Мираж для Белого Сокола (дилогия)

Аннотация:

В столице Карилии орудует похититель драгоценностей по прозвищу Мираж. Все его жертвы — аристократы. Глава департамента правопорядка, принц Литар, клянется поймать преступника. Но, начиная свою охоту, даже не предполагает, что злоумышленником окажется девушка и ее цель — совсем не деньги. Мираж готова вернуть все украденное в обмен на его помощь в очень важном деле, а Литар желает заставить ее работать на благо страны. Они ненавидят друг друга, но чтобы добиться своего, им придется сотрудничать. И только богам известно, сколько шагов придется пройти от ненависти до любви...

Ее гнали ветра неистово,

Ее тела касалась плеть.

Она сердца искала чистого…

Свою душу стремясь согреть.

Она видела мало хорошего —

Ей бы память свою стереть.

Всеми близкими была брошена,

Но смогла найти силы взлететь!

Под крылом у Белого Сокола,

Под покровом ночной темноты,

Она правду искала. Только вот

Вдруг нашла претворенье мечты…

Она бежала…

Так быстро, как только могла. Так стремительно, насколько были способны нести ноги. Она мчалась по мрачному коридору, освещенному единственным магическим светильником, и желала сейчас только одного — успеть. Но за спиной все громче слышался топот стражников, которые вот-вот должны были показаться из-за угла. Она вбежала в какую-то темную комнату и вдруг увидела Сита.

— Ориен! — выкрикнул он, стоя в проеме распахнутого окна. — Прыгай за мной, иначе поймают!

И, не дожидаясь ее ответа, мигом сиганул в черный провал. Девушка уже хотела последовать за ним, но тут с громким стуком распахнулась боковая дверь, и в комнату вбежали сразу несколько мужчин в черной форме со светящимися серебристыми нашивками на груди.

Благо в темноте они не успели ее заметить и, оказавшись внутри, сразу же рванули к окну. Но именно это позволило напуганной девушке отступить назад и скрыться за одним из стоящих здесь кресел.

— Двое — вниз, — скомандовал холодный голос того, кто, судя по всему, руководил сегодняшней облавой. — Остальные — прочесать дом. Я чую, что уйти успели далеко не все.

— Будет исполнено, — тут же отозвался один из стражников, после чего их небольшой отряд отправился на поиски.

В темной гостиной остался только один мужчина, к тому же одетый не по форме, но Ориен даже теперь ни за что не рискнула бы высунуться из своего укрытия. Сейчас ей было так страшно, как никогда в жизни.

Все же, соглашаясь помочь Ситару в этом пустяковом, по его словам, деле, Ориен даже не подозревала, что они могут вот так попасться. Да и не сказали ей, что придется нарушить закон. Сит… гад этакий, прекрасно знал, что она не согласилась бы пойти на преступление, поэтому и соврал, будто им заплатили за розыгрыш. А Ори поверила, хотя чувствовала в его словах фальшь.

Ему ведь было известно, что Ориен может видеть магическую энергию, что с ее помощью можно не бояться нарваться на ловушки магов, да и обойти защиту при желании не проблема, вот и уговорил отправиться с ним. И она, дура, поверила. Провела его самого и всех дружков-подельников через защитные плетения, окружающие дом. И вот итог. Теперь никто не поверит, что Ори оказалась здесь случайно, что не преступница… что не собиралась ничего красть.

В комнату вернулся один из стражей и, остановившись перед человеком в сером костюме, вытянулся по струнке.

— Разрешите доложить, — начал стражник, но его остановили легким жестом руки.

— Скольких удалось задержать?

— Троих, ваше высочество, — поспешил отчитаться подчиненный и тут же добавил: — Один ушел через окно.

— Их было пятеро, — задумчиво протянул мужчина в штатском и подошел к распахнутому настежь окну, за которым темнота ночи разбавлялась тусклым светом луны.

Ори напряженно следила за его перемещениями и теперь даже дышать старалась через раз, боясь, что он может ее услышать. Почему-то не сомневалась, что во всем отряде стражников именно этот человек является наиболее опасным. Она чувствовала в нем мага, причем очень сильного, оттого дрожала еще больше.

В лунном свете его высокий силуэт показался странно притягательным, будто мужчина был каким-то сказочным героем. И уж точно аристократом. Светлые волосы оказались стянуты на затылке в аккуратный хвост, а светлая ткань пиджака прекрасно подчеркивала широкий разворот плеч и идеальную осанку.

— Пятеро… — повторил маг, и вдруг повернул голову в том направлении, где в тени пряталась до жути напуганная девушка.

В то же мгновение она поняла, что попалась. Вот так глупо.

Мужчина медленно и будто нехотя пересек комнату и остановился перед сжавшейся в комок Ори. Она же смотрела в его лицо и никак не могла унять жуткую дрожь в руках. Казалось, собственное тело ей больше не подчиняется, а нервы натянулись настолько, что еще немного — и сдадут окончательно. Что еще мгновение, и она просто не выдержит.

— А вот и наш пятый, — проговорил он, складывая руки на груди, и выглядел при этом таким расслабленным, будто не сомневался, что Ориен ему навредить не сможет.

Она же, пораженная его самоуверенностью, вдруг поняла: ждать чуда глупо. Нужно срочно бежать к окну, пока это еще возможно. Времени на раздумья уже не осталось. Будто сама Судьба давала ей единственный и последний шанс спастись.

И тогда, резко поднявшись, девушка метнулась в сторону, а затем, обогнув все такого же расслабленного мужчину, ринулась к темному провалу за распахнутыми стеклянными створками. Но уже на третьем шаге вдруг почувствовала, как нечто горячее оплетается вокруг ноги, и тут же упала, едва успев выставить перед собой руки.

— Нет, дорогуша, — послышалось за спиной. — От меня так просто не сбежишь.

Теперь в его голосе отчетливо проскальзывали холодные, угрожающие нотки. Наверное, именно поэтому Ори и не рискнула больше двигаться. Просто обреченно выдохнула и опустила голову на деревянный пол.

А в следующее мгновение ее дернули за куртку и поставили на ноги, как какого-то неразумного котенка.

— Девушка, — сказал светловолосый тип, подходя и останавливаясь прямо напротив. — Совсем юная. Глупая, зачем же ты во все это влезла?

— Я не знала… — прошептала Ори, отчаянно мотая головой. — Меня обманули…

— Не самая удачная отговорка, — надменно сказал маг. Затем щелкнул пальцами, и над потолком одновременно зажглись несколько магических светильников.

Вот теперь Ори смогла рассмотреть его во всех подробностях, да только была этому не рада. Но и мужчина смотрел на нее с настоящим удивлением.

— Впервые вижу зрачки такой формы, — сказал он, не отрывая взгляда от ее глаз.

Но вот она говорить, увы, не могла. Потому что узнала того, кто находился перед ней. Даже не имея отношения к преступному миру Эргона, Ориен очень много слышала об этом человеке. И всегда только плохое.

— Вижу, дорогуша, ты начинаешь понимать всю масштабность своих неприятностей.

Он жутковато усмехнулся и, коснувшись пальцами подбородка задержанной, приподнял ее испуганное лицо.

— Я не виновата… — снова прошептала Ори, с огромным трудом выдерживая тяжелый взгляд. Казалось, что он смотрит в самую душу и даже дальше. Что видит ее насквозь.

— Это будут решать дознаватели и суд.

За дверью послышались шаги, и в комнату вошел плотный широкоплечий стражник.

— Ваше высочество, — обратился он к светловолосому. — Последнему удалось уйти. Но мы прекрасно его рассмотрели, так что в ближайшие дни он будет пойман.

— Что ж, — ответил маг, снова поворачиваясь к девушке.

И хотел что-то добавить, но тут за спиной стражника появился еще один молодой мужчина. По виду — тоже аристократ. Он бесцеремонно обошел застывшего на месте служителя правопорядка и направился прямо к тому, кого называли «ваше высочество».

— Литар! Они утащили все деньги, что были в доме! Это катастрофа!

— Генри… — устало протянул светловолосый и добродушно ему улыбнулся.

И эта улыбка… она показалась Ори по-настоящему совершенной. Только теперь девушка обратила внимание, насколько этот человек привлекателен внешне. Вот только в зеленовато-синих глазах, похожих на штормовое море, не было совершенно никаких чувств.

— В порядке твои сбережения, — насмешливо сказал Литар. И, отступив от девушки, положил руку на плечо вошедшего. — Пойдем в кабинет, и я все тебе подробно расскажу.

Они направились к двери, но перед тем как выйти, Генри, который, судя по всему, и был хозяином сего огромного особняка, остановился и с сочувствием посмотрел на застывшую, напуганную Ориен.

— А что с ней будет? — спросил, обращаясь к светловолосому.

И тогда тот тоже обернулся, поймал напряженный взгляд Ори и как-то странно ухмыльнулся.

— Каторга, — спокойно сказал он. — Вероятнее всего. Хотя я уверен, что таким, как она, именно там самое место.

После чего вышел, больше не глядя в ее сторону. И с того момента с Ориен никто не церемонился.

Ее гнали ветра неистово,

Ее тела касалась плеть.

Она сердца искала чистого…

Свою душу стремясь согреть.

Она видела мало хорошего —

Ей бы память свою стереть.

Всеми близкими была брошена,

Но смогла найти силы взлететь!

Под крылом у Белого Сокола,

Под покровом ночной темноты,

Она правду искала. Только вот

Вдруг нашла претворенье мечты…

Два года спустя

— Вот, полюбуйся! Прекрасная работа, не правда ли?

Литар тяжело и как-то обреченно вздохнул и нехотя перевел взгляд на первую полосу газеты, которую только что притащил его чрезвычайно довольный брат. Вот только, в отличие от Дамьена, он не видел в напечатанной там новости ничего хорошего и уж тем более радостного.

— Ты всерьез думаешь, что я до сих пор не в курсе? — мрачным тоном уточнил он.

— Отчего же? — бросил младший с самодовольной улыбкой. — Но дело не в том. Просто, Лит, тебя снова обули. Обвели вокруг пальца! Да так, что вся столица восхищена!

— Ты-то чего такой довольный? — настороженно поинтересовался Литар. — Давай-ка поумерь свой пыл, а то я могу подумать, что ты имеешь ко всему этому отношение.

— Я?! — удивленно бросил Дамьен. — С чего мне красть у кого-то драгоценности? Я что, сумасшедший?

— Тогда какого демона ты притащился ко мне в кабинет с утра пораньше и тычешь в нос своей газетенкой?! — рявкнул Лит. — Или думаешь, я недостаточно усилий прилагаю, чтобы эти ограбления прекратились? А может, хочешь помочь в расследовании? Так давай, иди, переодевайся в форму и отправляйся на место преступления с остальной следственной группой.

Такой расклад Дамьена совершенно не устраивал. Одно дело — подпортить настроение вечно занятому Литару, и совсем другое — отправляться в город, на солнцепек, и весь день выполнять чьи-то поручения. Нет уж, на такие жертвы младший принц Карильского Королевства точно пойти был не готов.

Именно поэтому он быстро развернулся и, не прощаясь, скрылся за дверью. Но даже после его ухода Лит все равно не смог снова вернуть себе былое хладнокровие. Взгляд сам собой упал на размашистый заголовок на первой странице самого известного издания Эргона, на котором значилась всего одна фраза: «Новое фееричное ограбление. Украдены фамильные украшения графского рода Гривор».

Лит глубоко вздохнул и, быстро смяв столь раздражающую его газету, сунул ее в корзину с мусором. Он и без всяких там статей прекрасно знал, что это уже седьмая кража ювелирных изделий за последние два месяца. Еще бы ему не знать? Ведь уже почти три года именно он возглавлял департамент правопорядка Карилии. И каждая такая статейка была для него сродни личному вызову. На самом деле, он бы с огромным удовольствием запретил журналистам писать об этих преступлениях, но прекрасно понимал, что тем самым только подтвердит свое бессилие.

— Семь ограблений, — проговорил он, прикрывая глаза и пытаясь составить в мыслях полную картину из имеющихся у него данных. — Семь дворянских семей. Только драгоценности. Ни одного артефакта. Никаких следов магии. Просто мистика какая-то…

От раздумий принца отвлек вежливый стук в дверь.

— Ваше высочество, — проговорил появившийся в проеме молодой рыжеволосый мужчина с капитанскими нашивками на форме. — Мы отправляемся на место ограбления. Вы поедете?

— Конечно, — отозвался Литар и решительно поднялся из-за своего рабочего стола.

***

Лето всего несколько дней назад вступило в свои права, а солнце уже палило так, будто желало основательно выжечь всю землю. Жара стояла поистине невыносимая, и, если верить погодникам, то подобное пекло обещало продержаться еще несколько недель. В такое жаркое время только самые обеспеченные люди могли похвастаться артефактами, создающими прохладу в помещении. Вот только действия подобных побрякушек хватало всего на несколько небольших комнат, да и заряд в них довольно быстро заканчивался. Поэтому по ночам, когда на город опускалась долгожданная прохлада, многие с радостью распахивали окна, впуская в дом потоки свежего воздуха. Вероятно, именно желание спать в прохладе и стало одной из причин, по которым некоторые представители дворянских родов лишились своих фамильных драгоценностей.

— Вы уверены, что он проникнул в дом через окно? — спросил Литар одного из своих аналитиков, осматривая просторную спальню, из которой и были украдены драгоценности.

— Да, ваше высочество, — отозвался пожилой мужчина в форме. — Иного способа не было. На дверях помимо магической защиты, сложные механические замки, и вскрыть их без следов невозможно. К тому же наш вор предпочитает брать только то, что хозяева забывают спрятать в сейфы, исходя из чего могу предположить, что он попросту не имеет нужных навыков по их вскрытию.

Лит задумчиво поджал губы и молча направился к тому самому большому окну. Его створки и сейчас были распахнуты настежь.

— Третий этаж, — проговорил он, выглядывая наружу. — Стена отвесная, зацепиться не за что. Следов нет. Как вы можете это объяснить?

Но вместо аналитика ответил приехавший с Литаром капитан Мартин, давно по праву заслуживший звание его первого заместителя.

— Остается три варианта, хотя третий больше похож на фантастику, — заметил он.

— И какие же? — поинтересовался принц.

— Либо он спустился с крыши, либо поднялся, воспользовавшись веревкой, — предположил капитан.

— Нет, — отмахнулся глава департамента правопорядка. — Оба не подходят. Крыша слишком крутая, на ней тоже следов не найдено. Да и от веревки обязательно осталась бы хоть какая-нибудь ниточка. Хотя бы ворсинка. А у нас — ничего.

— В таком случае получается, что наш вор попадает сразу в окно. Возможно, запрыгивает, а может, и залетает.

— Залетает? — озадаченно повторил Литар, которому вдруг показалось, что в этом странном предположении, на самом деле, есть смысл. — Залетает… — повторил он, медленно прохаживаясь по спальне, где и произошло ограбление.

Он снова окинул помещение сосредоточенным взглядом, но вдруг решил на несколько мгновений отбросить логику и включить интуицию.

В свое время именно из-за своего странного чутья он и оказался участником одного интересного расследования, считавшегося совершенно безнадежным. Тогда шестнадцатилетний принц умудрился раскрыть дело с махинациями казначея, проворачиваемыми прямо под носом у королевы. Именно после того Лит и стал чаще наведываться в ведомство, которое теперь возглавлял.

Вот и сейчас, прикрыв глаза, он коснулся рукой деревянной рамы и застыл, мысленно сливаясь с окружающим пространством. На какое-то мгновение ему даже показалось, что чувствует рядом чье-то легкое дыхание, видит внутренним зрением смутную тень. Но вдруг реальность будто бы пропала… обретая совершенно другие очертания.

Все же аналитики оказались правы, и теперь Лит был склонен с ними огласиться. Их преступник — не маг, но и на человека не похож. Люди все равно оставили бы хоть какие-то следы. А этот будто на самом деле являлся тенью. Или Миражом, как его называли в прессе.

Литар снова заставил себя сосредоточиться и представить образ вора. Но вдруг в голове мелькнула странная мысль о какой-то записке. И в то же мгновение он словно наяву увидел, как чьи-то руки в перчатках кладут свернутый вчетверо листок под подушку, облаченную в наволочку из черного шелка, и вдруг…

— Твою пиратскую флотилию! — нервно выругался он. И сказал бы еще много крепких выражений, но вовремя вспомнил, что такую вольность себе позволить не может.

— Что-то не так, ваше высочество? — тут же поинтересовался Мартин.

— Нет… И да, — раздраженно отозвался Лит. Затем отошел от подоконника и уверенно направился к выходу. — Пойдем. Здесь нам больше делать нечего.

Он многозначительно вздохнул и приказал капитану двигаться за ним. Принцу не терпелось как можно скорее оказаться во дворце и проверить собственную догадку, которая ему совершенно не нравилась. Ведь в мимолетном видении присутствовала именно его спальня... И его подушка.

Это выглядело даже не вызовом, а самым настоящим изощренным издевательством. И Литару было безумно, просто до зубного скрежета интересно, кто тот смертник, решивший, что может так нагло водить его за нос. Да только Лит чувствовал, что скоро Мираж проколется, и вот тогда неуловимого вора ожидают долгие часы в компании дознавателей. Да и самого принца.

***

— Ну и где тебя опять носило до самого утра?

Ори лениво приоткрыла один глаз и, обнаружив перед собой недовольную Милену, тут же поспешила его закрыть.

— Нет, я тебя спрашиваю или стену? Ориен, ответь. Почему ты снова так задержалась?

Услышав такое обращение, Ори поморщилась и все-таки разлепила оба глаза.

— Я же просила не называть меня этим именем, — тихо проговорила она, глядя на Мили с укором. — Ты же знаешь, что его никто не должен слышать.

— Знаю, — отмахнулась та, поправляя длинную юбку своего серого платья и плюхаясь на кровать рядом с соседкой. — Прости… — виновато добавила она. — Впредь постараюсь этого не делать.

— Мили, я уже полтора года стараюсь объяснить тебе, насколько это серьезно, но ты почему-то все равно не желаешь понимать, — в который раз попыталась вразумить ее сонная Ори. Но, все же смирившись с тем, что поспать сегодня не дадут, присела на кровати.

— Так и где тебя носило так долго? — снова вернулась к своему вопросу Милена. Она одарила подругу настороженным взглядом и, отметив ее усталый вид, покачала головой. — Раньше ведь тебе хватало пары часов, а сегодня ты пришла перед самым рассветом. Глупо это, Ори. Твои бессмысленные полеты до добра не доведут.

Но Ориен не собиралась с ней соглашаться.

— Ты же знаешь, что мне это необходимо. Да и предсказание…

— Пойми же, та женщина… она была обычной шарлатанкой. А они всегда говорят только то, что клиент хочет услышать.

Этот разговор Милена заводила почти каждый день, и, наверное, Ориен давно пора было привыкнуть, но она все равно до сих пор очень остро воспринимала слова подруги. Правда и от своих убеждений отказываться не собиралась.

— Мили, я знаю, что она не обманывала меня. Ведь не потребовала ничего. И вообще, она сама меня нашла.

— И все-таки я не думаю, что стоит так слепо верить ее словам, — покачала головой соседка, кладя руку на плечо Ориен. — Мы ведь с тобой вместе в приюте выросли. Я понимаю, что ты хочешь найти родных, как и то, что надеешься, будто все случится как в сказке.

— Мили, — отозвалась Ори, поворачиваясь к ней, — пойми же, это единственный шанс.

— Твой шанс — нереален, — категорично заявила Милена. — Твой шанс имеет высокую вероятность обернуться огромными неприятностями. Представь, что с тобой сделают, если поймают. Ладно, если захотят разобраться, что ты за существо, а если сразу убьют?

— Перестань, — тихо попросила девушка. — Думаешь, я не знаю? Думаешь, не хочу нормальной спокойной жизни? Хочу, Мили. Но… не могу так жить. Эти стены, работа у госпожи Дартир, необходимость скрывать свое имя и… некоторые особенности. Все это убивает меня. Я знаю, что занимаюсь не своим делом, живу не своей жизнью.

— А что тогда твоя жизнь? Ночные вылазки? — воскликнула Милена. — Ох, Ори, поймают же! И мало не покажется.

— Не поймают, — уже привычно отмахнулась Ориен.

Затем все же поднялась на ноги и, подойдя к зеркалу, внимательно посмотрела на собственное отражение. Да после своего побега она изменила имя и даже постаралась изменить внешность, но увы — ничего у нее не вышло. Наверно, будь она полноценным настоящим человеком или даже магом, то проблем бы не возникло. Вот только она оказалась другой. И даже если пыталась перекрасить странные волосы цвета темного красного вина, то после первой же «ночной прогулки», как называла ее отлучки Мили, они снова становились прежними.

Но, даже являясь обладательницей столь нестандартной внешности, Ори не сомневалась, что представители власти ее не узнают. Ведь тогда, два года назад, они отправили в поселение каторжников напуганную рыжеволосую девчушку — Ориен Терроно. И, возможно, даже до сих пор не ищут ее, посчитав, что она погибла в одном из коридоров многочисленных катакомб, где работали каторжники. Там вообще заключенных даже не пересчитывали, полагая, что магическая защита не позволит никому сбежать. Хотя та и не позволяла. Никому, кроме Ориен. Да ей вряд ли бы это удалось, если бы не тот кошмар, после которого она стала другой.

Теперь же с тех событий минуло уже больше полутора лет.

Теперь ее звали Орианна Базит.

Теперь она работала в салоне моды госпожи Дартир, снимала комнату вместе с Миленой и делала вид, что довольна такой жизнью. И, возможно, если бы не та злополучная встреча со старой гадалкой, Ори не стала бы пытаться что-то изменить. Но теперь уже ничего не поделаешь.

Мили обреченно вздохнула и все же решила перевести разговор на более мирную тему.

— Газеты видела? Опять кого-то из аристократов обокрали, — сказала девушка, растягивая губы в улыбку. — Так им и надо, толстосумам изнеженным. Газетчики называют этого вора — Эргонский Мираж. Красиво звучит. Да?

— Миленько, — отмахнулась Ори, продолжая разглядывать темные круги под своими глазами.

— Седьмая кража за два месяца, представляешь? Да этот Мираж теперь, наверное, самый богатый человек в Карилии.

— Не думаю, что эти драгоценности так дорого стоят, — заметила Ориен, проводя расческой по красно-каштановым волосам, почти достающим до лопаток. — А что пишут про наших доблестных следователей и стражников? Неужели они не в силах поймать обыкновенного вора?

— Говорят, что тот никаких следов не оставляет. Поэтому-то его Миражом и назвали.

Ори снова уставилась в глаза своему отражению и задумчиво поджала губы:

— Ми-и-ира-а-аж… — проговорила она, растягивая гласные. — Интересно.

— Ты так говоришь, будто вы знакомы, — бросила Мили, тоже подходя к зеркалу и останавливаясь позади Ориен. Поправила выбившийся из прически светлый локон, разгладила оборки на воротнике строгого платья и снова посмотрела на подругу.

— Не знакомы, — ответила Ори. — Я хоть и часто гуляю по ночам, но предпочитаю места, где людей не бывает. А этот… Мираж, наоборот, обитает в городе. Мы просто не можем с ним пересекаться.

Милена согласно покивала и, вдруг встав перед Ориен, посмотрела прямо в ее необычные серебристо-серые глаза. И выглядела такой воодушевленной, что Ори сразу же догадалась, какая фраза последует дальше:

— Возьми меня в следующий раз с собой! — взмолилась Мили. — Обещаю, буду вести себя тихо-тихо…

— Нет, — тут же решительно отрезала Ориен. — И даже не проси.

— Ну пожалуйста. Что тебе стоит? В прошлый раз же ничего не случилось, — продолжала выпрашивать Мили.

— Нет, и не уговаривай. В прошлый раз нам просто повезло, что мы никого не встретили. А представь, если бы нарвались на разбойников или просто пьяных дебоширов?

— Ну Ори, — не сдавалась поистине упрямая блондинка. — Прошу тебя. Это ведь так красиво! Клянусь, я не стану тебе мешать.

— Нет.

— Прошу тебя…

— Нет!

— Да что тебе стоит?!

— Хватит, Мили, — оборвала поток ее слов Ориен. — Для меня это не развлечение, а необходимость. И в случае опасности я, в отличие от тебя, смогу скрыться. Да и вообще, ты же сама еще пять минут назад выговаривала мне за ночные вылазки.

На этом Милена все же оставила свои уговоры и снова решительно перевела тему. Она вообще была мастером уходить от разговоров, которые ей не нравились. Ори иногда казалось, что у подруги в запасе масса тем, на которые всегда можно перескочить, причем так, чтобы собеседник даже не заметил.

— Господин Ритто опять дал задание полить цветы в саду. Поможешь? — спросила Мили, тепло улыбнувшись подруге.

— Конечно, — кивнула Ори, хоть и мечтала сейчас только о том, чтобы лечь и уснуть.

Мили работала в лавке цветочника, и одной из ее обязанностей был уход за цветами, растущими в его огромном саду. Ориен всегда нравилось находиться среди царства зелени и приятных ароматов, поэтому она часто ходила туда вместе с подругой.

Заметив, что ей доставляет удовольствие возня с растениями, господин Ритто даже предложил Ори работать у него, но девушка отказалась. Ее вполне устраивали обязанности в салоне госпожи Дартир. К тому же, там давно привыкли, что она приходит ближе к обеду, но всегда очень чисто и аккуратно работает. Хозяйка ценила Ори за явный талант швеи, поэтому и позволяла ей некоторые поблажки.

Ориен быстро привела себя в порядок, бросила в сумку несколько листов бумаги и черный карандаш и вышла вслед за ожидающей ее подругой. Все же хорошо, что сегодня госпожа Дартир дала ей выходной. Правда, Ори было совсем не до отдыха. Мысли до сих пор вертелись вокруг событий прошлой ночи, никак не желая отпускать. А еще предстояло написать одно очень важное письмо, над текстом которого она думала уже не первый день. От этого послания во многом зависела ее судьба, и сейчас Ориен очень надеялась, что среди цветов все-таки сможет подобрать те самые правильные слова.

***

Литар сидел в кресле в кабинете верховного мага и нетерпеливо постукивал пальцами по деревянному подлокотнику. Он внимательно следил за действиями собеседника, который уже несколько долгих минут всматривался в текст, написанный на оборванном клочке бумаги.

Да, собственная интуиция и в этот раз не подвела Лита — вернувшись во дворец, он действительно обнаружил под своей подушкой записку. И сейчас она была вообще единственной возможной ниточкой, которая могла хотя бы навести на след наглого вора, именуемого Миражом.

— Кери, ну что там? — спросил принц, желая услышать от мага хоть что-то. — Только не говори мне, что опять нет никаких следов.

Темноволосый мужчина, на вид не старше сорока, задумчиво цокнул языком и поднял взгляд на хмурого Литара.

— Следов, как таковых, нет, — ответил он, продолжая вертеть в руках записку. — Но именно это и странно. Если бы ее положил под твою подушку человек, то какой-нибудь остаточный шлейф бы остался. А здесь нет ничего. Даже крупиц энергии.

— И что ты хочешь сказать? — поинтересовался Лит. — Что это действительно призрак?

— Нет, — отмахнулся Кертон, снова переводя взгляд на текст послания. — Но что-то с этим твоим Миражом явно не так. Знаешь, мне кажется, отсутствие следов — уже само по себе зацепка. Можешь смело исключить из списка подозреваемых магов, да и обычных людей тоже.

— Ну и кого мне, в таком случае, искать?

Кертон снова поджал губы и пробежался глазами по тексту послания.

— «Ваше высочество, — зачитал он вслух, — не ищите призрака. Он сам вас найдет».

— Очень содержательно, — иронично заметил Литар.

— Твоя ирония неуместна, — ответил Кертон. — Знаешь, мне все больше кажется, что его цель не в том, чтобы обогатиться и выставить тебя дураком, как ты думаешь. Я склонен полагать, что ему от тебя что-то нужно. Вопрос только в том — что именно?

— Он пробрался в мои покои, пока я спал, — сказал принц. — Ничего не взял, меня не тронул, а магическая защита пропустила его как родного.

— Что только подтверждает мои выводы, — добавил Кертон. — Подумай, Лит. Семь ограблений — но ни одной попытки сбыть награбленное. Это тоже о чем-то говорит.

— Просто он понимает, как глупо стараться продать столь приметные вещи на территории Карилии. Думаю, наш вор просто вывезет их за границу.

— Возможно, — задумчиво ответил верховный маг, снова разглядывая буквы в послании. Но вдруг удивленно улыбнулся и добавил: — Лит… А мне кажется, что Мираж — девушка.

От такого заявления Литар даже опешил, но тут же по привычке попытался прокрутить в мыслях все известные факты, представляя в качестве преступника женщину. И такая версия показалась вполне вероятной. Ведь Мираж никому не попался на глаза, забирался только туда, где были открыты окна, и брал только женские украшения, причем те, в которых хозяйки накануне выходили в свет. Грабил исключительно женщин, и все они перед этим посещали какие-либо масштабные светские мероприятия.

— Это бы многое объяснило, но почему ты так думаешь? — спросил принц, внимательно глядя на верховного мага. — Буквы корявые, грубые, нажим сильный. Не похоже, что писала девушка.

— Уж слишком это все бросается в глаза. Да и кое-какие линии и закорючки выполнены очень по-женски. Но она явно старалась изменить свой почерк.

— Значит, девушка? — уточнил Литар. — Да еще и не человек. Не маг. И где же мне ее искать?

На что Кертон загадочно улыбнулся и ответил, снова цитируя послание:

— «Не ищите призрака. Он сам вас найдет»

***

— Что ты там пишешь? Весь вечер только и делаешь, что бумагу мараешь, — насмешливо щебетала Мили, усаживаясь на лавочку рядом с подругой. — Решила стихи сочинять? Или это любовное послание? Дай почитать.

— Нет, — ответила Ориен, перечеркивая какие-то строчки и снова перечитывая текст. — Не дам.

— Скажи тогда хотя бы, кому пишешь? — обиженно протянула Милена.

— Одному старому знакомому, — ответила ее подруга. — Встретиться с ним хочу. Как-то общались… еще до ареста.

— Оу! — выпалила Мили. — Неужели возлюбленному? И почему я о нём не слышала?

— Нет, — снова осадила ее Ори. — Просто он может помочь мне кое в каком деле. Оно касается моих родителей.

Милена раздраженно закатила глаза и тяжело вздохнула.

— Опять это предсказание, — устало протянула она. — Когда же ты поймешь, что оно не имеет никакого значения. Всего лишь выдумка больной старухи.

— Может ты и права, — ответила Ориен, снова подправляя слова в своем послании. — Но я все равно попробую. Да и… Мне уже поздно отступать.

— Хочешь сказать, что ты поняла, о ком шла речь в словах гадалки? — удивленно выпалила подруга, вмиг становясь серьезной.

— Мне кажется, что да, — тихо ответила Ори.

— И кто же это? Ты его встретила? Как вы познакомились? Чем он может помочь?

Да Мили всегда говорила, что не верит в то предсказание, считает его абсурдным, но сейчас ее глаза горели искренним интересом. Наверное, именно поэтому Ориен и ответила.

— Та женщина сказала, что сама я правду не открою. Сообщила, что мне сможет помочь только человек с большими полномочиями, и почему-то назвала его «белый сокол». Но чтобы получить его помощь, мне понадобятся крылья.

— Так ты нашла его? — снова спросила подруга.

— Не уверена, — честно призналась Ори. — И боюсь, что ошибка может стоить мне жизни.

Вот после этих слов Мили снова будто ощетинилась и уставилась на подругу, как на умалишенную.

— Тогда я запрещаю тебе в это ввязываться! — заявила она, поднимаясь. — Ори, прошу тебя… Не рискуй понапрасну. Мифическое предсказание того не стоит.

— Мили, пойми. — Ориен тоже поднялась и, подойдя к Милене, взяла ее за руку. — Я чувствую, что все делаю правильно. И не зря мне тогда встретилась гадалка.

Но Мили сдаваться не желала.

— Ори, ты ведь умная девушка. Гораздо сообразительнее многих. Почему ты веришь всяким бредням? Ладно, про крылья та старуха, может, и угадала. Но все остальное — полный бред. Давай, признавайся, кто этот человек с большими полномочиями, способный найти неизвестно кого, непонятно где, без единой зацепки.

В ответ на тираду подруги Ориен лишь многозначительно улыбнулась и, вернувшись на лавочку, нарисовала на чистой стороне листка с письмом маленькую корону.

Мили нахмурилась и вдруг взволнованно охнула, тут же прикрыв рот ладонью.

— Это что… кто-то из королевской семьи? — спросила она, понижая голос до шепота. — Его высочество Эмбрис? Или младший принц Дамьен? Ты в своем уме?!

— Я думаю… — начала Ори, но тут же поспешила себя поправить: — Я почти уверена, что это Литар. Он руководит департаментом правопорядка нашей страны, и полномочия его поистине огромны.

— Но причем здесь белый сокол? — спросила Мили, глядя на подругу с непониманием.

— А Белый Сокол — это прозвище. Так его высочество называют среди тех, кого ловит его ведомство.

Милена посмотрела на подругу как на умалишенную, но даже и не думала смеяться над ее выводами. Она была знакома с Ориен почти всю жизнь и прекрасно знала, что та очень редко ошибается в своих выводах и суждениях.

— Ори, пожалуйста, не надо, — взмолилась Мили, хватая ее за руку. — Не связывайся с ним! Это плохо для тебя кончится. Ты ведь беглая. Он тебя в тюрьму посадит…

— Поздно, Мили, — отозвалась Ориен, беря в руки чистый лист. — Для меня пути назад уже нет.

С огнем не играй — ты ему проиграешь.

В тех играх он мастер, а ты — дилетант.

Себе уступить ты его не заставишь.

Поймать тебя будет он искренне рад.

С огнём не рискуй, этот риск не оправдан,

Ты в пекло шагнёшь, он накроет крылом.

С огнём не шути, а скажи ему правду,

Иначе сгоришь в грозном пламени том.

Белый Сокол расслабленно лежал на своей застеленной кровати и всеми силами старался не уснуть. Тщательно проанализировав данные об ограблениях, совершенных таинственным Миражом, он выявил, что все они происходили с периодичностью от трех до семи дней. Будто вору требовалось время, чтобы тщательно подготовиться. И вот нынешняя ночь как раз была четвертой с момента последней кражи, а значит именно сегодня Мираж мог снова совершить очередное преступление, и только Светлым Богам известно, кто из аристократов лишится своих сокровищ на этот раз.

Теперь Литар не сомневался, что грабитель (или грабительница, если верить выводам Кери) попадает в дома именно через окно. А еще почему-то была стойкая уверенность, что после очередного преступления под его подушкой появится новая записка. Потому принц и ждал. Не хотел пропустить момент появления этого неуловимого грабителя.

Вот только ближе к трем утра все-таки уснул. Причем совсем ненадолго. Всего на каких-то десять минут. Но когда открыл глаза, очень явно почувствовал, что в комнате кроме него есть кто-то еще.

Резко сев, Сокол схватил лежащий рядом кинжал и окинул темную спальню сосредоточенным взглядом. Он выискивал того, кто сумел так нагло к нему подобраться, был готов встретиться с этим человеком лицом к лицу — но все равно вздрогнул, когда услышал шорох в углу.

— Опустите оружие, — сказал женский голос из темноты.

— И не подумаю, — отозвался Литар, быстро поднимаясь с кровати и делая решительный шаг в сторону той, которую столичные газетчики назвали «Мираж».

Но вдруг замер, попросту не в силах пошевелиться. И это не было стихийной магией, — ее Сокол совершенно не чувствовал. Но и сдвинуться с места не мог. Как ни старался.

И тогда, убедившись, что принц остается на месте, девушка осторожно вышла из угла, но близко подходить все равно не стала.

— У меня корона ее величества, — сказала Мираж.

— Да ты вконец обнаглела! — выпалил Лит.

— Я верну, — поспешила заверить она, и голос оставался все таким же тихим и натянутым. — Но только при одном условии.

Принц все же заставил себя промолчать. Несказанно бесило, что какая-то… не пойми кто смеет ставить ему условия, но он понимал, что выслушать ее все же стоит.

В комнате было совершенно темно. Не горел ни один магический фонарик, и при всем желании разглядеть свою ночную гостью принц не мог. Зато чувствовал пристальный взгляд, будто она на самом деле умела видеть в темноте.

Так как Сокол молчал, изображая готовность сотрудничать, девушка немного осмелела и подошла чуть ближе.

— Мне нужна ваша помощь, — сказала она. — За нее я готова заплатить всеми теми драгоценностями, что украла.

Литар хмыкнул.

— И чего же ты хочешь? — иронично спросил он, хотя уже знал, что помогать наглой воровке не станет.

— Чтобы вы провели расследование и помогли мне найти двух людей. Кроме вас, это не под силу никому.

И тут из-за тучи показалась необычайно яркая луна. Подобно большому магическому фонарику, она засияла над сонным миром, заливая голубоватым светом весь многотысячный Эргон. Она смотрела в распахнутые окна спальни принца, прогоняя ночную тьму. И благодаря такой неожиданной помощи природы, Литар смог прекрасно разглядеть замотанную в черное фигуру своей ночной визави. Он отметил, что ее волосы спрятаны под таким же темным платком, прекрасно рассмотрел черты лица, которые показались хоть и резкими, но довольно гармоничными. И знакомыми… И тут вдруг увидел ее глаза, а точнее вертикально вытянутые зрачки…

— Я тебя знаю, — решительно заявил он, в одно мгновение вспомнив, при каких обстоятельствах им приходилось встречаться в прошлый раз.

Девушка заметно напряглась и тут же попятилась назад.

— Это ничего не меняет, — ответила она, качая головой. — Думайте, ваше высочество. Ваш ответ я хочу получить через три дня.

Мираж резко развернулась и поспешила к распахнутым дверям балкона. А как только она оказалась за пределами комнаты, Литар вдруг почувствовал, что снова может двигаться. Не тратя время на раздумья, он тут же сорвался с места и выбежал вслед за ней на балкон…

Вот только воровки там уже не было.

***

Едва коснувшись ногами земли, Ориен испуганно огляделась по сторонам и прижалась спиной к стволу большого дерева. Ее до сих пор трясло. Сердце в груди стучало так, что становилось больно, а мысли в голове метались будто ужаленные. К счастью в столь поздний час в небольшом парке никого не было: ни людей, ни даже бродячих собак. Но Ори все равно долго вслушивалась в окружающую тишину, ловила малейшие изменения колебаний природного магического поля и, только окончательно убедившись, что находится здесь одна, вздохнула с облегчением.

Присев прямо на землю у того же дерева, Ориен обхватила голову руками и крепко зажмурилась. Ну зачем? Ради чего она решила его разбудить? Почему не ушла сразу, как в прошлый раз? Для чего ей вообще понадобилось с ним разговаривать?

Это ж надо… два месяца оставаться поистине неуловимой и в один момент так глупо проколоться.

— Он узнал меня, — прошептала Ори, поднимая глаза к темному небу.

Предательница-луна снова скрылась за плотными тучами, но теперь это было неважно. Свое самое подлое дело она уже сделала.

Заставив себя успокоиться и не поддаваться панике, девушка медленно вздохнула и привычно попыталась посмотреть на ситуацию со стороны. И спустя несколько минут пришла к выводу, что все не так уж и страшно. Да, теперь Литару не составит труда узнать ее имя, но что это ему даст? Ничего. Даже если Белый Сокол ее вычислит, даже если поймает, то у него все равно нет никаких доказательств ее вины. И пусть он глава службы правопорядка, пусть принц… но дело стало слишком громким, чтобы он мог позволить себе отступить от правил. К тому же ему важно сохранить свою репутацию, а значит, Ори все продумала верно.

В любом случае сейчас уже слишком поздно сокрушаться о собственной глупости и минутной слабости. Сделанного не воротишь, и свой ход она уже совершила. Теперь очередь Литара.

Но после сегодняшней встречи Ориен ни капли не сомневалась в том, что его высочество положит все силы королевства, чтобы вычислить ее. Вопрос лишь в том, хватит ли у него этих самых сил.

Ведь если найти тень хотя бы возможно, то поймать, увы, нет.

Но как бы она ни желала прямо сейчас отправиться домой и спокойно уснуть — позволить себе этого не могла. Потому, снова тяжело вздохнув, встала и огляделась. Сквер по-прежнему был тих и пуст, и тогда девушка подняла лицо к небу — и позволила крыльям развернуться и окрепнуть.

Да, у Ориен были крылья… и именно это стало той первой и главной причиной, по которой она решила во что бы то ни стало отыскать своих родителей. Хотя до недавнего времени даже не подозревала, что так сильно отличается от других людей.

Раньше, еще в детстве, когда она чего-то сильно боялась или злилась, ее зрачки иногда вытягивались и меняли форму. И пусть несколько перестраивалось и зрение, становилось четче, ярче, но Ори не придавала этому особенного значения. Окружающие тоже быстро привыкли к таким метаморфозам девочки, считая их несущественной особенностью. И пусть некоторые в приюте и дразнили ее «демоновым отродьем», но Ориен просто старалась не обращать внимание.

Она быстро поняла, что зрачки меняются под воздействием сильных эмоций, поэтому на людях всегда старалась оставаться спокойной. И у нее даже получалось. За пределами приюта о странности ее глаз знали только несколько человек. И Ори даже иногда стала забывать, что немного отличается от нормальных людей. Она научилась контролировать свое психическое состояние настолько, что удивлялась сама себе. И в итоге пришла к выводу, что сможет жить как все нормальные люди.

Но потом, через полгода после ареста, все изменилось. Возможно, виной тому стало глубокое потрясение, а может что-то иное, но после того, что случилось с ней в один злополучный вечер, она стала другой. И у нее появились крылья.

Девушка долго пыталась понять, как они действуют, откуда возникают, куда пропадают. Почти три месяца после своего побега старалась свыкнуться с новыми способностями, научиться пользоваться ими, контролировать. А главное — прятать от других. Ведь прекрасно знала, как люди относятся к тем, кто не похож на них. Это ей доходчиво объяснили еще в первые годы в приюте.

Оттолкнувшись от земли, Ориен постаралась взлететь повыше, чтобы ее было сложнее рассмотреть снизу. Но сейчас она не могла думать ни о воздухе, ни о полете. Все мысли занимал сегодняшний вечер и ее самый большой прокол.

А ведь все складывалось так хорошо, без накладок и проблем. Когда Ори оказалась на одном из балконов в покоях королевы, то ей хватило всего нескольких мгновений, чтобы определить, что в комнатах, кроме ее величества и лорда Мадели, никого нет. Девушка без труда проникла внутрь, и магическая защита привычно пропустила ее, будто и не заметив. Оказавшись в спальне королевы, Ориен легко коснулась сознания спящих людей, делая их сон еще более крепким, и, теперь уже не таясь, направилась к гардеробной. Она не собиралась забирать именно корону, было достаточно любой драгоценности, принадлежащей Великой Королеве. Просто корона первой попалась на глаза, поэтому Ори и решила взять именно ее.

Уйти тоже никто не помешал. Все прошло точно так же, как обычно. И перед тем как покинуть дворец, всего-то нужно было попасть в комнату принца Литара и оставить записку. Она даже, как и планировала, положила ее под подушку, но просто так уйти не смогла.

Ориен еще с прошлой их встречи прекрасно помнила, как выглядит тот, кого в теневом мире столицы называли Белым Соколом. Иногда, в страшных снах, она до сих пор видела холодные сине-зеленые глаза, смотрящие на нее с укором и жутким презрением. Точно так же, как в злополучный вечер ее ареста. И вот сейчас он тихо спал в своей широкой кровати. Светлые волосы разметались по подушке, обтянутой черным шелком. И, несмотря на сон, лицо Литара показалось девушке очень уставшим.

На принце не было рубашки, и Ори с каким-то странным напряжением наблюдала за тем, как медленно и размеренно поднимается и опускается его грудная клетка. Потом опустила взгляд ниже и, только добравшись до пояса надетых на нем легких штанов, заставила себя отвернуться.

Литар был красив, но красота его казалась Ориен устрашающей и какой-то хищной. Агрессивной. Да только несмотря на это, Ори все равно пришлось признаться хотя бы самой себе, что он ей нравится. Наверное, именно поэтому она и решила поговорить с принцем прямо сейчас, хотя изначально никакие разговоры в ее планы не входили.

Порыв. Глупый и необдуманный. Увы, именно он и стал ее роковой ошибкой.

Вынырнув из воспоминаний, девушка заметила, что почти добралась до нужного места. Теперь оставалось совсем немного — всего один последний штрих, чтобы обеспечить себя алиби. И в этом ей уже привычно помогал старый знакомый. Именно тот, из-за которого она и попала на каторгу.

Ситар ждал ее в мансарде трехэтажного дома. Фактически он снял эту комнату из-за Ориен — ей было просто необходимо летать хотя бы раз в неделю. Она сама не понимала почему, но если долго сдерживала свою истинную сущность, то та начинала прорываться сама. А Сит на самом деле чувствовал себя виноватым перед Ори, поэтому старался всячески ее поддержать. Именно он помог сделать новые документы, устроиться на работу к госпоже Дартир, да и квартиру им с Мили тоже он нашел. И сам вызвался прикрывать Ориен, когда она отправлялась на «ночные прогулки». И пусть никогда не рассказывала чем занимается, улетая в ночь с его подоконника, но Сит каждый раз провожал ее таким настороженным взглядом, будто догадывался, что она совершает преступления.

Едва Ориен ступила ногами на узкий парапет и сложила крылья, друг протянул ей руку и помог забраться внутрь через широко распахнутое окно.

— Спасибо, — поблагодарила Ори, проходя к центру небольшой комнаты.

Она набрала в легкие воздуха, подняла руки вверх и медленно опустила их, разводя в стороны. Но своеобразный ритуал, позволявший усмирить бушующую в теле энергию и снова стать похожей на человека, в этот раз не сработал. Ориен стояла неподвижно, стараясь выровнять дыхание и прийти в себя. Вот только сегодня совершенно ничего не выходило, что не укрылось от Сита.

Парень все так же стоял у окна и задумчиво рассматривал сложенные черные крылья подруги, которые почему-то не спешили исчезать. Наверное, это вообще был первый случай, когда Ориен позволила ему так долго разглядывать столь странную часть своего тела. Раньше она всегда прятала их, едва оказавшись в комнате. Ори вообще не любила лишнего внимания к крыльям, а Ситар уже устал ломать голову, стараясь понять, куда же они деваются. Знал, что каждое их появление сопровождается темным густым туманом, но категорически не понимал, как ТАКОЕ может появляться ниоткуда и исчезать в никуда.

— Ори, что-то не так? — спросил он осторожно.

— Нет, — поспешно отозвалась девушка, но тут же обернулась и вдруг добавила: — И да.

Отчаявшись вернуть нормальный облик, Ориен присела на край стоящей в углу кровати и перевела взгляд на висящее напротив зеркало. А там отражалась хоть и она, но… не совсем. Серые глаза даже немного светились, а вертикальный зрачок казался слишком широким. Под непривычной тяжестью крыльев спина начинала побаливать, да и сидеть с ними было совсем неудобно.

— Красивые они… — проговорил немного смущенный Ситар, подходя ближе к поникшей девушке. — Такие непроницаемо черные, как сама тьма. Ты, если честно, сейчас на какого-то мифического демона похожа.

Ори одарила его ироничным взглядом и, прикрыв глаза, снова попыталась заставить крылья исчезнуть. И оказалась несказанно рада, что наконец получилось.

— К твоему сведению, — протянула она, так и не открывая глаз, — они тяжелые. Когда летишь, этого не чувствуется, только мышцы спины сильно напрягаются. Но вот стоять с ними или сидеть слишком неудобно. Ты же видел их размер.

— Да уж, — отозвался парень, присаживаясь на стоящий напротив стул. — Там в размахе не меньше трех метров. Но знаешь, что я заметил, — когда ты в небе, тебя почти невозможно разглядеть. Будто сама ночь скрывает от любопытных глаз.

— Если это так, то я ей очень благодарна, — ответила Ориен, замечая, что друг сегодня какой-то слишком дерганый. — Сит, у тебя снова неприятности?

— Нет, — улыбнулся он, взъерошив темно-медные волосы. Затем стянул тонкую куртку из грубой кожи и повесил на спинку стула.

— Врешь, — не повышая голоса, проговорила девушка. — Вокруг тебя так и витает ожидание чего-то нехорошего. Это заметно. Тем более мне.

Тогда он издал обреченный стон и покачал головой. Сит прекрасно знал, насколько его подруга бывает проницательной. Ему даже иногда казалось, что она видит его насквозь. Хотя сама девушка на все вопросы о ее способностях лишь отмахивалась и говорила, что это всего лишь интуиция и непонятное чутье.

— Ори, — начал Ситар, ловя ее обеспокоенный взгляд. — Из-за этих ограблений… из-за этого демонового Миража теперь повсюду проходят облавы и чистки. Наши говорят, что Сокол в ярости, потому и срывается на нас. Сегодня арестовали Груна с соседней улицы. В его лавке при обыске нашли перстни, которые считались украденными. Правда, не Миражом, но это стражников не волновало. Мои ребята все залегли на дно и носу оттуда не кажут. Боюсь, если так пойдет и дальше, то все может закончиться для меня плохо.

Ориен тут же вспомнила горящие гневом глаза принца и тяжело вздохнула.

— Не переживай, — попыталась ободрить друга. — У тебя чистые документы, да и дневная работа хорошая. Просто не лезь пока никуда.

— Не могу, Ори, — отозвался парень, поднимаясь и нервно прохаживаясь по комнате. — Не могу… Дело предложили. Беспроигрышный вариант. Клиент платит огромные деньги за плевую работу.

— И что же надо сделать? — поинтересовалась Ориен, отлично знавшая, каким образом Сит иногда зарабатывает себе на жизнь. Не сказать, что она относилась к этому с осуждением, но и не поощряла его теневые делишки.

— Артефакт один выкрасть, — ответил он, тепло улыбнувшись. — Не переживай. Не попадусь.

— Сит… — протянула она. — Ты и мне тогда говорил, что дело плевое, что не попадемся. Розыгрышем все называл. А в итоге…

— Тогда мы все угодили в ловушку, расставленную Соколом, — тут же поспешил оправдаться парень. — Он ждал нас. Сам, Ори. Я ведь после того дела до сих пор в розыске. Мне жаль, что ты тогда попалась. Правда, сестренка. И я очень рад видеть тебя здесь… а не среди каторжников.

Ори промолчала, вспоминая тот злополучный вечер, когда ее арестовали. Хотя с огромной радостью забыла бы и его, и последующие полгода. Да, тогда она оказалась поймана исключительно из-за Ситара и его лжи. Но сейчас он очень ей помогал, стараясь загладить вину. Да и не было у Ориен никого, кроме него и Мили.

— Кое-что случилось, — проговорила девушка. — Я почти не сомневаюсь, что вскоре меня начнут активно искать. То есть не именно меня, а сбежавшую с каторги Ориен Терроно. Так что будь осторожен.

Эти слова заставили Сита напрячься еще сильнее. Он нервно сжал кулаки и непроизвольно сглотнул.

— Кто? — только и спросил парень, не сомневаясь что Ори его прекрасно поняла.

— Сокол, — ответила она тихо. — Он видел меня. Сегодня ночью.

— Ориен! — выкрикнул Ситар, хватая себя за волосы. — Да как ты вообще умудрилась на него нарваться?! Он же теперь не успокоится. Найдет же…

— Нет, — перебила девушка, и в ее голосе слышалась такая непоколебимая уверенность, что Сит просто не смог не поверить. — Я не дам ему такой возможности. Но, ища меня, он может найти тебя. Ведь твое лицо его ведомству тоже знакомо. Поэтому, прошу тебя, будь осторожен.

Ситар встретил ее взгляд, в котором явно отражалось беспокойство, и покорно кивнул.

— Хорошо, Ори, — смиренно сказал он. — Если все так, то я даже в деле участвовать не буду.

— Спасибо, — искренне прошептала она, зная, что отказывается Сит только из-за нее. — Поверь, сейчас любой риск неоправдан. Я не хочу, чтобы ты попал на каторгу, поэтому и прошу тебя некоторое время побыть в тени.

Он несколько раз понуро кивнул и, взглянув на часы, потянулся за курткой.

— Пойдем, Ори. Провожу тебя домой. А то рассвет скоро.

Девушка лишь хмуро усмехнулась и, поднявшись с кровати, направилась за широкую ширму, переодеваться. Да, Сит был ее прикрытием, пусть и крайне своеобразным. Она приходила к нему раз в несколько дней по вечерам, а уходила поздно ночью. Понятное дело, что все соседи парня считали Ориен его любовницей и распутной девкой. Но ее подобные слухи совсем не волновали. На самом деле она была рада, что люди придумали оправдание ее ночным приходам. И никто из них даже в самых смелых фантазиях не предполагал, что Ори использует квартиру друга только для того, чтобы переодеться и, выбравшись через окно, отправиться летать по окрестностям ночного Эргона.

***

Это утро для всего ведомства правопорядка началось затемно. Но особенно досталось сотрудникам архива, которые спешно разыскивали для своего грозного начальника материалы ограбления двухгодичной давности. А когда нашли и доставили документы его высочеству, все стало еще хуже. Ведь в деле имелась бумага о том, что единственная пойманная тогда преступница женского пола — Ориен Терроно — полтора года назад умерла. Заблудилась в катакомбах рудников.

Вот эта новость заставила Литара разозлиться по-настоящему. Он тут же вызвал к себе старшего смотрителя того самого каторжного поселения и долго выяснял подробности смерти девушки. И даже не удивился, узнав, что никто ее тела даже не искал.

— Так там по ночам много всяких голодных тварей гуляет, — пытался оправдаться высокий плотный мужчина, который под взглядом главы департамента правопорядка Карилии будто бы становился меньше. — Тел никогда не находят. Только… э… фрагменты.

— И что, были эти фрагменты?

Ледяной голос Литара звучал так, что стражнику, двадцать лет работающему с каторжниками, стало по-настоящему страшно.

— Были, — честно ответил он. — Обрывки одежды… кровь…

— И вы посчитали, что этого достаточно, чтобы объявить человека мертвым. А вдруг она просто сбежала?

— Исключено, — самоуверенно заявил стражник. — Оттуда невозможно сбежать. Магический купол не пропустит…

— Пропустил, — до жути спокойно сказал принц, и внутри у его собеседника все похолодело.

Повисла пауза, но старший смотритель каторжного поселения не сомневался, что она — всего лишь затишье перед неминуемой бурей.

— Ладно, — бросил Литар, о чем-то напряженно раздумывая. — Даю вам сутки, чтобы выяснить все подробности того, что предшествовало побегу Ориен Терроно. Жду с отчетом утром. Свободны.

Из его кабинета смотритель просто вылетел и тут же понесся к ближайшей портальной комнате, через которую попал во дворец меньше получаса назад. Сейчас он прекрасно понимал, что предстоит сделать невозможное, но был настроен очень решительно. Ведь на кону стояла не только его должность, но и, возможно, свобода.

А сам Литар после его ухода снова открыл материалы дела о попытке ограбления дома барона Генрилира Семри и достал личное дело интересующей его особы.

— Ориен Терроно… — проговорил он, глядя на ее портрет и отпечаток ауры, сделанный магом.

Девушка на изображении казалась совсем юной. У нее были длинные рыжие волосы, серые глаза, но, что странно, зрачок выглядел совершенно обычным. Тогда-то он и решил вызвать к себе верховного мага.

***

Кертон давно привык к таким вот причудам Лита и даже перестал попрекать принца его непробиваемой эгоистичностью. Ведь знал, что если его высочество использовал официальный вызов, значит дело серьезное.

Сколько верховный маг себя помнил, все дети королевы называли его исключительно на «ты» и искренне считали любимым дядюшкой, несмотря на то, что никакого кровного родства между ними не имелось. Сейчас Кертону Амадеу было далеко за пятьдесят, но из-за высокого уровня магической силы и постоянной практики обращения с энергиями выглядел маг максимум на сорок. Литара же он по праву мог назвать своим лучшим и любимым учеником. А тот хоть и считался самым упрямым из отпрысков ее величества Эриол, но к советам Кери прислушивался почти всегда.

— Ты был прав, — выпалил Лит, едва Кертон пересек порог его кабинета.

— И в чем же я оказался прав на этот раз? — поинтересовался верховный маг, присаживаясь в кресло и материализуя на столе чашку со своим недопитым травяным чаем.

Литар проследил за его действием и лишь ухмыльнулся.

— Опять эксперименты с пространственными перемещениями проводишь? — спросил он, глядя, как его бывший наставник с наслаждением попивает ароматный напиток.

— Угу, — ответил маг. — Заметь, довольно успешные. Но мы можем поговорить об этом и позже. Лучше скажи, зачем меня позвал?

— Вот, — сказал Лит, разворачивая к нему портрет девушки. — Полюбуйся. Леди Мираж.

Кертон удивленно приподнял брови и с интересом уставился на магический рисунок. А оттуда на него смотрели чрезвычайно напуганные серые глаза. Черты лица незнакомки показались магу странно заостренными, будто она постоянно голодала, а в рыжих волосах мелькали редкие, едва заметные прядки темно-красного цвета.

— Она же совсем девочка, — проговорил он, продолжая разглядывать изображение. — Сколько ей?

— На рисунке — двадцать. Сейчас — двадцать два, — сообщил Литар. — Так что она вполне взрослая. Да и размах у ее краж далеко не детский.

Кертон задумчиво покивал, перевел взгляд на отпечаток ауры девчонки и вдруг напрягся. Принцу было прекрасно известно, что означает такой вот взгляд наставника, поэтому он предпочел пока помолчать, чтобы не отвлекать мага от раздумий. Вышел из кабинета и направился к своему первому заместителю.

— Мартин, мне нужна вся информация вот об этой леди, — сходу озадачил его принц, забыв даже поздороваться. — Портрет заберешь у меня позже, но работать нужно начать уже сейчас, — пояснил, кладя на стол листы с данными Ориен Терроно.

— Могу я уточнить, кто это и для чего понадобились сведения? — осторожно поинтересовался несколько озадаченный капитан.

— Нет, — ответил Литар именно тем тоном, который не подразумевал даже малейшего намека на возражения. — Узнать необходимо все. О родственниках, подругах, любовниках. И чем быстрее — тем лучше. Главное — определить, где она может находиться сейчас, у кого могла спрятаться. Только все нужно сделать тихо.

— Будет исполнено, ваше высочество, — тут же кивнул Мартин, придвигая к себе принесенные принцем листы.

— Все остальные дела пока отложи, — добавил Литар. — Как только что-то узнаешь, докладывай мне лично. В любое время.

И ушел, оставив озадаченного капитана одного.

Ниточки, приближающие развязку серии громких ограблений и поимку леди Мираж, все больше натягивались, что вызывало на лице Литара довольную улыбку. Сейчас он уже не сомневался, что найдет воровку и обязательно заставит ответить за свои деяния.

Принц поражался ее невероятной наглости. Мало того, что эта девица украла у его матери церемониальную корону, без которой не обходилось ни одно важное мероприятие, так еще и вздумала ему угрожать. Опустилась до шантажа! Явилась к нему в спальню среди ночи и снова оставила под подушкой записку. Хотя нет… теперь самое настоящее письмо, в котором были четко прописаны ее условия.

— Ну, что скажешь? — спросил принц, вернувшись в свой кабинет.

Он обошел стол и легко присел в свое кресло. Вот только стоило поднять глаза на мага, как улыбка мигом сползла с его лица.

— Лит, — протянул Кертон, качая головой. — У нее странная аура. На первый взгляд — обычная, человеческая. Без намека на стихийный дар. Но если приглядеться, то можно увидеть энергетические узлы, которые почему-то скрыты. Подобное мне приходилось видеть у детей магов, которые еще не призвали стихию. Но она все равно другая.

— То есть ты хочешь сказать, что она имеет какие-то магические способности? Так я могу это подтвердить, — заявил принц. — Она ночью приходила. Мы… мило побеседовали.

Кери удивленно усмехнулся и посмотрел на Литара, с любопытством ожидая рассказа.

— Если она приходила, значит ли это, что произошло новое ограбление? — поинтересовался он.

— Да, — хмуро кивнул принц.

— Но я ничего не слышал, — отозвался Кертон. — Во дворце спокойно, в газетах — тоже ничего. Да и твое ведомство вроде бы работает в привычном режиме.

— Все только потому, что я не хочу афишировать случившееся. Это — позор. Всего королевства. Но в первую очередь — мой.

—Так что же она украла? — осторожно уточнил Кери, чуть подавшись вперед.

И тогда Литар нервно усмехнулся и посмотрел в глаза наставнику.

— Мамину церемониальную корону, — признался с тяжелым вздохом. — И это даже не вызов. Представляешь, она желает, чтобы я помог ей найти кого-то. Я! Словно в нашем королевстве нельзя нанять ни одного частного сыщика. Но нет, ей вздумалось унизить меня, вынудив бросить здесь все и отправиться по ее делам!

Принц явно был на пределе. И пусть внешне он продолжал казаться невозмутимой каменной глыбой, но, стоило вспомнить ночные события, едва мог держать себя в руках. Наверно, если бы ему сейчас попалась гадкая девка, возомнившая себя великим вором, то просто придушил бы ее, причем сделал это со счастливой улыбкой.

— Кери, она выдвинула мне условия. Почти ультиматум! Мне! Это даже не наглость, а истинный абсурд! — продолжал сокрушаться принц.

Затем резко поднялся и, вытянув из внутреннего кармана пиджака свернутый вчетверо листок, бросил на стол перед верховным магом.

— Вот, полюбуйся! — прошипел Сокол, раздраженно сжимая кулаки. — Опять под подушкой оставила.

И тут нервы все-таки сдали, и он яростно двинул кулаком по раме распахнутого окна. Та жалостливо скрипнула и со стуком захлопнулась. И даже самый лучший плотник не смог бы с уверенностью сказать, что она еще когда-нибудь сможет открыться.

— Ходит по дворцу, будто она здесь хозяйка! А корону забрала прямо из маминых покоев! Даже представить страшно… Ведь эта ненормальная была там, когда они с отцом спали. Что, если… — Вдруг он осекся и поднял на Кертона поистине ошарашенный взгляд. — Что, если она бы убила их?

— Перестань, — осадил его бывший наставник. — Ни Эриол, ни Каю ничего не угрожало, иначе бы сработали защитные амулеты. Они ведь у всех представителей вашей семьи есть. И от физического воздействия, направленного во вред, защищают не хуже, чем от враждебной магии. Так что причин для паники нет. А эта девушка… — Он посмотрел на лежащий на столе портрет и снова нахмурился. — Она… очень странная.

— Конечно, странная, — бросил Лит. — Кстати, в реальности у нее вертикальные зрачки. На этом изображении ошибка.

— Не может быть, — уверенно возразил Кертон. — Подобные оттиски внешности и ауры делаются при помощи магии. Значит, в момент, когда создавался этот портрет, она выглядела именно так.

Литар остановился посреди кабинета и сосредоточенно провел рукой по шее, у самого затылка. Этот жест был известен каждому, хоть немного знающему принца, и означал он состояние крайней задумчивости. Видимо, он все же услышал от Кертона нечто, в корне изменившее выстроенную им версию.

— Так, — протянул Лит, поворачиваясь к магу. — Скажи мне дядюшка, как такое может быть? Ведь если верить твоим словам и моим воспоминаниям, то получается, что ее зрачки меняют форму. Значит… Если принять за истину, что такое возможно, то есть вероятность, что форму меняют не только зрачки. А учитывая, что она вчера испарилась прямо с моего балкона…

Он замолчал и посмотрел на Кертона с таким видом, будто выиграл очень интересный приз. И маг уже знал, что этот взгляд не сулит ничего хорошего.

— Литар, не спеши с выводами. Согласен, девочка со странностями, но мы не можем вот так просто вынести ей приговор. К тому же она ведь сама к тебе пришла.

Кертон снова посмотрел на развернутую записку, что уже несколько минут держал в руках и только теперь решился прочитать.

«Ваше высочество! Я бы никогда не решилась на преступление, если бы только у меня был другой способ получить Вашу помощь. Увы, кроме Вас, мне помочь не сможет никто.

Но не думайте, я понимаю, что Вы — птица высокого полета, и до таких, как я, Вам дела нет. Поэтому и предлагаю Вам сделку. Я обязуюсь вернуть все украденные драгоценности, до последнего камушка, но только при выполнении вами двух условий. Первое: с меня снимут все обвинения (и прошлые, и настоящие). Второе: вы поможете мне найти двух важных для меня людей. Я о них не знаю ничего. Ни имен, ни внешних примет.

Я приду через три дня. Появлюсь на Вашем балконе ровно в полночь. И хочу предупредить сразу: если меня там будут ждать ваши стражники, если после встречи я не вернусь, то все драгоценности, включая собственность Вашей матушки, будут уничтожены».

— «Искренне Ваша, леди Мираж», — зачитал вслух Кертон последнюю строчку и снова посмотрел на Литара. — Знаешь…

— Что? — тут же уточнил принц, уже видя на лице мага выражение глубокой задумчивости.

— А ведь все сходится. Получается, что девочке действительно что-то очень от тебя нужно. Сам посуди, она брала наиболее ценные вещи. Восемь краж… И все лишь для того, чтобы получить твою помощь. Только представь, сколько денег она могла заработать, продав хотя бы одну их украденных побрякушек.

Маг снова посмотрел на листок и, чуть прищурившись, добавил:

— А ведь это письмо писала именно она. Даже не пытаясь скрываться. Чернила сохранили легкий фон ауры. Это даже не отпечаток, а так… отголоски. По ним нельзя точно ничего сказать. Но вот что интересно…

Он положил лист перед собой и накрыл раскрытой ладонью. Потом снова взял в руки и поднес прямо к носу, втягивая запах.

— Кери, хватит говорить загадками, — устало бросил Лит.

Верховный маг одарил его недовольным взглядом и вдруг ухмыльнулся.

— Она писала его среди цветов. Причем такого их разнообразия, которое в одной комнате никто бы держать не стал. Значит, это происходило либо в цветочном магазине, либо в саду. Тут даже пыльца осталась.

— Может, она работает садовником? — предположил Литар, пожимая плечами.

— Может, — подтвердил Кертон. — Но что интересно, перед тем как написать это послание, она совершенно точно держала в руках лунные лилии. Эти цветы крайне привередливы, и в обычных садах их почти не высаживают. А вот для продажи их растят в специальных темных парниках.

— Та-а-а-к, — протянул принц, скрещивая руки на груди. — Значит…

На этом он сам себя оборвал, тут же развернулся и вышел за дверь. Но Кертон прекрасно знал, что Литар никогда не теряет времени на лишние сомнения. И, вероятнее всего, Леди Мираж уже сегодня ждет неприятный сюрприз.

***

Проснулась Ориен ближе к обеду, но все равно чувствовала себя крайне паршиво. Прошлая ночь вымотала ее окончательно, и теперь все, о чем она могла мечтать, — проспать как минимум сутки. Но, увы, это было невозможно.

Пришлось девушке нехотя вставать, одеваться и плестись в салон госпожи Дартир. А там ее, как всегда, ждали выкройки, ткани, нитки, булавки и крайне привередливые клиентки.

В последние несколько месяцев Ори доверяли работать с самыми знатными леди. Она умудрялась даже на их необоснованные причуды и обвинения отвечать предельно вежливо и очень учтиво, легко сглаживая любые конфликты. Да и руки у девушки были поистине золотые.

Но сегодняшний день оказался для Ориен особенно неприятным. Работы скопилось — море, а сил ее выполнять не было совершенно. Да и леди Магнолия — давняя постоянная клиентка — сегодня вела себя небывало капризно. Несколько раз заставила Ори переделать рукава почти готового платья, потом придралась к воротнику, а в итоге вообще заявила, что желает сделать глубокое декольте и оголить плечи. Ориен покорно кивала и тут же принималась исполнять желания высокородной дамы, которая, судя по всему, собиралась с помощью нового наряда охмурить очередного кавалера.

Вообще Ори мало волновали заботы ее клиенток. Для нее было важно просто выполнить работу максимально качественно и в срок. Но дамы оказались настолько разговорчивыми, что выбалтывали девушке все, как любимой подружке.

От них-то она и узнала, что после балов или званых ужинов мало кто из аристократок стремится спрятать драгоценности в сейф. Чаще всего колье, серьги, браслеты, кольца они бросают там же, где и раздеваются. То есть либо в спальне, либо в гардеробной. Так что для того, чтобы украсть эти самые драгоценности, Ориен требовалось только узнать, кто, куда и когда приглашен. О чем тоже наперебой щебетали ее клиентки. Оставалось лишь слушать, кивать и запоминать.

Домой в этот день она возвращалась, когда на город начали опускаться сумерки. Шла привычным маршрутом, пролегающим мимо цветочного магазина господина Ритто, где работала Милена. Обычно Ори всегда заходила сюда — поздороваться с цветочником, да и с подругой переговорить. И сегодня не собиралась изменять своим привычкам. Вот только когда до ступенек, ведущих внутрь магазинчика, оставалось каких-то двадцать шагов, вдруг заметила двоих мужчин в черной форме ведомства правопорядка. Они как раз выходили из лавки…

При их появлении Ори встала, как вкопанная, но тут же сообразила, что нужно срочно спрятаться. Не сомневалась, что они пришли туда из-за нее, хоть и удивительно, как Литар настолько быстро нашел нужные ниточки.

Когда же из двери вышла Мили, которую крепко держал за локоть третий стражник, у Ориен перехватило дыхание. Пришлось закрыть рот рукой, чтобы не закричать. Ведь она прекрасно понимала, что подругу арестовали по ее вине. Других провинностей за Миленой попросту не могло быть.

Тяжело дыша, Ори прислонилась спиной к стене ближайшего дома и обхватила дрожащие плечи руками. Она не могла допустить, чтобы из-за ее прокола пострадала невинная. А если все так пойдет и дальше, то ищейки Белого Сокола могут выйти и на Ситара, и значит — нужно что-то срочно решать.

Мужчины и идущая с ними Мили скрылись внутри большого картела с эмблемами королевской стражи, а спустя несколько мгновений эта металлическая махина приподнялась над землей и направилась прочь. Но даже теперь, когда открытой опасности для Ориен не было, она никак не могла заставить себя сдвинуться с места. Да и куда теперь идти? Домой — нельзя. Там ее точно ждут. К Ситу? Опасно. Возвращаться к госпоже Дартир — бессмысленно. К тому же нужно как можно скорее вытащить Мили из глупой передряги, к которой она не имеет ни малейшего отношения. Хотя с Литара станется осудить и ее… за компанию, так сказать. К примеру, за то же укрывательство опасной преступницы. И ему будет совершенно плевать, что бедняжка Мили и знать не знала, чем иногда по ночам занимается ее соседка.

Фактически выбора у Ориен не осталось. Ей нужно было поговорить с Соколом, и как можно скорее. Она не сомневалась, что принц будет с нетерпением ее ждать. Вероятнее всего — не один, а значит, нужно отбросить подальше лишние эмоции и тщательно все обдумать. Попадаться в ловушку Ори очень не хотелось. А пока все вело именно к такому финалу.

На крючке. На привязи. В неволе.

Заперта. Сидишь в своем вольере.

Убежать, увы, он не позволит,

Ведь тебе ни капельки не верит.

В западне. В капкане. В заточенье.

Перекрыты выходы и входы.

Жаль, не помогло тебе везенье…

Нет теперь ни целей, ни свободы.

На притихшую столицу давно опустилась ночь, но ни Литар, ни его поздний гость уж точно спать не собирались. Они сидели в удобных креслах в спальне принца и просто ждали. Их одинаково задумчивые взгляды были обращены на распахнутые стеклянные двери, за которыми располагалась широкая балконная площадка, огороженная высокими каменными перилами.

— Полночь, — прошептал Кертон, услышав доносящийся от центральной площади гулкий звон большого колокола. Уже почти триста лет он исправно оповещал жителей Эргона об окончании одних суток и начале других.

— Она придет, — ответил на его невысказанный вопрос Литар. — Я в этом уверен.

Кертон вздохнул и уже хотел снова начать свою речь о неправильности поступка принца, но тот одним жестом указал, что больше не намерен его слушать.

— Так нужно, — холодным тоном проговорил Лит. — Поверь моему опыту, подобным личностям нельзя показывать, что они выиграли. Это станет началом конца. К тому же я ни за что не позволю какой-то девке ставить мне условия.

— Прошу, будь мудр. Не позволяй ущемленной гордости затмить твой разум, — снова попытался повлиять на решение принца верховный маг. — В конце концов, нужно хотя бы узнать, чего именно она хотела.

— Я узнаю, не сомневайся. Но играть мы с ней будем по моим правилам.

Их отвлек странный шорох, доносящийся со стороны распахнутых дверей, а когда они вдвоем снова посмотрели туда, то едва сумели сдержать удивленные возгласы. Ведь ни Литу, ни даже Кертону никогда раньше не приходилось видеть человека с крыльями. И это выглядело… завораживающе.

Девушка стояла на самом краю балкона, прямо у перил. Как и в прошлый раз, она была одета в черный костюм, а волосы оказались прикрыты таким же темным платком. Два огромных крыла легко сложились за спиной, и тут же пропали, будто их и не было, а сама леди Мираж скрестила руки на груди и посмотрела прямо на принца. Она прекрасно видела обоих мужчин, несмотря на то, что они сидели в полной темноте.

— Доброй ночи, — поприветствовала гостья и даже попыталась изобразить насмешливый поклон, чем только сильнее взбесила и без того раздраженного Литара. — Простите, что задержалась. Драгоценности ваши в тайник относила. А то мало ли. Вдруг вам взбредет в голову задержать меня. Спешу уверить вас, что в таком случае ничего из тех побрякушек вы не получите.

Девушка нервничала, это было заметно и по ее позе, и по немного дрожащему голосу. А в лунном свете она казалась совсем юной. Кери совершенно не чувствовал ни ее злости, ни ненависти. Крылатая особа действительно хотела поговорить с Литаром. Хотела попросить его помощи, почему-то была уверена, что он единственный, кто может помочь. Жаль, что она слишком плохо знала принца.

— Ориен, — иронично протянул Лит. — Ориен Терроно, — повторил, поднимаясь и подходя к балконным дверям.

— Да, ваше высочество, — ответила девушка, ни капли не удивившись его осведомленности. — Но прошу, давайте не будем говорить о лишнем. Мне нужен ваш ответ. Вы согласны на мое предложение?

— Нет, — совершенно спокойно бросил Литар. А заметив выражение растерянности на лице Ориен, даже улыбнулся. — Никто в этой стране не вправе ставить мне ультиматумы. Даже моя собственная мать. И ради тебя, моя дорогая воровка, изменять своим принципам я не стану.

Девушка тяжело вздохнула и сжала кулаки. Явно решив, что осталось только одно — уйти, она развернулась, чтобы спрыгнуть вниз. Но принц оказался быстрее и успел схватить ее за запястье.

— Попалась, — уверенно заявил он, резко разворачивая воровку к себе.

Но она не собиралась так просто сдаваться. Поймала взгляд принца, и в то же мгновение он почувствовал странную магию, заставляющую ослабить захват. Это было похоже на ментальное воздействие. Ориен явно пыталась подавить его волю, но действовала уж очень грубо. Литар же продолжал сопротивляться, понимая, что не имеет права упустить наглую воровку..

Неизвестно, чем бы закончилось их противостояние, если бы не вмешательство Кертона. Он быстро пересек балкон и, положив руку на плечо девушки, отвлек ее внимание. Ориен вздрогнула, обернулась, и как только их взгляды встретились, она пошатнулась и потеряла сознание.

— Гадина, — прошипел принц, удерживая бессознательное тело воровки, которое почему-то сейчас показалось невероятно хрупким и легким.

Он озадаченно всматривался в ее расслабленное лицо и даже через одежду ощущал, насколько девчонка замерзла. Почему-то это очень не понравилось Литу. Он крепче прижал ее к себе, будто желая согреть.

— Что с ней? — спросил, глядя на напряженного и странно задумчивого менталиста.

— Сон. Правда, очень крепкий, — ответил тот, разведя руками. Но, заметив недовольство на лице Литара, все же соизволил пояснить: — Она мгновенно начала защищаться от моего воздействия. Попыталась оттолкнуть, словно могла почувствовать. Поэтому я немного перестарался. Да и организм у нее ослаблен. Так что до утра эта леди точно не проснется. Будить бессмысленно.

Литар недовольно поджал губы, обреченно вздохнув, поднял Ориен на руки и направился обратно в спальню.

Он держал пленницу очень бережно, чем искренне удивил идущего следом Кертона. Подобные контрасты в поведении принца стали настоящим сюрпризом. Все же он знал Литара далеко не первый день, и раньше тот никогда не проявлял к преступникам столь явной заботы.

— Что дальше? — спросил маг, закрывая балконные двери и зажигая магические светильники.

Лит остановился со своей ношей посреди комнаты, раздумывая, куда бы ее пристроить. Потом перевел взгляд на пол у камина и решительно направился туда. Осторожно опустил тело Ориен на мягкую шкуру и нехотя отошел. Но, не пройдя и двух шагов, снова обернулся и посмотрел на спящую девушку.

— Что-то в ней не так… — проговорил принц, сам себя не понимая.

Его раздирали странные, противоречивые чувства. С одной стороны эта особа дико его раздражала и даже вызывала что-то похожее на ненависть, ведь она почти два месяца выставляла его круглым дураком перед всей столицей. Но вместе с тем ему нравилось на нее смотреть и почему-то безумно хотелось прикоснуться.

Все же заставив себя отвести взгляд, Лит прошел через комнату, взял с тумбочки антимагический шнурок, веревку и вернулся обратно.

— Она не человек, — сказал вдруг Кертон. Он сидел в кресле недалеко от камина и внимательно рассматривал пленницу. А точнее ее внутреннюю энергетическую сущность, ауру. — Точнее… Не совсем человек. И менталист с огромным потенциалом. Только совершенно необученный. Дар — высокий, но почти не развитый. Все, что она делает, это, скорее, инстинкты.

Литар затянул шнурок на запястьях Ориен, заблокировав любую магию, и принялся связывать ее ноги.

— И кто же она, если не человек? — поинтересовался принц, затягивая другой конец веревки на одной из металлических каминных стоек. — Я вообще не слышал про крылатых людей.

Ориен вздрогнула во сне и, повернувшись на бок, притянула колени к груди. Она явно замерзла и пыталась таким образом согреться. А Литар, видя, что ей холодно, вдруг щелкнул пальцами, активируя магическое плетение. В то же мгновение в недрах камина вспыхнул теплый мягкий огонь, рядом с которым вынужденная гостья этой комнаты должна была быстро отогреться.

Принц уже хотел отойти, но почему-то снова присел на корточки рядом с девушкой и стянул с нее платок. А увидев необычный цвет волос, который в свете горящего камина казался еще ярче, даже немного опешил.

— Ишау… — выдохнул верховный маг за его спиной.

— Что? — не понял Лит. — Ишау? Это ты о тех дикарях, что живут за океаном? У них что… крылья есть? Они не люди?

— Не знаю, — честно и раздраженно признался Кертон. — Но вот вертикальные зрачки и волосы всех оттенков красного всегда были их главными отличительными чертами. Так что сомнения нет. Девочка имеет отношение к ишау. Остальное нужно будет выяснить.

Маг медленно поднялся, собираясь уйти, но вдруг остановился, будто о чем-то вспомнив.

— Лит, — позвал он, оборачиваясь к принцу, который все еще сидел на корточках рядом со своей пленницей. — Ты на самом деле собираешься оставить ее здесь? В своей спальне?

— Да, — ответил тот, но, заметив странный взгляд мага, решил пояснить: — Пока ее нельзя никому показывать. Она — мой личный позор. И с этим так просто не справиться.

Кертон кивнул, но, сделав еще один шаг к двери, снова обернулся.

— А огонь зачем зажег? Жарко же? — снова спросил слишком подозрительный верховный маг. Нынешнее поведение Литара было совершенно нетипичным и даже странным.

— Ей холодно, — ответил принц. — Она замерзла. А мне не жалко немного поделиться своей стихией.

— Ну тогда все понятно, — протянул Кертон и посмотрел на Лита так, что тот мигом пришел в себя, поднялся и поспешил отойти подальше от этой странной девушки.

— Без комментариев! — рыкнул он в спину удаляющемуся наставнику. Тот же лишь хмыкнул и скрылся в темноте коридора.

***

В дверь стучали. И если поначалу стук был тихим и вежливым, то теперь по несчастной створке колотили так, что та рисковала попросту вывалиться. Ориен проснулась еще от самого первого стука, но быстро пришла к выводу, что лучше пока притворяться спящей.

В комнате она была не одна, но, судя по внутренним ощущениям, ее сосед спокойно спал, и просыпаться точно не собирался. И его ни капли не волновало, что дверь в скором времени рискует попросту не выдержать.

И тут со стороны коридора послышалось раздраженное:

— Литар!

Да так громко, что Ори непроизвольно вздрогнула и сжалась сильнее.

Она чувствовала, что ноги связаны, а запястья перетянуты тонким прочным шнурком, который сильно, до крови впился в кожу. Но при этом девушка ощущала себя отдохнувшей и полной сил. Было очень тепло и уютно. А учитывая тот факт, что она явно пленница, такое состояние казалось совершенно странным.

— Что еще случилось? — сонно протянул кто-то из глубины комнаты.

И Ориен ни капли не сомневалась в личности этого человека. Иногда казалось, что его голос сможет узнать из тысячи похожих. Белый Сокол снился ей каждую ночь, когда она жила в поселении каторжников. И Ори отдала бы все, что имела, лишь бы никогда не сталкиваться ни с принцем Литаром, ни с его ведомством.

— Открой немедленно! — снова рявкнули из-за двери.

Ориен чуть повернула голову и немного приоткрыла глаза. Как она и думала, Литар сидел на своей кровати и пытался сбросить с себя остатки сна. Распущенные светлые волосы слегка закручивались, что делало принца похожим на мифического ангела. Сейчас, глядя на этого красивого молодого мужчину, совершенно не верилось, что он абсолютно спокойно отправлял на смерть любого, кого считал виновным. Его не волновало, кто перед ним: старец или ребенок, головорез или молодая девушка. Если у Сокола имелись доказательства их вины, то на остальное ему было плевать.

***

Нехотя посмотрев на дверь, Лит вздохнул и привычно щелкнул пальцами. Этого жеста оказалось достаточно для того, чтобы отключить действие охранного плетения. Неудивительно, что несчастная дверь тут же отворилась, громко стукнувшись о стену.

— Литар! — прорычал посетитель, уверенно пересекая большую комнату и останавливаясь у кровати.

— Доброе утро, отец, — отозвался принц, с недоумением глядя на него. — Что-то случилось?

— Утро? — с холодной насмешкой уточнил гость. — К твоему сведению, сейчас два часа дня! А ты обещал прийти к матери с докладом еще перед обедом. И, возможно, ты удивишься, но она волнуется за тебя.

— Два часа? — спросил Лит с искренним недоумением. Потом перевел взгляд за окно, где светило яркое дневное солнце, и удивленно потер лоб.

— Да, два часа, — подтвердил Кай Мадели и снова посмотрел на сына, явно ожидая объяснений.

А Литар взглянул в сторону камина, где на мягкой шкуре лежала связанная девушка, и мигом все вспомнил.

Да уж… а ведь Лит был уверен, что ни за что не уснет в одной комнате с ней.

Почти до самого рассвета он изучал собранное на Ориен Терроно досье. Его подчиненные поработали на славу и еще накануне вечером предоставили ему всю найденную информацию Ее было немного, но теперь, по крайней мере, Литар имел представление о прошлом воровки.

Девушка вполне ожидаемо оказалась сиротой. С четырех лет жила в приюте при Обители Серых Степей. В восемнадцать, как водится, покинула это место. Ее воспитательница утверждала, что Ори отправилась в Эргон вместе с некоей Миленой Каргар и Ситаром Гартом. И больше в Обители о них ничего не слышали. К материалам прилагалась сухая характеристика, которую Лит читать не стал, сразу перейдя к отчетам тех, кто разыскивал Ориен в столице.

По его приказу были опрошены все работницы цветочных лавок города, в одной из которых нашлась госпожа Каргар. И пусть она утверждала, что давным-давно не видела Ориен, но хозяин магазина узнал показанный стражниками портрет. После чего Милену задержали за лжесвидетельство и укрывание беглянки.

Перед тем как уснуть, Литар как раз изучал подробный отчет по ее допросу. На самом деле он сам не заметил, как погрузился в сон. Помнил только, что за окном уже показались первые лучи солнца…

Лит снова с сомнением посмотрел на ту, которую газетчики прозвали Эргонским Миражом, искренне поражаясь тому факту, что не чувствует в ней ни малейшей опасности. Белый Сокол всегда беспрекословно верил своей интуиции, и она ни разу его не подводила. А эта Ориен попросту сбивала его с толку. Несмотря на все преступления, она казалась Литу удивительно чистой… невинной. Просто несчастной маленькой девочкой, которая отчаянно нуждается в защите. И ему приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы раз за разом внушать себе, что она — воровка, негодяйка, гадина, выставившая его дураком перед всей столицей. А все его странные мысли — просто порождение ее непонятной магии. В конце концов, он вообще ничего не знал об ишау!

— И как это понимать? — оторвал его от раздумий напряженный голос отца.

Лит даже не сразу понял, о чем тот говорит. Но потом проследил за взглядом родителя.

— Литар, — угрожающе спокойно начал лорд Мадели, разглядывая лежащую на полу связанную девушку. — Объясни мне сейчас же, кто эта леди и что вообще происходит. Что ты с ней сделал?

— Папа, не думай обо мне хуже, чем я есть, — бросил Лит, вставая с кровати и накидывая на плечи рубашку. — Между прочим, это именно та особа, которая стащила корону ее величества. А здесь она только потому, что вчера мы не закончили разговор. Кери немного перестарался с воздействием, и пришлось отложить нашу беседу до утра.

— Значит, Кертон в курсе происходящего здесь? — уже спокойнее спросил Кай. А после ответного кивка сына заметно расслабился.

Лит даже представлять не желал, что мог подумать его родитель, увидев подобную картину. Но если судить по выражению лица, нечто особенно аморальное и гадкое.

— Ладно, — бросил лорд Мадели. — Но от объяснений ты не отвертишься. Так что одевайся и выходи в гостиную. Я подожду тебя там.

Он развернулся и быстро покинул комнату. Лит проводил родителя полным раздражения взглядом и, фыркнув, направился к камину.

— Я знаю, что ты не спишь. Так что можешь не притворяться, — сказал он, глядя на Ориен.

***

Фактически Ори лежала у ног принца, отчего ей было особенно противно. Даже глаза открывать не хотела, уже зная, какую картину увидит. Она чувствовала на себе пристальный взгляд Сокола, от которого сердце начало биться как бешеное.

— Сядь, — холодным тоном приказал Литар.

И в этот раз ослушаться Ориен не решилась. Почему-то очень не хотелось злить того, в чьей власти она сейчас находилась. Распахнув дрожащие ресницы, Ори поймала ледяной взгляд и тут же попыталась сесть.

Лит выглядел искренне удивленным. Потом и вовсе опустился на корточки, придвинулся ближе, рассматривая ее обыкновенные круглые зрачки, которые еще несколько часов назад имели совсем другую форму.

— Кто ты такая? — тихо спросил он. — Что ты вообще за существо?

Принц замолчал, по-видимому, ожидая ответа. Но Ориен было нечего ему сказать. Она лишь покачала головой и тихо ответила:

— Я не знаю.

— То есть как не знаешь? — недоверчиво уточнил Лит.

— Я… мне… не у кого было спросить, — сдавленно проговорила она в ответ.

— Пусть так, — немного подумав, согласился Сокол. — Об этом можно поговорить и позже. Скажи, где украденные драгоценности, и тогда, может быть, мы продолжим разговор о твоих… особенностях.

Неожиданно даже для самой себя Ориен гордо вскинула голову и уверенно ответила.

— Я не скажу.

— Скажешь, — ухмыльнулся Литар, двумя пальцами касаясь ее подбородка. — У меня много способов вытягивать из людей информацию. И можешь не сомневаться, что ни один из них тебе не понравится.

Он поднялся и направился к неприметной двери, за которой располагалась ванная комната. А Ори едва сдержалась, чтобы не бросить вдогонку тираду из гадких оскорблений. Сейчас она ненавидела Сокола еще сильнее, чем после первого ареста. Как она вообще могла подумать, что он согласится ей помочь? Что пойдет на сделку ради сохранения собственной репутации? На самом же деле ее даже выслушать не пожелали.

— Ненавижу… — прошептала Ори, пряча лицо на придвинутых к груди коленях. — Боги, как я его ненавижу.

Но, как бы глупо это ни звучало, сейчас Ориен было не столько страшно, сколько стыдно. Ведь она находилась здесь уже очень долго, и организм все сильнее требовал посещения уборной. И девушка даже примерно не представляла, как выкручиваться из такой простой и глупой ситуации. Хотя выбора не было. Точнее, был, но совсем не радостный.

Поэтому, едва принц появился в комнате, Ори, отчаянно краснея, все-таки решилась.

— Ваше высочество… — начала она, собираясь с мыслями. — Мне… нужно…

— Снова вздумала ставить мне условия? — усмехнулся Литар, глядя на нее, как на низшее существо.

И будь у Ориен выбор, она бы никогда не стала продолжать. Но опозориться еще сильнее не хотелось.

— Мне нужно в уборную.

Несколько секунд Литар смотрел на нее с откровенным удивлением. А потом вдруг просто… улыбнулся. Будто обычный человек.

Ориен же расценила его реакцию по-своему. Решила, что он просто издевается над ней, что его жестокости хватит, чтобы заставить ее терпеть до последнего или… хуже того. Но Лит лишь покачал головой.

Девушка молчала, наблюдая за ним исподлобья. А когда он снова присел рядом на корточки, даже вздрогнула и попыталась отползти.

— Глупая, — бросил он равнодушным тоном.

Поймал ее связанные ноги, провел ладонью по узлу, и тот мгновенно развязался сам. И Ори уже почти поверила, что он не такой уж и гад, когда веревка снова оказалась затянута, но теперь только на правой лодыжке.

— Этой длины хватит, чтобы дойти до нужного тебе места, — сказал принц, указывая на растянувшийся поводок. — Иди. И не задерживайся.

И Ориен тут же поднялась и отправилась к ванной. Веревка тянулась за ней, но девушка старалась не обращать на это внимания. Куда сильнее волновало то, как расстегнуть застежки на брюках связанными руками. Ведь помимо крючков, расположенных сбоку, имелся еще и пояс, завязанный сзади. И туда, увы, никак не дотянуться.

Но она все же попробовала. Несколько минут тщетно старалась изловчиться и вывернуть руки, да только попытки были тщетны. Поэтому когда за дверью послышались приближающиеся шаги, она растерялась окончательно.

— Почему так долго? — спросил Литар, но входить внутрь все равно не стал.

— Потому что невозможно развязать пояс, узел на котором сзади, когда руки связаны спереди! — нервно ответила Ори, в отчаянье закрывая глаза. — Просто невозможно…

Дверь открылась. Вот только Ориен не стала оборачиваться, так и стояла, упершись лбом в стену, и отчаянно старалась успокоиться. Но когда Сокол молча подошел и остановился за спиной, даже дышать перестала.

— Шнурок с твоих рук я не сниму. Не надейся, — холодно проговорил принц. — Так что говори, что там нужно развязать, и закончим с этим.

Ори сглотнула, прекрасно понимая, что если откажется от помощи, то сделает хуже только себе.

— На брюках, — тихо сообщила, крепко сжимая кулаки. Она не двигалась, боясь, что любое движение может быть расценено как попытка напасть, освободиться.

Лит подошел еще ближе. А когда его руки приподняли край удлиненного жилета, оголяя часть спины, Ориен вздрогнула.

— Не трясись. Как женщина ты меня не интересуешь, — бросил он, развязывая проблемный узел и непроизвольно касаясь пальцами гладкой прохладной кожи. А когда с поясом было покончено, легко расстегнул боковые крючки и отступил. — Штаны сама снимешь или тоже помочь? — спросил, наклоняясь к ее уху.

— Сама, — хрипло ответила Ориен, мечтая только о том, чтобы он скорее вышел.

И только когда Литар прикрыл за собой дверь, она, наконец, смогла снова нормально дышать.

Из уборной девушка вышла всего через пару минут и старалась не смотреть в сторону ожидающего ее Сокола. Ей даже удалось умыться. Правда, до раковины веревка уже не доставала. Пришлось вытянуть ногу и обе руки, но до заветного вентиля Ори все-таки добралась. Увы, даже ледяная вода не смогла стереть краску смущения с ее лица.

Благо принц тоже сделал вид, что ничего не произошло. Он уже оделся в строгий серый костюм, завязал волосы в привычный низкий хвост и со скучающим видом рассматривал открывающийся за окном вид.

— Возвращайся к камину, — скомандовал Литар, не поворачиваясь к Ориен. — Когда я вернусь, мы продолжим вчерашний разговор. Но учти сразу, я не собираюсь идти у тебя на поводу. И помогать тебе ни в чем не стану. Так что, госпожа Терроно, для вас же будет лучше к моему возвращению умерить свои амбиции и быть готовой к тому, чтобы честно и добровольно рассказать о каждом преступлении. Ну и, конечно, вернуть украденные драгоценности.

Он отвернулся от созерцания красот дворцового парка и уже направился к выходу из комнаты, когда услышал тихий, но уверенный ответ:

— Нет.

Но на шкуру у камина Ориен все-таки вернулась, будто говоря, что признает принца хозяином этих покоев, где она — пленница, но не хозяином положения.

Лит остановился, обернулся и многозначительно кивнул. И Ори поняла, что на снисхождение с его стороны рассчитывать не стоит. Вот только она не имела права сдаться и после всего, что совершила, так просто взять и пойти на попятную.

— Что ж, свой выбор ты сделала, — бросил принц, поправляя манжет рубашки. — Дальше разговаривать мы будем по-другому. Жди.

И ушел. А как только за ним закрылась дверь, веревка, за которую Ори была привязана к камину, снова стала короткой.

***

Кертон быстро пересекал коридоры дворца, не обращая никакого внимания ни на стражников, ни на придворных. Сейчас он был слишком напряжен, чтобы отвлекаться на других людей. С прошлой ночи, с самого того момента, когда увидел загадочную леди Мираж, когда обнаружил ее невероятный по масштабам дар к ментальной магии, его не отпускало странное чувство близкой катастрофы. Он даже домой не отправился — так и остался во дворце. Все пытался найти в огромной королевской библиотеке хоть какую-то информацию по представителям расы ишау. Но ничего не нашел и решил, что нужно как можно больше узнать о самой Ориен.

С раннего утра он отправился в камеру к ее подруге, госпоже Милене Каргар. И что самое странное, она охотно пошла на диалог. Едва верховный маг вошел в кабинет допросов, девушка посмотрела на него так, будто он был ее самым любимым близким родственником. Ему даже спрашивать ни о чем не пришлось — Мили сама выложила все, что знала, и даже то, о чем просто догадывалась.

Кертон слушал внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы. И чем больше он узнавал об Ориен, тем сильнее уверялся в мысли, что девочку нужно спасать.

— Помогите ей, господин, — попросила Милена, закончив свой рассказ. — Ори — не преступница. Просто глупышка, поверившая словам обезумевшей предсказательницы. Прошу вас! Умоляю, не дайте ее обидеть. Она и так натерпелась.

Кертон только молча кивнул и выглядел при этом необычайно задумчивым. Выйдя из допросной, он прокручивал в голове все то, что узнал от Милены, снова и снова возвращался к озвученному ей предсказанию и никак не мог понять, что именно в этой истории кажется ему самым странным. Даже решил поделиться своими мыслями с королевой, надеясь, что она, с ее талантом видеть события с разных сторон, сможет что-то подсказать. И Эриол действительно подсказала. Вот только совсем не то, на что рассчитывал маг.

И теперь он очень спешил в покои Литара, в мыслях молясь всем Светлым Богам, чтобы несчастная девушка все еще была там, а не в подземельях дворца или в пыточной камере.

В комнату принца он вошел без стука, попросту не подумав, что его могут там не ждать. А увидев сидящую у камина Ори, вдруг остановился, оперся рукой о стену и вздохнул с невероятным облегчением.

— Ориен, — начал маг, подходя ближе и устало усаживаясь в ближайшее к ней кресло. Вымотался так, будто лично обежал всю столицу, причем несколько раз. — Ты даже не представляешь, как я рад, что ты до сих пор здесь.

***

Она смотрела со смесью испуга и непонимания. По правде говоря, Ори не имела ни малейшего понятия, кто перед ней. Внимательно разглядывала темноволосого мужчину в простом сером костюме с эмблемой ордена королевских магов и прикидывала, кем он может быть. На вид совершенно обычный — встреть такого на улице, пройдешь мимо. Но вот в темно-синих глазах плескалась невероятная глубина. Глядя в них, казалось, что смотришь в бездну.

— Мое имя Кертон Амадеу, — представился он, видя, что девушка теряется в догадках. — Я верховный маг Карильского Королевства. Мы с тобой встречались вчера… на балконе.

Увы, в той ситуации Ориен было не до разглядывания деталей. Она старалась держать в поле зрения Литара, так как считала его наиболее опасным противником. И так глупо ошиблась…

— Зачем вы пришли? — спросила девушка.

— Хочу не дать тебе наделать глупостей, — честно ответил он. — Поэтому выслушай меня предельно внимательно. То, что я скажу, может в корне изменить всю ситуацию, которая пока складывается для тебя крайне плачевно. Твоя подруга Милена сидит в камере. Ее обвиняют в пособничестве и укрывательстве беглой преступницы. За это ей грозит год каторги.

Ориен мгновенно напряглась и уже хотела что-то возразить, но Кертон остановил ее одним строгим взглядом.

— Я говорил с ней, и она рассказала мне очень многое, — продолжил он, периодически поглядывая на дверь, откуда в любую секунду мог появиться Литар. — И главное, Ориен, она поведала мне о том самом предсказании, которое заставило тебя пойти на преступление. Но госпожа Каргар могла что-то напутать, а меня интересует наиболее точная формулировка. Не могла бы ты повторить все, что сказала тебе гадалка? Поверь, сейчас это очень важно.

Ориен вздохнула, почему-то посмотрела на огонь, который горел в камине сам по себе, совсем без дров, и решила, что ответив, ничего не потеряет.

— Та женщина сама меня нашла, — негромко проговорила она. — Я никогда прежде не сталкивалась ни с прорицательницами, ни с гадалками. В ту ночь мне посчастливилось наткнуться на небольшую деревню, где был праздник по случаю чьей-то свадьбы. Еду раздавали всем… а я два дня не ела.

Ори отвела взгляд в сторону и прикрыла глаза, будто наяву возвращаясь в события той ночи.

— Она схватила меня за руку в толпе. Напугала ужасно, — продолжила пленница, сама не понимая, зачем рассказывает, что случилось в тот вечер, причем человеку, которого видит впервые в жизни. — А потом отвела в сторону и без предисловий стала говорить. Она сказала, что я сирота при живых родителях. Что моя жизнь будет идти под откос и свалится в бездну, если я их не найду. А когда я спросила, как же это сделать, она ответила совершенно странной фразой. — Ориен сглотнула, и посмотрела в глаза верховному магу. — Сказала, что найти моих родителей будет нелегко, и это сможет сделать только один человек, наделенный властью и большими полномочиями. Она назвала его белым соколом и сказала, что добраться до него мне помогут крылья.

— Ориен, — мягко произнес Кертон, — ты уверена, что она больше ничего тебе не сказала? Вспомни? Важна любая мелочь.

Девушка пожала плечами, вновь мысленно прокручивая обрывки картинок того вечера.

— Говорила про дар, но я поняла, что она считает даром именно крылья. Еще про ценность наследия что-то было… Я решила, что она имеет в виду драгоценности. А перед тем как уйти, сказала, что свет чистой души не должен погаснуть.

Маг хмыкнул и, подперев голову рукой, посмотрел на Ориен с интересом.

— Моя бабушка, мудрейшая из женщин, часто повторяла мне одну фразу, как я узнал позже, древнюю заповедь какого-то ордена магов, — проговорил он, по-доброму улыбаясь. — Она говорила: «Свет чистой души никогда не должен погаснуть. Ибо каждая душа — огонек, бредущий сквозь тьму мира. И тот, в чьих силах помочь ей найти свой путь, обязан это сделать».

Ориен окончательно перестала понимать происходящее Она не чувствовала в этом человеке ни презрения, ни агрессии. Совсем наоборот. Сейчас он казался ей этаким добрым дядюшкой, который ни за что не даст ее в обиду.

Отследив ее замешательство, маг снова улыбнулся и уже открыл рот, явно намереваясь объяснить свои мотивы, но именно в это мгновение с грохотом распахнулась дверь, и в комнату вошел Литар. Злой, как стая голодных волков.

Он мазнул по Ориен раздраженным взглядом и остановился напротив кресла Кертона.

— И что ты здесь забыл? — холодно бросил принц, глядя с явным недовольством.

— Пришел, чтобы не дать тебе наделать глупостей, — ответил Кертон, спокойно встречая тяжелый взгляд.

— Очень интересно, каких же глупостей я, по-твоему, могу наделать?

— Огромных и имеющих большие последствия. Поэтому, Литар, на правах твоего наставника…

— Бывшего, — заметил принц, продолжая всем своим видом излучать едва сдерживаемый гнев.

— Пусть и бывшего, — не стал спорить верховный маг. — Это сути не меняет. Я просто прошу выслушать меня и эту девушку. Поверь, ей есть, что тебе сказать.

Тот снова повернулся к притихшей Ориен, которая смотрела на него с плохо скрываемым испугом, и упрямо скрестил руки на груди.

— Мы уже поговорили, — сказал принц. — И госпожа Терроно в категоричной форме дала мне понять, что не желает возвращать драгоценности. А я уж точно не собираюсь соглашаться на ее глупые условия.

Кертон вздохнул, и медленно опустил обе ладони на подлокотники. Сдаваться просто так он явно не собирался.

— Лит, давай начнем немного с другой стороны. Не с драгоценностей. Они, насколько я понимаю, всего лишь предлог…

— То есть ты всерьез веришь, что эта милая юная леди украла побрякушек на баснословную сумму только для того, чтобы встретиться со мной? — Литар изогнул губы в ироничной усмешке и повернулся к Ориен. — Скажи, что тебе мешало просто так приземлиться на моем балконе и попросить помощи без всех этих краж?

Ори подняла голову и прямо посмотрела ему в глаза.

— А вы разве стали бы меня слушать? — спокойно спросила она. Но тут же покачала головой и сама же ответила: — Нет, ваше высочество. Не стали бы… И ни за что бы не снизошли до помощи такой как я. Беглой преступнице.

— Но и сейчас ты ничего не выиграла. Кроме, разве что, огромных неприятностей, — отозвался Литар.

Ори понуро кивнула и отвернулась к огню.

— Но я хотя бы попробовала, — проговорила она тихо, будто обращаясь к самой себе.

И в ее фразе прозвучала такая обреченность, что сердце Литара на мгновение странно сжалось. Но он тут же поспешил сбросить с себя неприятное оцепенение и тоже посмотрел на огонь.

— Ориен человек только наполовину, — нарушил повисшую тишину голос верховного мага.

Он замолчал, ожидая, когда же последует реакция. А стоило его таким разным собеседникам обратить на Кертона одинаково внимательные взгляды, он чуть расслабился и продолжил, обращаясь к девушке:

— Скажи, милая, какие в тебе есть отличия от людей? Помимо крыльев.

Ори метнула в сторону Литара недоверчивый взгляд, совершенно не желая говорить при нем и снова посмотрела на мага.

— Поверь, сейчас в твоих интересах рассказать нам все. Абсолютно. Ничего не скрывая, — попытался убедить ее лорд Амадеу. — Можно сказать, что от этого зависит твое будущее.

Девушка опустила глаза на свои перетянутые шнурком запястья и сжала кулаки. Почему-то ей очень хотелось верить магу. Он казался искренним и будто на самом деле хотел помочь.

— Я вижу энергию. Плетения, потоки силы, ауры. И чтобы видеть, мне почти не нужно перестраивать зрение. Когда я нахожусь в спокойном состоянии, все это будто уходит на второй план, как какой-то фон. Но если испугана или сильно нервничаю, то все становится невероятно ярким.

— И твои зрачки меняют форму, — добавил Литар, для которого сия информация оказалась очень интересной.

— Да, — подтвердила Ориен. — Это происходило всегда. Сколько я себя помню.

— А что с крыльями? — спросил Кертон, чуть склоняя голову набок. Он до сих пор не понимал, откуда они берутся и куда деваются. Ведь вчера своими глазами видел за спиной девушки два черных крыла, а сегодня их совершенно точно там не было.

Ори снова вздохнула и придвинула колени к груди. Говорить об этом ей совершенно не хотелось. Но она не сомневалась, что если откажется отвечать, то ответ из нее все равно вытянут. Теми же пыточными клещами.

— Крылья появились полтора года назад, — призналась она. — Тогда же на меня перестала действовать магия, а волосы приобрели странный цвет.

Она коснулась пальцами темно-красной прядки у лица и попыталась откинуть ее назад. Правда, со связанными руками простое действие удалось далеко не сразу. А мужчины с задумчивым видом наблюдали за ее потугами.

— Что спровоцировало появление крыльев? — спросил вдруг Литар. — Это ведь произошло как раз перед твоим побегом с каторги?

Но на Ориен его вопрос произвел странное действие. В одно мгновение она вся будто сжалась и теперь выглядела настолько разбитой, что Кертона передернуло.

— Это неважно и к делу отношения не имеет, — тихо ответила девушка. — Они просто появились. И я ушла. И пока добиралась до столицы, встретила гадалку, которая и сказала, что мне нужно обязательно найти родителей и что поможет мне в этом только белый сокол. Именно поэтому и я решилась на преступление. — Она подняла голову и встретилась взглядом с холодными глазами Литара. — Только для того, чтобы хотя бы попытаться уговорить вас помочь.

— Я уже сказал, что помогать тебе не стану, — холодным тоном бросил принц, которого несказанно раздражало прозвище, которое ему дали в кругах криминального мира Эргона. — И тебе же лучше самой вернуть все украденные драгоценности.

— Нет, — тихо, но решительно сказала Ори, хотя и понимала, что еще больше злит Литара.

— Она вернет, — вдруг заявил Кертон, причем так уверенно, будто эти самые драгоценности хранились в его личном сейфе.

Ориен посмотрела на мага с полнейшим непониманием, и хотела уже возразить, но… не смогла даже рта раскрыть. Ее сковало странное оцепенение, а в голове вдруг прозвучал чужой голос. Он в категоричной форме велел молчать и даже не пытаться сопротивляться. И почему-то Ори решила с ним согласиться. Она уже поняла, что человеком, так бесцеремонно влезшим в ее мысли, может быть только сидящий напротив лорд Амадеу.

— Вернет все что украла, — повторил Кертон, обращаясь к Литару. — Но и ты взамен сделаешь две вещи.

— С чего это вдруг? — насмешливо спросил принц. Судя по скепсису, отразившемуся на лице, ни на какие условия соглашаться он не собирался.

— Потому что я об этом прошу, — спокойно пояснил маг. — Поверь, Лит, для тебя это сущие мелочи.

— И что же ты хочешь? — в голосе Сокола слышалось явное недоверие.

— Чтобы ты снял все обвинения с госпожи Терроно и ее подруги, госпожи Каргар.

— Я не согласна, — тут же поспешила заявить Ори.

Она настолько возмутилась, что легко уничтожила сковывающие ее ментальные путы. Но хватило всего одного строгого взгляда мага, чтобы мигом проглотить все свои возмущения.

— Ты — согласна. Потому что для тебя у меня тоже есть условия, — строго ответил ей Кертон. — Ориен, ты менталист с огромным потенциалом. И я хочу, чтобы ты стала моей ученицей.

— Что?! — рявкнул Лит, да с таким видом, будто в жизни не слышал большего абсурда. — Она — ученицей? Да ты никогда не брал себе учеников. Говорил, что тебе нас больше чем достаточно.

— А теперь, Литар, пришло время что-то изменить. У Ориен настоящий талант, и я просто обязан помочь ей освоить общую для нас сферу магии. К тому же, ты тоже от этого только выиграешь.

— Что же? Новые проблемы и неприятности? — спросил принц с откровенной иронией.

— Нет, — ровным тоном ответил маг. — Получишь сильнейшего ментального мага во всем королевстве.

Литар снова отвернулся к огню, который, кажется, даже не грел — просто игриво мерцал в камине, словно на самом деле был живым существом.

— Ориен. Ты согласна? — спросил Кертон, заглядывая в глаза девушке.

И он бы рад был повлиять на ее решение, да только Ори почти не воспринимала его вмешательство. Вчера ему и усыпить-то ее удалось, лишь активировав почти весь внутренний магический резерв. Такого воздействия могло хватить на толпу в несколько тысяч человек, а Ориен поддалась только потому, что очень устала.

Она уже хотела ответить категорическим отказом, но вдруг осеклась. На какое-то мгновение попыталась представить, что будет дальше, если откажется. Ведь в этом случае лорд Амадеу просто уйдет, а Литар все-таки отправит ее к дознавателям. Возможно, даже в пыточную. А потом ее снова сошлют на каторгу или посадят в подземелье. И Мили тогда уж точно не выпустят.

— Согласна, — тихо отозвалась девушка, понуро опуская голову на придвинутые к груди колени.

Кертон кивнул и выжидающе посмотрел на принца.

— Литар, ты согласен? — спросил он. — Учти, королева мое решение одобрила. Она даже попросила меня познакомить ее с Ориен. Эриол всегда умела ценить выдающихся людей.

Лит раздраженно поджал губы, обдумывая, какие последствия могут быть у такого решения и какие выгоды оно может принести. Совсем не хотелось это признавать, но получалось, что Кертон прав.

— Хорошо, Кери. Пусть будет по-твоему, — ответил он и лишь ухмыльнулся, наблюдая, как расслабилась его странная пленница. — Но для начала я хочу получить обратно все украденные драгоценности. И еще… Коль она станет ученицей верховного мага, я настаиваю на приведении к официальной присяге.

— Что это значит? — непонимающе спросила Ориен, поворачиваясь к Кертону.

— Ничего страшного, — отозвался тот. — Клятва, которую дают все, кто находится на королевской службе. В твоем случае она обяжет подчиняться приказам наставника, то есть — моим.

Ори кивнула, в душе продолжая сомневаться в правильности своего согласия. Но чувствовала, что поступает правильно. Что этот день обязательно станет в ее жизни поворотным.