Мила. Принцесса легкого поведения

Вытирая пальцем смазанную губную помаду, я вышла в шумную ночь крупного мегаполиса. За моей спиной тихо закрылась автоматическая дверь современного гостиничного комплекса, номер в котором стоит, как маленькая машина. Как раз такая, какую я присматривала этим утром.

Приятные мысли о скором приобретении грели мне душу гораздо сильнее, чем три бокала игристого. Но без них я уже давно не получаю удовольствия от своей работы.

Когда я только начинала, мне казалось, что я нашла себя. Всё было таким новым и захватывающим — красивые мужчины, искренние улыбки, благодарные взгляды. Я чувствовала себя словно героиня из романа, у которой наконец-то сложилась жизнь. Каждый новый вечер был приключением, а утро — горько-сладким ожиданием следующей встречи. Но самое главное — они были мне благодарны за искренность и… за всё.

Тогда я ждала новой смски с адресом с юношеским нетерпением. Сейчас уже прошло пять лет, как я в профессии и нет ни былого запала, ни страсти, которую я дарила мужчинам. Я практически уверена, что проблема не во мне. Я все еще готова радовать и удивлять, вот только некого. То ли мир за пять лет так изменился, то ли я сама… Все это превратилось в рутину. Смска, адрес, такси, гостиница, президентский люкс, голодный мужчина, шикарная я и пачка налички, уютно расположившаяся в моей миниатюрной сумочке.

Может это то самое выгорание? Или это мой мозг просто издевается, предлагая мне работу менеджером по кредитам? Хотя, представьте меня: строгий костюм, блестящие туфли, и голос, уверенно предлагающий "самый выгодный кредит на рынке". Боже, нет, только не это.

Губы скривились от одной мысли. Нет, я привыкла к своей богатой жизни и отказываться от нее не намерена. Может выйти замуж за усатого? Он уже не первый раз кидает вполне явные намеки.

Конечно, верным и любящим он не будет. А если и будет, то недолго, но этого ли я ищу от идеального мужа? И нужен ли мне вообще идеальный муж? Возможно, мне хватит и его золотой карты. А уж идеальной свою жизнь я могу сделать и сама.

Я остановилась напротив закрытой ювелирной лавки. На манекене в витрине было элегантное колье. Такое, как я давно хотела, но выбирая между ним и машиной, решила купить второе.

Сейчас же оставалось только облизываться на тонкую белоснежную нить, аккуратно обнимающую прозрачный драгоценный камень в обрамлении из маленьких диамантов.

— Ничего, ты следующий, — пообещала я камню.

— У вас хороший вкус, — раздалось рядом со мной. Я испугалась, но виду не подала. Пять лет в профессии закаляют характер. Чего я только не видела. Но главное усвоила хорошо, нельзя показывать страх. Слегка улыбнулась, чтобы мое лицо казалось наиболее расслабленным и медленно перевела взгляд в сторону того, кто также, как и я не спал этой ночью.

Передо мной стоял статный мужчина в деловом костюме, который словно сошёл с обложки журнала. Его рука, утонувшая в кармане, придавала виду изящную небрежность, а слегка съехавшие чёрные очки только подчёркивали эту тщательно созданную иллюзию. Небрежность прощается, когда на носу Фред. Тем, кто носит Фред прощается многое. 

 Глаза за линзами блестели ледяным блеском, от которого пробегал лёгкий холодок по спине. Такой взгляд принадлежит людям, привыкшим держать мир под контролем, а, возможно, и разрушать его.

— Благодарю, — мурлыкнула я. — Хорошего вечера.

Я развернулась и намеревалась побыстрее покинуть незнакомца, но мне не удалось. Его рука мягко, но уверенно схватила мою и… все. Он не тянул, не дернул, ничего. Просто взял за руку и не дал уйти.

Прежде, чем мое удивление сформировалось в какую-то фразу, мужчина поднял мою руку, притянул к губам и коротко поцеловал. Но не отстранился, а продолжил держать кисть возле губ, словно вдыхая мой аромат.

Не то, чтобы я не встречала чудиков и фетишистов раньше. Встречала и не раз, но это не моя степь и с такими я не работаю. Потому активно избегаю.

— Хороший вечер нынче редкость, — сказал мужчина, путая меня еще сильнее. — Но вам действительно пора. До алой луны не так много времени, только оно у вас и осталось.

К своей радости я высвободила ладонь и, не став испытывать судьбу, быстро удалилась. Еще одно правило, если тебе дают уйти — уходи.

Такси, подъезд моей арендуемой квартиры, ключи в сумочке, легкий, но уже такой родной скрип двери. Я дома.

Выдохнула и включила свет в гостиной. Долой каблуки, привет пушистый ковер, такой приятный для голых стоп. Ммм. Обожаю.

Быстро спрячу деньги в сейф и в душ. Подошла к своей любимой копилке для взрослых девочек и открыла его нехитрой комбинацией из шести цифр. Вот тут-то и расползлась по моему лицу счастливая улыбка. Моя сокровищница была полна. Я, словно дракон, чахнущий над своим златом, не могла сдержать радости, когда видела стопки денег и драгоценности, которые уже успела насобирать и заботливо сложить в сейф.

Открыла сумочку и достала сегодняшнюю добычу. Но… Что это упало на пол?

Стопка банкнот выпала из моей руки и разлетелась по полу, но я даже не обратила внимание, ведь оно было полностью приковано к безупречному камню на белой цепочке, так неорганично лежащему на моем паркете.

— Быть того не может. А хуже всего, что похоже может.

Мысли роились, как пчелы, одна хуже другой. Меня подставили. Подбросили побрякушку на тысячи баксов. Что делать? Вернуть я не могу. Это то же самое, что признаться в краже. Но я же не крала! А как я теперь это доказывать буду? Кто поверит девушке, особенно такой девушке.

Говорила Дина, иди на экономиста. Надо было слушать.

С другой стороны, разве не могло этого произойти с экономистом? Какой-то мужчина и я… Мы ведь просто стояли перед ювелиркой. Как они докажут?

— Да, очнись ты! Им и доказывать ничего не надо. Все доказательства у тебя на полу!

Разговоры с самой собой не помогали. Как и паника, охватившая меня. Позвонить Вадику? Он, конечно, все разрулит, но о машине тогда можно забыть. Весь мой сейф уйдет за решение проблемы, а я еще и должна буду.

Вляпалась, так вляпалась. Надо было бы сейчас взять себя в руки, но, похоже, мои нервы уже в отпуске. Неужели все, что я делала эти годы, закончится так глупо? А может, это судьба, решившая наконец подсунуть мне испытание похуже, чем выбор между колье и машиной?

Лучше не трогать, чтобы не оставлять отпечатки? Нет, сама же сказала, что это ничего не изменит. Пальцы сами предательски тянулись к украшению, как будто у них была своя воля. Я едва заметила, как оно оказалось на моей шее, словно само нашло своё место. Его приятная тяжесть, чуть ощутимый холод металла, и странное тепло, медленно расходившееся по телу, завораживали. Камень будто шептал мне, становился частью меня, а я — частью его. Ощущать это было пугающе естественно, как будто я родилась с ним, как будто оно всегда должно было быть со мной.

— Красота…

Оно действительно мне шло. Я смотрела в зеркало и не могла налюбоваться. Красивая, подтянутая женская фигура в серебристом шелковом платье чуть ниже колена. Грива каштановых волос, небрежно спадающих на плечи, и горящие зеленые глаза. Пальцы коснулись камня, уютно расположившегося чуть выше ложбинки.

— Идеально, жаль, что нельзя оставить.

От мысли, что надо его снять, было неприятно. И я решила позволить себе пожить эту ночь с мечтой. Легла в кровать, так и не снимая украшения. Погладила его перед сном, а все проблемы оставила на утро. Скарлетт О’Хара делала так постоянно, ну чем я хуже?

— Доброе утро, Ваше Вашество.

— Мое кто? — не понял мой сонный мозг. Мне снилась всякая чушь: переливающиеся огни карнавала, лица людей, которых я никогда не видела, и шёпот, звенящий, как хрусталь. Но вроде королевских особ там не было. Или были? Вспышки образов — тронный зал, сияющие короны, и чей-то настойчивый взгляд — путались, словно призраки сна, которые я не могла до конца уловить.

— Ваше Вашество, пора вставать. Скоро папенька приедет и снова начнет ругаться. Ой, не следует нам его сердить, ой не следует. Итак уже дел наделали вчера. Ишь чего удумали, замуж выходить не захотели. Да за самого Илдаря. А где ж вы лучше Илдаря найдете? На все три королевства самый видный муж. Но уж после того, что вы учинили, не видать вам его боле. Это уж и мне понятно, Ваше Вашество. Но ничего. Говорят, у Элтая еще сын, ничего так жених. Правда не видел его никто, но уж нам-то перебирать не приходится, да? Ой, тяжело с таким характером вам будет править, помяните мое слово.

Тут мой мозг окончательно потерял связь с реальностью. Я сплю. Ну и ладно, спать я люблю. Итак, я Вашество и не хочу замуж. Это логично, наверное, мозг обрабатывает пережитые за ночь эмоции и мысли. Денег хочу, замуж не хочу, узнаю себя. Что там еще говорит эта женщина?

То, что во сне со мной разговаривала женщина, я поняла по голосу. Он мог принадлежать кому угодно, конечно, но у меня было стойкое ощущение, что его хозяйка возрастная женщина. Еще не бабушка, но стремится ею стать, так сказать.

Любопытство взяло верх, и я открыла глаза. Интересно, можно ли проснуться во сне? А вдруг это не сон? Мысли вихрем закружились в голове, оставляя меня на грани паники и любопытства. Точнее внутри сна. Или как это вообще называется? Если это иллюзия, то кто её создал? И почему мне так страшно открыть глаза?

— Ваше Вашество! Ну, слава тебе великий Кор, проснулась. А я уж думала водой окатить надо.

— Ваше Вашество и водой? — не сдержала удивления я, приподнимаясь на локтях.

Голос моей собеседницы действительно соответствовал женщине средних лет, еще никак не бабушки, но явно умышленно состаривающей себя. Она была в переднике с очень необычно красной вышивкой, в длинном платье до пят на какой-то старинный манер и чепчике. Фантазия у меня, конечно, бурная. Единственное, что выдавало в женщине молодость — блеск ее голубых глаз. Не зря говорят, что глаза — зеркало души. Тут это было особенно явно.

— А вот нельзя мне, но допроситесь. Сколько можно вести себя так отвратно. Скорее одевайтесь, пора уж и к завтраку пожаловать. Батенька ваш и так не с той ноги встал, а теперь ещё и вы добавляете ему забот.

У меня внутри всё сжалось. Как можно злить человека, которого я даже не знаю? Кто этот батенька, почему он имеет власть надо мной? Я чувствовала, как по спине пробежал холодок, но заставила себя сохранять спокойствие. Наверное, это просто часть сна. Надеюсь.

— Знаете же, что править ему осталось всего год, а кому трон передавать будем, коль вы такая переборчивая дама?

На этом в моей голове уже была полная каша. Сон мне даже начал надоедать, и я попыталась вспомнить, как там обычно люди делают, чтоб поскорее проснуться. Щипать себя оказалось больно. Странно. Не помню, чтобы во сне мне было больно когда-то. Ладно, когда-то же это закончится.

Идти смотреть на папеньку мне не хотелось. Своего отца у меня не было. Да и матери. Точнее, они, конечно, где-то были. Но бросили меня еще в роддоме, поэтому я о них решила забыть, как и они обо мне. Зря говорят, что плохо быть сиротой. Сиротой быть свободно. Ни к кому не привязан, ни по ком не скучаешь. Как по мне, это и есть свобода.

Но упертая женщина в переднике мне выбора оставлять не планировала, поэтому я встала с кровати. И тут меня ждал новый сюрприз.

— Это еще что такое? — не поняла я, разглядывая свои волосатые ноги. Я их такими уже и не помню. Лазерная эпиляция избавила меня от этой проблемы давно и навсегда. А тут опять? Это не просто сон, это эстетический кошмар.

— Шо? — не поняла меня женщина. — Ноги. Твои. Красивые. Всем девкам на зависть.

— Разве что на смех. На какую зависть? Откуда у меня эти заросли? Неси бритву. Я так никуда не пойду.

— Кого нести? — не поняла меня женщина.

— Я с волосатыми ногами даже во сне никуда не пойду, — категорично заявила я.

— Так нецелованным нельзя, — развела руками она, вгоняя меня в ступор. Я нецелованная? Это что еще за новости? — Ваше Вашество, неужели вы в принца не просто так вазу запустили? Украл он ваш первый поцелуй?

— Я поцелуи за так не раздаю, — хмыкнула я.

— Тогда волосы останутся, — подытожила… моя служанка?

— Тогда и я тут останусь, — сказала я.

— Ваше Вашество, — укоризненно посмотрела на меня она.

— Ладно, а давай так.

— Как, Ваше Вашество?

— Мы сейчас волосы убираем под мое честное слово, что я сегодня же поцелуюсь, — начала торги я.

— Где ж такое видано? Заранее планировать поцелуи! Нет, я бы поняла, коли принц какой приехал. А так! С кем? Вы ж среди местных никого к себе не подпустите.

— Ты моему слову не доверяешь? — не стала отступать я.

— Как не доверять, ой, как не доверять. Простите меня, окаянную. Доверяю. Ой, доверяю. Ладно, уж, ладно. Будь по вашему, — запричитала она и скрылась в дальней комнате, продолжая что-то бурчать.

Тем временем я осмотрелась. Комната, в которой я оказалась, не была мне знакомой, ровно, как и эта женщина. Обычно, когда мне что-то снится, я могу узнать местность или какие-то детали, потому что они намешаны из моих воспоминаний. А на этот раз все как-то иначе. И ощущения уж очень реалистичные.

Это была спальня, вот и все, что можно было сказать со всей уверенностью. И то, только потому, что там была кровать. Стиль комнаты был мне незнаком. Очень уж фантастический, какой-то. Всюду были растения. Такое ощущение, что я проснулась в ботаническом саду. Горшки стояли и на полу, и на столе, и на стульях… Даже с потолка свисали растения. Может, я вижу сон про эльфов? В голову не приходят большие любители природы, чем эти создания. Но, наверное, у них бы все росло без горшков, просто из стен. А тут только впечатление такое создается. А если присмотреться…

Мебель под всеми горшками благородная, красивая… была когда-то. Наличие цветов явно не пошло ей на пользу. Если бы не сон, казнила бы того, кто такое здесь соорудил.

В двух метрах от меня стояло ростовое зеркало. Его было довольно сложно заметить в этой зеленой чаще. Еще раз глянув на волосатые ноги, мне захотелось проверить, где еще что повырастало, и я незамедлительно подошла к нему.

Красивая фигура моя никуда не делась, правда, ее было тяжело распознать под бесформенным балахоном, видимо служившим мне во сне ночнушкой. Я в таком бы никогда спать не легла. Обычно либо голая, либо в шелке. Но уж точно не в этой безвкусице. Вместо головы у меня была какая-то пальма. В буквальном смысле слова. Раскидистые ветви закрыли всю верхнюю часть зеркала, поэтому пока что мне удалось полюбоваться только волосатыми ногами в ужасной пижаме.

Должна отметить, что со стороны ноги выглядят еще хуже, чем вблизи. Скорее бы пришла моя служанка.

Может, у меня и брови отросли? Или еще чего хуже… Усы!

От одной только мысли начало подташнивать. Я принялась активно отодвигать листву, но она уперто возвращалась на свое законное, как ей казалось, место. Бросив попытки победить в этом неравном бою, я просто присела на корточки. Наконец, в зеркало видно меня всю. Или нет…

Это была не я. Точнее, вроде как бы все же я, но…

Я наклонила голову вбок, и отражение сделало тоже самое. Выровняла голову и снова все повторилось. Я точно сплю. В отражении была почти я. Девушка, смотрящая на меня из зеркала, была прекрасна, как и я, но не я. Мои зеленые глаза, мои пухлые губы, мои пышные каштановые волосы, но все это вместе не я.

Даже родинка над губой вроде моя, но то ли меньше, то ли изящнее.

Единственное, что кардинально отличалось от меня — татуировка на кисти левой руки. Это был тоненький месяц, практически незаметный. Поначалу я подумала, что на моей руке волосинка, но нет. Зачем иметь такую странную татуировку? Даже во сне это казалось нелепым, но стереть ее не получалось.

Я смотрела на себя и не могла понять, как это могу быть я из мелочей, но не я в целом. Плюс, девушка, смотрящая на меня, была младше. Ей было максимум лет двадцать. Это даже приятно, но ощущение чего-то неправильного не покидало. Взгляд скользнул на шею, и я увидела его. То самое колье. Я погладила камень пальцами.

— Бред какой-то.

— Ваше Вашество, я принесла, — наконец, вернулась моя… кто там она мне. В руках у нее была небольшая деревянная мисочка с чем-то белым и очень неприятно пахнущим.

— Что принесла?

Жижа вызывала подозрение. Пусть и сон, но рисковать мне не нравится.

— Как что, Ваше Вашество. Ну пройку, конечно. Сами ж попросили.

— Пройку?

Женщина возмущенно посмотрела на меня и показательно поджала губы.

— Я, пожалуй, пройку унесу.

— Нет, нет. Я пошутила. Давай свою пройку. Что делать?

Все еще недовольно, но женщина подошла и указала мне на кровать. Я решила не спорить и послушно вернулась на место. Непонятно откуда в руках у моей служанки появилась небольшая кисть, больше напоминающая мазок для бритвы. Обильно обмакнув ее в жижу, она начала смазывать мои ноги, затем руки и, после небольшого сражения с моим недоверием, усики на лице. Сначала ничего не происходило, но буквально через десять секунд все начало печь.

— Ай! — громко заявила я о своем дискомфорте. — Ай-яй-яй!

— Терпите, Ваше Вашество. Еще девять, восемь, семь…

Досчитав до нуля, она быстро стерла влажным полотенцем средство, и я выдохнула с облегчением.

— Больно.

— Зато эффективно. Раз и навсегда, — довольно произнесла женщина, а я пересмотрела свое мнение о болезненности. Если раз и навсегда, тогда можно и потерпеть. Вот бы мне рецептик, я бы озолотилась. Надо было бы только проснуться и запустить производство. — Только не забудьте, что обещали.

— Я помню.

Она кивнула и помогла мне переодеться в длинное темно-синее платье, хорошо подчеркивающее мою чудесную фигуру. На ноги я обула золотистые лодочки на среднем каблуке, а волосы решила оставить распущенными. Моя помощница, конечно, осталась крайне недовольна, даже сказала что-то о том, насколько это некультурно, но это мой сон. Что хочу, то и делаю.

Аккурат в тот момент, как мы закончили, прозвучал какой-то звон.

— Батюшка ваш приехал. Пора вам.

⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️

Солнечные мои! ☀️

Добро пожаловать в новую историю об очень необычной попаданке. Как вы уже поняли, наша героиня — девушка с характером и богатым жизненным опытом. Но и попала она в тот еще террариум! Пожелаем ей удачи, а вам — приятного чтения! 📚

Обнимаю каждого, кто ставит сердечки!  Это невероятно мотивирует меня продолжать творить и немного вытворять для вас! Жду ваши первые впечатления в комментариях! 💬

С любовью, ваша Тина.

Я думала, что закрою глаза, а когда открою, буду уже где-то в другом месте. Но этот сон работает как-то иначе, и пришлось идти ножками, как в обычной жизни. Это меня слегка огорчило, но и дало возможность насладиться архитектурой замка, в котором я оказалась.

Замок напоминал те, что я видела в романтических фильмах. В отличие от моей комнаты, здесь не было перебора с растениями. Каменные стены создавали ощущение надёжности, а коридоры и залы выглядели уютно благодаря коврам, гобеленам и мягкому освещению. Странно, но замок не только не пугал своей сыростью или мраком, он даже приятно удивлял теплом. Может, у него был какой-то магический обогреватель?

Я всегда считала, что жить в средние века — это ужас. Канализации нет, туалеты неизвестно где. А запах! Наверняка в замках должно было стоять ужасное зловоние. Но здесь — никакой вони. Этот замок был исключением. Даже мебель и убранство зала создавали ощущение, что о месте заботились с особой любовью.

Интересно, кто бы мог так всё устроить? Дизайнер? Может, стоит взять их номер, чтобы подправить мою квартиру, которая, как оказалось, далеко не так уютна, как этот замок.

То, что я “Ваше Вашество”, сомнений не вызывало. Каждый, кто встречался мне на пути, мгновенно замолкал, слегка склоняя голову. Я решила не обращать на это особого внимания. Мой сон не придумал ничего более оригинального, и это нормально. Меня больше интересовало, как моё воображение изобразит моего отца.

Как я поняла, он король, и недавно вернулся неизвестно откуда. Судя по всему, меня ждали за завтраком. Забавно, куда можно уехать до завтрака? И почему я знала, куда идти? Может, этот сон мне уже снился раньше, а я просто не помню?

Дойдя до массивной резной двери, я заметила мужчину в костюме пажа из старого фильма.

— Принцесса, — поклонился он, затем открыл дверь и громко объявил: — Её Королевское Высочество, Принцесса Альмила!

Имя слегка удивило меня. Альмила? Я всегда считала, что моё имя, Мила, вполне прекрасно. Но, раз уж так решил мой сон, пусть будет Альмила.

Паж вышел, а я вошла в обеденный зал. Роскошь обстановки оказалась точно такой, какой я её представляла: метров сто квадратных, словно ресторан, рассчитанный на один стол. Вокруг сновали слуги в белоснежных фраках и перчатках. 

За столом сидел он. Невозможно было промахнуться и назвать королем кого-то другого из присутствующих. И дело было не в полностью седой голове, а в той бесконечной мудрости его синих глаз, обрамленных в глубокие морщинки. Королю на вид было лет пятьдесят, но стресс от правления явно отпечатался на его внешности. Фигура его была скрыта столом, но широкие плечи говорили о том, что мужчина он не маленький. А сильные руки, явно могли без труда согнуть вилку, которой он ест. 

За столом он был не один. Рядом с ним сидела красивая женщина в золотом платье. На вид ей было лет тридцать пять. Неужели, “мать” так хорошо сохранилась в моем воображении? 

Чуть поодаль сидел мальчишка лет пятнадцати. Он старался держаться согласно этикету. Но скучающий взгляд и слегка взъерошенные волосы давали понять, что он как раз вошел в свой бунтарский период. Скорее всего мальчишка с радостью поел бы за компом в своей комнате. 

Когда я подошла достаточно близко, один из белых фраков отодвинул мне стул. Все сидящие прекратили трапезу и обратили на меня свой взор.

— Доброе утро, Альмила. Рад, что сегодня ты почтила нас своим визитом, — сказал отец, а я поняла, что до этого я его чем-то разочаровала. Возможно тем, что не выбрала себе мужа, как сказала та женщина, а может и еще чего. Но мой мозг не сгенерировал мне память о предыдущих событиях в этом сне, поэтому имеем, что имеем.

— И я рада видеть вас, папенька, — мое обращение было подобрано интуитивно. Так про него говорила служанка. Мне понравилось. А вот окружающие отреагировали странно. У отца появилась слегка заметная улыбка, которую я прочитала только благодаря морщинкам возле рта. А вот женщина наоборот, подскисла и даже на секунду закатила глаза, но быстро взяла себя в руки. Маме не нравится, когда я хорошо себя веду? Мальчишка же продолжил скучать над своей тарелкой. — Как прошла поездка? 

— Довольно неплохо, удивлен, что ты спросила. Но я рад, что услышал от тебя что-то кроме недовольства и возмущений. 

У него был такой приятный голос. Именно так, как я себе и представляла, когда была ребенком. Обволакивающий, заботливый и теплый. 

— Я проснулась совершенно другим человеком, — сказала я и обратила свое внимание на стол. А там было все довольно скромно. Возможно, даже слишком скромно для королевского стола. На столе была лишь фруктовая тарелка. 

Но, не успела я нахмуриться, как вежливая белая перчатка поставила перед моим носом тарелку с омлетом, какими-то цветными овощами и аппетитным мясом. 

Я виртуозно обращаюсь с приборами, что не мудрено для девушек моей профессии. Такие навыки — банальная база, если хочешь работать в высшей лиге.

Отправила кусочек мяса в рот и даже глаза прикрыла от удовольствия. Вкуснятина. Правда узнать что это на вкус, у меня не получилось. 

— Раз уж ты в хорошем настроении, давай обсудим твою вчерашнюю выходку. Не хочу повторяться, но время поджимает, до алой луны уже не далеко, а всех достойных мужей ты распугала. 

— Неужели первый встречный может стать достойным королем? 

— Принцы готовятся к этому с детства, — парировал отец.

— Настолько, что совершенно не имеет значения, кто это будет? — спросила я. Мне было бы обидно отдавать свой трон какому-то левому принцу. Почему к этому так стремится мой отец, непонятно. 

— Конечно, Альмила, имеет значение. Но твой брат еще слишком юн и не сможет стать королем, — женщина возмущенно посмотрела на короля. Видно было, что она крайне не согласна, но пока не вмешивается. — Не смотри на меня так, Сивилла. Я не посажу сына на трон, как бы ты этого не хотела. Во-первых, Альмила старше и это ее трон по праву, во-вторых, его сожрут проклятые тхины. 

— А она прямо даст им всем отпор, — подала голос королева. 

— Именно поэтому я надеюсь выдать ее замуж за нашего союзника. 

Вот оно что. 

— А может…

— Не может. Я не могу остаться править дольше оговоренного срока. Ты прекрасно это знаешь. Если мы хотим сохранить трон в руках нашей семьи, то тебе нужен надежный муж, который поможет удержать власть.

— Хотя бы пока Блаш не подрастет, — добавила королева.

— Вы думаете, что через годиков так пять мой муж просто возьмет и уступит трон? — искренне удивилась я. Но в глазах у королевы сверкнуло что-то недоброе. Отожмет, поняла я. 

Король просто покачал головой. Видно, что этот разговор происходит в сотый раз и его это порядком утомило. А еще легко понять, что этот мужчина любит свою семью. Ведь ему достаточно было бы просто приказать, но вместо этого он раз за разом разжевывает одно и тоже. 

— Альмила, я отобрал ронов для тебя. Хочу, чтобы они всегда были с тобой. 

Кого он отобрал для меня? Мой ассоциативный ряд вообще ничего подобрать не смог. Может какие-то амулеты? 

— Хорошо, папенька, — ответила я на всякий случай. 

— Удивлен твоей покладистостью сегодня. Приятно удивлен. 

Остаток завтрака мы провели, как и все классические семьи, каждый увлеченно поглощал еду, не особо обращая внимания на остальных. Это меня более чем устраивало. Единственное, что мне удалось выяснить, королева не была моей матерью. Как так случилось и где моя настоящая мать спрашивать было неуместно. Вроде как я должна это знать и так. Но это не очень-то и важно, ведь проснуться я должна уже очень скоро. 

Завершив трапезу я вышла из столовой и вот тут-то меня и ждал папенькин сюрприз.

Точнее, мне далеко не сразу удалось понять, что это он. Потому как за дверью я буквально врезалась в стену из мускул. Точнее, даже в три такие стены, каждая из которых казалась неприступной. Я ведь рассчитывала найти коробочку с ронами, а не столкнуться с живым препятствием.

Мужчины весело о чем-то беседовали, пока я не вышла из обеденной залы. Их добродушные улыбки моментально исчезли, уступив место строгости и холодной невозмутимости. Это было похоже на мгновенную смену декораций. Должна сказать, меня это даже расстроило. Я не привыкла видеть рядом с собой таких мужчин. Обычно в моём присутствии улыбки появлялись, а не исчезали.

Желая хоть как-то разрядить ситуацию, я подошла к ним с вопросом. Ну не могут же мужчины оставаться столь же суровыми, помогая даме. Особенно, когда дама — никто иная, как принцесса местного королевства.
— Не могли бы вы мне подсказать кое-что? — начала я, а мужчины ещё сильнее натянулись, как струна. Словно три струны в едином аккорде.
— Спрашивайте, Ваше Высочество, — ответил тот, что стоял левее. Его светлые волосы были коротко подстрижены. Обычно я бы не обратила на это внимание, но на фоне двух других с их длинными волосами, собранными в низкие хвосты, он явно выделялся.
— Папенька сказал, что где-то тут оставил для меня ронов. Вы не видели, где он их положил? — поинтересовалась я.

От моего вопроса у всех троих одновременно на лице отразилось нечто странное. Переглянувшись, они словно обсуждали, кто из них первым рискнёт ответить.
— Мы ваши роны, — помедлив, очень уж неуверенно как-то ответил тот, что был справа, а его зелёные глаза выражали неслабую встревоженность.

После его слов замешательство было уже на моём лице.
— Вы?
— Мы, — ещё более неуверенно ответил блондин. — Если мы вас не устраиваем, вам подберут замену.

Я замерла, пытаясь осмыслить услышанное. Король приставил ко мне троих телохранителей? Или они не телохранители? Может, это шутка?
— А какие у вас функции? — спросила я осторожно. Только бы простые телохранители!
— Функции? — переглянулись они, словно это слово было для них загадкой. Этот разговор начинал казаться слегка абсурдным.

Не желая продолжать выяснять отношения прямо у короля под носом, я решила сменить обстановку.
— Сопроводите меня в мой кабинет, — попросила я, стараясь выглядеть уверенно и королевски.
— У вас нет кабинета, — ответил средний, до этого молчавший. На его лице читалась смесь недоумения и лёгкого сочувствия.
— Я знаю. Я имела в виду библиотеку, конечно же. Моё любимое место в замке, — я взмахнула рукой так, словно именно они ошиблись, а не я.
— Вы же не любите читать, — сказал блондин, но тут же осёкся.
— Это устаревшая информация. В библиотеку!

Дальше никто спорить не решился, что было мне только на руку. Один из них пошёл впереди, показывая дорогу, а двое шли позади. Если бы не они, пришлось бы изображать знание маршрута, а это могло бы занять добрую половину дня.

Когда мы дошли, один из темноволосых, тот, что шёл впереди, открыл дверь, и я вошла в библиотеку.
Запах старых книг окутал меня мгновенно, вызывая приятное чувство ностальгии.

Должна признаться, библиотеки всегда занимали особое место в моём сердечке. Конечно, вся информация сегодня доступна на телефоне или ноутбуке, но атмосфера, созданная тысячами томов, всё ещё была неподражаема.
Библиотека оказалась именно такой, какой я себе представляла королевскую библиотеку. Высокие стеллажи, одинокие кресла для чтения и лёгкий полумрак, создающий идеальные условия для погружения в книги.

Пройдясь немного меж книжных рядов, я заметила два кресла напротив небольшого диванчика.
— Присаживайтесь, — предложила я.
— Нам не положено, — коротко ответил блондин. Зануда. Разговаривать снизу вверх было неудобно, стоять рядом с ними тоже. Поэтому я настояла.
— А если я прикажу? — спросила я, делая вид, что моё терпение на исходе.

Мужчины сдались и сели. В руках зелёноглазого внезапно оказалась книга. Когда он только успел её взять?

— Представьтесь.

— Я Гаарон, Ваше Величество, — сказал блондин.

— Дрейксар, — сказал самый молчаливый из них. 

— Эландор. К вашему распоряжению, — это был зеленоглазый. 

Осмотрев их внимательнее, я поняла, что их легко различить по цвету глаз. У Гаарона они были тёмно-карие, почти чёрные. В такие глаза, если долго смотреть, можно провалиться. У Дрейксара синие, как небо. А у Эландора зелёные, с неясной тревогой, притаившейся в глубине.

— Отлично. Принесите мне книгу про ронов, а потом займите себя чем-то. Может, тоже почитайте или сделайте то, что обычно делаете в библиотеке.

Гаарон поднялся и исчез из поля зрения. Надеюсь, он пошёл за книгой, а не искать способ от меня сбежать. Оставшиеся двое остались сидеть рядом, но их молчание создаёт невыносимо напряжённую атмосферу.

Ну ничего, — успокаивала я себя. — Скоро этот сон закончится. Он же не может длиться вечно.

Я прикоснулась к кулону, уютно устроившемуся на моей груди.Так странно. Почему от одного прикосновения казалось, что он принадлежал мне всегда?

Гаарон вернулся быстрее, чем я ожидала. В его руках было сразу три книги, которые он аккуратно положил на стол передо мной.

— Нам подождать вас снаружи? — спросил Дрейксар, его лицо оставалось таким же серьёзным, как и раньше.

— Вы не любите читать?

— Любим.

— Тогда почему бы вам не почитать?

— Мы не должны терять бдительность.

— Мне что-то угрожает в библиотеке дворца?

— Нет, вы в безопасности, — немного замялся синеглазый.

— В таком случае, всё в порядке, — подытожила я, жестом указав на книги. Мужчины долго не мялись, каждый выбрал себе книгу, а я, наконец, сосредоточилась на том, что лежало на моих коленях.

Первая книга упоминала ронов вскользь. Всё, что я узнала, сводилось к тому, как они были полезны и важны в истории различных правителей. Но ни слова о том, кто они такие на самом деле. Наверное, считается, что это знают все, кроме меня.

Во второй книге рассказывалось о судьбе одного бывшего рона. Интересно, но совсем не то, что мне сейчас нужно.

А вот третья книга, судя по ярким картинкам и простому тексту, предназначалась для детей. Именно то, что доктор прописал.

Из этого супер надежного источника в лице книги я узнала, что роны — это, по сути, временные рыцари. Чаще всего это дети из бедных семей или многодетных, которые отрекаются от своего имени и отправляются в школу ронов. Там их обучают службе. Что именно входит в это обучение, в книге не уточнялось, но лучшие из лучших становились слугами короля.

Так вот кто передо мной — лучшие из лучших. Ну или почти, если вспомнить, что у короля наверняка есть свои роны.

Когда служба рона заканчивается, он получает титул, деньги и всё необходимое для комфортной жизни. Правда, многое зависит от того, к кому они попали в службу.

Что меня особенно заинтриговало, так это то, что в книге нигде не говорилось, сколько именно времени они служат. Возможно, это индивидуально.

"Моим ребятам повезло", — подумала я. — Их выбрал сам король."

Но тут же меня посетила неприятная мысль: они ведь присягают своему хозяину, а не мне. То есть, они, скорее всего, шпионы папеньки.

— Вы мне не подходите, — объявила я, не откладывая.

Мужчины синхронно оторвались от книг и внимательно посмотрели на меня. 

Их взгляды, полные непонимания, были одновременно смешными и пугающими.

— Ваше Высочество, могу ли я узнать причину? — спросил Эландор, его зелёные глаза чуть прищурились, будто он пытался разгадать мой следующий шаг.

— Естественно. Мне не нужны отцовские шпионы.

— Мы ещё не принесли присягу. Ваш отец не был уверен, что… — начал было блондин, но его перебил Эландор.

— …что вы позволите нам остаться на службе, поэтому решил не торопиться, — закончил он, не скрывая лёгкой иронии в голосе.

Что ж, это хорошая новость. Не то, конечно, что меня считают не в меру взбалмошной, а то, что присягу у них приму я. Или хотя бы попробую.

Я провела руками по своим коленям, на секунду задумавшись, а потом вспомнила об обещании, данном служанке. Мой взгляд скользнул на мужчин, и хитрая улыбка медленно расплылась на моём лице.

— Оставлю вас, но при одном условии. Точнее, при двух.

— Мы здесь, чтобы служить вам, — неожиданно сказал Дрейксар. Его голос был ровным, но в нём звучала непоколебимая уверенность. Я уже не раз убеждалась, что в тихом омуте самые безбашенные черти водятся. 

— Отлично. Условие первое: вы принесёте клятву мне, а не отцу. Шпионы мне не нужны.

— А второе? — осторожно поинтересовался Эландор, его настороженность была почти осязаема.

Меня уже радовало то, что первое условие не вызвало у них ни шока, ни протеста. Кивки в ответ были достаточно спокойными, словно они готовы принять любой мой "взбрык".

— Ничего особенного. Мне нужно, чтобы Дрейксар помог мне с одним делом. Это несложно.

— Я согласен, — коротко ответил он, не задавая лишних вопросов.

Ну вот и чудненько.

— Можете идти и радовать папеньку тем, что я согласилась. Но только после того, как принесёте мне клятву, — добавила я, обводя их взглядом, чтобы убедиться, что они понимают серьёзность момента.

Молчание длилось недолго. Они обменялись короткими взглядами, но никто не возразил.

Это было долго и скучно. Каждый из них произносил длинную, тщательно заученную речь, полную формальностей. Слова лились однообразно, и мне оставалось только кивать и говорить, что я принимаю их клятву. На выходе я стала обладательницей трёх потрясающе сложенных мужчин.

— Вы теперь всегда будете со мной втроём ходить? — спросила я, пытаясь представить это.

— Как пожелаете, но хотя бы один должен оставаться с вами, — ответил Гаарон, его тон был предельно профессиональным.

— В таком случае, остаётся Дрейксар. Остальные свободны.

— Мы не можем просто уйти и ничего не делать, — спокойно возразил блондин.

— Так это же мне решать, разве нет?

— Вы можете отправить нас по поручениям, — пояснил он, сохраняя невозмутимое выражение лица. — Но оставить вас совсем без защиты мы не можем.

Идея пришла мгновенно.

— Ладно. Хочу, чтобы вы двое отправились на королевскую кухню и узнали, какой десерт лучше всего сочетается с чаем. Но важно, чтобы вы не просто спросили, а лично продегустировали. Для сравнения не меньше десяти разных десертов.

Секундное замешательство сменилось смешком, который Гаарон едва успел скрыть за привычной маской серьёзности.

— Понял, Ваше Высочество, — коротко ответил он, слегка поклонившись.

Они покинули библиотеку, оставив меня наедине с Дрейксаром. Его молчание было обволакивающе комфортным, но я решила, что этого недостаточно.

— Чем я могу помочь вам, Ваше Высочество? — спросил он, его тон был ровным, но лёгкое напряжение всё же читалось в осанке.

— Отведи меня в мои покои, — попросила я, намеренно не уточняя деталей. Его взгляд едва заметно дрогнул. Да, звучит неоднозначно. Но дальше будет ещё неоднозначнее.

Мы двинулись по коридорам. Молчание тянулось, и мне это не нравилось. Я решила нарушить его вопросом, чтобы узнать больше об этом мужчине.

— Почему ты пошёл на службу?

— Я пятый сын, — просто ответил он, как будто этого было достаточно.

Конечно, этого было недостаточно. К счастью, он продолжил:

— Мой отец фермер. Он не мог дать образование всем пятерым. Выбор был простой: оставаться на ферме или идти в роны. Я никогда не видел себя фермером.

— А кем ты себя видел?

— Оружейником, наверное. Оружие — моя страсть, — его голос стал чуть теплее, когда он произнёс последние слова.

Когда мы подошли к покоям, он открыл передо мной дверь.

— Я хочу, чтобы ты вошёл вместе со мной.

— Так не положено.

— Даже если я так хочу?

Он замялся. Его взгляд на мгновение стал изучающим, как будто он пытался понять, насколько серьёзно я это говорю. У меня же цель была более чем ясна. Я всегда держу слово. Сегодня не станет исключением.

— Пойдём. Я не стану тебя задерживать надолго.

Кажется, именно это подействовало. Он вошёл следом за мной, закрывая за собой дверь.

— Я думал, что покои принцесс выглядят иначе.

— Я тоже, — выпалила я, не подумав. И ведь правда!

Только сейчас я осознала, насколько маленькими оказались мои королевские покои. В книгах это всегда многокомнатное великолепие, почти дворец внутри дворца. А у меня? Однушка, которую захватили джунгли. И они победили.  Как-то совершенно неправильно. Я, конечно, еще озадачу всех этим вопросом, но пока выгребаем из того, что есть. 

— Вы любите растения? — поинтересовался Дрейксар, осторожно отодвигая ветку, чтобы пройти.

— Не особо, если честно. Как видишь, у меня был очень веский повод пригласить тебя в покои. Растения взяли меня в плен, и меня нужно спасти. Можешь что-то придумать?

Это явно не входило в его обязанности, но я решила проверить, как он справится. Проверка на профпригодность, так сказать.

— Вы хотите, чтобы я их победил?

— Скорее, я хочу переехать в другие покои. Нужна просторная светлая спальня, небольшая гостиная, большая ванная и, естественно, гардеробная. Небольшая обеденная лишней не будет, но это необязательно, — задумчиво произнесла я, мысленно рисуя идеальный интерьер.

— Я распоряжусь, — ответил он, с осторожностью оглядывая мои заросли. Казалось, он ожидал, что откуда-то выскочит обезьяна. Впрочем, я тоже этого боялась.

— Спасибо. Слушай… Ты знал, что девушки сталкиваются с определёнными сложностями, если у них не было… близкого контакта с мужчинами?

Я увидела, как он едва не подавился воздухом. Пришлось подождать, пока он придёт в себя.

У меня было два сценария. В первом я просто целую его, благодаря за мужество в борьбе с моими "зарослями". Во втором — прошу поцеловать меня, объясняя причину.

Немного подумав, я решила не нападать на мужчину с поцелуями. Это всё-таки не мой стиль.

— Не уверен, что правильно вас понял, — осторожно произнёс он.

Я тяжело вздохнула. Совсем не та тема, которую мне привычно обсуждать. Но ведь говорят, что выход из зоны комфорта полезен.

— Сегодня я разговаривала с горничной. Она утверждает, что некоторые женские процедуры возможны только после первого поцелуя.

— А вы…

— Нет. Поэтому, Дрейксар, не в службу, а в дружбу… Поцелуй меня, а?

Он замер. Или мне это показалось.  Он невыносимо долго смотрел на меня. Будто он искал подвох или намёк на шутку. Может, принцессы так развлекаются?

— Вы же знаете, что я не богат, — наконец сказал он. — Я не достоин вашего первого поцелуя.

— У тебя кто-то есть?

— Нет.

— Я тебе неприятна?

— Напротив. Вы прекрасны.

— Тогда поцелуй меня.

Я думала, это будет простой формальностью — лёгкий чмок. Даже глаза не закрыла. Но его губы оказались тёплыми, мягкими, и ураган гормонов обрушился на меня с силой, о которой я уже давно забыла.

Мои губы сами собой приоткрылись, впуская его, и что это? Стон? Мой? Откуда?

Его руки обхватили мою талию, притягивая ближе. Огонь вспыхнул внизу живота, и я забыла обо всём. Я так давно не сходила с ума от простых поцелуев. Что происходит?  Мои пальцы сами потянулись к его волосам, а желание продлить этот момент стало почти невыносимым.

Его язык осторожно проник в мой рот, и новая волна удовольствия пронзила меня с головы до ног. О, господи, какой яркий сон! Может, и не стоит останавливать это безумие?

Но он остановился сам. Ещё один короткий поцелуй, и он сделал шаг назад, разорвав волшебную связь, едва успевшую зародиться.

Я сглотнула вязкую слюну, мои губы горели, а я, кажется, забыла, как закрывать рот.  Кажется, не стоило только что закусывать нижнюю губу. Но так предательски хотелось. 

— Я помог вам? — его голос был холодным, отстранённым. Как он это делает? Или он ничего не почувствовал?

— Да, спасибо.

Слова прозвучали слишком тихо. Я растерялась. Мне стало… стыдно? Серьёзно? Мне?!

— Уходи.

— Как прикажете.

Когда дверь за ним закрылась, я ещё долго смотрела в одну точку. Чего я хотела? Я знаю его пять минут. Я приказала — он подчинился. Это не любовь.

Но моё тело явно не согласно. Может, стоило почитать и про первый поцелуй тоже?

— Доброе утро, Ваше Высочество, — раздался голос, как только я открыла глаза.

— Ты?

— Вы ожидали увидеть кого-то другого?

Я ожидала увидеть себя в своей квартире. Осмотревшись, я увидела всё те же растения, что окружали меня вчера. Вчера. Какое может быть "вчера" во сне?

Я должна проснуться. Я уже давно должна была проснуться!

Воздуха не хватало. Глубокий вдох... нет, я только пытаюсь сделать глубокий вдох, но ничего не выходит. Кажется, у меня паническая атака. Господи, стены будто сжимаются.

— …лекаря…

Чьи-то крики прорывались сквозь шум в моих ушах. В глазах темнело, тело дрожало, а я всё ещё не могла вдохнуть.

Резкий запах ударил в нос, и сильные тёплые руки обхватили меня, удерживая крепче любой верёвки. Я боролась, пытаясь вырваться, но не смогла. В рот попало что-то горькое. Горечь обжигала, но внезапно моё тело начало расслабляться. Шум стихал, зрение медленно возвращалось. Я дышу.

Почему я всё ещё не проснулась? Где я, чёрт побери?

— Ваше Высочество, вы в своих покоях.

Я сказала это вслух?

Должна признаться, в моей жизни было всякое. Много всякого. Но такого ещё не было. Может, это чья-то злая шутка? Эксперимент? Какие-то учёные проводят на мне опыты? Или на нас всех?

— Да отпусти же её! Нечего руками трогать Её Высочество! — не унималась служанка.

Тёплые руки исчезли, и вместе с ними ушёл уют, который они приносили. Я повернула голову и встретилась с его глазами. Синие. Знакомые.

Ты не сон?

— Нет, я рядом. Всё хорошо.

Опять я подумала вслух. Если это не сон, то что? Кошмар? Ад? Я умерла? Как я сюда попала?

Моя рука сама потянулась к колье. Дорогое украшение будто срослось с моей кожей. Может, оно проклято? Может, это оно меня сюда затянуло? Если снять его, я смогу вернуться домой.

Я судорожно пыталась расстегнуть застёжку, но пальцы не слушались.

— Снимите! — выкрикнула я, почти в отчаянии.

Кому я это адресовала, не знала. Всем и сразу.

Служанка тут же подскочила и ловко расстегнула цепочку. Словно вместе с украшением спало что-то тяжёлое, давившее мне на грудь. Теперь на колье я смотрела, как на отравленную змею — с опаской и явным отвращением.

Что нужно сделать, чтобы эта штуковина вернула меня обратно? Обо что её ударить? Какое заклинание нужно произнести?

— Может, кто-то может наколдовать мне телепорт отсюда? — спросила я с надеждой, но служанка только нахмурилась.

— Простите, Ваше Высочество, но магия — удел детских сказок. А телеторт мы вам спечём. Только объясните, что это за торт такой?

— Какой ещё торт?! О господи, это какой-то сюр! Пошли все вон! ВОН!

Удивительно, но меня послушались. Вышли действительно все. Хотя некоторые удостоили меня подозрительными взглядами, явно принимая за сумасшедшую.

Когда дверь за ними закрылась, я уселась на кровать, подтянув ноги и устроившись поудобнее. Думай, думай, думай. Изо всех сил.

Я не дома. Это очевидно. Магии тут нет, а значит, есть надежда, что меня разыгрывают. Если бы я попала в другой мир, как в… не знаю… Гарри Поттере, была бы магия. Во всех мало мальски кассовых фильмах про такое есть магия.Это же закон жанра! Нельзя просто оказаться в средневековом королевстве, быть принцессой и не получить ни одного заклинания.

Пока я считала это сном, всё было проще. Даже интересно. Но теперь…

Во-первых, я заняла чьё-то тело. Или… так странно изменилась? Нет, это не я. Девушка, которую я видела в зеркале, была слишком похожа на меня, но моложе. И имя другое.

А может, это пластическая операция?

Но я быстро отбросила эту мысль. На моём теле был шрам от аппендицита, а здесь его нет. Хотя родинки совпадают. Странно.

Мой взгляд упал на изображение месяца на руке. Брови сами поднялись домиком. Месяц словно стал чуть толще. Или мне кажется?

Наверное, я к нему ещё не привыкла. Но если подумать… Это будто я нашла своего почти двойника и каким-то чудом украла её жизнь. А где тогда она?

Неужели ей придётся жить в моём теле? Бедняжка. Она же девственница. Мои клиенты, мягко говоря, придут в шок.

Ладно. В этом теле я уже успела зарекомендовать себя как неадекватная с паническими атаками. Это плохо.

Мачеха явно хочет посадить на трон своего сынишку, а значит, меня быстро пустят в расход. Папенька, скорее всего, даже глазом моргнуть не успеет.

Я заставила себя остановить этот поток безумных мыслей. Жить моментом. Вот что нужно.

Раз сегодня я принцесса, то буду играть по правилам. Когда эта девчонка вернётся в своё тело, я оставлю ей мир, где всё налажено.

А когда я вернусь в своё, пусть всё будет как надо

 Не хотелось бы начинать с нуля. 

Первым делом, я пойду в библиотеку. Самое ценное в любом мире — это информация. А у меня её сейчас нет.

Гардероб принцессы меня приятно удивил. В нём были не только платья, но и удобные юбка-брюки. Отличное решение: со стороны кажется, что ты в платье, но так хоть на лошадь садись.

Верховая езда сегодня меня не вдохновляла, но я всё равно выбрала их. Жаль, здесь не было кед, но ничего — лоферы тоже отличный выбор. На верх я надела красивую зелёную блузу, и образ оказался завершённым: стильно, элегантно, дорого. Всё, как я люблю.

Перед тем как выйти за дверь, я ненадолго замерла.

"Это просто игра. Просто реалистичное погружение. Не надейся, что останешься принцессой до скончания веков. Скоро ты вернёшься домой, и всё будет, как раньше. Всё, что от тебя требуется, — не угробить жизнь этой девочки."

За дверью стоял мой блондин.  Как там его зовут. Странно как-то. Гаарон. Рон Гаарон. Как же забавно: словно он был рождён, чтобы стать роном.

— Ваше Высочество, — мужчина почтительно поклонился.

Я вздохнула. Высочество. Ну ладно, пока так.

— Мне нужно в библиотеку, Гаарон.

— Как пожелаете.

Мы шли молча, и стоило мне войти внутрь, как я напрочь забыла, что пришла не одна. Мне нужно было узнать слишком много всего.

С чего начинают эти глупые Мэри Сью в своих историях? Ах да, им всё падает на голову. Магия обязательно самая сильная в мире. И никаких панических атак...

Первое, что я должна была выяснить, — кто я такая. Что это за принцесса и какое это царствование у моего отца, что ему осталось всего год. Это что, как у президента? Переизберут потом? Но монархия вроде так не работает. Или работает?

Потерев ладони, я взялась за дело. Выбрала книги о внутренней и внешней политике, немного по этикету и местным традициям, одну по военному делу — но только поверхностную. И несколько книг "по физике". Ну, это я так их назвала. Мне хотелось понять, есть ли тут магия, техника… интернет? Может, тут кони разговаривают или ещё что.

Всё это я не могла спросить у слуг. Мой "рейтинг" и так уже резко полетел вниз. Придётся "гуглить" по старинке. Ох, как же я скучаю по своим гаджетам.

Несколько раз мне приносили еду. Пару раз пытались вытащить из библиотеки по каким-то делам, но я крепко держала оборону, и вскоре от меня отстали.

Как я поняла, принцесса не любила читать. Библиотеку она не посещала, и всех очень беспокоили эти изменения. Странные люди. Радоваться бы.

Роны держались на расстоянии, но я всегда видела хотя бы одного из них. И вскоре выяснилось почему.

На принцессу уже не раз совершались покушения, но она всегда игнорировала опасность. Даже от ронов отказывалась так рьяно, что отец ничего не мог с этим сделать. Всем казалось, что она чуть ли не рада была бы, если покушение увенчалось успехом. Странная девица.

А потом я нашла книгу, от которой мурашки побежали по спине, а ладони вспотели.

Это была старая небольшая книжка "Обречённая быть принцессой Тани".

На первой странице была изображена полная луна, окружённая двенадцатью звёздами. Символ завораживал и почему-то напоминал моё колье. Я потянулась к шее, но остановила себя. Слава всем богам, с меня его сняли.

Я перелистнула книгу и заметила, что следующие страницы выглядели новыми. Совершенно свежие, будто книга обновилась только что.

Я вернулась к первой странице — никакой луны. Чистый лист. Может, я схожу с ума?

Закрыла книгу, глубоко вдохнула и снова открыла. Теперь это была самая обычная книга. Название осталось прежним, но она явно помолодела лет на пятьсот.

Они уверены, что в этом мире нет магии?

Мне же не могло это привидиться?  Или могло? Не зная, как реагировать, я углубилась в чтение.

Это была странная книга. В ней подробно обсуждалось, почему именно я не хотела сидеть на троне. Мои привычки затворничества. Пророчества о том, что королевство погибнет, как только я займусь правлением.

Эта "газетёнка" хранилась в королевской библиотеке. Почему король позволил этому существовать? Что очень странно на мой взгляд. Почему король вообще позволил этому увидеть мир?  И мало того, хранит это там, где его дочь может с легкостью увидеть и прочесть. Хотя, может в этом и был план? 

Может, он хотел, чтобы принцесса это увидела? Одумалась и взялась за ум? Может, даже перестала разводить растения.

Но она никогда не заходила в библиотеку. Что ж, будем исправлять. Как бы там ни было. Я себе на ус намотала.

Когда я соизволила покинуть царство книг, за окном уже сияли звёзды. Подойдя к окну, я всмотрелась в небесный узор. Ни одного знакомого созвездия. Где я?

Королевство, в котором я находилась, называлось Тань. Оно было одним из крупнейших и активно вело внутреннюю политику. У королевства были и враги и соратники.

Внешние войны пока оставила на потом. Пока достаточно было знать, что в этом мире только королевства. Никакой демократии даже в помине нет.

Магии тоже нет, к моему глубочайшему сожалению. Хотелось бы взмахнуть волшебной палочкой... но увы.

И интернета тут тоже нет. Он не нужен просто потому что его не к чему подключить. 

Единственная радость — электричество и водопровод. Не совсем древний мир, и то спасибо. Есть какие-то подобия наших машин, но большая часть передвигается на лошадях.  Вообще, сложилось ощущение, что это времена плюс минус Гетсби. Что-то уже есть, чего-то еще нет. Все-так и я частично в прошлом. 

У короля была королева. Моя мать. Но ее больше нет с нами. Но не потому что она мертва. Отнюдь. Она жива, но она ушла к другому королю. Даже не знала, что такое бывает. 

Ей приглянулся другой мужчина, и она оставила нас с отцом без малейших угрызений совести.

Ну ладно его, но меня-то зачем? С каких пор матери бросают своих детей?

В книгах, конечно, ответов на такие вопросы я найти не могла. Да и не пыталась. Но все было явно не просто. Ведь королевство, где она сейчас правит, наш враг. Можно ли воевать против своего ребенка? Ладно бывший муж, но дочь? Вероятно, не так уж я ей и важна.

Может, поэтому принцесса хотела умереть? Может, она просто устала от всего этого?

— Принцесса?

Оказалось, я всё ещё смотрела на звёзды.

— А… да, Гаарон. Идём.

Мы направились к моим покоям, но прямо перед дверью рон меня остановил.

— Нам не сюда.

— Уверена, что не ошиблась, — улыбнулась я, слегка растерявшись.

— Ваши покои теперь не здесь. Я думал, вы приказали Дрейксару найти что-то более подходящее.

— Так и есть, — ответила я, чувствуя, как внутри становится тепло. Он не только не забыл, но и так быстро всё организовал. Хороший рон. — Где же теперь я живу?

Гаарон провёл меня к новым покоям. Открыл дверь, и я застыла на пороге. Это было идеально. Именно то, что нужно.

Моему взгляду предстала светлая гостиная в бежево-персиковых тонах. Нежный диван, кофейный столик, пара уютных кресел и множество подушек. Очень домашняя и одновременно элегантная комната.

Я прошла в первую дверь, которая вела в просторную спальню. Большая белоснежная кровать, зеркало в полный рост, туалетный столик с зеркалом и отдельная дверь в гардеробную, через которую можно попасть в роскошную ванную.

Вторая дверь из гостиной открывалась в небольшую обеденную зону с овальным столом на шесть стульев и выходом на уютный балкон.

Идеально.

Я повернулась к Гаарону, сияя, как начищенное серебро.

— Вижу, всё, как вы и хотели, — заметил он.

— И никаких цветов, — зачем-то добавила я. Он улыбнулся, уловив моё облегчение. — Передай Дрейксару, что он отлично справился.

— Непременно, Ваше Высочество.

Гаарон откланялся, оставив меня наслаждаться новыми покоями. Я ещё раз оглядела свои владения. Как он только справился так быстро и без магии? В моём мире ремонт занял бы месяцы. Хотя, может, для монархов всё иначе.

— Ваше Высочество? — раздался тихий стук. Женщина вошла почти без паузы и начала внимательно осматривать всё вокруг.

— Да, я тут, как видишь.

— Вижу. Рада, что вы наконец выползли из той комнаты. Думала, так там и зачахнете. Давайте расчешу ваши волосы перед сном.

Я села на кровать, а она устроилась за мной, осторожно распутывая мои волосы гребнем. Это было так приятно, что я почти мурлыкала.

— Ваше Высочество, обманули старушку?

— Ммм? — спросила я, не понимая.

— Не слыхала я ни от одного вельможи, что вы подарили ему поцелуй. И сыновья их молчат.

— А-а-а... не обманула я тебя. Не вельможа он.

— Как же так?! — она хлопнула в ладоши от возмущения. — Вы ведь знаете, что это запрещено!

— Не знаю. Что ты такое говоришь?

Может, об этом стоило прочесть заранее? Но я же забыла.

— Неужто вы памяти лишились? — нахмурилась она.

Я напряглась всем телом. Что я опять сделала не так?!

— Расскажи мне ещё раз. Пожалуйста.

Она внимательно посмотрела на меня, затем всё же начала объяснять.

— Раньше этого закона не было, но бедняки начали злоупотреблять правом первого поцелуя. Этот закон создали, чтобы уберечь дворян и их детей. И вас разумеется тоже. Чтобы потом никто не потребовал с вас того, что вы не готовы отдать. Ведь при дворе это просто статус, который вы дарите мужчине. Для вельмож это забавный устаревший обычай. Они целуют даму, жуют лист маи и хвастаются при дворе. Вы так поднимаете его в глазах других женщин, но для бедняка это шанс. И мало кто его проигнорирует. 

— Какой шанс? — перебила я. — Стать популярным?

Что-то я ничего уже не понимаю. Поцелуй и поцелуй. Служанка нахмурилась.

— Первый поцелуй создаёт связь между мужчиной и женщиной. Если никто из пары не съест лист маи, связь становится необратимой. Бывали случаи, когда одного жевания хватало, но не всегда. И те, кто были ниже по положению пользовались этим вовсе не в любовных целях. Сейчас, конечно, все жуют маю. Никому не хочется попасться на этот крючок. Это в древние времена силу первого поцелуя использовали, чтобы пробудить истинную любовь. Но это все легенды, дарованные нам предками. 

— Как-то я про это забыла. 

— Верно вы меня совсем не слушаете. Кто же он? Я узнаю съел ли он маю сама.

— Каким образом? 

— Мая, помимо прочего, окрашивает кровь на три дня. Если уколоть его палец, она будет отливать зеленым. 

— Рон Дрейксар.

— О боги! Хорошо, что отец этого не слышит. Целоваться с роном! Что же с тобой происходит, дитя! — впервые служанка перешла на ты, но теперь я ее понимала. Надеюсь он принял эту траву. Я-то ее не приняла…

Служанка, словно прочитав мои мысли, покачала головой и куда-то ушла на несколько минут, а когда вернулась, в руке ее был маленький голубой листочек. 

— Ее надо принять в течении суток. Жуйте. 

Я разжевала листочек, он оказался очень горьким и неприятным. Я скривилась, но не выплюнула. Фу. 

— Отлично. А-то натворите бед. Ладно. Отдыхайте, а я наведаюсь к вашему рону. 

Женщина, чьего имени я так и не узнала, удалилась, а я смотрела на звезды и понимала, что сутки уже прошли. Не на много, но на пару часов точно. Это считается?

Утро встретило меня ароматом свежей выпечки. Булочки с корицей? Неужели в этом мире их тоже любят?

Я потянулась на огромной мягкой кровати с белоснежным постельным бельём. Просыпаться здесь гораздо приятнее, чем в джунглях вчерашнего кошмара.

Я огляделась. Уютные тона, аккуратная обстановка, идеальная гармония. Ну что ещё нужно для счастья? Ах да, вид из окна.

Спрыгнув с кровати, я подошла к окну. И замерла. Картина перед глазами могла украсить любую сказку. Вдалеке виднелась тихая деревушка, за ней величественные горы, сияющее на солнце озеро, и даже слегка зловещий лес, который почему-то не пугал, а только усиливал впечатление.

Улыбка сама появилась на моём лице. Как можно было хандрить, глядя на это?

Быстро приняв ванну, я надела первое попавшееся платье кремового цвета. Сегодня не хотелось тратить время на выбор наряда. Хотелось движения, хотелось впитывать всё вокруг.

Интересно, откуда столько энергии? Наверняка, всё дело в чудесных ароматах.

Завтракать не хотелось, но устоять перед ароматной булочкой я не смогла. Отломила кусочек и закрыла глаза от удовольствия. Мягкая, сладкая, с тёплыми нотками корицы — просто чудесно.

Запив её яблочным соком, я уже собиралась покинуть покои, но меня задержали.

В гостиной хлопотала моя служанка. Она заметила меня и тут же подняла голову, её взгляд сочетал упрёк и заботу.

— Доброе утро, Ваше Высочество. Вы уже поели?

— Да, спасибо. Завтрак был чудесным, — ответила я с лёгкой улыбкой, вспомнив ту самую булочку с корицей.

Служанка, как всегда, не теряла времени даром.

— Хотела сказать, что я поговорила с вашим роном. Всё в порядке. Его кровь именно такая, как и должна быть.

Я облегчённо выдохнула.

— Я в нём не сомневалась, — ответила я с улыбкой. Приятно знать, что он не воспользовался мной.

Но тут же неприятная мысль испортила настроение. А я-то хороша. Воспользовалась его доверием и теперь радуюсь, что он не сделал того же.

— Сегодня приедет посол из Тосии, — прервала мои размышления служанка. — Король хочет, чтобы вы присутствовали на приёме.

— Хорошо, я буду, — кивнула я, но нерешительно добавила: — Мне нужно что-то знать? Возможно, я могла о чём-то забыть?

Мой вопрос, похоже, обрадовал женщину.

— Я рада, что вы больше не перечите отцу из вредности. Уверена, ему тоже это приятно.

Вредности? Отлично. Ещё одно качество, которое приписали принцессе.

— Думаю, вам просто надо присутствовать на обеде, и этого будет достаточно, — успокоила она. — Я приготовлю для вас подходящий наряд.

— Благодарю, — ответила я, стараясь выглядеть уверенной, хотя внутри ощущала лёгкую тревогу.

Приём. Посол. Придётся вести себя, как настоящая принцесса. А я ещё даже толком не знаю, что это значит.

Наконец, я покинула свои покои и почти сразу наткнулась на Дрейксара. Его ладонь была перемотана. Видимо, одного прокола пальца моей служанке оказалось недостаточно.

— Ваше Высочество, — спокойно поприветствовал он.

Я почувствовала лёгкое сожаление.

— Прости за это. Ей нужно было убедиться... — начала я, чувствуя себя виноватой. Всё это казалось унизительным. Уверена, что дворянам не приходится резать руки для доказательств.

— Вам не за что извиняться, — ответил он с таким спокойствием, что я невольно устыдилась своих эмоций. — Агалья делала свою работу.

Агалья. Наконец-то я узнала имя своей служанки. Хоть это оказалось плюсом. Напрямую спросить я бы не рискнула.

Я всмотрелась в лицо Дрейксара, пытаясь уловить хоть намёк на обиду. Но его глаза оставались спокойными, непроницаемыми.

— Давно ты во дворце? — спросила я, пытаясь сменить тему.

— Год.

Дольше, чем я. Это хорошо.

— Покажешь мне своё любимое место? — неожиданно для себя предложила я. Мне хотелось движения, прогулки. Душа требовала отвлечься.

— Как пожелаете, — ответил он, чуть кивнув, и жестом пригласил следовать за ним.

Где же у рона может быть любимое место? Мне стало интересно, что он выберет.

Почему он всегда такой сухой и сдержанный? Я ведь уже знаю, какой огонь у него внутри. От одной только мысли у меня самой потеплело, и вовсе не на душе. Надеюсь, хотя бы щеки не залило румянцем. Этого мне ещё не хватало.

Пытаясь взять себя в руки, я последовала за Дрейксаром. Только теперь заметила, что он был не один. С нами шёл Эландор.

Как я его сразу не заметила? Куда делась вся моя внимательность? Это осознание добавило ещё больше неловкости.

Мы двигались в неизвестном мне направлении. Сначала прошли через небольшой парк внутри дворца. Его ухоженные дорожки, клумбы и идеально подстриженные кусты выглядели так, словно их кто-то вырезал из сказки. Но я не могла наслаждаться красотой, слишком увлечённая попытками не выдать своё смущение.

Потом мы спустились по узкой каменной лестнице. На одном из этажей я услышала звуки готовки, доносящиеся издалека, и в нос ударил целый букет ароматов. Травы, выпечка, жареное мясо... Видимо, это королевская кухня.

Надо будет как-нибудь туда заглянуть ради интереса.

Но мы пошли дальше. Точнее, правильнее будет сказать «глубже».

Когда мы зашли в погреба, полные вина, я невольно улыбнулась. Может, это и есть его любимое место? Было бы забавно, если бы Дрейксар оказался тайным поклонником вин. Хотя… Нет, не забавно. Какой из него тогда рон, если его притягивают погреба? Я прикусила губу, осознав, как нелепо выглядят мои мысли.

Но вино оказалось лишь промежуточной точкой. Мы продолжили путь и вскоре вышли…

Куда это мы вышли?

— Это оно, — сказал Дрейксар.

Мы вышли за пределы дворца. Перед нами стоял небольшой домик. С виду он был довольно неказистым. Трухлявая крыша явно нуждалась в замене, окно было всего одно, и его стекло казалось мутным. Если здесь и жили, то довольно бедно.

Рядом паслись овцы, мирно щипая траву. Один из пастухов, заметив нас, дружелюбно помахал рукой.

Это была небольшая полянка под горой. Когда я обернулась, на вершине можно было разглядеть своды дворца.

Как я раньше не замечала, что дворец так высоко? Конечно, это логично. Расположенный на высоте, он становится куда сложнее для захвата.

Путь сюда пролегал буквально сквозь гору. Скорее всего, это один из тайных ходов. Хотя... может, он и не такой уж тайный, раз мы спокойно прошли по нему, а пастухи даже приветствуют нас.

Я опустилась на траву, вытянув ноги вперёд и подставив щиколотки солнцу. Скорее всего, это не слишком прилично для принцессы, но я подумаю об этом позже.

Немного откинувшись назад и перенёсши вес тела на локти, я подняла взгляд к небу. Очень даже неплохо.

Недалеко от меня кто-то присел. Я повернула голову. Это был Дрейксар. Второй рон остался стоять неподалёку, внимательно наблюдая за окрестностями.

Мои пальцы скользнули по траве, и я вдруг тихо ойкнула от боли. Но прежде чем я успела понять, что произошло, оба мужчины моментально среагировали.

Супер слух у них, что ли?

— Что случилось? — спросил Эландор, но прежде чем я успела ответить, Дрейксар бесцеремонно схватил мою ладонь.

Он развернул её так, чтобы удобнее было рассмотреть. Я последовала его взгляду и замерла. По указательному пальцу стекали зеленые капли.

Зелёная кровь.

Будто кто-то накачал мне в палец зелёнки. Я смотрела на свою руку, как заворожённая, не в силах оторвать глаз.

— Просто порез, — спокойно констатировал Дрейксар, зажимая мне палец своим платком. Его движения были точными и уверенными. — Сейчас всё пройдёт.

— Это выглядит странно, — пробормотала я, всё ещё не сводя взгляда с пальца.

— Вы о чём? — поинтересовался он, подняв на меня спокойный взгляд.

— О зелёной крови, — уточнила я.

Дрейксар слегка усмехнулся.

— Белая пугает сильнее, — заметил он, и эта фраза заставила меня вздрогнуть.

— Белая? — переспросила я, пытаясь представить себе нечто ещё более странное.

— Да. Кровь окрашивается в белый цвет, если принять дозу веторы. Но лучше этого избегать. У веторы крайне неприятные побочные эффекты, и белая кровь того не стоит, — пояснил Эландор, его тон был серьёзным, но без намёка на драматизацию.

— Я даже не знала, что такое бывает, — честно призналась я, чувствуя, как мой мир снова слегка пошатнулся.

— В мире возможно многое, — тихо заметил Дрейксар.

Я перевела взгляд с него на зелёные капли, больше не пугающие, а лишь завораживающие.

— Хорошее место, — сказала я, глядя на залитую солнцем поляну. — Теперь буду знать, где тебя искать, если понадобишься.

Дрейксар поднял на меня спокойный взгляд, и уголок его губ едва заметно дрогнул.

— Если я понадоблюсь, вам не придётся меня искать.

К обеду я готовилась так долго, будто меня наряжали на свадьбу. Агалья подошла к делу с такой серьёзностью, что я невольно начала переживать, не встречу ли там своего жениха.

Мои волосы были бережно уложены в изысканную высокую прическу. Каждая прядь была на своём месте, но при этом создавалось ощущение лёгкости и естественности. Платье на мне было настоящее произведение искусства. Слоистое, воздушное, оно окутывало меня, как облако. Очень дорогое облако.

Небольшая тиара в волосах подчёркивала мой статус, длинные серьги с изумрудами мягко поблёскивали при каждом движении головы. А колье... Оно сразу вызвало у меня внутренний протест.

— Может, обойдёмся без него? — неуверенно предложила я.

— Ваше Высочество, это завершает образ, — непреклонно ответила Агалья.

С некоторых пор у меня была небольшая аллергия на ожерелья. Воспоминание о колье, которое, возможно, изменило мою жизнь, заставило меня невольно поёжиться. Но служанка была непреклонна. Она буквально заставила меня надеть весь комплект, добавив, что "королевская грация не терпит компромиссов".

Финальным аккордом стали чулки. Белоснежные, с вычурными бабочками на резинках.

— А это ещё зачем? — не сдержала я возмущения, с удивлением глядя на них.

Агалья лишь строго посмотрела на меня, как на непослушного ребёнка.

Ну такой уже откровенный намек на больше, чем просто обед.

— Потому что с голыми ногами неприлично, — парировала Агалья, даже не взглянув на меня.

— Тогда мне нужны колготки, — настаивала я, чувствуя, как внутреннее недовольство начинает закипать.

— Такие платья с колготками никто не надевает, — ответила она с той же железной уверенность, которая, казалось, могла передвинуть горы.

— Может, мне ещё и трусы снять? — не выдержала я, почти выкрикнув это.

Агалья охнула, словно я только что предложила ей сжечь дворец.

— Боже упаси! Стыд какой! Да что с вами сегодня! — она вскинула руки, как будто пытаясь защититься от моей атаки. — Вы же знаете, я вам не причиню зла!

— Добра мне тоже причинять не надо, — буркнула я, глядя на её отражение в зеркале. — Говори правду. Зачем ты так меня выряжаешь? Король велел?

Агалья вдруг замерла. Её уверенность слегка дрогнула, и в глазах мелькнула тень сомнения.

— Не велел, — осторожно начала она, словно взвешивая каждое слово. — Но выразил своё желание... обратить ваше внимание на посла.

— Принцессу замуж за посла? — я с сомнением приподняла бровь, чувствуя, как в груди зарождается смесь раздражения и удивления.

— Послом поехал младший принц, — наконец, сдалась Агалья, опуская взгляд.

На мгновение комната наполнилась тишиной. Я обдумывала её слова. Младший принц. Конечно. Ну что ещё могло значить это платье, эта прическа и это чёртово колье, давящее на шею?

— Понятно, — тихо сказала я, глядя на своё отражение. — Значит, обед будет куда более интересным, чем я рассчитывала.

К слову, я наконец выяснила, почему меня так активно пытаются выдать замуж.

Всё оказалось проще, чем я ожидала, но от этого не легче. Король обязан передавать корону либо когда его отпрыску исполняется двадцать пять, либо спустя тридцать пять лет правления. Что произойдёт раньше, то и определяет судьбу трона.

Если наступает второй вариант, трон может быть передан практически кому угодно. Конечно, не крестьянину, но выбор становится весьма широким. Именно поэтому моя мачеха так завелась. Через год исполнится тридцать пять лет, как отец на престоле, а вот до моих двадцати пяти ещё далеко.

Я ещё не готова. Да и не только я. Судя по всему, отец считает так же. Поэтому он пытается найти того, кто, по его мнению, станет достойной заменой.

Принцы приходят и уходят. Кажется, некоторых я видела по несколько раз. Но пока что всех отвергала. Отец утешает себя тем, что союзников у него много, а у них всегда найдётся пара-тройка сыновей для очередных смотрин.

Но проблема в другом. Если я никого не выберу, трон достанется брату. Младшему, малолетнему, но всё же брату.

И знаете, это ещё не худший вариант.

Отец, похоже, совершенно не доверяет мне. Боится, что моя "депрессия" погребёт все его труды. А вдруг я отдам трон матери?

Вот этого он боится сильнее всего.

Вероятно, он прав. Я и сама не знаю, как поступила бы, окажись корона в моих руках.

В конечном итоге, я послушалась Агалью и вышла на обед с послом одетая так, что меня действительно можно было подавать к десерту. Лучше бы я выпрыгивала из торта — это хотя бы выглядело бы оправданно. Но, увы, моя "должность" не позволяет подобных выходок.

Даже мои роны не сдержали улыбок, когда увидели всё это великолепие. А ведь они мастера держать лицо невозмутимым, как сама вечность.

— Ваше Высочество…

— Молчите, я и сама всё знаю, — оборвала я. Меня злило это излишнее великолепие. Даже в своём мире и в самой простой жизни я бы никогда не выбрала подобный наряд.

Сегодня со мной были все трое. Когда мы двинулись к залу, где предстояло встретить посла, я сразу заметила, что они напряжены. Они буквально сканировали каждый поворот, перекидывались короткими фразами, а перед очередной лестницей Гаарон остановил нас, чтобы проверить ход для прислуги.

— Мне что-то угрожает? — не выдержала я.

— Нет, — коротко ответил Эландор.

— Тогда что с вами? — я нахмурилась.

— Это базовые правила безопасности, когда приезжают иностранные гости.

— Но ведь они из дружественного королевства, — развела я руками, указывая на явный перебор.

Эландор спокойно выдержал мой взгляд.

— Принцесса, вы никогда не можете знать, что планирует другой человек. Сегодня он друг, а завтра подружится с вашим врагом. Безопасность превыше всего.

Хоть это и звучало немного параноидально, доля истины в его словах была. Спорить я не стала и позволила довести себя до нужной двери.

На этот раз, в отличие от обычных случаев, Дрейксар последовал за мной внутрь.

— Ты идёшь со мной?

— Это необходимо для вашей безопасности, — спокойно ответил он. — Не переживайте, я не помешаю вашему общению с послом. Вы меня не заметите.

Он оказался прав. Стоило нам войти в зал, как он буквально растворился. Нет, у него точно нет мантии-невидимки, но его навыки телохранителя были впечатляющими.

— Дорогая, ты чудесно выглядишь, — раздался знакомый голос.

Ко мне подошёл король. Я присела в лёгком реверансе, выражая почтение.

Мужчина рассмеялся, и его синие глаза весело блестели. Кажется, даже с искорками.

— Довольно тебе, дочь. Я рад, что сегодня ты кротка и послушна. Надеюсь, ты останешься такой до конца приёма. Мне нравятся перемены, которые я замечаю в тебе, — он слегка наклонил голову, добавляя: — Они радуют моё отцовское сердце.

Ответить мне было нечего. Я лишь кивнула и направилась к своему месту, где мне предстояло сидеть и радовать глаз присутствующих мужчин.

"Не принцесса, а трофей," — подумала я, чувствуя, как нарастает раздражение. Хотя... разве не все принцессы в какой-то степени трофеи?

Сегодня мне предстояло сидеть возле брата и королевы. Место короля находилось немного правее, отдельно. Возможно, чтобы он мог спокойно обсуждать с послом внешнеполитические дела королевства. Не думаю, что единственной темой визита станет моя предстоящая помолвка. Или "непредстоящая".

Концепция брака по расчёту не пугает меня. Она слишком знакома и предсказуема. Но захочет ли жить так хозяйка этого чудесного тела? Сомневаюсь. В противном случае она бы не трепала так нервы своему отцу.

Однако я не взбалмошная девица. Если уж принц и правда окажется неподходящим, я могу аргументированно отказать.

— Выглядишь на удивление хорошо, — сделала мне странный комплимент королева.

— Благодарю, — я улыбнулась. — Вы тоже выглядите чудесно.

И она действительно была прекрасна. Винное платье идеально подчёркивало её талию и выдающуюся грудь. Отец умел окружать себя красавицами.

— Ты правда думаешь, что если стать кроткой, то мы забудем обо всём том непотребстве, что ты творила? — внезапно её голос стал жёстким, почти колючим.

— Думаете, мне лучше продолжать ту линию поведения? — я сохранила спокойствие, хотя внутри начала закипать. Зачем она пытается спровоцировать меня на конфликт? Чтобы выставить в дурном свете перед отцом? Подло.

— Нет, конечно, — королева ответила холодно, затем резко потеряла ко мне интерес и сосредоточилась на устрицах. Что это было?

Я перевела взгляд на Блаша. Вот кто действительно не скрывал своего равнодушия. Его вилка лениво блуждала по тарелке, а взгляд выражал неприкрытую скуку.

"Она серьёзно считает, что этот мальчишка будет полезен на троне?" — думала я, наблюдая за ним. Или она просто рассчитывает регентствовать до его старости?

Судя по всему, у нас не самая умная королева.

Если Блашу пятнадцать, а принцессе лет восемнадцать, то появилась новая королева не позднее, чем в два-три моих года. Неужели так сложно было обогреть маленькую девочку и настроить на свою сторону? Зачем было воевать?

Или даже притвориться, что любит чужого ребенка не смогла?

Вопросов очень много, а ответов я не получу. Во всяком случае, не сейчас. 

Я не успела додумать, как передо мной появился молодой брюнет.

— Могу я пригласить вас на танец?

Сказать, что он был заинтересован во мне, я не могла. Его взгляд выражал спортивный интерес, словно кто-то предложил ему пари.

— Конечно, — я подала руку. Принц не стал медлить и повел меня на середину зала. Как по волшебству заиграла идеальная медленная мелодия. Согласно тем книгам, что я успела прочитать, особых танцевальных извращений в этом мире не было. По крайней мере, в Тани точно. Поэтому никаких сложных па заучивать не пришлось. Надо было расслабиться и двигаться в такт. 

Ничего сложного, ведь в свое время я изучила более десяти видов танцев и отлично двигалась в ритм. 

— Вы чудесно танцуете, — сказал принц.

— У меня хороший партнер, — ответила я, сохраняя улыбку.

Наверное, во всех мирах танец — это возможность поговорить наедине. Я ожидала, что он воспользуется шансом расположить меня к себе. Но, к моему удивлению, он этого не сделал.

Более того, за весь танец он не сказал ни слова.

Когда музыка стихла, он проводил меня обратно и учтиво поцеловал руку. После этого сел возле короля и погрузился в обсуждение.

До конца вечера он даже не взглянул в мою сторону.

Очевидно, моя личность его совсем не волнует. Всё, что его интересует, — это моё приданое. Ни много, ни мало — целое королевство.