый секс, но, увы, тебе не удалось оставить во мне своё живородящее семя. Смирись с тем, что бесплоден!

Кажется, задела его за живое. Паша побагровел, и было видно, что еле сдержался, чтобы не напасть на меня. Надеюсь, ему не придёт в голову избить меня, или затащить в постель силой.

- Мне приходилось применять магию, чтобы ребёнок не родился до брака, да ещё и в мире людей! – прошипел он, ядовито глядя на меня. – Всё должно случиться в магическом мире. И на законных основаниях, чтобы не плодить бастардов.

Я ощутила, как мои глаза начали округляться. Сделала всё возможное, чтобы придать лицу невозмутимость. Неужели этот гад действительно собрался жениться на мне? Что за блажь?

- Ты давно узнал кто я? – спросила я, хотя ответ уже знала.

- Ещё бы! – воскликнул он. – Иначе стал бы я терпеть все твои выходки? Нанялся на работу к тебе в офис! Пришлось потрудиться, чтобы подготовиться к жизни в мире людей. Признаюсь, было сложно. Но это всё мелочи по сравнению с тем, насколько сильно я стал презирать тебя! Избалованная и заносчивая стерва! На таких, как ты, не женятся!

- Но ты-то собрался, - ровным голосом заметила я. – Был счастлив, когда мой отец тебе машину дорогую купил, на работу к себе взял. Это не то, что на меня работать! Там совсем иные масштабы.

- Выбора не было, вот и изображал преданного сотрудника и влюблённого в тебя идиота. Собирался жениться! – в ярости выкрикнул он. – Ведь только ребёнок, рождённый в браке, унаследует мой титул и твой дар!

- Твой титул? – я поморщилась, будто съела что-то тухлое. – Это ты о Лорде Сумрака и Преемника чего-то там непотребного? Ну да, потрясающий титул, ничего не скажешь! Ловко всё продумал с женитьбой, - сказала так, будто боялась испачкаться об эти слова.

- Только что ты говорила, что в моём плане полно проплешин, - съязвил он, пройдясь по комнате. – И тут же признаёшь, что продумано ловко?

Наш разговор, явно, не доставлял ему удовольствия, но объясниться надо было. Одно дело просто переспать со мной, чтобы зачать огненное дитя, и другое – жениться. Не хотелось бы стать женой этого придурка. И как только могла любить его? И даже добровольно замуж собиралась! Влюблённые – всегда дураки и слепцы.

- Полагаешь, я дам согласие на брак? - спокойно спросила я, будто интересовалась у продавщицы, сколько стоит батон хлеба.

- Разве я говорил о согласии? – вопросом на вопрос ответил он.

Смерила его презрительным взглядом. Интересно, а он мне что, рот заткнёт и поведёт связанной к алтарю, чтобы я не сопротивлялась? Даже не буду выяснять. Мне всё равно, ведь до этого времени надо будет сбежать. Ничего, сейчас что-нибудь придумаю. Ни разу не было, чтобы я не выкрутилась из какой-либо передряги. Вот и сейчас не пропаду.

- Свадьба назначена на завтра. Подготовься, - заявил он. Мне чуть не пришлось ловить отпавшую от изумления челюсть. Завтра? Так быстро? Я же ещё не придумала, как бежать! Пашка помолчал, глядя на меня, и продолжил: – Сейчас слуги принесут ванну, искупают тебя, чтобы привести в нормальный вид. А то на бродяжку похожа. Потом потренируешься спать в этой постели, а завтра узнаешь каково спать со мной.

- И так знаю, - откликнулась без особого энтузиазма. Вздохнула. А ведь мне нравилось спать с этим горячим мужчиной! Он хорош в постели. Вот уж верно – от любви до ненависти один шаг. Чтобы он не строил планов относительно меня, заявила: – Только ты ошибаешься, если думаешь, что я покорно пойду за тебя замуж, да ещё и соглашусь делить с тобой постель.

- А куда ты денешься?

Он сделал шаг вперёд и, толкнув меня, завалил на кровать. Сам навалился сверху и принялся целовать щёки, лоб, губы, шею. Я закричала и задёргалась, чтобы избавиться от ненавистного мужчины. Но он лишь рассмеялся и, приподнявшись на локтях, посмотрел мне в глаза.

- Ты всё ещё думаешь, что сможешь не подчиниться мне? – в голосе засквозила издёвка. – Стоит мне сделать так, - он надавил коленом, раздвинув мои ноги, хоть я старалась свести их, - и ты станешь доступна и покорна.

- Не дождёшься, - прошипела я, тяжело дыша, и чувствуя, что нахожусь в шаге от изнасилования.

- Дождусь, - спокойно ответил Пашка и, шумно выдохнув, впился поцелуем в мои губы.

Я отчаянно замычала и завертела головой, благодаря чему, удалось отвоевать губы.

- Оставь меня, - рявкнула я, ненавидя его каждой клеточкой своего тела.

При этом я не особо надеялась, что он последует моему требованию. Надо было готовиться к худшему. Но неожиданно Пашка встал, продолжая хищно смотреть на меня. Я сжалась в комок, натянув на себя покрывало.

- Ты станешь моей после свадьбы, - произнёс он твёрдым голосом. – Так что сегодня не трону тебя.

Ничего больше не говоря, рассмеялся и широкими шагами вышел за дверь. Снова замкнул.

Посидев пару минут в растерянности, скинула с себя покрывало и бросилась к окну. За ним темень непроглядная и только где-то внизу слышен бешеный грохот волн, разбивающихся о подножие утёса.

Пленница. Летать-то не умею! Эх, мне бы два крыла! Я бы показала высший пилотаж с элементами безумства! Но увы… Попробовала разозлиться, чтобы воспылать и сжечь этот замок дотла. Разозлиться-то получилось моментально, а вот огонь так и не появился. Я чувствовала его внутри себя, внутри души и сердца, но он был в заточении, как и я.

И вдруг явственно услышала за окном хлопанье крыльев. Показалось? Но, нет! Прямо на меня из черноты ночи налетел громадный дракон. Всё произошло настолько внезапно, что мы столкнулись и оба покатились по полу. Хорошо, что дракон успел обернуться человеком. Иначе придавил бы, да и в окно не пролез бы!

Поспешно села и, скользя мягкой точкой опоры по полу, торопливо отползла, орудуя руками и ногами. С удивлением уставилась на незнакомого широкоплечего мужчину с озорным взглядом и аккуратно стриженной бородкой-эспаньолкой. Глазюки чёрные, как угли. Волосы тоже чёрные и всклокочены, будто не знают о существовании расчёски. Глядит на меня и смеётся одними глазами, а лицо серьёзное. На вид не больше двадцати семи лет. Молодой, красивый, дерзкий.

- Леди Кэтрил? – уточнил он приятным гортанным голосом.

Не успела отойти от шока, поэтому лишь кивнула. Моя речь, видимо, обещала вернуться позже. Просила начинать без неё. Поэтому безмолвно кивка оказалось достаточно. Молодой мужчина с почтением склонил голову.

- Я – Ноэль – первый носитель имени и вожак вольного народа, живущего в горах.

Под «вольным народом», явно имеет ввиду драконов. И чего у них тут такие длинные титулы, что и не запомнишь! И вообще, в стране полный хаос: вечно кто-то на кого-то нападает. Да ещё драконы разлетались, что места в небе нет! Прямо в окна вваливаются!

- А что вам нужно? – вкрадчиво поинтересовалась, чтобы знать, к чему готовиться. Может, Пэйрил прислал за мной приглядывать. Если так, обоим мало места будет, так разбушуюсь! Ещё не хватает, чтобы в моей спальне чужие мужики ошивались! Вполне достаточно Пэйрила с его заносчивостью и гениальными планами, от которых в комнате тесно!

- Не шумите, леди Кэтрил, - дракон прижал указательный палец к губам, а сам на дверь с опаской косится.

Я замерла, основательно потеряв дар речи, а вместе с ним и уверенность в своей здравости! Ну не может вот так посреди ночи ввалиться в окно дракон, обернуться мужиком, а потом заговорщически о чём-то нашёптывать. Думала, что вечер сюрпризов закончен, а он, оказывается, в самом разгаре!

И тут мы услышали поворот ключа в замке! Я чуть не завопила от нервного напряжения. А Ноэль камнем упал на пол и закатился под кровать. Одёрнул покрывало, чтобы быть незамеченным.

Думала, что Пэйрил вернулся! Приготовилась огрызаться, да собачиться, а это двое слуг внесли медную ванну и поставили у камина. Другие слуги вереницей потянулись с вёдрами воды, и принялись наполнять ванну.

Я замерла. Получается, что мне сейчас мыться надо, а под кроватью у меня мужик чужой валяется и всё видит! Вот чёрт! Что делать? Объявить себя Грязнулей Единственной, Повелительницей всех блох и вшей, чтобы омовение не состоялось? Нет, так не пойдёт. Только хуже сделаю – прибежит Пэйрил, снова будет права качать. Остаётся лишь надеяться на скромность подкроватного гостя. К тому же постараюсь не слишком мелькать перед ним телесами.

Слуги ушли, на смену им тут же появились три служанки. Молоденькие девушки с туго заплетёнными чёрными косами, в простой одежде с передниками.

- Миледи, прошу вас раздеться, - скромно потупив взгляд, заявила одна из них.

Миледи-то с удовольствием сделала бы это, так как искупаться сильно хотелось, но подкроватный гость не шёл из головы. Вдобавок заметила, как он приподнял пальцем покрывало. Я готова была поклясться, что видела его горящий любопытством взгляд! Стало стыдно. Возникло желание наорать на него, но нельзя. Видимо, спасти меня хочет, раз затаился.

Мозжечком понимаю: мечты сбываются: только что стояла у окна и мечтала о крыльях, как они ввалились в окно в комплекте с мужиком! Только вот какая-то недоработка с желаниями получается. Они-то исполняются, но норовят сделать это как-то извращённо. Вроде как исполнились, да только при этом больше проблем, чем счастья.

Вздохнула. Мужик под кроватью – это, конечно, полный звездец. Но надо купаться – меня ждут. Кляпом заткнула рот собственной Скромности, чтобы та не орала истошно в моей голове и скинула с себя платье, трусики и лифчик. Ощутила на своём теле липкий взгляд дракона. Подглядывает, мерзавец! Подошла к ванне. Сунула ножку в воду. Тёпленькая! Забралась в неё целиком. Легла.

Девушки, как муравьи, набросились на меня, и давай мочалить! Одна голову моет, другая тело, третья приводит в порядок ногти. Прямо спа-салон! Красота! Расслабилась так, что чуть было, не уснула.

- Можете выйти из воды, миледи, - услышала я сквозь накатывающую дрёму.

Встала. Отжала волосы, перешагнула через бортик ванны на расстеленное пушистое полотенце. Другим полотенцем меня накрыли, обсушивают. Третье на голову намотали. Ой, приятно-то как! Сейчас замурчу!

Вспомнила про ночного гостя. Скосила глаза. А он, гад, даже не попытался сделать вид, что ничего не видит! Прямо по глазам вижу, что улыбается! Хорошо ещё, что служанки мной заняты, да не обращают внимания на кровать!

Обтерев меня, провели к постели, откинули покрывала и уложили на шёлковые простыни. Вот тебе и средневековье: простыни-то шёлковые, а не из дерюги самотканой! Приятно удивлена!

Девушки покрутились возле меня, слуги унесли ванну, всё прибрали после купания. Звёзды внутри комнаты сами потухли, а свечи слуги загасили. Один только камин пылает, да тени рванные по стенам разбрасывает.

Все ушли, двери заперли, а я лежу вся в напряжении, знаю, что под кроватью мужик прячется. А я голая под покрывалом! Ну и ситуация!

Снизу раздалось шуршание. Я легла на живот, подвинулась к краю кровати, свесила голову, посмотрела вниз. Из-под кровати выкатился мужчина и лукаво посмотрел на меня.

- Воистину королева, - с чувством выдохнул он. – Красотка!

То ли манерам не обучен, то ли наглый до беспредела. Надо бы осадить нахала.

- Ты с кем разговариваешь, дракон? – прикрикнула я, раздувая ноздри, но тут же сошла на шёпот: - Совсем страх потерял? Я – королева!

Он сел по-турецки и, смеясь одними глазами, заявил:

- А по мне, ты просто пленница.

И не поспоришь! Фыркнула в негодовании.

- Ведёшь себя дерзко, - отметила недовольно.

- Хватит препираться, давай переходить к делу, - отрезал он, совсем обескуражив меня.

Моя Гордость неловко потопталась и поняла, что ей слова не давали. Быстренько собралась и удалилась. Сделала вид, что её и вовсе не было.

- Зачем вы здесь? – нарочито обращаюсь на «вы», чтобы хамлюга тоже перешёл на «вы». Но где уж там! Он сделал вид, что не заметил.

- Королева, неужели неясно, что я спасти тебя хочу и в безопасное место доставить. Так что давай-ка вылезай из постели, да полетели, пока меня стражники Короля Ночи не приметили. А то я улечу, а ты оставайся!

Ну уж нет! Какой там оставайся! Вскочила с кровати, как ужаленная. Обмоталась покрывалом и замерла в ожидании указаний.

Ноэль провёл меня к окну, подхватил на руки и выпрыгнул в кромешную тьму!

Свист ветра в ушах, да нарастающий грохот прибоя. Летим вниз с бешеной скоростью! А-а-а-а-а! Возникло ощущение, что дракон захотел разбиться вместе со мной. Решил таким образом избавить меня от брака с Пэйрилом? Или тому, кто меня убьёт, положена награда и полцарства в придачу? Вот он и старается во благо отечества? Нашла я кому довериться! Дракону!

И тут я ощутила сильный толчок и упругую опору под собой. Прибой влажной солёной лапой утёр моё лицо, но не дотянулся, чтобы забрать к себе. Я вцепилась в мощную спину дракона. Крылья плавно задвигались с двух сторон. Наконец-то я на свободе! Только бы не было погони!

Словно в ответ на мои мысли сзади раздались пушечные выстрелы. Я оглянулась. Огромный величественный замок чёрным силуэтом прорисовывался на фоне огромной луны. Ни разу не видела такую огромную луну! Она казалась гигантским белым диском, стоящим одним ребром на земле, а противоположным ребром, упирающимся в черноту бездонного неба. А на его светящемся фоне проступал чёрный силуэт затейливого замка с миллиардом башенок. Даже взгляд оторвать невозможно от подобного зрелища! Хоть я всей душой презирала Пэйрила, но не могла отрицать чарующую красоту его замка.

Неосознанно вспомнила свой замок, который был не менее красив, чем этот, но сейчас лежал в руинах из-за Пэйрила и его отца. Я почувствовала, как моё лицо исказилось гримасой ненависти. Глаза сузились. Глядя на замок Короля Ночи, поклялась, что он, как и Огненный Утёс, обратится в прах от моей руки! Я не прощу того, что сделали с моим родовым гнездом! Ни за что не прощу!

Увидела, как от замка отделяются тени, похожие на гигантских летучих мышей. Погоня! Больше меня не интересовал ни замок, ни месть. Вначале надо убраться отсюда! Если не спасусь, не смогу мстить! Цепче ухватилась за Ноэля. Тот аж крякнул совсем не по-драконьи.

- Лети, Ноэль, лети! – кричала я, пристально вглядываясь в темноту ночи! – Нам нужна свобода!

И Ноэль летел. Но не потому, что я велела, а потому, что сам не хотел попасться в лапы преследователей. Мне-то ничего не будет кроме обещанного ненавистного брака, а вот его и порешить могут. Эти ребята быстры на расправу, это я точно знаю!

Хотелось бы знать, кто летит быстрее – дракон, или летучие мыши. Но выяснять это было не у кого. Да и вообще, скоро выясним. Если догонят – значит, золотая медаль первенства в гонках по воздушным колдобинам перейдёт в лапы летучих мышей, а если удерём, то медаль – дракону!

- Давай, давай! – я вошла в раж и, подгоняя, впилась пятками в бока Ноэля.

Противный писк летучих мышей преследовал нас. Оборачиваться я не хотела – толку всё равно никакого. Ветер в лицо, волосы за спиной развиваются, как у ночной фурии! Покрывало еле держится. И чего не завязала его узлом? Но теперь уже поздно. Хвататься за покрывало не буду, иначе свалюсь с дракона.

Ноэль летел, как ракета! Казалось, что быстрее него не может быть никого! Я задыхалась от ветра, бьющего в лицо. Бешеный полёт впрыснул в мою кровь адреналина. Я хотела вопить от ощущения свободы. Уже в этот миг я понимала, что нас не догонят!

Мах крыльями. Рывок! И вдруг мы выскользнули из темноты в ослепительное белое пространство. Будто вынырнули из чернил на свет! От неожиданности завопила и зажмурилась.

- Что это? – прокричала я, но Ноэль не мог говорить в облике дракона.

Открыла глаза, но ничего толком не увидела – нахваталась «зайчиков». Снова зажмурилась. Подождала, когда глаза немного адаптируются к свету, проникающему сквозь веки. Приоткрыла глаза. Уже всё вижу. Вот и славненько!

А под нами белоснежные горы! От неожиданности широко распахнула глаза, и даже рот. Рот пришлось поспешно захлопнуть, ибо меня, как воздушный шарик чуть не наполнило потоком встречного воздуха! Надувной шарик? Ха! Представила, как в небе реет гордый дракон, а за спиной у него надувная женщина болтается. Мда… Величественность дракона резко падёт. А что уж говорить о моей королевственности, если я буду похожа на надувную женщину! Тьфу ты! Позорище! Так что рот надо держать закрытым.

Оглянулась. Вдали увидела тот же самый замок, который видела на фоне луны. Только он был залит солнечным светом! Вот так чудеса! Получается, что если находишься за пределами земель Короля Ночи, то его владения выглядят совершенно привычно – освещены солнцем, а замок мирно возвышается на матушке-земле. Но стоит только пересечь грань владений, как попадаешь из дня в ночь! Ух ты как интересно! Зачётная фишка!

Я так поняла, что летучие мыши не смогли преодолеть барьер меж светом и тьмой. Прикольно было наблюдать, как эти твари вьются и не смеют вылететь за пределы царства своего короля! Не особо полезные преследователи, надо заметить! Ну какой от них прок, если они ограничены пространством? Так, может, и догнали бы нас, но им пришлось остановиться.

Отвернулась от замка, мышей и прочей нечестии, и устремила взгляд вперёд. Красота-то какая! Белоснежные горные хребты, уходящие пиками в облака! Они раскинулись под нами, ослепляя и обещая свободу.

Вспомнилось, как при знакомстве представился Ноэль: первый носитель имени и вожак вольного народа, живущего в горах. Так значит, он несёт меня в свою обитель! Драконье логово! Ух ты! Здорово! Аж дух захватывает!

Хм… А он уверен, что там я буду в безопасности? А то назвался спасителем, а сам в логово к драконам? Впрочем, лучше туда, чем в постель к Пэйрилу.

Мне бы впору испугаться, забить тревогу, а мне всё по фигу! Главное, что сбежала от Пэйрила!

Только вот немного непонятно, драконы живут прямо в горах, или есть какие расселины, или замки, или на худой конец гнёзда? А то мне уже сейчас жутко холодно в покрывале на голое тело, а если ещё и босиком по снегу, так и вовсе замёрзну!

Меня начала колотить дрожь. Холодно так, что хоть ори! Руки совсем перестали слушаться. Умом понимаю, что держусь за дракона, а вот самого дракона руками не чувствую. Ощущаю тепло только там, где телом к телу. Это, наверное, и спасает от обледенения. Скорее бы долететь, а то помру!

Дракон пошёл на снижение. Поняла, что он прочёл мои мысли. Хвала небесам, что хоть так можно с ним общаться налету! А то слова унесёт ветер, так что особо не докричишься!

Горы стали приближаться, но теплее не стало. Кажется, идём на посадку! Крылья стали делать менее широкие махи. И вот дракон с хрустом приземлился на снежный пласт своими когтистыми лапами. Он не спешил обернуться в человека, а я не могла разжать замёрзшие руки. Казалось, что они примёрзли к телу дракона.

Ноэль повернул голову и посмотрел на меня. Глазюки всё те же – с юморным прищуром. Но остальное точно драконье! В его глазах прочла сочувствие. Только какой прок мне от его сочувствия, когда даже слова не могу произнести, настолько замёрзла?

Тяжёлой поступью, проминая снег лапами, Ноэль пошёл вперёд. Мысленно я умоляла его дать мне согреться. Но дракон не мог ответить. Он просто шёл.

Я замерзала окончательно. Сознание мутилось. Начался кашель. Ноэль недовольно рыкнул и, повернув голову, дыхнул на меня пламенем.

Ой, хорошо-то как! Давно бы так сделал! Он ещё разок прошёлся по моему телу пламенем. Даже дышать стало легче. Начала оттаивать. Поняла, что покрывало сгорело и теперь я лежу на спине дракона в чём мать родила. Стало стыдно так, что чуть не разжала руки и не свалилась в сугроб. Нет, в сугроб ещё успею! А пока теснее прижалась к чешуйчатому телу. Раздетой он меня всё равно уже видел, так что удивить его чем-то новым не смогу. Остаётся смириться.

Пока я согревалась в огне, да размышляла о наряде Евы, дракон пригнулся и вполз в пещеру. Какой-то особо выпирающий камень царапнул меня по коже. Больно!

- Осторожнее! – воскликнула я. Надо же, оттаяла до такой степени, что смогла говорить! – Ноэль, у меня тонкая человеческая кожа, а не чешуйчатая броня дракона. Так что поаккуратнее со мной!

Ноэль ничего не ответил. Да и куда ему, если драконы не разговаривают? Он продолжил углубляться в подземное царство. Вот ничуть не удивлюсь, если увижу гномов! Или удивлюсь? Сложно сказать.

Ноэль дыхнул пламенем вперед, и я увидела пещеру колоссальных размеров, уходящую в недра гор. Это было нечто потрясающее! Огромные залы, сталактиты, сталагмиты, подземные озёра! Да ещё и в свете яркого пламени! Красота неописуемая!

Было видно, что в пещере бывали люди: в уступы воткнуты факелы и после огненного дыхания Ноэля они зажглись!

Неожиданно Ноэль обернулся человеком и успел подхватить меня, чтобы я не упала на землю. Я испуганно замерла. Одно дело – быть голой на спине дракона и другое – находиться в руках мужчины. Стало не по себе. Сжалась, как пружина.

- Перестаньте дёргаться, леди Кэтрил, - пророкотал он, мазнув по моей груди и животу цепким взглядом. – Я не обижу вас.

«Спасибо, конечно, что не обидишь», - подумала я, - «но мне всё равно очень стыдно».

Ноэль усмехнулся. Блин, он прочёл эти мысли! И зачем я подумала? Надо сделать вид, что ничего крамольного не происходит!

Упругим шагом Ноэль двинулся вглубь пещеры. Факелы освещали дорогу, и мне удалось отвлечься от собственного позора, переключившись на созерцание местных достопримечательностей. Что ни говори, а подземное царство настолько красиво, что восхищаться им можно бесконечно!

Наш путь лежал далеко вглубь. То спуски, то подъёмы. Секретные тропы вели нас навстречу сумраку. Но тот рассеивался, когда мы приближались.

- Куда ты несёшь меня? – поинтересовалась я, наконец-то уступив назойливому брюзжанию собственного Любопытства. Надо скормить ему любой услышанный ответ, чтобы Любопытство заткнулось.

- В свои владения, - сообщил Ноэль, делая очередной шаг. Надо же, даже не запыхался после полёта и прогулки с ношей в виде меня! – Там вы будете в безопасности. Драконы не тронут вас! Нужно только опасаться нашествия гномов. Они – народ воинственный, вечно жаждут крови.

Вот те раз! Даже не ошиблась по поводу гномов! Только после слов Ноэля эти «милые маленькие старички» из моих грёз с красненькими колпаками на головах превратились в кровожадных косматых монстров, размахивающих топорами и мечами. Вот так рушатся детские мечты. А я-то думала, что гномы – дружелюбные трудяги, добывающие самоцветы. Впрочем, насчёт драконов я тоже ошибалась – представляла их себе кровожадными чудищами, не имеющими ни жалости, ни мозгов. Отныне долой стереотипы! Мой мир уже никогда не будет прежним!

Ноэль поднёс меня к озерцу, над которым поднимался пар. И вдруг, не сказав ни слова, кинул меня туда! От неожиданности завопила. Тут же захлебнулась. Сделала пару гребков и высунула голову на поверхность. Закашлялась. Вода не собиралась покидать лёгкие. Панически сообразила, что сейчас умру – дышать было нечем. Кашлянула ещё раз, выплюнув воду. Жадно втянула воздух. Вдох. Выдох. Вдох.

- Придурок! – разразилась бранью. – Какого беса ты меня в озеро бросил?

- Чтобы вы, леди Кэтрил, согрелись, - с нарочитым почтением ответил он, а сам чуть ли не смеётся! – Помнится, вы дрожали и замерзали.

- Давно уже отогрелась! – соврала я, так как руки и ноги всё равно не слушались после холода, а сейчас покалывали так, будто их пронзают мечами.

- Я же знаю, что вы лукавите, - он покачал головой. Блин, эта дьявольская способность драконов читать мысли просто убивает меня! – Вот прямо сейчас у вас так болят руки и ноги, что вам больше хочется вопить от боли, чем ругаться со мной.

Прав, чертяка! Так и есть! Даже не понимала до этого, насколько сильно обморозилась. Интересно, а кровоток наладится, или моему здоровьечку уже не быть прежним?

- Всё будет хорошо, - снова ответил он на мои мысли. – Когда летели, я чувствовал, насколько вы замёрзли, но ничем не мог помочь. Потом немного согрел пламенем, но руки и ноги основательно окоченели. Вот и пришлось скинуть вас в целебный источник. Он и болячки лечит и согревает.

Вот насчёт «согревает» согласна на все сто процентов! Хорошо-то как! Прямо живительное тепло разливается по венам. Уже не чувствую адской боли в конечностях. Кажется, они ещё пригодятся мне! Вот уж спасибо, Ноэль!

- Можете не благодарить, - хмыкнул он.

Вот гад! Я же и не благодарила! Только подумала. Хотя, я, конечно, неправа, что веду себя заносчиво. Он выкрал меня из замка Пэйрила, жизнь мне спас и даже согрел, а я пытаюсь всячески вредничать. Ну что я за человек такой? Моя Совесть надавала мне пощёчин и велела извиниться перед парнем. Придётся слушаться. Иначе она мне спать не даст.

- Ноэль, я тебе очень признательна, - улыбнулась, проплывая озерцо по диагонали. – Знаю, что благодарность на хлеб не намажешь. Но, к сожалению, это – единственное, чем я располагаю. Пока что не могу тебя ни наградить, ни посулить чего-то полезного.

Неожиданно Ноэль изменился в лице, и я слегка опешила. Он припал на одно колено, склонил голову и произнёс:

- Благодарность Королевы Огня – высшая награда для дракона. Вы и мы – единственные, в чьих жилах течёт огонь.

Я растерялась. Вот так признание! Аж слов нет! Чуть не забыла, как надо грести и ушла под воду. Хлебнула воды. Моментально вспомнила, что надо шевелить «ластами». Оказалась на поверхности, втянула ноздрями воздух.

Ноэль всё так же стоял, преклонив колено и склонив голову. Я поняла, что должна что-то сделать. Только что? Ещё раз поблагодарить? Велеть подняться? Что-то наобещать? Ох, кажется, мне нужна помощь зала!

- Эээ… - неловко протянула я, стараясь как-то довести до логического конца сложившуюся неловкость. – Будет лучше, если ты встанешь, - угловато ляпнула я, не зная, что говорить дальше.

Ноэль поднялся. Его взгляд впервые был серьёзен, а лицо выражало почтение. Надо же, как ценен мой титул! Хоть какой-то прок от моей огненной проблемы.

- Если вы согрелись, то можете покинуть целебный источник, - предложил Ноэль и тут его глаза снова заискрились искорками лукавства.

Я поняла почему: мне-то нечем прикрыться, а отворачиваться он не собирался. Впрочем, могу приказать!

- Отвернись… пожалуйста! – хорошо, что не забыла добавить второе слово. А то в прежней жизни я к нему была не приучена.

Ноэль как-то странно усмехнулся и ответил:

- Я-то могу отвернуться, но вас надо высушить огнём, иначе снова замёрзнете. В пещерах не больше пяти градусов тепла.

Нервно сглотнув и велев собственной Скромности заткнуться, подплыла к краю озерца, подтянулась на руках и вылезла на сушу. Надеюсь, это было грациозно. Хотя, нет: судя по тому, как Ноэль еле сдерживается от смеха, я корячилась довольно потешно.

Встала. Одарила его надменным взглядом, мол, «хватит ржать», и сказала:

- Жду, когда высушишь.

Ноэля заклинило при виде меня. Он шумно задышал. Вот гадёныш! Но я стою, даже не шелохнусь! Пусть сушит! Делаю вид, что мне всё равно, как он смотрит на меня.

Всего пара шагов была меж нами. Он преодолел их в мгновение ока. Даже не поняла толком что происходит! Обалдела, оказавшись в крепких мужских объятиях. Горячие губы Ноэля слились с моими. Я даже забыла, как дышать. Такого пламенного поцелуя у меня никогда не было! Чуть кровь не вскипела от накатившего удовольствия. Это был ураган эмоций! Шквал чувств! Я чуть не потеряла сознание. Моё сердце колотилось в груди так отчаянно и громко, что оглушало меня.

Неожиданно Ноэль отпустил меня и отошёл. Я чуть не упала от головокружения. Жадно впилась взглядом в Ноэля. На нём просто не было лица! Бледный. Губы дрожат. Глаза горят. Я обалдела! Казалось, что он набросится на меня и продолжит начатое!