Метла, щётка и кое-что на потом

И почему я вылила отходы именно на него? Могла же сдержаться. Проглотить все те слова, что сорвались с языка, отвернуться, будто не услышала беспочвенных обвинений, но нет! Нет, я больше никогда не буду послушной тихоней, решила я и заставила ведро взлететь именно над его головой, над головой самого герцога Драго фон Дракариуса. Перепутала его высокий, плечистый силуэт с силуэтом своего бывшего начальника, который за несколько мгновений до этого обвинил меня в воровстве и сообщил об увольнении с пометкой в трудовом листе.

Ну, конечно же, слёзные мольбы не помогли бы загладить вину, ведь все в Громбурге знают о невероятно вспыльчивом характере герцога. Поэтому я, всё ещё с метлой в руках (не собираюсь оставлять столь хороший инвентарь в дурацком ресторане) непроизвольно пискнула, поняв по низкому рычанию, что ошиблась целью, развернулась на пятках и дала дёру, словно прыткий заяц от гончей собаки.

Скажу честно, убегать в туфлях на каблуках не очень удобно, особенно когда юбка путается в ногах, а корсет сжимает рёбра так, что не вдохнуть, не выдохнуть, но я старалась. Я упорная! И я бежала. Пробежала через весь зал, посшибав на своём пути каждый свободный стул. Перемахнула через ступеньки, чуть не перевернувшись на них кверху панталонами, забежала за угол и втиснулась в узенькое пространство между двумя помойками, но и это меня не спасло.

Поэтому и только поэтому я воспользовалась самозащитой — самой лучшей самозащитой! — нападением.

Едва только фигура фон Дракариуса появилась передо мной, как я со всей дури ткнула в перекошенное от гнева лицо запылившимися прутьями.

— Это если вкратце, — побарабанив по металлическому столу короткими ноготками, сказала я и как можно ласковее улыбнулась. — Можно мне уже домой, господин полицейский?

Господин полицейский в мундире, на котором не было ни пылинки (в отличие от моей некогда белой блузки), медленно опустил перо. Он смотрел на меня так, будто я только что объявила о своём намерении танцевать на крыше муниципалитета.

Его палец, толстый и уверенный, поднялся и указал на предмет, прислонённый к моему стулу.

— Объясните, мисс, при чём здесь метла? В вашем красочном рассказе она фигурирует как орудие... нападения на особу герцогского достоинства. Лично на него самого. — Он произнёс это с таким придыханием, будто сам боялся назвать имя фон Дракариуса.

Я посмотрела на свою спасительницу и предательницу. Запылившиеся прутья выглядели совсем не героически.

— Вы не поняли, господин страж порядка, — наклонилась я к нему через стол, понизив голос до конспиративного шёпота. — Это не просто метла. Это элемент моей личной безопасности. Как дама, гуляющая в одиночестве по ночному Громбургу, я имею право на самооборону. А метла — это классика. Она и от бродячих псов поможет, и, как выяснилось, от... внезапно материализующихся герцогов-драконов. Я всего лишь... инстинктивно отреагировала на угрозу. Он же подкрался сзади! В тёмном переулке! Вы же не хотите сказать, что особа его статуса имеет привычку пугать честных граждан из-за угла?

Полицейский медленно перевёл взгляд с метлы на моё лицо. В его глазах читалась мольба о досрочной пенсии.

— Мисс Элария, — он произнёс моё имя так, словно это было предсмертное хрипение. — Вы утверждаете, что Его Светлость герцог Драго фон Дракариус, Владыка Огненных Холмов и Потомок Древних Кровей, самолично и намеренно встал на путь вашей... тренировочной метлы?

— Совершенно верно! — всплеснула я руками, стараясь выглядеть как можно более искренней. Это сложно, когда в волосах застряла картофельная кожура. — Видимо, у аристократов свои представления о вечернем досуге. Подкрадываться к беззащитным девушкам!

В этот момент дверь в кабинет с грохотом распахнулась, впустив внутрь порыв холодного ночного воздуха и... ту самую «угрозу», о которой я только что так душераздирающе рассказывала.

Герцог фон Дракариус стоял на пороге. Его плащ был сброшен, открывая дорогой, но теперь изрядно помятый камзол. В роскошных тёмных волосах, которые всего час назад лежали безупречными волнами, теперь красовалось несколько до боли знакомых мне рыжих перьев от моей же метлы. Но хуже всего были его глаза. Они пылали холодным огнём, в котором гнев смешивался с чем-то ещё более опасным — личным оскорблением дракона, которого только что ткнули в морду веником.

Он шагнул в комнату, и воздух сгустился, как расплавленная лава.

— Сержант, — в его тихом и ровном голосе слышался отдалённый гул подземного толчка. — Вы, я надеюсь, уже занесли в протокол, как мисс... — он бросил на меня взгляд, от которого у меня похолодели даже пятки, — ...Элария, была уволена за воровство, а затем, собственноручно и прицельно, совершила нападение на мою персону с использованием заражённого бактериями инвентаря, оказала сопротивление при задержании, а теперь... — он подошёл так близко, что я почувствовала исходящее от него тепло, — ...клевещет, приписывая мне склонность к уличному хулиганству.

Я вжалась в стул, чувствуя себя не мышкой, а самой маленькой и глупой ящерицей в коллекции огромного, разгневанного дракона.

Герцог наклонился, его губы оказались в сантиметре от моего уха.

— Что же нам со всем этим делать, воришка и метельщица? — прошептал он так, что только я могла услышать. — По законам моих земель за оскорбление правителя полагается... значительное время на размышления в каменной башне.

— Ваша Светлость, — вежливо, но твёрдо вмешался сержант, с тоской глядя на испорченный протокол. — Напомню, вы находитесь в Вольном городе Громбурге. Наши законы... несколько иные. И если мне память не изменяет, вы как раз прибыли по срочному делу, связанному с некими бумагами? Может, решим всё миром, не доводя до суда? Присядьте, пожалуйста.

Мой взгляд упал на его шикарный, но испорченный камзол. А потом — на мою верную, хоть и потрёпанную метлу. Идея, глупая, отчаянная и блестящая, как чешуя на драконьем хвосте, родилась в моей голове мгновенно.

Я выпрямилась, посмотрела ему прямо в его огненные глаза и улыбнулась самой сладкой улыбкой.

— Ваша Светлость, — начала я, и мой голос дрогнул лишь чуть-чуть. — Предлагаю сделку. Я публично опровергну все слухи о ваших... «нетрадиционных методах знакомства». И приведу ваш камзол в идеальное состояние. Бесплатно. Мои секреты чистки способны вернуть белизну облакам. А вы... вы забудете о сегодняшнем недоразумении.

Один из его локонов медленно соскользнул на лоб. Он выглядел смешно. Очаровательно. И всё ещё смертельно опасным.

Герцог медленно выпрямился, его взгляд скользнул с моего лица на метлу и обратно. В уголке его рта дрогнула едва заметная мышца.

— И каким же волшебным образом вы собираетесь отстирать виноградный сок и картофельное пюре с драконьей шелковой парчи, вытканной в недрах Огненной Горы, мисс Элария?

— О, Ваша Светлость, — я таинственно подмигнула ему и сержанту, который, кажется, уже мысленно писал завещание. — У меня есть свои секреты. Вы же не думаете, что я стала бы бросаться в герцогов метлой, не имея на то волшебного оправдания?

В голове у меня пронеслось: «Пронеси, тётушка, пронеси. Или твои заклинания для выведения пятен сейчас спасут твою племянницу, или мне придётся оттирать свою репутацию в тюремной камере».

В воздухе повисла тягостная пауза, которую пронзил вежливый кашель сержанта.

— В связи с этим инцидентом, — он нервно переложил бумаги на столе, — и учитывая ваши взаимные... гм... имущественные претензии, было бы целесообразно продолжить беседу в более подходящем месте. Магистр юриспруденции Теренций уже ожидает в Зелёном кабинете.

Герцог фон Дракариус замер на мгновение, его взгляд, всё ещё пылающий, на секунду стал рассеянным, будто он заново перебирал в уме список своих сегодняшних дел.

Бумаги... — почти неслышно выдохнул он, и по его лицу промелькнула тень досадливого воспоминания. Затем он резко развернулся и вышел из кабинета, даже не удостоив меня взглядом, но его молчаливое согласие витало в воздухе, густое, как смог над кузницами Громбурга.

Мне пришлось почти бежать, чтобы поспевать за его длинными шагами по коридору. Мы проследовали в роскошный кабинет, пахнущий старыми книгами и воском. За массивным столом из тёмного дерева сидел седовласый гном в безупречном мундире и очках на кончике носа.

— Ваша Светлость, мисс, — кивнул он, указывая на два кресла напротив. — Магистр Теренций, юрисконсульт по делам наследства. Мне уже доложили о... творческом начале вашего знакомства. Но давайте оставим личные обиды за дверью. Речь идёт о недвижимости. А именно: о поместье «Луковое Гнездо».

Он разложил перед нами два пергамента. Один — потрёпанный, с витиеватой подписью моей тётушки. Другой — пожелтевший от времени, с восковой герцогской печатью.

— Согласно городскому реестру, — гном уставился на меня через очки, — мисс Элария является законной наследницей по завещанию. Однако, — его взгляд перешёл на Драго, — у герцога фон Дракариуса имеется дарственная на эту землю, подписанная его прапрадедом. Документ... спорный, но не аннулированный.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Драго сидел, откинувшись в кресле, с видом полнейшего превосходства, но его пальцы нервно барабанили по ручке кресла.

— Таким образом, — Теренций сложил руки, — учитывая, что ни одна из сторон не готова уступить, а судебное разбирательство может занять месяцы, у меня есть компромиссное предложение, одобренное городским советом.

Он сделал паузу, глядя то на меня, то на герцога.

— До вынесения окончательного вердикта, поместье «Луковое Гнездо» переходит в совместное управление. Вы оба будете иметь право там находиться и обязаны поддерживать его в надлежащем состоянии. Никто не вправе продать, сдать в аренду или видоизменить имущество без согласия второй стороны.

В кабинете воцарилась гробовая тишина. Я видела, как по лицу Драго прошла волна неподдельной ярости. Сидеть в одном доме с той, кто только что облила его помоями? Немыслимо!

А потом я встретилась с его взглядом. В этих драконьих глазах бушевала буря, но сквозь гнев пробивалось острое, хищное любопытство. И что-то ещё... Возможно, вызов.

— Что ж, — его губы тронула та самая едва заметная улыбка, что была в кабинете у сержанта. — Похоже, вам выпал шанс продемонстрировать свои «волшебные оправдания» на практике, мисс Элария. В моём новом... временном жилище.

Вот блин! Кажется, моя отчаянная ложь о секретах чистки вот-вот станет суровой реальностью. И тётушкины тетради придётся открывать куда раньше, чем я предполагала.

Дверь в «Луковое Гнездо» закрылась с таким гулом, будто сам дом был недоволен сложившейся ситуацией. Мы стояли в прихожей, оглядывая пыльное, но просторное помещение, пахнущее травами и стариной. Между нами висело молчание, густое, как кисель.

— Что же, — герцог сдёрнул с плеч испорченный плащ и с таким видом бросил его на ближайшую вешалку, будто это был тронный зал, а не прихожая с паутиной в углу. — Правила просты. Я занимаю восточное крыло. Вы — западное. Кухня и общие помещения — нейтральная территория. Не приближайтесь ко мне, не лезьте с разговорами и не пытайтесь творить здесь своё «волшебство».

— Прекрасно, — прошипела я, сжимая ручку своей метлы так, что пальцы побелели. — А моё правило ещё проще: не трогайте мой сад, не суйте нос на мою половину и не портите воздух своим высокомерным фырканьем.

Мы стояли, уставившись друг на друга, как два кота перед дракой. Внезапно с верхнего этажа донёсся грохот, за которым последовало нежное позвякивание. Мы вздрогнули. Оба.

— Это что ещё? — рыкнул Драго.

— Дом знакомится с вами, Ваша Светлость, — я сладко улыбнулась. — Он ведь годами жил без мужского влияния. Может, каминные щипцы решили познакомиться с вами поближе?

Пока он бормотал что-то о «проклятых артефактах и ненормальных родственницах», я прошла на кухню. Моё сердце ёкнуло. Здесь всё было так, как оставила тётушка: горшки с засушенными травами, медный таз для варенья на плите и та самая поваренная книга с заговорёнными страницами на подставке. Мой плацдарм.

Вечером, когда Драго удалился в свои апартаменты (предварительно обнеся их магическим барьером, от которого пахло жжёным сахаром), я достала тётушкины тетради.

«Заговор для усмирения буйной утвари», — гласила первая строчка. — «Три раза сплюнь через левое плечо и скажи: «Уголок да полка, а вам неволька».

Я глубже закуталась в потёртый плед и улыбнулась. Этот «пыльный дракон» понятия не имеет, с кем связался. Он хотел войну? Он её получит. Войну, где главным оружием будет не магия дракона, а правильный отвар для мытья полов и шепоток, усмиряющий строптивую мебель.

А где-то на краю сознания, среди рецептов и заговоров, теплилась крамольная мысль: а что, если это самое «кое-что на потом» окажется куда интереснее, чем простая победа в споре за дом?

Я не стала терять ни секунды. Пока мой новый «сосед» устраивался в своих покоях, гремя мебелью и ворча на сквозняки, я решила провести разведку на своей территории. С метлой в руках, как скипетром, я открыла дверь в гостиную.

Комната встретила облаком пыли, поднявшимся с пола при моём появлении. Я кашлянула, взмахнула рукой и пробормотала: «Пыль-пылинка, не враг, а гостья, но пора бы и на покой». Мелкие частицы послушно опустились на паркет, сложившись в аккуратные кучки у плинтусов. Не идеально, но для начала сойдёт.

В углу стоял огромный диван, обитый когда-то дорогой парчой, а ныне истончившейся до дыр. На его спинке гордо восседал кот. Нет, не просто кот. Это было существо с изумрудно-зелёными глазами, шерстью цвета ночи и хвостом, похожим на перо экзотической птицы. Он смотрел на меня с таким снисходительным любопытством, будто я была мышью, принёсшей ему дань.

— А ты кто? — удивлённо спросила я.

Кот томно зевнул, показав острые клыки, и принялся вылизывать лапу.

— Его зовут Тень, — раздался холодный голос с порога. — Бывший фамильяр твоей тётушки. И судя по всему, единственное разумное существо в этом доме, кроме меня.

Драго стоял в дверях, прислонившись к косяку. Он сменил испорченный камзол на простую, но качественную тёмную рубашку, и от этого он казался только опаснее. Его взгляд скользнул по аккуратным кучкам пыли.

— Убираешься? Как мило. Надеюсь, ты не планируешь использовать эту... магию прачек... на моей половине.

— Не беспокойтесь, Ваша Светлость, — парировала я. — Ваша половина может спокойно зарасти плесенью и ностальгией. Она меня волнует. Я просто навожу порядок в своём будущем доме.

— В нашем временном пристанище, — поправил он, и в его глазах вспыхнули знакомые искры. — И пока мы здесь, я намерен обеспечить базовые условия для существования. Завтра сюда прибудет моя свита с припасами.

— Свита? — я невольно сжала метлу. — Вы планируете устроить здесь герцогский двор?

— Я планирую не умереть с голоду и не отравиться тем, что ты, возможно, приготовишь на этой кухне. Мои люди привезут провизию, напитки и... — он с отвращением оглядел потёртый диван, — ...достойную мебель.

Мысль о том, что его стражники и слуги будут сновать по моему — нашему — дому, заставила меня содрогнуться. Это был уже не просто спор с одним драконом, а вторжение целой армии.

— Я не позволю вам превратить «Луковое Гнездо» в очередной свой холодный замок! — заявила я, подходя ближе. — Здесь свой уклад! Свои правила!

— Правила устанавливает сильнейший, — мягко произнёс он, и его губы тронула хищная улыбка. — И, насколько я могу судить, твоя власть заканчивается на пыльных заклинаниях и старом коте.

В этот самый момент на книжную полку над его головой с глухим стуком свалился увесистый том в кожаном переплете. Драго инстинктивно отпрыгнул, а книга с грохотом приземлилась на то самое место, где он только что стоял.

Я не могла удержаться от улыбки.

— Кажется, дом с вами не согласен, Ваша Светлость. Он, видимо, ценит моё «пыльное» общество.

Он бросил на книгу, а затем на меня, взгляд, полный ярости и изумления. Без единого слова резко развернулся и вышел, пообещав на прощание:

— Это ещё не конец"

Я подошла к упавшей книге. Это был старый фолиант под названием «Основы магического домоводства, или Искусство создания уюта в магической среде». На раскрытой странице красовалась глава: «Как усмирить непрошеного гостя: от буйных родственников до зазнавшихся аристократов».

Тень слез с дивана, подошёл и потёрся о мои ноги, громко мурлыкая.

— Что, приятель? — прошептала я, наклоняясь к нему. — Ты тоже за меня?

Кот в ответ ткнулся мокрым носом в мою ладонь. Я взяла книгу, прижала её к груди и почувствовала прилив уверенности. Война только началась, но у меня есть дом, который на моей стороне, тётушкин кот и целый арсенал заклинаний, чтобы поставить этого надутого дракона на место.

А ещё... в голове шевельнулась непрошенная мысль. А что, если увидеть его не герцогом, посягающим на мой дом, а мужчиной, который... просто боится остаться в одиночестве в старом, странном доме? Я тут же отогнала эту мысль. Нет уж. Сентиментальности подождут. Сначала нужно выиграть эту войну.