Метелица

 В день, когда в наш городок прибыл новый князь, я возвращалась уставшая домой после тяжелой ночи в хлеву. Провозившись с коровой, которая лишь к рассвету подарила хозяевам крепкого теленка, получила плату и теперь плелась, волоча корзину с травами и зельями. Утро уже вступило в свои права, позолотило крыши домов, украсило небосклон яркими цветами, очертив высокие облака. У каждого дома суетились хозяйки. Детвора гоняла кур, пастух выводил коров, зазывая их из каждого двора. Буренки, привыкшие на рассвете отправляться на выпас, послушно качали покатыми боками. Шли ровнехонько по улице, поспевая за проворным молодым Горыней, который, закинув на плечо бесполезный хлыст, весело шагал, насвистывая простую мелодию.

Поравнявшись со мной, он приветливо кивнул. Я устало улыбнулась.

- Доброго утра, Горыня, – произнесла.

- И тебе доброго, Метелица. – У парня было широкое добродушное лицо и крепкие крупные зубы, что, впрочем, не портило его внешность.

Разминувшись, не стала ждать, пока стадо пройдет следом за пастухом. Пошла рядом, придерживаясь края дороги, когда вдали прозвучал зычный голос горна.

Горыня остановился. Замерли и коровы. Я тоже застыла, глядя вперед, туда, где вдали показался темный обоз, быстро продвигавшийся по дороге в нашу сторону.

Как-то сразу пришло осознание того, кто именно пожаловал. Нового князя мы ждали со дня на день, и вот он приехал. Нетрудно было догадаться, что это люди князя. Ехавшие впереди всадники были одеты в дорогие кафтаны и подпоясаны оружием. Жеребцы гордо гарцевали под своими наездниками. Но сами вояки едва смотрели по сторонам, словно каждый день совершали объезд по улицам нашего города.

Едва увидев дружинников, быстро прижалась к плетню и, остановившись, спокойно посмотрела на проезжающих мимо воинов и на телеги, следовавшие за ними. В первой, крытой и узорной, с окошками, затянутыми бычьим пузырем, наверное, ехала новая княгиня. Быстрый взгляд, брошенный в сторону крытой телеги увы, показал лишь темноту. Телега прогрохотала мимо, я проводила ее взглядом и только после этого увидела его.

Как же красив был молодой мужчина, едущий на гнедом жеребце. И хотя я видела его всего секунду, кажется успела запомнить его черты. Темные волосы, чуть ниже плеч, большие серые глаза, мазнувшие по мне равнодушным взглядом, твердый подбородок, ровный нос, широкие, надежные плечи…

Мысли разлетелись фонтаном брызг, когда одна из телег попала в колею, наполненную водой, и мое платье забрызгали капли грязи, полетевшие из-под колеса. Я отвернулась, пряча лицо и медленно пошла вперед, сторонясь близости телег и опасаясь быть окончательно перепачканной, но образ воина, который так пришелся мне по сердцу, все еще стоял перед глазами. Наверное, стоило гнать его прочь. Но отчего-то не смогла. И шагая, снова и снова вспоминала эту встречу, чувствуя, как глупая улыбка трогает губы.

Дом, в котором жили я и мой дед, находился на самом краю городка, ближе к лесу. Он был совсем маленьким, с прилегавшим к нему курятником, где кроме десятка кур, жила и наша свинья со своим малочисленным потомством. Пройдя через калитку, сразу увидела деда, кормившего пеструшек. Те, деловито квохча, выхватывали друг у друга зерна, отталкивали соперниц длинными ногами, а яркого окраса петух снисхдительно следил за проделками своих подопечных.

- Метелица! – позвал дед Баташ и распрямил спину. В последнее время он чувствовал себя неважно. Я лечила его, как только могла, но при этом понимала, что возраст вылечить невозможно и что все недомогания Баташа были именно от старости. Но кроме отца моей матери у меня больше никого не было. Отец погиб при пожаре, мать во время родов вместе с младенцем, когда я была еще маленькая. Получилось так, что дед стал для меня маленькой семьей, без него я осталась бы круглой сиротой. И это именно он помог мне встать на ноги, и он однажды отвел меня к бабке Злате, что впоследствии обучила меня своему мастерству знахарки.

- Ну как там корова Волибора? – поинтересовался дед.

- Разродилась, слава богам, - ответила я, устало стягивая с головы серый платок. - Всю ночь с ней провозилась, уже думала подохнет, и она и теленок, но обошлось.

Я подошла к деду, сунула ему в руки плату, полученную от старосты, а сама прошла в дом, прихватив с собой поленьев для печи. Дед последовал за мной и уселся на лавке у окна, глядя как я подбрасываю в огонь дрова.

- Князь приехал новый, - сказала я.

- Я слышал, - отозвался дед, - его телеги громыхали на весь лес.

Невольно улыбнувшись, закрыла заслонку в печи и опустилась за стол, устало облокотившись на него руками. Но почти сразу уронила лицо в ладони, ощущая невероятную усталость.

- Устала, девонька, - заговорил дед ласково. - Так приляг, отдохни.

Я кивнула.

- Да. Наверное, вздремну немного, - прикрыла рот, подавив зевок. Сказывалась бессонная ночь, проведенная в хлеву старосты. - Потом встану, кашу сварю, да тесто надо замесить. Хлеба уже почти не осталось.

- Хорошо, - торопливо согласился Баташ и проследил как я, скинув с себя верхнее платье, буквально повалилась на кровать. - Отдыхай, - это были его последние слова, которые расслышала, прежде чем провалилась в крепкий сон.

***********

Новый князь, заняв большой дом предыдущего нашего правителя, первым делом решил устроить гуляния, чтобы, так сказать, познакомиться со своими подданными и себя показать. Уже этим же вечером на берегу реки раскинулись шатры и лавки, где продавались за самую мелкую медяшку сладости, пряники, леденцы. Жглись высокие костры, поднимавшиеся огненными языками, казалось, до самого неба, обсыпанного зарождающимися звездами. Повсюду затевались пляски, песни да хороводы. Народ смеялся и веселился. Люди радовались празднику. После смерти старого князя многие скорбели о нем и надеялись, что новый правитель окажется не хуже, а может даже и лучше предыдущего.

Стоя в отдалении, я глядела на то, как девушки водили хороводы в березовой роще, недалеко от шатров. Длинные платья и цветастые платки мелькали среди белых стволов деревьев. Девушки пели так, что можно было заслушаться. Уже только ради этого стоило прийти на празднование. Хотя, что говорить, я не хотела идти сюда, да дед заставил. Всунул в мои руки самое красивое мое платье, пестрое, как весенние цветы, да на плечи накинул яркий платок, велел расплести косы и теперь мои волосы спадали до самых колен. Темные, густые, мое единственное богатство.

- Сходи, Метелица, - настойчиво попросил он. - Тебе вот уже почти двадцать годков, а все в девках у меня ходишь, а ведь какая красавица, самому князю под стать могла бы быть. Пора уже о семье подумать, да о детках. Я ведь не вечен, а уходить, оставив тебя одну, не хочу. Так что иди. Сделай милость, порадуй старика!

Я улыбалась, отнекивалась, да вот видно плохо, потому что сейчас стояла в отдалении от гуляний и не решалась присоединиться к веренице подруг. Я мялась, все еще думая о том, не сбежать ли, да посидеть у реки, а деду потом сказать, мол ходила, танцевала, развлекалась, когда внезапно звонкий девичий голос окликнул меня по имени. Обернувшись, заметила приближавшуюся в мою сторону дочку старосты, того самого, чью корову я спасала в прошлую ночь. Ульяна, в окружении нескольких своих закадычных подружек, приближалась ко мне, широко улыбаясь. Они были все богато одеты, в распущенных волосах красовались живые цветы, на шеях самоцветные бусы.

- Метелица, как тут чудесно! – произнесла она, остановившись рядом. - Как хорошо, что и ты пришла. Присоединяйся к нам.

Я кивнула, благодаря Ульяну улыбкой за приглашение, а сама внутренне скривилась. Дочка старосты была хороша и по праву считалась одной из первых красавиц в нашем городе. Высокая, с тонким станом, гибкая, как ивовая ветвь, две косы толщиной в мою руку цвета пепла и чуть раскосые голубые глаза. Я подумала о себе. Куда мне было тягаться с подобной красотой и отчего-то усмехнулась. Идея незаметно улизнуть рассыпалась прахом, когда Лета, одна из подружек Ульяны, взяла меня за руку и увлекла следом за остальными к кострам.

Подружки резвились на славу и меня за собой таскали, не давай присесть ни на секунду. В какой-то миг я сдалась, расслабилась, решив, почему бы и нет. Не все же ходить нелюдимой! Работой сыт не будешь. Молодость всегда берет свое. Дед Баташ оказался прав. Стоило немного отдохнуть от привычного уклада.

Когда уставшие от плясок и прыжков через огонь мы сели на лавку, уминая купленные пряники и леденцы, Ульяна внезапно затихла, а потом указала кивком головы на группу из нескольких молодых мужчин, стоявших неподалеку. Костры, хорошо освещали все происходящее вокруг и было светло как днем. Я посмотрела на заинтересовавших Ульяну мужчин и едва не поперхнулась пряником. Тот самый воин, которого я приметила, возвращаясь от старосты, находился среди мужчин.

- Княжич! – шепнула мне Дарина, сидевшая рядом со мной.

- Кто из них? – спросила я, хотя уже внутренне догадалась, кто именно окажется сыном князя.

- Вот тот, черноволосый, что стоит ближе к нам в синем кафтане, - ответила она.

Словно услышав перешептывания подруг, мужчины, все как один, повернулись в сторону сидевших девушек. Я увидела явно заинтригованные лица. Тот самый, княжеский сын широко улыбнулся, и, увидев эту улыбку я почувствовала, как что-то внутри меня переворачивается, словно он улыбался одной мне. Засмотревшись на княжича, даже не разглядела стоявших с ним рядом воинов. Да и как я могла? Разве кто мог сравниться с ним по стати и красоте? А Ульяна поднялась с лавки и позвала подружек.

- Что, девушки, пойдем, познакомимся что ли? – ее улыбка заиграла ямочками на щеках. Дарина и Лета захихикали, встали и направились следом за своей предводительницей и только одна я осталась сидеть на лавке, глядя на их спины. Ульяна двигалась, плавно покачивая бедрами. Две ее подруги семенили следом. Когда девушки поравнялись с мужчинами, то между ними завязался разговор. Я смотрела на то, как радостно и легко улыбаются им воины, и только черноволосый сын князя почему-то продолжал смотреть на меня, зарождая где-то в самой глубине сердца что-то новое, волнующее и сладкое. Он больше не улыбался, но при этом смотрел так, что дух захватывало.

«Уходи отсюда», - сказала себе, но в тот момент, когда я встала и намеревалась было уйти, княжич поспешил в мою сторону, а я так и застыла, глядя на приближающегося ко мне мужчину. Невольно бросив взгляд в сторону, заметила Ульяну, проследившую куда это направился от нее княжеский сын. При этом девушка выглядела крайне раздосадованной.

Чувствуя слабость в ногах и желание убежать, усилием воли заставила себя остаться на месте. Никогда прежде не испытывала ничего подобного при парнях. А тут… Просто себя не узнаю. И сердце так томно, гулко бьется в груди, словно бабочка, попавшая в дом и спешащая выпорхнуть на волю.

Княжич подошел. Подбоченился, положив руки на бока. Взглянул с интересом. Ласково так. Непривычно.

- А ты что ж не подошла познакомиться? – спросил он, остановившись рядом. Голос у него был мягкий, низкий с какими-то волнующими нотками. Так что, услышав его, на несколько секунд лишилась дара речи. Но он смотрел так тепло и располагающе, что не ответить было просто невозможно. Как и уйти, развернувшись.

Я несколько мгновений молчала, собираясь с мыслями, потом тихо ответила:

- Не захотела, - и сама удивилась этой кротости в собственном голосе. Заставила себя поднять голову и посмотрела на стоявшего передо мной мужчину. Едва взглянула и тотчас же поняла, что пропала. Окончательно и безоговорочно.

- Меня зовут Желан, - представился он, - а как тебя величать?

Серые большие глаза смотрели с нескрываемым интересом и щеки вдруг опалило жаром.

- Метелица, - ответила спокойно, все еще не веря в то, что смогла заинтересовать такого мужчину. А сама продолжала рассматривать его лицо.

*************

Сказать, что Желан был красив, это было просто ничего не сказать. Волосы цвета воронова крыла, черные соболиные брови, прямой нос и манящие полные губы, не парень, а картинка. А эти его глаза… Просто серая бездна, в которой немудрено утонуть. Не парень, а картинка. Я поспешно отвела взгляд, понимая, что смотрела слишком пристально. Негоже так проявлять интерес к мужчине.

- Может к нам присоединишься? – спросил Желан.

Ох, как же мне захотелось ответить согласием на его предложение, но я только покачала головой.

- Не могу. Меня дома ждут. Мне уже пора, - и ведь действительно, дед будет волноваться. Не привыкший он, чтобы я отсутствовала долго. Да я и сама уже не хотела оставаться. Слишком пугал собственный интерес к пока еще незнакомому мужчине.

- Жаль, - произнес молодой князь, как мне показалось, вполне искренне. - Но ведь мы еще увидимся? Где ты живешь?

Я вспомнила свой маленький домик за низкой плетеной оградой, да старый покосившийся курятник и вся моя радость куда-то пропала. «Куда мне до княжеского сына, - подумала я, - узнает, где живу – засмеет!». Но сердце стучало так громко и так надеялось на новую встречу. Глупое.

- Я живу на окраине, - сказала я и скрепя сердце добавила, - ты бы, княжич, лучше шел своей дорогой. Не по пути нам.

- Отчего ж? – он изогнул брови.

- Да вот так уж получилось, - я поклонилась и быстро пошла прочь спиной чувствуя на себе его взгляд. «Так будет лучше, - сказала я себе, - увидит мою бедность и сам отвернётся, а так я ничего не теряю. Да и наговорят про меня всякого. Та же Ульяна первая басни расскажет, да такие, что самой любопытно послушать». Я ж тут в городе за ведьму считаюсь. Ну поговорили, да забуду. Лишь бы только часто не встречать его. Такого, как Желан я могла бы полюбить, но подобная любовь никогда ничего хорошего никому не приносила.

Я уже шла мимо плетня, тянущегося вдоль реки. Смех и гулянья остались за спиной, как вдруг услышала чьи-то шаги. Кто-то следовал за мной. Дурных людей у нас отродясь не встречалось, и я, ничуть не испугавшись, остановилась подождать, кто там идет, да так и обомлела, увидев молодого князя.

Он нагнал меня и, словно ни в чем не бывало, пошел рядом.

- Вот решил проводить тебя, - произнес он.

- А как же твои друзья? – спросила я шагая едва ли не рука об руку.

Желан рассмеялся. Даже его смех ласкал мой слух, а сердце билось все сильнее и сильнее. Я и представить себе не могла, что заинтересую княжеского сына настолько сильно, что он все же решит меня проводить. Или это простой интерес? А что, если решил, будто я легкая добыча. Кто его знает, этого чужака. Но ему хотелось верить. Слишком уж добрыми и чистыми были серые глаза парня.

- Вот уж за кого я меньше всего переживаю, - сквозь смех ответил он, - так это за парней. Они там не скучают в обществе твоих подруг, уж поверь.

- Ладно, провожай, - сказала я и отчего-то добавила, - потом же сам сбежишь!

Мужчина удивился.

- Почему это сбегу? – спросил он.

- Так ты меня проводи и сам поймешь! – ответила с насмешкой и ошиблась. Не сбежал. Даже бровью не повел, когда мы остановились у калитки перед моим домом. Только заинтересованно огляделся.

- Так это здесь ты живешь? – уточнил.

- Здесь, здесь, - кивнула, а сама смотрела в серые глаза, пытаясь отыскать в них хотя бы толику презрения к моему положению. Не нашла.

- Сирота, наверное?

Я удивилась.

- С чего это ты так решил? – спросила.

- Были бы родители, дом был бы поприличней, а так сразу видно, одна живешь.

Я возмутилась.

- А вот и не одна. У меня дедушка есть.

Желан как-то мягко посмотрел на меня, затем подтолкнул к калитке.

- Тогда иди домой, - сказал мужчина и усмехнулся, - к дедушке!

Его легкое прикосновение вызвало дрожь в моих руках. Я проскользнула мимо калитки, не оборачиваясь подошла к двери и там уже не выдержав, посмотрела через плечо. Желан стоял у калитки, провожая меня взглядом. Улыбнулся.

- Мы еще увидимся, Метелица! – сказал он и ушел, а я еще долго почему-то стояла и смотрела ему вслед.

************

Несколько следующих дней провела дома. Работа в огороде отнимала немало времени, несмотря на то, что участок у нас был небольшой. Но грядки требовали внимания, да и давно надо было вычистить курятник, а в доме подшить новые занавески взамен старых, истрепавшихся. Я наносила воды, напекла пирогов и хлеб, да рассыпчатую кашу достала из печи в чугунном котелке, сдобрила ее куском масла. Дед Баташ сидел на лавке перед домом и щурил глаза, похожий на старого кота, выбравшегося погреться на солнышке. Несколько раз забегала старая соседка поделиться новостями да сплетнями. Я слышала ее речи краем уха. А вот деду пришлось выслушивать все эти ахи да охи по поводу новоприбывшего князя.

И жена у него, якобы красавица да умница, и сын загляденье какой богатырь, а вот воины ненашенские. Вот насчет сына, княжича Желана, я не согласиться не могла. До сих пор сердце вздрагивало, стоило вспомнить серый взгляд его теплых глаз и то, как ласково говорил мое имя. Даже стало любопытно, как скоро свидимся и признает ли он меня, или отвернется, сделав вид, будто незнакомы?

Бабка Степанида жаловалась, что несколько дружинников князя прибыли откуда-то с севера.

- Видела одного вот как тебя, Баташ! – говорила она. – Волосы белые, как снег. Глаза колючие и сам такой, взглянет, колени дрожат.

Так и недослушав, я принялась заниматься своими делами. А когда вернулась из огорода, дед уже был один. Сидел под окном на лавке и, вытянув вперед худые ноги, курил трубку.

Признаться, я и думать забыла о Степаниде и ее новостях, когда день спустя наносив воды и замесив тесто, поставила его в тепло, задумав напечь румяных пирогов. День выдался теплый, и дед снова вышел во двор. Покормив кур, он занял привычное место под окном, греясь на солнце. Когда я уже собралась было присоединиться к нему, к дому подъехал всадник. Я услышала из окна, как дед зовет меня. Вышла, вытирая руки о передник и увидела спешившегося мужчину.

Слова бабки Степаниды вспыхнули в голове, стоило разглядеть белые волосы и приметные косицы. Все точно так, как описывала болтливая соседка. Тогда я и поняла, что это именно он. Северянин, один из воинов князя. Наемник, чужак.

Стать выдавала опытного воина. Он бросил выразительный взгляд на наш дом и направился прямиком к прохудившейся калитке. Шел воин легко и плавно, походкой походя на большого хищника. А я, спустившись с крыльца и встав рядом с дедом, устремила взгляд на незваного гостя, не понимая, что ему от нас надо. Вряд ли спросить дорогу. В нашем городе заблудиться ой как тяжело. Мужчина был высок, широк в плечах. Обветренное смуглое лицо с ломаным носом, пронзительные голубые глаза из-под густых и более темных, бровей. У него была короткая борода и длинные косицы, уходившие от висков и соединенные на затылке в одну толстую косу цвета снега. Ну точь-в-точь как описала Степанида!

- Доброго дня, - остановившись перед нами, воин поклонился сперва деду, потом и мне. Голубые глаза мгновенно оценили и старый дом, и нас с дедом. - Это ты будешь Метелица? – судя по его легкому чужому говору, он давно жил в наших краях, потому что речь была почти чистой, но все же было и без лишних слов понятно, что передо мной чужак, нездешний.

- Да, - кивнула я, - а ты кто такой?

- Меня зовут Харек (прим. автора - имя читается с ударением на А, то есть хАрек), - представился он, глядя на меня чересчур внимательно. - Меня прислал князь. Он желает тебя видеть, - добавил он.

- Князь? – удивленно переспросила я. - Меня? А ты случаем не ошибся, воин?

Харек усмехнулся, показав ровные белые зубы.

- Вряд ли, - он кивнул на коня, - садись. Мне надо отвезти тебя как можно скорее. Дело у него к тебе.

- А что случилось то? – спросила я, быстро снимая передник и положив его на лавку рядом с дедом. Вот ни на миг не усомнилась в том, что Харек говорит правду. Такими вещами не шутят.

Я покосилась на деда. Тот следил за северянином с нескрываемым интересом. Я, конечно же, должна ехать. Князю нельзя отказывать, подумала я, а где-то в глубине души затеплилась надежда, что возможно при княжеском дворе снова увижу Желана. От этой мысли сердце забилось чаще в предвкушении желанной встречи.

- Конь князя подвернул ногу, а про тебя тут говорят, ты живность лечишь! Конюх князя так некстати уехал в соседнюю деревню и потому решили обратиться к тебе! У князя завтра охота, вот он и хочет знать, сможет ли он поехать ему на своем жеребце или ему другого взять.

Не говоря ни слова, кивнула, после чего бросилась в дом, собрала котомку с нужными травами да зельями, и быстро вернулась во двор. Наемник ждал. Сказав деду, что скоро буду, вышла за калитку вместе с воином. Харек поднял меня и усадил перед седлом, затем запрыгнул в него сам, устроившись позади меня, взял в руки поводья и ударил своего коня пятками в бока. Тот сорвался с места так стремительно, что меня отбросило на грудь воина. Я сразу же отстранилась и вцепилась в гриву жеребца, чувствуя смятение и желание как можно быстрее прекратить эту скачку. Право слово, мне было бы проще ногами дойти до княжьего двора. Да видимо, князь не изволит ждать.

До палат ехали молча. Харек сидел в седле как влитой, а меня подбрасывало словно мяч и волей-неволей северянину пришлось обхватить меня за талию одной рукой, чтобы я не упала с коня. Это мне очень не понравилось. Близость мужчины заставила невольно застыть, сковав меня, и потому, едва мы въехали в ворота княжеского двора, и жеребец северянина замедлил шаг, как я поспешно спрыгнула на землю, опередив Харека. Не дав ему себе помочь. Спрыгнула ловко. Споро оглянулась.

- Куда идти? – спросила, когда воин спешился и, взяв коня под уздцы, взглянул на меня.

- Следуй за мной, - произнес он, а я все это время оглядывалась кругом, словно надеялась, что вот сейчас из дома выйдет Желан и я смогу снова увидеть княжича. От Харека не укрылось мое внимание, и он холодно спросил.

- Желана выглядываешь?

Я вздрогнула и в удивлении посмотрела на северянина.

- С чего ты взял? – спросила, следуя за ним к конюшне, расположившейся радом с палатами. Как он только мог узнать? Не колдун же он, право слово?

- Я видел вас на празднике, - объяснил Харек, - Желан пошел тебя провожать. Ты единственная тогда не подошла к нашей компании…

Я закусила губу раздосадованная. Как я только не заметила Харека тогда на гуляниях? Получается, он стоял рядом с Желаном! Хотя я мало что тогда видела, кроме княжича. Что мне было до какого-то там воина наемника! Я себя не узнавала, настолько понравился мне молодой княжич и едва его тогда приметила, как больше ничего и никого уже не замечала.

************

Мы вошли в конюшню. Запахи свежего сена и лошадиного навоза ударили в нос. Я прошла вперед, следуя за северянином. Харек показал мне стойло, где стоял жеребец. Им оказался красивый гнедой конь с белой звездой во лбу. Протянув руку, коснулась бархатистой кожи животного, успокаивающе погладила, хотя конь и не вызывал особого беспокойства при моем появлении, затем прошла внутрь, осмотрев животинку ближе. Погладила длинную гриву, пощупала мышцы, коснулась гладкого крупа. На первый взгляд, ничего опасного у жеребца не оказалось, все, что я нашла, это слабое растяжение связок на ноге. И, тем не менее, князю не стоит брать коня на охоту. Чтобы он не повредил ногу сильнее. Это я поняла сразу.

Пока я занималась конем, Харек вышел, но скоро вернулся с каким-то пожилым мужичком. Вскинув глаза, увидела Дергача, который жил через несколько дворов от нашего. Я в детстве дружила с его ребятней. Не знала, что он теперь служит у нового князя. И когда только успел?

- Метелица? – удивился мужичок.

Харек посмотрел на нас двоих. Остановил свой взгляд на моем лице. Мне не понравилось то, как он посмотрел на меня. Всего какую-то секунду во взгляде северянина промелькнуло что-то такое, отчего меня прошиб озноб. Это, впрочем, не укрылось от внимания Дергача.

- Что мне сказать князю? – спросил северянин, когда я вышла из стойла.

- Жеребцу нужен отдых, - ответила я. - У него небольшое растяжение, но если ногу не тревожить несколько дней и делать на связки припарки, то скоро князь снова может сесть на него, а пока стоит подождать, если, конечно, князь дорожит своим жеребцом,- сказала и добавила: - Я оставлю Дергачу травы, пусть заваривает да теплыми обматывает на месте растяжения. Тут моя помощь не нужна, он и сам прекрасно справится!

Харек кивнул и вышел из конюшни, оставив нас с Дергачем вдвоем.

- Как это ты к князю в услужение попал? – спросила я, пока отбирала нужные травы. Мужчина стоял рядом, поглаживал морду княжеского жеребца. Тот довольно жевал губами.

- Наверное, повезло, - отозвался Дергач, - старый помощник конюха совсем разболелся, вот меня и взяли ему на замену.

- А что ж это у князя своего не нашлось? – удивилась я.

Дергач на это мне ничего не ответил, только повел взглядом на ворота конюшни, да плечами передернул.

- Это Харек привез тебя сюда? – спросил он тихо.

- Да, - я сложила травы в маленький холщевый мешочек, протянула Дергачу.

- Он как-то странно смотрел на тебя, - заметил мужчина, словно я сама об этом не знала.

- Да пусть смотрит, - пошутила я, - денег за то не беру!

Дергач придвинулся ко мне, зашептал горячо.

- Я бы на твоем месте старался держаться от него подальше, - глаза мужчины странно блеснули.

- Да я и так не собираюсь с ним дружбу водить, - ответила я, отодвигаясь от младшего конюха, - если бы не князь, я бы и не знала, что такой, как он тут есть. Мое дело маленькое – живность лечить, вот я это и делаю, а ты, Дергач, лучше бы язык попридержал. Но за совет все равно спасибо, а вот принимать его или нет, это я должна решить сама, - сказала и вышла из конюшни.

Яркий солнечный свет после полумрака, царившего в помещении, ударил в глаза. Я прикрыла их ладонью, отвернулась. Когда услышала знакомый голос, заставивший меня вмиг убрать руку.

- Метелица, ты? – Желан спускался с крыльца княжеского дома. Поспешно опустив глаза, почувствовала, как лицо вспыхивает огнем. Вот и свидились, как говорится. Сама хотела.

Мужчина приблизился, и я поспешила поприветствовать княжича, поклонившись, как положено, в пояс.

- Что ты тут делаешь? – спросил он, глядя мне прямо в глаза.

- Так меня ваш отец позвал. Его конь прихворал, я его осматривала, да травы дала, чтобы поскорее поправился.

- Так это ты знахарка, о которой мне сказал Харек? – Желан улыбнулся. На его щеках обозначились две глубокие ямочки, которые я раньше не заметила. Да и немудрено. Виделись мы ведь только впотьмах на празднике. А свет от костров искажает, прячет тени.

- Ну, мне пора, - произнесла я и, отвернувшись от молодого мужчины, поспешила к воротам. Сердце учащенно билось, а лицо все еще несомненно, было пунцовым. Княжич не мог этого не заметить.,- Я провожу тебя, - сказал было Желан, когда я услышала голос Харека.

- Княжич! Отец звал тебя, - он обратился к княжескому сыну. - Просил срочно вернуться в дом.

Невольно оглянувшись, увидела, как Желан смотрит на меня извиняющимся взглядом. Было заметно, что он действительно собирался проводить меня, но проигнорировать просьбу отца, конечно же, не мог.

- Прости, - тихо произнес он и поспешил обратно у дому, а Харек подошел ко мне, протянул на ладони деньги. Несколько серебряных круглых монеток, которые я забрала и сунула в карман платья.

Харек пристально посмотрел на меня. Его взгляд пугал. Голубые глаза казались совсем блеклыми. А выражение лица оставалось загадкой. И совсем не хотелось знать, какие мысли скрывает пристальный изучающий взгляд. Когда же северянин заговорил, внутри у меня все вспыхнуло от ярости, едва услышала слова мужчины:

- Не стоит надеяться, что Желан отнесется к тебе серьезно, - в голосе ледяная уверенность в своей правоте. - Но даже если это и так, то его отец ни за что не позволит вашим отношения перерасти во что-то большее.

Я закусила губу. Второй советчик за сегодняшний день. Ишь ты, какой обеспокоенный, ему-то что до меня? Или честь друга бережет?

- Остановись, пока не поздно, - добавил Харек, - не пускай его в свое сердце. Это для тебя может плохо кончиться!

Я улыбнулась в ответ и, хотя все внутри меня переполняли обида и злость, я ответила вполне спокойно.

- Спасибо за предупреждение, но я не думаю, что тебе стоит лезть не в свои дела, воин. Я уж как-нибудь разберусь сама со своим сердцем, - и, резко развернувшись, вышла за ворота.

Дед Баташ забрал монеты, подкинул их на ладони и довольно прищелкнул языком.

- Князь оказался щедр, – сказал он, косясь на меня с любопытством.

Я согласно кивнула.

- Там и работы-то было всего ничего, - произнесла, раскладывая те травы, что не пригодились, обратно по мешочкам, где они хранились. - Знаешь, а Дергач теперь на княжьей службе, - зачем-то добавила, стараясь занять деда, пока он не успел заметить грусть на моем лице. Весь путь от княжеского двора до своего дома, я думала над словами северянина и не могла не признать их правоту, какой бы горькой она не была. Как бы ни хотелось верить в чудеса, как бы я не мечтала о любви Желана, Харек сказал правду. Не стоит надеяться на то, что между нами будет что-то серьезное. Князь никогда не позволит своему сыну связать жизнь с такой, как я. Без родословной, без семьи, простой бедной сиротой. Но как же больно оказалось это признавать. До слез, что сейчас щипали мои глаза. Меня отвлек дед.

- Интересно, как это ему удалось получить такую должность? – удивленно произнес он, вернувшись к теме Дергача. - Неужто у князя не хватило своих слуг? Вон какой обоз с ним ехал.

- Значит, не хватило, - сказала и распрямила спину, закрыв сундук, где хранила часть своих лекарских запасов.

Дед как-то странно посмотрел на меня, прищурив свои выцветшие глаза.

- Что с тобой сегодня? – спросил он. - Неужто обидел кто во дворе у князя?

Я покачала головой.

- С чего ты взял? – я улыбнулась широко и, как мне показалось, открыто. - Все замечательно.

- То-то я и вижу, что глаза на мокром месте, – пробормотал старик.

Шутливо отмахнувшись, накинула на плечи платок и поспешила к дверям.

- Все пустое, дедушка, - сказала ему, оглянувшись на пороге. А для себя уже решила больше не видеться с сыном князя. А если придет к дому, подумала, прогоню.

Как же я была в себе уверена, когда выходила во двор. Улыбнулась солнышку, распрямила плечи, гордо вздернув подбородок. «Харек прав, - сказала себе, - пока не поздно, надо перерубить ту связь, что стала зарождаться между нами, по крайней мере, с моей стороны точно». Я ее чувствовала, она была похожа на тонкую нить паутинки. Хрупкая и сверкающая, но разорвать подобную не представлялось труда. Я действительно думала так работая весь день в огороде, но когда вечером Желан появился у порога моего дома, все эти правильные мысли напрочь вылетели из моей головы, стоило только увидеть его глаза и улыбку. А когда он ласково назвал меня по имени, я окончательно забыла все то, о чем думала целый день.

- Нам не удалось поговорить на дворе у отца, - сказал молодой князь, - а когда я позже освободился, тебя уже не было. Харек сказал, что ты пошла домой.

Я рассмеялась.

- Что ж мне было под твоими окнами стоять? – спросила шутливо.

Желан улыбнулся в ответ. Сверкнул ямочками на щеках и мое сердце снова забилось с прежней силой.

- Чего пришел? – спросила насмешливо, пряча свои истинные чувства.

Княжич замялся на пороге, а за моей спиной уже стоял дед Баташ и с любопытством рассматривал гостя. Заметив его, Желан поспешно поприветствовал старика, поклонился в пояс, на что дед благосклонно кивнул.

- Может пойдем, прогуляемся у реки? – спросил молодой мужчина. - Вечер-то такой теплый.

Услышав такие слова, невольно замерла. Что-то внутри сказало, что вот он - момент, когда я могу отвадить мужчину от себя. Отказать прямо сейчас, так, чтобы он больше не захотел вернуться, но предательское сердце шептало крамольные мысли. И они были такими сладкими и желанными, что я прогнала прочь слова разума и согласно кивнула, глядя на то, как в очередной раз расцветает улыбка на красивом мужском лице и как следом начинает гулко и счастливо биться сердце в груди.

- Подожди во дворе, - сказала я ему. - Я переоденусь и сейчас выйду.

Желан кивнул и спустился с крыльца. К моему удивлению, дед последовал за ним. Наверное, сейчас будет чинить допрос, кто таков, да какого роду-племени. Ох, подумалось мне, когда Баташ узнает, что это княжич, мне попадет. Не сразу, конечно, но по возвращении с прогулки точно следует ждать выговора. Дед мой меня любит, но, как и Харек, видит больше и дальше. Только как вырвать из сердца сладкие ростки первого чувства? Такие крепкие. Такие нужные!

Но даже несмотря на это, я была готова выслушать любые наставления дедушки, лишь бы сейчас хоть немного провести времени с княжичем.

Переодевшись в свое лучшее платье, я расплела косу, расчесала волосы и, накинув на плечи платок, поспешила прочь из избы. Желан ждал меня во дворе, дед стоял молча и едва глянул на меня, когда вышла. Сразу стало понятно, что Баташ уже знает с кем я иду на прогулку, и явно недоволен, или опасается. Даже на миг решила, что сейчас запретит гулять, но нет. Дед почесал машкушку прямо через теплую шапку и посмотрел на меня пристально.

- Допоздна только не гуляй, - сказал он мне, едва торопливо вышла в калитку. Желан прошел следом, кивнул деду, и мы пошли вперед по тропинке к реке.

Некоторое время мы шли молча. Спустившись к речной кромке, направились вдоль реки к месту, где она впадала в широкое, спокойное озеро. Желан все время поглядывал на меня, да как бы невзначай иногда касался своей рукой моих пальцев. А я и не была против. Совсем забыв голос разума и слова Харека, я наслаждалась тишиной и обществом мужчины, который так сильно мне понравился. Спроси кто, что чувствую в этот миг, я бы сказала, что это именно тот, кто предназначен мне. Мой мужчина, моя вторая половинка.

Я посмотрела на профиль княжича и замерла от глупого девичьего восторга. Никогда не думала, что мужская красота может быть настолько волнительной. Мне хотелось остановиться и прикоснуться к его щеке пальцами, чтобы удостовериться, что это именно он идет рядом, что я не сплю и это все реальность.

- Что молчишь? – спросил Желан, когда мы остановились возле ивы, купающей свои гибкие ветви в речной воде. Медленное течение волновало тяжелые травы, склонившиеся к потоку. Бежало дальше, к озеру, срывая слабые листья, унося прочь от матери-дерева.

- А что говорить? – спросила я. Мне и молчалось хорошо рядом с ним. Но ведь не расскажешь об этом. И так парень давно понял, что нравится мне.

- Расскажи о себе, - попросил Желан. - Кем были твои родные, как ты живешь и чем интересуешься, мне интересно все, что бы ты не говорила.

Пожав плечами, перевела взгляд на реку, на другой ее берег, темнеющий вдали. В этом месте, где мы стояли, была самая широкая часть реки. Здесь она разливалась, свободная, спокойная и сильная. Когда я заговорила, голос словно поплыл туманом над водой. Желан слушал короткий рассказ о моей жизни, хотя что там было особенного? Ничего. Жизнь как жизнь. Не лучше, чем у других. А вот хуже ли, так будущее рассудит.

Пока я говорила он просто молчал, а когда закончила, осторожно взял за руку, повернул к себе. Наши глаза встретились, и он потянулся к моим губам. Я отстранилась, качнула головой, отчего волосы рассыпались по плечам. Ишь быстрый какой. Сразу да целоваться. Да и я хороша! Вон как сердечко затрепетало! Захотело ощутить вкус его губ на своих губах! Но так нельзя! Дед будет бранить.

- У нас не может ничего быть, - сказала тихо. - Ты – княжий сын, я простая знахарка. Если ты решил, что со мной можно просто провести время, то я тебя опечалю, - мне показалось, что в его глазах вспыхнуло удовлетворение, словно мои слова были отражением его собственных мыслей. - Мне нужен муж, который будет меня любить, и семья, крепкая и надежная.

Желан улыбнулся.

- Почему ты думаешь, что мой отец сможет мне запретить быть с тобой? – спросил он. - Я уже давно надел воинский пояс и сам способен принимать решение. И уж точно, приведу в свой дом только ту женщину, которую полюблю.

Мне хотелось верить его словам, но я не была глупой. Но как же сладко звучала его речь!

- Ты нравишься мне, - сказал княжич. - С той самой минуты, когда я увидел тебя на празднике рядом с подругами, - он снова притянул меня к своей груди, бережно обнял и волна тепла поднялась в моей душе, затопив те последние разумные мысли, что все еще тревожно пытались достучаться до моего сердца. И тогда, забыв обо всем, сдалась.

Один поцелуй…

Даже, если потом мы станем чужими, я хотела испытать это чувство, когда тебя целует тот, от которого сходишь с ума! Да и глупой я не была. От поцелуя дети не родятся. А большего ему не разрешу, как бы мил не был.

Я позволила молодому князю поцеловать себя. Когда его губы накрыли мои в ласковом и нежном прикосновении, невольно прильнула к мужской груди, пальцами зарылась в его густые темные волосы, отвечая неумело, но искренне. Когда же губы княжича стали более настойчивыми, я осторожно оттолкнула Желана, уперевшись руками в его сильную, твердую, словно камень, грудь. Мужчина посмотрел на меня затуманенным взором и кажется был немного удивлен моему отказу.

- Не спеши, - шепнула я.

- Хорошо, - произнес он спустя мгновение. – Только и ты знай, что я не просто скуки ради пришел. Я тоже хочу и могу быть серьезным. Только поверь мне, прошу.

Глядя в серые глаза княжича, поняла, что поверила. Хотела поверить и поверила.

Почему нет? Боги бывают милостивы. А мне так хотелось счастья. Хотя бы немного.

**************

 С этого самого дня мы начали встречаться каждый день. Дед был против, но он видел, что я все сильнее влюбляюсь в молодого князя и не мог препятствовать моему чувству, хотя оба мы понимали, что возможно эта любовь не принесет мне желанного счастья. Но каждый вечер я с нетерпением ждала его прихода. Ждала так, словно от него зависело, смогу ли я прожить еще один день завтра, и я жила мечтой о нашей встрече. И каждый вечер он приходил.

Дед Баташ глядел на мою любовь и только головой качал, но не осуждал и не упрекал меня за глупость. Знал, что я и сама все прекрасно понимаю.

Так прошло время. Постепенно весна сдала свои права. К встрече лета готовился весь городок. Князь решил устроить праздник на том же самом месте, где когда-то мы познакомились с Желаном. В тот день я готовилась к празднику так, как никогда раньше. Сегодня мы впервые должны были прийти открыто парой на гулянья, тем самым заявив о наших отношениях. Я волновалась, понимая, что сегодняшний день многое может изменить в моей судьбе. Отец Желана, князь Буревой, узнает о выборе своего сына, вот только захочет ли он его принять? Я боялась, что нет. Но Желан уверял меня, что переговорит с отцом еще до начала гуляний и все ему расскажет. От этого мне стало еще страшнее, но, несмотря на волнения, глупое девичье сердце все еще на что-то надеялось.

Вечером мы договорились с Желаном встретиться, как всегда, у моего дома. Я вышла во двор, одетая в свою лучшую одежду. Волосы заплела в две толстых косы, стараясь показаться Буревою достойной его сына. За моей спиной на лавке сидел дед Баташ и смотрел на то, как я протаптываю дорожку от калитки до дома, в ожидании милого. Время шло, но Желан все не появлялся. Вот уже на небе стали загораться первые звезды, а закат плавно перетек в серые сумерки, а я все стояла и ждала, хотя уже понимала, что он не придет. Где-то вдали затянули песню девчата. У реки пламенели костры, окрасив небо алым. А я стояла, теребя край платка, наброшенного на плечи, и от отчаяния хотела плакать.

- Ступай в дом, - как-то резко проговорил дед, тяжело поднимаясь на ноги со скамьи. – Ужо не придет, ясно же, как белый день!

- Погоди еще, дед. Я подожду, – ответила, а сама уже была готова разреветься в голос.

Что-то пошло не так, понимала я, и, скорее всего, это отец воспрепятствовал Желану прийти ко мне. Наверное, княжич выполнил свое обещание и рассказал Буревою о нас. Вот и итог.

Я была готова броситься к реке, все что угодно, только не стоять вот так у калитки, чувствуя, как разрывается сердце, когда тишину у дома внезапно разбавил стук лошадиных копыт. С замирающим в надежде сердцем вышла за плетень, глядя на то, как в темноте, по дороге, ведущей к нашему дому, мчится всадник. Но стоило ему приблизиться, как я сразу же узнала этого мужчину. По его волосам. Это был он. Северянин Харек, которого в деревне уже успели прозвать «Две косицы» за его привычку заплетать волосы в две косы и стягивать их кожаным ремешком.

Всадник приблизился и, осадив коня, спешился рядом со мной. Глянул на мое расстроенное лицо и произнес:

- Меня прислал Желан.

Я застыла, глядя на северянина и уже знала те слова, что он собирался произнести. Мы проговорили почти в унисон:

- Он не придет, - Харек удивленно вскинул на меня глаза, а я опустила голову и пошла обратно к дому.

- Стой! – крикнул мужчина и в два широких шага нагнал меня у двери. Тяжелые сильные руки опустились на плечи. Мужчина развернул меня к себе лицом. Дед Баташ, так и не ушедший в дом, замер и только смотрел на меня. А я отвернулась, пряча слезы.

- Желан говорил с отцом. Рассказал о тебе, - между тем произнес Харек. - Сама понимаешь, Буревой не сильно обрадовался его выбору.

Я стряхнула руки Харека со своих плеч.

Конечно, я знала. Знала! Но от этого не менее больно. Ведь всегда надеешься на лучшее. А я верила словам Желана. Чувствовала, что он говорит искренне. Что любит.

- Я тебя предупреждал, Метелица, - сказал северянин, - я знаю его отца, не первый год служу в его дружине. Буревой хороший человек, но он никогда не допустит для сына неравного брака.

- Я думала, Желан сможет его убедить, - ответила я и посмотрела на северянина мокрыми от слез глазами. - Он сказал мне, что все уладит.

Харек вздохнул.

- Князь велел сыну не покидать дом и даже приставил к нему своих людей, чтобы тот не ослушался. – Воин убрал свои руки с моих плеч. И как-то сразу стало тяжелее. Будто его сильные ладони поддерживали меня. Не позволяли разреветься.

- Я поняла, - кивнула и сделала шаг к двери, протянула руку, чтобы взяться за дверную ручку, когда до меня донеслось:

- Может, сходишь на праздник со мной, раз уж так получилось? - спросил воин. - Оттого, что ты просидишь дома, легче не станет ни тебе, ни молодому князю. Это он попросил меня приехать сюда и все тебе рассказать, и именно он велел мне пойти с тобой на гуляния.

- Спасибо тебе, Харек, - произнесла я и решительно потянула дверь на себя, - но у меня нет никакого желания теперь куда бы то ни было идти.

- Хорошо, - кивнул северянин. Казалось, мой ответ его не обидел. Словно мужчина ждал, что так и будет. - Только позволь мне дать тебе еще один совет. Не обижайся, если он не придется тебе по душе.

- Хуже, чем есть, уже не будет, - ответила тихо и обернулась на северянина, застыв в ожидании.

- Ты ничего не знаешь толком о княжиче, - произнес он. - Спроси его о той клятве, которой он связал себя с другой девушкой, что была до тебя. Я желаю тебе счастья, Метелица, но мне не хочется, чтобы Желан сделал тебе больно.

- Так у него есть невеста? – спросила внезапно осипшим голосом.

Харек промолчал, но весь его вид говорил о том, что я была права.

*************

Не до веселья была этим вечером в княжем тереме. Не до веселья на берегу реки.

Князь Буревой, высокий, широкоплечий мужчина с длинными волосами, спадавшими на плечи, с орлиным взором и поджатыми тонкими губами, прятавшимися в густой бороде, шагами измерял горницу жены, бродя от окна до дверей и обратно с могучими руками, заложенными за спину.

Его жена, княгиня Светолика, сохранившая красоту и стать, нежная лицом и взглядом, следила за хмурым мужем, сидя у окна и греясь в свете свечи.

Буревой ходил так уже долго, но княгиня не смела нарушать ход его мыслей, ожидая, когда Буревой заговорит сам. Что и произошло спустя некоторое время.

То ли устав ходить, то ли что-то надумав и решив, светлый князь остановился и резко повернулся к жене.

- Нет, ты только подумай, - произнес он, - этот мальчишка решил жениться! Да еще без моего ведома, оказывается, встречался здесь с какой-то сиротинкой без роду, без племени…

Брови его сошлись на переносице. Одна щека подрагивала.

- Нашему, как ты сказал, мальчику уже двадцать пять годков исполнилось, - вставила свое слово Светолика. Речь ее была спокойна и лилась, словно тихая река.

- Я это знаю, но судя по его поступку ему вряд ли дашь даже пять, - возмутился князь, - а ведь я только недавно послал за Велигором и его дочерью! Как чувствовал, что Желан здесь что-то да учудит! Слишком уж спокоен и покладист он был после приезда. Словно подменили!

Светолика бросила короткий взгляд в окно. Реки видно не было. Но голоса и смех уже доносился с гуляний. А марево от костров пламенело закатом сразу за домами.

- Ну и зачем ты себя тогда изводишь? – спросила она. - Когда Велигор приедет, Желан не сможет отказаться от его дочери. Ему придется на ней жениться, а свою зазнобу позабудет, едва взглянет на невесту. Она ведь хороша?

Князь повеселел, вспомнив девушку, которую сосватал за сына более года назад. Красавица, каких еще свет не видывал! Его Желан не сможет устоять! Нет, Светлолика права. Просто парню надо увидеть невесту. И все сиротки в этом городе будут забыты, сколько бы их не было.

- Возможно, ты права, - ответил он жене, - но сегодня я заставлю сына остаться дома, пока он еще чего не учудил. Он, видишь ли, заявил мне о своем намерении жениться. Жениться! – повторил князь веско. – И на ком! Боги отведите беду!

Светолика пожала плечами.

- Навечно ты его запереть не сможешь, - сказала она тихо, но князь услышал.

- Мне сегодняшнего дня хватит с лихвой, - произнес он, - а завтра Желан увидит невесту, тогда и поглядим, вспомнит ли он свою зазнобу!

****************

Милава сидела у окна колымаги и смотрела на проплывающий мимо густой лес. Он казался ей зловещим: и эти темные тени, падающие на ухабистую дорогу, и ветви елей, спускающиеся до земли в близости от тракта. Девушка думала том, что ее ждет по прибытии на новое место. Со страхом ожидала увидеть молодого князя, с которым ее обручили их отцы. Боялась, что княжич окажется уродливым или глупым, а еще хуже, если и то, и другое сразу. Велигор предупредил дочь, что отказа и непослушания от нее не потерпит. И Милава прекрасно понимала, что ее везли на свадьбу, и жалела о том, что ее покойная матушка никогда не увидит свою дочь в подвенечном платье, как мечтала до своей смерти.

Милава была единственной дочерью своего отца. У князя и его жены после нее родилось еще несколько детей, но они все умерли в младенчестве, оказавшись очень слабыми. А после, от очередных неудавшихся родов, умерла и мать девушки, оставив безутешного мужа без желанного наследника и любимой жены.

Милава росла в неге и радости. Еще в юном возрасте она обещала стать красавицей. Все слуги и люди князя Велигора души в девочке не чаяли, но это не избаловало ее, а напротив сделало только лучше и добрее. Отец по праву гордился своей дочерью, а она платила ему за это любовью и покорностью, как и подобало дочери князя. Но когда месяц назад Велигор внезапно признался Милаве, что давно сосватал ее без ее ведома за княжича из соседнего городка, девушка отчего-то заупрямилась, отказывась подчиниться воле отца, и Велигору стоило больших трудов принудить ее к смирению. Князь не мог узнать в этой упрямой девушке свою покорную и послушную дочь. Милава до последнего отказывалась от нежелательного брака, умоляла отца не поступать с ней подобным образом и позволить сделать самой выбор, но теперь заупрямился Велигор и, в конце концов, стукнув кулаком по столу, во время одного из затяжных споров, велел дочери или подчиниться, или оставаться навечно в девках, так как иного супруга для нее, кроме как Желан, он и слышать не хотел.

Милава подчинилась и жизнь пошла в привычном русле, только вот девушка стала совсем печальная и, когда настал час ехать к наречённому, она долго плакала, пока дворовые девки собирали ее приданное.

Сейчас же, качаясь внутри экипажа по ухабам разбитой от дождей дороги, девушка думала о том, что, возможно, Боги ее не оставят и пошлют ее доброго и достойного мужа. Весь остаток пути она молилась именно об этом. Когда же до городка, где жил жених, остались считаные километры пути, она внезапно снова усомнилась в правильности своих действий и уже почти жалела, что дала свое согласие, но теперь отступать было поздно.

Когда впереди показались первые дома, Милава отпрянула от окна и, сложив руки, стала ждать окончания путешествия. Пока они ехали в окошко колымаги доносились звуки с улицы. Это были и крики людей, споривших о чем-то слишком громко, где-то заунывно лаяла собака. Вдалеке, разбавляя звуки, замычала корова и пару раз возница прикрикивал на тех, кто не успевал, или не торопился, убраться с пути и освободить дорогу обозу князя.

Когда они наконец остановились, сам отец открыл перед нею дверцу и, подав руку, помог выбраться на дневной свет.

Весь обоз, сопровождавший невесту и ее приданное, стоял на широком дворе перед большим богатым домом. Милава догадалась, что это и была усадьба князя Буревоя, отце ее жениха. Вышедшие из дома люди помогли разгрузить телеги, а один провел князя и его дочь в дом, где их уже ждал накрытый стол и сам князь Буревой вместе с женой Светоликой. Милава с интересом огляделась, выглядывая жениха, но княжича в комнате не оказалось.

Обменявшись приветственными поклонами, Милава принялась кротко рассматривать своих будущих родственников. К ее удивлению и князь, и его жена, ей как-то сразу пришлись по сердцу, и девушка уже стала лелеять надежду, что и молодой князь Желан ее не разочарует.

- Вы, наверное, устали с дороги? – первой заговорила княгиня Светолика.

Велигор дал возможность ответить дочери, а сам отошел к Буревою и взглядом спросил, мол, как тебе моя дочь? Тот только широко улыбнулся в ответ, всем своим видом показывая одобрение. Женщины между тем продолжали разговор обо всем сразу и ни о чем одновременно, затем Светолика пригласила гостей к столу.

- Пока мы поедим, вам приготовят горячей воды, чтобы вы смогли вымыться и отдохнуть в своих комнатах, - пояснила княгиня.

Уже за столом даже Велигор спросил о княжиче, заметив, что он не явился даже к обеду. Князь Буревой как-то отстраненно объяснил его отсутствие тем, что молодой наследник с караулом объезжает границы, но обещал быть к ужину. Кажется, подобная отговорка Велигора успокоила, а Милава же для себя решила, что возможно так будет и лучше, если они с Желаном увидятся как можно позже. Она сможет окончательно успокоиться и настроиться на нужный лад.

Родители ее наречённого девушке понравились, и она сразу же поняла, что легко поладит с ними. Светолика оказалась очень красивой женщиной и Милава надеялась, что ее сын будет похожим на мать, а пока наслаждалась обедом в обществе своих будущих родственников и отца. Впервые за последние дни ей стало казаться, что все сложится хорошо.

Из дозора возвращались молча. Харек смотрел на спину княжича, который ехал впереди, понурив голову. Весь день Желан был такой задумчивый и отрешенный, что почти не слышал слов северянина, когда тот обращался к нему по какому бы то ни было вопросу. Более рассеянным Харек его еще никогда не видел и это очень не нравилось воину. Немного поразмыслив, он пустил коня вперед и, нагнав молодого князя, поехал рядом. За ними следовало еще с десяток человек, но расстояния хватало, чтобы можно было вести тихую беседу, без опасения быть услышанным.

- Что грустишь, княжич? – спросил Харек, едва поравнявшись с Желаном.

Тот повернул к нему свое лицо.

- Ты разве не знаешь, что сегодня приезжает моя невеста? – спросил он.

- Так радоваться надо, а не грустить, - проговорил северянин и заметил тень, пробежавшую по лицу молодого мужчины. Желан был младше Харека всего на три года, но отчего-то северянин чувствовал себя в сравнении с княжичем значительно старше, чем было на самом деле. Он видел в Желане нечто такое, что делало княжича порой излишне мягким. Харек никогда не повел бы себя подобным образом и уж точно не так действовал бы, задумай его собственный отец, с которым они не виделись уже много лет, заставить его жениться. Но Желан был сделан из другого теста. Несмотря на то, что он был сильным воином ловким и умелым, все же излишняя материнская забота оказала молодому князю плохую услугу.

- Я не хочу жениться на Милаве, - сказал Желан, - я ее даже в глаза не видел. Я и слово то давал необдуманно!

- Даже необдуманное слово надо держать, - спокойно заметил северянин. - А на ком ты хочешь жениться? – изогнул бровь Харек. - Уж не на своей колдунье?

Желан вспыхнул. Бросил на северянина гневный взгляд.

- Метелица не колдунья, она знахарка. Целительница!

- Хорошо, если ты так считаешь, - примирительно добавил Харек. Он не мог не признать, что девушка, выбранная князем, нравилась и ему самому, да только он видел, как Метелица смотрела на Желана. Вряд ли между этими двумя сможет кто-то встать. Девушка не казалась Хареку ветреной и изменчивой, хотя, если кто и мог помешать этой паре, так это Буревой. Даже познакомься он с Метелицей, даже понравься она ему, князь все равно не допустил бы подобного союза. Потому как в итоге всее решала княгиня. Всегда и везде.

- Что будешь делать, если отец не изменит свое решение? – спросил Харек.

Желан вздохнул, но когда ответил, в его голосе звучала уверенность.

- Я хотел представить ее отцу на празднике Лета, - сказал он, - но ты сам знаешь, что из этого вышло. И, кстати, спасибо тебе за то, что согласился предупредить Метелицу. Я ведь до сих пор не отблагодарил тебя!

- Пустое, - Харек пожал плечами. Он помог другу не сколько из-за него, сколько из-за себя самого. Северянин хотел еще раз взглянуть на девушку и понять, что так привлекает его в ней привлекает. Он тайно надеялся, что Метелица даст ему свое согласие пойти с ним на праздник Лета, но она отказалась. Это одновременно и расстроило воина и порадовало. Харек думал о том, что, если Желан все-таки послушает отца и женится на выбранной ему невесте, у него самого появится шанс быть рядом с молодой знахаркой, и уж он этот шанс точно не упустит. Пока же Харек мешать другу не хотел. Пусть это будет выбор самого княжича, а там уж как решит судьба.

Когда они въехали в город, Желан повернулся к Хареку и сказал:

- Я сейчас поеду к Метелице. Мне надо поговорить с ней, объяснить, почему не пришел.

Северянин отрицательно покачал головой.

- Князь будет недоволен, если узнает, что ты снова был у нее.

Желан скривил губы.

- Он не может мне указывать, - бросил он.

Харек улыбнулся. Таким княжич ему нравился больше. Глядишь и повезет знахарке, если у молодого князя хватит сил противостоять отцу.

- Если отец спросит тебя, где я, не покрывай меня, скажи все как есть.

- Он точно спросит, - заметил северянин, - ведь твоя невеста и ее отец уже наверняка ждут не дождутся встречи с тобой.

Желан только махнул рукой и направил своего коня в сторону, где располагался дом Метелицы. Меньше всего его сейчас заботила неизвестная невеста. Кем бы она ни была, да пусть красавица, каких свет не видывал. Метелица была ближе и роднее. Она словно его продолжение. Как пальцы на руках.

Желан невольно улыбнулся, представив себе долгожданную встречу. Но предстоящий разговор опечалил княжича. Только он понимал: пора открыться и рассказать правду, что, впрочем, не меняло его намерений в отношении девушки.

Желан хотел видеть ее своей женой. Только ее и никого больше.

Стегнув коня, молодой мужчина направил его в сторону от главной дороги, ведущей к княжеским палатам. А отряд дозорных, с Хареком во главе, поехал дальше.

***********

Я пропалывала сорняки в огороде, когда еще издали услышала стук копыт. Подняв голову, увидела приближающегося всадника и сердце точно подсказало, кто это едет. Желан! Волна счастья затопила меня, накрыла с головой. Улыбаясь широко и радостно, я смотрела на молодого мужчину и не могла оторвать от него взгляда, словно боялась, что стоит лишь моргнуть, и он исчезнет, как видение. Признаться, думала, что его отец запретит нам видеться. Что Желан, как послушный сын, не посмеет ослушаться князя, но, как оказалось, я ошибалась.

Вытерев поспешно руки о фартук, поспешила во двор забросив тяпку и напугав кур, копошившихся в поисках зерен. Княжич спешился возле калитки, на мгновение замер, глядя на меня. Кажется, он испытывал нечто подобное. Нас тянуло друг к другу. Несколько дней, пока не виделись, жила одной надеждой на встречу. Мечтала, что приедет. Не решалась сама навязываться. Все же, он, как мужчина, должен был решиться. И вот он здесь. Надежды оправдались!

Я видела в его глазах радость от нашей встречи, и первая бросилась к нему. Перемахнув через закрытую калитку, Желан поймал меня в свои объятия, крепко сжал, до хруста в костях, и медленно поцеловал, отчего моя голова пошла кругом.

- Вот уж и не думала, что твой отец тебя отпустит ко мне! – произнесла я, когда мы оторвались друг от друга.

Желан покачал головой.

- Он не знает! Я ехал с дозора и решил проведать тебя! Соскучился как безумный!

Услышав печальные вести, заметно сникла в его руках. Хрупкая надежда на то, что князь даст нам свое разрешение быть вместе рассыпалось битыми осколками. Впрочем, чего я ждала? Что родовитая семья с радостью распахнет для меня свои объятия и примет к себе? Вот уж нет.

- Я соскучился, - прошептал молодой мужчина, повторяясь, и поцеловал мои волосы. В ответ на ласку невольно улыбнулась.

- Я тоже! – шепнула тихо.

Он снова поцеловал меня, захватив в плен своими широкими ладонями мое лицо. На какое-то мгновение границы между нами стерлись. Я даже забыла о том, кто он и кто я. Я уплывала на сладких волнах любви, поглотившей всю меня, без остатка. Пока чей-то окрик не заставил нас с Желаном отскочить друг от друга.

Оглядевшись, увидела Ульяну, застывшую у калитки. Дочка старосты смотрела на меня с плохо скрываемой злобой, кажется, она не думала увидеть меня не одну, да еще с самим княжичем. Лицо девушки скривилось в досадливой гримасе, но надо отдать ей должное, Ульяна быстро надела на лицо маску равнодушия и прежнее ее состояние выдавали только глаза, скрывающие в самой глубине злость и зависть.

- А вот ты где! – произнесла она с улыбкой, а затем поклонилась молодому князю: - И вы здесь, княжич!

Желан отвернулся от девушки. Его пальцы приподняли мой подбородок и приподняли лицо для короткого поцелуя, заставившего сердце лихорадочно забиться. Как в тот миг я радовалась его прикосновению. Ведь Желан и не думал скрывать наши отношения. Это позволило надеяться. Впрочем, что мне еще оставалось?

- Жди меня вечером, - шепнул он тихо и, перемахнув через изгородь, взлетел в седло. Конь под ним фыркнул, повел ушами. А княжич бросил на меня быстрый взгляд и ободряюще улыбнулся, после чего ударил коня пятками и был таков.

Мы с Ульяной вместе провожали всадника взглядами, потом девушка обернулась и посмотрела на меня так, словно впервые увидела. Взор ее глаз, ставших колючими, прошелся по моей фигуре, замер на лице. Казалось, она недоумевала, что такого мог найти во мне княжий сын такого, чего не было в ней. Я-то помнила, как Ульяна на празднике строила Желану глазки. Точно хотела оказаться на моем месте. Да несвезло.

- А ты какая проворная оказалась, Метелица, - произнесла она. - Неужто думаешь, что князь тебе своего сына отдаст?

Я молчала, глядя на Ульяну и внутренне морщилась от ее неприкрытой зависти.

- Тебе не кажется, что это не совсем твое дело? – спросила я.

Ульяна подбоченилась.

- Так кто ж тебе еще сиротинке подскажет, как не подруга? – спросила она.

- Это ты-то подруга? – я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться в лицо девушке, понимая, что это только подольет масла в огонь. Ульяна скорее всего была неприятно удивлена, застав нас с Желаном целующимися и уж точно она бы клещами вцепилась в княжича, обрати он на нее свое внимание. А тут какая-то знахарка привлекла такого видного жениха. Как тут не позавидовать.

- Ну ладно, Метелица, - произнесла Ульяна и резко развернулась, так что толстая коса ударила ее по спине, - мы еще посмотрим чья правда будет, а то вишь ты, нос задрала! – она обернулась. - Попользуется тобой княжич, а сам на княжне молодой женится. На той, что сегодня приехала. Другого и быть не может! Тогда-то я и посмеюсь! – она гордо вскинула голову и удалилась. А я осталась смотреть ей вслед, думая о том, а что, если Ульяна окажется права? Отец может заставить Желана жениться, даже против его воли, я это чувствовала и боялась, что в итоге так оно и будет. И мое сердце разобьется от боли.

***********

Желан спешился во дворе, поводья бросил подскочившему слуге и поспешил в дом, совершенно позабыв после встречи с Метелицей о том, что его ждет дома. Дозорные, приехавшие раньше, уже отвели своих коней в стойла. Харек увидел из конюшни княжича, идущего к дому. Хотел было окликнуть, да расспросить, но потом решив не лезть не в свое дело, продолжил чистить жеребца, заметив только как при появлении Желана переглянулись остальные воины, ходившие сегодня с ним проверять границу у леса.

Молодой князь тем временем поднялся в свою спальню, кликнув по пути слугу. Когда Гусля появился на пороге, Желан тут же потребовал себе бадью и горячей воды, чтобы вымыться после долгой скачки, на что слуга только руками развел.

- Нету свободных, - ответил Гусля.

- Это как понимать? – удивился Желан.

- Так княжна Милава и ее отец в своих комнатах моются, обе бадьи заняты!

Желан поморщился как от головной боли, вспомнив о том, что сегодня должна была приехать его так называемая невеста. «Ишь ты, купается лебедушка, - подумал он зло, - хочет перед ним предстать во всей красе начистив перышки!». Княжич улыбнулся. Но улыбка вышла злой, непривычно жесткой. Ему казалось, что он заранее ненавидит эту девушку. Хотя еще ни разу не видел. Но княжна была живым препятствием к его счастью, и Желан не мог мыслить иначе.

- Хорошо, ступай на кухню, принеси мне хотя бы поесть, - он махнул рукой отпуская прислужника, а сам стал снимать запылившуюся одежду, сбросив грязную в корзину, что стояла у дверей. После Гусля уберет.

Вскоре расторопный слуга вернулся с подносом, на котором стояли две наполненные тарелки, да лежал кусок свежего хлеба. Сам Гусля подбоченился и произнес, глядя, как молодой князь принялся за еду.

- Ваш батюшка просит вас спуститься вниз, когда закончите, - произнес слуга.

Желан кивнул. Он понимал, что Буревой хочет с ним поговорить о приехавших гостях и намеревался дать твердый отказ отцу. Он не позволит женить себя на девушке, которую не знает и не любит. Одна Метелица была в его сердце, и княжич хотел попытаться донести это до отца, хотя сомневался, что тот все же его поймет. Но стоило попробовать прежде, чем идти на крайние меры. И сетовал на то, что встречи не избежать. Что им все же придется познакомиться за ужином, ведь, право слово, не будет же он бегать от девицы, словно вор! Нет. Он скажет все как есть. Поступит так, как достойно сына светлого князя.

***********

Милава к ужину вышла отдохнувшая, в красивом новом платье, которое до знакомства с родителями жениха даже не собиралась надевать, да вот передумала. Очень уж понравилась ей княгиня Светолика. Да и князь Буревой показался человеком хорошим и честным. В такую семью войти не стыдно. Был бы еще сын достойным человеком, так вообще счастье для девицы.

Светолика широко и ласково улыбнулась девушке, стоило княжне войдя, застыть на пороге скромно потупив взор. Буревой довольно ухмыльнулся, глядя на Милаву, которая, в свою очередь, подняла голову и оглядела горницу в поисках своего жениха, но тут же поняла, что Желан отсутствует, как и днем. Глядя на ее изменившееся лицо, княгиня поспешила подойти к будущей невестке и, обняв девушку за плечи, тихим доверительным голосом произнесла:

- Княжич только недавно вернулся домой из дозора и сейчас прихорашивается перед ужином. Не только мы женщины любим выглядеть достойно, - она хихикнула как девчонка и Милава немного успокоилась. Главное, подумала девушка, что жених не сбежал, как она уже было решила.

Слуги накрыли стол и Буревой пригласил Велигора и его дочь занять свои места.

- А как же молодой князь? – спросил Велигор, на что Буревой только махнул сердито рукой. Он еще помнил недавний разговор, состоявшийся с сыном. Желан настаивал на том, чтобы расторгнуть помолвку, клялся, что любит свою знахарку, но князь-отец только ударил могучим кулаком по столу и велел:

- Чтобы к ужину был, да при полном параде, иначе… - он хмуро взглянул на сына, - иначе пожалеешь. Ты меня знаешь!

Желан тогда вспылил, но после расспрошенный Гусля, прислуживавший молодому князю уже не первый год, сказал, что княжич одумался и собирается прийти на ужин. И этой новости Буревому хватило, чтобы его настроение заметно улучшилось.

«Мальчишка только увидит невесту и думать забудет про какую-то там сиротку», - решил князь, но когда Желан не вышел к столу к назначенному часу, князь забеспокоился и послал за наследником слугу. Тот вернулся и сказал, что княжич скоро будет.

- Приступим к ужину, - сказал Буревой, когда они расселись за столом. Он – во главе. Его жена рядом с Велигором, а Милава напротив отца. Пустующее рядом с ней место должен был занять молодой князь. Едва слуги разлили пиво, как в дверях, ведущих в зал, появился Желан. Он немного постоял в проходе, посмотрел на родителей и сидевшего рядом с матерью Велигора, а затем перевел взгляд на девушку, которая подняла на него глаза и нерешительно улыбнулась красиво очерченными полными губами. Желан вздрогнул, удивляясь тому чувству, что возникло в его груди, затем подошел к столу, поклонился гостям, как подобалось, и занял свое место.

- Добро пожаловать, - сказал он, обратившись к Велигору. Князь кивнул в ответ. Он все еще был немного зол на молодого княжича за то, что тот так долго игнорировал его красавицу дочь, но теперь видел, как смотрит на нее Желан и смягчил гнев. А Желан и вправду не мог отвести от невесты глаз. Он никогда еще не видел красивее девушки и в его сердце что-то изменилось. Хватило всего секунды, одного взгляда на юную княжну, и он понял, что покорен.

- Ты сегодня задержался? – как бы между прочим спросил Буревой. От внимания князя не ускользнуло то, как посмотрел его сын на будущую невестку. «Какая там знахарка», - мысленно усмехнулся князь. Он был уверен, что Желан завтра же порвет с Метелицей все отношения и будет прав. Милава такая нежная и прекрасная. Буревой видел, какой красивой парой станут она и его сын. А какие детки потом пойдут!

Даже сейчас, сидя рядом за столом, они уже выглядели парой. А Желан между тем рассказывал, как прошел дозор, но ни единым словом не упомянул о том, что по возвращении первым делом отправился к знахарке. Не время и не место было говорить о том.

А Милава ела и поглядывала на своего жениха, радуясь тому, каким он оказался видным и статным молодым воином. Ее сердце стучало громче, чем прежде, и девушка чувствовала, что внутри нее, где-то глубоко, там, где, наверное, должна находиться у человека душа, расцветает что-то нежное к этому еще малознакомому ей мужчине.

Желан мялся, не решаясь заговорить с девушкой. Хотел ей что-то сказать, чтобы как-то завязать разговор, да никак не мог подобрать нужных слов. Такое с ним было впервые и весь ужин он любовался точеным профилем невесты и уже радовался тому, что его отец настоял на знакомстве. Злости и гнева как не бывало. Ну не мог он злиться на подобную красоту. Да и не виновата была девушка, впрочем, как и он, в том, что родители сговорились, не спросив на то согласия детей.

В тот вечер о том, что его ждет Метелица он вспомнил, когда было уже поздно. Княжичу стало стыдно перед знахаркой, но уйти от своей гостьи он так и не решился, и только отпросился на минуту во двор. Стыд гнал его прочь в попытке предупредить знахарку. Ведь она ждет. В этом Желан не сомневался. Как знал и то, что сегодня уже ему не вырваться от родителей и гостей.

Харека он нашел уже готовящимся ко сну. Северянин удивленно вскинул глаза, когда молодой князь появился на пороге в доме дружинников, но согласился выйти с ним во двор поговорить.

- Харек, - произнес Желан, когда они оказались вдвоем.

- Ммм? – северянин сдержал зевок.

- Выручи меня еще раз! – попросил княжич. - Съезди к Метелице, скажи, что отец меня сегодня не отпускает… Она ждет меня, и я не хочу, чтобы она переживала.

Харек покачал головой. Лицо его, до этого расслабленное и почти добродушное, вдруг потемнело, стало словно выточенным из камня.

- Послушай, Желан, хоть ты и княжий сын, да я тебе не посыльный. Сам езжай, - он нахмурился. - Ты ей голову морочишь, да? Как было на прошлом месте службы твоего отца?

- Нет, - мотнул головой Желан. – Здесь все совсем не так!

Харек облокотился на стену, скрестил на груди крепкие руки, обнаженные по локоть.

- Сам отправляйся, - сказал он, - твой отец подождет. Туда и обратно. Это не займет много времени. Просто сам успокой ее, мне она не очень-то и доверяет.

Княжич вздохнул.

- Я не могу. Мне уже надо идти, - он кивнул в сторону дома, думая о том, что его, скорее всего, уже выглядывает Милава. Обернулся к северянину: - Выручи. В последний раз, - и добавил, - сочтемся при случае!

Харек вздохнул и оттолкнулся от стены, кивнул с видимой неохотой.

- Ладно, в последний раз, - произнес он и пошел в дружинную избу за верхней одеждой, а Желан метнулся обратно к дому.

***********

Княжич снова не пришел вечером, как обещал. Тоска и отчаяние сдавили грудь. В тот миг ощутила себя глупой и наивной, при этом даже тогда стараясь оправдать Желана. Мысленно уверяла себя, что это снова отец-князь не пустил его ко мне. Узнал о предстоящей встрече, запер, закрыл, остановил сына. Что, если бы не его воля, то княжич сейчас был бы рядом, исполнив свое обещание.

Ведь так вполне могло быть, думала, протоптав тропинку вдоль изгороди. Полная луна ярко освещала и мой дом, и дорогу впереди. В темноте раздался топот лошадиных копыт и мое сердце дернулось в ожидании. Я рванула навстречу Желану и только разглядев всадника, когда он приблизился и осадил коня рядом со мной, замерла от жестокого разочарования. Кажется, уже не в первый раз повторяется подобное. И снова вместо желанного любимого мужчины этот северянин.

- Харек, - только и произнесла я.

Мужчина спешился, подошел ко мне. Жеребец ткнулся воину в спину, словно подтолкнул в мою сторону.

- Можешь даже не говорить, я и так знаю, что это княжич прислал тебя… - произнесла тихо, отвернувшись от Харека, чтобы он не смог увидеть моих слез, и добавила, шмыгнув носом, - и его, конечно же, не пустил отец!

Харек встал рядом, заглянув в мое лицо.

- У него и правда не получилось. Буревой не пустил. Так что твоя догадка верна.

- Только мне от этого не легче, - ответила я.

Тяжелая мужская рука легла на мое плечо, слегка сжала и я, удивившись подобному сочувствию, даже не подумала высвободиться и продолжала стоять, глядя перед собой.

- Не переживай, - произнес Харек, - завтра вы обязательно встретитесь!

- Если его отец отпустит, - пошутила я.

Харек убрал руку и одним прыжком оказался в седле. Я обернулась к нему, запоздало поблагодарив.

- Это Желан меня попросил тебя предупредить, - сказал мужчина, разворачивая коня, - видишь, он переживает за тебя, так что не бери ничего дурного в голову.

Он уже хотел было попрощаться, как я вспомнила слова Ульяны, брошенные мне днем.

- Харек! –позвала я.

Он осадил коня, нетерпеливо переминвшегося под всадником.

- Ты видел невесту Желана? – спросила я сдавленным голосом. - Какая она?

Харек пожал плечами.

- Нет, не видел. Когда мы вернулись с дозора она и ее отец уже были в доме у князя, - он на мгновение задержал взгляд на моем лице, посмотрел как-то странно, вдумчиво, а затем улыбка вернула прежнее выражение его взгляду.

- Доброй тебе ночи, Метелица, - произнес он и пустил жеребца вперед. - Не думай о дурном! – донеслись до меня его слова, прежде чем северянин по имени Харек Две Косицы пропал в ночи.

**********

В ту ночь Желан никак не мог уснуть. Все ворочался с боку на бок, размышляя о том, что же с ним происходит. Милава занимала все его мысли, и княжич только диву дивился, что подобное могло произойти с ним. Желан был твердо уверен в своей любви к Метелице, но интерес к Милаве затмил прежнее чувство, и молодой князь успокаивал себя тем, что, возможно, ему бы все равно пришлось расстаться со знахаркой и женится на той, которую для него выбрал отец. Встреться они на месяц раньше, все было бы иначе. В жизни княжича не оказалось бы Метелицы и теперь Желан просто не знал, что ему делать с влюбленной в него девушкой. Как объяснить ей, что все те жаркие объятия и поцелуи, что она дарила ему теплыми вечерами на берегу реки, теперь для него так мало значат. Что всего лишь один взгляд на другую и молодой мужчина понял, что именно она, Милава, его судьба.

А Милава была такой кроткой и покорной, и смотрела на своего жениха таким восхищенным взглядом, что Желан чувствовал, что сам растет в своих глазах. Он словно стал старше и мудрее, и все оттого, как на него смотрела эта девушка. Но самое главное – ее красота поразила княжича и весь вечер, находясь рядом, Желан не мог оторвать от нее своего взгляда.

«Надо что-то решать», - сказал сам себе молодой князь. Как бы ни было трудно, но ему стоило сказать Метелице, что между ними все кончено. Сегодня вечером он сказал отцу, что больше не видит препятствий к союзу с дочерью Велигора и Буревой одобрительно хлопнул сына по плечу.

- А я ведь тебе говорил! – сказал он. – А ты придумал себе какую-то любовь. Теперь-то понял, что отец прав. Девушка-то какая! И знатная, и красавица, и ты ей, кажется, тоже приглянулся. Чем не пара?

Желан не мог не признать правоты отца, только одно его терзало теперь. Как сказать молодой знахарке, что она больше не любима? Как объяснить, что чувства, казавшиеся такими прочными, настоящими, изменились всего за один вечер!

***********

Харек тоже не спал в эту ночь. Он лежал, заложив руки за голову и глядел в потолок, думая о Метелице. Сегодня ему показалось, что Желан что-то не договаривал, когда просил поехать к Метелице. Какими-то другими были глаза молодого князя. Такое выражение он уже встречал, и совсем недавно, у того же Желана. Что-то здесь было нечисто. Он чувствовал это, но пока не мог понять толком, отчего на сердце тяжелым камнем лежит тревога. А мысли роились рассерженными пчелами. Жалили, злились на него за то, что не может понять. Не может найти ответ, который, как казалось мужчине, словно осенний лист, упавший на зеркало воды, лежит на самой поверхности. Протяни руку и поймешь, прочтешь!

- Не может быть! – прошептал он во тьму, когда вдруг услышал, как что-то тяжелое приземлилось на крышу дружинной избы. Сначала мужчина подумал, что ему, возможно, показалось, только ветра не было, да и коты, любители крыш, не производили подобного шума. Несколько мгновений стояла полная тишина. В ней дышали дружинники, сонно посапывая на кроватях, и Харек было успокоился, когда на крыше снова что-то зашевелилось, зашумело. Воин поспешно встал. Никого не разбудив, он взял в руку меч и крадучись вышел во двор.

На небе светила полная луна. Ее яркий золотой свет падал на постройки, отбрасывал тени на двор, чертил замысловатые пятна на утоптанной земле. Харек огляделся, прошел по двору, прячась в тени, как вдруг увидел, как что-то бесформенное, черное взметнулось с крыши дружинной избы и ловко, словно огромная кошка, запрыгнуло на дом князя.

Северянин удивленно проследил за тем, как тень вскарабкалась по стене и забралась на крышу. Луна осветила странное существо. Снизу, да с такого расстояния, Харек ничего толком разглядеть не смог. Но он знал только одно – это не человек, хотя ему показалось, что на мгновение из-под черного бесформенного балахона, что было надето на существе, мелькнула тонкая рука.

Харек помотал головой, словно стараясь сбросить наваждение. Он все еще надеялся, что спит и что это странное видение - просто сон.

Со стороны конюшни зафыркала лошадь, и северянин снова обратил внимание на крышу дома, где в последний раз видел существо, но там уже никого не было.

Мужчина опустил свой меч, еще раз огляделся, нет ли чего подозрительного рядом и вернулся в дом, решив поутру рассказать все князю.

- Что-то ты, девонька, сама не своя, - сказал мне с утра дед Баташ, когда я напрочь загубила тесто, думая не о том, о чем следовало бы. Тесто как следует не поднялось, и я вывалила его с горя в корыто, свинье на радость.

Вся работа просто не ладилась с самого утра. Да и как иначе, если мое сердце подсказывало мне, что между мной и Желаном что-то изменилось и не надо было увидеть его того, чтобы это понять. Подхватив цапок, поспешила на огород, прополоть грядки, да собрать слизняков, что расползлись на рассвете, смакуя росу на салате, а дед пошел кормить кур, поняв, что я не склонна к разговору и оказался прав. Мне же хотелось отвлечься. Забыться и выбросить из головы все мрачные, полные недобрых предчувствий, мысли.

Что и говорить, получалось плохо. И с грядками, и с мыслями.

Если бы только Желан приехал и сказал, что между нами все по-прежнему, что я любима, и он только мой! Как ждала его весь день, надеялась навстречу, но княжич все не ехал. И время текло, перевалив за полдень. Я прогоняла слезы, но они, словно пророчя беду, неумолимо просились наружу, пока не сдалась. Присев на камень за сараем, чтобы дед не увидел, дала волю слезам, разрыдалась, закусив платок зубами.

Странным образом слезы не помогли, только глаза стали красными и распухшими, словно от бессонной ночи.

Поднявшись на ноги, стряхнула с подола прилипшие травинки и солому, глубоко вздохнула, набрав полные легкие воздуха и вышла с огорода, мечтая только об одном, чтобы дедушка не заметил мое зареванное лицо. Не повезло. Баташ все увидел и поманил меня к себе, когда я уже было ступила на крыльцо. Пришлось развернуться и подойти к деду.

- Это еще что? – спросил он хмуро. - Почему глаза на мокром месте?

Я промолчала, не зная, что сказать. Желан ведь ничем меня не обидел и эти слезы – пока только мои домыслы и предчувствие.

- Это княжич? – спросил дед и добавил тихо. - Кто ж еще, будь он неладен!

Услышав вопрос, отрицательно покачала головой.

- Нет, - возразила я поспешно, - сама себе глупостей надумала, вот и реву от собственной дурости.

Баташ внимательно поглядел на мое лицо, привычно прищелкнул языком.

- И что за домыслы? – спросил старик. - Предчувствие какое, или как?

Я кивнула.

- Ну, девонька, это у тебя от бабки, - со знанием дела заявил старик, - она тоже всегда чуял, что не то, да не так, и ни разу не ошибалась! – он поглядел на меня лукаво, будто знал что-то такое, чего не знала я. - Пойдем-ка поговорим, - и кивнул на дом.

Оказавшись внутри, я опустилась на лавку у стола. Дед Баташ сел напротив, вытянув свои ноги под столом.

- Я давно хотел тебе рассказать, - начал он, - бабка твоя, моя жена, была женщина странная. Это от нее у тебя дар к знахарству. Помню к моей Полеле со всех окрестных деревенек да городов приходили просить помощи. А она лечила так, как никто другой. Почти все болезни уходили, когда она бралась за дело. Так вот это у тебя от нее такой дар. Наверное, передался по наследству. Я тебя, когда отводил поучиться к Злате, то очень надеялся, что ничего подобного у тебя не будет, но я ошибся… - он положил свои морщинистые желтые руки на стол. Я отчего-то уставилась на них во все глаза, а дед тем временем продолжил: - Как говорила моя жена, это не только дар, но и некоторого рода проклятье.

- Почему? – удивилась я.

- А вот это Полеля так мне и не успела объяснить, - дед вздохнул, - так что твои предчувствия очень могут быть истинными.

- Надеюсь, нет, - сказала я и встала из-за стола. Желан не мог со мной так поступить. Я не верила в то, что чувствовала. Думала, что сама себя извожу, придумывая разные глупости, свойственные влюбленной девушке.

- Что-же ты не едешь, - спросила пустоту, глядя на дорогу, когда вышла из дома. Мне ответил только ветер, поймавший выбившуюся при работе на огороде прядь и защекотавший щеку.

- Желан! – только и прошептала я. Но ответа не было.

**********

- Что еще за глупости ты говоришь! – удивился Буревой, когда Харек рассказал ему о том, что видел прошлой ночью. Князь только странно посмотрел на своего лучшего воина и покачал головой.

- Тебе, скорее всего, приснилось, - произнес князь.

- Нет, - ответил уверенно северянин, - не приснилось. Я еще, кажется, нахожусь в своем уме или ты сомневаешься в этом, мой князь? – он вопросительно изогнул одну бровь. Буревой усмехнулся.

- Я не сомневаюсь в твоем уме, - сказал он, - но то, что ты описываешь, это просто чертовщина какая-то.

- Я бы сказал, у вас в городе появилась ведьма, - уточнил Харек.

- Ведьма? – повторил князь и рассмеялся.

- Ты напрасно не веришь, - Харек взглянул на своего князя так, что тому вмиг расхотелось смеяться. Вид у северянина был крайне серьезный, что отбивало всякое желание веселиться.

- У нас на севере их называют хейд, правда я не уверен, что видел именно ее, но очень похоже!

Буревой задумчиво почесал бороду.

- И чем они опасны, эти твои хейд! – спросил он несколько резко.

- Если у вас в городе поселилась ведьма, то скоро ты об этом узнаешь, но надеюсь, я ошибся! – и Харек поклонившись вышел из палат.

***********

Княжна Милава хорошо держалась в седле. Молодой князь, казалось, без устали мог смотреть на ее тонкую фигурку, сидевшую на лошади словно влитая. На длинные густые косы с выбившимися после скачки прядями, которые Желану до боли хотелось поймать и прикоснуться к ним своими губами. О большем он пока не мог и мечтать. Даже не думал сорвать поцелуй с ее манящих губ, чтобы ненароком не обидеть девушку.

У них все еще было впереди, и княжич почти мечтал соединить свою судьбу с молодой княжной. После бешеной скачки по подсохшей дороге молодой мужчина посмотрел на раскрасневшееся лицо своей невесты, в ее довольные сияющие глаза, и подумал о том, как ему повезло. С самого утра Буревой дал добро на то, чтобы жених и невеста смогли хоть немного пообщаться, побыть вдвоем. И хотя день свадьбы еще не назначили, но и Светолика с мужем и Велигор уже знали – свадьбе быть. Слишком уж откровенно смотрели глаза в глаза молодые. Слишком открытой была улыбка Милавы, которая не скрывала своей радости. Да и Желан казался другим. Собранным, влюбленным. Потому немедля стали готовиться к празднеству, опасаясь, как бы кто не сглазил предстоящее торжество. И пока родители суетились, отдавая распоряжения по приготовлениям к торжеству, молодые проводили вместе время.

Желан гарцевал впереди Милавы. Наездником он был хорошим. С малолетства отец приучил его к седлу. Мальчишкой молодой княжич сразу сел на настоящего коня. Девушка с интересом смотрела на жениха, уже со смехом вспоминая свои опасения. Теперь она была рада, что послушалась отца. Да и когда это было видано, чтобы родной отец пожелал своей кровиночке плохого?

В город въезжали со стороны леса, минуя живописный объезд вдоль реки. Желан хотел объехать дом Метелицы, опасаясь нечаянной встречи, решив, что возможно этим вечером поедет к ней и переговорит. Он был уверен, что знахарка его поймет, да и Буревой по такому случаю отпустит его ненадолго перед ужином. Да отец будет рад, что все получилось так, как он хотел.

И все же, порой что-то цепляло княжича за сердце. Кололо, словно напоминало о том, как все неправильно. Метелица была слишком хорошей девушкой, и он жалел, что обидел ее. И радовался, что когда-то не пошел дальше поцелуев, уважая свою избранницу. Это позволило ему испытывать меньше вины за свой выбор.

Решившись, Желан направил коня следом за лошадью невесты.

Несколько домов, огородики с копошащимися на грядках крестьянами, и перед молодой парой открылась базарная площадь, расположившаяся в нескольких минутах езды от южных ворот. Милава с интересом рассматривала торговцев и их товары, пока Желан ехал впереди, подхватив под уздцы ее лошадь. Княжна с готовностью передала их ему в руки, а сама смотрела по сторонам, улыбаясь чему-то своему. То ли прекрасно проведенному дню, то ли чудесной погоде. Что было на то причиной, она не знала, просто была счастлива отчего Милаве казалось, что и все вокруг должны разделять ее чувства.

Когда Желана кто-то крикнул из толпы, он остановил своего жеребца, скорее по привычке отреагировав на зов. Оглянувшись, княжич увидел стоявшую возле молочника Метелицу. Девушка смотрела на него с недоумением, отчаянием и грустью. Она переводила взгляд с лица Желана на прекрасное лицо девушки, ехавшей с ним рядом. И княжич видел понимание в ее взгляде. Она знала, кто рядом с ним. Видела, чью лошадь он держит под уздцы. Его невеста!

Желан сперва даже потерял дар речи. Увидеть боль в глазах знахарки оказалось тяжелее, чем он мог себе представить и, когда она, отвернувшись от него, убежала прочь с рынка, расталкивая случайных прохожих, княжич едва подавил в себе желание побежать следом, успокоить и все рассказать, как есть на самом деле. Но после, подумав, решил, что возможно это даже к лучшему, что Метелица сегодня увидела его Милаву. Теперь она и без его слов перестанет надеяться и ждать, а он освободит себя от ненужных объяснений и лишних слов, которые, несомненно, причинят боль обоим.

- Что-то случилось? – спросила княжна, заметив, что они слишком долго стоят на одном месте. Она конечно же заметила девушку. Не заметить откровенный взгляд бедно одетой крестьянки было просто невозможно, и в груди у княжны острым ножом кольнула ревность.

Не трудно было догадаться, что этих двоих связывало нечто большее, чем простое знакомство. А судя по реакции девушки, она не была в курсе их скорой свадьбы с сыном Буревого. Но Милана была женщиной умной и потому решила не заострять внимания на произошедшем. Тем более, что сам князь явно не спешил за незнакомкой и остался с ней, с Милавой. В том, что крестьянка бывшая зазноба Желана, молодая княжна не сомневалась ни на минуту. Это оказалось больнее, чем она даже могла себе предположть. Но, прежде чем делать какие-то выводы, стоило узнать правду у самого жениха.

Желан встряхнул гривой темных волос, прогоняя мысли о Метелице вместе с голосом совести, кричавшей ему, что он поступает подло и низко для мужчины.

Княжич сдержал свой порыв и, улыбнувшись невесте, последовал дальше…

************

Как вернулась домой, сама не ведаю, не помню. Наверное, ноги просто отнесли меня туда, где было спокойно. Где могла, не скрываясь и не таясь, дать волю чувствам, выплеснуть боль.

Я ворвалась в дом, упала на застланную старым покрывалом кровать и разрыдалась во весь голос. Дедушки слава Богам, дома не оказалось, а сдерживаться больше не было сил. Я подгребла к груди подушку, впилась в нее остервенело зубами и зарычала, словно в этом, больше похожем на звериный крик звуке, вылилась вся моя боль и ненависть, которую в тот самый момент испытала к княжичу. Нет, я не винила его невесту. Она, как и я, была жертвой обстоятельств и наверняка не знала о моем существовании, да и вряд ли заметила меня сегодня. Кто я против нее? Ни титулом, ни красотой ей не ровня! Но Желан! Как он мог! До того, кака окликнуть княжича, стала невольной свидетельницей того, как молодой мужчина смотрел на девушку. Ту, которая была рядом. Его невесту. И что самое страшное - я помнила в его глазах такое же выражение обожания, когда он смотрел на меня. Как страшно признать, что завистливая Ульяна оказалась права. Могу себе представить, какие скоро пойдут обо мне пересуды и даже знаю, кто первый начнет сеять сплетни в городе!

Я вновь зарыдала, теперь уже тише, а когда в доме раздались чьи-то шаги, резко села, решив, что это вернулся Баташ. Быстро утерев слезы рукавом рубашки внезапно замерла, прислушиваясь к шагам.

Дедушка, когда ходил, приволакивал ногу. Тот, кто прошел в мой дом, был вовсе не дед.

- Метелица? – в голосе Харека прозвучало удивление, когда он увидел меня, сидящую на постели с красным носом и зарёванным лицом.

«Северянин», - простонала я внутренне. Только его мне не хватало! И что его только принесло сюда? Какая нелегкая привела в мой дом именно сейчас, именно сегодня, когда я не была готова видеть даже родного деда!

Мужчина оглядел меня с ног до головы. Видимо, мой вид был жалок, так как его обычно каменное выражение лица, вдруг смягчилось.

- Что произошло? – спросил воин, приблизившись. Увидев на его лице искреннюю заботу, ощутила, как на душе стало еще более гадко. Никогда прежде не жалела себя, а тут…

И снова захотелось заплакать. Но присутствие чужого в доме удерживало слезы.

- Ничего особенного, - я отмахнулась, но Харек, видимо, не счел правильным меня сейчас мучить расспросами.

- Ты-то что здесь делаешь? – шмыгнув носом, поинтересовалась я, тайно надеясь, что его снова прислал Желан, чтобы как-то объяснить то, что случилось на рынке. Но я ошиблась. Северянин приехал по собственному делу.

- Скажи мне, - начал он, осторожно присев на самый краешек моей кровати, - ты ведь у многих в городе скотину лечишь?

Я кивнула.

- Да почти у всех, когда требуется моя помощь!

Харек кивнул.

- А не было ли у в последнее время тебя странностей с живностью? Когда вроде бы и не скажешь, что животное больно, а оно все равно умирает? – он говорил какие-то глупости.

- Ты думаешь, кто-то специально портит скотину? – удивилась я и покачала головой. - Нет, подобного не было… - я призадумалась и поспешно добавила: - Точно нет. Может у кого что и было, но я об этом не ведаю.

Харек кивнул, при этом не сводя с меня пристального взгляда. Кажется, мой ответ его успокоил.

- Ты ведь плакала из-за Желана? – вдруг спросил он. Я глаз не отвела и лгать не стала.

- Да, - ответила коротко.

Северянин потянулся ко мне, а я почему-то не отпрянула, как сделала бы раньше, и когда его пальцы погладили мою щеку, только продолжала молча смотреть на воина. Глаза мужчины странным образом потемнели, и он внезапно резко отдернул руку и отпрянул назад. Взглянул быстро. Нахмурился, будто размышляя, а затем произнес:

- Не надо плакать. Он не стоит такой, как ты, - и поднявшись с кровати быстро выскочил из дома, оставив меня в недоумении глядеть ему вослед.

**********

С ведрами полными воды медленно возвращалась от колодца. Смеркалось и небо было затянуто серыми тучами. В воздухе уже пахло дождем и поднявшийся ветер рвал развешенное во дворе белье. Я занесла ведра в дом и вернулась во двор, прихватив плетеную корзину, предназначенную для белья. В этот раз даже не заметила, как к калитке подъехал всадник. Возможно, всему виной был ветер, шумевший в кроне раскидистого дуба, который рос недалеко от нашего дома, да шелест высокой травы, а может быть сегодня я просто не хотела слышать?

Это был он. Мой княжич. Или уже не мой?

Желан отодвинул простыню, взглянул на меня печально, но с решимостью во взгляде, и тогда я поняла, что между нами действительно все кончено.

- Не стоило приходить, - сказала я. – Я и так все поняла. Не дура.

Княжич вышел вперед. Плечи его поникли и вид был жалким, словно у побитого пса. Очень надеюсь, что он и чувствовал себя также плохо, как выглядел.

- Я не мог не поговорить с тобой! – произнес парень.

Сорвав ни в чем не повинную простыню, скомкав, запихнула ее в корзину и потянулась к полотенцу, висевшему рядом.

- Я вот только одного не понимаю, - сказала горько, - это отец заставляет тебя, или ты сам решил жениться?

Желан опустил голову, несколько мгновений он просто молчал, но затем, словно решившись, вскинул на меня тяжелый взгляд. И внутри все застыло. Покрылось льдом.

Слова, которые мужчина сейчас говорил, давались ему с видимым трудом.

- Я сам…

Сорванное полотенце отправилось следом за простыней. Я повернула к молодому мужчине лицо. Слезы покатились по щекам, но я и не желала их больше сдерживать перед ним. Пусть знает, что мне больно, что я тоже могу чувствовать! Боль переполняла. Была на грани с яростью. Мне казалось, что я готова вцепиться в его волосы, но понимала, что не сделаю ничего такого. Видят боги, как мне хотелось причинить в тот миг ему боль! Чтобы почувствовал все то, что ест меня изнутри, как хворь.

- Объясни мне, как можно было так поменяться за один день? – голос сорвался на крик и ветер унес его прочь, но княжич услышал. Внутри у меня все клокотало от обиды и злости. Наверное, и лицо потемнело, а глаза метали молнии. Но мне было все равно. - Ты ушел от меня и обещал прийти вечером. Я ведь чувствовала тогда, что ты меня любишь! Как же так? Как все могло так быстро измениться?

Желан поймал мои вскинутые в отчаянии руки. Корзинка упала на траву. Усилившийся ветер сбил оставшееся на верёвке белье в одну кучу, дернул меня за волосы, закружил подол длинного домашнего платья. Даже погода издевалась, насмехалась над моим горем.

- Прости, Метелица, - произнес он. - Прости и постарайся понять. Я только увидел ее, как понял, что она и есть моя судьба. Мне жаль, что я причинил тебе боль. Но это правда. Я не хотел, не думал!

Я вздрогнула от этих его слов, закусила губу.

- Отец в кои-то веки оказался прав, прости меня, прошу! – продолжил обманщик.

Забившись в его руках пойманной птицей, все же вырвалась, но только когда он сам решил меня отпустить. В тот миг с неба на землю полетели первые капли дождя. Мелкие, холодные, они тотчас смешались с моими слезами. Бросив корзинку, побежала к дому. Навстречу мне вышел Баташ, хмуро посмотрел на княжича, дернувшегося было последовать за мной. Когда дед вернулся, не знаю. Но сейчас, как никогда, была рада ему.

Спрятавшись за спину деда, отвернула лицо от Желана, спрятала в ладонях.

- Уходи отсюда и дорогу к нам забудь, - сказал дед Баташ.

Дождь пошел сильнее. Желан еще немного постоял во дворе, затем поднял с травы корзинку, сложил в нее оставшееся белье и подошел к крыльцу. Не глядя ни на деда, ни на меня, он поставил корзинку на ступеньку под крышу и пошел прочь со двора. Уже через миг он мчался галопом прочь от нашего дома. Я не выдержала и выскочила прямо под дождь, чтобы увидеть его растворившимся за пеленой дождя.

Не знаю, сколько я простояла глада на опустевшую дорогу. С волос капала дождевая вода, стекала по щекам, по подбородку. Уже было не понять, где дождь, а где слезы. Казалось, само небо плакало со мной вместе. А еще была боль. И она не желала отпускать. Села тяжестью на грудь. Сдавила, сипло засмеялась, потешаясь над моим горем.

Я вздрогнула, когда подошедший сзади дед обнял меня за плечи и отвел в дом, гладя по мокрым волосам. Там он усадил меня возле печи, подбросил в пламя дров и укутал в плед.

- Не печалься, - прошептал он тихо и поцеловал меня в мокрую макушку, - все пройдет. Не один он такой на свете! Знаешь, сколько еще будет у тебя таких княжичей? А?

Я всхлипнула и затихла в дедовых руках, думая о том, что таких уже не будет. Потому что он один-единственный. И таким останется навсегда.

************

Харек поймал себя на мысли, что слишком часто, оказываясь в городе по делам, проезжает мимо дома Метелицы, даже если этот путь и не самый удобный для него. Это происходило как-то помимо его воли. Словно сами ноги несли его туда. Хотя северянин понимал, отчего это происходит.

Он хотел увидеть Метелицу. Каждый раз в нерешительности останавливал коня, собираясь зайти к ней, но передумав почти у порога, забирался в седло и пускал скакуна в галоп до самого княжеского двора. Харек знал, что девушка вряд ли захочет видеть его и виноват в этом был молодой князь. Северянин злился на Желана за то, что тот обидел знахарку. Да только что толку было от его злости? Связанный клятвой служить Буревою, Харек не мог причинить вреда его сыну, не нарушив слова, хотя руки у мужчины часто чесались при виде довольного лица княжича, когда они встречались во дворе или находились рядом на тренировках. Северянин сделал так, что они вместе больше не ходили в дозоры и встречаясь хмурился, глядя на довольное лицо молодого мужчины. Но как же хотелось проучить глупого! Нет, Харек понимал, что княжна хороша собой. Она могла увлечь Желана. Но разве поступает так настоящий мужчина? Нет. Этого Харек понять не мог, как не старался. Подобное противоречило его сущности.

А Желан готовился к свадьбе. В дом к князю уже съезжались гости и родня. На пивоварне варилось пиво, в коптильне висели мясо и рыба, дожидались своего часа овощи на грядках и скот мычал в загоне. Милава радовалась вместе с родителями и женихом, глядя, что каждый день приготовлений приближает самый главный день в их жизни. Девушка была счастлива и порхала по двору легкая и довольная, не скрывая своей радости.

А Желан раздувался от гордости, глядя на свое будущую жену, самую прекрасную девушку в мире. Он уже и думать забыл о Метелице. Встречи с ней казались княжичу каким-то далеким сном, теперь нечетким и размытым. И печалиться, и сожалеть о том, что обидел знахарку, молодой мужчина даже не пытался. Это удивило князя. Буревой, иногда упрекал сына в жестокости.

- Ты бы хоть ей откупную какую дал, - проговорил князь. - Я рад тому, что ты женишься на Милаве, но оставлять после себя чужую обиду никому не стоит. Это ни к чему хорошему не приведет!

Желан только отмахнулся.

- Метелица добрая, она простит, - сказал он, а Светолика почему-то произнесла:

- Она же, кажется, знахарка, - княгиня внимательно посмотрела на мужа, - а в городе ее вообще ведьмой кличут. Как бы она не решила тебе отомстить! – и она перевела взгляд на Желана. Княжич насупился.

- Она не такая, - сказал молодой мужчина, - она добрая.

Светолика только хмыкнула, но больше разговор на эту тему не поднимала.

А за два дня до свадьбы в город пришла беда.