Мир Мельхиора

Сначала не было ничего. Я осознал себя летящим в черной пустоте. Будто в космосе, где погасли все звезды. Наверное, в тот момент мой разум был чище, чем когда бы то ни было в моей прошлой жизни. Или в жизни будущей. 

Тогда было очень спокойно. Страшно стало потом, спустя всего пару бесконечно долгих мгновений.

Вместе с животным ужасом пришли и другие чувства. Например, боль. Что-то внутри жглось, будто бы маленькая стайка голодных пираний. Затем я почувствовал холод. Захотелось обнять себя и присесть, обхватив колени и пытаясь сохранить остатки уходящего тепла.

Затем появился звук. Едва слышные всхлипывания, приглушенный шаг, тяжелое дыхание. И первая вспышка света, наполнившая зрение жуткими картинами лежащих на камнях тел. 

Я невольно вздрогнул и быстро пополз назад во тьму. 

- Где мы? Что происходит?! – меня вдруг схватила за руку какая-то девушка с безумными глазами. Затем так же неожиданно она вдруг отскочила и, пятясь, побежала прочь, не дожидаясь ответа. 

И что её так испугало? Я резко оборачиваюсь, но за моей спиной никого нет.

- Эй – попытался я окликнуть незнакомку, но та уже бесследно растворилась во мраке. А следом за ней погасла и последняя вспышка света. 

Затем, я присел, и принялся ощупывать пространство вокруг. Что бы тут не происходило, так точно быть не должно. И что-то здешняя атмосфера начинает меня напрягать. 

- Поганые призыватели. Всегда есть поганые призыватели, – послышался недовольный мужской голос. – Лучше б уж их стреляли на месте, а не пустых.

Затем последовала новая серия огненных вспышек, осветивших бесконечное помещение, усыпанное стонущими или не подающими признаков жизни телами. 

Лишь несколько силуэтов выделялось на фоне темной стенающей массы.

Например, покрытая чешуей тварь с двумя длинными когтистыми лапами. 

Существу хватило и краткого мгновения, чтобы оценить расположение ближайшей цели и прыгнуть в мою сторону. 

Я увернулся. Скорее инстинктивно. Но этого было достаточно, чтобы уйти из-под удара. И недостаточно, чтобы полностью себя уберечь.

Три тонких грязных лезвия, растущих из руки твари рассекли мне плечо. 

Черт, как же больно!

Я упал на четвереньки перед монстром, но вместо крика посмотрел на врага с ненавистью, нащупав рукой на земле кусок доски. Почему-то казалось, что существо передо мной – мой личный злейший враг. Чувство ненависти было таким, что я едва мог устоять. Однако прежде, чем я что-то предпринял, из ниоткуда появился шар плотного мрака, расцветший на затылке у монстра небольшим черным облачком.

- Ты.. ты в порядке?

Хриплый и слегка дрожащий женский голос. Очень странный голос, как будто бы каждое слово давалось незнакомке с большим трудом. 

Чудовище сделало несколько шагов вперед, и я едва успел откатиться в сторону, прямо под ноги к девушке. 

Серия огненных вспышек снова на время затихла, и пространство вновь утонуло в кромешной тьме. Легкий холодок прокатился по телу.

- Не шевелись, – прошептала незнакомка – оно близко. Когда холодает, они всегда рядом.

Хлюп… хлюп…хлюп…

Насмешливый мужской голос и новая серия огненных взрывов где-то в отдалении.

И кадры летящего в мою сторону монстра с уже знакомыми мне когтями-мечами. Я прикрыл едва заметный женский силуэт слева от себя своим телом и щелкнул пальцами. Будто бы некий рефлекс внутри ожил и взял контроль над моими руками. Но вместе с тем я сразу понял, что не раз уже делал подобное.

Печать воды: разблокировано.

Текущий уровень: синхронизация.

Получено заклинание I ранга «стрела льда»

Ледяной стреле не нужно света, чтобы слететь с рук и поразить удаленную цель. Я нисколько не удивился, увидев, как от кончиков пальцев отрывается небольшая сосулька. Монстр взвыл, хватаясь за раненое плечо и выдергивая острую льдину. 

Ко второй стреле враг уже был готов – и просто разбил её в полете когтями.

Моя невольная спутница внезапно оказалась на пути врага. В самую последнюю минуту, когда чудовище в молниеносном прыжке было готово столкнуться со мной, незнакомка приняла удар на горящий в руке фиолетовый шар. Раздался мерзкий скрежет с душераздирающим воем. Тварь орала в агонии, втягиваясь заживо внутрь жуткой воронки. 

- Черная дыра… - прошептал я себе под нос.

Даже когда большая часть вместе с головой оказались превращены в фарш и исчезли в фиолетовом шаре, мне отчетливо слышались не стихавшие крики агонии. И я был бы рад поверить, что это лишь игра воображения. Вот только в отблесках огненных вспышек я видел, как к нам бегут сородичи мертвого монстра со всего бескрайнего черного пространства вокруг.

На вас наложено заклинание "Пламенный оберег".

Перед лицом всплыло странное сообщение. Полупрозрачный голубой прямоугольник с текстом смотрелся чужеродно в кромешной тьме. Особенно если учесть, что призрачный свет от него никак не освещал пространство, в нарушение всех законов физики. 

Может, нас собрали здесь как еду? На кормежку тем жутким сущностям?

Зловонное дыхание твари и холод, сковывающий движения.

На секунду во вспышке всплыла хищная кровавая морда нового чудовища, и я вновь сложил пальцы для щелчка. Бесполезная попытка, но даже иллюзия сопротивления лучше, чем просто сдаться. 

Девушка все еще стояла рядом. Будто бы не замечая всего происходящего, она продолжала вращать над ладонью свое ужасное оружие, затягивающее ногу окончательно затихшего монстра. Казалось, она сама не может отойти от произошедшего. 

От шока на её лице не было и следа хоть каких-то эмоций, она лишь замерла, будто статуя. Но стоило мне так подумать, как сгусток тьмы сорвался с ладони её левой руки в мою сторону. 

Я не успел даже испугаться, когда рядом со мной повалился на землю покрытый белой шерстью урод с рядом клыков и когтями-лезвиями. Черный шар окутал его голову, сбивая прыжок. Свет погас и зажегся вновь в странном мерцании. 

Всего секунда. 

Незнакомка снова спасла мою жизнь. 

Щелк. Щелк. Щелк. Три щелчка и три ледяных стрелы оказались в теле монстра. В мигающем свете виднелись черные шары незнакомки. В отличие от жуткого фиолетового, они не причиняли вреда, но как-то дезориентировали монстров. 

Новая вспышка, и моё тело насквозь пронзили когти. Я почувствовал резкую боль, и едва устоял на ногах. 

Нет, что бы вокруг не происходило, я не должен так просто сдаваться!

В свете далеких всполохов пламени я наконец-то смог как следует разглядеть создание, походившее на двухметровую белую тушу гуманоида с птичьей башкой и полный острых зубов клюв. Смотрелось неестественно, и от того еще более жутко. 

По зубам чудовища текли тонкие струйки крови, беззвучно капая на пол. 

Так вот ты каков, северный пушной зверек.

Неужели нет никаких шансов отсюда выбраться? И откуда это – отсюда? 

Снова раздался душераздирающий визг. Пламя от вспышек становилось все ярче, и я смог разглядеть темноволосую бледную девчушку, впечатывающую в голову незаметно подкравшегося монстра сгусток фиолетовой дымки. От этого тварь резко взвыла, принявшись в агонии бить всеми конечностями по земле и лишь чудом не попадая по девушке. 

Даже лишившись половины клюва, чудовище по-прежнему выглядело устрашающе. Но и девушка не смотрела на результат, а лишь принялась собирать над рукой следующий фиолетовый шар. Мой же противник, даже покрывшись как еж ледяными стрелами, всё ещё пытался подняться с земли. 

Тварь занесла руку, пытаясь атаковать вслепую. Но очередная стрела, наконец, нашла себе путь в черном облаке вокруг головы врага. Окрасившаяся в алый сосулька окончательно упокоила монстра.

Чудовище упало на камни, уступая место своему сородичу. Похожему на него как две капли воды, уроду с птичьим клювом.

Я сделал шаг назад, пытаясь выиграть еще пару секунд жизни, и прикоснулся к чему-то теплому. Мы с незнакомкой стояли спина к спине против двух противников. А из тьмы, по покрытой вязкой кровью и частями чьих-то тел земле, проступали очертания еще одного голодного монстра. 

Шансы на выживание стремятся к нулю, да? Черная ненависть, словно некий морок, снова принялась наполнять сознание, спутывая все мысли. Загнанный в угол зверь сражается за жизнь отчаяннее всего.

- Ваш дом – п̸̡̻̼͋̽̽у̴͉͕͔̿͆͆с̴͖̞͙̽̐͌т̸̼͕̒̽̈́о̵͕͓͑͛̒т̸̟͎͚̀͝а̵̘̪͔̿͊͆!̴̢͉̓̀͝ - вырвались слова у меня из горла.

Печать Пустоты: разблокировано.

Текущий уровень: сопряжение.

Получено заклинание II ранга «крах реальности»

Мой крик даже мне самому показался нечеловеческим. 

Я очнулся в сыром помещении, покрытом многолетней плесенью. Рука была на месте и даже не болела, как будто все ужасы, что я видел в тёмной кровавой комнате только что, мне просто привиделись. 

По правде, я опасался снова увидеть перед лицом лишь темноту, но вместо неё над головой располагался далекий потолок со свисающим к земле лишайником. Растение издавало успокаивающее голубоватое сияние. И в его свете наконец-то можно было хоть немного осмотреться. 

Большая пещера, покрытая всевозможными видами подземной флоры, была наполнена людьми. Вернее, не совсем людьми. Правильнее было бы сказать – гуманоидами. У некоторых имелись хвосты и звериные уши. У других – странный зеленоватый оттенок кожи и внушительные клыки. 

Я лежал на небольшой каменной насыпи от обвалившейся стены. На коленях мирно посапывала девушка с короткими черными волосами. Устроив себе из рук что-то вроде подушки, она медленно и мерно дышала влажным пещерным воздухом.

Болезненно бледное лицо, выглядывающее из-под спутанного угольного облачка растрепавшихся волос, было мне знакомо. Где бы мы не оказались, эта девушка была единственной, кому я мог хотя бы отчасти верить. В конце концов, мы уже защищали спину друг другу.

Сколько я не рыскал в своей памяти, ничего не мог найти там ни о себе, ни о том, где могу быть. Только странное ощущение какой-то пустоты смешанной с тревогой и болью, и какой-то мерзкий холодок внутри. 

В том единственном воспоминании, что осталось со мной – была кровавая комната без стен, заполненная мраком, телами и монстрами. И теплая спина, что прижимается ко мне, чтобы вместе продлить существование друг друга.

- Следующий, - прозвучал усталый мужской голос где-то неподалеку. 

Отсчитывал выживших – как-то сразу подумалось мне. По очереди люди и им подобные существа поднимались и шли на зов. С полчаса я рассматривал окружение, откровенно не понимая, ни что происходит, ни с какой целью. 

Пару раз возникала небольшая заминка. 

Высокий зеленокожий парень с перебитым клыком, торчащим из влажной пасти, проигнорировал обращенный к нему приказ. Когда голос прогремел в третий раз подряд, в нем не было ни капли раздражения. Однако, из ниоткуда вдруг вынырнул белый гуманоидный силуэт и попытался схватить зеленого за руку. 

Эта манипуляция ему легко удалась, но принесла мало пользы. Все еще игнорируя белую фигуру, парень продолжил безучастно таращиться в пустоту. По его второму, целому клыку, стекала струйка прозрачной слюны, капая на пол.

Еще пару секунд постояв у зеленого тела, белая фигура вдруг резко взмахнула левой рукой, и по полу покатилась зеленая голова, останавливаясь в луже собственной слюны. Зеленокожий был убит на месте так быстро, что если бы кто-то и пожелал вмешаться, ничего бы не вышло. Даже саму атаку не каждый смог бы заметить.

Кого-то в помещении громко стошнило. 

Призывающий голос раздался снова. Всё таким же безразличием и ленцой. Но теперь он обращался к другому незнакомцу. Высокому и слегка полноватому мужчине с бородой. Даже странно было видеть кого-то настолько нормального рядом с двуногими нелюдями. 

Голос его, правда, слабо соответствовал брутальной внешности - незнакомец был испуган и вежлив. Повторять судьбу зеленокожего, бородач явно был не готов.

- Человек, печать света и… что-то еще? Назовешь вторую стихию сам? - раздался далекий, но отчетливо слышный голос проверяющего.

- Я.. не знаю… - послышался неуверенный ответ бородача. 

Я чуть приподнялся, чтобы лучше рассмотреть происходящее.

С полными растерянности глазами бородач отчитывался перед невысокой фигурой с ярко-рыжей гривой. 

Вот значит, как выглядит тот, кто всем заправляет в этом ужасном месте?

В голосе бородача было столько искренности, что я невольно проникся сочувствием. Что бы ни подразумевал спрашивающий под "чем-то еще", бородач об этом явно понятия не имел. Сложно скрыть то, о чем ничего не знаешь и сам. 

- Пф, ладно. Вроде бы ты в адеквате. Проваливай, светлый, - вынес вердикт рыжий и громко объявил. - Следующий!

Рыжий сурово обвел взглядом полуразрушенный подвал и остановился на нас. Девушка все еще беспокойно дремала. На её лице отражалась целая гамма чувств. Сквозь сон она едва заметно подрагивала от невидимых рыданий, и я хотел было положить руку ей на лоб, но почему-то застыл в нерешительности.

- Ты. Подойди, - сказал проверяющий.

- Я? – непонимающе переспросил я, указывая на себя пальцем.

- Ну не я же, - фыркнул рыжий недовольно.

Правая нога тут же сжалась в руках незнакомки.

Голова девушки медленно поднялась:

- Нет. Не уходи. Останься. Умоляю. Только не оставляй одну! Все что хочешь, только не это!!

В глазах и голосе незнакомки читались ужас и паника, а хватка оказалась такой, что вырваться из странных объятий можно было лишь грубой силой. 

В конце странной тирады она почти кричала, от чего мне стало ещё больше не по себе. 

- Я.. я тебя не знаю даже… - неуверенно ответил я. 

Происходящее смотрелась невозможным, сюрреалистичным сном. Хоть в новом месте было и куда как приятнее, чем в той темной комнате, заляпанной кровью и наполненной монстрами. 

-  Подойди – повторил рыжий, на сей раз добавив нотку снисходительного сочувствия. – Тело рядом с тобой – мусор. Судя по крикам – она явный пустотник, а такие долго не живут. И кончают всегда паршиво. А жаль, было бы здорово заполучить нава. Но ты же вроде разумный, да? Если понимаешь, что я тебе говорю, то иди сюда, не заставляй злиться.

Глаза снова поймали в фокус отрубленную голову орка. Я вспомнил, как назывались такие существа. Зеленая кожа, выступающие клыки и массивная фигура, выдававшая мощную физическую силу. Короткий ежик грубых темных волос не потерял своей формы, даже прокатившись по полу.

Затем я снова посмотрел на рыдающую у меня в ногах девушку. Последнее, что я помню - это наша попытка выжить, прижавшись спиной к спине. В какой-то момент я просто утратил контроль и чувство реальности, и что происходило за этим, я не знал. Ни как нам удалось все-таки выжить, ни откуда у меня взялась, вполне здоровая рука, хоть её точно отрубили прямо у меня на глазах. Такое, как бы довольно трудно забыть.

Инстинктивно прикрыв девушку собой, я ответил рыжему:

- А с ней что? Если я подойду, ты обещаешь сохранить ей жизнь? Она в порядке, просто напугана.

Не хочу оказаться на месте орка. Но и бросить товарища, с которым мы прикрывали друг другу спину - нет, так я не могу. Что-то внутри протестовало против такого преступного бездействия.

Тот, казалось, опешил. Брови коротышки поползли вверх:

- На кой хрен она тебе? У неё же мозгов нет, просто тупая туша. Да еще и опасная.

Ага, как же. Была бы она неразумной, мы бы в том месте не выжили точно. Может, она и странная, но "неразумной" назвать её точно нельзя. 

- Я отвечу на все твои вопросы, если ты сохранишь ей жизнь, – упрямо ответил я рыжему. Коротышка нахмурился, и на минуту прикрыл глаза.

- Парень, просто подойди сюда к чёртовой свече!

В тот момент я вспомнил свой сон. Лет в… не помню во сколько, но это точно было в глубоком детстве. Я стоял под теплым ливнем посреди огромного поля, залитого травой и бесконечным потоком теплой прозрачной воды. А надо мной простирались ряды облаков, и внутри горело чувство бесконечной свободы. Свободы от всего, даже от времени.

Дождь был для меня источником сил, вдохновения, хорошего настроения, в конце концов. Тихая, спокойная, и такая приятная стихия всегда поднимала настроение, где бы я ни находился. Будь я волшебником, то определенно выбрал бы именно воду.

Печать воды подтверждена.

Пламя свечи приобрело ярко синий, почти циановый оттенок, а после и вовсе обратилось в воду. Огонь все еще вел себя как огонь, но при этом однозначно являлся водой. Выглядело это довольно необычно, почти что гипнотизировало. 

- Кхм, вода, значит? – рыжий зажег над ладонью слабое пламя и свет свечи на столе вновь стал нормальным. 

Помещение, наконец, озарилось нормальным светом, и только сейчас я понял, что лазурное пламя свечи показывает мир в очень искаженном виде. 

В отблесках пламени озарилась рыжая борода и стальной плотный шлем, сдвинутый к затылку. Совсем как толкиновский гном – пронеслось в голове. Вместе с примерным пониманием, что же такое этот самый «гном». Или дворф – то есть подгорный народ. Примерно в это мгновение над головой у рыжего появилась едва заметное имя: 

Махаон Бронзобород, уровень скрыт.

Ну да, как-то так они и выглядели. 

Полупрозрачная табличка с горящим именем висела прямо над макушкой дворфа и смотрелась более чем уместно. В голове даже возник вопрос, почему я не видел таких табличек с именами раньше, над всеми вокруг - настолько естественным это казалось.

- Махаон? 

Брови гнома поползли еще выше:

- Ты видишь мое имя? Ух-ты, значит, интеллект у тебя выше восьми. Хороший знак. Хоть и воды тут навалом, все равно приятно видеть мага с головой на плечах. А фамилию мою видишь?

- Бронзобород. – Уверенно ответил я.

Гром одобрительно кивнул и осклабился:

- Может, еще и свое имя помнишь? – продемонстрировал дворф свой набор белоснежных зубов.

Черт. А вот с этим сложнее. 

Может, и надо мной есть такая надпись? Я приподнял голову, и рыжий откровенно расхохотался:

- А ты забавный. Но лучше постарайся просто вспомнить сам. Это не так уж и трудно. 

Память была почти пуста. Воспоминания вспыхивали мгновенно, буквально на секунду, и тут же гасли. Я инстинктивно потянулся правой рукой к груди и отчаянно взмолился о знаке. В конце концов, если у меня есть эти печати, то они должны мне как-то помогать, иначе, зачем все?

Перед глазами засиял полупрозрачный голубой прямоугольник, значительно больше и подробнее крошечной полоски над гномом:

Сион. Лунный эльф. Ученик чародея 1 уровня.

Сила – 5

Ловкость – 7

Выносливость – 5

Воля – 7

Интеллект – 10

Мудрость – 16

Печать воды: ранг I, синхронизация. 

Печать пустоты: ранг II, сопряжение.

- Сион, да? – почему-то спросил я у рыжего.

Гном разочарованно кивнул:

- Ладно, так тоже можно. Жаль только, что имя не звериное. А я уж было подумал, достойный ученик выйдет. Но ничего, может, ещё повезет в песочнице.

Я обернулся. Девушка была рядом со мной. Выглядела она перепуганной до чертиков, но все же держала себя в руках. Хотя заметная дрожь и заплаканные глаза всё равно её выдавали. Незнакомка явно была не в себе, будто бы из неё вынули душу, протянули по девяти кругам ада ускоренным курсом, и вернули обратно. Наверное, это состояние и называют глубоким шоком. 

Понятия не имею, что я должен сейчас сказать. Однако в голове была одна довольно простая мысль: главное не быть одному. Все, что угодно, только не быть одному. Лучше убить и сожрать это рыдающее существо собственноручно, чем отказаться от него. Это милость и сочувствие. Потому что худшее проклятие есть одиночество. Все что угодно, только не…

Стоп. О чем я только думаю? Это вообще мои мысли? По коже пробежали мурашки. Если прозрачные таблицы с письменами казались мне нормой, то возникшие в голове мысли относительно незнакомки пугали. Подобное мышление и выводы для меня явно были чем-то новым, и не очень приятным. 

Что ж, по крайней мере, прежде маньяком я не был. Наверное.

- Ладно, еще печати имеются? Вроде бы какая-то примесь в цвете твоей свечи точно есть, – продолжил гном. – И это. Максимальная характеристика какая, раз уж посмотрел?

- Я отвечу на все вопросы и докажу все что ты хочешь, но ты должен сохранить её жизнь, - решив снова напомнить гному о своих пожеланиях, я многозначительно посмотрел в сторону незнакомки.

Рыжебородый опять нахмурился:

- Да на кой черт? Говорю же, она не соображает ничего. Поверь, я таких уже видел и не раз… Что-то пошло во время ритуала не так, бывает.. хммм... А, впрочем, черт с тобой. Если этот мусор тебе так нужен, пусть просто тоже ответит мне на вопросы. Правила для всех одни – ответил – вышел. Не ответил – сдох. Все просто, правда?

Я могу отвечать за себя. Но могу ли я отвечать за жизнь другого существа? Существа, незнакомого и неизвестного мне? С учетом того, что в противном случае ей грозит смерть, я произнес без капли сомнений:

- Я отвечу за неё!

- Нет, так не пойдет. На тестах каждый сам за себя, - разочаровал меня дворф. - Тут ведь суть не столько в самом вопросе, сколько в том, что ты вообще в состоянии его понять и ответить. Мне-то плевать, как тебя зовут, да и сфера если не шибко редкая, тоже побоку. Но я должен знать, что ты не клинический идиот и не псих. Таковы правила. Вот представь, ударит ей чего в голову и пристукнет кого. Внутри неё ведь монстр сидит. Гребаные пустотники… Таких, по-хорошему, на месте мертвить полагается. Ой, да что я тебе, нубу, там рассказываю..?

Я снова посмотрел на девушку. Как будто бы чувствуя меня, она вдруг на секунду очнулась от своего странного оцепенения, и в её стеклянных глазах мелькнул разум:

- Не бросай меня, - прошептала она едва слышно.

А нет, просто показалось. Её взгляд был действительно абсолютно бессмысленным, как и говорил гном. Только раньше я не придавал этому значения. Тем более, что в комнате с монстрами она была очень даже в своем уме. Иначе мы бы точно не выстояли спиной к спине против этих.. существ. 

Но сейчас, чего бы не хотел рыжебородый, не похоже, чтобы девушка обладала способностями к осмысленному диалогу. Все её слова больше походили на стенания или тихую истерику.

- Я понимаю, на пороге каждый держится за кусочки прежнего себя. Но глупая жалость точно в новой жизни тебе не поможет, – предпринял последнюю попытку дворф. - Ты прошел отбор. А у неё, может, интеллекта единичка. Тогда её удел – пускать слюни. Или врожденный пак дебафов на психику такой, что она накинется на тебя самого уже через пару часов, как я вас отсюда выпущу. Поверь мне, парень, я сейчас не сказки сочиняю. И такие, долго не живут в любом случае. На ней печать пустоты, тут даже и свеча не нужна. Это очень скверно и пока что не лечится.

Вот как можно принимать глобальные решения о своем будущем, если ты вообще ничего не понимаешь? Грядущее покрыто даже большим мраком, чем у студента, едва окончившего свой универ.

Странные мысли захлестнули меня, заставляя переживать заново какое-то событие из прошлого. То, что это было прошлое, я знал точно. Вот только это был странный, набитый непонятными механизмами мрачный мир… по спине пробежали мурашки, а сердце снова сжалось от боли. Думать об этом решительно не хотелось. Да и сами мысли были вязкими, словно кисель.

А еще, судя по всему, печать пустоты – это и моя проблема. Хорошо, что сам дворф, похоже, не видит этого. Будет лучше, если о моей второй стихии не узнает пока что никто. Потом разберусь, что это такое. Если останусь в живых, само собой.

- Я могу узнать её имя, - предпринял я новую попытку.

- Да не в имени дело, говорю же… ты вообще, чем слушаешь? Ладно, хватит – дворф взмахнул рукой в сторону девушки, и механическая фигура в белом за его спиной безмолвно воспарила сквозь стол к темноволосой незнакомке. 

Я мысленно напрягся. 

Конечно, задумай существо отрубить девушке голову, как тому орку, вряд ли я чем-то смогу ему помешать. Но и попытаться вмешаться я просто обязан.

Довольно небрежно схватив девушку за безликую серую рубаху, белый силуэт молча поволок её к свече. Девушка сперва вяло попыталась вырываться, после чего вдруг неистово дернулась, ударила чем-то по существу, и то мгновенно рассыпалось в прах. В руках у незнакомки был сгусток фиолетового тумана, каким она убивала монстров в кровавой комнате. 

Я посмотрел на девушку. Темноволосое создание собиралось тут же рвануть ко мне. Но затем вдруг резко застыла и начала формировать фиолетовый шарик в одной руке и черный – в другой. Видимо, на тот случай, если фигура в белом балахоне была не одна.

Ответить на вопросы? Это вряд ли. В словах рыжего есть доля здравого смысла. Что, если она действительно опасна для окружающих? Сегодня она прикрывает спину, а завтра путает тебя с врагом. Оно мне надо?

Свеча отразилась вязким черным пламенем с легким отливом фиолетового. Никогда бы не подумал, что огонь может быть таким жутким. Света вокруг тоже заметно поубавилось. Черное пламя не давало свечения вовсе, и лишь фиолетовые всполохи и отливы позволяли сохранять минимум видимости. Остатки видимости сохранялись лишь благодаря гнилушкам, лишайнику и прочим светящимся штукам.

- Печать Тьмы и Пустоты. Мда, ну и сочетаньице, - хмыкнул рыжий. - Ладно, перейдем к вопросам.

- А я могу ей хоть помогать в случае чего? – с надеждой спросил я.

Гном, кажется, вновь оказался озадачен моим вопросом. 

- Ну.. ладно, – сдался он. - Только за неё не говори. Я-то скидку сделаю, но если она совсем неадекватна, то ничего не поделаешь. Это выше меня, парень. Правила есть правила.

Я аккуратно взял девушку за плечи и, как следует, встряхнул:

- Ты понимаешь меня? Я постараюсь помочь. Сможешь ответить на мои вопросы?

Девушка испуганно сжалась, а затем вдруг попыталась метнуться в сторону, направляя шар мрака в сторону рыжебородого. 

Коротышка поморщился и достал из-за спины небольшой топорик.

- Серьезно, тебе же проще, если я её упокою. На кой тебе эти проблемы? Видно ведь, что она не в адеквате. 

- Пусть хоть попробует, - сдался я, отчасти принимая слова коротышки.

Очевидно, что я рыжему не соперник. Я даже не знаю кто я такой. И единственное, что у меня есть, это странная сила «стрела льда», что все еще витала где-то в глубине разума. И некий «крах реальности», который явно укажет всем на мою собственную печать пустоты. 

Но что бы там ни было, эту информацию явно следовало скрывать, судя по реакции гнома на эту силу.

- Как тебя зовут? – спросил рыжий у девушки. 

Я уже знал правильный ответ. Знал, не мог передать его несчастной.

Над растрепанным черным каре с закрывающей глаз челкой мерно плавала надпись:

Ласка. Нав. Вор. Уровень 1. 

Я едва слышно произнес это имя, глядя в пол перед собой. Чем бы это мне не грозило, если я не помогу ей сейчас, то уже никогда не смогу, как не смог бы помочь тому орку.

- Ласка, – прохрипела девушка, заходясь в кашле. 

Я выдохнул с облегчением. Услышала.

Слова давались ей с трудом, но главное, она умела управляться со своим голосом. А значит, если это результат какой-то травмы, она была с ней задолго до попадания в это место. Скорее всего так и есть, потому как под чернильной чёлкой прятался шрам.

На лице рыжего промелькнуло удивление. Неужели получилось, и он ничего не заметил?

- Ээ.. Ласка, значит? Хорошее имя. А какой стихией ты владеешь, Ласка? – рыжий зачем-то дважды выделил имя девушки, как будто бы сомневался в том, что она сама догадалась так себя назвать. Но ответ на второй вопрос он уже и сам подсказал ей минутой ранее. Надеюсь, она смогла это понять.

- Тьма… - ответила девушка. И на этот раз, уже без моего участия. - Стихия Тьма.

- Нав, вор, тьма… все как велит система, хех. Еще и имя звериное. Жаль, что печать пустоты всю эту прелесть поганит. А ведь ты и сама что-то отвечать можешь, если захочешь. Только ты еще кое-что забыла назвать, - рыжий хохотнул, ткнув толстым пальцем в огонь свечи. Фиолетовое пламя, судя по всему, означало именно печать пустоты.

В глазах гнома презрительная брезгливость сменилась легким любопытством, что было очень хорошим знаком. По крайней мере, он больше не считает ее "мусором". Но и до полноценной личности в его глазах девушке всё ещё чего-то не хватало.

- Окей, защитничек, – обратился рыжий ко мне. – Доволен?

Пожалуй, да.

Я промолчал. Все же сложно быть довольным, если не понимаешь толком, что происходит. Это значит, дворф не тронет Ласку? Или это только начало его странного собеседования?

– Ладно, я закрою глаза на этот.. гм.. инцидент, - снова повторил гном.

Я невольно поежился. Слишком уж внезапным был переход в словах гнома. Было в нем что-то странное. Чем дольше я всматривался в черты собеседника, пытаясь угадать мысли рыжего, тем больше мне казалось, что его тело слегка двоится. Или это двоится у меня в глазах? Не удивлюсь после всего пережитого в том кошмаре.

- Но ты не сможешь за ней следить все время, парень, - дворф внезапно посерьезнел. – Да и о пустоте ты, конечно, ещё не в курсе. Короче, твоя девчонка - ходячая бомба. Полюбопытствуй потом, что это, и подумай, за что ты вступаешься. Ежели что – секирой по шее и всех делов. За пустотника никто тебя не осудит. Жалко будет потерять редкую расу, конечно, но что поделать. А теперь валите отсюда.

Девушка подалась было вперед, но запнувшись о неровный каменный пол, чуть не упала. Лишь чудом она ни обо что не поранилась. Однако нашему собеседнику до нас уже не было никакого дела, словно оставив свои пометки о нас, мы тут же и исчезли из его жизни. 

Гном лизнул пальцы и притушил огонек свечки. Черные тени тут же исчезли и пламя начало менять оттенки под цвет стихии рыжебородого, но быстро погасло. Дворф вдруг окинул меня еще раз немного странным взглядом, в котором читалось одновременно недовольство, усталость и что-то еще. Спустя мгновение, свеча сама зажглась вновь, но огонек уже был самым обыкновенным.

- Сле-е-ду-ующий – пробасило эхом возникшее из ниоткуда новое механическое существо в белом. Теперь, вблизи, я мог рассмотреть призванную гномом марионетку, которая походила на деревянного голема, зачем-то одетого в белую мантию мага. Выглядело весьма эффектно, хоть и не очень понятна была необходимость магической мантии механизму, явно тяготевшему к ближнему бою.

На полу у стены едва заметно замерцали светящиеся письмена на незнакомом наречии. Гном ясно дал понять, что мы должны вступить в окруженный письменами круг, но я медлил. Было странное ощущение, что я совершаю большую ошибку, но я лишь отмахнулся, собрался с силами и сделал шаг в неизвестность.

Снаружи… снаружи было нечто, трудно поддающееся описанию. Мы с незнакомкой, хмурым бородатым парнем, и еще несколькими новыми людьми, стояли на круглом камне, покрытом вырезанными руническими письменами.

По краю площадки располагались уже знакомые марионетки в белых одеждах. А там, где к круглой площади примыкала улочка, зевал суровый черноволосый мужик в черной резной броне со странным геральдическим узором в виде смерти с шестью руками. Причем каждая рука была сложена крест на крест с противоположной, и держала косу. 

Символ едва заметно подсвечивал грязным зеленым светом. Сам же незнакомец, явно человек, походил на смесь могучего варвара с хитрым разбойником. Было в нем что-то жесткое и даже жуткое, некая первобытная сила, аура лидера, готового к любой неожиданности. Но вместе с тем проглядывалась и некая насмешливая хитринка, говорящая о том, что передо мной вовсе не простой рубака. Это была насмешка боевого наемника, осознающего свое неоспоримое превосходство над окружающими.

Рядом с ним находился еще один не менее примечательный тип в ярко-алой магической робе с едва заметными огненными искрами под узором. Острые уши и светлые волосы выдавали в нем эльфа. На лице же ушастого мага играла беспечная улыбка – он совсем не скрывал своей расслабленности, в отличие от настороженного товарища. Даже оружия в руках чародея не наблюдалось. Хотя, мне ведь тоже было вполне достаточно рук для ледяных стрел, так что возможно, в этом мире волшебная ковырялка магу и не полагается.

Танатос. Уровень скрыт.

Феникс. Уровень скрыт.

Что-то мне подсказывало, что с этими ребятами лучше в конфликт не вступать. Оба выглядели внушительно, хоть на их лицах и скользила усталость, как у рыжего дворфа. Но если Махаон был довольно мрачным сам по себе, хоть и неплохо это скрывал, то эти двое сейчас выполняли свои рутинные обязанности. Во всяком случае, смотрелись они столь органично и уверенно, будто бы каждый день здесь стояли и несли службу. 

Интересно, это наша охрана или сопровождение?

За пределами круга были замысловатые строения в совершенно необычном стиле – некая смесь вытянутой восточной архитектуры с классическим средневековьем и каким-то эльфийским декором. 

Улицы освещались летающими живыми огоньками разных цветов, что стайками проплывали мимо и над зданиями. Фонари тоже были – летающие бумажные фонарики, электрические лампы накаливания и масляные поделки. Всех видов и форм. Даже нечто вроде живых светящихся точек, скорее всего магического происхождения, стайками летали от одного строения к другому, чем напоминали косяк светящихся рыб.

Все вокруг было увито грибами, плесенью, лишайником и какой-то странной лозой, больше походившей на корни, с растущими по всей площади цветами. Часть из всего вышеперечисленного еще и слабо светилась, а цветы на корнях напоминали комнатное солнце.

Мы с Лаской, как и все наши товарищи по несчастью, были одеты в серые неброские робы. В них мы казались чуждыми этому месту, насыщенному яркими красками и светом. Рядом с со всей этой красочностью все воспоминания об ином мире ощущались не более, чем тусклым незапоминающимся сном. 

Мир вокруг был слишком прекрасен и необычен. Настолько, что я даже не сразу нашёл верные сравнения. Будто я оказался на чужой планете. Хотя может, именно так оно и было.

А вот с небом здесь было печально. Его попросту не было. Над головой сплошная чернота, если не считать летающие фонарики и забравшиеся повыше стайки магических огоньков. Лишь изредка посреди бесконечной тьмы, если всматриваться, можно поймать застывшие там огоньки. 

Если это звезды, то не рискну предположить, где мы. Насколько маленькой и удаленной должна быть галактика, чтобы на небе было так сиротливо и пусто? Да и сами звезды выглядели не очень привычно – они казались слишком насыщенными и непохожими на земное небо.

Даже мою спутницу проняло. Она на несколько долгих минут перестала дрожать, оглядываться вокруг и замерла. Я наконец-то смог её как следует разглядеть. Черные спутанные волосы. Нечто среднее между каре и челкой, прикрывающей половину лица девушки. Причиной последнего, судя по всему, была попытка скрыть жутковатый шрам, пересекавший добрую треть ее лица. 

Попытка, впрочем, провальная. Он всё равно то и дело показывался из под копны угольно-чёрных волос. Длинный нос, узкая полоска губ, глаза с неестественно чёрным крупным зрачком. Но вместе это приятно сочеталось, отчего лицо её выглядело правильным. Было в ней что-то красивое, притягательное. Но вместе с тем и что-то жуткое, будто общаешься с призраком.

Одета она была, как и все вокруг, в серое рванье. Фигура, я бы сказал, средней комплекции. Разве что слегка болезненный вид, будто она неделю не видела пищи. Небольшая грудь…  

- Где небо? – вдруг тихо прохрипела она, обращаясь ко мне.

- А нигде. Мы в пещере, - поделился стоящий неподалеку парень. Он резко отличался от прочих обладателей серого тряпья довольным видом.

Ласка заметно вздрогнула.

- А чему ты так радуешься? – спросил я в ответ.

Парень широко улыбнулся и протянул руку:

- Я Лесат. Пока без звериного имени. А ты?

Звериного имени? Это понятие я слышу уже второй раз, и похоже, это нечто важное.

- Разве не видно? – я удивленно поднял палец над головой, где должно было плавать мое имя.

- Если захочу, то увижу, конечно. Но зачем? Так ведь намного лучше знакомиться, верно? Например, если мы расскажем друг другу все что помним о том, как тут оказались, то можем выяснить что-то новое.

- Что, например? – не понял я.

- Нечто, - улыбнулся незнакомец без тени смущения.

- Ну.. – потянул я. – Ничего особого я не помню. Кровавая комната с монстрами, а до неё - помню только свой сон из детства. Полянку с весенним дождем. Но описывать особенно нечего, да и едва ли тебе нужно именно это.

- Щи. Это просто твоя печать, бро. Все видят какую-то картинку о своей стихии. Как же ты свое имя-то вспомнил?

Я хотел было сказать, что никак – просто вызвал ту странную полупрозрачную иконку с, по-видимому, моими данными. Но в голову тут же пришла мысль, что гном ведь неспроста удивился моему способу находить ответ на его вопрос. Может, и не стоит рассказывать всё и сразу?

- Не знаю. Само как-то вспомнилось – ответил я, отворачиваясь.

Лесат нахмурился: 

- А она? Может быть… - парень потянулся пальцем в сторону Ласки, но та хищно отправила сферу мрака ему в голову.

В моей черепной коробке тут же раздался тревожный звон, и все мысли разом вылетели из неё. Неужели гном был прав, и девушка реально будет бросаться на всех вокруг?

- Совсем охренели? Вам призывателей мало было? Вас и так в этот раз совсем мало! Решили снова поубивать друг друга?

Снова?

К нам направлялся парень в красной пылающей мантии. Лесат побледнел и едва заметно скользнул взглядом в сторону, словно прикидывая, как бы сбежать в случае чего.

Тип с именем Феникс зло смотрел на девушку. Та затравленно повторяла жест рукой, которым всегда призывала свои черные и фиолетовые сферы, но на сей раз никаких спецэффектов я не увидел.

Прекрасно осознавая, что для незнакомца её манипуляции тоже не остались секретом, я поспешил вмешаться, вставая между ними:

- Что вы, это просто недоразумение. Мы обсуждали наши печати, и она решила показать свою. Эта способность не причиняет вреда!

- Так уж и недоразумение, как же, - но боевой настрой Феникса, кажется, несколько поутих.

- Ну а что такого? – вдруг вмешался Лесат. – Просто показывать тоже нельзя?

Хм? С чего бы он решил прийти нам на выручку? Вроде как именно его пришли защищать, нет?

- Нельзя, - уже спокойно пояснил Феникс. – Вы нубы ещё не в курсе, но о своей инфе вообще лучше помалкивать. А демонстрировать тем более нужно поменьше.

В интонациях начало читаться даже некое участие. Тема с самовольным применением сил сходила на нет.

- А что еще стоит знать новичкам? – спросил я, ответив улыбкой на улыбку. Лучше перевести поскорее разговор в какое-то иное русло. Заодно, пока есть шанс, нужно попытаться хоть немного больше понять где я и что вообще происходит.  Этот парень кажется неплохим и довольно общительным. 

Феникс задумчиво почесал голову. Только сейчас я заметил, что и у него на мантии есть свой символ. Пылающая птица больше походила на горящего сокола, но живых фениксов мне все равно видеть не доводилось, так что и утверждать о сходстве не стану.

- Станьте сильнее и постарайтесь выжить, - ответил за него парень в черном, на корню обрубая весь разговор.

Он бесшумно оказался за спиной у товарища и положил руку ему на плечо. На нас он особого внимания не обращал. Да и не особого тоже. Казалось, Танатос вообще нас не замечает. Но тем не менее он медленно перевел тяжелый взгляд на меня. Будто бы с легким запозданием, он посмотрел мне в глаза. И было в его взгляде что-то жуткое, пробиравшее до костей... 

Обладатель черной мантии хотел было добавить что-то еще, и даже открыл рот, но тут рядом со всеми нами в воздухе замелькали искры, в один момент обратившиеся в светящиеся силуэты.

- Тан, Хэйли, чего-то стряслось? – послышался знакомый голос рыжего. Дворф материализовался в вихрях портала, в сопровождении марионетки в белом и хмурого незнакомца.  Это был ещё один бедняга в сером рванье. 

Я был уверен, что на той стороне еще оставались люди. Как минимум, я видел еще троих после нашего ухода. Неужели они все закончили... как тот орк?

- Ничего, учитель. Тан мелочь уму-разуму учит, - добродушно улыбнулся Феникс.

- Аа.. ну раз сам Тан снизошел, - рыжий хмыкнул и взмахнул рукой.

Механические марионетки тут же принялись строиться в две колонны, между которыми предполагалось пройти нам. Собратья по несчастью, легко отличимые по серому рванью, нехотя повиновались, становясь между рядами големов в белой мантии.

- Спасибо, - шепнул я Лесату.

- Да ничего, будешь должен. У тебя тоже была зачетная попытка выведать информацию у них, - подмигнул мне тот. – Кстати, а это правда было не опасно, с тем черным шаром?

Как ловко он поставил меня в свои должники и сразу же перевел тему, пресекая возможный спор.

- Кто знает? – я неопределенно пожал плечами с легкой улыбкой.

Шар тьмы и правда не причинял вреда – это я заметил еще в комнате с монстрами. Чего не скажешь о фиолетовом шарике с пустотой, что девушка всегда метала следом за ним. Вот его лучше бы Ласка не бросала не подумав.

- Кстати, ты ведь тоже слышал всё, что и мы...

Но в этот момент нас снова прервал рыжебородый глава процессии:

- А теперь все замолкли и двигаем за мной, - прорычал дворф. – Все ответы на месте, а сейчас кто решит вытворять глупости, вернется обратно.

Двое в темной и красной мантии пристроились в хвосте группы. 

Похоже, они всё таки присматривали, чтобы никто не сбежал. Такая, как Ласка, вполне могла бы и потеряться где-нибудь по пути. На всякий случай я нашел её холодную руку своей, и крепко сжал. 

- Обратно куда? – спросил бородатый со светлой печатью.

В ответ прозвучало что-то про его мать и разгульный образ жизни. Но никакой конкретной информации среди всего сказанного я так и не услышал.

Феникс не удержался и прыснул. И даже мрачный Тан, кажется, едва заметно усмехнулся.

- Да уж, старина Махи явно сдал после последнего испытания. Всего пятнадцать мелких, жесть. Нас сколько тогда было, не помнишь? Да и потери во время ритуала…

- Двадцать семь, - судя по голосу, мрачное расположение духа вновь захватила нашего темного конвоира.

Я сделал чуть заметный шаг в сторону, и постарался не упустить ни слова.

Следом за мной рядышком пристроился Лесат.

Казалось бы, та комната с тварями, что резали всех подряд, отбила во всех моих соратниках по несчастью, такое качество, как любопытство. Но в некоторых оно неистребимо. И в текущей ситуации это было абсолютно верное решение. Любые крупицы информации могут быть очень важны. 

Взять хоть стихию пустоты, о которой никому не стоило говорить.

- Скоро у вас окончательно проснется разум и начнут возникать вопросы, - напутствовал нас по пути гном. - На некоторые из них я отвечу, когда сочту нужным. На некоторые вы будите искать ответы сами. Привыкайте к своей новой жизни и новому дому. Недовольные могут вскрыть себе горло на месте, это не возбраняется.

Посмотрев вперед, я обнаружил, что бородач, уже активно кружит неподалеку от нашего злобного рыжего.. наставника? Что бы не имел ввиду Танатос, когда говорил про выживание, троица самых живучих, судя по всему, уже определена. Ну или троица тех, кто больше всего будет пытаться. И это именно те люди, кто не спит и не тупит в самом начале.

Что-то мне подсказывает, в прошлом я любил читать такие истории и играть в игры. И там всегда инициатива на старте оборачивалась бонусами чуть позже.

Впрочем, похоже, здесь дело не только в силе духа. Если учесть слова дворфа о «проснувшемся разуме», часть идущих рядом со мной людей может быть временно не в себе.

Взгляд при этих мыслях сам собой остановился на безучастно бредущей рядом со мной Ласке. Может ли это относиться и к ней?

А вокруг нас раскрывал свои объятья удивительный и пока еще незнакомый мне город с узкими улочками и мириадами цветных огоньков. Строения были в основном двух-трех этажными, однако эти этажи растягивались на четыре-пять метров ввысь минимум. Сверху располагались крыши самых неожиданных и причудливых форм – изогнутые, ровные, а то и вовсе оканчивающиеся стеклянным куполом. Они над нами, словно грибы. Как будто его обладатели желали этим похвастать.

И никаких повторов. Каждый элемент города был уникален, а каждое строение не походило ни на одно другое. Разве что одной общей чертой. Я разглядел это далеко не сразу, а когда разглядел – отметил для себя как еще одно свидетельство того, что все в этом мире будет непросто. Не смотря на всю внешнюю красоту этого мира.

Все здания вокруг нас лишь казались живыми за обилием летающих косяков светящихся точек. Мириады волшебных светлячков перелетали из здания в здание. Яркость света и красок слепила непривычностью. Потому лишь спустя несколько долгих минут разглядывания мира вокруг, я понял, что окна были отнюдь не открыты, а разбиты или вовсе выбиты. 

То же, что я изначально воспринял за изящные магические узоры, при ближайшем рассмотрении оказалось разновидностью мха, издававшего собственное слабое свечение. На самом деле город был почти заброшенным. 

Жизнь вокруг нас была лишь в виде неразумных растений или мелких волшебных существ. Но.. никаких людей или иных разумных существ.

Мы как раз проходили через широкую арку, где в многочисленных трещинах нашла себе дом не одна колония светящегося мха. Лесат содрал со стены кусок как бы мимоходом, затем, то же самое повторил и бородатый мужик, что был перед нами с Лаской у гнома. И следом то же самое сделал я.

Как раз в этот момент в мою сторону обернулся Феникс, но заметив мои действия и внимательно разглядывавших светящийся трофей моих условных собратьев, лишь усмехнулся и продолжил вести непринужденный разговор с мрачным Танатосом.

На ощупь ничего необычного, самый обыкновенный мох, за исключением света.

Голубой люминорис – высветилось над растением.

Похоже, обилие светящихся точек, грибы, мох, плетение корней и лиан – все это не украшения, а признаки запустения города, по которому мы шли. Мертвого и тихого города.

Куда же, чёрт возьми, мы попали? 

Название этого места довольно точно отражало его суть. Башня была столь высока, что терялась во мраке сводов пещеры. Состояла же она, нет, не из хрусталя – материал выглядел достаточно прочным и не совсем прозрачным. 

Я заметил ее лишь, когда мы подошли к ней почти вплотную – башня терялась на фоне темнеющего потолка.

Вокруг ютились сотни корней и растений, оплетавших весь первый этаж и часть второго. Первый состоял из десятков маленьких окошек, разделенных ржавой железной решеткой. Далее следовала цилиндрическая бесконечно длинная колонна, уходящая в черную пустоту недостижимого... потолка? За крышами домов постепенно заканчивалось и освещение, потому даже примерную высоту башни снаружи угадать было нереально.

Внутри строение оказалось еще более странным. Кладка из разных камней неправильной формы, не особо старательно обтесанных по бокам, не мешала спокойно произрастать прямо сквозь них громадному растению. Оно что свободно переплеталось со стенами, проходя через пробитые им дыры то заходя внутрь, то выныривая между каменных блоков.

Здесь мы остановились. Гном со скрипом отворил дверь и деловито шагнул внутрь.

В пространстве внутри странным и непривычным было абсолютно всё. Потому все завертели головами в попытках осмотреть помещение. 

А ещё я отметил для себя то, что гном был прав. Если по началу почти никто не проявлял своей воли и молчаливо брёл куда сказано, будто зомби, то теперь народ всё чаще интересовался миром вокруг. Более того, у некоторых исчезала не только зажатость и тугоумие, но и заметно улучшался внешний облик. Розовели щеки, появлялся здоровый огонек в глазах. 

Возможно, то, что разум к ним возвращается постепенно, даже к лучшему. Тревога уходит, когда ты вроде как уже и немного пообвыкся, и все вокруг уже не должно вызывать панический ужас своей неизвестностью.

- Значит так. Времени на вас сейчас особенно нет – начал рыжий, когда мы вошли внутрь. – Поэтому повторять дважды никому ничего не буду. Располагайтесь.

Феникс с Таном встали у входа. Последний закрыл дверь, когда вошел Лесат. Каким-то чудом он оказался замыкающим, хотя всё время шёл в середине группы.

Люди в сером пытались устроиться среди внутреннего убранства помещения. Было это не так просто – что касается мебели, внутри все выглядело плачевно – несколько столов и стульев были практически уничтожены плесенью и непригодны к использованию. Плесень, впрочем, светилась, что избавило от необходимости использовать освещение. 

Я молчаливо присел на обломок табурета. Темноволосая Ласка тут же оказалась рядом. После похода по городу, она, кажется, слегка отошла. Под конец пути девушка уже откровенно глазела по сторонам, и в её взгляде все чаще присутствовала искорка разума. 

Поправился и её внешний вид – она оставалась бледной, но теперь не так напоминала покойницу. Да и мышцы её начали наливаться силой, так что и жертвой многодневного голода её тоже больше не назовешь. 

Может, и зря гном так переживал на счет её адекватности? 

А может, и тот орк сумел бы однажды прийти в себя..?

Присмотревшись к собравшимся, я отметил, что не один обзавелся компанией. Человек шесть держались одной группой, едва заметно отделившись от остальных. Помнится, они и раньше что-то активно обсуждали в своем кругу. Еще несколько девушек стояли в углу и искоса поглядывали на окружающих. 

Все вокруг выглядели испуганно. Иногда – с оттенком озадаченности. Исключения, впрочем, тоже были – Лесат сиял едва заметной улыбкой в окружении двух испуганных красавиц в серых обносках. И когда успел только? 

Вторым исключением была излучавшая ледяное спокойствие фигура, спрятавшаяся за огромным корнем, растущим прямо из каменного пола. Причем именно «ледяное» - от этого места волнами расходился арктический холод и все, поеживаясь, старались отойти подальше. 

Мои мысли прервал рыжий дворф, решивший продолжить свою речь, как только стало немного тише. Он демонстративно прокашлялся, а когда это не помогло - достал из воздуха огромную секиру и с грохотом вонзил её в дощатый пол.

Теперь понятно, почему это место в столь плачевном состоянии. Ну что ж, зато весьма действенно.

- Итак, добро пожаловать в новый мир. А заодно и ваш новый дом, так как дороги обратно не предусмотрено. Возможно, вас чуть успокоит то, что ваши души были пойманы из пучины забвения и возвращены к жизни с помощью ритуала, - буднично поведал нам дворф, словно говорил это ежедневно. Но затем в его глазах мелькнула веселая искорка, и он добавил. - Во всяком случае, это самая популярная здесь теория.

Сказав это, он выдержал небольшую паузу, давая всем осмыслить его слова. Обвел нас взглядом, и продолжил:

- Это Хрустальная Башня. Если вам повезет, то вскоре вы узнаете о башнях много всего интересного. Самые удачливые скоро переедут в локацию поприятнее. Ну а если нет, то привыкайте к виду за окном, - дворф криво ухмыльнулся, обнажив желтоватые зубы. 

Затем он выдержал короткую паузу, окидывая нас насмешливым взглядом.

- Теперь к делу. В соседних помещениях вы сможете найти нубское тряпье и начальные книги заклинаний. Разбирайте, всё ваше. Базовые знания о системе и всё, что вам нужно знать для выживания, вы можете найти тут, в книгах. У вас есть три дня, чтобы показать, чего вы стоите. Мои ученики станут вашими менторами на это время. Мы же расчистим для вас небольшую песочницу на это время. Когда-нибудь тоже, кстати, этим займётесь, если доживёте до новой партии нубов.

- Постой, мужик, я ничерта не врубился. Кто ты вообще… - произнес кто-то из толпы.

- Ох. Считайте это еще одним испытанием. У кого есть голова на плечах – разберется. А кто нет – ну, стало быть, и не нужно. Сопли вытирать вам никто не будет. Проявите себя, и поговорим снова. Очень скоро мы с вами встретимся опять, и тогда я с удовольствием отвечу на все вопросы, на какие буду знать ответ сам. Пока что большинство вопросов будут очень уж глупыми. Некоторые вещи лучше увидеть и понять на своей шкуре. Проверено задолго до меня на этом посту. Все ясно?

- Да ничерта не ясно! Мужик прав! – на этот раз вспылил уже знакомый мне обладатель аккуратной черной бороды и печати света. – Что это за место? Что за волна? Кто вы все вообще, блять, такие?

Раздались робкие голоса в его поддержку. Но зарождавшийся ропот обладателей серого тряпья был безжалостно прерван черной мантией. Мрачный тип молниеносно достал прямо из воздуха огромный двуручный меч и с грохотом перерубил и без того едва живой предмет мебели. 

Серьезно, они что, по-другому не умеют?

- Учитель, позвольте мне, – произнес Феникс. – Итак, сейчас мы находимся в укрепленном городе, осаждаемом монстрами…

- Что за монстры? – послышался голос Лесата, но Феникс просто сложил левой рукой какой-то символ, и вспышка пламени разорвалась прямо у него во рту облачком дыма. Не сильно – парень лишь поперхнулся и особых повреждений, кажется, не получил. Но когда он попытался что-то сказать, то смог лишь прохрипеть нечто несвязное, снова выпустив серое облачко. 

Действенный метод, конечно, ничего не скажешь. 

- Отвечаю: разные. Например, пещерные уроды, люминорные скрытни, ингены, лорги, бехолдеры, если очень неповезёт – удильщики. Надеюсь, эта информация вам сильно поможет в будущем, - сказал он с ехидцей в голосе. - Ещё вопросы? Нет? Поверьте, сейчас большинство наших ответов вам ничего не дадут. Некоторые вещи стоит увидеть самим. Сейчас за стеной этого города находятся в основном безобидные низкоуровневые твари, так что постарайтесь как можно лучше пообвыкнуться здесь поскорее. В будущем будет сложнее.

- И.. что потом? – следующий вопрос прозвучал уже очень осторожно, но никакого наказания на сей раз не последовало. Отчасти потому, что Феникс и сам сделал паузу в своей речи, словно бы именно для этого вопроса.

- Потом сильные твари вернутся, и снова будут осаждать город, как и всегда. Вы можете стать сильнее и защитить его вместе с нами, как ученики академии. Или стать прислугой, хотя для этого уже есть незу. А можете забить хрен и стать для местных тварей едой. Если первое нравится больше – разбирайте оружие, учитесь пользоваться своими стихиями и готовьтесь выживать. Кто проявит себя лучше прочих, и станет учеником. Еще вопросы? Только говорю сразу, отвечу я лишь на нормальные и по существу. За тупые вопросы готовьтесь три часа блевать гарью. 

Никто не решался произнести ни слова. Люди и так пребывали в глубоком шоке после всего. Еще недавно на их глазах какие-то твари в темноте задрали и сожрали кучу народу. Даже с учетом того, что проблемы с памятью здесь в порядке нормы, забыть ужас столкновения с монстрами в кровавой комнате не так-то просто. А тут ещё и магией пугают. 

Мы встретились взглядами с Фениксом. Тот внимательно изучал каждого из собравшихся. Да в общем-то, все трое – судя по всему, учитель и его ученики, были сейчас намного более серьезны и напряжены, нежели хотели казаться. Но именно с Фениксом это больше всего было заметно – тот даже излишне старался казаться беспечным и даже веселым, но серьезные и полные тревоги глаза очень его выдавали. 

- Хорошо, - подытожил Феникс, - Если с этим все ясно, перейдем к мелочам. Как уже говорилось, в соседнем помещении нубский экип и магия. Разбирайтесь с навыками и интерфейсом, знакомьтесь, собирайтесь в группы. Через полтора цикла.. в смысле, часов через шесть, начнут подтягиваться старшие ученики. Они скажут, что делать дальше. Не спешите, у вас время еще есть. Пока есть.

Маг шумно выдохнул и сделал шаг назад, давая понять, что всё нужное он уже рассказал.

На этом что, всё? Если так, то я тоже готов получить то заклятие с дымом, если на мой вопрос все же ответят. Вот только, что спросить? Вопросов слишком много, а задать наверняка я сумею только один. Спросить о памяти? Не думаю, что они горят желанием отвечать на такие вопросы, иначе сказали бы ответ сразу – очевидно же, что это мучает здесь всех. 

Но важнее было бы узнать о насущном. К примеру, где нам спать, что нам есть и так далее? Вот, это уже вопрос правильный. Надеюсь.

- А… - я поднял руку и начал было задавать свой вопрос, но Феникс тут же меня перебил:

- Ах да, чуть не забыл. Можете устраиваться в любом приглянувшемся пустом доме. В городе их полно, так что просто берите любой. Еду добывайте себе сами или покупайте. Спросите в городе, вам пояснят, что и где. На первое время каждому по одному золотому. – С этими словами он достал горсть желтоватых семиугольных монеток с таким же отверстием внутри. Монеты были довольно внушительны, размером с пол ладони.  – Считайте это личным подарком магистра Махаона, как поздравление с прибытием в наш уютный ад.

Он что, читает мысли? 

Черт, какая же каша в голове. Часть меня уверенно твердит, что это невозможно, но другая говорит, что почему бы в мире города светящейся плесени не быть и магии разума?

- Кажется, теперь точно все. Можем идти, мастер? – спросил Феникс у дворфа, едва понял, что больше вопросов не последует. Все были слишком запуганы, или надеялись на то, что рыжебородый и вправду ответит на все их вопросы через три дня. В конце концов, он ведь действительно может быть сейчас слишком занят.

Махаон глубоко вздохнул, ещё раз окинул всех нас тяжелым взглядом, затем ответил:

- Да-а. Если сейчас выдвинемся, еще успеваем догнать основную часть рейда, – произнес он, а затем добавил, уже обращаясь к нам. – Не пропадайте тут без нас, мелкие. 

Феникс развернулся в сторону выхода одновременно с дворфом. А вот Танатос задержался. Перед самым выходом он вдруг остановился рядом с книжной полкой. Выглядела она крайне ненадежно, но прикосновение выдержала. И даже не пошевелилась. 

- Слова силы, - мрачно сказал он. - Это изучить первым. Желательно, прямо сейчас.

Он продемонстрировал нам книгу и небрежно бросил её на один из чудом сохранившихся столов. Та приземлилась, едва не свалив с него кошель с предназначавшимися нам монетами.

Дверь бесшумно закрылась. Вместе с троицей, казалось, ушла и добрая половина эффектов освещения. Только сейчас я понял, что с тем же Фениксом в помещении было ощущение горящего костра. На самом деле, никакого огня не было, но едва заметные переливы света на стенах очень на него походили. 

Красивая тут магия.

Воцарился полумрак, в котором резко контрастировали несколько спокойно летавших сквозь стену огоньков, да горели пара то ли цветов, то ли плодов той самой проросшей сквозь стену растительности. Именно горели – каким-то странным призрачным огоньком, менявшим свой цвет от желтого до белесого.

- И чего все застыли? – первым подал голос Лесат. Вот нисколько не удивлен.

Он сделал пару шагов к столу, и протянул руку к книге.

- Ээ, монеты только не трогай. Они общие. – Грозно произнес обладатель печати света.

- Тот парень сказал, что каждому будет по одной, - задумчиво потянул невысокий пухлый темноволосый… дворф или человек? Разум вдруг вспомнил другую расу, как раз подходящую для описания незнакомца – хафлинг. Полурослик, или как-то так.

- Да черт с ними, с монетами. Ты сначала мне скажи, где здесь их тратить! – возмутился кто-то из собравшихся.

- Вообще, я просто книгу хотел посмотреть, - как-то обижено ответил Лесат, и уже с меньшей уверенностью медленно прикоснулся к томику, нашедшему себе место рядом с оставленным нам мешочком.

Послышался новый голос, доселе молчавший в присутствии троицы. Короткие и слегка кудрявые рыжеватые волосы и голубые глаза, за которыми мне сразу почудилась некая толика безумия. Это было первым, что бросалось в глаза при взгляде на него.

Парень стоял совсем рядом со мной и источал опасность всем своим видом. Чего я никак не замечал, пока рядом был дворф со свитой. Взгляд незнакомца блуждал словно бы сквозь предметы, будто он видел за ними нечто невидимое всем нам.

Около него, явно с ним вместе, были еще двое: невысокая блондинка эльфийской расы и девушка-человек. Хотя было в ней что-то и от дворфа. Нет, она не выглядела полной, скорее чувствовалась в ней некая сила, уверенность и даже суровость. Словно в иной жизни она занималась тяжелым ручным трудом вдали от благ цивилизации или просто была неравнодушна к спорту. Я даже впервые задумался, а с одного ли мы все здесь вообще мира?

- Отличная идейка! - произнес он с легкой улыбкой. - Почитай нам вслух, что там. Тот парень выглядел так, словно это реально важненько.

У него была странная манера речи. Слова были тягучими, к тому же его речь изобиловала уменьшительной формой.

Лесат неуверенно раскрыл книгу, но был тут же остановлен еще одним новым действующим лицом – девчонкой с длинными черными волосами, прямой челкой и горделивым взглядом. 

Как и зацепившая мой взгляд подруга голубоглазого, она не походила на жителя современного мира. Только она скорее из историй про придворные интриги эльфийских домов. Даже в отблесках ее карих глаз читалась надменность и легкое презрение к окружающим. Пожалуй, она была красивой – правильно красивой, если так можно сказать. Девушка соответствовала большинству стандартов, принятых считать красивыми. Да и окружающие посматривали в её сторону с заметным интересом.

Девушка обезоруживающе улыбнулась и выхватила томик из рук Лесата:

- Я почитаю для всех, если хотите, - произнесла она, наслаждаясь обращенными в её сторону взглядами.

- Ээй! Вы, все! Вас действительно это сейчас так заботит? Может, хватит бежать от главных вопросов, как те три клоуна? 

Все взгляды повернулись в дальний угол помещения, где стоял ничем не примечательный доселе обладатель печати призрака и имени Ренар. Внимательно к нему присмотревшись, я увидел, как и прежде у всех, его имя. Однако под ним, мелким шрифтом, значилось «Стихия: призрак».

Хотя моё внимание привлекла куда больше странная внешность незнакомца. Он был абсолютно лыс, но на голове красовались лисьи ушки, а глаза были необычного, фиалкового окраса.

- У тебя название твоей печати под именем? – констатировала очевидное черноволосая.

«Тиара» - так значилось у неё в поле имени.

- Я сам её вывел в инфо, - ответил Ренар, недовольный тем, что его сбивают с темы. – Так вот, господа! Не знаю, как вы, а я хотел бы знать, что здесь на самом деле происходит.

- Все бы хотели, дальше-то что? – спросил хафлинг.

- А дальше мы могли бы познакомиться и попытаться вместе вспомнить как можно больше. Возможно, у кого-то есть дельные идеи на счет того, где мы и как здесь оказались? 

- Здесь все знают не больше тебя, мужик. Что тебе нужно? – сказал кто-то.

- Только то, чтобы мы действовали сообща и с умом, а не как попало, - ответил лысый. - И на счет знаний ты не прав. Я определенно однажды играл во что-то подобное. Эй, Тиара, да?

- Чего? – по ноткам голоса темноволосой эльфийки было заметно, что она не забыла, как её грубо прервали, и держала некоторую обиду.

Ренар уже с большей уверенностью вышел в центр, к столу, где уже стояли Лесат и Тиара.

- Первое слово силы – Инфо, - проговорил он, беря в руки книгу, которую не читал. - Не обязательно вслух, достаточно просто подумать об этом. И при этом вы должны захотеть увидеть информацию о себе. Там же найдете вкладку с отображением вашего имени и статуса для других.

- Ты уже прочитал книгу? – спросила девушка.

- Нет, просто изучил свои возможности. Я почти уверен, что раньше работал с подобной панелью. Возможно, не я один. 

Народ начал переглядываться, несколько человек не постеснялись все же произнести «Инфо» вслух. Судя по лицу Тиары, бросавшей взгляды то на Ренара, то в книгу, информация об этом присутствовала и в ней. Значит, если бы он не вмешался сейчас, позже его слова уже ничего бы не стоили, поэтому он так грубо и вклинился в едва начавшуюся речь Тиары. А теперь инициатива на его стороне. 

Неплохо. Этот лысый довольно умён.

Я еще раз внимательно осмотрел парня. Он был высок, и идеально сложен. Вместе с лысиной он немного напоминал монаха, особенно в сером рванье. А ещё была в нем некая уверенность в себе и своих действиях. Некая спокойная сила, вполне подходящая образу боевого монаха.

Единственное, что выбивалось из образа - то, что заставляло сомневаться в человеческом происхождении Ренара - на его лысине красовались пушистые белые лисьи уши. Причем это была вовсе не милая декорация - всё это время пушистые островки на лысой голове жили своей жизнью, ловя каждый звук вокруг себя.

Однако по неведомой причине это вовсе не смотрелось комично. Напротив, это придавало ему хищный вид и добавляло сходства с потусторонним созданием.

Инфо – подумал я, и передо мной появилось уже знакомое мне окошко, где виднелось моё имя и характеристики. Ясно, вот значится это что. Правда, я это делал немножко иначе. Но главное, что теперь я знаю, как вызывать это меню с гарантией.

- Если вы сконцентрируетесь на своем имени, то сможете увидеть варианты того, как будет отображаться для всех ваши данные, - снова пояснил Ренар, как только понял, что большинство принялось пробовать выполнять всё им сказанное. К лысому были прикованы теперь все взгляды присутствующих.

А вот это, что-то новенькое.

Сион.

Возможные статусы:

Печать Воды.

Печать Пустоты.

Присутствовал так же вариант, когда отображались обе стихии. 

Я выбрал Воду, поддерживая тем самым начинание Ренара. Если дворф не солгал, то моя сила очень распространена, и никого не удивит. Было бы интересно узнать стихии остальных из нашей группы. 

Но вот пустоту, на всякий случай, скроем. Помнится, мне недавно советовали поменьше распространяться о своих возможностях. Это как раз тот случай.

Ренар одобрительно кивнул мне, но затем его отвлекла девчонка с забавным именем Цианея, спрашивавшая, как это окно теперь убирать.

- Откуда ты все это знаешь, - наконец послышался очевидный вопрос Лесата. И уверен, он сорвал его с языка многих присутствующих.

Парень улыбнулся:

- Как я уже говорил, я помню, что играл в нечто подобное. Ничего конкретного не скажу, но вот с интерфейсом, как видишь, само получилось. Поэтому я и говорю, что нам следует поговорить и по человечески обсудить всё.

- Он вроде первым вышел из комнаты с монстрами, - заметил еще один раньше не привлекавший к себе внимания светловолосый эльф. - И успел немного перекинуться словом со старшекурсниками.

- Старшекурсниками? – поймала Тиара.

- Да, - согласился Ренар, не желая сдавать позиции. – Думаю, вам стоит узнать и то, что я сумел от них узнать. Судя по всему, это что-то вроде школы выживания, как мне пояснили. Я немного пообщался с Хейли. Это настоящее имя мага в красном. 

- Настоящее? У меня он звался Фениксом, - недоверчиво уточнил обладатель печати света. Тот самый бородатый парень, которого опрашивал дворф передо мной. Над его головой горело имя Сайрис. Совсем не подходящее имя для человека. Такое больше пошло бы эльфу, или дроу.

-  Феникс – это звериное имя. Не знаю точно, что это значит, но как я понял, те, кто им обладает, изначально тут что-то вроде элиты. А самое главное – могут привязываться к башням и возрождаться в них после смерти. Собственно, этого они от нас и хотят. Чтобы мы получили это звериное имя и шанс на респаун. 

- Наверное, без этого воевать с монстрами самоубийство. Сколько народу померло в кровавой комнате в темноте? 

- Не хотят поди переводить ресурсы на ходячие трупы, - хмыкнул Сайрис.

Я сразу же внимательно осмотрел весь зал на предмет поиска имен, похожих на название каких-то зверей или существ. Если Феникс – звериное имя, то это могут быть и не совсем обычные звери. Посмотрим, кто еще из нас в фаворитах со старта.

Рядом со мной на обломке табурета сидела Ласка. Здесь все очевидно. Кто еще? Любительница холода и пряток девушка с серыми волосами, напоминавшими грязный снег. Её звали Рысь. Дальше, хм. А имя Цианея считается? Кажется чем-то знакомым, но что это за животное и животное ли вообще я не знал. Может, её имя вообще с цветом связано? Его обладательница стояла в одиночестве и немного растерянно оглядывала окружающих. Видимо, занималась тем же, чем и я. 

Следовало признать, что мои познания в зоологии и тем более зоологии этого мира, были весьма посредственными. Даже если кто-то ещё из присутствующих обладал звериным именем, не факт, что я смогу это угадать.

- Хейли – тоже не факт что настоящее, - потянул лис, и его серебристые ушки спрятались, не оставив и следа. Будто бы почувствовав мой взгляд, он почему-то повернулся ко мне и подмигнул. – Только не говорите, что совсем ничего не помните о том месте, откуда мы прибыли? Что-то должно быть. Любая мелочь.

Все вокруг затихли и помрачнели. На лицах у некоторых отобразились неожиданные эмоции страха, гнева и даже какой-то затравленности. Похоже, отсутствие у меня памяти это не так уж и плохо. Если уж от одного упоминания о прошлой жизни всех так перекосило. 

Рассказ про инфо и смену статуса был лишь способом привлечь к себе внимание. Ренар снова аккуратно перепрыгнул к той теме, которую с самого начала пытался задать:

- Да ладно! Я знаю, что реальность не сахар, но это не повод закрывать на неё глаза. Мы просто должны видеть всю картину целостно. Кто-нибудь помнит, как он тут оказался?

Вот то, о чем Ренар хотел спросить с самого начала. 

Но ответом ему была тишина. 

- Я тоже не помню всего, - разочарованно ответил на собственный вопрос лысый. – Однако я помню, что меня зовут Николай. Помню страну и город где родился и жил. Помню своих родителей. Очень смутно, словно старый сон. Даже имен их не вспомню, как и конкретное название города. А вы? Может, кто-то ещё помнит что-то о себе и своей жизни до этого? 

- Я помню кое-что, - растянулся в очередной улыбке Лесат. – С именем не сложилось, увы. Но я был менеджером, кажется. Что-то связанное с техникой. 

В отличие от многих, он нисколько не смутился заданной темой и был готов её поддержать, не меняясь в лице. Похоже, что далеко не у всех воспоминания о прошлом такие же мрачные. Впрочем, он с самого начала пытался выведать у всех примерно то же самое. Кто и что помнит о прошлом.

Взгляд Лесата обратился ко все еще стоящей рядом Тиаре. Однако девушке идея делиться откровениями по душе не пришлась. Это было заметно по её лицу. Но ответила она с напускным безразличием:

- Ну.. я тоже мало что помню. Я в университете училась. Что-то связанное с экологией, если не ошибаюсь. Хотя я терпеть не могу считать. Не знаю, что еще сказать… - в конце фразы девушка отвела глаза. - Но разве это так важно сейчас? Разве ты не расслышал: это наша новая жизнь.

- Что-то в буддизме реинкарнации описывались немного иначе, - пошутил чернобородый Сайрис.

- Может, помнишь место, где родилась? Родственников? – решил помочь ей любопытный Лесат, заодно уводя подальше внимание от себя.

- Маму помню… немного… - как-то рассеяно произнесла девушка в пол, мигом растеряв всю свою эльфийскую гордость и на миг обратившись обычной испуганной девушкой в незнакомо месте.

- Хорошо. А ты, Сайрис? – перехватил инициативу Лесат.

- Инженер. Что-то связанное с электрикой. Кажется, инженер-осветитель. Да, точно. Дальше все. Хорошо хоть, что имя вспомнил. Кстати, ушастый прав, это ведь точно не из прошлой жизни кликуха. У кого-нибудь есть идеи, что это за хрень?

Ласка юркнула мне за спину и прижалась. Кажется, её била мелкая дрожь.

Следом за Тиарой и Сайрисом все стали по очереди неуверенно вспоминать свое прошлое. Ренар просто переводил взгляд на следующего человека, когда заканчивал предыдущий. Такими темпами и мне нужно будет что-то придумать. Выходит, я единственный здесь, кто не помнит вообще ничего? И ещё вопрос, кстати, что ответит Ласка, или вернее, что мне нужно отвечать за неё?

Я начал подбирать самые очевидные варианты, которые смотрелись бы достаточно правдоподобно. Кстати, так можно попробовать и свое место в прошлой жизни найти. Нужно только как следует вспомнить разные разделы общественного быта, и где у меня окажется больше всего знаний, будет моей прошлой нишей. 

Но отвечать мне так и не потребовалось. Ренара прервал тот, от кого я этого ожидал в самую последнюю очередь.

- Может, хватит? – внезапно прорычала Ласка. 

Все посмотрели на мою подопечную, но та тут же снова отступила за мою спину, словно это и не она говорила, а я. 

Ну и что мне с этим делать, спрашивается? Я с самого начала решил не вмешиваться во всё происходящее. Привлекать минимум внимания и тихо собирать информацию. Искать свое место, так сказать. И вот такая подстава от единственного союзника. 

А ведь никуда не денешься. Дрожащие руки девушки напрочь отрезали мне пути отступления. Черт, нужно запомнить на будущее, что она не так проста и действительно весьма непредсказуема. 

Предположим, её поведение во многом вызвано шоком. Мне самому не по себе, когда вспомню, например, как погиб тот огненный маг в кровавой комнате, буквально разорванный и съеденный заживо тварями. 

Но в два слова девушка умудрилась вложить столько ярости, что равнодушных в помещении не осталось. Только вот теперь испугавшись собственных действий, она и не думала за них отвечать или даже просто как-то пояснять свою мысль.

Поэтому взгляды постепенно переместились ко мне. 

- Эм. Думаю, сейчас намного важнее понять, что делать дальше. У нас ведь ограничено время до прихода старших учеников. Тиара, может, сначала вернемся к изучению этих слов силы из книги?

Очевидная отмазка, конечно. Я просто пытаюсь очень тупо перевести тему. Но темноволосая чародейка, к слову вывесившая в статусе принадлежность к стихии огня, только и ждала момента перехватить инициативу. И моя ставка на неё оказалась более чем верной. Не давая Ренару возможности возразить, девушка изобразила покорность и сразу принялась читать о следующем слове силы из книги.

- Слово силы «Инвентарь». Произнеся его вслух или про себя, можно получить доступ к межпростраственному хранилищу.…

Однако Ренар не собирался сдаваться так просто:

- Постой, Тиара, - начал он вторую попытку завладеть ситуативным лидерством. Обернувшись снова ко мне, он спросил. - Ласка, да? Что бы ни было в твоей памяти, ты не должна закрывать глаза на...

Ох и зря это он! 

Это стало одной огромной ошибкой лысого. Сделав пару шагов в нашу сторону, он явно пытался выказать миролюбие всем своим видом. Вот только девушка из-за моей спины вдруг рванула с места так, что я едва не упал. 

Секунда – и она уже зависла в прыжке в сторону несчастного Николая-Ренара. Черт, черт, черт!

К счастью, парень и сам оказался не так прост. Он ушел в сторону, с легкостью уворачиваясь от первой атаки черным шаром и перехватывая кисть девушки с тлевшими на кончиках пальцев лиловыми огоньками.

Мнение о Ренаре у меня изменилось. Не монах, скорее тренированный боец. Девушку он остановил очень технично.

Стоящие рядом уже начали попытки растащить сражающихся. Я поспешил к своей странной спутнице, в надежде предотвратить возможное смертоубийство. Да и сама Ласка, если будет так бросаться на каждого, долго не проживет. Вот что бы сделал Танатос, реши она так броситься на него с этой фиолетовой дрянью? 

Интересно, что творится сейчас у неё в голове?

Внезапно с громким и противным скрипом отворилась дверь. 

Да и постойте-ка. Как он вышел из комнаты незамеченным? И главное, абсолютно бесшумно. 

Выходит, сейчас он шумел специально? Спасибо тебе, друг!

В дверях стоял низкорослый хафлинг по имени Матиас. Тот самый, что спрашивал про монетку. Когда он успел выскочить за дверь? Тем более, без единого звука? Или он сейчас специально открыл её максимально громко, чтобы обратить на себя внимание?

- Котаны, харе собачиться, там полно ништяков! Я уже выбрал себе годную броньку с оружкой. Да пару заклинаний по своей стихийке нарыл, вообще шикос! Налетайте чтоле, там по идее типа на всех. 

Миг до всех доходила новая информация. Случайность или он специально вмешался именно сейчас, но нам с Лаской это определенно очень сыграло на руку. 

Первым в дверь проскочил любопытный Лесат. За ним следом устремился бородатый, хватая за руку девушку по имени Цианея. А там потянулись и остальные. 

Лысый махнул рукой, увидев, что нападать на него больше никто не собирается. Ласку тоже отпустили – слова хоббита быстро переключили внимание, а сама девушка больше не вырывалась. 

Матиас создал достаточный ажиотаж и все невольно стали задумываться о том, что стоит поторопиться с изучением оставленного троицей снаряжения. Никому не хотелось бы оказаться последним с бесполезными или некачественными вещами, а потому у двери вскоре возникло столпотворение. 

Я решительно направился в сторону двери, на всякий случай, хватая агрессивную ходячую странность за руку. Ласка виновато смотрела в пол. Что ж, она понимает, что так делать, не совсем хорошо, это уже прогресс.

Но моим планам сбыться было не суждено. Я почувствовал, как меня настойчиво тянут за обрывок серого тряпья, в кое я был одет.

- Я слышал, что адепты печати пустоты не всегда адекватны, но бросаться-то зачем? – шутливо обиделся лысый, подходя ко мне. Не похоже, чтобы он испугался, но с чего он решил продолжать эту тему даже когда зрителей не стало?

- Чего ты прицепился к девушке, - вступился я за свою спутницу. – Может, у неё психическая травма, а ты в душу лезешь? Я вот вообще ничего не помню, если тебе так интересно. Даже мелочей никаких.

Сам не знаю, с чего вдруг решил этим поделиться. Само как-то вылетело. Но лысый лишь кивнул, не сильно удивившись. Куда больше его явно заинтересовала моя спутница, но говорить с ней напрямую он не спешил. Во избежание, как говорится.

- Я не ищу ссоры, - продолжил Ренар, обращаясь ко мне, но адресуя свои слова скорее пустотнице. Просто пытаюсь понять, что к чему тут. Мне спокойней привязываться к чему-то привычному и от него уже вести знакомство с новым. А тут такое чувство, что многие даже говорить о прошлой жизни почему-то боятся.

- Не знаю, - разговор меня не особенно заинтересовал, и я предпочел бы поскорее его свернуть, вернувшись к изучению экипировки. - Может, у нас в голове основательно поковырялись. Не зря ведь многие после кровавой комнаты были в неадеквате. И проверяли нас в первую очередь именно на разумность. Мне гном так прямо и сказал.

- Ты прав, об этом тоже стоит подумать, - нахмурился лысый.

- Удачи тебе в этом. А мы на склад, а то и вправду все самое лучшее разберут.

Улыбнувшись, я постарался создать максимально дружественно-нейтральный вид, дабы на всякий случай не обидеть собеседника, но при этом уйти от опасной темы. Ренар чем-то немного пугал, но вместе с тем и по-своему был мне симпатичен. Если по-началу он показался мне метящим в лидеры альфой, то сейчас я уже не был так уверен в первоначальной оценке. Он, безусловно, очень уверен в себе. Но применял он вои таланты, в первую очередь, ради лучшего понимания происходящего. 

Нашего короткого разговора после нападения Ласки уже хватило, чтобы натолкнуть меня на эти мысли. Что-то в словах лысого было. Особенно если вспомнить, как дворф упомянул возрождение в новом мире. С такой насмешкой, будто он сам в это не верит. Конечно, он знает больше, тем более что именно он со своими учениками проводил некий ритуал, в результате которого мы тут. Но при этом он сам явно не понимал, откуда мы взялись на самом деле.

Но сейчас нам действительно стоит поспешить на склад. Посмотрим, с чем в этом мире полагается выживать и защищаться от монстров…
 

В соседней комнате располагалась кладовая. Как и говорил Матиас, она была заполнена всяческим снаряжением. Стеллажи с мечами, топорами, молотами и булавами. У стены слева от входа рядом стояли копья, пики, алебарды, шесты и еще какое-то незнакомое мне древковое оружие. На стене красовалась боевая коса. 

Из клинкового было все, от самых простых гладиусов до хопешей, фламбергов и еще кучи всего, о названии и назначении чего знает только профи. Мои познания в этом были явно далеки от практических. Рядышком висела глефа и пара скимитаров, а так же какие-то совсем уж непонятные экзотические железки, которые даже не совсем понятно было, как использовать. 

Любопытная коллекция. Здесь действительно можно подобрать себе почти что угодно. Разве что качество по большей части подкачало – все предметы были явно бывшего употребления. Сколы на лезвиях, потёртые рукоятки, даже следы крови на ткани. По спине прошли мурашки при мысли о том, что всё это могло принадлежать нашим не выжившим предшественникам. 

Справа от входа валялась груда щитов всевозможных форм от самых маленьких до громадных. В этом я понимал еще меньше, разве что отличил огромный башенный щит, напоминавший увеличенную экипировку римских легионеров. 

Такую штуковину я если и подниму, то пронесу очень недолго. Да и никто из собравшихся тут, не справился бы с этим. Разве что тот орк, что так и не смог прийти в себя и погиб.

За ними висели луки нескольких видов. Большое разнообразие арбалетов – от небольших ручных самострелов, до внушительного красавца на стене, размах плеч которого намекал скорее на ручную баллисту. Были так же и пращи, и даже какое-то неизвестное мне механическое устройство. 

Потолки здесь, как и везде в башне, возвышались в метрах пяти над полом, и шкафы занимали чуть больше половины этого пространства. Глядя на это я понял, что нехватка оружия – большое преувеличение. Склад был полон оружие, пусть и не первой свежести.

Немного чужеродно в окружении средневекового вооружения выглядели высокие книжные полки с рядами книг. Между стеллажами с металлом, они выбивались из общего убранства. Но именно они и приковывали мой взгляд к себе более прочего. В конце концов, мой класс, если верить инфо, маг. 

- Мы что, правда будем драться с монстрами? – послышался испуганный голос какой-то девушки из числа вооружавшихся.

Хоть я и назвал это место кладовой, пространства тут было достаточно, чтобы вместить всех. Но и до склада ему было далеко. На всякий случай я решил сперва одним глазком глянуть, что выбирают себе другие. 

Тот же клинок или щит вроде как не нужны магу, но если для меня не предполагается волшебной палочки или посоха, то я бы не отказался и от легкого меча. Или даже копья, если окажется что с магией здесь все плохо.

Сайрис взял себе полуторный меч и попробовал сделать пару замахов. Как и большинство, в иной жизни он не имел дела со средневековым оружием, а потому смотрелось это не очень уверенно. Но вот сам подбор оружия был верен, если исходить только из соотношения роста и сил к размерам клинка.

Прямо передо мной появился, чуть не столкнувшись с Лаской, парень с безумным взглядом. На этот раз я прочитал его имя – Хеор. Кажется, я был прав на счет него – после того, как Ренар рассказал о способах отображения своей стихии для всех, он вывесил под именем печать Хаоса. А теперь с довольным видом поглаживал ржавый тесак. 

Точно какой-то маньяк, не иначе. 

Сам Ренар избрал для себя довольно обычный по своему виду меч без излишеств. Зато когда он повертел его в руках и взвесил, определяя балансировку оружия, я понял, что он как раз чуть ли не единственный, кто раньше обращался с чем-то подобным. Скорее всего, любитель, но в сравнении с нами всеми и это огромный бонус.

Тиара ожидаемо выбрала для себя дальнобойное оружие. Сейчас она пыталась определиться между двумя арбалетами, не сильно отличавшимися по своей конструкции друг от друга. На поясе у нее уже висел изогнутый удлиненный нож, предусмотренный явно не как основное оружие, а лишь в помощь к основному. 

Девушка была магом, о чём ясно давал понять класс «пиромант». Но никакими посохами и волшебными палочками у неё и не пахло. 

Глядя на это, я принял решение набрать просто всего, что понравится. Никаких ограничений по набору полезностей нам не ставили, так что имело смысл вооружиться по полной.

Подойдя к рядам мечей, я взглянул на предоставленный выбор и попробовал взять в руки парочку из них. Оружие оказалось намного тяжелее, чем я думал – с таким легко не побегаешь, как это обычно бывает в играх. Длиной лезвие было как от кончика пальцев до локтя, а высветившаяся тут же полупрозрачная табличка доложила:

Короткий меч. 

Редкость: Обычный

Материал: железо

Требования: Сила 6

По идее, моя сила была меньше - пять единиц. Так что по требованиям к этому оружию я не подходил. Однако это мне никак не помешало ни взять оружие в руку, ни сделать пробный взмах, ни повесить себе на пояс в такие же обычные ножны. 

Напрашивался вывод, что требования к оружию или вовсе не важны, или носят скорее рекомендательный характер. Меч и впрямь был для меня немного тяжеловат. 

Ласка взяла себе какой-то кинжал. Объяснять ей, зачем мы тут, не потребовалось – здесь она ничем не отличалась от любого новичка, и экипировка, а в особенности оружие, вызвали у нее самый живой интерес.

Своим выбором она меня нисколько не удивила. С другим оружием её представить я бы все равно не мог. Разве что арбалет какой-нибудь. Хотя, зная её повадки, пусть уж лучше с ножами бегает, чем вместо прыжков с волшебными шарами она начнет отправлять в лоб оппонентам стрелы. Не стоит забывать, что её целью может стать любой, неожиданно для него самого. 

Хорошо, что она получила оружие уже после стычки с лысым.

А вот я точно возьму с собой что-то дальнобойное. С этой мыслью я снял со стены и арбалет. Ту самую громадную штуковину, которая сразу привлекла мой взгляд. 

Я думал, что кто-то меня опередит, забрав его, но все предпочитали более компактное оружие. Может, и не просто так. Но если нам предстоит иметь дело с монстрами, я бы не отказался иметь за спиной штуку, метающую во врага небольшие копья.

Тяжелый баллистический арбалет. 

Редкость: Обычный.

Материал: железо, пещерный корнецвет.

Требования: Сила 8

Таким уровнем силы я тем более не обладал. Но не смотря на это, арбалет не пытался выпасть из рук и никак не выказывал своего недовольства моим несоответствием к его требованиям. 

Не накладывая стрелу, я нажал на спусковой крючок. Кажется, все в порядке. И в чем подвох?

Я попробовал взвести оружие вновь. Далось это мне с большим трудом – чую, в бою это может стать проблемой. Хотя может, дело просто в том, что я никогда и не обращался с подобным оружием. Но в любом случае, пользоваться арбалетом я вполне мог. 

Чтобы закончить осмотр и окончательно убедиться, что все в порядке, я наложил арбалетный болт, и только после этого убрал оружие в инвентарь. Процесс оказался довольно простым – достаточно лишь мысленно позвать его, и перед лицом появлялась полупрозрачная панель с ячейками. 

И оружие можно было вложить в него уже в заряженном виде, чтобы выстрелить сразу, как только вытащишь обратно. Если бы не ограничения по весу предметов, можно было бы набрать десяток заряженных арбалетов и расстреливать монстров просто вытаскивая из инвентаря каждый раз новое оружие.

Что касается брони и одежды, присутствовали кольчуги, латы и мантии. Причем последние довольно быстро разбирали даже те, кому они по идее были не особо нужны. Латы требовали силы более 10 единиц, и на сей раз я это действительно прочувствовал - даже просто держать в руках массивную кирасу было непросто. Зато кольчуга оказалась в самый раз. По требованиям я тоже не подходил, но как с мечом и арбалетом, это не сказывалось ни на параметрах, ни на самой возможности ношения.

Кольчужная рубашка. 

Редкость: Обычный.

Материал: железо

Требования: Сила 6

Наконец, я подошел к книжным полкам. Вот что меня интересовало с самого начала больше всего. 

Стоило мне протянуть руку к корешку первой книги, как меня встретило очередное сообщение полупрозрачной табличкой.

Ваш ранг магии воды 1. Вы имеете одно заклинание магии воды. Доступно для изучения еще два заклинания. Желаете изучить?

Разумеется, желаю. Сейчас и решится основа моей будущей тактики. Быть мне полноценным магом, или магия здесь носит лишь вспомогательный характер.

Перед глазами развернулся немаленький список доступных заклинаний. 

Капля росы. Обычное. Наносит незначительный урон магией воды.

Луч холода. Обычное. Создаёт луч пониженной темературы, постепенно замораживает цель.

Туман. Обычное. Создаёт туман.

Восстановление. Обычное. Восполняет здоровье цели.

Снежный шар. Обычное. Наносит незначительный урон снежным шаром.

Перепад. Обычное. Позволяет быстро изменить температуру в радиусе шести метров вокруг мага. Наносит вред металлическим предметам.

Испарение. Обычное. Испаряет часть влаги.

Гниль. Обычное. Наносит значительный урон дереву и близким материалам.

Гейзер. Обычное. Создаёт ударный поток воды.

Точка кипения. Обычное. Резко поднимает температуру воды до кипения.

Очищающий пар. Обычное. Снимает часть негативных эффектов с цели или позволяет очистить поверхность от грязи.

Иней. Обычное. Добавляет урон холодом и заморозку оружием.

Морозное касание. Обычное. Быстро замораживает цель, которую касается волшебник.

Чистейший источник. Обычное. Ускоряет восполнение запаса маны.

Снежный оберег. Обычное. Повышает удачу мага, незначительно ускоряет восполнение маны, немного снижает воздействие проклятий.

Водный щит. Обычное. Создаёт щит из стихии воды.

Призыв: слизь. Обычное. Призывает слабого прислужника (интеллект 2)

Ледяной клинок. Обычное. Создаёт слабое оружие изо льда. 

Ледяной покров. Обычное. Создаёт ледяную корку на поверхности в области применения.

Я почему-то думал, что на выбор будет два-три варианта. Может, пять. Но список разных способностей казался внушительным. Причем некоторые были довольно неожиданными, тогда как другие дублировали друг друга. 

Например, заклинание «туман», в описании которого значилось просто «призывает туман». А в чем смысл? Просто ухудшить видимость? Такое заклинание, по идее, должно бы сбивать прицел лучникам на дистанции, или помогать спрятаться от противника. Или от плюющихся монстров – в играх ведь есть и такие. 

Но это только мои домыслы, конечно. Как это должно работать на практике – даже не представляю.

И сразу возникает вопрос – а что я вообще хочу получить? Правильно ли это - выбирать себе заклинания, количество которых в запасе, похоже, ограничено, не зная, с чем мне вообще предстоит столкнуться? 

Что сразу бросилось мне в глаза при изучении списка заклятий – это то, что некоторые из них отлично работали в связке с другими. Например, «касание холода» наносило самый большой урон из всего в списке. Но требовало контакта с противником, непосредственного касания. Вместе с ним отлично смотрелось в связке заклятие «иней», накладывавшееся на оружие и существенно замедлявшее противника, постоянно подмораживая в бою. 

Другие же наоборот, были несовместимы друг с другом. Так заклятие «испарение» обращало воду в пар. Вроде бы безобидная штука, но с помощью нее можно как следует испортить почти любое другое водное заклинание. И таких ситуативных заклятий тоже было немало. 

«Снежный шар», фактически, безобидный снежок, способный разве что отвлечь противника от чтения собственных заклинаний. «Гейзер» отправлял во врага поток воды. Было даже одинокое заклинание призыва «призыв: слизь».

Но даже с более простыми и понятными заклинаниями, наносящими урон противнику, все было не так просто. «Ледяная стрела», которую я получил с самого начала, причиняла ущерба почти в два раза больше, чем представленный тут «луч холода». Но последний накладывал на врага еще и множество эффектов обморожения, тогда как стрела была бесполезна против хорошей брони. И тип атаки у них был разным – стрела била физически, как реальная острая сосулька, способная убить, в то время, как луч именно медленно замораживал цель.

На первый взгляд очевидно стоит взять «лечилку». Способность затягивать раны в любых условиях крайне полезный навык. То, что раны в сражениях с монстрами будут, я даже не сомневался.

А вот что взять ещё… мне бы сначала взглянуть на чудовищ, собрать больше информации, и уже потом думать. 

Пожалуй, стоит взглянуть ещё и на заклинания второй стихии. Не смотря на то, что пустота здесь была силой явно нежелательной, книги с ней тоже присутствовали.  А благодаря наличию Ласки, я мог, без опасений быть раскрытым, изучить и присвоить пару книг с заклинаниями нашей общей стихии.. 

Наличие отдельного раздела с магией, о которой пока что я не слышал ещё ни одного доброго слова, заставляло задуматься. Если есть нечто подобное, значит и пустотники, в принципе, не настолько зло, и с ними тоже ведутся дела. Знать бы еще только, в чем с этой силой подвох. 

Что-то подсказывает, что дело здесь будет в пресловутой адекватности – в частности, в умении не бросаться на окружающих. Глядя на трудности Ласки в этом вопросе, начинаю понимать, к чему такая строгость.

Ваш ранг магии пустоты 1. Вы имеете одно заклинание магии пустоты. Доступно для изучения еще два заклинания. Желаете изучить?

Ну, приступим.

Внимание! Заклятия пустоты не требуют ману, но наносят вред разуму мага.

Расслоение души. Обычное. Восстанавливает ману и запас сил, снижая волю.

Шар пустоты. Обычное. Создаёт сферу из чистой стихии.

Искажение реальности. Обычное. Искажает реальность в радиусе десяти метров от мага. 

Длань пустоты. Обычное.  [описание недоступно]

Пожиратель надежды. Обычное. [описание недоступно]

Оберег пустоты. Обычное. [описание недоступно]

Если с магией воды ситуация была запутанной из-за огромного разнообразия вариантов, то здесь все было с точностью до наоборот. Заклятий было совсем немного, и почти все они вызывали вопросы - некоторые из них не имели описаний вовсе. Другие же описывали их действие так, что догадаться о том, что же оно все-таки делает, было почти нереально.

К примеру, «расслоение души» позволяло восстанавливать выносливость, запасы магической силы, или временно увеличить указанную характеристику. Но помимо этого было указано, что как источник силы заклинание использует разум мага, нанося ему вред. Отлично звучит, правда? И - никаких цифр. Что это будет означать на практике? Применил это, а затем стал овощем?

А как вам заклинание «пожиратель надежды»? За красивым и мрачным названием пряталось сомнительное, но полностью соответствующее ему воздействие «пожирает все позитивные эмоции и надежду у цели». Действительно ли так важно, будет ли убивающий тебя монстр грустным?

 В итоге, если отсеять все совсем бесполезное, останется набор из очень немногих заклинаний. Причем брать придется не столько самое лучшее, сколько то, что в перспективе меньше всего навредит мне самому.

Мне стало немного не по себе, когда я отыскал в списке свое собственное заклинание – «крах реальности». Вернее, не совсем его – там было схожее «искажение реальности». Моя же версия была уже улучшена - второго ранга. И я прекрасно помню, что использовал его. Как раз перед тем, как сознание помутилось и что было после я уже не помню.

Редкость всех заклинаний тоже была "обычной". Интересно, если есть обычные способности, то должны быть и необычные, верно? Я бы предпочел заполнить возможные слоты именно ими. Хотя не исключено, что такие получаются в процессе прокачки. К примеру, мой «крах реальности» второго ранга уже назывался «редким».

В любом случае, впечатление, оставленное этой магией, было крайне печальным. Полезного на первый взгляд было немного, а что было – больше вредило своему владельцу, чем предполагаемому врагу.

Рядышком до книжной полки добралась Тиара. У раздела с магией огня она остановилась, с секунду постояла, изучая доступный выбор, после чего сняла несколько книг и сунула их в никуда. Вернее, в незримый пространственный карман инвентаря. 

Ого, а так можно было? Просто хомячить, собирая всё подряд?

Если так, то это сильно меняет дело. Имеет смысл набрать всего, что может как-то помочь в будущем, и по ходу дела уже разбираться, что нужно, а что не особо. Разве что вес останавливал от желания взять всё. Каждый том заклинания был увесистой толстой книгой. Даже любопытно, что можно так много писать о том же снежном шаре, например.

Я снова развернулся к стойке с заклинаниями и забросил несколько самых многообещающих книг в свое хранилище. Лечение, снятие негативных эффектов, атакующая магия - для начала всего по чуть-чуть. Изучу на досуге и потом верну то, что посчитаю ненужным. 

Из магов воды, помимо себя, я заметил лишь Цианею. Светловолосая стройная эльфийка с серо-голубыми волосами следовала всюду за бородатым Сайрисом. 

Однако далеко не все вывесили свои стихии над головой, так что возможно есть и другие маги воды. Да что там, наверняка есть, не зря рыжий гном называл эту стихию одной из самых распространённых. К примеру, та странная девчонка, от которой тянуло холодом, явно водник.

- Как тебе выбор? – спросил парень неприметного среднего роста и такой же неприметной каштановой гривой. Кажется, это его последним вывел из испытания рыжий гном. В общем хаосе выбора вещей я совсем не заметил его появления рядом. 

Хм. С чего бы он решил со мной пообщаться? Это из-за Ласки?

Я неопределенно пожал плечами:

- Разнообразно.

- Это да, - охотно согласился парень. - Хотя до боя нельзя сказать, что из этого реально полезно.

Хех, прямо мои мысли.

Я поднял взгляд вверх, где располагалось имя. Дрим, еще один обладатель печати света. 

- Тут ты прав – решил развить тему я. - Сам не знаю, что выбрать из заклинаний. У воды есть магия против брони, против живой цели... Думаешь, монстры будут похожи на то, что мы видели.. там?

- Судя по разнообразию вооружения, будут и такие, и другие, - предположил Дрим. - У света есть магия против нежити, злых духов, на освещение места. Один чел с «антимагией» говорил, что у него куча печатей от демонов, духов, тварей хаоса, инкарнантов и еще хрен пойми чего с не выговариваемыми именами.

- С учетом ограничений по количеству заклинаний, нужно брать что-то универсальное, - предположил я.

- Тоже так думаю, - кивнул Дрим. – Только вот что?

- А это будет понятно, когда мы хоть раз сами в глаза увидим этих монстров и попробуем с ними сражаться. Может статься так, что самые ценные здесь заклинания сейчас нам кажутся бесполезными, – решил поделиться я своими мыслями на этот счет. – Поэтому я оставил свободные слоты ивзял с собой пару книг с самыми полезными заклинаниями. Что будет лишним – верну.

- Ого, а так можно? – удивился парень.

- Тиара считает, что да, - кивнул я в сторону наглой девицы. – Да и я не думаю, что кто-то будет сильно против. Не похоже, чтобы всё барахло здесь сильно ценилось. Все оружие и магия обычной редкости. Скорее всего, для тех, кто это нам дал – все это мусор. 

- Это да. За нами здесь никто даже не следит – бери, что хочешь и сколько хочешь. Кстати, Ренар уже хвастает навыком призывать дух злого летающего зонтика. 

- Ээ.. что? – переспросил я.

- Он взял себе заклинание призыва. Летающий зонтик, в котором живет злой дух, или как-то так. В общем, это парящая хреновина на одной ноге и с одним глазом. Смотрится стрёмно, но народ впечатлился. 

Только сейчас я заметил, что людей в помещении стало значительно меньше. Изучая доступную магию, я совсем выпустил из виду, что остальные начали выбираться из тесного склада. 

Выбрав магию и оружие, мои товарищи по несчастью постепенно разбредались - кто шел хвастать новыми силами, а кто наоборот поспешил уйти подальше от чужого внимания. Третьи же вернулись к своему предыдущему занятию - спорам относительно денег, слов силы и будущего.

- А что интересного есть у света? - полюбопытствовал я у Дрима.

- В основном, хилки и баффы. Атакующих мало, но я милишник, так что мне и не так надо. Себя в бою подлечил, и вперед. Жаль, тогда на атаку что-то взять уже трудно.

- Почему трудно?

- Точно, ты ведь еще ничего не изучал. В общем, когда усвоишь первое заклинание, многие другие станут для тебя недоступны. Просто не возьмутся и все. Так что не факт, что твои взятые с собой книжки тебе пригодятся. Может, одну выучишь, и остальные сразу всё.

Мда… Вовремя он это сказал. Хорошо, что я пока ничего не успел выучить. 

- Спасибо. Прямо от души спасибо, - поблагодарил я парня. О таких вещах стоило не то что сразу говорить, а выбить предупреждением прямо на стеллажи с книгами.

- А с оружием так же? – с опаской уточнил я.

- Не, тут вроде все в порядке. Навыков специальных ни у кого все равно нет.

- Кстати, слышал что-то про специальное оружие для магов? – я решил на всякий случай спросить ещё и об этом.

- Был посох и две палочки, но их уже взяли.

- Щи.. вот же, всего полно, а самое главное редкость, - разочарованно выдохнул я.

- Просто они все были от «необычной» редкости, - пояснил Дрим. – Но не парься. Как я понял, от них немного толку. Они здесь что-то вроде проводников, увеличивают дальность каста, и всё. Сами по себе они никакой магии не делают.

Немного толку? Ну-ну. Как по мне, дальность наложения магии – очень важный параметр. Одно успокаивает – магов здесь примерно треть от всех попаданцев, но что без посоха обошлись почти все. Значит, он и впрямь не обязательная часть экипировки.

А у света лечения и благословения, значит... Интересно, доступные заклятия сильно отличаются у милишников - воинов ближнего боя вроде Дрима, и магов? Или все упирается просто в грамотно составленный список навыков? Полагаю, что все же второе - ведь у меня тоже были заклятия, больше подходившие воину, чем колдуну. Тот же "иней" или "касание холода" - сомнительный выбор для мага, но для бойца – самое то.

- А себе что-то уже взял? - полюбопытствовал я. Скорее из вежливости, чем интереса. Хотя, кто знает, вдруг доведется столкнуться в бою с другим воином света?

- Пока ничего. У нас трое светлых, потому мы решили просто поделить все книги поровну между собой. Вслепую. А потом обменялись друг с другом уже кому что больше нужно. Потом, что не использовали – поставили обратно.

Ну конечно, прямо отвечать он не стал о том, что досталось конкретно ему. Но я на его месте точно так же ушел бы от ответа. Мало ли зачем я это спрашиваю? Хотя если предположить, что нам с этим Дримом общаться еще очень и очень долго, стоит быть чуть дружелюбнее. 

Что, если продержаться три дня до возвращения этой троицы – это задача на грани возможностей? Может, слова о слабых монстрах для тренировки – просто паршивое чувство юмора?

- А у меня «Ледяная стрела», - назвал я свое первое заклинание, доставшееся вместе с печатью. - Заклинание прямого урона. Ничего необычного. И еще кое-что взял с собой, как Тиара. Выучу, когда хотя бы на врага посмотрю. Мало ли с чем нам сражаться. Пока что склоняюсь к лечению. Мне кажется, это как раз из ряда универсальных навыков, что будут полезны при любом раскладе.

- Мда.. совсем как в игре, – хмыкнул светлый. И была в этих его словах некая особая интонация, которую я так и не расшифровал.

- Это какой же? Тоже помнишь что-то, как Ренар?

- Да никакой, - махнул рукой Дрим. – Просто в целом очень похоже. Сам принцип. Классы, расы, способности. Ледяная стрела твоя та же. Все это один в один обычная такая игра. В той жизни до.. ну ты понял, где я был раньше, такие были.

- Ээ... – я не нашелся с ответом. Светлый попытался передать свои мысли быстрее, чем двигался его язык.

- А ты совсем ничего не помнишь, да? – сочувственно спросил Дрим. – Подумай, все эти интерфейсы, имена над головой по желанию. Не находишь это странным?

- Не знаю, я как-то больше о выживании думаю, - равнодушно пожал плечами я. 

Заканчивать бы нам с этим разговором. Ласка сейчас ставит рекорд по длительности пребывания без меня на расстоянии вытянутой руки. Но сомневаюсь, что это надолго. И если честно, мне и самому рядом с ней было спокойнее. 

Пусть этот мир мне пока еще совсем неизвестен, по крайней мере, одному существу здесь я могу верить. Наверное.

- ..в том мире были разные технологии, но когда я думаю о том, можем ли мы находиться в какой-то игре, перед глазами туман. Совсем как если что-то о прошлом себе пытаешься вспомнить.

Только сейчас я понял, что светлый все это время что-то мне говорил. Но я умудрился так глубоко уйти в свои мысли, что почти выпал из реальности. Может, со мной что-то не так? Голова будто бы периодически наполнялась туманом. Не об этом ли говорил гном? 

- Когда я пытаюсь что-то вспомнить, так башка начинает болеть, что ну его к черту, Дрим, - прервал я его монолог, делая ударение на его имени. – Может, стоит расспросить об этом у других? 

- Странный ты, Сион. Хотя, здесь все странные. Будто бы…

Но что бы не задумывал мне сказать светлый, Ласка его опередила, оказавшись между нами с ножом в руке.

- Да ладно тебе, мы просто разговаривали, – Дрим добродушно улыбнулся и поднял руки. – И уже договорили.

К одежде я подходил последним, а потому выбор был уже не настолько велик, как по началу. Но и этого все еще достаточно. Я взял, не особо разглядывая пару предметов, показавшихся относительно неплохими. Свойства у всех вещей все равно были одинаковыми и упирались только во внешний вид и удобство:

Потрепанная кожаная куртка.

Редкость: Обычная

Материал: кожа пещерного ящера 

Качество: плохо

броня:6

Ну что ж, зато хоть требований не имеется. А то мало ли. 

Дырявый плащ странника.

Редкость: обычная

Материал: грибное волокно

Качество: непригоден

броня:0

Все еще лучше, чем ничего. Выглядит, да и по описанию – артефакт боевого бомжа, но на деле это все еще теплая одежда, позволявшая заодно прикрыть тело от разного рода неприятностей. Может, дыры на нем как раз результат того, что прежний владелец думал так же? Надеюсь, он просто сдал ненужный хлам, а не погиб из-за попаданий кислоты в эти пропаленные дыры.

Сам я в этом ходить не буду. По крайней мере, кока не поставлю заплатку на дыру. Но просто как кусок добротной тёплой ткани – пусть будет.

Штаны решил оставить те, что были. Последние поножи выглядели как-то не очень лицеприятно. Настолько, что никто не стал брать это подозрительно пованивавшее нечто. Выходит, это свалка предметов бывшего употребления? А заклинания что же?

В зале с разбитыми партами и корнями уже начался какой-то спор. Мы возвращались из хранилища в числе последних, но я почти сразу понял, что причиной стал дележ запасов склада. Люди всегда находят в таких вещах причины для ссор.

Чуть поодаль от спорщиков устраивал демонстрацию магии призыва Ренар. Он сделал шаг назад, прикрыл глаза и поднял правую руку ладонью вниз. Как будто бы пытался достать нечто невидимое из пространства. И спустя мгновение во вспышке фиалковых огоньков миру явился довольно драного вида зонтик на одной ноге и приоткрыл свой единственный глаз.

Существо выглядело так, словно находилось здесь всегда, а не было только что вызвано магией. Странный предмет парил сантиметрах в тридцати над землей у ног хозяина, готовясь того защищать или немедленно атаковать врага. 

Любопытно, к слову, как он атакует. Скорее всего, стреляет чем-то магическим – сложно представить, что бы эта побитая жизнью палка смогла кого-то серьезно ранить, если будет колотить врага по башке.

Послышались недовольные возгласы окружающих. Кто-то даже схватился за оружие. Но существо не предпринимало никаких действий и просто продолжало висеть в воздухе. Надеюсь, никто не попросит меня продемонстрировать ледяную стрелу.

Игнорируя разборки, темноволосая Тиара тихонько читала у входа оставленную Танатосом книгу. Девушка перелистывала её повторно, надеясь найти в ней нечто скрытое от глаз. Будто хотела найти тайное послание между строк в довольно сухонькой книге с простой инструкцией.

Я осторожно подошел сзади и тоже решил приобщиться. 

«Инвентарь» давал доступ в некое внепространственное хранилище по мысленному запросу. Работало это точно так же, как и с инфо. Максимально переносимый в нем вес определялся параметром силы. Все это я уже применял на практике. 

Появилось разбитое на клеточки полупрозрачное окно, куда я поместил огромный арбалет. Мое лучшее приобретение из имеющихся. Полоска заполнения инвентаря немножко скакнула вперед. Переносить с силой 5 я мог не более 35кг. Мда уж, экий я доходяга.

С инвентарем я был уже знаком. Иначе сложно объяснить, почему он не вызвал у меня особого удивления, словно бы речь шла о простых и очевидных вещах. Причем я понятия не имел, откуда я мог это знать. В голове поскреблась мысль о том, что Дрим, возможно, не так уж и не прав в своих мыслях. Если для присутствующих инвентарь в новинку, да и «инфо» я почти повторил сам еще на старте – может, это и есть моя память?

К слову об инвентаре. А что, если я отправлю в него несколько книг с полок вокруг? Кажется, никто пока в них не заинтересован..? Я мимо ходом осмотрел корешки на ближайшей ко мне книжной полке. «Расы Мельхиора», «Немного о врожденных стихиях», «Легенды Битвы Магов» и так далее. Все эти названия мне ничего не говорили, что я и собирался исправить в ближайшее время. 

Раз уж времени у нас немного, наилучшим решением будет уделить его именно сбору фактов о месте, где я нахожусь. Может, нам и не стали ничего толком пояснять, потому что все нужное мы можем узнать и сами? Загадки памяти и прочие самокопания подождут.

Я смахнул несколько книг в инвентарь и сделал пару осторожных шагов в сторону выхода. Никто не обратил на нас с Лаской никакого внимания, и мы тихонько выскользнули наружу. Рядом с кучей незнакомых людей было неуютно, хоть атмосфера места и сглаживала этот момент. 

Воздух в беззвездном мире пах погребом, мхом и сыростью. В то, что где-то высоко над нами расположен теоретический потолок совсем не верилось. Это же каких размеров должна быть пещера, чтобы вместить целый город? Да так, чтобы нигде не было видно даже намеков на потолок или своды? Полагается ведь расти каким-то сталактитам, верно?

Между нами рысью проскочила девушка с длинными серебристыми волосами. Ласка едва устояла на ногах, но больше никак на происшествие не отреагировала. Судя по прижатым к груди двум фолиантам синих цветов, девушка была магом воды, как и я. И еще не знала об инвентаре. 

Выходит, не только я решил покинуть этот балаган. Обилие голосов заставляло голову болеть, а мысли – жаться в кучу и прятаться по углам. Я просто не мог ни на чем как следует сосредоточиться. Пресловутый туман в голове от шума становился все сильней и сильней.

Поэтому я и решил немного прогуляться. 

Дорога же отлично прочищала голову. Влажный, но чистый воздух пещеры казался приятным, даже немного сладковатым. Им хотелось дышать. 

Да и сами улицы вокруг башни были столь же удивительны, как и по пути к ней. Изящные крыши с черепицей из слегка мерцавшего пещерного камня – было видно, что ему подогнали примерную форму, особенно не заморачивались качеством. Но именно это и придавало сооружениям определенный шарм.

Сами же дома причудливо переплетались друг с другом. Почти все виденные мною строения располагались в городе именно так – сросшимися домиками от двух до четырех этажей. Изогнутые формы крыш при этом отлично гармонировали с выполненными в античном стиле колоннами-статуями. 

Радовало глаз обилие растений, в том числе и фосфоресцирующих. Запустение превратило постройки в своеобразный диковатый парк, где обитатели клумб восстали и отказались ограничивать себя их размером.

По-хорошему, стоило дождаться менторов, как и было сказано, но я чувствовал, что просто не могу находиться там ещё, в таком шуме. Небольшая смена занятия точно должна привести меня в порядок. В крайнем случае, книга с лечением у меня в инвентаре.

Перед глазами простирались бесконечные безлюдные улицы города, сотканного из руин, природы, магии и света. Места, о подобных которым, я точно не слышал никогда и ничего. Можно забыть многое, но удивление внутри меня при виде самого мира было куда более искренним, чем при казавшимся привычным, интерфейсом. 

Будто сами интерфейсы я и впрямь уже где-то видел. А вот мир вокруг меня – точно нет.

Обладательница скрывавшей шрамы черной челки даже не думала отставать от меня ни на шаг, и я был этому только рад. Что ж, по крайней мере в этом новом мире я не один. А пока что нам нужно найти себе дом. 

Тысячу лет назад.

День. Близится к вечеру. Я едва заметно устанавливаю лампу в шкафу. У нас был старый шкаф, который как бы являлся продолжением стены. Звучит странно, я знаю, но когда я родился, этот шкаф уже был. Некая самодельная конструкция, как мне всегда казалось. На верхних полках хранилась консервация, а на нижних – была одежда. 

В основном то, что оставляли родители на зиму. Если забраться внутрь, подвинуть вещи и зажечь свет, то можно оказаться в волшебной пещере мерцающих огоньков. Когда-то давно в детстве, я проживал целые жизни там. С одной стороны, фанерная дверь, а с другой – желтые бумажные обои. И длинные ряды шуб и прочих зимних вещей создают длинный коридор бесконечных переходов, стоит лишь добавить немного фантазии.

Сейчас я понимаю, как счастлив был тогда. Тогда я не понимал этого. Никто в детстве не понимает.

Моим первым детским миром стала Пещера.

Странный сон-воспоминание длился недолго. Но благодаря нему я хотя бы убедился, что прошлое у меня было. Пусть и очень далёкое от реальности. Возможно, однажды и я вспомню, кем был раньше. 

Я приподнялся на на локтях, в уютной комнате, с паркетным полом, и укрытой сверху тяжелыми сводами пещеры, проступавшими из дыры в потолке. 

Бешено стучало сердце. Было дико страшно. Как будто бы нечто огромное, тяжелое и злое медленно ворочалось где-то во сне совсем неподалеку. Странное чувство – бояться, но не понимать, чего именно ты боишься.

Пройдясь вчера по улицам, я все же наткнулся на стены пещеры, и очарование города-в-пустоте пропало напрочь. Мы натолкнулись на очень толстые сталагмиты, что срастаясь становились сплошной стеной. 

Большая часть её была искусно встроена в архитектуру города. Прорезаны проходы, вырезаны внутренние дома, в одном месте расположился небольшой садик с одичавшими растениями, часть убранства которого была вырезана из цельного камня.

Высокий потолок нависал тяжелыми сталактитами с потолка пещеры. Так вышло, что крыша дома на втором этаже, выбранного нами домика, провалилась, а вот пещера здесь как раз нависала от громадной колонны, тянущейся с невидимого потолка. Таким образом, засыпая лежа на спине, я имел удовольствие любоваться светящимися где-то далеко точками и мерцанием светлячков. 

Отсутствие части крыши – не такая уж большая проблема в мире, где не бывает осадков. По крайней мере, облаков под каменным небом я не видел точно.

Усталость накапливалась невероятно быстро. Стало даже обидно за себя – это где ж я так накосячил, чтобы от простой прогулки я чувствовал себя изнасилованным бурлаком? С чем связаны наши статы, с возможностями конкретно этого тела, или прошлой жизнью? Если судить даже по моим скудным воспоминаниям о другом мире, никаких эльфов там не было, но вот я подношу руку к ушам и вижу неестественные для человека острые кончики.

Тяжелые капли воды, естественным образом стекали со сводов пещеры и капали на небольшую дыру в полу, проделанную за множество лет без ремонта. Зато когда лежишь на спине и смотришь вверх, перед тобой открывается почти настоящее звездное небо. То есть не звездное, конечно, но сверкающие кристаллы на камнях над головой и фосфоресцирующие растения продолжали вызывать именно такую ассоциацию. 

Я старался не шевелиться и не дышать. В воздухе повисло зловещее чувство опасности, какое бывает, если увидеть дурной сон. Но у этого чувства не было реальных оснований. Это была лишь обычная тревога, свойственная людям с неопределенным будущим, выдернутым из привычной для них среды. 

А что, если мы сами хотели сбежать из того мира? 

Почему-то я про себя начал отсчет. Будто знал, что должно что-то произойти. Раз, два, три, четыре…

Тишину ночи разорвал истошный крик из соседней комнаты. Я похолодел и на секунду забыл, как дышать. В той комнате оставалась Ласка! Ей нужна помощь? Но что, если там какая-то тварь, вроде тех, что были на первом испытании? 

Или, может, ну ее? Я знаю ее меньше суток. И все вокруг неоднократно давали мне понять, что она и так не жилец. Хотелось забиться где-то среди обломков мебели. По телу бегали мурашки. Это может быть моим шансом – пока неведомое нечто занято Лаской, я смогу незаметно скрыться.

Сглотнув, я сделал шаг в сторону двери вниз, прочь от этого места, но затем заставил себя остановиться.

Стоп. Что-то здесь не так. Если я так поступлю, то почему я рисковал собой, пытаясь спасти её раньше? С каких пор осознав, что девушка в беде, я пытаюсь свалить подальше? Это на меня совсем не похоже.

Я тихонько повторил про себя ключевую фразу изученного недавно слова силы: инфо.

На вас наложено проклятие: ужас пустоты.

На вас наложено проклятие: скорбь пустоты.

Черт. Я был прав, я бы ни за что не задумался о том, чтобы бросить друга. 

Похоже, это воздействие какой-то магической дряни, взявшейся непонятно откуда.

Раздраженно рыкнув, я попытался снять оцепенение и со всей силы укусил себя за запястье. В голове слегка прояснилось, чем я тут же воспользовался, выхватив меч и рванув в соседнюю комнату.

Поздравляем! Ваша воля повышена! Воля +1

Меч не понадобился. На холодном полу, подстелив под голову мягкое сидение, отвалившееся от когда-то роскошного стула, лежала Ласка. Ее мокрые от пота волосы разметались в стороны так, что сейчас она со своим шрамом и впрямь походила на нечисть, причем недавно прошедшую обряд экзорцизма.

Нава металась в кошмарном сне, периодически чуть слышно подвывая и безуспешно пытаясь во сне прикрыться руками от невидимых в реальном мире врагов. Страх, еще секунду назад сковывавший меня ледяными тисками исчез, как по мановению магии, сменившись жалостью и беспокойством. 

Я аккуратно потряс девушку за плечо. Пустотница резко поднялась, и мы встретились лбами, синхронно принявшись растирать ушибленное место. 

- Ай, - заметила она с заметным опозданием. Причем произнесла она это едва слышно, будто бы мимоходом отмечала какой-то факт. 

- Прости. Ты кричала во сне.

- Ты тоже, - девушка слегка смутилась. – Но я не решилась будить.

Совесть больно кольнула в бок. Возможно, мне следовало бы поступить так же?

- Вот как? Хм. – Я тяжело вздохнул. О том, что снилось мне, я практически ничего не помнил. Лишь смутные тени без внятного образа и сюжета.

На глазах у Ласки появились слезы:

- Прости, мне было очень страшно, - призналась девушка, по-своему понимая мою заминку. - Я не думала, что бывает так страшно. И подумала, ты разозлишься. А когда попала туда сама…

Объяснения становились все более спутанными, но суть их я уже уловил. Похоже, она винила себя за то, что не разбудила меня, как я её только что. 

- Постой, - я легонько попытался е              ё встряхнуть. Девушка путалась в словах, пытаясь вместить максимум слов в секунду – Туда – это куда?

- В сон! – снова всхлипнула Ласка. 

В животе у меня предательски заурчало и заметно скрутило болью. Если это голод, то я будто бы тысячу лет ничего не ел. Обидно, ложась спать, я почти уверился в мысли, что есть теперь не обязательно.

- Давай прогуляемся? – я попытался выдавить из себя улыбку.

Эффект ужаса почти пропал. Это чувствовалось как на собственной шкуре, так и в отсчитывающим секунды таймере на мерцающем квадратике «инфо». А вот «скорбь пустоты» и не думала уходить. И таймера на нем не было вовсе. Это что, вечная дрянь?

Когда я увидел этот дом, сразу понял, что остановлюсь именно тут. Двухэтажное строение имело неплохо сохранившуюся кухоньку, а на втором этаже были внушительные комнаты, где и расположились мы с Лаской. 

Высокие потолки добавляли уюта, насколько уютным вообще может быть заброшенный полуразрушенный дом. А на втором этаже так и вовсе было просторно за счет изогнутого потолка. 

Подвал в доме тоже имелся, но был наполовину затоплен и облеплен светящейся плесенью и грибами. Когда-нибудь надо будет и его исследовать, если я планирую здесь оставаться. Но планировать дальше трех ближайших суток не имеет никакого смысла.

Улочка, на которой он находился, была укрыта каменной колонной невообразимых размеров. Хрустальная башня и предполагаемый центр этой части города находились совсем недалеко отсюда, но наш дом, как и еще несколько на той же улице, казались попросту забытыми. Соседний был разрушен обвалом и наполовину скрывался под той самой природной колонной. Каменная улочка обрывалась там же.

Скорее всего, это место пострадало от упавших камней, которые теперь покрылись подземной фауной и срослись в тянущуюся к потолку каменную башню. 

Помнится, говорилось о том, что пищу нужно добывать самостоятельно. А это значит, что после прогулки с выбором дома, нам стоило отправиться на охоту, чтобы сейчас не страдать от голода. Сейчас я думаю, что желудок мог просто не подавать сигналов, как у некоторых плохо работал после ритуала мозг.

Вот только как предполагается здесь питаться? Охотиться на монстров? 

Спросить о пище было попросту не у кого. Разве что отправиться к хрустальной башне, в надежде встретить кого-нибудь с ответами там. Или, как вариант, попробовать найти что-то съестное в городе самостоятельно. 

Здесь все заросло грибами и зеленью. Возможно, что-то из этого съедобно. В крайнем случае, можно выучить навык лечения и есть все, что напоминает еду, а затем исцеляться, если все пойдет не по плану.

Ласка молча плелась за мной следом, постоянно пытаясь немножко отстать и оказаться у меня за спиной. Из-за тишины было немного неловко, но я и сам не знал с чего начать разговор. А девушку хорошим собеседником и вовсе не назовешь. 

- Что ты видела? – наконец я решился первым нарушить молчание. – Если не хочешь, можешь не отвечать.

По-началу мне показалось, что она так и сделает. Но спустя целую вечность, она наконец, произнесла. Когда я уже и не ждал ответа:

- Огонь. Мне снился огонь, - нехотя произнесла Ласка.

Так вот от чего этот шрам? Действительно, очень похоже на ожоги. И это порождает целую уйму вопросов. Если шрам от огня в ее памяти, значит, она получила его в прошлой жизни в теле человека. Но почему тогда шрам и на её теле нава? Или имеет место некая адаптация тела здесь под тело из прошлой жизни? Или под душу? От этих мыслей у меня что-то начинает болеть голова.

Я не нашелся, что ей на это сказать, поэтому между нами снова повисла пауза. Но спустя еще минут пять, она решилась на собственную попытку начать разговор:

- Знаешь, там, в темноте, я молилась, чтобы стало еще темнее. Так, чтобы огонь никогда не смог до меня добраться. Наверное, поэтому я получила силу тьмы.

Вот как? А чего я мог просить, чтобы получить силу воды? Меня тоже преследовал огонь? А если копнуть чуть глубже – ее первое заклинание – шар тьмы, помогающий скрыться или ослепить врага. А у меня – стрела льда. Таким никого не остудишь. Это просто длинный ледяной штырь, который может убить, попав в глаз. 

Или дело все же не в заклинании, а именно в самой стихии?

- А почему тогда ты получила Пустоту? 

На лице у девушки отразилась задумчивость. У меня снова заурчал живот. И на сей раз живот Ласки решил составить ему компанию. Она слегка покраснела, скривилась и быстро положила руку на область желудка. 

- Не знаю. Я помню, что, наоборот, от нее убегала. Огонь забирает. И потом приходит пустота.

- Я тоже хотел от неё убежать, - я зачем-то решил поделиться с девушкой. Осознание этого пришло ровно в тот момент, когда я произнес эту фразу. Там, в доме, едва вынырнув из сна, я больше всего хотел именно этого. Убежать, не понимая даже, от чего я бегу. 

- Было очень, очень страшно. Но.. спасибо, что не бросил меня. Я…

- У всех пустотников такая байда, - позади нас раздались громкие шаги, и показалась фигура увешанного кожаной броней странника. 

Да, определение «странник» подходило ему как нельзя лучше – вся его экипировка, включая выцветший зеленоватый плащ, выглядела аккуратной, но затасканной до невозможности. Как у путника, вынужденного путешествовать в одном комплекте и ремонтировать одежду в пути.

Ласка моментально вытащила нож и зарычала. В этот момент в ней и правда мелькнуло некое сходство со зверьком, давшим ей имя.

Стерх. Темный рейнджер. Уровень скрыт.

Я спокойно положил руку на плечо девушки. Каким бы ни был уровень незнакомца, он явно был больше наших первых. 

- Стерх, - дружелюбно улыбнулся парень, представившись и протянув руку, словно не замечая открытой враждебности.  – Извиняюсь, не собирался подслушивать, но очень уж заинтересовал меня ваш разговор. Кажется, я начинаю понимать, почему меня поставили вашим ментором.

Не собирался, как же. Голос Ласки настолько тихий и местами сложный в понимании, что даже на мертвенно тихой улице пещерного города нужно было очень постараться, чтобы услышать девушку даже будучи рядом с ней.

- Ментором? – переспросил я.

- Ну да, - с дружелюбной улыбкой кивнул мужчина. – Вы вчера ушли, так и не дождавшись меня. 

Щи. Когда мы вышли на прогулку, я собирался вернуться чуть позже, но это как-то вылетело из головы.

Я хотел было извиниться, но Стерх лишь махнул рукой, пояснив:

- Всё в порядке. В первые дни все немного потеряны. Так что это часто бывает. Не боись, это скоро пройдёт.

Высокий рост и могучее телосложение намекали на сходство с орками, но темно-каштановые волосы и щетина в купе с бледной кожей уверенно выдавали в незнакомце человека. На кожанке виднелись вставки неизвестного нам черного металла, поверх нее - вылинявший плащ. За спиной тяжелый арбалет, как у меня в инвентаре. 

Оружие ближнего боя тоже должно бы иметься, судя по виду брони. Наверное, прячет за словом силы, в инвентаре? Торчащие клочьями волосы скорее шли ему, придавая схожесть с умудренным годами лесным егерем. Они напоминали ежа – зачесанные назад волосы непослушно пытались подняться, слипшись при этом в небольшие пучки, придававшие сходство с острыми иглами.

- Сион, - я неуверенно пожал руку в ответ.

- Что так слабо? – улыбнулся рейнджер. – Совсем не рад видеть собрата-пустотника? А зря, таким, как мы, нужно держаться вместе! Вам очень повезло, что именно я стал вашим ментором.

- Как я понял, пустотники не пользуются особенной популярностью? – попробую аккуратно выяснить его намерения. 

Было бы обидно, если бы он нас сдал. Сам факт того, что незнакомец сразу определил нас обоих в пустотники, уже пугал. Обо мне вообще не знал еще никто кроме Ласки. Сделал выводы по нашему разговору с девушкой?

Стерх снова добродушно осклабился:

- На то есть причины. На месте магистров я бы не нашел другого решения. Но что же мы стоим посреди улицы? Может, отметим знакомство в трактире? 

Ласка посмотрела на меня. На лице у нее читалось недоверие. И я полностью его разделял. Что-то не верится мне в случайную встречу с незнакомым «коллегой» посреди ночи. Или у менторов есть какие-то особые способы вычислять место своих подопечных?

- Что за трактир? – с сомнением спросил я у своего нового знакомого.

- Единственный в этом домене, - пожал плечами он, обходя нас и тем самым давая понять, что абсолютно на нас не давит и не интересуется, следуем ли мы за ним. – Так что выбора всяко нет. И меня, там, к слову, не особенно любят, хехе. Но место хорошее!

Но мы последовали. Все равно безумно хотелось есть. Кто знает, сколько бы мы еще искали бы пищу? Да и моя идея с тестированием еды на себе могла иметь и другие подводные камни. Вдруг в этом мире есть яд, который нельзя исцелить? К примеру, вырастет у меня на лбу нечто непотребное или просто получу вечный дебаф.

Едва мы миновали самый темный участок улицы, Ласка облегченно выдохнула. Мне показалось, что наш проводник это услышал – как будто бы на долю секунды задержался, переставляя ноги в ходьбе. И я готов был поклясться, что он ухмыльнулся.

Следом за темным пятном на нашей улице находился еще один небольшой парк. Мы уперлись в перекресток, причем путь прямо вел к огромному каменному дереву, покрытому кристальными светящимися листьями. 

Это было огромное, в два обхвата древо с давно обломанными суками, изъеденной корой, заросшей старыми болячками. С огромными, несимметричными и неуклюже растопыренными корявыми лапами, оно стояло, словно эльфийский король возвышаясь над разбитыми останками зданий.

Странное подземное растение светилось столь сильно, что его света хватало бы еще на половину тропы обратно. Мы с Лаской невольно застыли, пораженные зрелищем: вокруг дерева летали мириады огоньков всевозможных окрасов. Возле него, я только сейчас заметил – целые сети уже знакомых мне лиан и кореньев. На некоторых из них так же росли цветы-огоньки. 

У подножия прекрасного древа располагались во множестве крошечные грибы, которые друг за дружкой меняли цвет, словно новогодние гирлянды. Стоило его соседям окраситься в новый цвет, как гриб принимал такой же, пока его не достигнет волна новых оттенков.

Хотелось стоять так вечно, умиротворенно созерцая величественный исполин, который украшает собой этот мир. Рядышком располагались оплетенные сверкающим мхом скамейки. Особую атмосферу добавляли разрушенные арки, выполненные в античном стиле другого мира. Место немного походило на святилище. 

Послышался всхлип, затем яростное шипение и снова всхлип:

- Дура, - выругался пустотник.

Затем я почувствовал легкий удар и резко развернулся.

- С вас причитается, сородичи, - Стерх растянулся в кривой усмешке. – Только что вы чуть не погибли.

Затем, глядя на все еще ничего не понимавшего меня и готовую наброситься на мужчину Ласку, демонстративно достал огромный фламберг и с глухим стуком рубанул по земле. Меч совсем выпадал из образа рейнджера. Намного больше ему бы пошли парные короткие клинки или что-то вроде рапиры. Огромный же тяжелый двуручник, с волнистым лезвием, лучше пришелся бы к руке закованного в броню латника.

Я попытался отступить, но растянулся на каменном полу пещеры. Мои ноги были оплетены сверкающей лианой с цветами-огнями. Похоже, что это дерево притягивало к себе взгляды не просто так, и пока такие, как я или Ласка, стоим и с восхищением рассматриваем это чудо природы, оно постепенно делает своих жертв, в прямом смысле своей частью. 

- Эта дрянь гипнотизирует. Захватывает внимание, если смотреть слишком долго. Советую на уровнях, кратных десяти, вкладываться в волю, - сказал Стерх. – Это лучший способ противостоять такой дряни. Ну и самому не тупить.. о, боги, твоя подруга снова зависла. Воля ниже пяти, да? Хм. Её точно одобрили после ритуала?

Ласка стояла, вновь заворожено глядя на дерево. А ведь еще секунду назад порывалась бросаться в безнадёжный бой со Стерхом. Интересно, много тут еще такого добра? Подумать только, будь мы здесь одни – чем бы всё закончилось в таком случае? 

Ответ на этот вопрос я заметил только сейчас – на лавочке под деревом расположились обвитые корнями и растительностью скелеты. Красочная светящаяся флора отвлекала внимание, скрывая под собой неприятный сюрприз.

От дерева мы свернули налево и довольно быстро достигли конечного пункта назначения. Единственный трактир домена носил имя «Данталиан» и снаружи не выделялся ничем, помимо скромной вывески в виде кружки, свечи и книги из отдельных ржавых и слегка заплесневевших элементов. Заметное отличие от соседних строений было только одно – окна на первом и наполовину вмурованном в пол подвальном этаже горели приветливым желтоватым светом. 

Дверь отворилась с глухим, но очень уютным скрипом. Зазвенел колокольчик, что нисколько не помешал девушке за стойкой бармена дрыхнуть прямо на рабочем месте. Барная стойка с явно очень древним деревом стала подушкой для абсолютно седой девушки с короткими рваными волосами. 

Стерх громко прокашлялся и захлопнул дверь, заставив колокольчики снова тревожно звякнуть. 

- А? Что? Ой! – девушка со спутанными седыми волосами резко потянулась встать, но неудачно натолкнулась головой на медный вентиль какой-то большой трубы. В дополнение к неприятному подъему, из небольшого крана на голову несчастной полилась ароматно пахнущая грибами и алкоголем жидкость. 

- Кальян сюда, - хмыкнул Стерх со странным злорадством. - И выпивки мне и моим друзьям!

Девушка поднялась, с откровенной неприязнью посмотрела на Стерха, но все же кивнула. Будь я на её месте, тоже бы невзлюбил такого клиента. Хотя думаю, причины их взаимной неприязни в другом.

- И поесть что-нибудь! – прокричал я ей вслед. 

Может, с обретения союзника для нас с Лаской в этом мире жизнь станет чуть проще?

Атмосфера в трактире действительно располагала. Я откинулся в уютном кресле и осмотрел помещение – уже привычные аномально высокие потолки и пробивающиеся сквозь стены растения. Последнего было меньше, чем в моем доме или в Хрустальной Башне, но один мощный корень пробивал стену прямо над барной стойкой в полуметре над головой девушки. 

Еесли бы её сон на рабочем месте не настигла кара в виде медного вентиля, карателем стал бы именно он. Впрочем, даже корень использовался в хозяйстве: на нем висела большая табличка с меню.

Пиво? Сидр? Хм, из чего они гонят здесь сидр? Завозят откуда-то?

Но больше всего поражало обилие книжных полок повсюду. Трактир больше походил на библиотеку, чем на харчевню или питейное заведение. Свечей тоже было в достатке. В памяти всплыла вывеска заведения. Это тоже куда больше смахивало на дом знаний. Но трубы, судя по всему, проводившие к барной стойке различные алкогольные напитки, дополняли картину к ржавой эмблеме у входа.

- Так вот. На чем мы там, говоришь, остановились? – Стерх растянулся в ухмылке.

- Почему пустоту тут так не любят? – начал я с самого главного. Надо же знать, почему ты в заднице.

- Ну а кто ж её любит, - собеседник усмехнулся, но увидев мое кислое выражение лица, пояснил. – Ты сам посуди. Постоянная жажда внутри тебя требует постоянных жертв. Каждый пустотник в какой-то момент начинает смотреть на всех вокруг, как на еду, слетает с катушек и начинает вершить кровавый ад.

Стерх картинно развел руками. А я еще больше нахмурился. Это что ж за счастье мне такое подвалило?

- То есть скоро я начну превращаться в кровожадного монстра? А сам-то как, ты уже стал таким?

- Погоди, погоди, - пустотник картинно замахал руками и хотел было продолжить, но тут появилась трактирщица и молча поставила кальян, и две порции чая.

- Эй, Мышь, что это за пойло? Ты же не хочешь потравить малышей?

- Не нравится – можешь вылить. Главное не забудь заплатить.

Седая трактирщица оказалась довольно молодой, а серыми в ней были не только волосы, но и абсолютно потухшие глаза мертвой рыбы. Интересно, почему при всей пестроте красок самого города, здесь так популярен серый цвет у его обитателей?

Еды нам тоже, стало быть, не будет. Судя по всему, я был напрочь проигнорирован негостеприимной трактирщицей. Но я все же попытался наладить контакт:

- А поесть у вас что-нибудь есть? Нам подойдет что угодно. – Я постарался вложить в улыбку побольше дружелюбия. Во многом ради контраста с откровенно недружелюбным к трактирщице Стерхом. Если в первый раз не получилось, может, сработает такой подход?

Серая Мышь. Волшебник. Уровень скрыт. 

Девушка молча смерила взглядом нас с Лаской. Примерно полторы секунды на меня, и едва коснулась глазами моей спутницы, как тут же отвернулась. В компании с Лаской и Стерхом этой Мыши тоже покажется, что я пустотник. А у Ласки так вовсе над головой висел статус с «печатью пустоты» Я как-то не сразу заметил этот момент. И почему она вывесила его, а не тьму? Вроде бы к тьме тут относятся лучше.

Не сказав ни слова, Мышь удалилась.

- Да, кстати, уберите эти статусы печатей. – Подтвердил мои мысли Стерх. - Какой дебил вообще до такого додумался? 

Я послушно открыл полупрозрачное окошко недавно изученным словом силы и убрал свою «печать воды». Глядя за моими действиями, то же самое проделала со своей пустотой и Ласка.

- В нашем отряде… - начал объяснять я.

- Понятно, - тут же прервал меня он. Еще вопросы?

- Да. Ты говорил что-то о жажде? - второй мой вопрос тоже был очевиден.

- У тебя должно было появиться проклятие пустоты. Можешь глянуть в инфо. У твоей девчонки так точно есть – по глазам вижу.

Я нехотя кивнул. Смотреть еще раз необходимости не было. Да и для Ласки это тоже не стало неожиданностью.

- Я так и думал, - Стерх снова улыбнулся. – Вот и ответ на твой вопрос. Эта штука будет вешать на тебя ужас, страх и прочие неприятные эффекты. А потом подтянутся и паранойя, и полноценное съезжание крыши. Но если будешь много кушать, то протянешь подольше. Более того, сила твоя тоже возрастет в разы. Какое у вас стартовое заклятие пустоты?

Я потупился. Вроде и приятный человек, но очень уж смущает эта всеобщая нелюбовь к моей стихии, которую не я выбирал. 

Ласка на сей раз ответила первой:

- Сигил Пустоты, - произнесла она шепотом. Но мы с рейнджером услышали её прекрасно.

А ведь я на деле ничего не знаю о ее способности. Видел какой-то фиолетовый шарик, но никого живого она им огреть ни разу так и не смогла. Хотя нет, постойте-ка, не этой ли штукой она прикончила одну из тварей в кровавой комнате, затянув в воронку?

Стерх кивнул с легким разочарованием.

- Стандарт. С таким стартует большинство наших.

- Большинство? А сколько вообще людей живет в городе? И сколько из них «наших»?

- В городе? Может, десятки тысяч, может, и сотни – никто не считает зверян и безымянных. А пустотников не больше сотни. Навскидку если. Нашего брата мало – очень уж нас не любят и убивают при встрече. Потому пустотники стараются держаться вместе. Кроме товарища с такой же стихией, как у тебя, доверять больше некому. Вы молодцы, что друг дружку не бросили.

- Вот как…

- Очень немногие доживают до высокого уровня, - развел руками Стерх. - Еще вопросы?

Вопросы, говорите? Тысячи их!

Стерх затянулся кальяном. В колбе почему-то плескались несколько синих огоньков, похожих на маленькие сверкающие точки. Потревоженные, они зашевелились ярче, и устройство стало похоже на маленький волшебный фонарь.

Вновь показалась Мышь, и молча поставила перед нами с Лаской две порции какой-то склизкой субстанции темно-коричневого цвета. В жиже плавали несколько кусочков сморщенной бумаги с плесенью. 

Так же безмолвно она постаралась уйти, но не удержалась от легкого смешка, когда Ласка приподняла тарелку и начала её пристально обнюхивать, словно животное.

- Кстати, а звериные имена – это что вообще? – спросил я.

- Хороший вопрос. Своевременный, хех, – пустотник медленно затянулся и попытался выпустить дым кольцом. Неуспешно. – Много что. Пропуск в другие домены, где трава зеленее, а жизнь повкуснее. Статус ученика академии, то есть доступ к бесконечному ресурсу обучения под присмотром наставника или своими силами. Ну и самое главное – это респаун, дружище. Вот ты выходишь из города и тебе голову отрывает пещерный урод, а ты раз – и целехонький стоишь в башне.

- Постой. Что за домены, и академия?

- Домены – это отдельные районы города, - терпеливо пояснил Стерх. – Любая локация, где есть башня – это и есть отдельный домен. У каждой башни свой хозяин – один из магистров и глава своей стихии. У вас это, как ты понял, старина Махи. А там, где у башни хозяина нет – живут монстры. Но на территорию обитаемых доменов им не войти. Академия же – это центр. Там и проходит обучение нубов. Это в самом центре Доминиона, и туда тоже пропуском служит звериное имя.

- А как получить это имя?

- Еще один хороший вопрос, - Стерх вновь глубоко затянулся и на сей раз успешно сотворил тройку дымных колей. Разбуженные огоньки внутри колбы ускорились, свет начал пульсировать, как сердце, в такт вдохам пустотника. – И на него ответить я уже не смогу. Каждый находит свой путь к силе сам.

- Ничего не понял. Давай с самого начала, что это вообще такое?

- Что-то вроде имени, которое дает тебе система. Но вот за что именно его дают – один черт знает. Некоторые думают, что нужно совершить подвиг. Другие – что оно выдается рандомно. У всех свои теории и подтверждающие их факты. 

- Можно пример? – попросил я. – Вот чем оно отличается от моего?

- Кого из старших ты видел? – спросил в ответ Стерх, выпустив струйку дыма и откинувшись на диванчике.

- Феникс, Танатос, Махаон, - такой ответ услышал пустотник. – И Стерх.

Раздался громкий смех.

- Ладно, ладно. Феникс – один из сильнейших магов огня в академии. Неожиданно, правда? – снова усмехнулся пустотник. - Танатос – сильнейший маг смерти. Жрец, вернее. Тоже внезапно, да?

- Ладно-ладно, а Махаон?

- О старине Махи никто не знает. Он глава башни. Слабенькой башни, но с такими учениками, как Феникс, Тан, Доркус и другие – это ненадолго. Ну а на счет меня сегодня сами все увидите.

Похоже, больше подробностей на тему имени я не получу. Стерх по этому поводу просто уходит от ответов. Или он их скрывает, или пытается сменить тему, так как действительно и сам не знает что рассказать.

Ментор подмигнул и махнул рукой мне продолжать с вопросами:

- Хорошо. Вот у Ласки это имя есть. Это значит, что она бессмертна?

- Пока нет, - покачал головой Стерх. – Сначала вы должны пройти со мной песочницу. Попробовать побить монстров под моим присмотром и всё такое. Там же могу подсказать чего по прокачке своей тушки. Заодно вы покажете, на что способны, и что с вами можно иметь дело. Трусость там, подлянки, удары в спину. Ритуал всяких психов приносит.

Я молча кивнул, давая знак продолжить. Здесь все было понятно. Похоже, такие, как Ласка, здесь не новость, а частое явление. И ментор этого, конечно, не сказал этого напрямую, но думаю, что песочница – это тоже своего рода испытание адекватности. Нормальный человек не станет в ситуации битвы с монстрами просто так нападать на своих. 

- Надеюсь, ты поможешь нам с Лаской. Мы с ней будем сражаться вместе.

- Помогу, конечно, - голос пустотника почему-то стал немного сиплым. Из-за дыма этого странного кальяна? – Для того ведь и назначают менторов. Это как старший брат.

Чуть захмелевший Стерх дружески хлопнул меня по плечу. 

- Хорошо. Что нам нужно делать?

- Во-от. Я как раз планировал вылазку за город. Интересно посмотреть на то, с чем вам предстоит столкнуться? Песочница продлится всего три дня. Потом – как видно будет, зависит от того, каких тварей выплюнут глубинные уровни и сколько простоит щит. Пока мы тут расслабляемся, бравые ребята, типа Тана и Феникса, сдерживают тварей покрупнее далеко отсюда.

- Интересно, конечно, - согласился я. – А эти «твари покрупнее» к нам случайно не могут пробраться?

- Не дрейфь, пацан. За это время шанс склеить ласты в пещерах будет минимальным, если только вы сами не станете прыгать в рот к тварям. Но на этот случай у вас есть я, хехе. И из пасти вытащу, и быстро поднять навыки помогу. Тридцать уровней за поход вам возьмем без особого напряга. Что скажешь?

- И когда начнем наш поход?

Пустотник картинно пожал плечами:

- Да хоть сейчас. У вас ведь все с собой, верно? Если нет – можем заскочить в башню.

Мы с Лаской переглянулись.

- Не доверяете мне? – ухмыльнулся Стерх. – Ну, это вы правильно. В этом месте так и надо. Но знаете, одиночка тут долго тоже не протянет. А вот отряд единомышленников – уже совсем другое дело. В нашем случае стоит радоваться каждому возможному другу. Так что давайте, доедайте и в бой.

- Доверяем. Просто я думал, что нас будет больше. 

- Можно и больше, но тогда нужно брать с собой еду, собираться на ночевку. И золото придется потратить на экип, - Стерх демонстративно подавил зевоту. – Я думал первый раз ознакомительный рейд, так сказать. Но если хотите – могу провести и по дальним тропам. К слову, почему не едите? – потянул наш знакомец – Аа.. Это ваш первый.. прием пищи? Хехе. Привыкайте – так будет выглядеть почти весь ваш рацион.

- Это почему? Здесь так плохо с пищей?

- С той, что можно купить за деньги, не имея звериного имени, да, паршивенько. Всё самое вкусное растет и бегает по пещерам. 

Я поднес ко рту ложку. Находящиеся в миске грибы, а это были именно они, оказались покрыты слизью, и не желали удерживаться на ложке. Один тут же с хлюпаньем соскочил обратно в тарелку. Второй же таки достиг цели. Ну что ж. Это было… никак. Вкуса не было почти никакого. Как будто жуешь очень мягкую ножку от стула.  Я поморщился, но зачерпнул еще одну ложку, на этот раз поймав второй вид грибов, хотя скрученный в трубочку крошечный желто-зеленый листик на гриб  походил мало.

Рядом Ласка, вдохновившись моим примером, отправила в рот свою первую ложку и тут же её глаза стали мокрыми от слез. Стерх снова рассмеялся. На этот раз его смех неуловимо напоминал смех гиены.

- Сорян, не удержался. Кормить новичков мшистником – что-то вроде местной традиции.

Я медленно опустил руку с ложкой подальше. Но пустотник лишь рассмеялся еще громче и снизошел до пояснений:

- Их смешивают. Что-то вроде приправы, - пояснил он, наконец, отсмеявшись. – Но сам мшистник на вкус не особо. Просто перемешай его как следует, и вокруг него гриб будет чуть меньше напоминать туалетную бумагу.

Последовав совету, я перемешал блюдо и зачерпнул гриб рядом с зеленовато-белесым листом. Честно? Лучше не стало. Ко вкусу мягких опилок добавился легкий привкус соли и погреба. Чем-то похоже на сорта сыра с плесенью, только намного больше соли и вкуса плесени. В плохом смысле. 

Еда вовсе не была противной, но что с мшистником, что без него она была попросту, никакой. Разница только в том, жуёшь ты древесные опилки или посыпаешь их солью с привкусом гнили. Как по мне, и так и так получается что попало.

Новое озарение об этом мире мне было совсем не по душе. Очень надеюсь, что обратной стороной безумной красотищи вокруг, не является полная безвкусность еды и серость здешней жизни.