Метаморфозы

Пролог.

Опять этот ледяной пожар охватывает моё сердце… Мне трудно дышать, я рву руками простыню… Помогите, кто-нибудь, я хочу проснуться! Тщетно. Я должна выдержать это испытание до конца. Но почему именно я, почему?

Душа выкидывает невообразимые кульбиты внутри моего тела, которое трясётся в мелком ознобе. И опять я вижу её глаза, её огненные, злые глаза, которые не поймёшь, когда горят огненной яростью, а когда окатывают тебя волной ледяного презрения...

Вы, должно быть, думаете, что это бред сумасшедшего? «Да у неё горячка!» – скажете вы. Нет, пожалуйста, ничего не говорите, вы ведь ничего не знаете. Дочитайте мою исповедь до конца. Очень прошу.

Глава 1.

Почему она выбрала именно меня, мне до сих пор не ясно. Я могу лишь только предположить, что она искала себе лёгкую добычу, а потому остановила свой выбор на мне, вернее на моём легко внушаемом подсознании. Её глаза мучили меня две недели…

Я думала, этот кошмар никогда не закончится, но, наконец, она решила провести меня в свой мир. Это случилось в пятницу, 22 августа, в день годовщины смерти моего отца.

Я уснула, как всегда, быстро. Даже то, что я плакала перед этим, вспоминая о своём отце, не помешало мне забыться спокойным и безмятежным сном. Однако длился этот покой недолго.

Сначала я увидела сиреневатый туман и услышала какие-то тихие звуки, напоминающие вой раненой волчицы, теряющей последние свои силы, но всё же продолжающей борьбу со смертью, а затем явилась и она.

Она подошла ко мне, стоящей у подножия скалы, и протянула руку для приветствия.

Какая ледяная дрожь охватила всё моё тело от прикосновения её руки! Но самое страшное было в ней это её глаза. Они действительно горели огнём, злым, жестоким огнём, сметающим на своём пути всё и вся. Я хотела отвести взгляд, но что-то видимо мешало мне сделать это. Как зачарованная смотрела я в глубину этих страшных глаз, не смея шевельнуться.

Она так и не назвала себя, но она знала обо мне всё. И она знала, зачем я здесь, в то время как я уже начала забывать, как меня на самом деле зовут, то ли Гретта, то ли Виолетта…

Она словно бы прочитала мои мысли, потому что вдруг обратилась ко мне по имени:

– Виолетта, ты должна собрать всё своё мужество. С этого дня ты не принадлежишь себе.

– Кому же я тогда принадлежу?

– Нашему миру. – Вашему миру? В каком смысле? Я ничего не понимаю… Только не говорите мне про параллельный мир!

Она усмехнулась.

– Милая моя, параллельного мира не существует. Существует только настоящий мир и мир иллюзий.

– В таком случае я нахожусь в мире иллюзий. Я ведь сплю, а сон это и есть иллюзия, всего лишь видение.

– Я бы так не сказала. Твой сон служил всего лишь проводником в наш мир. То, что ты видишь сейчас – настоящее и даже более реальное, нежели то, что окружает тебя в твоём мире. Конечно, в нашем мире тоже встречаются иллюзии, своеобразные фантомы, но я надеюсь, ты скоро научишься различать, что из увиденного настоящее, а что нет.

– Но я не собираюсь оставаться в вашем мире!

– А вот это уже от тебя не зависит! Ты будешь в нашем мире столько, сколько мне нужно.

– Зачем я вам нужна?

– Ты ведь знаешь, что у каждого человека в жизни есть определённая миссия? У тебя миссия – спасти наш мир.

– Отчего спасти? – спросила я со вздохом.

– От исчезновения. – сказала она. – Скоро весь наш мир превратится в фантом. Видишь, я тоже начинаю исчезать.

И действительно кончики её пальцев были прозрачными как у призраков.

Я молчала, пытаясь осознать происходящее.

– Откуда берутся фантомы? – спросила я.

– Тоже из подсознания. Всё оттуда. Хочу предупредить, иногда фантомы могут быть очень страшными, жуткими.

«Это уж точно». – подумала я, глядя в её глаза.

– Мой взгляд – защита от фантомов, поэтому он такой жуткий. – сказала она.

Я вздрогнула.

– Вы постоянно читаете мысли других?

– Нет, нечасто, и только то, что лежит на поверхности. Потаённые мысли я не читаю, так как считаю, что у каждого человека должна быть своя тайна, о которой никто, кроме него, не должен знать. – она дотронулась до моего плеча рукой. – Твои мысли я вообще больше не буду читать. Я верю тебе. – она внимательно на меня посмотрела. – Ты готова отправиться в путь?

К моему горлу подступил комок. Мне ничего не оставалось, как кивнуть.

Глава 2.

Преодолев первую тонкую границу ирреального мира, я оказалась посреди огромного, замёрзшего озера. Теперь я уже не чувствовала холода. Да и чувствовала ли я его ранее? Сомневаюсь. Моё астральное тело, вышедшее из тела физического столь внезапно, просто не могло ничего чувствовать. Виной всему было моё подсознание. Подсознание…

Внезапно я услышала тихий треск. Мой взгляд скользнул по озеру, на поверхности которого начали образовываться тонкие трещинки.

Первой мыслью было спасаться, бежать, лететь, да что угодно, лишь бы только спасти себя… Вторая мысль подняла меня в эфирный воздух и я почувствовала сумасшедшее счастье от моего первого в жизни полёта…

Мне казалось, что в чернеющем небе я даже видела образ моего отца, его глаза, живые и блестящие, его сильные руки, которые тянулись ко мне… Неосознанно я протянула руки навстречу, надеясь ухватиться за кончики его пальцев, но налетевший ветер дунул мне ледяной пылью в глаза и видение исчезло… Затем я начала стремительно падать.

Чернеющая пропасть. Ещё одна, ещё четыре сквозь время и пространство… Да сколько же их! Начали появляться первые фантомы, о которых предупреждала Она… У меня не было от них защиты.

Призраки хрипели и стонали, пытаясь догнать меня. Я чувствовала их ледяное дыхание. Мне нужно было что-то сделать, как-то спастись от них. Эфирный воздух захватил меня в свой кокон. Теперь мне стало ещё сложнее сбежать от фантомов.

«Как же мне включить защитный взгляд, о котором говорила она?» – подумала я.

Собрав всю свою волю в кулак, я остановилась. Они летели на меня. Их было сотни, нет даже тысячи… Белесые тени с угрожающим взглядом наступали на меня. Я выставила вперёд руки, пытаясь таким образом защититься от них. Это было моей самой большой и самой глупой ошибкой. Один из них тут же налетел на меня и коснулся моих рук своими руками. Мои руки тут же обожгло ледяным прикосновением его руки. С большим трудом я сдержала крик. Я знала, что любой звук, изданный мною, привлечёт ко мне ещё большее внимание.

Я встретилась с ним взглядом.

«Нет, не может быть… Мне это кажется или он действительно пытается войти в меня?» – подумала я с ужасом.

«Включи защиту!» – услышала я её голос. «Я не знаю как!» «Думай! Иначе фантом заберёт твою последнюю энергию и ты станешь таким же безликим призраком, как они, и вечно будешь летать по вселенной в поисках своей жертвы!»

«Зачем фантомам нужны жертвы?» «Энергия жертвы – единственный способ для них продолжить своё существование!»

В этот момент моё тело пронзило невыносимой болью. Я закричала. Вокруг меня наступила темнота, сжимающая всё и вся в своё железное кольцо.

«Всё кончено». – подумала я и начала стремительно падать…

Глава 3.

Как долго продолжалось моё падение, я не знаю. В этот момент я почти ничего не чувствовала. Только лёгкий ветер и внезапное ощущение счастья, восторга. Именно в этом состоянии эйфории я опять почувствовала прикосновение чьей-то руки.

Нет, это был уже не фантом. Я не чувствовала опасности, а потому не расцепляла своей руки. И так, взявшись за руки, мы летели ещё несколько мгновений, пока слепящий свет не ударил по нашим глазам…

Когда я открыла глаза, первое, что я увидела, был большой, чугунный мост, перекинутый через глубокую реку. Я лежала на берегу этой реки. Увидев напротив себя какую-то тень, я резко обернулась.

Передо мной стоял юноша примерно двадцати лет. В его взгляде не было ничего угрожающего и я, впервые за всё время своего путешествия, почувствовала себя в безопасности.

– Ты здесь недавно? – спросил он.

– Да, недавно.

– Ты уже не чувствуешь боли?

– Нет, я уже ничего не чувствую, ни холода, ни боли.

– В таком случае, я тебя поздравляю. Ты осуществила переход.

– Какой ещё переход? Куда? – Ты преодолела вторую границу ирреального мира. Теперь ты не будешь чувствовать боли, а это значит, что единственной опасностью для тебя будут взгляды фантомов, но с ними бороться ты скоро научишься. – сказал он.

– Надеюсь. – сказала я, глядя на него. «Как он красив… Какие у него глубокие, тёмно-синие глаза и нежные губы… Правда, кожа несколько бледновата, но это видно оттого, что он аристократ. А аристократы во все времена выглядели болезненно…». – подумала я.

– Ты, главное, ничего не бойся. Призраки чувствуют это, а страх также питает их энергию. – сказал он.

– Понимаю. А можно ли вообще поставить такую защиту, чтобы не видеть фантомов?

– Можно. Именно поэтому ты и здесь. Ты должна поставить защиту от фантомов на весь наш мир, иначе нам не миновать исчезновения.

– Но я понятия не имею, как это сделать…

– Именно поэтому Берта отправила тебя в путешествие по границам. Где-то здесь кроется разгадка. Твоя задача её увидеть, а я тебе помогу. С этой минуты я являюсь твоим проводником по нашему миру.

«Так значит ту женщину с жутким взглядом зовут Берта… а как зовут его?»

– Итэн. – представился он.

– Очень приятно. – пробормотала я.

«Неужели они все в этом мире умеют читать мысли других? А если он читает мысли с первой минуты, как я его увидела… О, нет!»

Он посмотрел на меня с лукавой улыбкой.

– Ты мне тоже очень симпатична, Летта. – прошептал он, приблизившись своими губами к моим губам…

Глава 4.

Большую часть времени в этом мире занимала ночь. «А всё потому что ночь – любимое время суток призраков. Они скользят своими белесыми тенями по серебристым звёздам, не чувствуя боли от огненных кристаллов, они беззвучно нападают на беззащитную жертву чаще всего именно ночью, когда она спит... А нападают они, потому что мечтают войти в чьё-то тело и встретить рассвет телесными созданиями…» – так размышляла я, идя по развалинам старой часовни.

Я крепко сжимала ладонь Итэна, что помогало мне чувствовать себя более уверенно.

Внезапно Итэн резко нагнулся и поднял что-то с земли.

– Глазам своим не верю… – прошептал он.

– Что случилось? – спросила я с тревогой.

– Я два месяца безуспешно искал здесь эту вещь, исползал все развалины вдоль и поперёк… Его здесь не было!

– Чего не было? Итэн разжал руку и я увидела на его ладони маленький, серебряный медальон с изумрудным камнем в центре.

– Чей он? – спросила я.

– Теперь твой.

– А раньше чей был? И почему ты его искал?

– Раньше этот медальон принадлежал моей сестре. Он служил ей защитой. Но теперь защита нужнее тебе. – сказал Итэн и надел на мою шею медальон.

– А как же твоя сестра теперь… без защиты? – спросила я.

– Она ей уже ни к чему. – сказал Итэн.

– То есть…

– То есть она на пятой границе нашего мира и не собирается оттуда возвращаться.

– А на пятой границе… хорошо или плохо?

– На пятой границе ни хорошо, ни плохо. На пятой границе пустота. Но не будем об этом. Пошли отсюда быстрее, скоро здесь станет опасно.

***

Мы уже прошли развалины, когда они нас настигли. Со свистом пролетев между нами, они расцепили наши руки и закружились вокруг нас в бешеном танце. Кто-то из них схватил меня за руку и увлёк за собой.

Я почему-то даже не пыталась освободиться, а белесый туман тем временем не кончался.

Внезапно меня накрыло синей пеленой и у меня сильно закружилась голова. Я с силой дёрнула свою руку и мне неожиданно удалось освободиться. Я почувствовала, как стремительно падаю куда-то вниз, а следом за мной летел некто…

Я упала на пыльную дорогу. Она легко и плавно приземлилась рядом. Теперь я могла разглядеть её. Это была темноволосая девушка с кошачьими, зелёными глазами, одетая в фиолетовое, пышное платье эпохи Ренессанса.

– Ты, вероятно, думаешь о том, кто я? – спросила она.

Я молча кивнула. – Я Элиза, обитатель шестой границы, если тебе, конечно, это о чём-то говорит. – Нет, мне это ни о чём не говорит. – сказала я.

– Тогда перейдём сразу к делу. Как ты думаешь, почему я вырвала тебя из кольца призраков?

– Я не знаю…

– Ты хоть понимаешь, что я спасла тебя?

– Спасла? От чего? Это я должна была спасти ваш мир…

– Глупая, кто тебе это сказал? Берта?

Я кивнула. – Да, наша Берта большая шутница! – усмехнулась она.

– Подожди, я что-то не понимаю…

– Летта, всё, что тебе здесь говорили Берта и Итен – обман.

– Обман? Почему… Итен не мог… Он же дал мне защиту…

– Ясно… И тут тебя ввели в заблуждение. Летта, твой медальон – никакая не защита, а накопитель энергии. Твоей энергии. Берте и Итену нужна лишь только твоя энергия, поэтому Итен и дал тебе этот медальон. Знаешь, что было бы, если бы я тебя сейчас оттуда не забрала?

– Что?

– Красавчик Итен вступил бы в борьбу с фантомами, дабы «защитить» вас, а после, когда фантомы бы исчезли, он попросил бы у тебя медальон, чтобы восстановить свои силы с помощью твоей энергии. Пойми, чем больше ты здесь находишься, тем больше энергии ты отдаёшь окружающим тебя фантомам, особенно Итену.

– Но Итен не фантом! – А кто он? Ты думала, что он такой же путешественник по нашему миру, как и ты? Ты думала, что он твой помощник? Да, видимо, Берта хорошо с тобой поработала… Но ещё не всё потеряно. Я могу тебе помочь.

– А почему ты хочешь мне помочь?

– Потому что ты мне здесь несколько мешаешь.

– В каком смысле?

– Ещё немного и ты станешь такой же, как мы все. Сейчас в твоём мире все думают, что ты впала в летаргический сон. Впрочем, это так и есть. Пока. Очень скоро ты исчерпаешь всю свою энергию и станешь таким же фантомом, как и все мы. Ты понимаешь, о чём я говорю?

– Понимаю… Но ведь Берта не была фантомом, когда я её видела, и Итен тоже…

– Это тоже была иллюзия. Всё здесь иллюзия, Летта. Настоящая здесь только ты. Пока что.

– Что же мне делать? – Тебе ничего не нужно делать. Я всё сделаю за тебя, отдай только мне свой медальон.

– Я не могу…

– Ты хочешь, чтобы он достался Итену? Но в таком случае ты останешься здесь навсегда.

– Но у меня нет гарантии, что я не останусь здесь, отдав медальон тебе.

Элиза усмехнулась.

– Я, кажется, тебе уже сказала, что я не заинтересована в том, чтобы ты здесь оставалась, ведь в таком случае ты станешь фантомом, как и все мы, а это значит, что ты всегда будешь находиться рядом с Итеном…

– А при чём тут это? – недоумённо спросила я.

– При том, что рядом с ним хочу находиться я…

– Зачем?

– Неужели ты совсем ничего не понимаешь? Я люблю его.

– Ты… любишь?!

– А почему тебя это так удивляет? Мы потеряли тела, но мы не потеряли способности мыслить и чувствовать... Так ты согласна отдать мне медальон?

– Постой, у меня ещё вопрос. Если тебе так нужен этот медальон, то почему ты просто у меня его не отберёшь?

– Потому что это магическая вещь и я должна её получить от другого владельца, а не отобрать, иначе пользы мне от неё не будет.

– Хорошо, забирай. Он мне больше не нужен. – сказала я, снимая медальон.

– Виолетта, стой, не делай этого! – внезапно услышала я крик.

Обернувшись, я увидела Итена.

Глава 5.

Он схватил меня за плечи и сильно прижал к себе.

– Ты не сделаешь этого! Ты не отдашь ей медальон, ты отдашь его мне! – воскликнул он.

– Сделаю. Отпусти! – с яростью крикнула я, пытаясь вырваться. Краем глаза я заметила, с каким удовлетворением за этой сценой наблюдала Элиза. «Он же не настоящий! Я сильнее его. Я сильнее их всех». – подумала я и, сняв медальон, с силой сжала его в руке.

– Хорошо, Итен, я не отдам ей медальон. Я отдам его тебе. Только отпусти меня. – сказала я.

Итен разжал руки.

Я обернулась и посмотрела на Итена.

– Ты всё ещё хочешь его получить? – спросила я.

– Да, Летта. – кивнул Итен. – Он мне нужен. Сейчас мне как никогда нужна защита медальона.

– Защита медальона или моя энергия? – спросила я, пристально посмотрев на Итена.

– Летта, о чём ты говоришь? – удивлённо спросил Итен.

– Я всё знаю. Элиза мне рассказала. – сказала я, продолжая внимательно смотреть на Итена.

Итен усмехнулся.

– А ты уверена, что Элиза рассказала тебе правду? – спросил он.

– Не уверена и поэтому медальон не получит никто. – сказала я, крепко сжимая медальон в руке.

Взглянув на замерших в ожидании Итена и Элизу, я удовлетворённо улыбнулась.

«Они ничего не могут мне сделать, пока медальон у меня в руках, а что будет потом, неважно». – подумала я. Напряжение в глазах Итена и Элизы нарастало. Я же лихорадочно соображала, как мне поступить дальше. Что, собственно, мне делать с медальоном, дающим мне безоговорочное преимущество над этими двумя фантомами?

Внезапно небо разорвала кроваво-огненная вспышка, которая, образовавшись в огромный, огненный шар, опустилась за спинами Итена и Элизы.

Несколько мгновений я потрясённо смотрела на это поистине монументальное чудо природы, пока, наконец, мой мозг не дал мне сигнал к действию.

Это был единственный выход. Итен и Элиза даже не подозревали, что мой спаситель находится за их спинами. Откуда у меня взялась такая уверенность в правильности следующих действий, я не знаю, ибо я действовала не разумом, а чувством, и, наверное, именно это меня спасло.

Я взглянула на Итена, да, именно на Итена. Он отвёл взгляд. Всё то же напряжённое молчание.

«Ничего, скоро ему придёт конец. Скоро всему придёт конец». – подумала я.

– Итен, прости меня… – прошептала я и, разжав руку, подбросила медальон в воздух, в сторону шара…

Никогда не забуду этот безумный взгляд Элизы, сделавшей попытку поймать медальон.

Она, видимо, забыла, кто его хозяин! Медальон вспыхнул искрами, которые посыпались Элизе в глаза. Бедняжка закричала и, закрыв лицо руками, отбежала в сторону.

Отметив про себя, что фантомы бессильны перед магией этого медальона, я удовлетворённо улыбнулась. А представление тем временем продолжалось.

Закончив искриться, медальон коснулся огненного шара, который поглотил своё детище.

Да, именно в этом состояла моя миссия – вернуть медальон его истинному владельцу, и у меня это получилось. Теперь мне оставалось только одно – попрощаться с этим миром.

Взглянув на обессилевших от ярости Итена и Элизу, я закрыла глаза. Тёплый воздух и горький вкус пепла стали последней ниточкой связывающей меня с миром снов…

Эпилог.

Вот и вся история, которая стала главным событием уходящего лета. Та, что приходила ко мне во сне, перестала меня тревожить после того, как я выполнила свою миссию.

Источник зла был уничтожен, а я благополучно вернулась в реальность, наполненную живыми людьми, а не призраками, с которыми мне пришлось воевать.

Я решила записать эту историю в свой дневник, чтобы оставить в памяти все, даже самые мельчайшие подробности произошедшего. Но, подозреваю, этот сон не забудется никогда. Также как и не забудется тот, кого я полюбила, и который оказался обыкновенным обманщиком, использующим меня в своих корыстных целях.

Однако я сумела ему отомстить, и на этом моя борьба закончилась. Навсегда или нет, не знаю, но даже если Он и Она вдруг станут меня преследовать, я сумею дать им отпор. Им никогда меня не победить. В этом я уверена.

Улыбнувшись, я вспомнила огромные от ужаса глаза Итена и, внезапно, впервые за последние несколько лет, я почувствовала, что боль куда-то ушла. Ушла вся без остатка, уступив место светлой грусти.

За окном брезжил рассвет. Воздушные, сухие листья легко кружились в воздухе. Больной, жёлтый цвет осени превращался в янтарный, который дарил мне надежду на скорое выздоровление.

Бледное, осеннее солнце касалось верхушек деревьев. Оно удивляло своей особенной силой, которая таинственным образом проникала в мою измученную душу, наполняя её энергией света...

На улицах этого города постоянно стоял невообразимый шум. Ледяные руки тишины не имели здесь власти. Каждому новому человеку здесь радовались как старому другу. Бешеный хохот кого-то среди ночи не раздражал даже самых старых людей этого города. 

Да разве знал здесь кто-нибудь из них что такое боль, отчаяние, одиночество? Разве знали они, каково это после трудного рабочего дня около двенадцати ночи лечь в холодную постель, надеясь на скорое забытье, но так и не суметь заснуть из-за стучавших в голове железным молотком мыслей?

Мыслей? Да какие это могли быть мысли?! Серые, бесконечно однообразные мысли, которые лениво застывали среди безмолвия и покоя, не давая мозгу никакой надежды на исцеление…

***

Этим утром Мария с ужасом поняла, что опаздывает… Она это поняла, проснувшись по собственному желанию, без помощи назойливого трезвона будильника… Она сбросила с себя ватное одеяло, соскочила с деревянной кровати. Стоя на ледяном полу босыми но-гами, Мария пыталась сообразить, что ей делать дальше. Мозг как будто до сих пор был отключен. 

Включив свет, Мария подошла к деревянному шкафу и открыла его дверцу. Раздался скрип. Тяжело вздохнув, Мария вытянула с самой верхней полки шкафа черные джинсы и фиолетовую тунику – единственные более-менее приличные вещи, которые у нее имелись.

Взглянув на свое отражение в зеркале, Мария еще более тяжело вздохнула: прямые, русые волосы, которые доходили где-то до лопаток и кончики которых секлись, бледное лицо и глаза холодного голубого цвета, которые глядели на мир со смертельной усталостью и депрессивной скукой, вряд ли могли вызвать сочувствие у кого-бы то ни было. Взгляды других людей проскальзывали мимо Марии и останавливались на хорошеньких блондинках с очаровательными ямочками на щеках и кошачьими зелеными глазами, искрящимися неподдельным весельем. 

Мария еще в сто пятнадцатый раз подумала о том, как несправедливо все устроено в мире и , не позавтракав, уныло побрела навстречу новому дню.

***

В этом чудесном саду круглый год росли цветы: доверчивые ромашки, нежные лилии, роскошные розы… 

За всеми этими цветами ухаживал молодой садовник Георг. Многим людям казалось, что это имя дано садовнику неслучайно. Видно, при его рождении родители уже что-то знали или чувствовали. Его имя напоминало об одном из самых чудесных цветков этого сада: о георгине. Сам Георг лишь чувствовал, что его смыл жизни в этих нежных и кротких созданиях, что ласково касаются его своими лепестками и будто бы пытаются ему что-то сказать… 

Сад принадлежал королю этой страны. Люди, которые жили в этом городе, не знали человека справедливее и добрее короля. Именно он создал этот светлый город, именно он бодрствовал день и ночь, чтобы не подпустить к их городу грязь и лицемерие. Именно он своей верой в лучшее и в окружающих его людей, сотворил это чудо. 

Их страна была ярким пятном на карте мира. Другие страны насчитывали миллиарды городов, мелких и разобщенных, их страна объединилась в один город, город огромный и могущественный, город, сильный своим единством и безграничной любовью людей друг к другу.

***

Кондуктор в автобусе наорала из-за того, что Мария не сразу показала ей свой проездной.

Мария была в наушниках, но даже сквозь них был слышен визгливый голос женщины, уставшей от жизни, от своей неблагодарной работы, однообразной и бесперспективной, делающей ее бездушным роботом, уже давным-давно заучившим все свои действия и слова наизусть. Мария посмотрела на женщину как на надоедливую муху и отвернулась к окну. 

Голос женщины остался где-то далеко. Она прошла в противоположную часть автобуса, чтобы портить настроение вновь вошедшим пассажирам. 

Мария ушла в свои мысли. Она думала о том, что в своей жизни она очень часто встречалась с грубоватыми людьми. Среди этих грубоватых людей были и откровенные хамы, и пустословы и лицемеры. Всех этих людей Мария видела насквозь. 

Весь мир людей для Марии делился на три части: на тех, кого она откровенно ненавидела, тех, кто не представлял для нее никакого интереса и тех, кого она всем сердцем любила. Таких было меньшинство… 

Внезапно автобус резко тряхнуло. На задней площадке автобуса раздался чей-то крик,… и Мария поняла, что сонную тишину людей нарушило нечто неприятное. До Марии донеслись обрывки фраз: «…подрезал, черт бы его побрал!», «…ногу сломала…», «Нужно вызвать скорую!», «Я подам на вас в суд!» 

Толпа, стоящая перед Марией, рассосалась, и Мария увидела на другом конце автобуса женщину, которая лежала на полу и громко стонала. Возле нее стоял водитель и как-то виновато говорил: «Держаться надо было…»

«Людей покалечил, Иуда ты этакий! Я тебя засажу куда надо!» – наступала на водителя женщина, стоящая рядом. 

Она громко жаловалась, что тоже ушибла ногу и продолжала оскорблять водителя. 

Двери автобуса резко открылись, и толпа людей стала выходить наружу.

Мария лениво поплелась вслед за остальными… На вынужденной остановке собралось огромное количество неудачливых пассажиров. 

Мария смотрела на людей и вновь думала о том, как, должно быть, неприятно сейчас многим людям, умиротворенность и спокойствие которых нарушило это происшествие. В центре находилась та самая женщина, которая так кричала на водителя. В руках она держала горшок с каким-то цветком. Мария удивилась, что только что заметила такой огромный горшок. Женщина продолжала кричать и жаловаться, что ушибла ногу. А затем с пафосом воскликнула: «В этом кошмаре едва не погиб мой цветок! Если бы он погиб, я бы этого не пережила!»

Мария едва сдержалась, чтоб не засмеяться. Ей уже порядком надоел весь этот спектакль и поэтому, когда подошел очередной автобус, девушка тут же вошла в него. Она уже поняла, что сегодняшний день ей нужно посвятить не учебе в родном универе, а чему-то иному… Но вот только чему? Мария решила довериться интуиции. Пока интуиция подсказывала, что нужно просто ехать… ехать вперед…

***

Люди этого города ценили оригинальность. Главным преступлением здесь было подражание идеалам. Город был неоднороден, разнолик и бесконечно пестр. И вместе с тем все люди этого города были едины. Да, здесь ценили Личность. Человек не боялся высказать свою точку зрения, показать свое настоящее Я, человек не боялся быть самим собой. Никто никогда здесь не надевал на себя маску. Маски лицемерия, показного равнодушия, деловой сдержанности уже давным-давно были здесь выкинуты как ненужный хлам.

Люди этого города обезоруживали своей добротой, бескорыстием, честностью и преданностью своему королю. Что такое предательство, эгоизм и тщеславие? Жители этого города даже понятия не имели, что где-то существует лишь холодный расчет, презрение к слабым, желание добиться успеха любой ценой.

Любовь – смысл всего. Об этом говорили и продолжают говорить многие, но только здесь в это веря по-настоящему. Мощный, бурлящий поток всеобъемлющей Любви не оставил одиночеству, боли и подавленности никакого шанса. 

Именно здесь рождались истинные поэты и художники, которые творили, зная, что их творения найдут отклик в сердцах многих людей.

Только здесь никогда не плакали маленькие дети…

***

За окном моросил дождь. Сентябрь подходил к концу. Мария думала о том, что ее время стремительно уходит. Те дни, которые могли бы быть потрачены на что-то светлое и прекрасное, безвозвратно тонут в пучине одиночества и однообразия. Марии ненавистно было вспоминать о своем прошлом, тоскливо и пасмурно ей было в сегодняшнем настоящем, разочарование накапливалось в ее душе и сдавливало все чувства внутри своей неимоверной силой…

Мария спала… спала с открытыми глазами всю свою сознательную жизнь. Мария чувствовала, что вечно так продолжаться не может. Как-то нужно было поменять свою жизнь… Но как только в мыслях звучало слово перемена, что означало: крах старого, пустого, нелепого, руки Марии опускались сами собой. Она понимала, что слишком слаба для того, чтобы изменить свою жизнь…

…Увидев в окно железные ворота парка, Мария подумала о том, что здесь, возможно, ей удастся привести свои мысли в порядок. С чего вдруг Марии пришло в голову именно сегодня этим заняться, девушка не могла объяснить даже самой себе…

…В пустынном парке Мария равнодушно начала рассматривать умирающие деревья.

«Жизни нет… все умирает, ломается, теряет свою первоначальную силу…» - думала она.

Когда-то девушка была сильна своей верой в будущее, в лучшую жизнь, что ее поджидает за очередным поворотом. Она шла медленно, но уверенно вперед, ожидая перемен… Но впереди не было ничего нового… все те же чувства, те же эмоции… История повторялась. 

Мария начала испытывать сильнейшую скуку от всего, что ее окружало. Медленно, но верно она становилась роботом. Роботом, который имел свои обязанности, но не имел права на счастье… Так считала девушка, и не было в мире ничего, что могло бы ее переубедить. Марию интересовал финал, то, к чему она, в конце концов, придет.

«Хотя, к чему я, собственно, могу прийти? Я буду менять место обитания, свой социальный статус, но жизнь вокруг меня всегда будет одна и та же, потому что внутри меня все одно и то же…

Я безнадежна… Как все нелепо и пусто!»

***

– Как же все прекрасно!

В этом городе очень часто звучала такая фраза. Маленькие дети кричали об этом на всю улицу своими звонкими голосами, напоминающими серебряный колокольчик, прелестные девушки со свойственной им мечтательностью говорили об этом шепотом, прикрывая глаза длинными, пушистыми ресницами… Кто-то произносил эту фразу как аксиому, кто-то с легким удивлением, кто-то с бесконечным наслаждением…

Каждый человек этого города мог заниматься своим любимым делом. Здесь было невероятно много уличных художников, которые рисовали картины прямо на асфальте. О, какие это были картины! Одни художники усыпали асфальтированные дорожки пурпурными и нежно-розовыми цветами, другие дарили городу ночное покрывало с серебряными звездами, третьи находили, что по городскому асфальту непременно должны пройтись львы с косматыми гривами и пятнистые леопарды…

Те люди, что не умели рисовать, играть на инструментах или писать стихи, но имели тягу к литературному творчеству, развлекали жителей юмористическими рассказами и сказками, выходившими из-под их пера… Многие из них становились прекрасными журналистами, которые писали обо всех интересных и значимых событиях, происходящих в городе. Свои статьи журналисты писали тонкими, гусиными перьями на маленьких белоснежных свитках. После написания свитки разносились по городу курьерами. Каждый журналист имел своего курьера. Курьером становился, как правило, либо близкий друг, либо родственник. Своему курьеру журналист дарил велосипед, на котором курьер развозил по городу свитки с написанными на них статьями. Свитков было столько, сколько за ночь успел написать журналист.

Кто-то считал утомительным переписывать одну и ту же статью со свитка на свиток, но журналисты любили все стороны своей деятельности, даже такую не творческую, а потому к утру на столе журналиста всегда лежало большое количество свитков со свежим материалом. Приехавшему курьеру оставалось только уложить все свитки в свою почтальонскую сумку и отвезти их к людям…

***

Мысли Марии плавно текли вперед. Подумав о том, что весь мир можно было бы изобразить одной тонкой серой линией, Мария пришла к выводу, что она, похоже, слепа. 

«Не видеть даже намека на счастье – это ли не отсутствие зрения?.. Да, естественно, в том, что со мной теперь происходит, виновата я сама. Я не живу, я просто существую. Я просыпаюсь, зная, что наступивший день не принесет ничего нового, а вечером я засыпаю лишь с мыслями о том, что завтра меня ждет еще один пустой день, а послезавтра еще один, и еще один… и еще…»

В самой глубине парка стояла скамейка пепельно-серого цвета. Эта скамейка, укрытая листьями могучих кленов, и стала временным пристанищем Марии. Девушка села на скамейку и закрыла лицо руками, но не заплакала. Плакать, в общем-то было не из-за чего. В жизни Марии не произошло никакой беды.

«Просто в моей жизни вообще еще ничего не произошло… ничего… ничего.. Да, все-таки я ничтожество… Пустой, серый обыватель. Я просто не могу. Ничего…»

Чаще всего, общаясь с ней, парни ей говорили: «Ты вполне ничего…»

«Потому что я действительно ничего. Я ничто, я пыль, я бледная тень, жертва самой себя… Да как же жить, когда я такая… пустая?»

…Казалось бы, это пустынное, укрытое от чужих глаз густыми кронами деревьев, место просто создано для таких, как Мария.

Поразмышлять о своей жизни в этой чуть зловещей тишине, чтобы еще сильнее потрепать свои и без того истерзанные нервы, подсчитать количество неразрешенных проблем, подумать в сотый раз о том, какое ты все-таки ничтожество, какой ты все-таки бесталанный, пустой обыватель, вспомнить как мало ты сделал в этом мире для себя, а для других еще меньше, подумать о том, что ты уже устал от такой жизни, и признать то, что ты не в силах ничего изменить, выдавить из глаз несколько жалких слезинок и после зачем-то долго смотреть вперед, ничего перед собой не видя…

О, как много увлекательных, незабываемых занятий для одинокой, потерявшейся в этой жизни девушки!..

Мария была на сто десять процентов уверена, что ее в этом отдаленном от городской суеты месте в столь ранний час и в столь неблагоприятную погоду (дождь все еще моросил) никто не потревожит. Ан, нет! Вскоре до ушей Марии отчетливо донесся звук шаркающих шагов.

Мария как ленивая кошка медленно повернула голову в ту сторону, откуда исходил звук, и увидела человека, подходящего к ее скамейке…

Этот человек был высокого роста, худощав, одет в черное длинное пальто и черную, надвинутую на лоб так, что не видно было глаз…

Первое чувство, которое испытала Мария, увидев, что этот человек присел на скамейку рядом с ней, было раздражение. Надежда на то, что ей удастся побыть в парке в одиночестве, даже в столь неприятную погоду, рассеялась как дым…

«В парке с десяток скамеек, а он уселся именно на мою!» – Марию готова была зарыдать от злости.

Человек между тем зачем-то огляделся по сторонам, чему-то улыбнулся, и, наконец, посмотрел на Марию, поправив перед этим свою черную шляпу так, что Мария получила возможность увидеть его потрясающие темно-синие глаза. Увидев лицо человека, девушка мгновенно поняла, что этот молодой человек немногим старше ее, хоть и одет он был несколько странно для сверстников Марии.

– Добрый день, дорогая! – произнес он слегла хрипловатым голосом. – Погодка у вас тут, конечно, ничего себе! – он усмехнулся.

– Простите… разве мы с вами знакомы?

– Нет, милая девушка, мы не знакомы. Но это ничего не меняет.

– Простите…, не могли бы вы выражаться более ясно?

– Милая Мария, прошу вас, не разочаровывайте меня! Пожалуйста, не производите впечатление обормотки, которая важна лишь бренная сторона жизни.

– Как вы меня… назвали?..

– Прошу прощения, я ни в коей мере не хотел обидеть столь прелестное создание своим нелепым сравнением…

«Ему явно нечем заняться… Но развлекаться, издеваясь надо мной, я ему тоже не позволю!»

– Тогда… я тоже должна попросить у вас прощения… дело в том… Простите, вы мне не представились…

– Меня зовут Леонид.

– Леонид… Значит, просто Леня… Так вот, Леня, я не собираюсь терять свое время на пустые разговоры с незнакомым мне человеком.

– Мария, вы, кажется, не совсем понимаете…

– Да, вы правы, я не совсем понимаю, откуда вам известно мое имя?

– Это самый легкий вопрос, который вы могли бы мне задать! Дело в том, что там, откуда я прибыл, о вашей личности известно все!

– Да… что вы… – Мария растеряно посмотрела на Леонида, пытаясь по его взгляду понять, как ей вести себя дальше.

– В данный момент я прошу вас только об одном: выслушайте меня внимательно, не перебивая. Я не буду говорить вам, где находится это место, и что это за место вообще. Не буду говорить его название. Вам важно только знать, что на свете есть место абсолютного счастья, и что ТАМ нет боли, нет одиночества, там все вокруг наполнено любовью, там люди совершают невозможные поступки, невозможные для вашего мира. Я вижу, что вам сейчас мои слова кажутся нелепостью, да и у меня никаких слов не хватит, что бы описать т о место так, как оно того заслуживает! Стоит только увидеть ту непревзойденную красоту, ту настоящую жизнь без обма6на, тот неповторимый ух свободы, то т ярчайший свет…

– Я вижу, вы умеете говорить красиво… но лучше приберегите свое красноречие для кого-нибудь другого, мне недосуг слушать ваше…

– Да-да, простите, вы тысячу раз правы! Слова сейчас ни к чему, вам нужно все увидеть самой! Закройте глаза и вы сумеете постичь великолепие нашего мира…

Его голос убаюкивал Марию, она против своей воли закрыла глаза и растворилась в чернильной темноте…

***

…Огромное солнце закрыло полнеба, здороваясь проснувшимися жителями. На площади у здания цирка уже собралось много людей, которые мечтали попасть именно на это самое ранее представление, чтобы поприветствовать любимого дрессировщика Джералда, только что вернувшегося из свадебного путешествия.

Мария стояла чуть в стороне, прислонившись к темно-зеленой осине. Видя, с каким нетерпением люди смотрят на закрытые двери цирка, она только посмеивалась про себя. 

Внезапно позади нее послышалась нежная музыка флейты. Обернувшись, она увидела Лео и засмеялась:

– Для кого ты здесь, интересно, играешь? Все люди сейчас на площади, ждут, когда двери цирка, наконец, распахнутся.

Он улыбнулся.

– А почему я слышу в твоем голосе столько неприкрытой иронии? – спросил он, бросая флейту на мокрую траву.

– Просто я впервые вижу такое оживление у здания цирка.

– Вот как? А у нас здесь часто такое происходит. К тому же, Джералд сегодня возвращается к любимым пуделям.

– В каком смысле?

– Джералд месяц не выступал в цирке, так как женился и вместе со своей любимой отправился бороздить родную страну.

– Здорово. А где они были?

– Они посетили каждый уголок нашего родного города.

– Города? Ты ведь только что сказал, что они путешествовали по всей стране.

– Так ведь наш город и есть вся страна!

…Мигающие огни цирка проводили взглядом очередных гостей. Они вошли в зал, светящийся сиреневым светом и она подумала: «кошмар начался…»

Пока на тонких, прозрачных нитях летали воздушные гимнасты, красивые, маленькие девочки ловко танцевали на серебряных и бирюзовых шарах, а высокие и важные фокусники в бордовых смокингах и белых перчатках выделывали чудеса с огнем и золотыми веерами, можно было не волноваться. Но как только на сцене, сверкающей серебряными звездами, появятся клоуны, начнется цирковая катастрофа, которая, как всегда будет заметна только ей… Мария начала вспоминать как это было в ее мире.

За несколько минут эти пустышки с уродливым гримом успевали сделать все возможное чтобы она возненавидела их еще больше.

Отвратительно пища и кривляясь, они бессмысленно бегали по сцене под оглушительный хохот зала. Яркие до безобразия, они то громко хохотали вместе со зрителями, то начинали реветь, по-дурацки морщась и гнусавя… А как эти фальшивые весельчаки раздражали ее своими грубыми и жестокими насмешками над зрителем, в которого они впивались своими глазищами, когда им надоедали безобидные шутки. Им требовался «чувствующий предмет». Найдя жертву в зале, клоун начинал тренировать уже на ней свое остроумие.

Конечно же, клоун всегда чувствовал себя хозяином положения и придумывал самые изощренные издевательства над «избранной» жертвой, которые почему-то на ура воспринимались остальной публикой…

Пока Мария размышляла о реалиях цирка в своем мире, на здешнюю сцену уже выбежала очаровательная девочка с маленькими, золотыми искрами. Девочка послала в зал воздушный поцелуй и под оглушительные аплодисменты убежала со сцены…

…Номера сменялись один за другим, и было похоже на то, что клоунов здесь не держали. Девушка почти не верила в это, но первая часть представления заканчивалась, а на сцене так и не появилось ни одного клоуна. Во второй части, как сказал Леонид, будут выступления с животными. Там и появится небезызвестный дрессировщик Джералд, которого все сегодня так ждали…

…После небольшого антракта на сцене выступила девушка с голубями, и мужчина с обезьянкой, которая развеселила людей игрой на гармошке, а после на бис сыграла еще и на аккордеоне. Не обошлось и без индийского слоненка, с легкостью выполняющего сложнейшие трюки и при этом очаровательно хлопающего своими маленькими ушками… Но, конечно, главный фурор произвел Джералд, появившийся на сцене вместе со своими четвероногими друзьями – пуделями Бимом и Артемоном. Под веселую музыку Бим и Артемон прыгали через обручи, лопали воздушные шарики, танцевали на задних лапках, играли чехарду, выполняли «восьмерку» вперемешку со «змейкой», и прочие милые трюки, которые так удаются маленьким собачкам… Завершив свое выступление, Джералд и его собаки убежали со сцены под оглушительные аплодисменты зрителей и крики «браво!». Так не аплодировали ни одному артисту, который сегодня выступал! Сомнений не было, Джералд и его и его собаки были настоящими звездами цирка! Многие зрители даже прошли за кулисы, чтобы поболтать с Джералдом и потрепать за ушки его любимцев…

…За кулисами играла громкая музыка, артисты смывали грим, а зрители атаковали Дджералда вопросами. Дрессировщик с удовольствием на них отвечал, шутил и смеялся, было видно, что внимание людей доставляет ему огромное удовольствие. Другие артисты, находящиеся за кулисами, прислушивались к беседе, и с лукавыми улыбками выдавали секреты Джералда. Дрессировщик хмурился, сердито смотрел на болтунов и замолкал, но было видно, что на самом деле он нисколько на них не обижен…

За приятной беседой время пролетело незаметно. Когда часы пробили одиннадцать часов вечера, за кулисы заглянул директор цирка и со смехом спросил, не собираются ли уважаемые зрители здесь ночевать. Согласившись, что уже пора дать артистам отдохнуть, люди попрощались с ними и покинули цирк…

…Любуясь городскими достопримечательностями, Мария и не заметила, как они оказались у королевского сада. Она вошла в сад первая, и сердце ее замерло от восторга, как только она увидела яркие и нежные цветы, трепещущие на ветру своими шелковыми лепестками. Эти цветы уже звали ее и она, улыбнувшись, побежала по тонкой тропинке, петляющей из стороны в сторону…

Как же в этом саду было легко и свободно! Гармония, царящая здесь, была поистине уникальна! 

«Это волшебное место!» – подумала она, чувствуя, что этот таинственный и полудикий сад уже влюбил ее в себя.

Позабыв обо всем на свете, она, подобно ребенку, радовалась, раскрывая все новые тайны этого сада. В радужном калейдоскопе одновременно с яркими и «кричащими» цветами она выискивала самые незаметные и миниатюрные растения о существовании которых не подозревал даже Леонид…

Вдоволь налюбовавшись на цветы, разнообразие которых поражало даже самый изысканный вкус, они пошли, наконец, в сторону замка.

…Хрустальный замок, играющий в вечерних сумерках сиреневыми и бирюзовыми бликами, казался ей не более чем миражом до тех пор, пока она не коснулась его резных дверей, которые с легкостью распахнулись, приветливо зазвенев золотыми колокольчиками. Увидев яркий свет и множество людей, она в нерешительности остановилась на пороге.

– Ну что же ты? – спросил он и, взяв ее за руку, вошел в зал, светящийся серебряными огнями.

Сегодня здесь проходило какое-то торжество. Девушки в бальных платьях и с разноцветными веерами, сидели на бордовых кушетках и, прикрывшись бумажными веерами, шепотом вели разговор между собой. Более взрослые женщины со своими мужьями с блаженными лицами следили за Маэстро, лихо барабанящим по лакированным клавишам рояля…

Юноши и мужчины, со свойственной им горячностью, спорили о чем-то очень для них важном…

Взглянув на калейдоскоп живых и ярких лиц, Мария подумала: «Они же прямо лучатся от счастья…»

– Мария, пойдем, пожалуйста. – сказал Леонид.

– Сегодня какой-то праздник? – спросила она.

– Нет, просто Клавдий соскучился по гостям.

– А кто такой Клавдий?

– Это наш архитектор.

– Так странно… столько людей пришло к вашему архитектору без какой-либо видимой причины…

– А разве для того, чтобы порадовать человека, нужна какая-то причина?

Мария растеряно промолчала…

…Не прошло и получаса, как Мария перезнакомилась почти со всеми присутствующими здесь людьми, а более близкое общение с некоторыми из них оставило о себе самые приятные воспоминания.

Вот некоторые плюсы общения с новыми знакомыми: впервые в жизни, разговаривая с другими людьми, она не чувствовала скуки, не хотела прервать разговор оттого, что ей смертельно надоело без конца повторять одно и то же, так как собеседник не хотел ее слышать, не пыталась избавиться от назойливых болтунов, не боялась сказать что-то лишнее, не отмалчивалась из боязни быть непонятой.

Впервые в жизни она говорила с людьми на одном языке, высказывая те мысли, которые до этого хранила глубоко в себе…

Да, наконец-то она нашла подходящую для себя компанию. Она больше не была одинока…

Начавшиеся вскоре танцы, принеси новые сюрпризы. Легко и непринужденно она танцевала теперь и вальс, и танго, и фламенко… Откуда у нее открылся талант к танцам?.. Да ладно танцы! Когда Леонид предложил сыграть на рояле, который в этом обществе очень ценили, она без раздумий согласилась, хотя вообще-то она не умела играть ни на одном музыкальном инструменте. Подойдя к роялю, она сыграла какой-то веселенький мотивчик, который впоследствии потонул в громких овациях слушателей…

…Тончайшие нити из серебра стали ее сновидением. Они с легкостью рвались от малейшего дуновения ветра, и это почему-то ее очень сильно расстраивало… Она плакала, пытаясь спасти хотя бы одну ниточку, но все они только дразнили ее, остановившись на мгновение и вновь взлетев, прежде чем она успевала их поймать.

Проснувшись на рассвете, она обнаружила, что ее слезы были самыми, что ни на есть настоящими, а еще у нее было такое чувство, будто этот сон не пройдет для нее бесследно.

Однако, встретившись с Леонидом, она мгновенно позабыла о своем странном сне. Они гуляли по городу и катались верхом на лошади, которую им очень мило одолжил друг /Леонида, встретившись с ними в парке. Вернув лошадь хозяину, они зашли в гости к художнице Алине. Сегодня она находилась в творческом поиске, а потому весьма охотно позволила Леониду испортить свой чистый мольберт. Он самозабвенно трудился над своей картиной около получаса, не желая никого и ничего замечать. Зато по окончании творческого процесса терпеливая публика в лице двух человек, наконец, увидела настоящий шедевр. Леонид нарисовал темно-синее небо и черное море, выбрасывающее на берег маленькие жемчужные ракушки. Алина рассказала, что Леонид прекрасный маринист, не смотря на то, что болеет морской болезнью.

Леонид со смехом пояснил, что когда-то мечтал стать капитаном дальнего плавания, но из-за того, что он чувствовал легкое недомогание при выходе в море, ему пришлось оставить эту мечту.

«С какой легкостью он говорит о том, как обстоятельства помешали ему осуществить свою мечту…» – подумала Мария, с удивлением глядя на Леонида…

…Сумерки снова накрыли город. Возвращаясь в королевский сад, она подумала о том, что завтрашний день принесет новые приятные знакомства, что завтра она, возможно, тоже займется творчеством… А может даже сегодня ночью она что-нибудь напишет… Просто она уже чувствует себя такой вдохновленной…

Она посмотрела на Леонида и с улыбкой сказала:

– Знаешь, я такая счастливая… я, кажется, впервые в жизни счастлива…

– Тебе здесь нравится?

– Конечно, я думаю, что теперь я смогу, наконец,…

– Мария…

– Да, я смогу заниматься любимым делом, я смогу попробовать что-то новое, я смогу…

– Мария, пожалуйста…

– Да-да! Я знаю, что ты хочешь сказать! Ваш город прекрасен, и это неудивительно, что я чувствую себя такой счастливой…

– Мария, я хотел тебе сказать, что… Я рад за тебя … – сказал он и растерянно улыбнулся…

***

…Это было последнее, что она видела перед тем, как кто-то сильно дернул ее за руку.

Открыв глаза, она вновь увидела до боли знакомый пейзаж и засмеялась.

– Как бездарно все закончилось... – проговорила она.

– Мария, зачем вы так? Все только начинается! Вы теперь знаете, что мои слова не были выдумкой, и поэтому вы будете действовать, менять мир вокруг себя, делать его похожим на тот, что вы видели…

– На вашем месте я бы не была в этом столь уверена. – холодно возразила она.

– Почему?

– Потому что я не собираюсь ничего менять.

– Почему? Мне казалось, что вы только об этом и мечтаете.

– Может быть и мечтаю, только осуществить свои мечты не могу.

– Неужели, даже после того, что вы увидели…

– Да, точнее, тем более даже после того… Сон никогда не станет реальностью, я это точно знаю.

– Что же вы, хотите оставить все как есть?

– У меня нет выбора.

– Как хотите. – легко согласился он и с разочарованием на нее посмотрел. 

Она уходила…

…Она уходила… Красивой, солнечной Мечте и пыльной, дряхлеющей Реальности опять не удалось соединиться. 

Обозвав Мечту Утопией, Реальность закрылась на сто восемьдесят пять замков и написала на дверях: «Не будить». А самое страшное было т, что многие из людей, даже самые смелые, сдались на милость этой зверюге… Они затаились среди сонной тишины, боясь лишний раз пошевелиться… 

Зачем было что-то менять, зачем было принимать новое и незнакомое, столетняя пыль гораздо уютней и безопасней, она успокаивает сердце и усыпляет его, но… кто же его, наконец, зажжет?!..

 Что наша жизнь – игра.

Как грустно стало на улице Восьмиреченской, когда заболел фокусник. Не было больше слышно его игры на волынке, а из открытых окон не вылетали столпы пламени.

А ведь раньше фокусник очень любил развлекать проходящих зевак огненным фейерверком.

Добрый был фокусник, но одинокий. Не было у него ни семьи, ни детей.

Его любимая ушла от него ещё в бурной молодости, когда он только начинал карьеру, не выдержав его постоянных отлучек и гастролей.

А злая судьба, дабы больнее ударить артиста, свела его любимую с лучшим другом.

Фокусник частенько навещал молодую семью и мог долгими часами задумчиво любоваться молодой девушкой.

Вскоре его друг заметил что-то неладное и, отозвав фокусника в сторону, смущённо попросил больше не приходить в их дом.

А потом их семья и вовсе уехала из их маленького городка в неизвестном направлении. Совсем худо стало фокуснику.

Его сердце разрывалось буквально на части оттого, что он так бездарно потерял свою любовь. Пытался он залить своё горе виски и новыми встречами, однако это быстро ему надоело.

Ни одна девушка не могла сравниться по красоте и уму с милой его сердцу.

«Она звезда. Но не моя…»

Ничего не оставалось фокуснику, как занять своё время работой, в которой он на удивление быстро добился высоких успехов.

К 25 годам он объездил с гастролями с десяток городов и стран. Были среди них и Лондон, и Зальцбург, и Чехия. И везде молодое дарование встречали улыбками и аплодисментами.

А молодые одалиски с интересом заглядывались на молодого, черноглазого человека с аристократической внешностью и манерами.

Но не замечал он всех этих страстных взглядов. Его сердце уже давным-давно было закрыто на замок.

Лишь одна могла его пробудить, но этому не суждено было сбыться…

Холодный ум и расчёт помогли артисту скопить немалое состояние. За 19 лет гастрольной жизни он сумел взойти на самую вершину цирковой карьеры, взлететь, так сказать, под купола цирка…

И теперь он наконец-то мог позволить себе пожить в собственное удовольствие, ведь у него имелось для этого всё необходимое. Большой загородный дом, любимый попугай Зорро, дорогое французское вино, шикарная коллекция фарфоровых статуэток, привезённых из тех городов, где он бывал когда-то на гастролях.

Редко теперь выступал фокусник в цирке за деньги, всё больше на улицах города, на радость прохожим.

Каждый вечер он выходил на площадь и делал свои лучшие фокусы. И всегда, в конце представления, он просил у толпы маленькую монетку, которую подкидывал в воздух и говорил:

– На счастье. Вам и мне.

А его зелёный попугай Зорро уморительно повторял вслед за хозяином:

– На счастье. На счастье.

И люди одаривали фокусника улыбками и громкими аплодисментами.

Однако и этот, в общем-то, счастливый период в жизни фокусника закончился.

Однажды утром соседи и прохожие не услышали из окон фокусника знакомой всем игры на волынке. Это удивило многих. А уж когда вечером фокусник не появился на площади, люди и вовсе почуяли неладное.

Однако никому не пришло в голову навестить любимого артиста и узнать всё ли у него в порядке. Люди разошлись по своим домам…

А фокусник в это время лежал дома в постели, укутавшись в три одеяла, и задыхался от кашля. Его лихорадило.

Часы мерно отбивали секунды и минуты, и это был единственный звук в доме. Сквозь неплотно прикрытые шторы виднелась одинокая серебряная луна, которая слабо освещала пустынную улицу.

Как одиноко и тоскливо было фокуснику в этот час.

Он словно бы ощущал дыхание смерти у своей груди и некому и нечему было заглушить это дыхание.

Аплодисменты отгремели свой салют в далёком, как теперь казалось артисту, прошлом. Теперь он остался один на один с тишиной.

Так больно было это осознавать, но ещё больнее было осознавать, что это он сам отверг тех немногих друзей, что у него когда-то были, ради жалких воспоминаний о той, что ему никогда не принадлежала.

«Всю жизнь я гонялся за чужим счастьем, а своего так и не увидел... Я сам отверг то хорошее, что могло бы у меня быть. Я сам не ценил людей, что встречались у меня на пути. И вот теперь пришёл час расплаты…» – подумал фокусник и внезапно услышал резкий скрип открывающейся двери.

Как радостно забилось сердце у обессиленного артиста.

«Значит, кому-то я всё-таки нужен!» – подумал фокусник и сделал над собой усилие, чтоб приподняться с кровати.

Не знал бедняга, что гость-то пришёл не с благими намерениями.

…Дверь в комнату фокусника медленно отворилась и он, наконец, лицезрел посетителя.

Точнее посетительницу. Это была худая, высокая дама с бледным лицом. Подол её чёрного плаща волочился по полу.

Она медленно подошла к больному и коснулась рукой его лица.

Ледяным огнём обожгло лицо фокуснику. Он резко мотнул головой в сторону.

– Кто вы? – хрипло спросил он.

– Я та, что приходит без зова.

– Простите, не понимаю…

Дама приблизилась к лицу фокусника и вновь обожгла его своим ледяным дыханием.

– Холодно? – осведомилась она.

– Есть немного… – поёжился фокусник.

– Так и должно быть. Дыхание смерти всегда холодно.

– Простите, что вы сказали? – пролепетал фокусник.

– К чему вопросы? Ты ведь сам ощущаешь это.

«Так вот ты какая… Смерть…» – пронеслось в голове у артиста. – «Нет! Нет! Этого не может быть! Это всё жар! Это бред! А в бреду чего только не привидится!»

А непрошеная гостья тем временем осматривала богатые хоромы артиста.

– Шикарно. – заметила она. – Я бы сказала даже, очень шикарно. И со вкусом, что большая редкость в таких домах.

– Спасибо. – поблагодарил фокусник. – Это я сам всё здесь обставлял.

– И кому ты завещаешь всё это богатство?

– Что, простите?

– У тебя есть, кому завещать свой дом, когда ты покинешь этот мир? – спросила Смерть, протягивая руку к груди фокусника.

– Как гулко бьётся твоё сердце. Тебе страшно… – прошептала гостья. – Ты растерян… Ты не знаешь, как себя вести, но ничего, я сделаю всё сама…

– Постой! – словно бы очнулся фокусник. – Постой…

– Прости, брат, пришло твоё время.

– Нет, я не верю. Так не должно быть. Я ведь ещё совсем ничего не успел!

– У тебя было достаточно времени. – жёстко ответила Смерть.

– Неужели ничего нельзя изменить…

– Можно. Только это невероятно трудно.

– Скажи же, как?

– Ты хорошо играешь в карты? – спросила Смерть.

– А при чём здесь это?

Смерть усмехнулась и выудила из-под складок платья колоду карт.

– Ну что, осмелишься сыграть в покер со Смертью?

– Что я буду иметь в случае выигрыша?

– Ты будешь иметь Время. Ты получишь ещё немного времени для того, чтобы изменить всё, что тебя не устраивало, всё, что мешало до этого жить полной, счастливой жизнью. Редко кому выпадает такой шанс.

– Но разве это возможно, выиграть в карты Время?

– Всё зависит от тебя.

– Ну что ж, хуже уже не будет. Играем.

– И то верно. Что наша жизнь – игра. Так что играем. – улыбнулась Смерть уголками губ.

Пристально следил Фокусник за тем, как Смерть мешает колоду и раздаёт карты, ведь от этого в прямом смысле слова зависела его жизнь.

«Я не могу облажаться… просто не могу!» – думал он, чувствуя постепенно, как в нём снова просыпаются силы для борьбы. Для самой главной борьбы в жизни каждого человека. Со Смертью.

А Чёрная Дама между тем уже резво раздала картишки и выжидающе смотрела на Фокусника.

– Твой ход, брат.

«Какой я тебе, к чёрту, брат!» – с негодованием подумал артист и яростно схватился за свой карточный веер.

Чёрная Дама снисходительно улыбнулась.

Игра началась…

Два часа бились чёрное и белое. Два часа сражались ночь и день, мрак и свет, Смерть и Жизнь. Два часа длилась эта безумная схватка.

Никто не хотел уступать.

«Провалиться в небытие… Только не сейчас!» – стонал в безумстве Человек, глядя в хищные глаза противницы.

«Глупец, куда тебе со мной тягаться!» – ухмылялась Смерть, окутывая постель больного белесыми туманами.

Карты врезались в ладони Фокусника, руки немели от холода, глаза переставали видеть масти… – всё это были козни хитрой соперницы.

Но против этого всего стояло яростное, сильное, горячее желание жить, наслаждаться тёплыми лучами солнца, слушать морской бриз, видеть лица людей, слышать аплодисменты, играть на волынке каждое утро, как раньше…

«Пусть даже если и один…» – подумал Фокусник и вдруг услышал до боли знакомый звук.

Звук своей волынки и… тихий стук.

Словно кто-то стучал по инструменту, пытаясь возродить умерший звук. Кто-то, кто всю жизнь сопровождал путника, будучи забавным «приложением» к таланту артиста и маленькой, живой игрушкой, на протяжении многих лет сидящей на плече фокусника во время его перелётов и гастролей.

Попугай Зорро. Старик Зорро, который был забыт хозяином в эту чёрную минуту… Зелёный попугай Зорро, который всё это время терпеливо сидел в соседней комнате в своей клетке, в то время как его хозяин считал себя самым одиноким человеком на свете, погибающим в звенящей тишине.

Зорро, Зорро… Где ты был раньше?

А может быть всё верно! И вот он, твой звёздный выход, Зорро! Играй!

И Зорро играл…

А Смерть недовольно хмурила лицо и закидывала Фокусника козырями.

Однако и артист был не промах в картёжном деле. К тому же знакомая мелодия как нельзя лучше взбодрила его дух.

Карты водопадом падали на стол, заставляя Смерть негодовать всё больше.

Пришла очередь Фокусника насмехаться над Смертью.

– Кажется, мне ещё рано думать о завещании, не правда ли? – спросил Фокусник.

А Смерть только недовольно скрипнула зубами, загребая оставшиеся карты. Исход игры был уже предрешён. Однако Чёрная Дама не могла так просто уйти.

Ещё несколько ходов было сделано, прежде чем соперница признала себя побеждённой.

– Твоя взяла. – объявила наконец Смерть.

– Эта игра далась мне нелегко. – признался Фокусник, чувствуя небывалое облегчение оттого, что всё закончилось.

Впрочем, нет, постойте, ничего не закончилось! Всё только начиналось!

И Смерть, не смея больше мешать этим великим начинаниям, тихо растворилась в пространстве. Теперь лихорадке здесь нечего было ловить и она тоже потихоньку смылась. Дело пошло на поправку…

Утро следующего дня фокусник встретил уже в прекрасном расположении духа. Он поднялся с постели и поспешил к своему незаслуженно забытому другу.

Войдя в соседнюю комнату, фокусник подмигнул попугаю и, взяв в руки волынку, вдохновенно заиграл свою самую любимую мелодию.

Начинался новый день...

Глава 1.

Она танцевала в платье малахитового цвета на поляне. Музыкой ей был шелест деревьев. Она танцевала, а он любовался красивыми изгибами её тела, её блестящими, синими глазами, её пышными, каштановыми волосами.

Она не замечала его. Она не могла заметить его, затаившегося среди густых зарослей сирени.

Он очень рисковал. Это были владения султана, а он находился здесь один, без своих братьев-разбойников.

Султан давно имеет на него зуб, поскольку он со своими братьями уже не раз нападал на него на восточных дорогах и отбирал все его драгоценности.

И если он сейчас выдаст себя хоть одним неосторожным движением, его тут же схватят приближенные султана.

Но он не выдаст себя. Он даже не сможет пошевелиться. Ведь он просто заворожён той, что танцует на поляне.

Никогда ещё он не видел такой красивой девушки.

«Это чудо-цветок... Как жаль, что ей приходится жить у этого злодея». – подумал он.

Султан подчинил себе жителей их маленькой страны, сделал их своими слугами, а красивых девушек заставил ублажать себя и танцевать для него.

Исключением оставались разбойники, промышлявшие на больших дорогах, подобные нашему герою, но их султан намеревался вскоре поймать и уничтожить.

«В моём королевстве всё должно быть по моим правилам, а кто против меня – должен заплатить за это». – полагал султан.

А враг султана в это время любовался его самой красивой и самой любимой девушкой.

«Так странно, что эта нимфа сейчас без него... Может это знак? – подумал разбойник. – Может это шанс подобраться к ней ближе…».

Однако надеждам разбойника не суждено было сбыться, вскоре пришёл султан и увлёк за собой девушку.

Разбойник заметил, что она весьма неохотно следует за султаном, и решил подкрасться ещё ближе, чтобы послушать их разговор.

Султан и нимфа сели на скамейку в тени липы, где богатей преподнёс своей пассии огромный букет роз.

Каких только роз здесь не было! И ярко-алые, и розовые, и белоснежные, и даже фиолетовые.

Однако девушка лишь недовольно скривила носик и бросила букет в придорожную траву.

– Что же ты, моя звёздочка, хмуришься? Я собрал розы со всего света! Мои послы побывали во всех уголках нашего земного шара, выбрав лучшие розы! Все они сегодня твои, а ты так безжалостно бросила их на землю! – воскликнул султан.

– Среди этих роз нет той, которую я хочу! – капризно произнесла девушка.

– Звезда моя, но синей розы не существует!

– Ах, так! Ну, значит и женой твоей я не стану!

Султан так и повесил голову. Любая другая девушка с радостью бы вышла замуж за него, у любой другой не нужно было бы и спрашивать согласия... У любой другой, но не у этой.

– Хорошо. – сказал султан. – Мои слуги продолжат поиски синей розы.

***

Когда султан ушёл, разбойник подкрался к сидящей девушке сзади и прошептал:

– Нимфа, обернись! Только не бойся меня.

Девушка вздрогнула и обернулась.

– Кто ты? И что ты здесь делаешь? – спросила она.

– Я разбойник. Вот уже несколько дней я прихожу сюда и любуюсь тобой. Ты восхитительна!

– Ты с ума сошёл! Султан убьёт тебя, если заметит!

– Неважно. Скажи лучше, ты действительно мечтаешь о синей розе?

– Да, я очень хочу увидеть синюю розу...

– Ты думаешь, что она существует?

– Да, она существует! Где-то она существует, моя синяя роза… Я уверена в этом!

– Тогда я найду её для тебя. – прошептал разбойник и скрылся среди зарослей.

Глава 2.

Долго скитался разбойник по белому свету, позабыв про всех своих товарищей. Все мысли его заняты были лишь поиском синей розы, а перед глазами стоял образ прекрасной нимфы с глазами цвета морской волны…

Неизвестно сколько прошло времени с тех пор, как разбойник покинул родные края. Не одни башмаки у него стёрлись…

Во многих уголках земного шара он уже побывал и везде на него смотрели, как на сумасшедшего, едва он заговаривал о синей розе.

«И слыхом не слыхивали мы о таком чуде!» – говорили люди.

Однако наш герой не прекращал своих поисков. И однажды во сне ему явилась сама синяя роза.

«Милый друг, ты уже так близко! – воскликнула она. – Только не останавливайся, иди вперёд! Твоя любимая ждёт тебя… И плачет, очень горько плачет! Султан совсем ей житья не даёт!»

Как ледяной водой облили разбойника! Он проснулся в холодном поту и всё думал, что же значит этот сон.

«Неужели я и вправду близко? – размышлял разбойник. – А моя любимая плачет...» – вспомнил он слова синей розы. – «Она плачет, а я совсем не тороплюсь!»

Схватил разбойник свою котомку и побежал по лесной чаще, спотыкаясь о торчащие ветви деревьев.

– Где же ты, синяя роза?! – в отчаянии взывал он, но ответом ему была лишь тишина.

До поздней ночи бродил разбойник по лесу, снова и снова вспоминая прекрасные глаза своей любимой.

Каждая её слеза сейчас с громким стуком падала в его сердце.

Чистая, хрустальная слеза, такая чистая, как озеро, которое он видел лишь однажды, в своём далёком детстве…

Целая вечность прошла с тех пор…

«Озеро! Я должен найти озеро!» – внезапно понял разбойник и почувствовал, как какая-то сила ведёт его вперёд, ведёт сквозь непролазные буреломы, ведёт сквозь густые заросли эвкалипта…

Сердце готово было выпрыгнуть из груди, но глаза любимой всюду следовали за ним по пятам и это придавало ему сил.

«Скоро, родная, скоро...» – шептал он.

Ещё один шаг и ещё один…

Наконец он увидел проблеск солнечных лучей и раздвинул сильными руками ветви эвкалипта.

Яркое солнце ударило в глаза и разбойник на мгновение ослеп.

А когда зрение вернулось, увидел он прямо перед собой кристально-прозрачное озеро, безупречной овальной формы, в самом центре которого цвела пышная, ярко-синяя роза.

Подбежал разбойник к самому краю этого озера и уже протянул было руку, чтобы сорвать розу. Но в самый последний момент вновь пронеслись перед его взором глаза любимой, такие же удивительно синие, как эта роза, и замер разбойник, отдёрнув от неё руку.

Несколько секунд смотрел он на этот нежный, безупречный цветок... Смотрел неотрывно и думал, что любимая сейчас ждёт его с синей розой и её глаза мечтательно устремлены вдаль...

Она ждёт, а он просто не может сорвать эту синюю розу и принести её своей любимой...

Так он и стоял у озера, глядя на цветущее совершенство, не смея нарушить это очарование, а потом внезапно упал на колени и, закрыв лицо руками, заплакал...

Пролог.

Он пришёл ко мне поздно вечером и напоил сладким дурманом. Затем он взял меня за руку и сказал идти за ним. Я не сопротивлялась. Я знала, что это бесполезно. Он что-то тихо шептал мне на ухо, но я не слушала, мне достаточно было прикосновения его руки, одного лишь его прикосновения. Мне неинтересно было знать, кто он и откуда взялся. Он пришёл и всё остальное не имело значения.

Я плохо видела его силуэт. Перед глазами была какая-то занавесь из светло-фиолетового дыма. Пожалуй, это был тот самый дурман. Я уже плохо различала предметы окружающей действительности, но меня это совершенно не волновало. Впереди был лабиринт счастья. Он так сказал. А я поверила. Я хотела поверить, в этом-то и была вся беда...

И, всё же, мне было страшно. Он почувствовал этот страх и улыбнулся. Я назвала его чудовищем.

«Тебе не нужно ничего бояться». – сказал он, нежно целуя меня в губы.

Меня накрыло волной небывалого счастья… И это было последнее, что я почувствовала перед тем, как навсегда потерять связь с реальностью…

Глава 1.

Мы переступили границу света и оказались перед огромной серой стеной. Он что-то быстро написал на ней, а затем также быстро стёр. Я спросила, зачем он это сделал. Он ничего не ответил и лишь загадочно улыбнулся.

– Тебя теперь зовут Лейла. – сказал он.

– Меня зовут Лейла… – зачарованно повторила я.

Он сильно надавил на стену и мы прошли в образовавшийся проём. За границей стены мне открылся новый удивительный мир. Здесь было всё, о чём я когда-то мечтала. Красивые парки и аллеи, высокие здания, самолёты, гепарды, прогуливающиеся по улицам города… Он сказал, что скоро всё это будет принадлежать мне. Я была на седьмом небе от счастья…

Но главный сюрприз был впереди. Вскоре он привёл меня в огромный, хрустальный замок, где было так красиво, что дух захватывало.

Он сказал, что это его дом и что теперь это и мой дом тоже. Затем он провёл меня на второй этаж в одну из комнат и сказал, что это моя комната. После этого он сказал, что уже поздно и поэтому пора спать.

«Увидимся завтра». – улыбнулся он и вышел из комнаты.

Мне хотелось, чтобы поскорее наступило завтра и чтобы мы с ним увиделись, поэтому я сразу же после его ухода легла спать и заснула спокойным, безмятежным сном...

***

На следующий день мы действительно увиделись. Утром меня ждал завтрак на тумбочке у постели и записка, чтобы я завтракала и ждала его в спальне.

Я поела и вскоре он пришёл. Правда, побыл он со мной недолго.

Мы немного погуляли и он отвёл меня обратно в мою комнату, а сам ушёл. На прощание он сказал, что обед и ужин появятся в моей спальне, а он придёт ко мне завтра. И мне пришлось коротать время в одиночестве.

Я думала о том, как же он прекрасен и отчаянно желала, чтобы скорее наступило завтра и наша новая встреча с ним.

Затем, чтобы скрасить долгие часы ожидания, я принялась читать книги, которых было много в моей комнате... И это помогло мне пережить разлуку с ним...

На следующий день он, как и обещал, ко мне пришёл и мы опять погуляли... Во время прогулок он много говорил. И хотя это был какой-то непонятный, бессвязный бред, я была готова его слушать часами, не перебивая и не задавая никаких вопросов.

«Захочет, объяснит». – думала я.

А пока я просто наслаждалась его чарующим голосом...

Жаль лишь, что наслаждение это было слишком кратким, ведь он так быстро меня покидал... И, оставшись одна, я вновь взялась за чтение, чтобы скрасить часы ожидания новой встречи с ним...

Точно также прошли ещё два дня... И всего минуло уже четыре дня с тех пор, как я переступила границу этого мира. Моя жизнь очень сильно изменилась. В неё вошло что-то яркое и приторно-сладкое. Как сладко мне было вспоминать вечером, стоя на балконе, его сумасшедшие глаза и его бредни. Как сладко звучал его голос в моих ушах, как сладко наполнялось моё сердце необъяснимым трепетом… Иногда он касался своей рукой моей руки или нежно проводил ладонью по голове и тогда я чувствовала себя на седьмом небе от счастья...

Я знала, что каждое его появление принесёт мне новое необъяснимое блаженство. Я звала его чудовищем, а он меня своей глупой, маленькой девочкой. Я никогда никому не позволяла себя так называть, но ему было можно всё.

Наступил пятый день. В этот день он появился у меня только вечером и отвёл меня в сад, где росло великое множество цветов, которые склонялись надо мной и поили своим душистым ароматом.

Я собирала цветы со всей поляны и бросала их в водоёмы. Я убивала цветы и возрождала их снова, а он стоял поодаль и за всем этим наблюдал.

Я не знала, как его зовут. Но мне почему-то не приходило в голову спросить его имя. Всё, что было в порядке вещей в моей прошлой жизни, здесь отошло куда-то на второй план.

На шестой день он принёс мне маленький, чёрный кулон и надел на шею.

– Теперь это будет твой талисман. Он будет охранять тебя от бед.

– Какие могут случиться беды, когда ты рядом со мной? – спросила я.

Он крепко меня обнял.

– Конечно, дорогая, всё будет хорошо. Но всё же, не снимай кулон, хорошо?

– Конечно не буду, это же твой подарок…

Глава 2.

После этого несколько дней я его не видела. Мне было очень одиноко и тоскливо в этом огромном, но таком пустом без него мире. Я без конца теребила кулон, пока не порвала цепочку. Маленькое, чёрное сердечко упало на пол и разбилось на сотни кусочков.

– Нет, только не это… – прошептала я.

– Лейла! – услышала я за спиной резкий голос.

Обернувшись, я увидела его. Он стоял у входа в комнату, скрестив руки на груди. Его взгляд был холоден и безразличен.

– Как ты могла, Лейла… Ты разбила мой кулон. – с горечью в голосе произнёс он.

– Я знаю, прости. Это вышло случайно.

– Теперь ты осталась без защиты, а ведь я так старался тебя защитить. Я отдал тебе самое дорогое – кулон своей покойной матери, но для тебя это, видно, была лишь игрушка!

– Нет, это не так… Это просто случайность…

– Пусть будет так. Но, Лейла, когда тебе на голову упадёт огромный кирпич, это тоже будет случайность, договорились? – зловещим голосом спросил он.

– Что?! Что ты такое говоришь? – с ужасом спросила я. – Не могу поверить, что это говоришь мне ты!

– Прости, я просто за тебя волнуюсь. – сказал он.

Я подошла к нему.

– Мне, правда, жаль, что так вышло.

Он крепко меня обнял.

– Я найду тебе другую защиту. Всё будет хорошо.

***

Он стал ещё более трепетным и чутким. Теперь, когда у меня не было защиты, он не отходил от меня ни на минуту. Его прикосновения по-прежнему будоражили меня и заставляли моё сердце биться всё сильнее. Казалось, ещё чуть-чуть и оно выскочит из груди. Самое замечательное было то, что он чувствовал то же самое. Он шептал мне на ухо, что он на седьмом небе от счастья и что я лучшее, что может быть в его жизни… Он шептал мне эти милые глупости и гладил мои волосы…

Он часто говорил о том, что со временем подарит мне новую защиту, однако я только смеялась и говорила, что не нуждаюсь в ней. Он улыбался и целовал меня, а через несколько дней он снова пропал…

Я проснулась на рассвете и на меня сразу повеяло холодом. Он не закрыл за собой входную дверь. Внезапно я решила сделать то, что должна уже была сделать давно. Я направилась на поиски местообитания моего ненаглядного.

«Куда же ты отправился в очередной раз? Возможно, на поиски моей новой защиты, но почему в таком случае ты не взял меня с собой? Почему ты никогда не берёшь меня с собой, когда уходишь?»

Шорох деревьев заставил меня обернуться. Из зарослей показался он. Я радостно улыбнулась и, подойдя к нему, крепко обняла.

– Лейла, что ты здесь делаешь? – сердито произнёс он.

– Я искала тебя. – простодушно ответила я.

– Ты не должна была этого делать. Тебе опасно находиться одной на улице.

– Почему? Что со мной может случиться?

– Ты ещё не знаешь, куда ты попала…

– Так расскажи мне.

– Нет, не сейчас. Пока что тебе ни к чему это знать. И давай договоримся, что ты больше не будешь так подвергать себя опасности, хорошо?

– Хорошо, любимый.

Глава 3.

Так прошло ещё несколько мучительных, долгих, ярких, странных, сумасшедших, умопомрачительных, безмятежных дней. Чувства накрывали меня с головой. Он был рядом. Он смотрел на меня своими счастливыми глазами. Он горел внутренним светом. Я была счастлива. Я ничего не замечала, пока… не почувствовала лёгкое недомогание.

В тот день мы сидели у камина и собирали карточный домик. Однако дело у нас не ладилось. Едва он ставил свою карту, всё сооружение разваливалось.

– Да, так дело не пойдёт… – сказал он. – Я тебе только мешаю. Милая, давай ты построишь этот домик сама. Только нужно, чтобы он состоял из всех 36 карт, и тогда, обещаю, я возьму тебя с собой на прогулку.

– А куда мы пойдём? – спросила я.

– Мы будем гулять в саду, как в прошлый раз. Ты ведь хочешь этого?

– Конечно, я очень этого хочу! А с карточным домиком я справлюсь в два счёта!

Он улыбнулся и отошёл к окну. Пока он наблюдал за бушующей за окном непогодой, я завершила постройку и позвала его взглянуть на моё сооружение. Он обернулся и с улыбкой сказал:

– Да я и отсюда вижу, что твой домик прелестен, малышка!

Затем он повернулся к окну и распахнул его. В комнату влетела струя воздуха, которая в ту же секунду разрушила моё хрупкое карточное царство.

– Что ты наделал?! – с обидой воскликнула я, глядя на разлетевшиеся карты. – Я ведь так старалась, а ты всё разрушил.

Он подошёл ко мне и присел рядом.

– Ну и что же? Это всего лишь карточный домик.

Я с удивлением на него посмотрела.

– Но ты ведь сам хотел, чтобы я его построила! Я строила его для тебя!

– Да, я разрушил твой хрупкий домик, точно также как ты разбила мой кулон…

– Я думала, ты уже забыл об этом… – с грустью сказала я.

– Нет, о таком пренебрежительном отношении к моим подаркам я не могу забыть… Мои подарки – это часть меня. А это значит, что пренебрегая моими подарками, ты пренебрегаешь мной.

– Это не так, любимый… Ты ошибаешься. Я люблю тебя. Люблю так, как никогда ещё не любила!

Моё сердце готово было вырваться из груди… в который раз…

– Мне так сложно поверить людям, но тебе я почему-то верю… – прошептал он, обнимая меня…

Я улыбнулась, но тут же отстранилась, внезапно почувствовав сильное головокружение и острую боль в области сердца.

– Подожди… что-то мне как-то нехорошо… – сказала я.

В глазах резко потемнело. Боль не проходила. Я попыталась сделать вдох. В горле встал ком.

– Лейла… что с тобой? – спросил он. – Ты плохо себя чувствуешь? Не молчи, пожалуйста, я за тебя волнуюсь.

Я поймала его взгляд. Внимательный и спокойный взгляд. Без тени тревоги.

«Разве так волнуются?»

– Что с тобой? – повторил он свой вопрос.

И снова всё то же спокойствие и безразличие.

– Ничего. Всё в порядке. Мне просто нужно отдохнуть. – сказала я.

– Давай я тебя провожу.

«А, может быть, он просто растерялся?» – подумала я, чувствуя, как он берёт меня за руку и ведёт по тёмному коридору.

«Да, вполне возможно, он просто растерялся. К тому же он мужчина, он не привык показывать свои эмоции, но он встревожен, конечно же, он встревожен…»

Глава 4.

Он пришёл ко мне вечером. Войдя в комнату, он потушил свет и зажёг свечи.

– Лейла… – прошептал он, подходя к моей кровати. – Я хочу рассказать тебе страшную сказку…

– Перестань дурачиться! – засмеялась я.

– Как ты себя чувствуешь, малышка?

– Всё уже в порядке. Я скучала по тебе. Где ты опять был?

– Я гулял. Моё одиночество мне скрасила белая луна и полярный волк.

– Какой ещё волк? Не говори ерунды… Думаю, завтра я пойду с тобой.

– Нет, ты ещё плохо себя чувствуешь.

– Я хорошо себя чувствую и я пойду завтра с тобой.

– Нет, Лейла, не пойдёшь. Ты никуда со мной не пойдёшь. Запомни, ты никогда отсюда не выйдешь.

– Что?! – я не верила своим ушам.

– Это для твоего же блага. Кстати, надень это. – он протянул мне серебряную цепочку с лунным диском. – Это твоя новая защита.

– Спасибо. Я буду её беречь. – сказала я, надевая цепочку.

***

Несколько дней цепочка нестерпимо обжигала мою шею, но я не могла её снять. Он пристально наблюдал за всеми моими движениями. Иногда он снимал лунный диск с цепочки и подолгу держал его в руках. Мне было интересно, зачем он это делает, но я почему-то не решалась его спросить.

Ещё я заметила, что он очень внимательно следит за моими эмоциями. Он моментально улавливал моё настроение в ту или иную минуту, будь то радость или веселье. Причём, ему очень нравилось, что мои эмоции бьют через край. Он сказал, что это самое чудесное, что во мне может быть.

– Мои эмоции это самое чудесное? – удивилась я.

– Да, дорогая. Ты умеешь чувствовать как никто другой, именно поэтому ты сейчас со мной.

Тогда я не обратила внимания на эти слова. Я была слишком ослеплена своей любовью. Если бы меня в тот момент облили ведром холодной воды, может, это меня хоть как-то бы привело в чувство, но сделать это было некому и я продолжала гореть огнём немыслимой любви…

Глава 5.

Я уже достаточно его знала. Я запомнила каждую чёрточку на его лице. Я запомнила каждое его движение. Я запомнила его взгляд и голос. Я запомнила его улыбку. Я помнила его голос, когда он был раздражён, обижен, рад, грустен... Когда он говорил, я могла понять, что он чувствует, однако, я никогда не видела его эмоций как таковых. Он никогда не смеялся, не хмурился, не плакал. Его взгляд также никогда не выражал эмоций, ни радости, ни грусти, ни обиды.

«Разве так бывает? – внезапно подумала я. – Он всегда смотрит на меня так внимательно. Пожалуй, слишком внимательно, но безразлично…. Да, безразлично. – наконец-то призналась я самой себе. – В его глазах лишь холод и пустота…. А ведь глаза – это зеркало души. Какая же у него душа? Пустая и холодная, а это значит, что всё, что он говорил мне, на самом деле всего лишь красивые слова, за которыми ничего не стоит… Нет-нет, этого не может быть… Он просто скрывает свои эмоции. Он просто не хочет их показывать. Но я должна увидеть… Я должна увидеть его эмоции, а не услышать!»

Вечером я вошла в зал, где он сидел за столом и чертил какие-то схемы.

– Любимый, я хочу с тобой поговорить. – сказала я приторно-сладким голосом.

– О чём ты хочешь поговорить, малышка? – с нежностью спросил он, не отрываясь от чертежей.

Тепло разлилось по всему телу от этого нежного голоса и я забыла обо всём на свете.

«Конечно же, он меня любит, а я забиваю себе голову всякими глупостями…»

Он обернулся и внимательно на меня посмотрел.

– Так о чём ты хотела поговорить?

«А ведь у него такой чудесный взгляд… Он смотрит на меня так внимательно и конечно в глубине этих глаз таится самое большое в мире чувство, всепоглощающее и всеослепляющее…».

– Лейла, не молчи!

– Знаешь, я просто хотела тебя увидеть, но я вижу, что ты сейчас занят, и поэтому я просто понаблюдаю за твоей работой, и не буду отвлекать пустыми разговорами.

– Хорошо, дорогая. – улыбнулся он.

***

На следующее утро он опять собрался уходить. Я чувствовала себя не очень хорошо. Головокружение и боль в области сердца опять дали о себе знать. К тому же медальон, подаренный им, по-прежнему нестерпимо обжигал мне шею. Когда он ушёл, я сняла цепочку и прикоснулась к шее. От прикосновения шею зажгло ещё больше. Я подошла к зеркалу и не поверила своим глазам.

На шее, где висела цепочка, появились маленькие, вздувшиеся пузырьки. Что это догадаться было несложно, но каким образом я могла получить от цепочки… ожог?!

Положив цепочку на зеркальный столик, я пошла на кухню. Жжение между тем всё усиливалось. Взяв графин с холодной водой, я брызнула несколько капель на обожжённое место. Боль на удивление быстро утихла. Теперь меня волновало лишь странное возникновение ожога.

«Пожалуй, бессмысленно что-либо спрашивать у него… Хотя, это ведь он дал мне ту цепочку… Что-то здесь происходит странное. Его поведение, постоянные отлучки. Я до сих пор ничего о нём не знаю. Кто он? Почему он находится здесь один? Почему привёл меня сюда? Почему ничего о себе не рассказывает… Почему… Так много этих почему… Почему я раньше ничего не хотела знать? И дело ведь не только в этой цепочке. Дело в нём. У него есть какая-то тайна. Неспроста он привёл меня сюда. Неспроста постоянно куда-то уходит. И тогда, когда я пошла за ним, он по-настоящему разозлился... Что же он скрывает от меня? Что? Я должна это выяснить…»

Глава 6.

Когда он вернулся, я сделала вид, что всё в порядке. Однако он сразу заметил отсутствие цепочки и заметно напрягся.

– Да, я сняла цепочку, потому что она причиняла мне некоторые неудобства. – сказала я, опережая его вопрос.

– Какие такие неудобства она тебе причиняла? – недовольно спросил он.

– Милый, давай не будем сейчас об этом. Расскажи лучше, где ты был. – проворковала я.

– Тебе незачем это знать. Я делаю всё, чтобы ты была в безопасности, однако ты не ценишь мои старания.

– Что ты, я очень благодарна тебе за заботу. – сказала я, нежно целуя его в губы.

«Нужно непременно узнать, куда он уходит».

– Принеси мне цепочку. – резко сказал он.

– Зачем?

– Принеси. – повторил он хриплым голосом.

– Что-то не так? – спросила я.

– Ты вынуждаешь принять меня крайние меры…

– Что… как… какие ещё крайние меры? – испуганно спросила я.

Он свирепо на меня посмотрел и, оттолкнув в сторону, направился в мою комнату.

– Постой! – крикнула я.

…Он вбежал в комнату и тут же начал поиски. Он сорвал с кровати покрывало и откинул его в сторону.

– Её там нет. – удивительно спокойно произнесла я.

Он направился к платяному шкафу.

– Может, объяснишь, в чём дело?

– Скоро ты всё поймёшь, детка. – зловещим голосом пообещал он.

Я взглянула на его лицо и не увидела ничего, что раньше так меня завораживало и привлекало. Сплошная, непроницаемая маска. Крепко сомкнутые губы. Ледяной взгляд.

Он всё-таки нашёл цепочку. Она мирно лежала там, где я её оставила. На зеркальном столике. Он взял её в руки и крепко сжал.

– Что же ты, детка, со мной делаешь… Так нельзя… Нельзя…

– О чём ты? – спросила я.

– В ней часть моей жизни, а ты так безалаберно бросаешь её, где попало. Да, и, между прочим, в ней также часть твоей жизни.

– Что?! Что за чушь?! – спросила я.

– Мы связаны этой цепочкой… Понимаешь, связаны.

– Извини, не понимаю.

– Да уж, где тебе понять….Ну да ладно, я с тобой уже наигрался. Пора тебя отвести на твоё место.

– На какое ещё место? Ты имеешь в виду домой?

– Да, в какой-то степени это станет теперь твоим родным домом. – недобро усмехнулся он. – Но сначала я должен тебе кое-что показать. Идём, ты ведь давно хотела побывать там, куда я ухожу!

– Да хотела, но почему…

– Мне нравится выполнять последние желания моих жертв. – бросил он.

– Жертв?!!

– Извини, детка, ничего личного. Идём же. – сказал он.

Я растерянно на него посмотрела. Тогда он схватил меня за руку и, больно её сжав, направился к выходу, заставив следовать за ним.

Мне казалось, что я схожу с ума. То, что происходило теперь, резко перечёркивало всю прошлую радужную картину. Мой мозг отказывался что-либо понимать.

Вскоре мы вышли из замка.

«Нет, так не может, так не должно быть… Это какая-то ошибка…» – думала я, а он между тем вёл меня сквозь густые заросли леса…

Глава 7.

Мы вышли на поляну и он жестом фокусника указал куда-то в сторону.

– Смотри же! – повелительным тоном сказал он.

И я посмотрела…

– Господи, что это?! Почему они там…Что здесь вообще происходит?!

– Здесь происходит представление. Это мои артисты.

Я с ужасом на него посмотрела.

Прямо передо мной развернулась панорама человеческих жизней. Множество людей, множество лиц, голосов, эмоций… И всё это было заключено в огромный стеклянный шар, находящийся в двух метрах от земли.

– Это чтобы они не пытались выбраться. – сказал он. – Когда я здесь, я опускаю его пониже, чтобы лучше всё видеть.

– Зачем тебе все эти люди?

– Затем же, зачем и ты. – ответил он.

Его холодные глаза смотрели на меня с усмешкой и явным превосходством. В таких глазах никогда не могло быть ничего светлого и тёплого. Как я могла так ошибиться?

– И зачем же я тебе? Зачем ты заманил меня сюда, отвечай?! – гневно спросила я.

– Я скажу так, в моём мире мне не хватало кое-чего для моей счастливой жизни.

– И чего же тебе не хватало?

– Тебя. Ты так прелестна…

– Не надо, я больше не куплюсь на эти дешёвые комплименты!

– До этого тебя всё устраивало. Что случилось теперь?

– До этого я не видела твоего истинного лица. Твоё первое появление сопровождалось дурманом, потом в дело включился кулон и, наконец, цепочка, не так ли? Но теперь и их силы нет. Кулон разбился, а цепочку я сняла по собственному желанию. Что же остаётся? Ничего! Я хочу лишь знать, какие цели ты преследовал, заманив меня в свой мир. Скажи мне правду хотя бы теперь!

– Ты сама пришла. Ты ведь так хотела красивой сказки, любви. Ты так хотела вырваться из своего душного, скучного мира. И вот ты здесь! – ухмыльнулся он.

– Что тебе от меня нужно?

– Самую малость. Твои эмоции.

– Что?!

– Эмоции – радость, гнев, огорчение. Сам я не могу их испытывать, поэтому питаюсь чужими. Эмоции продлевают мне жизнь.

– Кто ты… – прошептала я.

– Я? Чудовище. – обыденным тоном сказал он. – А чему ты так удивляешься? – спросил он, заметив мои округлившиеся глаза. – Ты ведь сама меня так называла или не помнишь уже?

Я потрясённо молчала.

– Но, в общем-то, это уже неважно. Теперь-то ты, надеюсь, понимаешь, зачем мне все эти люди? – спросил он, указывая на людей, заключённых в шар.

Их лица проносились мимо меня со скоростью света. Их огромные глаза смотрели на меня с радостью, гневом, огорчением, восторгом… Здесь было всё. Все эмоции, которые только может испытывать человек.

Впервые в жизни я видела такой калейдоскоп эмоций. А потом я услышала тихий плач, к которому через мгновение присоединился истерический смех.

– Моё любимое сочетание. – улыбнулся он. – Ну да ладно, ты уже достаточно видела. Пора и тебя определить в мой «Шатёр жизни»! Ты станешь достойным экспонатом моей коллекции! – с пафосом воскликнул он и схватил меня за руку.

«Нет… это невозможно! Я сплю! Я должна проснуться!»

– Глупое создание! Твоя душа в моих руках! Ты никогда не проснёшься! Ты всегда будешь здесь, со мной, в моём «Шатре жизни»!

Я взглянула ему в глаза и не увидела ничего. Чёрная пустота. Глубокая пустота, поглощающая эмоции и чувства. Чужие эмоции и чувства…

– Теперь я поняла, куда ты постоянно уходил… – прошептала я. – Теперь я всё поняла.

«Я должна что-то сделать! Я должна отсюда выбраться!»

– Поздно, детка, поздно что-то делать. – прошипел он мне на ухо и толкнул в сторону шара.

Горячий воздух, исходивший от него, обжёг мне щёки. Я попыталась закрыться руками, но их внезапно свело судорогой. Оболочка шара тем временем чудовищно увеличивалась в размерах... Сильные руки позади снова толкнули меня и на этот раз в самое пекло «карнавала». Я оказалась внутри шара, среди множества людей, которые, впрочем, не обратили на меня никакого внимания.

Я снова обрела способность двигаться, но теперь мне это уже было ни к чему. Я обернулась и увидела его, стоящего у оболочки шара. Он встретился со мной взглядом и ухмыльнулся. Я стукнула кулаком по шару и это его развеселило ещё больше.

Он засмеялся и начертил в воздухе руками какую-то английскую надпись.

Я непонимающе на него посмотрела. Он перестал смеяться и улыбнулся, а затем ещё раз начертил в воздухе знаки, на этот раз медленнее. Я проследила за его движениями, которые кричали мне сквозь стекло: end! end! end! Cотни тысяч end проносились у меня перед глазами… А люди, такие же жертвы, как и я, уже кружили меня в своём хороводе…

Вскоре смешалось всё, буквы, люди, их лица, эмоции… Кто-то плакал, кто-то негодовал, а кто-то хохотал над всеми вокруг.

Я не могла хохотать и не хотела плакать. Я вырвалась из хоровода и подбежала к краю шара. Он всё ещё стоял у оболочки.

Я сдвинула брови и начертила в воздухе надпись: «Будь ты проклят, чудовище!»

Он ухмыльнулся и хлопнул в ладоши. Шар резко оторвался от земли и закрутился в воздухе воронкой. Кто-то сзади обнял меня за плечи и прошептал на ухо:

– Добро пожаловать, детка, в нашу труппу. Ты ведь уже придумала, какой спектакль покажешь ему завтра?

Пустыня. Палящий зной. Сухие, воспалённые глаза с надеждой смотрят вперёд. Где-то там, за горизонтом, свобода, где-то там, за горизонтом, синее море и чайки, где-то там вода, где-то там жизнь…

«Нужно скорее выбираться отсюда, пока эти песчаные барханы не поглотили меня целиком и полностью!» – подумал Саид, проклиная тот день, когда он отправился с командой сумасшедших мореплавателей на поиски сокровищ.

Их корабль разбился о скалы, бешеные волны раскидали людей, как щепки, в разные стороны, а Саида выбросило на берег. Каким-то чудом он единственный остался в живых.

«Это знак! Я должен найти сокровища!» – подумал тогда Саид и, обогнув отвесные скалы, ступил во владения бескрайних песков...

Пустыня встретила нашего героя неприветливо. Сначала песчаные бури закружили его в своём водовороте, а потом, когда им надоела эта игра, они толкнули Саида в глубокую, песчаную яму и с диким свистом улетели по своим делам.

Кое-как выбравшись из ямы и освободив глаза от забившегося в них песка, Саид снова отправился в путь.

Теперь, когда ветра не было, идти стало значительно легче, но зато на смену ветру пришла другая напасть – солнце, а это было гораздо страшнее песчаных бурь.

Ещё несколько миль прошёл путник под палящими лучами солнца, то и дело останавливаясь, чтобы перевести дух.

К полудню солнце разгорелось ещё сильнее. Сухие, жёлтые лучи обжигали плечи и лицо Саида. Кожа на плечах и губах начала трескаться. Силы начинали покидать путника.

«Я больше не могу идти… У меня совсем не осталось сил и у меня совсем нет надежды на спасение, если бы со мной были мои друзья, мы смогли бы дойти до конца, а один я не смогу, не смогу, нет…» – думал Саид, вспоминая горящие глаза своих приятелей, которые, в отличие от него, твёрдо верили в счастливую звезду. – Мы найдём сокровища и избавим нашу страну от бедности! – восклицал Карен, самый молодой и красивый парень их селенья.

«И вот куда завела нас жажда до богатства. Все восемь крепких, сильных ребят погибли в море, а мне, видно, судьба уготовила смерть от палящего солнца, здесь, в пустыне…» – с горечью предполагал Саид.

И всё-таки Саид упрямо продолжал путь.

– Ещё рано сдаваться… Я выберусь. Я вдохну глоток свежего воздуха, я выпью ключевой воды! Я не умру! Нет, я не умру! – беззвучно кричал Саид.

Всё бы отдал сейчас путешественник за каплю ледяной воды... Жажда мучила его уже несколько часов…

А потом начали являться миражи. На песке Саид отчётливо увидел следы от ног любимой, а когда поднял глаза и её саму. Она стояла чуть в стороне, в белом, ситцевом платье и смотрела на него смеющимися, зелёными глазами.

Огненные искорки глаз насквозь пронзили сердце Саида и он вспомнил о своём обещании.

Провожая в путешествие своего любимого, девушка попросила его привезти ей дракона из чёрного золота:

– Я читала, что древний индийский царь спрятал его в той часовне, куда вы отправляетесь на поиски сокровищ. Найди его, пожалуйста, для меня.

– Хорошо, любимая, я сделаю всё, чтобы отыскать этого дракона. – улыбнулся Саид.

«Да, я должен его найти…» – думал Саид, попутно жалея о том, что, когда находился на берегу, не позаботился о том, чтобы взять с собой немного воды: «Наверняка на берегу остались какие-то фляжки с водой… Хоть что-то же должно было выброситься на берег с затонувшего корабля… Но теперь поздно об этом думать, нужно продолжать путь».

И Саид продолжил свой путь, и шёл до тех пор, пока не почувствовал себя полностью обессиленным. Только тогда он позволил себе сделать привал.

Упав на песок, Саид посмотрел на небо. Приближалась ночь, а в это время суток в пустыне становилось чертовски холодно.

Тело Саида уже начинали покрывать мурашки. Он тщетно тёр грудь и руки, пытаясь согреться. Ему следовало бы поспать, чтобы завтра с новыми силами продолжить путь. Однако сон всё не шёл. К тому же Саида продолжала мучить жажда, которая также не давала заснуть.

И этой бессонной ночью ему опять являлся образ любимой, вспоминались её ясные глаза и нежные поцелуи. Вспомнился Саиду и их недавний ночной разговор, который произошёл за неделю до его отъезда.

– Любимый, ты как источник блаженства, который мне хочется пить всё больше и больше! Я так хочу сейчас утолить свою жажду… – шептала она.

– Так давай утолим, твою и мою, я ведь хочу пить не меньше твоего! – улыбнулся он.

Жажда… она сопровождала его всю сознательную жизнь. Жажда денег, славы, любимой женщины… Постепенно он научился утолять свою жажду, научился исполнять свои желания. Он много работал и это принесло ему деньги и славу, а потом в его жизни появилась она… Однако и этого ему оказалось мало, и он отправился на поиски сокровищ, тем самым загнав себя в эту песчаную ловушку.

Здесь, среди песков, он оказался бессилен. Единственным его желанием теперь был глоток воды…

Глоток воды – сущая малость в том мире, откуда он прибыл, однако здесь, в пустыне, были свои правила.

Здесь он был никто. Здесь у него не было никаких прав, даже на глоток воды.

«Но утром я снова продолжу свой путь, не смотря ни на что! – думал Саид. – Эта прохлада ночи действует на меня как спасительный бальзам, который возвращает мне силы. Думаю, к утру я буду настолько отдохнувшим и обновлённым, что сумею пройти ещё десятки вёрст».

И, правда, утром Саид снова твёрдым шагом ступил на бескрайнюю полосу, и даже хитро подмигнул выглянувшему солнцу.

– Сокровища, недолго вам осталось тосковать в сырой земле! Я, повелитель пустынь, иду за вами! Я иду, слышите? – спросил Саид и сам себе ответил: – Да, повелитель, слышим. И мы ждём тебя с нетерпением!

***

Саид не был бы сыном правителя их страны, если бы не добился своего. Он всё-таки отыскал старинную часовню, надёжно укрытую от чужих глаз.

Именно здесь согласно предсказанию их предка хранились драгоценности и статуэтки, ждущие своего часа.

Сердце Саида забилось от предвкушения скорой наживы и это придало ему новых сил.

Забравшись в часовню, Саид осторожно поднялся по хрупкой лестнице на верхний этаж и отодвинул каменные плиты. Столетняя пыль взлетела в воздух, радуясь своей долгожданной свободе, а когда туман рассеялся, Саид едва не ослеп от открывшегося его глазам великолепия.

Изумруды, топазы, золотые статуэтки и старинные монеты были небрежно раскиданы на холодном, каменном полу и призывно блестели в полумраке часовни.

Саид жадно нагребал карманы золотом и алмазами, трясясь над каждой упавшей монеткой, пока не собрал все драгоценности.

Вспомнил он и о своём обещании любимой, отыскав статуэтку дракона из чёрного золота. Эта статуэтка, как оказалось, была спрятана в самом дальнем углу часовни, под навесными, старинными часами, которые раньше били в набат.

Сейчас часы, конечно же, молчали, однако, Саид всё равно с опаской поглядывал на этот древний механизм.

«Кажется, я всё забрал. Теперь можно уходить». – подумал Саид.

Однако именно в этот момент он почувствовал острый приступ голода.

«Да я уже и не помню, когда последний раз ел. Но искать еду здесь, в часовне, бессмысленно. Нужно выбираться отсюда». – решил Саид и уже было отправился к выходу, как вдруг до него долетел отчётливый запах копчёной курицы.

«Ох, – подумал Саид. – очередной мираж…» Однако запах становился всё явственнее. И Саид не сдержался, он пошёл по следам этого аромата…

***

…В маленькой комнатке, куда Саида привёл запах, естественно, никакой курицы не оказалось, зато на столе он обнаружил записку, написанную зловещими, кровавыми чернилами.

«Будь проклят тот, кто потревожил священный покой этой часовни!» – прочёл Саид послание.

Словно ледяной водой окатили Саида с ног до головы. Тут же выбросил он из карманов все сокровища и монеты, не глядя больше на их блеск и сияние и не жалея их, и только, когда рука сжала чёрного дракона, застыл Саид, глядя в его огненные глаза.

«Я не нарушу обещания, данного любимой!» – решил он и вышел из часовни, сжимая одну-единственную драгоценность…

Три дня и три ночи шёл Саид по пустыне, не чувствуя ни голода, ни жажды.

Все мысли его были заняты лишь встречей с любимой. Он представлял, как она обрадуется, увидев его, и как изумится, когда он покажет ей чёрного дракона. Эти мысли и мечты придавали Саиду сил и он делал, казалось бы, невозможное, продолжал путь, без еды и воды, истощённый и обожжённый солнцем до такой степени, что было страшно смотреть.

Вечером третьего дня явилась ему на мгновение его любимая, слёзно умолявшая бросить эту проклятую статуэтку, которую он держал в своих руках подобно факелу, пробираясь сквозь густую толщу песков.

Но нет, не услышал Саид мольбы самого близкого человека и сжал свою драгоценность пуще прежнего.

«Всё это я сделал для тебя, глупышка! – мысленно обратился он к своей любимой. – Я прошёл сотню вёрст под палящим солнцем и грозными бурями, я осмелился потревожить священный покой часовни и я нашёл-таки статуэтку дракона, о которой ты так мечтала! И теперь я возвращаюсь с ней домой, к тебе, родная, и я непременно вернусь, даже не сомневайся в этом! Пустыня не сломила меня, когда я только вошёл в её владения, а теперь, на обратном пути, ей тем более меня не сломить, ведь я стал во сто крат сильнее!» – думал Саид и шёпотом кричал, обращаясь к пустыне:

– Слышишь, пустыня, тебе не сломить мой гордый дух! Однако на четвёртый день, когда солнце выжгло на глазах у путника отверстие в скале, гордый дух Саида был сломлен. Силы покинули его окончательно.

Саид упал на горячий, белый песок и почувствовал, что больше уже не сможет подняться. Закрыв глаза, он хрипло позвал любимую, но её образ больше не являлся…

***

Вечером в пустыню въехал караван. Довольные купцы в этот день возвращались домой с товарами. Именно они и заметили возле скалы какое-то странное, белое пятно.

Подъехав поближе, они увидели человека в белой одежде, практически полностью засыпанного песками. Этот человек уже несколько часов был мёртв. В руке он держал статуэтку – дракона из чёрного золота, глаза которого зловеще смотрели на заходящее солнце и хитро улыбались.

Смотри, от нас остались чёрные дыры…

Нас больше нет.

А. Башлачёв «Чёрные дыры»

Бывает, так смотришь в небо, а там видимо-невидимо звёзд. Красивые, маленькие точки, которые задорно тебе подмигивают. Маленькая Ида очень любила смотреть на звёзды. Она любила рисовать звёздное небо, насмотревшись на серебристый калейдоскоп, любила разговаривать со звёздочками, шепча им своё желание. А самым заветным желанием малышки было стать не кем-нибудь, а звездой. Самой яркой, самой красивой в небесной галактике.

Никогда никому не говорила Идочка из взрослых о своём желании, зная, что они лишь посмеются, сочтя её наивным ребёнком. А ведь Иде было уже без малого восемь лет! Совсем большая.

Пора бы уже перестать мечтать. И всё-таки Ида мечтала.

Мечтала и смотрела в звёздное небо, которое поражало её своей красотой и масштабами. У девочки было очень развито чувство прекрасного. Неслучайно ведь её родители были художниками.

«Когда-нибудь одна из звёздочек сорвётся вниз и я смогу загадать желание», – была уверена Ида.

Так и случилось.

В один из зимних вечеров, накануне Рождества, одна из самых прекрасных звёзд сорвалась с неба, чтобы упасть на бренную землю.

И загадала малышка Ида своё самое заветное желание.

И в то же мгновение она выпорхнула из окна своей маленькой комнатки, чувствуя небывалую лёгкость и свободу.

Перед глазами заплясали сотни маленьких огоньков.

Ида превращалась в звезду…

Глава 1.

Небо встретило девочку неприветливым холодом. Огромные небесные тела теснились друг к другу, ослепляя непривыкшие к столь яркому свету глаза новоявленной звёздочки.

И всё-таки Ида была счастлива!

Она оказалась среди звёзд. Она теперь одна из них. Маленькая, серебряная звёздочка, которая, конечно же, не случайно родилась в эту поистине волшебную ночь. А ночь и правда была чудесна. Тихая. Таинственная. Затейница-ночь, играющая тенями и факелами.

А что же наши звёзды? Они как всегда светили в ночном небе, исправно выполняя свою работу. Они освещали дорогу усталым путникам, единственная отрада которых – взглянуть в звёздное небо и полюбоваться сверкающими точками.

«На меня теперь также смотрят с далёкой, маленькой Земли!» – думала Ида и сердце её порхало бабочкой, а звёздная теперь уже душа устремлялась вдаль, всё выше и выше…

Девочка-звезда летела по Млечному пути, озаряя всё вокруг своим ярким светом. Пожалуй, слишком ярким. Ида не жалела своих сил. Она всегда отдавалась делу вся без остатка. Сейчас её дело было – светить. И Ида горела ярким факелом, не замечая, что тем самым испепеляет себя изнутри.

Так малышка и летела вперёд, отчаянно и бесстрашно, пока её не окликнул чей-то звонкий, насмешливый голосок:

– Новорожденная, поумерь свой пыл! Тебе ещё светить, по меньшей мере, сто миллиардов лет!

Ида резко обернулась и увидела прямо перед собой очаровательного светловолосого мальчика с серебряными крыльями.

– Кто ты? – спросила Ида.

– Я Эльф. Слышала о таких? – Слышала. Мне мама часто читала про вас сказки.

– Любишь сказки?

– Конечно, кто же их не любит.

– Замечательно. А теперь, дорогая, ты сама будешь творить сказку!

– Как это? – Мы отправимся с тобой в странствие по ночному небу, будем заглядывать в окна людских домов и подглядывать их сны. Это нужно для того, чтобы знать людские желания.

– Как интересно, а что нам дадут эти подглядывания?

– Как это что? Они позволят нам отыскать самое заветное желание и, когда настанет черёд погибнуть очередной звезде, она упадёт прямо в том месте, где будет находиться этот человек. Его задача – лишь раскрыть пошире глаза и не проворонить этот замечательный момент.

– Мне не терпится скорее отправиться в путешествие!

– Ну что ж, тогда в добрый путь!

Глава 2.

Как много Ида-звезда повидала за одну ночь. Кто-то спал и видел сладкие сны, кто-то мучился бессонницей, ворочаясь в кровати, кто-то, как и она когда-то, смотрел в звёздное небо и любовался светилами.

Как много желаний, чаяний и надежд было сплетено в один разноцветный комок, который предстояло теперь распутать новоявленной звёздочке, чтобы отделить белое от чёрного, доброе от злого.

Кто-то грезил о совершенно безобидных вещах, таких, например, как собственный сад и канарейка, кто-то мнил себя великим гением и мечтал о всемирной славе. Кому-то была просто необходима новая сумка, а кто-то хотел уехать прочь из города куда-нибудь в деревню и отдохнуть там среди лесов.

Всё это были милые и вполне заурядные эгоистические потребности различных людей, встречающиеся на каждом шагу.

На подобные грёзы Иде не хотелось тратить своих сил, а уж тем более умирать. Другая же часть желаний, чёрная, привела Иду в полнейшее уныние. Как много вокруг было злых и коварных планов. Кого-то подставить, кого-то обмануть, украсть чьи-то достижения и выдать за свои, помешать кому-то быть с любимым человеком…

Встречались и такие личности, которые мыслили более масштабно: они мечтали подчинить себе мир. Однако на деле люди с подобными мечтами не могли урезонить даже собственную собаку, нагло кусающую их за пятки. Куда уж им до подчинения целого мира!

В общем, мимо таких желаний Ида проплывала без сожаления.

А время между тем неумолимо приближалось к утру. Пора было прятаться среди щербатых облаков, чтобы следующей ночью вновь засиять с новыми силами. И Ида печально летела к своему пристанищу.

– Не спеши расстраиваться, что сегодня мы не нашли того желания, которое оправдает гибель очередной звезды. Верь, что мы обязательно поможем найти каждой звезде своего мечтателя. Ни одна звезда с нашего небосвода никогда не упадёт просто так. – утешил эльф поникшую звезду.

– Ну, если так, то я буду верить! – сказала Ида.

– Верить и копить свои силы. Ведь однажды придёт и твой черёд совершить самое главное чудо в своей жизни. – сказал эльф.

– Да, милый эльф. Однажды придёт и мой черёд… – промолвила Ида.

Глава 3.

Прошло несколько лет, а точнее несколько коротких мгновений для нашей звезды. Она подросла, стала мудрее и степеннее. Теперь она не растрачивала понапрасну силы, как в первые дни своего рождения, а копила их для того единственного и самого главного дня своей звёздной жизни.

Её эльф по-прежнему встречал новорожденных звёздочек и помогал им освоиться, а наша звезда, самая яркая на небосводе, всё также путешествовала по снам-мечтам людей.

Однажды, в одну из особенно длинных ночей, она даже пробралась в сновидение своей матери. Как грустно было видеть постаревшую маму! Её золотые когда-то локоны уже пробрала седина, а в уголках глаз появились морщинки.

Сколько слёз выплакали эти глаза, когда однажды утром не увидели в детской комнате своей любимой дочки! И до сегодняшнего дня несчастная мать была безутешна в своей тоске по пропавшей Иде.

«Мамочка, я здесь, рядом!» – хотела крикнуть Ида, но, увы, она могла лишь печально светить над окнами маминой спальни.

К сожалению, она ничем не могла ей помочь. Самое заветное желание матери было, чтобы её доченька вернулась домой. Однако это было не в силах Иды. Теперь она принадлежала иному миру.

И как ни жаль Иде было свою маму, всё, что она могла – подлетать к окну её квартиры по ночам. И девочка-звезда решила каждую ночь навещать спящую мать, надеясь, что это хоть как-то облегчит её страдания.

«Она почувствует, что её дочка здесь, только в другом обличье. А это ведь лучше, чем ничего».

– Я люблю тебя, мамочка. – прошептала Ида и медленно поплыла к соседнему окну.

Глава 4.

В соседнем окне спала девушка. Это было удивительно нежное создание.

«Она бы тоже могла стать звездой». – подумала Ида, любуясь чёрными, как смоль, волосами и бледным аристократическим лицом.

Она была слишком хрупкая для этого мира. И мечты-сновидения её были хрупкими, как фарфор.

Девушка мечтала о любви, такой, которая способна поднять её высоко над этим миром, позволить оторваться от земли и парить над небесами со своим принцем. Девушка мечтала отдаться ему вся без остатка, она мечтала, чтобы их души чувствовали друг друга, а глаза светились синим светом.

Любовь, чистая и светлая… Однако, и это желание Ида не стала исполнять.

«Любовь не может даться просто так. Её нужно выстрадать». – с этими мыслями Ида и полетела прочь от этого окна.

Следующие четыре окна Ида осмотрела мельком. Там не было ничего особенно интересного: всё те же мелкие чаяния и надежды, всё те же обыденные потребности, которые представлялись людям чем-то сверхъестественным.

Однако была среди них парочка ярких пятен. Иду порадовала мечта студента, который хотел подарить своей любимой вечноцветущую розу, поскольку девушка знала язык цветов и частенько с ними разговаривала.

И когда очередная роза увядала (а, значит, погибала), девушка очень сильно переживала её смерть, поскольку для неё розы были не просто украшением для дома или приятным подарком. Для неё они были живыми существами и преданными друзьями.

«Хорошее желание сделать любимой такой подарок, однако, у этой девушки уже есть подарок – любовь этого молодого человека, от которой расцветают цветы не только на подоконнике, но и в её душе. Да и он чувствует то же самое. И только от них двоих зависит, будут ли эти цветы в их душах благоухать и радовать сердце вечно, либо завянут и исчезнут без следа». – размышляла Ида, продолжая свой путь.

Однако более в эту ночь её никто не порадовал, и утром Ида возвратилась на своё место и устроила себе законный отдых.

Глава 5.

Спустя четыре дня Ида начала своё путешествие в другой точке Земли. Здесь её всю ночь сопровождал вой диких волков и чья-то волынка, тоскливо играющая одну и ту же мелодию.

Следующей ночью Ида нашла обладателя этой волынки. Им был усталый, заблудившийся путник, который искал себе приют.

Его глаза с надеждой смотрели на звёздное небо, словно он надеялся, что звёзды подскажут ему, в какую сторону стоит пойти.

Ида очень хотела помочь этому человеку и даже попросила своих подруг-звёзд выстроить огненную стрелу к ближайшему очагу. Однако человек с волынкой не умел ориентироваться по звёздам и не увидел их подсказки.

И нашей маленькой звёздочке ничего не оставалось, кроме того, как отправиться дальше…

Много повидала Ида людей, много прочитала их мыслей и сновидений за время странствий.

Однако ни одно желание и ни одна людская мольба так и не смогли затронуть её звёздную душу. Напротив, глупость людских стремлений всё больше озлобляли Иду.

Картёжники злили её тем, что мечтали сорвать куш в большой игре и обращались с этой просьбой к звёздам, певцы раздражали своими тонкими голосами и грёзами о толпах поклонников, домохозяйки своим желанием содержать всё вокруг в безупречном порядке.

Всё чаще Ида проплывала мимо домов, даже не удосуживаясь заглянуть внутрь. Ей казалось, что она уже изучила все человеческие желания, такие мелкие и ничтожные.

Даже влюблённые теперь казались ей эгоистичными собственниками, одно лишь желание у которых – привязать посильнее к себе свою половину.

В отчаянии она обратилась к детским желаниям, вспомнив, что когда-то и она была ребёнком, и облетела сотни детских комнат, но и тут её ждало разочарование. Большинство детских мечтаний сводилось к новой игрушке или фигурным конькам.

На подобные детские желания Ида не хотела тратить ни грамма своего бесценного света.

«Лучше бы о собаке мечтали или о котёнке, на худой конец». – думала она, вспоминая, как в детстве очень хотела кудрявого щенка, за которым она бы с удовольствием ухаживала, но, к сожалению, у её мамы была аллергия на собак.

«Если бы у мамы не было аллергии, у нас в доме жила бы преданная собака. А если бы не моё детское, наивное желание, я сейчас бы жила на земле, с мамой, а не бродила бы долгими ночами по чужим домам… Как я устала… Как же я устала…». – думала Ида, улетая прочь от домов, в тёмную, мраморную пустоту.

Все былые благородные порывы начали уступать место холодному безразличию. Её внутренний огонь горел всё тише, а звёздные глаза смотрели на мир всё равнодушнее.

«Пора засесть в небесной гавани и не мучить себя бессмысленным поиском». – решила, в конце концов, Ида.

***

Следующей ночью Ида затерялась среди звёздного пространства, перестав выделяться среди остальных звёзд. Её свет потускнел. Ида погружалась в твёрдый панцирь и глубокий сон.

«Очнусь в новом тысячелетии, может, тогда люди меня чем-то удивят». – думала Ида.

Однако судьбе было угодно, чтобы именно в этот момент на Земле родилось очередное желание.

То самое желание, которое огромным потоком энергии ворвалось в звёздное пространство, не желая ждать ни единого мгновения. То самое желание, которое кольнуло острой иголкой сердце дремавшей Иды, заставив резко пробудиться и широко раскрыть глаза. Её помутневший когда-то взгляд вновь заискрился, очистившись слезами, которые копились в её душе столь долгое время.

Её звёздное тело вновь зажглось ярким факелом, готовясь сделать последний, финальный выход.

«Наконец-то я дождалась своего часа!» – думала счастливая Ида, прорываясь огненной стрелой сквозь тёмное покрывало хаоса к своему спасительному маяку.

А то, что это был именно он, её спасительный маяк, она уже нисколько не сомневалась.

Да и как можно было сомневаться, когда это был самый настоящий крик души. Крик детской души. Единый порыв, вобравший в себя всю боль и отчаяние, и выбросивший всё это чёрным клубком в мерцающую вселенную. Единый атомный взрыв, который надеялся обратить на себя внимание высших сил. И он обратил.

Звёздная душа Иды, несколько сотен лет ждущая именно подобного сигнала, уже приближалась к его наивысшей точке напряжения.

Этот сигнал скрывался в огромном доме, стоящем в самом центре города. Остановившись напротив этого дома, Ида без труда нашла виновницу своего пробуждения.

В просвете окна детской спальни Ида увидела маленькую девочку, которая в этот поздний час дышала чистым ароматом ночного воздуха и наблюдала за звёздами. «Смотрит сейчас также, как и я когда-то…» – промелькнуло в голове у Иды.

«И ведь это не я её, а она нашла меня. Этот крик…. Кажется, он перевернул всю Вселенную вверх дном. Какая же сила у этого ребёнка, что поток его мыслей смог пробраться ко мне сквозь мириады звёзд, и не потонуть в вулкане облаков, и не затеряться в грозовых тучах. Какая же мощная энергия у этой души, которая сумела пролететь сквозь все границы и достучаться до уснувшей уже было звезды! Это просто невероятно! И ведь оказывается, даже не стоит путешествовать звёздам от дома к дому в поисках своего желания, можно просто устроиться поудобнее в облаках и прислушиваться к каждому звуку, каждому шороху. Поток энергии искреннего, светлого желания никогда не пройдёт мимо. Теперь я в этом уверена. Теперь я здесь и я готова проникнуть в мысли этой малышки, и узнать, наконец, о чём именно она мечтает. Что же это за чудесная мечта, которая пробудила меня ото сна?» – думала Ида, наблюдая за девочкой.

– Малышка, я слышала твой пронзительный крик о помощи и я очень хочу узнать, как тебе помочь. Открой мне свои мысли. – прошептала Ида.

Девочка всё так же стояла у окна. Она уже заметила самую яркую из всех звёзд на небе и во все глаза смотрела именно на неё. На Иду. Их взгляды встретились. «Я хочу, чтобы моя мама выздоровела». – говорил этот взгляд.

Мама… это слово снова вернуло Иду в далёкое детство. Её душа впервые за долгое время ощутила тепло.

Однако Ида не успела им насладиться. Приятное тепло, обволакивающее её душу, превратилось вскоре в обжигающий пламень. Теперь о наслаждении не могло быть и речи. Более того, собственный огонь начал испепелять Иду изнутри. Чувствуя, что скоро взорвётся, девочка-звезда начала стремительно падать.

«Только бы она успела…» – была последняя её мысль.

Эпилог.

Этой ночью погибла очередная звезда. Яркой молнией вспыхнула она в небесах и в тот же миг скрылась в неизвестном направлении. Никто не знает, успела ли малышка загадать желание, увидев падающую звезду. Об этом знает лишь она. И та, душа которой наконец нашла успокоение, выполнив свой долг.

 Глава 1.

Знаете, что такое планета Флэпси? А знаете, кто такой сам Флэпси? Нет, тогда я вам сейчас расскажу.

Меня зовут Валерия и до недавнего времени я была обычной школьницей. Я общалась с друзьями, изредка прогуливала школу, играла в волейбол и рисовала красками забавные картинки.

До недавнего времени моя жизнь была весьма предсказуемой и даже довольно скучной. Однако всё изменилось, когда в нашем маленьком райончике открылся магазин доктора Флика.

В этом магазине продавались разные интересные игрушки. Например, светящийся жезл, космическая станция, ведьмовский колпак и т.п.

Естественно, как только магазин открылся, все ребята тут же его заполонили. Подозреваю, что была разбита не одна детская копилка.

Я, как любительница космической тематики, конечно же, обратила внимание на космическую станцию.

О, что за чудо была эта станция! Большая ракета под два метра, тёмные окна которой были украшены звёздами, так и манила меня. Можно было залезть в эту ракету и, управляя специальным пультом, полетать где-нибудь на безлюдной площади. При запуске ракеты, звёзды на её окнах начинали светиться, что позволяло представить, по словам продавца, будто ты действительно летишь в космос, а не висишь в трёх метрах от земли.

Стоила такая ракета бешеных денег, что вполне закономерно, а потому мне оставалось только издали любоваться этим чудом и тихонько вздыхать.

Теперь я почти каждый день заходила в магазин и покупала разные дешёвые безделушки, типа прозрачных чернил, маленьких яиц с растущими в них динозавриками и магнитов.

Однако все эти покупки были лишь предлогом для того, чтобы зайти в магазин и полюбоваться ракетой.

Вечер пятницы не стал исключением. Я пришла в магазин со своей подругой Кэти. Пока она выбирала себе цветные карандаши, я, естественно пошла к «своей» ракете.

Касаясь её гладкой серебристой поверхности, я вновь представила себя летящей среди звёзд и метеоров.

«Кнопка. Запуск. Поехали! Ах, как прекрасна эта ночь для космического путешествия! Возможно, я даже открою новую планету...»

Внезапно свет в магазине погас.

Вернувшись к реальности, я заметила, что в магазине стало не только темно, но и очень тихо. Все покупатели разошлись. И даже моей подруги не было рядом.

Посветив телефоном, я прошла к кассе. Пустота. Подбежав к выходу, я убедилась, что дверь заперта.

«Мистер Флик закрыл магазин! Но как он мог уйти, когда в магазине ещё оставался покупатель?! Неужели он не видел, что я стою возле ракеты? Она же находится не так далеко от кассы! Что же мне теперь делать?» – пронеслось у меня в голове.

Меня охватила паника.

«Да что тут сделаешь? Так и буду тут в темноте, всю ночь, запертая... О, нет!

Нужно включить свет. Только вот где он включается?

Так, кажется, я нашла...» – подумала я, проведя рукой по стене.

Когда свет зажёгся, я заметно приободрилась.

Меня даже обрадовало то, что я оказалась одна в магазине. Ведь теперь я могла рассмотреть свою ракету как следует.

Подойдя к станции, я распахнула дверь ракеты и, поднявшись по ступенькам, оказалась в салоне.

Здесь имелся пульт управления и большое тёмно-вишневое кресло. Усевшись в кресло, я взяла пульт и замерла в растерянности.

«Как же много тут кнопок! И всё написано на английском... Так, вот, кажется, пуск...»

Я нажала на кнопку и ракета, громко зарокотав, начала отсчёт времени.

«Четыре, три, два, один, пуск...»

Резко дёрнувшись, ракета оторвалась от крепления и поднялась в воздух. Пролетев несколько метров, ракета приблизилась к правой стене.

Стена автоматически начала раздвигаться. Как только в стене образовался достаточный проход, ракета громко зашипела.

Резко выдохнув струю серого дыма, она вылетела на улицу, где, отсчитав двенадцать секунд, взмыла в чернильное небо.

Глава 2.

Такого поворота событий, я, конечно, не ожидала. А потому первые несколько минут я просто бессмысленно сжимала пульт управления и широко распахнутыми глазами смотрела в иллюминатор.

Пока я пыталась прийти в себя, ракета всё больше набирала скорость. Земля превращалась в маленькую точку. Вскоре я увидела вблизи первые звёзды.

В этот момент меня затрясло мелкой дрожью.

«Это уже не игрушки... Я в космосе! Но как?!»

А впереди между тем маячило газовое облако. Это не добавило мне оптимизма. Трясущимися руками я начала перебирать кнопки на пульте.

«Как же повернуть налево? Как?!»

Пока я рассматривала пульт, ракета уже попала в газовое облако и, чихая мотором, начала ползти сквозь его толщу. То что ракета замедлила свой ход, меня здорово испугало. Я боялась, что не выберусь отсюда. Но облако всё же выпустило ракету из своих чугунных объятий и она, пролетев ещё пару метров, приземлилась на большой, тёмно-синей поверхности, по своей форме напоминающей блин.

Ещё пару минут пророкотав, ракета заглохла. Обрадованная тем, что полёт прекратился, я поспешила открыть дверь ракеты и спрыгнула на землю.

Место, где приземлилась ракета, оказалось большой поляной, на которой росли тёмно-синие цветы.

Впереди журчало озеро. Я решила, что было бы неплохо освежиться, и пошла в сторону озера. Возле озера росло большое дерево с мохнатыми, тёмно-фиолетовыми плодами.

Едва увидев плоды, я почувствовала зверский голод и уже протянула было руку, чтобы сорвать плод, как вдруг услышала позади себя крик:

– Стой! Не трогай их!

Вздрогнув от неожиданности, я резко обернулась и увидела бегущее ко мне пушистое, белое существо с острыми ушками. Остановившись напротив меня, существо взмахнуло своими лапками и снова повторило:

– Не трогай!

– Хорошо, хорошо. – сказала я, почему-то не удивляясь, что это белое пушистое облако умеет говорить.

Меня больше поразили его большие тёмно-фиолетовые глаза с золотой радужкой. Глаза волшебной красоты, которые хранили в своих глубинах какую-то тайну.

– Кто ты? – спросило существо. – И как ты попала на мою планету?

– Меня зовут Валерия. А на эту планету я прилетела на ракете. Что это за планета, кстати?

– Ты на планете Испэлф.

– Вас здесь много таких? – спросила я.

– Нет, я здесь один. – сказало существо. – Меня Флэпси зовут.

– Как же ты тут оказался один?

– Это долгая история. – неохотно ответил Флэпси.

– Расскажи мне, я хочу знать, что случилось.

– Хорошо. Два года назад на моё племя напали Сероглазые. Многих наших захватили в плен, многих убили, кому-то удалось сбежать. Моих родителей убили, а я сумел сбежать от Сероглазых. Долгое время скрывался в синих лесах, а потом нашёл пещеру неподалёку от этого озера. С тех пор здесь и живу. Естественно, приходится постоянно следить, чтобы никто из Сероглазых не появлялся на горизонте. Я очень удивился, когда увидел тебя. Ты не похожа на них. К тому же не знала, что эти плоды ядовитые. – Флэпси посмотрел на дерево. – А это в нашей местности все знали. Я понял, что ты из чужаков. Вот и решил выяснить, кто ты и как сюда попала.

– Откуда взялись эти Сероглазые?

– Они всегда жили на соседнем острове. Наша планета с первого дня её основания была поделена на две равные части. Одна часть принадлежала предкам нашего племени, вторая предкам Сероглазых. Сотни веков мы жили в мире, не трогая друг друга.

Всё изменилось, когда правителем племени Сероглазых стал Чёрный Лик. Он пожелал единолично править всей планетой, решив поработить нас, своих соседей.

И ему это удалось. Собрав армию, он напал на наш город ночью без предупреждения. Его солдаты сожгли дотла наши жилища, убили тех, кто пытался с ними бороться, а остальных захватили в плен. Теперь Сероглазым принадлежит вся планета, а те немногие кому, как и мне, удалось сбежать, прячутся в лесах...

– А как выглядят Сероглазые?

– Большие, мохнатые, с острыми когтями. Плюются огненными искрами.

– Да, ужасающе звучит. – сказала я.

– Надо бы спрятать ракету. А то на самом видном месте стоит. – сказал Флэпси, глянув на поляну.

– Да. – согласилась я. – Но где её можно здесь спрятать?

– В синем лесу. – сказал Флэпси. – Идём.

...Синий лес, где и вправду росли только синие растения, располагался недалеко от озера. Узенькая тропинка, петляющая сотнями восьмёрок, привела нас к отвесной скале. Здесь мы и оставили ракету, укрыв её ветвями эвкалипта.

Затем Флэпси отвёл меня к своей пещере, которая располагалась на востоке возле Дерева Жизни.

Так Флэпси называл дерево, на котором росли съедобные плоды. Эти плоды были ярко-красные и очень сладкие.

Набрав с десяток плодов, мы зашли в пещеру.

Глава 3.

В пещере у Флэпси слабо горел костер из еловых веток, а в самом дальнем углу располагался большой фиолетовый ящик.

– Что это за ящик? – спросила я.

– Это ящик моих родителей. Единственное, что осталось в нашем разрушенном жилище после набега этих варваров.

– То есть ты возвращался в дом уже после того, как они напали на вас?

– Да, я вернулся туда спустя неделю. Это было жалкое зрелище. Многие дома наших соседей были сожжены дотла, а те, что остались целы, полностью разграблены. Видимо этот ящик не показался Сероглазым ценной вещью, вот они его и оставили.

– А что твои родители хранили в этом ящике?

– Бумаги, семейные реликвии и ещё кое-что... – Флэпси понизил голос до шёпота и направился к ящику.

Я последовала за ним.

Приоткрыв крышку ящика, Флэпси достал серебряный медальон.

– Смотри...

Я взглянула на медальон. Он состоял из двух сердцевин, крепко прижатых друг к другу. Серебряная поверхность медальона была укрыта прозрачным стеклом. Внутри медальона горели огненные глаза.

– Мне не кажется...

– Нет, тебе не кажется. Когда я в первый раз их увидел, я подумал, что схожу с ума... Раньше это был обычный медальон, который переходил по наследству от отца к сыну. Но, когда я вернулся спустя неделю на место нашего прежнего жилища и отыскал на дне ящика наш медальон, я увидел, что в его сердцевине загорелись эти глаза. Предполагаю, что глаза загорелись ещё в ту ночь, когда Сероглазые на нас напали.

– Ты не пробовал найти кого-то из своего племени?

– Я пытался пробраться в лагерь, где Сероглазые держат пленных, но оказалось, что Сероглазые поставили на территории лагеря с десяток часовых, которые следят, чтобы пленники не сбежали и чтобы к лагерю не пробрались чужие. К тому же, для подстраховки Сероглазые периодически прочёсывают территорию вдоль и поперёк. Поэтому большую часть времени я прячусь в пещере, чтобы не попасться им на глаза.

– Но надо же что-то делать! Не можешь же ты вечно скрываться от Сероглазых в лесах!

– Но что я могу сделать? Их сотни!

– Нужно пробраться в лагерь и попытаться освободить пленников.

– Но я же говорю, за лагерем постоянно следят часовые!

– Мы обязательно что-нибудь придумаем! Раз уж я оказалась на твоей планете, я просто обязана тебе помочь.

Глава 4.

Поздно ночью мне жутко захотелось пить, а у нас как назло закончилась вся вода. Флэпси предложил сходить к источнику, который находился на севере, возле старой часовни.

– Правда, там сейчас могут рыскать Сероглазые. Как бы с ними не столкнутся. – сказал Флэпси с тревогой.

– Мы сходим очень быстро. Только туда и обратно. – сказала я.

– Хорошо, идём. Только тихо.

...Старая часовня с облезлыми стенами и мраморными колоннами встретила нас неприветливо. Она, казалось, была недовольна тем, что её священный покой потревожили.

Мы остановились возле источника, который представлял собой узкий ручей, протекающий по вырытому в земле каналу.

– Я очень редко сюда прихожу, только в случае крайней необходимости. – сказал Флэпси.

– Ты заходил в часовню? – спросила я.

– Нет, ты что, это нельзя делать!

– Почему?

– Так сказал мудрый Флик.

– Кто такой Флик?

– Флик это мудрец. Он всё знает об этом мире. И он сказал, что в часовню ни в коем случае нельзя заходить, иначе нас ждут ужасные беды.

– По-моему беда уже произошла – на вас напали, и часовня тут ни при чём. – сказала я и направилась к часовне.

– Подожди! – крикнул Флэпси, но я лишь ускорила шаг.

Меня почему-то очень сильно потянуло в эту часовню, едва я только её увидела. Но я не хотела, чтобы Флэпси шёл за мной. Мне нужно было войти туда одной. Почему-то мне так казалось.

...Пройдя вглубь часовни, я остановилась возле самой широкой колоны. Прикоснувшись к её обшарпанной поверхности, я почувствовала какую-то странную энергетическую волну.

«Странно... А если ещё раз?»

Я легонько стукнула по поверхности колоны. Звук чётким эхом отдался в дальнем углу. Я растерянно посмотрела по сторонам.

Что-то, что тянуло меня в эту часовню, было здесь, именно на этом месте. Я чувствовала.

В это время позади меня раздался звук хлопающих крыльев. Я резко обернулась и увидела влетевшего в часовню филина.

Приземлившись мне на плече, филин спросил:

– Нашла?

– Что нашла? – ошарашено спросила я, глядя в его большие жёлтые глаза.

«Кого-то он мне напоминает...» – промелькнуло у меня в голове.

– Значит, ещё нет... Ну-ка, надави на колонну... Так, левее и ниже. Да сильнее дави, сильнее.

Я надавила рукой на колонну и снова почувствовала знакомую уже энергетическую волну. Я поняла, что была на правильном пути. И надавила ещё сильнее. Колона гулко хрипнула и начала раздвигать свои стены.

Когда стены раздвинулись, я увидела на полу колонны серебряный меч.

– Ну что ты стоишь и смотришь на него? Бери. – сказал филин, видя моё замешательство.

Я подняла меч и внимательно на него посмотрела.

Меч сверкал яркими искрами и был довольно тяжёлым. Проведя рукой по его рукоятке, я спросила:

– Что же мне теперь с ним делать?

– Глупый вопрос. – усмехнулся филин. – Ладно, мне пора, я тебя ещё навещу. – сказал он и, захлопав своими серыми крыльями, полетел прочь.

Глава 5.

– Поздравляю, ты разговаривала с самим мудрым Фликом. – сказал Флэпси, когда я поведала ему про встречу в часовне.

– Вот, значит, какой он, ваш Флик... – задумчиво сказала я. – Знаешь, он мне кого-то напомнил...

– Кого?

– Если бы я знала... – вздохнула я.

«И почему он сказал жителям, что в часовню нельзя заходить? Неужели из-за этого меча? Выходит, он не хотел, чтобы кто-то другой его нашёл. Но почему?»

…Весь день мы с Флэпси провели в пещере. Теперь у нас был меч, но я не понимала, чем он может помочь против сотни Сероглазых. От идеи попытаться незаметно пробраться в лагерь и освободить пленников я тоже отказалась.

Был слишком большой риск, что мы попадёмся и тогда уже точно не сможем им помочь.

В итоге мы решили ждать Флика.

«Он ведь обещал нас навестить, а значит это верное решение». – подумала я.

...Вечером Флик навестил меня, как и обещал. Мы прошли вглубь леса, где росло ракитовое дерево.

– Флик, объясни, зачем ты дал мне этот меч? – спросила я.

– Это очень сильное магическое оружие. С помощью него ты сможешь победить Сероглазых. – сказал Флик.

– То есть, если я использую именно это оружие против Сероглазых, то я точно смогу их победить? – спросила я.

Флик кивнул.

– Почему тогда ты не говорил никому об этом мече? Будь он у племени Флэпси, они смогли бы себя защитить!

– Вряд ли. Этот меч уже несколько сотен лет ждал своего часа и своего хозяина. И, похоже, что дождался. – Флик посмотрел на меня. – Неужели ты ничего не чувствуешь, когда берёшь его в руки?

– Чувствую... силу. Просто огромную силу.

– Верно. Вы созвучны с ним. Твоя сила равна силе этого меча. Ты его законная хозяйка. Если бы меч попал в чужие руки, то племя Флэпси испытало бы ещё больше бед и несчастий, нежели сейчас.

Они не смогли бы защитить себя с помощью меча, поскольку не умеют обращаться с оружием. И естественно, увидев у племени оружие, банда Сероглазых с лёгкостью бы его отобрала. И вот тогда племя уже ничего бы не спасло. Именно поэтому я никому не говорил об этом тайнике и ждал, когда племени придёт помощь.

– Ты знал, что я появлюсь на вашей планете?

– Да, но я не знал, когда это точно случится. Я рад, что это случилось гораздо раньше, чем я предполагал.

– Я тоже рада и я надеюсь, что сумею помочь племени Флэпси.

– Я в этом даже не сомневаюсь. – сказал Флик.

***

После разговора с Фликом я вернулась в пещеру, где меня ждал Флэпси. Я рассказала Флэпси о разговоре с Фликом и мы решили, что заночуем в пещере, а к Сероглазым отправимся утром, потому как посчитали, что мне нужно как следует отдохнуть перед боем.

Но, когда мы готовились ко сну, лес загорелся ярким пламенем.

Флэпси первым заметил огонь. Забежав в пещеру, он крикнул мне:

– Собирайся, мы горим!

– Что? Как?

Меня охватила паника.

Схватив меч, я побежала к выходу.

– Подожди, возьми медальон! – крикнул Флэпси.

Вернувшись к ящику, я схватила лежащий там медальон. Сжав его в руке, я почувствовала, как он сильно пульсирует огненными искрами. Глаза, глядящие на меня из медальона, сейчас были налиты кровью.

Почувствовав смутную тревогу, я сжала медальон как можно крепче и выбежала из пещеры...

...Мы бежали по лесу, не чуя под собой ног. Огонь заполонил всё вокруг. Сероглазые не оставили без внимания ни одного дерева.

Похоже, они решили выжечь всю местность, чтобы сбежавшим больше негде было скрываться.

«Умны, чёрт возьми, умны». – думала я.

Медальон у меня в руках продолжал пульсировать и грозился взорваться.

– Флэпси, стой! – крикнула я.

– Ты с ума сошла?! Мы сейчас сгорим заживо! – воскликнул Флэпси.

– Подожди. – прошептала я.

Разжав руку, я посмотрела на медальон. Огненные глаза внутри медальона яростно кидали молнии.

«А что если медальон открыть?» – подумала я.

– Нет! Не делай этого! – закричал Флэпси.

Последнее, что я увидела, были его дикие, испуганные глаза...

Глава 6.

Мы очнулись на берегу озера. На его волнах качалась маленькая, деревянная лодка.

– Лера, он здесь... – Флэпси указал взглядом на лежащий неподалёку медальон, присыпанный песком.

Вытащив медальон из песка, я тихо прошептала:

– Исчезли...

Огненные глаза, что столь долгое время жили в медальоне, исчезли. А нас с Флэпси какая-то сила перенесла на это озеро.

«Что бы это могло значить? Может быть, это глаза, которые вырвались из плена, перенесли нас сюда? Но зачем?» – подумала я.

– Флэпси, мы выпустили на волю огненные глаза... Что теперь будет?

– Я не знаю... Если бы Флик был рядом, он возможно бы ответил...

...Обогнув берег, мы оказались напротив ворот старинного замка. Едва мы подошли к ним, как они гостеприимно распахнулись перед нами, приглашая войти.

В замке играла печальная мелодия. На пепельных стенах висели старинные канделябры.

– Флэпси, ты знаешь, кому принадлежит этот замок? – спросила я.

– Конечно, знаю. До нападения Сероглазых этот замок принадлежал правителю нашего племени. – ответил Флэпси. – А теперь, судя по всему, этот замок заброшен...

– Знаешь, что я думаю? Мне кажется, мы на верном пути. Ведь огненные глаза, что светились в медальоне, исчезли.

– Возможно, но что мы должны найти в этом замке? Зачем медальон нас сюда привёл?

– Мне это тоже интересно... Хотя, знаешь, у меня есть одна догадка...

– Какая?

– Меч. Мне кажется, раньше он принадлежал кому-то из тех, кто жил в этом замке. Возможно даже вашему правителю... А потом меч кто-то спрятал в часовне. Кто его туда отнёс? Возможно, Флик... или же ваш правитель, а сам отправился в бега...

– Не думаю, что наш правитель в бегах... Скорее, он в плену у Сероглазых. – сказал Флэпси.

– Хотя, знаешь, я тут вспомнила, что Флик мне сказал об этом мече... Он сказал, что меч уже несколько сотен лет ждал своего хозяина. А это значит, что бывший владелец меча умер уже очень давно, и меч никак не мог принадлежать вашему правителю.

– Возможно, а это значит, что пребывание в этом замке нам ничего не даст. И вообще, нам нужно думать, как освободить пленных, а это чудное перемещение в замок только поломало нам все планы!

– Перемещение случилось из-за того, что мы выпустили на волю огненные глаза... Если бы я не открыла медальон, ничего бы не случилось... – задумчиво сказала я.

В это время двери замка резко захлопнулись.

Флэпси испуганно вскрикнул. Я подбежала к двери и надавила на неё всем телом. Дверь не поддавалась.

– И что мы теперь будем делать? – в панике спросил Флэпси. – Дверь заперта и нам теперь не выбраться из замка, из оружия у нас есть только меч, а огненные глаза, что выпущены из медальона, сейчас бродят где-то на воле! И вполне возможно, что...

– И вполне возможно, что они сейчас следят за вами. – раздался тихий, спокойный голос.

Обернувшись, мы увидели стоящего в зеркальном проходе высокого мужчину с серыми глазами и в чёрном пальто.

– Сероглазый... – прошептал испуганно Флэпси.

«Большие, мохнатые, с острыми когтями...» – вспомнила я его описание Сероглазых. – «Но как...»

Мужчина с серыми глазами громко рассмеялся и, взмахнув руками, пустил перед нами завесу серого дыма. Через несколько секунд, когда дым рассеялся, перед нами предстал огромный зверь с длинной, спутанной шерстью и острыми как сталь когтями.

Я инстинктивно схватилась за меч и тут же услышала, как позади меня резко распахнулись двери замка. Раздался дикий вой. В распахнутые двери вбегала огромная стая Сероглазых. Они сжимали нас в плотное кольцо…

Их правитель, теперь я уже не сомневалась, что это именно он, снова перевоплотился в человека и громко щёлкнул пальцами.

Сероглазые замерли.

Чёрный Лик подошёл ближе и, пристально глядя мне в глаза, спросил:

– Ну и чего вы добились? Лучше сдавайтесь. У вас нет шансов.

– Не так быстро, Чёрный Лик! – услышали мы знакомый голос.

Это Флик пришёл нам на помощь.

Глава 7.

Резко взмахнув крыльями, филин приземлился мне на плечо.

– Ты ведёшь игру не по правилам. – сказал Флик, глядя на предводителя Сероглазых. – Ты не должен был приводить сюда свою свору.

– У меня свои правила. – усмехнулся Чёрный Лик.

– Вы будете биться один на один. Таков уговор, или ты уже забыл о нём?

– Ничего я не забыл. Хорошо, если эта девчонка меня одолеет, мы уберёмся прочь с вашей вшивой планетки! Но такому не бывать! – захохотал Сероглазый.

«Обороняйся!» – шепнул мне Флик и отлетел в сторону.

Плотное кольцо разжалось. Сероглазый взмахнул руками и в одной из них появился огненный меч.

Разрезав им воздух, он направился на меня. Крепко сжав рукоятку своего меча, я двинулась навстречу...

...Первый же удар едва не свалил меня с ног. Громко расхохотавшись, Чёрный Лик бросил мне в лицо столп огненных искр. Обезумев от боли, я взмахнула мечом. Громко взвизгнув, меч столкнулся с оружием противника. Бой начался...

...Взмах, ещё взмах! Огромный столп пламени... Я постоянно теряла противника из вида. Вскоре я могла уже только обороняться. Силы покидали меня...

«Флэпси, Флик... я не оправдала ваших надежд...» – думала я.

Противник уже откровенно надо мной насмехался.

– Сдавайся, пока ещё не поздно! – крикнул он, сделав очередной выпад мечом.

«Ну, уж нет!» – подумала я, чувствуя, как ярость во мне закипает.

Собрав все последние силы, я побежала навстречу Чёрному Лику и резко ударила мечом по его оружию. Огненный меч с визгом вылетел из рук противника. Чёрный Лик взмахнул руками и выпустил столп пламени. Увернувшись от огня, я сделала решительный удар.

Чёрный Лик вскрикнул и, выпустив несколько слабых искр, упал на паркет. Резко дёрнувшись, он схватил свой меч, превратившийся в чёрную обгоревшую палку, и, что-то тихо прохрипев, замер.

Его приближенные, увидев это, трусливо поджали хвосты и побежали прочь из замка.

Бой был окончен.

***

Флэпси осторожно коснулся моей руки.

– Лера, ты не ранена? – взволнованно спросил он.

– Всё в порядке, Флэпси. Мы победили. – улыбнулась я, обняв его.

– Идёмте. Нам нужно ещё кое-что забрать в этом замке. Не будем терять время. – сказал Флик.

Поднявшись по ступеням на второй этаж, мы остановились у входа в восьмую по счёту комнату.

Щёлкнув клювом по замку, Флик набрал на нём четырёхзначный код, состоящий из следующих цифр: 1208.

– Это дата моего рождения. – удивлённо шепнул Флэпси, а в следующий миг дверь

со скрипом отворилась.

Комната была абсолютно пуста. Только в центре стояла высокая трибуна с алой подушкой. Подойдя ближе, мы увидели на подушке маленький, золотой обруч.

Флэпси посмотрел на Флика широко раскрытыми от удивления глазами.

– Это ведь корона нашего правителя! – воскликнул он. – Но где ты её взял? И где сейчас наш правитель? Ты что-то об этом знаешь?

– Флэпси, к сожалению, ваш правитель погиб. Сероглазые убили его одним из первых среди тех, кто пытался им противостоять. Мне очень жаль, Флэпси... Порой Смерть забирает у нас лучших и мы ничего не можем с этим поделать.

Я выкрал корону вашего правителя из владений Чёрного Лика спустя несколько дней. Пробрался через спящих охранников и, забрав корону, отнёс её в этот замок. С тех пор она здесь и хранилась.

– Ты не боялся, что Сероглазые её здесь найдут? Как-то взломают код? – спросила я.

– Чтобы взломать код, нужно для начала пробраться в замок.

Сероглазые этого сделать не могли. Когда они напали на племя, я поставил защиту на этот замок, чтобы они не смогли в него проникнуть. Так этот замок и пустовал всё это время, выступая в роли хранилища символа власти.

– Но как тебе удалось поставить защиту? – спросила я.

– Это мой маленький секрет. Я не могу его раскрыть.

– Почему ты ничего не сказал нам с Флэпси об этом замке? – поинтересовалась я.

– Потому что я сам не знал, что бой произойдёт именно здесь. До твоего появления на планете у меня было лишь одно видение, связанное с тобой. Мне дали знак, что племя спасёт житель другой планеты, и показали твой образ. Когда это случится, мне также не сообщили. А когда на нашей планете появилась ты, видения вовсе меня покинули. Я ничего не сказал вам о замке, поскольку даже не мог предположить, что борьба развернётся именно здесь.

В тот вечер, когда Сероглазые подожгли лес, я полетел на вершину самой высокой горы в нашем лесу, туда, где покоится мой предок Катр. Я спросил у него, почему меня покинули видения. Он ответил, что в данный момент планета не нуждается в моих видениях, что главную роль в спасении планеты играю не я, а ты, Валерия, и что ты прекрасно справишься со своей миссией без моей помощи. Мне оставалось с этим только смириться.

На прощание Катр сказал мне, что, когда придёт время моей миссии, видение посетит меня. И действительно, вскоре мне пришло видение, что вы находитесь в замке, куда вас перенесли глаза. Тогда я понял, что моя миссия состоит в том, чтобы привести Чёрного Лика в этот замок.

– Но почему глаза нас сюда перенесли? – спросил Флэпси.

– Об этом я тоже думал. Позже мне пришло видение, как глаза яростно кидали молнии и Лера открыла медальон... То есть глаза заставили Леру подумать о том, чтобы выпустить их на волю. И оказавшись на воле, они перенесли вас в этот замок. И, видимо, неспроста. Это была их цель, поскольку после этого глаза исчезли. А цель была такой, потому что медальон с огненными глазами служил напоминанием о вашей миссии и одновременно вашим помощником. И мне кажется, что в замок он перенёс вас, потому что здесь хранилась та энергетика правителя вашего племени, и вам, как освободителям пленных, она давала дополнительную силу. Чёрного Лика же, как противника, она наоборот лишала сил. Меч, который ты, Лера, нашла в часовне, действительно раньше хранился в этом замке. Однако в часовню его отнёс не я, а один из предков короля. Спрятал уже несколько сотен веков назад, а для чего мне неизвестно. Информацию об этом мече я узнал из старинных бумаг. Там было написано, что старинный меч, который принадлежал королю Густаву, спрятал его брат в старинной часовне и что меч ждёт своего великого часа. И вот, когда на племя Флэпси напали, я понял, что этот великий час пришёл. Да и ты, Лера, чувствовала энергию своего меча, иначе бы тебя не тянуло так в часовню.

– Верно. – согласилась я.

– Меня ещё интересует вопрос защиты. – сказал Флэпси. – Ты, выходит, сегодня снял защиту с замка, раз Чёрный Лик смог в него войти?

– Не совсем. Я не снял защиту, а просто немного её ослабил, чтобы Чёрный Лик смог попасть в замок и вступить в бой с Лерой. Когда мне пришло видение, я сразу же полетел к Чёрному Лику и сообщил, что корона у меня. Конечно, услышав об этом, он был в бешенстве, но он не мог мне ничего сделать, поскольку я располагал важной для него информацией. Я сказал ему, что он может вернуть корону, если победит моего бойца. Однако я предупредил его, что бороться вы должны будете один на один. Что из этого вышло, вы знаете сами.

Глава 8.

Вечером мы отправились в лагерь, где Сероглазые держали пленников. Освободив их из заточения, мы отыскали громкоговоритель и известили всю планету о том, что племя Сероглазых повержено, а их правитель мёртв.

– Друзья мои, теперь мы все в безопасности благодаря отваге воина Валерии. Это она спасла нашу планету от гнёта Сероглазых. Увидев своего поверженного правителя, все они трусливо сбежали из замка. И я уверен, что больше они никогда не появятся на нашей территории. Сегодня великий день для нашего племени – мы наконец-то свободны. И я хотел бы, чтобы именно сегодня мы с вами избрали нового правителя. Я предлагаю кандидатуру Флэпси, который был хранителем семейной реликвии – серебряного медальона. Этот медальон оказал немалую помощь в победе над племенем Сероглазых. Именно он перенёс Флэпси и Леру в замок вашего правителя. Энергетика замка дала Лере дополнительную силу в борьбе с Чёрным Ликом. И если бы Флэпси не вернулся в свой разрушенный дом за медальоном, исход битвы мог бы быть не столь триумфальным. – вещал Флик, взлетев на высокую трибуну в центре пепелища. – Именно поэтому я считаю, что Флэпси достоин стать новым правителем племени. Вы согласны со мной?

Освобождённые пленники громко выразили своё одобрение.

***

Церемония коронования прошла в замке. Мы прошли в центральный зал, где стоял огромный, бронзовый трон с ярко-алой подушкой.

– Уважаемые, посмотрите на этот трон. Два года он ждал своего хозяина. Два года этот замок пустовал, находясь под защитой. Сегодня этот замок наконец-то ожил. Сегодня место трона займёт новый правитель племени. Флэпси, я прошу тебя подойти к трону для твоего коронования. – попросил Флик.

Короновать Флэпси доверили мне. Я принесла в зал подушку с короной и остановилась напротив Флэпси.

– Флэпси, от имени великого Катра я хочу объявить тебя новым правителем планеты Испэлф. – произнёс Флик. – Готов ли ты принять сей символ власти, корону, и стать полноправным правителем нашего племени?

– Да, я готов. – ответил Флэпси.

– Валерия, прошу провести коронацию нашего нового правителя.

Опустившись на колени, я надела на голову Флэпси корону.

В зале раздались громкие аплодисменты.

– Спасибо, друзья. – сказал растроганный Флэпси.

...Я с улыбкой смотрела, как жители племени подходили к Флэпси, чтобы поздравить его.

«Бедняжка, сколько ему пришлось пережить... Он заслужил этот праздник...» – подумала я. – «Да и Флик молодец, сумел сохранить замок... Кстати, а где Флик?»

Я огляделась по сторонам в поисках Флика. Он куда-то исчез.

Мне внезапно стало нехорошо. Я почувствовала сильное головокружение.

Схватившись за виски, я почти в бессознательном состоянии двинулась в сторону выхода.

«Мне нужен свежий воздух... Срочно...»

– Лера, куда ты? – услышала я голос.

Ко мне подбежал Флэпси. Резко обернувшись, я встретилась с ним взглядом и едва не вскрикнула. Его глаза горели ярким золотым огнём. Это было последнее, что я увидела перед тем, как всё погрузилось во мрак.

Эпилог

Кто-то плеснул на меня холодной водой. Резко открыв глаза, я увидела склонившегося надо мной доктора Флика.

– Ну, слава богу, очнулась. – сказал он.

Я лежала на кожаном кресле, сжимая в руках пульт управления.

– Доктор Флик... – я растерянно посмотрела в его желтовато-карие глаза.

И только сейчас я поняла...

«Ну, конечно, как же я сразу не догадалась! И ведь даже имя было подсказкой!»

– Это вы мудрец?

Доктор Флик улыбнулся.

– Лера, не будем говорить об очевидных вещах. Идите домой.

– Но как же... я не попрощалась с Флэпси... Неужели я больше никогда его не увижу...

– Кто знает, Лера. Не будем заглядывать в будущее. Нужно жить настоящим. А настоящее сейчас это наш мир. Валерия, вам пора. Вас уже заждались дома.

– Вы правы, мистер Флик. Мне действительно пора домой. – согласилась я.

...Тонкие кленовые листья тихо шуршали под ногами. В высоком, тёмном небе ярко горели звёзды. А в стороне маленького киоска слабо пыхтел уличный фонарь. Я чувствовала себя гордым победителем, возвращающимся домой из дальнего странствия.

«Мы ведь действительно победили. Какой свободной и счастливой станет теперь планета. И всё это благодаря нам с Флэпси». – думала я.

Широко раскинув руки, я подняла глаза к небу и громко крикнула: «Флэпси, будь счастлив!».

Ветер эхом разнёс мой голос по всей округе. А в тёмном небе одна из самых ярких звёзд задорно мне подмигнула.

«Он услышал меня! Услышал!» – поняла я и, счастливо рассмеявшись, побежала домой.

В 

 доме номер семнадцать загорелись искусственные звёзды, которые осветили дату на календаре – 13 декабря 2091 года. Эта дата была особенной для одного человека…

«Стоп, а что такое искусственные звёзды?» – спросите вы.

А это такие маленькие светлячки, миниатюрные копии настоящих гигантов, что освещают небосвод. Мы ведь всегда хотели быть поближе к звёздам, настоящим звёздам...

Два года назад эта мечта стала реальностью. Именно тогда инженер и философ Иннокентий Борбунов сделал открытие в области науки и техники. Решив воплотить свой проект в жизнь ещё осенью, Борбунов отправился в космос и продолжал бороздить его около двух месяцев, тщательно изучая природу отдельных пород звёзд и собирая их звёздную пыль. Тончайшие нити серебра были помещены в специальные колбы с воздухом, которые затем, уже вернувшись домой на землю, Иннокентий Борбунов вырастил в миниатюрные копии звёзд, первые из которых появились 13 декабря 2089 года.

Затратив на свой опыт ещё около трёх недель, Иннокентий презентовал готовые звёзды в своей лаборатории, а затем уже и широкой публике.

И теперь по ночам в домах богатых людей зажигаются не светильники, а звёзды. Теперь в домах этих счастливчиков целая звёздная гавань. Маленькие дети лежат в своих кроватках и смотрят в звёздный потолок. Фантазёры составляют знаки зодиаков, а ленивые и лишённые воображения быстро засыпают, насмотревшись на звёзды. Ведь звёзды что это – символ мечты, исполнения желаний. И дети, которые с детства привыкли, что их желания исполняет кто-то, а не они сами, как я уже сказала, засыпают, надеясь, что во сне какая-нибудь звезда «упадёт» к ним в кроватку и, покопавшись в их головке, чудесным образом исполнит мечту.

Мечты, мечты… Это ведь именно они двигают цивилизацию вперёд. Но может ли искусственная звезда исполнить желание? И даже так – может ли вообще звезда исполнить желание? Настоящая звезда...

Конечно, может. Но, к сожалению люди всё реже смотрят в ночное небо, им нравится пялиться в свои потолки.

Однако это только богатые смотрят в свои звёздные потолки, а бедные продолжают любоваться бесплатным, звёздным небом. То, что на улице. То, что натурально.

И, что вполне закономерно, именно бедные держат сегодняшний мир в равновесии. «Всё в порядке». – думал Иннокентий Борбунов, который зорко следил за развитием своего проекта. Его сотрудники помогали изобретать искусственные звёзды, держа в строгом секрете данный процесс. Звёзд было не так много и продавались они очень дорого. Только малая часть людей могла себе позволить их приобрести.

В итоге все оставались довольны. Богатые довольствовались искусственными звёздами, изобретатели – деньгами, а бедняки своей свободой и чистым небом. И улицы по-прежнему были полны людьми, и дети играли в песочнице, и сам изобретатель был окружён почётом и вниманием.

Все в городе знали, что идея изобретения принадлежит ему. Люди видели в нём чуть ли не бога, который «спустил» звёзды на их грешную землю. Счастьем для простых людей было взглянуть хоть одним глазком на чудо-звёзды. Не смотря на свою тягу к свободе, завидовали люди богачам, которые имеют столько денег, что могут позволить себе купить даже звёзды, и часто они заглядывали в окна к богатым, чтобы полюбоваться не только пышностью их залов, но и столь популярными в высших кругах звёздами мастера. Однако всё время так продолжаться не могло…

В доме номер семнадцать загорелись искусственные звёзды… Этот дом, как, вероятно, догадались читатели, принадлежал изобретателю звёзд – Иннокентию Борбунову.

Сегодняшний вечер для Борбунова был символичным. Ровно два года кануло с того момента, как он изобрёл первую звезду. Впереди у Борбунова были ещё более масштабные планы. Пока что он имел только небольшую лабораторию, где трудился вместе со своими сотрудниками, верными товарищами.

Их дело становилось всё более прибыльным. К ним уже начали поступать заказы из-за границы. И Борбунов уже всерьёз подумывал о том, чтобы расширить свою лабораторию, превратить её в фабрику, фабрику по производству звёзд.

Увы, их планам не суждено было сбыться. Уже на следующий день в лабораторию поступил звонок-жалоба от клиента, который одним из первых ровно два года назад купил искусственную звезду.

– За что я заплатил такие бешеные деньги?! – проревел он в трубку. – Вы просто нагло обворовываете честных граждан!

– А что, простите, случилось? – спросил Борбунов.

– Два года назад вы продали мне искусственную звезду, за которую я выложил чуть ли не пол миллиона. Это, прошу заметить, немаленькие деньги!

– Верно, немаленькие. Но что же всё-таки случилось?

– А случилось то, что ваша звезда сломалась!

– Как сломалась? – ошарашенно спросил Борбунов.

– Как-как, взяла и сломалась. Перегорела.

– Вероятно, у вас там что-то замкнуло… – пробормотал Борбунов.

– Что у меня могло замкнуть, кретин, звезда работает не от электричества! Сам ведь пел мне давече, что ваши звёзды работают от тепловой энергии находящихся в квартире батарей!

– Верно… но я не понимаю…

– Так, или вы мне заменяете звезду или возвращаете деньги!

– Хорошо, я перезвоню вам. – сказал Борбунов и положил трубку.

– Что случилось? Ты сам не свой... – сказала вошедшая в кабинет ассистентка. – Видно, конец пришёл нашим изобретениям… – глухо произнёс Борбунов.

А в городе тем временем начало твориться что-то неладное. Проснувшиеся утром богачи все как один почувствовали лёгкое недомогание. Стук в висках, боли в животе, тошнота – всё это обрушилось на богатых людей странным образом.

Только бедняки, не имеющие денег на покупку звёзд, продолжали наслаждаться жизнью. Известный в городе бродяга Томас играл в лапту со своими маленькими приятелями в школьном дворе, уличные музыканты играли на пустынных площадях, а цирковые артисты делали сальто на ковровых дорожках возле фургона.

Борбунов, выглянувший на мгновение из окна и увидевший веселящийся простой народ, впервые в жизни им позавидовал.

Сегодня ему, в отличие от них, было не до веселья. За последние пол часа жалобные звонки раздавались, по меньшей мере, раз двадцать. И все они касались плохого самочувствия людей.

Узнав о заболевших, Борбунов совсем забыл о первом клиенте, подавшем жалобу. Только вот тот не забыл. И ко всему прочему, в довершение всех бед, свалившихся на лабораторию, приехал лично к Борбунову и, громко стуча каблуками, ворвался в его кабинет.

– Я жду вашего звонка, а вы тут значит прохлаждаетесь! Люди в панике, а ему хоть бы хны! Вы знаете, например, что моей соседке, которая не более чем месяц назад купила у вас звёзды, сегодня ночью привиделись вурдалаки? – спросил клиент, хищно взглянув на Борбунова.

Его косматые брови срослись на переносице, а крючковатый нос смешно дёрнулся. – Какие ещё вурдалаки? – устало спросил Борбунов.

– Те самые, молодой человек. А кроме них ещё и призраки, и ведьмочки всякие на мётлах.

– Что вы мне сказки рассказываете? – взбесился Борбунов.

– Это отнюдь не сказки, это суровая правда жизни. Ваши звёзды – вредители, они убивают наш город! Нужно их срочно уничтожать!

– Что вы такое говорите! – влетела в кабинет ассистентка Борбунова, молодая девушка лет 23-х. Взглянув на неё, клиент слегка кашлянул. Его лицо покрыли рубиновые пятна. Да, ассистентка Лена была чудо как хороша.

Пышные, каштановые волосы, лёгкий румянец, стройная фигура и васильковые глаза свели с ума не одного мужчину.

– Лена, наши звёзды наносят вред… – тихо сказал Борбунов.

– Я знаю, но нельзя их так просто уничтожать! – взволнованно воскликнула Лена. – Мы ведь не знаем, какая может быть реакция…

– Если мы их не уничтожим, может быть ещё хуже. Я думаю нам нужно известить всех людей по радио, чтобы те срочно сняли звёзды со своих стен и привезли их к нам в лабораторию.

– А деньги? – спросил настырный клиент.

– Деньги будут возвращены, как только мы соберём все звёзды.

*** К вечеру лаборатория была заполнена звёздами. Сложив звёзды в плотные мешки, Борбунов и его ассистенты вывезли их за город на большом грузовике.

– И что мы теперь будем с ними делать? – спросил один из ассистентов. – Зачем вообще было вывозить звёзды, могли бы оставить их в лаборатории… – Ты шутишь? Такое количество плохой энергетики нельзя хранить в одном месте. – сказала Лена. – Правда ведь, Иннокентий Валерьевич?

Борбунов ничего не ответил, он продолжал хмуро смотреть на мешки, наваленные друг на друга.

– Знаете, а поезжайте-ка вы домой. – сказал, наконец, Борбунов.

– В смысле поезжайте, а вы? – спросила Лена.

– А я пока останусь здесь. Со мной ничего не случится, не переживайте. – махнул рукой Борбунов.

– Он не в себе… – прошептал кто-то.

– Оставьте меня. – требовательно сказал Борбунов. И никто не посмел ему возразить. Как только грузовик уехал, Борбунов наклонился над звёздным мешком и, взяв в руки одну из звёзд, громко вскрикнул.

Звезда обожгла его ледяным огнём! Потухшая звезда, которая не могла гореть при дневном свете!

Днём звёзды всегда отдыхают. И, прикреплённые к потолкам домов магнитами, звёзды загорались только ночью. Таков был их механизм.

И сейчас это был всего лишь маленький, прозрачный камешек. Однако этот маленький, прозрачный камешек, нагретый неизвестно от чего, обжёг руку Борбунова. Взглянув на вздувшийся волдырь, Борбунов сердито бросил звезду на землю. «Ну как такое возможно?! Поблизости даже нет тепловых батарей, источника их энергии… Как же так… отчего они такие горячие?» – озадаченно подумал Борбунов. Оглядевшись по сторонам в поисках воды, Борбунов приметил небольшое озерцо идеально круглой формы.

С наслаждением опустив обожжённую руку в воду, Борбунов крепко задумался.

«Звёзды надо уничтожать… Уничтожать… И я, как их создатель, должен это сделать сам, без свидетелей. Я совершенно правильно сделал, попросив своих ассистентов уехать. Только вот как уничтожить звёзды?»

«Утопить!» – возникла мысль у Борбунова. «Это же гениально. Вода всё стерпит…» Подтащив мешок к берегу, Борбунов в последний раз взглянул на звёзды, превратившиеся теперь в ненужный хлам, после чего с размаху кинул мешок в воду… Зашипев, вода с явной неохотой приняла сей презент…

Как только мешок скрылся под водой, Борбунов повернулся и пошёл прочь от озера.

В ту же секунду раздался мощный взрыв. Обернувшись, Борбунов вскрикнул. Миллиарды ярких, ослепительных вспышек пронеслись перед его глазами. Это было похоже на масштабное, уникальное по своей природе, светопредставление, которое длилось всего лишь сотую долю секунды. Затем всё погрузилось во мрак.