Мисс Скандал, или к чему снятся демоны?..

- Она его держит. Не отпускает, понимаешь?.. Как паучиха!

Я скрестила руки на груди и тихо хмыкнула. Держу, ага. Хрупкая брюнетка - двухметрового бугая. Да я сильна!

- Как-то незаметно, что держит, - Люся, подруга милашки Ани, подобной наивностью не отличалась, - скорее, он вокруг неё вьётся. Кофе по утрам носит, за ручку берёт. Весь такой... верный пёсик.

- Ты меня совсем не слушаешь! - с обидой в голосе перебила её Анька. - Все знают, что папашка у этой Леды - важная шишка! Отец Ромочки недавно стал его партнёром, и Ромочка боится отцу навредить. Бедный мой!

Отцу навредить?.. Ну-ну. Мой папа никогда не смешивал бизнес с личными делами. Но конечно, устраивать Ромочку в престижную американскую фирму он в таком случае не станет. Быть моим женихом выгодно, а Ромочка спит и видит свою беззаботную жизнь в Нью-Йорке. Даже меня почти уломал на переезд... Господи, какая я дура!

- Ань, - ласковым голосом позвала Люся, словно мысли мои прочитала, - за деньгами он гонится, только и всего. Паучиха же богатая как дракон!

- А кто сейчас не гонится? - проскулила Анечка и добавила шёпотом: - Папашка Леды ему кислород на раз перекроет, вот он и вынужден изображать пёсика. А любит Ромочка меня!

Диагноз, как говорится, на лицо. Ох, Аня-Аня. Деньги Ромео любит больше нас двоих, вместе взятых!

Однако Люся не оставила надежд вразумить "Джульетту". Но честное слово, лучше бы она молчала!

- Ой, сомневаюсь, что очень любит! Мне Ирка из их группы по секрету сказала, что Леда старомодная и до замужества трахаться не хочет. А они с Ромкой встречаются полгода! Сама понимаешь, он молодой парень, ему "то самое" надо. Вы ведь уже... Да?..

Боже, я шутила про замужество! Ляпнула по глупости! На самом деле, я просто не решалась - страшно, стыдно и пока не поджимало сильно. Ну Ирка!..

- Мы уже два месяц "то самое", - ядовито сообщила Аня и мечтательно вздохнула, - ты знаешь, он такой... невероятный!

Зажала рот ладонью, чтобы не закричать от боли и злости. В этом я была солидарна с Аней. Такой поворот в моей жизни - что-то невероятное!

Вспомнилась осень, прошлая осень, сухая, солнечная и весёлая до крайности. Мы случайно сблизились с Ромкой - как друзья, разумеется, ведь у него была девушка. Сучная и стервозная особа. Я быстро развела их - мне казалось, это правильно. Адекватный хороший парень не должен любить больную на голову истеричку. Осудить меня не осудили, но подглядывать стали косо. Только Ромка почти сразу предложил встречаться - и я махнула рукой на пересуды.

Увы, "любимая" сводная сестрица не ошиблась. Не бывает счастья у разлучниц. А Ромео мог расстаться с бывшей и без моего участия.

Сестра была права.

- Люсь! - довольно мурлыкнула Аня. Я стояла за углом дома, рядом с которым располагалось уличное кафе, и медленно догорала. - Люсь, кажется, я беременна!

Какой хороший контрольный в голову. Впрочем, нет. Контрольный выстрелил следом.

- Привет, девчонки! - раздался знакомый голос, которой мгновенно потонул в визгах Ани. Выглянув, я увидела как Ромочка буквально засосал счастливую девушку в губы. Вот теперь всё. Можно ползти домой, зализывать раны.

"Ты же предполагала такой исход, - сурово отчитал внутренний голос, - и вообще, про бывших, как про мёртвых - либо хорошо, либо даже не думай!".

Первый по-настоящему красочный осенний день медленно терял краски. Я действительно не ожидала столь вероломного пинка от судьбы. Мне казалось, мы с Ромой дополняем друг друга, понимаем с полуслова. Может, так и было... но как известно, зуд между ногами - вещь серьёзная. Во всех смыслах.

Я не испытывала дикой ненависти или желания вцепиться кому-нибудь в волосы. Телом правила опустошенность. "Только вперёд" - часто повторяла тётка. По головам, по трупам, не оглядываясь. Только вперёд.

Мне двадцать, я молодая, симпатичная, состоятельная и... об меня полчаса назад вытерли ноги. Хотя, какие полчаса? Уже два месяца вытирают, судя по рассказу Ани. Молодец я. Хороший коврик.

Осознав, что сейчас разрыдаюсь прямо на улице, я махнула ближайшему такси.

* * *

- Не реви! - рявкнула сестра. Я громко шмыгнула носом.

- Не реву!

- И не страдай!

Ничего себе заявочка!

- А что, это можно отключать по заказу?! Где ты раньше была с такими знаниями, просветительница моя!

Ведана разулыбалась аки солнышко, словно я внезапно стала Джонни Деппом.

- Язвишь - это хорошо. Узнаю Леду!

Кстати, оценили иронию?.. После смерти папы мама вышла замуж - не сразу, конечно, а спустя семь лет. За того самого богатого, который заменил мне отца. Действительно заменил, не отмахнулся. Но у этого потрясающего мужчины был один большой недостаток - дочь от первого брака. И мы стали сёстрами - Леда и Ведана Сокольские. Честное слово, нам только челяди да баринов не хватало.

- Язвить я могу всегда. Жаль, не всегда помогает, - глубокомысленно ответила ей, залпом допивая бокал. Хорошее вино, сухое и кисловатое. Впрочем, после первой бутылки уже не до всяких там букетов...

- А помнишь, бывшая подружка Ромки назвала меня демоном во плоти?.. - тяжело вздохнула я. - Вот обидно, правда? Старалась-старалась, а до демона не дотянула...

- Дотянешь, какие твои годы! - сестрица была сама уверенность. - Спать иди, Леда. Злу тоже нужно отдыхать.

Не стала спорить и, пошатываясь, встала из-за стола. До кровати добиралась долго, но весело. В смысле, стены ходили ходуном, пол периодически сбегал, а портреты ехидно подмигивали из рам. Показав им средний палец, я всё-таки добралась до спальни. Ура! К козлам чертей! Вернее, к чёрту козлов!

И Ромочку туда же!

С такими мыслями я и заснула.

Шёпот. Меня разбудил тонкий, напевный шёпот. Нечто среднее между экзорцизмом, молитвой и популярной в мемах песней "Dori me". Ничего не понимаю. Милашка Анечка решила избавиться от соперницы?.. С гарантией и осиновым колом в груди, так сказать?.. Уважаю!

Надрывный шёпот сменился истерическими криками. "Приди! Взываю!" Ага, сейчас, бегу и падаю. У меня в предках была Почта России, а у них, как известно, всегда обед. Но голос не унимался, взывая громче и наглее.

Это, наверное, сон. После такого количества вина - хорошо, что ко мне зелёные человечки не пришли. Я перевернулась на спину и... поняла одну вещь. Точнее, почувствовала - прямо-таки пятой точкой. Какой холодный пол!!!

Вскочить не получилось. Мышцы скрутил спазм, вынуждая распластаться по полу и тихонечко завыть. Откуда ледяной пол?.. Вроде окно закрывала, и кондиционер никто не включал. И вообще, я должна быть в своей белой и пушистой кроватке!

Но у реальности имелись свои планы на мой счёт.

С трудом оторвавшись от пола, я потёрла сонные глаза. Фу! От рук невыносимо разило мочой, крысами и кровью. Кровью?! Взвизгнув, я подскочила как ошпаренная и со всей дури впечаталась в невидимую стену. Ох! Последние остатки сонливости приказали долго жить. В следующий раз я огляделась уже вполне осмысленно.

Жаль только, что картина вокруг осмыслению не поддавалась.

Кажется, вчера Веда обещала мне какое-то "эротическое путешествие". Честно говоря, я грешным делом решила, что речь идёт о стриптиз-клубе и легкомысленно согласилась. Но пардон, Веда, это явно не эротика! Это, мать его, жёсткое порно!

Щипки, прикусывание языка и тихий мат от безысходности не дали результатов. И пусть я прекрасно понимала, что не сплю, но... Ладно, старый склад. Ладно, грязный и пустой, вероятно, ставший пристанищем для бомжей. В конце концов, меня могли похитить, ведь я дочь богатого человека. Папин начальник охраны предупреждал, что такие случаи - не редкость. Но на моей памяти похитители ни разу не сажали жертву в центр пентаграммы, "украшенной" ветками и дохлыми крысами!

Одному богу известно, как меня не стошнило от такого зрелища!

Прикрыв нос рукавом, я аккуратно, носком кроссовки, выпнула крыс за пределы круга. Он вспыхивал каждый раз, но крысы вылетали, а моя нога впечатывалась в стену. Не больно, но очень показательно. Я не могла покинуть пентаграмму.

Так. Надо рассуждать логически. Пентаграмм и демонов не существует. Да и "Во славу Сатане!" никто кричать не спешил. Значит, эта клетка - своеобразное техническое устройство, которое можно сломать или выключить. Преодолевая брезгливость, я опустилась на коленки и принялась исследовать пентаграмму. Плюс в версию с техническим устройством - рисунок не стирался. То есть вообще. Он вспыхивал всякий раз, когда я касалась линий.

Эх, говорила мне тётка на техническую специальность поступать, а я в журналистику подалась! Вот теперь - куда эту журналистику засунуть?.. Разве что жалобу накатать на опасные технологии... жалко, телефона под рукой не было.

С другой стороны, что не говори, а клетка-пентаграмма - ноу-хау в современном мире!

- Здравствуй, демон! - раздался тонкий, как будто детский голосок. - Ой, ты такой симпатичный!

Крутанувшись, я встретилась взглядом с девочкой - худой, светлой и хорошенькой как куколка. Кудрявые локоны ребёнка были собраны блестящей заколкой и лишь немного растрепались. Белое кружевное платьице на грязном складе почти не пострадало - девочка шагала аки принцесса, зажав подол в руке. Пожалуй, именно этот факт меня и насторожил. Прямой взгляд, идеальная спина и какие-то совсем недетские манеры. Словно передо мной не ребёнок, а молодая леди прошлого века.

- Ты тоже ничего, - я вернула комплимент, улыбнувшись, - красоткой вырастешь!

- Обязательно! - самодовольно зажмурилась девочка, но щёчки у неё порозовели. Откуда такая милаха на старом складе? Неужели тоже похитили?.. - А чего ты сидишь тут, демон? Тебе не скучно?

Ох, девочка явно не собиралась облегчать мне задачу!

- Очень скучно, - надула я губы и спросила осторожно, - а ты не знаешь, как убрать эту штуку?..

Недоверчиво посматривая на меня, ребёнок подошёл ближе, почти к краю пентаграммы.

- Ты что!.. Демонов нельзя выпускать! Это опасно! Ты можешь съесть весь город! - но покосившись в мою сторону, она отчего-то засомневалась: - Хотя ты маленькая и бледная для демона... Давно не кушала?

При мысли о еде меня замутило. Даже пассаж о демонах прошёл мимо ушей.

- Не хочу есть, я только выйти хочу. Ну пожалуйста! Выключи эту штуку.

Девочка задумчиво нахмурила лоб. Несколько секунд она размышляла, а потом вздохнула и стёрла грань круга ножкой.

Мелькнув напоследок алым, пентаграмма погасла. Погасла?! Просто из-за того, что девочка нарушила круг?! Но я же тёрла её кроссовкой бог знает сколько! Это что за технологии такие?!

- Р-р-р!

- Вот, а говорила, что не демон, - печально отозвалась девочка, - ладно, я пойду, дядю позову, а ты никуда не уходи!

С этими словами она сжала амулет на шее и исчезла в яркой вспышке.

*  *  *

"Я у мамы синий веник, я у мамы - шизофреник..." - глубокомысленно пронеслось в голове. Но веник веником, а шутка явно подзатянулась. Пора бы уже выскочить оператору с камерой и гнусным смехом. Просто для меня подобные розыгрыши были, прямо скажем, на грани...

Но на этой стадии я ещё могла понять и простить.

Только Веда не спешила появляться в поле моего зрения. Видимо, до сестры дошло, что я готова убивать. Было за что! Старый сарай и псевдо-похищение вкупе с технологиями вроде пентаграммы и телепортации. Смотрю, затейники из Сколково наконец проявили свой потенциал! Должно быть, отцу эти штуки обошлись в немаленькую сумму.

Ну же, Ведана, появись!

Даже будучи полным нулём в технике, я понимала, что миру до таких открытий ещё жить и жить. Понимала, но принять не могла. Потому что в итоге получается, что я всё-таки веник. Да-да, тот самый, синий.

Пентаграмму я покинула до обидного легко. После того, как девочка нарушила круг, все спецэффекты исчезли. Ждать дядю юной красотки не имело смысла - хватит на мою голову "охотников за демонами". Второго круга с крысами я точно не переживу.

За тонкими стенами склада уже вовсю кипела жизнь - противный скрип смешивался с хрипловатой руганью. Ругались по меньшей мере трое: о мышах, испорченной крупе и косоруких работниках. Послушав немного, я сделала вывод, что склад вполне обитаем. Как товаром, так и всякой живностью. Но рассчитывать на помощь местных гастарбайтеров было чересчур смело, и я направилась в сторону маленькой неприметной дверцы. Кажется, девочка пришла именно с этой стороны.

До выхода я добралась вовремя - лязгнули ворота, поднимая сквозняк. Дверь напоследок шлёпнула меня по пятой точке и с недовольным визгом захлопнулась.

Не больно-то и хотелось назад, знаете ли.

Свежий воздух после затхлого склада будто оглушил. Вокруг упоительно пахло травами и лесной прохладой. Я на мгновение зависла, впитывая в себя утренние запахи. Красота! Как гласила реклама в моей юности: "Хорошо иметь домик в деревне!"

К слову, не мешало бы найти крышу над головой. М-да. Во всех смыслах.

Девочка и пентаграмма до сих пор не укладывались в рамки моей реальности.

Тихий пасторальный пейзаж накрылся шумом от колёс и криками. Тяжело вздохнув, я направилась на звук. Надо было спросить у девочки, где мы вообще находимся. Хотя и без экстрасенсорики понятно - о-очень далеко от Москвы.

Но чтобы настолько...

Мимо меня, поднимая клубы пыли, пронеслась телега. Настоящая телега, как из исторического кино! Вау! Я захлопала глазами, провожая раритет взглядом. Не думала, что телегами пользуются даже в отдалённых селеньях.

Но повозка умчалась, а я осталась стоять у дороги. Интересно, телегу можно тормозить как попутку?.. Увидев на горизонте новый скрипящий агрегат, я решилась и махнула рукой. Ха-ха... Сидящий на козлах старик испуганно вытаращился на меня и подхлестнул лошадей.

Миленько.

В дальнейшем я услышала о себе много нового. Демоново отродье, суккубиха, кровопийца, нечистая тварь и демоница проклятая от столетней бабки. Честное слово, я даже офигевать устала. Что наводило их на мысль о нечисти - так и осталось загадкой века.

Я несколько раз оглядела себя, но ничего нового не выросло. Мои волосы - тёмные, по плечи, мои руки-ноги и прочее. Правда, наряд получился не очень - короткая кремовая ночнушка с красной надписью: "Сон - для слабаков" и кроссовки. Но если учесть, в каком состоянии я переодевалась ко сну - спасибо, что голой на дороге не стояла.

Мимо пронеслось нечто похожее на ретро-авто, поднявшее огромные клубы песка. Я закашлялась, отпрыгнув от края дороги. Вот ведь... сельские гонщики! Но машина, затормозив где-то вдали, вдруг резко дала назад. Кривовато дала. Зато мой инстинкт самосохранения очнулся - я едва не бросилась к спасительному лесу за спиной.

- Белль?! - подняв круглые очки, водитель изумлённо уставился на меня. Я в долгу не осталась и вытаращилась в ответ. За рулём странного ретро-авто без крыши сидел франт в стиле века эдак девятнадцатого. Высокая шляпа, прилизанные тёмные волосы, белый шарфик на шее и клечатый красно-чёрный жилет. Что было внизу я не разглядела, но вряд ли короткие шортики. Этакий стимпанк на минималках.

- Что?.. - очнулась я, услышав имя. Белль? Серьёзно? - Меня зовут Леда.

Он недоверчиво нахмурил брови:

- Леда? Ты что, уже в образе? Странный выбор имени, Белль! Не могла выбрать что-нибудь попроще?..

Я аж воздухом подавилась!

- Странный?! Вообще-то это моё имя!

Мужчина скривился. На вид ему было тридцать, тридцать пять.

- Отвратительно играешь. Где твой артистизм... Леда? Что ты вообще делаешь здесь, ещё и в таком виде?!

Нарядец мне тоже не нравился, но пожалуйста, давайте без Модного Приговора! Хотя к чести франта, пока он был единственным, кто не переходил на всяких кровососущих личностей. Правда, на мои голые коленки взирал с явным неодобрением.

Нормальные, между прочим, коленки!

- Так, давай по пунктам! Я не Белль, и в глаза её не видела. Где нахожусь - понятия не имею. Может, ты меня просветишь? - раз он начал "тыкать", изображать вежливость я не стала. Мужик недоверчиво покачал головой и внезапно хлопнул по второму сидению.

- Садись. Пока едем в город, ты мне всё расскажешь.

Это было безрассудно, но я открыла дверцу и забралась в авто. Стоять у дороги тоже малость сомнительная перспектива. А так хоть до города доберусь - мой водитель точно не "первый парень на деревне".

Едва машина тронулась, франт опять взялся за своё.

- Тебе нужно переодеться. В нижнем платье ты попадёшь либо в бордель, либо в дом скорби. Чего сейчас нельзя допускать.

- Почему же?

- У тебя задание... - я красноречиво глянула на него в ответ. Но мужчина повёл себя странно - отпустив руль, он резко дёрнул мою руку. Впрочем, сразу же отпустил, так что испугаться я не успела.

- Не врёшь, - задумчиво потянул франт. На миг мне показалось, что его спокойствие - напускное. Но нет. Мужчина рядом оставался невозмутимым. - Ты действительно не Белль.

Я вопросительно посмотрела свои запястья. Запястья, что удивительно, промолчали.

- У неё был шрам на левой руке, характерный такой, в форме ромба. У тебя его нет. Но вы просто дьявольски похожи, - на этот раз выдержка изменила мужчине, и голос стал хриплым, низким. Но секунда - и снова покер-фейс. Я как будто увидела его со стороны и, пожалуй, оценила. Что-то в мужике было такое: наглое, властное, притягательное.

- Возможно ли, что вы сёстры? - предположил он. Я вспомнила рыжеволосую кудряшку Ведану и отрицательно покачала головой.

- Вряд ли. У меня нет родных сестёр. Скорее всего, просто похожи.

Мужчина тихо фыркнул.

- Нет. Если уж я ошибся, вы должны быть минимум роднёй по крови. Мать и дочь... - судя по тону, он сам в это не верил.

- Ага, бабушка и внучка, - настала моя очередь фыркать.

- А кто ты, Леда? - неожиданно сменил тему франт. - Дивное имя, холодное и мягкое одновременно. Какими судьбами тебя занесло на тракт?

Ну конечно, призналась я ему.

- Давайте начнём с того, кто вы?

Он приятно рассмеялся с тонкими вибрирующими нотками в голосе.

- Несведущая дева прелестна, как говорят у демонов. Мне знают все в Порт-Кале. Я глава местной редакции, газетчик. Кровопийца, бесово отродье и беспринципная тварь, падкая на чужое горе.

Как будущая журналистка, я не могла не оценить.

- Впечатляет. Я примерно из той же области, но пока учусь.

Мужик завис, но не ненадолго.

- Учишься? Ах да, ты, верно, иностранка. В нашем отсталом анклаве таких академией не сыщешь. Или столица наконец ступила на путь прогресса?..

После этого пассажа до меня начало доходить, что столица здесь не Москва... Порт-Кале? Это в Англии или Франции?.. Стоп! Но я же говорю на русском!

- А где находится ваш Порт-Кале?

- В анклаве Фарланд, подчинённом великой Астарии, разумеется.

Уроки географии в голове Леды изумлённо подняли голову. Астария? Ничего подобного не слышала!

Ладно, пускай везет. Доберусь до инета и посмотрю, куда я так хорошо попала.

И только сейчас я осознала, что до сих пор не видела ни одной вышки...

Но отсутствие вышек оказалось такой мелочью по сравнению с самим городом. Оценив каменные стены и холщовые рубахи "крестьян", я едва не попросила сигарету. Никакой рекламы, поводов и адекватной техники! Ни-че-го. Полный нолик в благах цивилизации. Я не знала, где Астария находится географически, но точно догадалась где - анатомически!

И я сейчас примерно там же.

- Узнала город? - с интересом осведомился франт. - Ты бывала в наших краях раньше?

- Не помню, - мрачно разглядывая улицу, похожую на Староместскую площадь в Праге, отозвалась я, - у меня временное помутнение рассудка.

Может, они киношники, а я похожа на главную героиню? Что франт имел в виду, когда говорил про образ?..

- Белль собиралась на задание, - охотно поделился мужчина, - сегодня мы ждём важную птицу, которая наверняка будет в центре внимания. Превосходный шанс найти скандал!

Против воли у меня взыграло любопытство:

- А что за птица?

Он лукаво улыбнулся.

- Известный демонолог. Я бы сказал - профессиональный, покрытый тайнами как вуалью. О его прошлом ничего не известно, но... декан академии в столице, насколько я слышал, даже претендует на место главы. Ему благоволит сам канцлер. И вдруг - приезд в нашу глушь... Ненадолго, конечно, но весь порт-калейский свет к нему потянется. Неплохой шанс набрать историй на год вперёд.

Я иронично подняла бровь. Известный демонолог-декан, почти ректор? Таинственный, как моя бабуля с завещанием в руках?.. Звучит как диагноз! Только пока не понятно чей - мой или этого странного франта.

На всякий случай я решила подыграть:

- И как вы попадёте в его дом? Для таких людей нужен особый уровень доверия.

- О, теперь я вижу коллегу! - оскалился он. - Не переживай, все рекомендации давно готовы. А о Белль уже три дня как ничего не слышно. Кстати... а ты не хочешь её заменить?

Так. Не поняла.

- В каком смысле заменить?

Машина замерла у длинного дома, отделанного серым камнем. Выглядел он чопорно и сухо, как старая гувернантка. Две декоративные колонны, обрамлялили вход, а большие окна были украшены "луковками" с восточными мотивами. Отчего-то мне вспомнились доходные дома в Петербурге - прослеживались общие черты.

- В новом, даже временном особняке, нужна прислуга. Белль собиралась войти служанкой в дом демонолога. Рекомендации от лучших агентств Порт-Кале готовы. Ты, я смотрю, не знатных кровей и в деньгах нуждаешься. Что скажешь?

Сначала мне хотелось поднять его на смех. Мол, это я в деньгах нуждаюсь?! Но следующая мысль отрезвила - если франт сейчас высадит меня и уедет, я останусь одна среди незнакомого города. В ночнушке и кроссовках! Без телефона и связей, зато с демонами и пентаграммами.

От осознания мне вдруг стало жутко.

- Я... попала в сложную ситуацию, - выдавила наконец. - Не могу сказать однозначно, но... буду рада принять помощь. Хотя бы в долг.

Он усмехнулся. Он просчитал меня с самого начала. Я нервно поёжилась. Этот мужчина умел быть обаятельным, только чутьё подсказывало, что доверять ему нельзя.

- Алестер, - вдруг бросил он, - мистер Алестер 'фел Голладжер. Можно называть меня по имени, - подхватив трость, мужчина вытащил из авто светящийся кристалл на шнурке и повесил на шею. Затем выпрыгнул из машины, не открывая дверцу. - Пойдём, Леда. Увидишь нашу редакцию... но, для начала заглянем в одно место.

- Куда? - не удержалась и "попала на удочку".

Алестер только неопределённо махнул головой. Стуча тростью по замощёной улице, он двинулся к зданию. Я покорно потрусила за ним.

- Доброе утро, мистер, мисс, - лакей невозмутимо кивнул нам с Алестером и распахнул дверь. Я запоздало отдёрнула платье, но... никакой реакции от слуги не последовало. Однако! С местной чопорной модой голые коленки должны быть верхом эпатажа.

- Брось, - хохотнул Алестер, словно подглядел мои мысли, - это же здание редакции! Поверь, твой фривольный вид - не самое худшее зрелище для бедняги Робби. Думаю, ему даже понравилось! - Газетчик подмигнул мне и бросил перчатки на стойку. Сонная горничная приняла у него трость со шляпой и бесшумно растворилась в кладовой. Я удивлённо захлопала глазами. Привидение какое-то, а не горничная!

Вместе с Алестером мы поднялись на последний, третий этаж, и остановились у дверцы в конце коридора. Всего подобных дверей было, кажется, пять. Порывшись в карманах, мужчина достал ключ на цепочке и повернул в замке.

Первое, что бросилось мне в глаза - танцующая в лучах солнца пыль.

- Это комната Белль? - повинуясь странному порыву, уточнила я. Могла и не спрашивать - определённо женская обстановка, в которой уже несколько дней никто не жил.

- Да, я снимаю западное крыло для редакции и своих газетчиков, - отозвался Алестер. Не разуваясь, он по-хозяйски прошёл в коридор и кивнул мне: - Прими ванну и приведи себя в порядок. Я пока посмотрю что-нибудь из одежды.

Из одежды Белль? Я испытала лёгкое чувство брезгливости, которое, впрочем, быстро затушила тревога. Это неправильно. Я не должна занимать место другой девушки! Меня вообще не должно быть в её комнате!

Что же произошло ночью?..

Вздохнув, я направилась в ванну. После дорожной пыли тело чесалось до одури и отказаться от мытья было нереально. Но конечно, душем таинственная страна Астария меня не порадовала. В отдельной маленькой комнатке стояла только ванна, по форме напоминающая джакузи, и бак с водой. Засунув руку в бак, я пригорюнилась. Едва тёплая...

Делать нечего, пришлось брать ковшик и мыться такой.

Когда я закончила, в дверь просунулась рука Алестера с халатом. Ой! Наверно, мне впервые пришла мысль, что я наедине со взрослым незнакомым мужчиной.

- Не переживай, я люблю женщин постарше. Ты для меня маловата, - раздалось из коридора. Блин, а он не телепат какой-нибудь?! После пентаграммы и девочки телепатия казалось такой незначительной мелочью!

К счастью, мужчина промолчал.

Закутавшись в халат, я на цыпочках скользнула в ближайшую приоткрытую дверь. Судя по всему, квартира Белль состояла из комнаты, небольшой кухни-столовой и санузла. Не наш дом под Москвой, но для одинокой девушки весьма неплохо. Только квартира отчего-то показалась мне нежилой. Нет, были вещи, флакончики, шторки и прочее, но... Пыль, идеальный, словно нетронутый порядок, никаких книг или кружек у кровати. Хотя... Я подошла к письменному столу у окна и изумлённо покачала головой.

В жестяной миске, покрытой копотью, лежали обрывки сожжённой бумаги. Машинально протянув руку, я покрутила пепел в пальцах... и вдруг увидела письмо.

Как большое пёрышко, оно опустилось на мою ладонь. Фиолетовым зажглись буквы, строчки... пока письмо не проявилось полностью.

"Привет, любимый мой. Знаешь, смешно... Называть тебя любимым в письме и никогда не сказать вслух. Но выбора нет. Я не отправлю это письмо, просто хочу успокоить мысли. Я сбегаю. Да, банально и глупо, но мы слишком далеко зашли. Эрелл - сильный демонолог, а я... та, кто есть. Он узнает правду"

- Леда?!

Охнув, я едва не подскочила к потолку. Письмо дрогнуло и растаяло, словно и не было его! Пока я растерянно переводила взгляд с ладони на пепел, Алестер ворвался в комнату.

- Что ты жгла?! Зачем?!

Он схватил меня за руку и слегка потряс, что мгновенно привело в чувство.

- Угу, силой мысли жгла, - скептически ответила я, - это было здесь. До меня.

- Странно... - мужчина нахмурился. - Ничего подобного утром не видел. Вот демон! Неужели из редакции кто развлекался?!

Я благоразумно пожала плечами. Дурацкое ощущение, будто меня ткнули носом в чужие скелеты. Кто написал письмо? И кто сжёг? И как я, чёрт побери всё на свете, смогла его прочитать?!

Точнее, не само письмо, а его... призрак. Ух, кажется, местный дом скорби - это мой вариант!

- Ладно, одевайся, - оторвавшись от пепла, бросил Алестер, - тебе повезло, я нашёл бельё и платье, купленные Белль незадолго до исчезновения. Они лежали отдельно. - Он бросил два объёмных картонных пакета на кровать. - По комплекции вы почти одинаковые, переодевайся и выходи в коридор. Сходим, позавтракаем, заодно и обсудим наши дела.

Честное слово, когда я развернула свёртки - я выматерилась. Двадцать первый век на дворе! Мир давно перешёл на стринги и джинсы, а в Астарии... Но давайте по порядку.

Панталоны до колена - одна штука. От колен лёгкие чулки - тоже одна штука. Для груди имелось нечто вроде бра с пуш-ап эффектом. Затем - мягкий корсет, похожий на ортопедический. Но красивый! Чёрный, с узорчатой кружевной тканью снаружи и приятный на ощупь внутри. С мелкими крючками... едва не состарилась, пока его застёгивала!

Поверх этой красоты шла тонкая льняная сорочка до колена. Люди, вдумайтесь - я в лёгкой ночнушке не замёрзла, а тут... Фактически три комплекта одежды!

Если застряну в этом гадюшнике - устрою культурную революцию к чёртовой матери!

Последним было, собственно, платье.

Как ни странно, платье мне понравилось. Плотная блуза с рукавами-воланами и кокетливым маленьким бантиком на груди, широкий пояс-корсет и сиреневая плиссированная юбка в пол, с оборочками по подолу. Оно и к лучшему - расставаться с кроссовками я не планировала!

Поверх одежды Алестер также бросил белые перчатки и аккуратную шляпку. Точно стимпанк на минималках! Смотрелось красиво, но ходить в таком, чувствую, будет жарко и неудобно.

С другой стороны, какой у меня выбор?..

- Убери волосы под шляпку и пойдём, - распорядился Алестер, вновь появляясь в дверях.

*  *  *

Кафе с колоритным названием "Булки и Штруделя" удобно расположилось на первом этаже редакции. Людей в зале почти не было, и мы без проблем заняли столик у окна. Я как маленькая крутила головой, пытаясь охватить взглядом всё: редких посетителей, в таких же нарядах, что и мы с Алестером, официантов в форменной одежде и даже рыжую кошку, которая грела бока на солнце. Улыбнувшись пушистой красотке, я мысленно оценила кафе на пять баллов. Бархатные шторы с забавными кисточками, столбики-подсвечники, часы с кукушкой на стене... Класс! Сразу видно, что дизайн продумывали до мелочей.

- Два стандартных завтрака, пожалуйста, - бросил Алестер официанту. Тот замер на полпути, вежливо кивнул нам и помчался на кухню. Я машинально проводила его взглядом.

Блин, как плохо без личных денег! А если стандартный завтрак у них жирный или чересчур сладкий?.. За питанием я всегда следила строго, особенно за границей. Отравление после тайского ресторанчика ещё было свежо в памяти.

- Давай поговорим о тебе, Леда, - голос Алестера вытащил меня из мрачных дум, - откуда ты? С кем живёшь и как попала в Порт-Кале?

- Я из Москвы, - ответила, в очередной раз выпрямляя спину. Проклятый корсет! Ходить в нём было не сложно, но сидеть... Приходилось постоянно держать осанку! - У нашей семьи свой особняк в элитном посёлке за городом. Я засыпала дома, а проснулась... проснулась в Порт-Кале.

Он негромко хохотнул:

- Да уж, интересное "пробуждение". Но как ты сказала, Москва? Никогда не слышал.

- Издеваешься?! - раздражённо фыркнула я. - Мы же говорим на...

И только сейчас до меня дошло, что местная речь, объявления, вывески - это ничерта не русский! Буквы с ближайшего меню были похожи на странную латиницу с завитушками и апострофами! От осознания я едва не подпрыгнула. Господи, куда меня занесло?! И откуда я вообще знаю язык?!

- Мы говорим на астарийском, - закончил Алестер, изучая меня, - видимо, ты из мелких южных королевств. Их много, больше десятка. А крупных стран всего пять - это Астария, Хэн-Авера, Дарон, Гольштейн и Финикия. Из человеческих стран, разумеется.

- А есть нечеловеческие? - с иронией зацепилась я за последнюю фразу. Но лучше бы не цеплялась...

- Конечно. Страны за барьером, земли демонов и ангелов. Но демоны живут кланами, в своей манере, а про ангелов ничего толком не известно.

Принесли завтрак, избавив меня от необходимости отвечать. Зря я переживала - стандартная каша с ягодами, овощной салат и лепёшки, похожие на блины с сыром. Но после сказанного Алестером еда - последнее, что мне было нужно.

- Твой дом далеко, да? - догадливо осведомился мужчина, когда официант ушёл: - Я бывал в одном южном королевстве - такая глушь, помноженная на дикую традиционную веру. Словно они из леса вчера вышли. Рядом с их правилами даже дом скорби отдыхает...

Дом скорби точно отдыхал. Я ничего не понимала. Алестер явно не шутил. Ну не шутят таким обыденным тоном! И всё вокруг, от языка до демонов, буквально кричало о том, что истина на его стороне. Это точно не кино - я видела съёмочный процесс. Невольно вспомнился пресловутый "Холоп", но во-первых, я не настолько грешна, а во-вторых... Ручная вышивка на моём платье, полное отсутствие вышек и эти чёртовы демоны... Мой отец богатый, конечно, но явно не до такой степени!

Инопланетяне?.. Бред!

Стоп, я же слышала ночью какой-то призыв! После того, как мы с Ведой разошлись. И что из этого следует?

Ровным счетом ничего.

- Так... что ты думаешь о том, чтобы занять место Белль? - тоном демона-искусителя пропел Алестер: - На месяц, дольше демонолог в нашей глуши не протянет. Ты мне информацию, я тебе деньги. Если будешь хорошо работать, то денег будет достаточно, чтобы добраться до столицы. А оттуда, как говорят, во все концы дороги.

Я пристально уставилась на мужчину. Если убрать мишуру с возможно... другим миром - такое чувство, что мне уготована роль козы отпущения. После исчезновения Белль накануне "дела" и странного письма, картина получается, мягко говоря, с подвохом. А Алестер? Ему всё равно, кто отправится в дом, прости Господи, демонолога? Либо он зацикленный на деньгах бизнесмен, и ему плевать на Белль, либо... Он связан с пропажей девушки. И по какой-то неизвестной причине ему нужно заменить Белль в этом деле, пусть даже первой попавшейся девицей.

- Почему именно я? - на автомате подхватив чашку, подняла на мужчину глаза. Фу! В чашке оказалось нечто противное, похожее на траву с молоком. Я с трудом проглотила это варево.

- Белль проворонила свой счастливый билет, почему бы не предложить его тебе?.. И потом, вы похожи, как сёстры - не надо искать другую одежду и документы. Ты полностью подходишь, Леда. Ты неглупая, умеешь критически мыслить и в тебе явно есть журналистская жилка. Но я не тороплю. Подумай, взвесь все "за" и "против". Если надумаешь, - он аккуратно вытер лицо салфеткой и поднялся, - приходи в редакцию после полудня. Мне пора. Не переживай, за завтрак оплачено заранее.

И он ушёл. Просто сел в свой недо-автомобиль и уехал, оставив меня в одиночестве. Зря я, наверное, себя накрутила. Алестеру просто нужны скандалы для газеты, а Белль его подвела. В отместку он решил нагадить ей таким способом - взять на работу совершенно левую девицу.

- Мисс, вам просили передать! - вдруг услышала я. Повернувшись, увидела рядом со столом мальчишку лет десяти, протянувшего мне сложенную вчетверо бумагу. Растерянно кивнув, я взяла записку и развернула.

"Соглашайся".

Тем же почерком, что и сожжённое письмо в квартире Белль.
*  *  *

"Соглашайся"! Ага. Сейчас! Бегу и чепчик теряю. Служанский. Только девочкой на побегушках я ещё не была! И не абы у кого, а у демонолога!

Психушка нервно курит в сторонке.

Второй час я топтала площадь рядом с доходным домом. Уходить далеко боялась - вдруг потом не найду дорогу. Злость была противной, хронической, как насморк, просто от безысходности. Напротив редакции Алестера я обнаружила книжную лавку и заглянула внутрь. Странное дело - по моим меркам, Астария была чем-то средним между Мухосранском и жопой мира, но карта, которую показал книжник... Карта была волшебной. Этакая живая картинка, на которой качались паруса в море, шелестел лес и ярко вспыхивали непонятные линии, отделяющие материки друг от друга.

- Что это? - шёпотом спросила я. После ночёвки на холодном полу голос стал пропадать, но книжник, дружелюбный мужчина в годах, услышал и ответил:

- Это барьеры, милое дитя. Те невидимые границы, которые отделяют людские земли от земель демонов и ангелов.

- А зачем они нужны? - захлопала ресницами как дурочка, в очередной раз пропустив мимо ушей местную байку.

Книжник пожал плечами.

- Никто не знает. Говорят, границы создал первый маг, чтобы защитить людей от их соседей. На наши земли могли претендовать и демоны, и ангелы. С первыми, думаю, всё понятно, а ангелы... высшая раса, которая никогда и ни с кем ни считалась. Что ждать от таких - тоже неизвестно. Хотя про ангелов уже давно ничего не слышно.

- Вымерли? - хе-хе, как динозавры. Но вообще звучит трагично - "В этом мире даже ангелы вымерли!.."

Мужчина улыбнулся, словно оценил моё хулиганство.

- Сомневаюсь. Что ангелы, что демоны живучи. Просто демоны лучше идут на контакт. А ангелы... людская магия завязана на силе высших существ, и если есть светлые потоки - есть и ангелы.

Всё ясно, демоны - экстраверты, ангелы - местные хикикамори, а люди - везде, со всеми и от всех. Честно, ничего нового.

Кстати о людях!

- А где находится Астария и конкретно Порт-Кале?

Книжник посмотрел на меня с укором. Прямо-таки с хорошим укором. Но что я могла ответить? "Сами мы не местные, подайте копеечку?.."

- У меня сестра за богатого замуж в городе вышла, а до этого мы в деревне жили, глухой очень, чтоб её...

- Ой не верю, - расхохотался мужчина, - взгляд у тебя, дитя, слишком острый, любопытный, пытливый, и речь правильная. Глаза в пол опускай, если кого обмануть хочешь. А то они - как зеркало, всё выдают! Заходила ко мне одна мисс, на тебя похожая, только постарше и говорит: "деревенская я". А я такой осанки и стати даже у жены бургомистра не видел. Породу, девочка, тяжело спрятать. Но я тебе в душу лезть не буду, не переживай.

Ого, а книжник-то не промах! Почти рентген! Стоп, похожая девушка?.. А не про Белль ли он часом?

Карта была забыта. В конце концов, потом куплю - уже понятно, что Россией здесь и не пахло. А вот какой-то особой игрой, заговором - сто процентов!

- А девушка... газетчица, наверное?

- Какая она газетчица?.. - скривился книжник: - Даже имя ложное, назвалась и не откликнулась. Крайне подозрительная мисс, но писала заметки свои интересно, со огоньком, этого не отнять! Сестрица твоя, что ли?

- Да чёрт её знает! - ответила в сердцах. - Слушайте, а вы про другие миры не слышали?

Сказала - и испугалась, что сейчас повергну книжника в шок. Но мужчина лишь глубокомысленно почесал бороду.

- Другие миры - как звёзды на небе? Ну, учёные наши продвигали такую теорию, но быстро прогорели. Мы же анклав, захваченная Астарией земля, которой позволили оставить свои порядки. Прогресс, возможности, диковинки - это не про Порт-Кале.

Вау, самокритичненько.

На этом мы с книжником расстались. Я пообещала вернуться за картой и вышла на улицу в самом мрачном расположении духа.

Кажется, всё упиралось в Белль и далёкую столицу. Мне действительно нужны деньги. Но идти к демонологу служанкой? Я же сама верить перестану, что у меня с головой всё в порядке!

С другой стороны, съедят - не съедят, а деваться некуда. Алестер показался мне человеком слова, а его отношение к подчинённым видно по комнатам в доходном доме. Но готова ли я рискнуть?..

Поговорим для начала, а дальше буду решать.

У входа в редакцию меня уже ждали. Излучая улыбку не хуже неона, Алестер с довольным видом подал мне руку.
*  *  *
- Я требую, чтоб вы убрали эту гадость и написали опровержение! - разорялся средних лет мужчина в длинной шляпе, толстенький, рыжий и усатый. Я придирчиво оглядела золотые перстни, сюртук, скроенный точно по необъятной фигуре, и призадумалась. Слишком вежливый для купца, слишком богатый для учёного. М-м-м, какой-нибудь руководитель или директор.

Алестер перешёл дорогу по-настоящему важной шишке.

Но мой спутник, видимо, так не считал.

- Мистер Тодд, какая встреча! - он раскинул руки и широко улыбнулся. - Не прошло и трёх дней! Могу я узнать, чем вызвано ваше недовольство?

Завидев оскал Алестера, мистер Тодд невольно покосился в сторону выхода. Но в следующий миг вспомнил, что он всё-таки не мальчик с улицы и грозно сдвинул брови.

- Вы... вы ещё смеете спрашивать?! - под ноги нам полетела газета: - "Сын бургомистра выбирает блондинок, или как прокутить бюджет артели в борделе"!

Алестер аж в лице переменился и развернулся к худому пареньку, который первым попал под гнев мэра.

- Кошмар! Сэм, ты писал статью?

- Да, мистер фел' Голладжер! - вскочив, звонко отчитался он.

- Ужасный заголовок! - от Алестера аж разило негодованием: - Такая тема! Не мог придумать что-нибудь получше?!

Юноша смутился, а мы с бургомистром дружно прифигели.

- Как вы смеете?! - бедного мистера Тодда чуть удар не хватил. - Мой сын - порядочный человек, собирается поступать в столицу! У него невеста есть, в конце концов! Какое пятно на репутации мальчика!

Брови юного газетчика поползли вверх, а Алестер нехорошо прищурился. Сглотнув, бургомистр попятился.

- Ваш сын, - без тени привычной улыбки произнёс Алестер, - потратил в борделе двадцать тысяч футов! Двадцать! Сумма месячного содержания редакции! Эти деньги он потратил за одну ночь - и где?! В борделе, где самый высокий гонорар у путаны не превышает трёх тысяч. Но даже не его игрища стали объектом нашего внимания. Самое пикантное, что деньги взяты из бюджета и записаны как праздник для детской творческой артели. Мои ребята проверили записи и убедились в этом. У вас есть ещё какие-нибудь претензии к нам, мистер Тодд?

Мистер Тодд нервно достал из кармана белый платочек и промокнул лоб. Да уж, Алестер умел произвести впечатление!

- И всё же, я требую, чтоб вы убрали эту новость! Робер просто ещё молод и глуп! А праздник мы обязательно проведём, за счёт личных средств!

- Хорошо, мистер Тодд, мы пойдём вам навстречу. Только не забудьте позвать нас на праздник! - пропел Алестер, мгновенно теряя серьёзный тон, каким он отчитывал мэра секунду назад.

- Благодарю! - и мистер стремительным шагом покинул редакцию. Надо же, почти сбежал.

Фел' Голладжер и Сэм проводили его с нескрываемым злорадством.

- Первый тираж уже раскупили?

- Обижаете, мистер, - хмыкнул Сэм, - раскупили все три тиража, на дополнительный вот бумаги прислали!

Лицо у Алестера стало до того плотоядным, что я мысленно пожалела беднягу-мэра.

- Хорошо. В дополнительном тираже поставь новость о театре. И праздник анонсировать не забудь!

Кажется, местное СМИ здесь реально третья власть!

*  *  *

- Что ж, Леда, добро пожаловать в редакцию "Белой вороны"! - торжественно возвестил Алестер, раскинув руки. Увы, я не оценила пафос в его голосе.

- Белой вороны?..

- Никому не нравится, - с серьезными лицом пояснил Сэм, - но спорить с фел' Голладжером бесполезно. От вопросов про ворону он начинает бухтеть, косить глазом и придираться. Мы называем это обострением "синдрома Начальника".

Оскорблённый в лучших чувствах Алестер засопел, а я улыбнулась.

- Сэм! - рявкнуло "начальство": - Где заготовка про театр? Ты думаешь, в типографии неделю готовы ждать?! О празднике тоже не забудь! Только дай что-нибудь помасштабней! Не знаю, выступление карликовых слонов или пони-канатоходцев. Прояви фантазию наконец! И где, демоны вас раздери, носит Кэрол и Дерека?!

Я тихо присвистнула. Однако, синдром Начальника и вправду опасная вещь.

- Алестер, тебе лошадок не жалко? Сначала ворона, теперь за пони взялся... Катишься по наклонной!

Сэм, юркнувший к своему столу, хихикнул, а фел' Голладжер медленно и с очень недовольной миной развернулся ко мне. Даже глаза прищурил для полноты эффекта.

- Я не понял, звезда моя, какого беса ты ещё не занялась ролью?! Хочешь, чтобы Эрелл сразу обо всём догадался?!

Эрелл, стало быть, наш демонолог. Я определённо слышала это имя, но где?..

- Для начала я хочу полный соцпакет, премии, надбавку за сложную работу, квартиру в центре и личное авто, - и дождавшись, пока глаза Алестера превратятся в две узкие щёлочки, добавила, - ну, или как минимум досье на служанку, которую мне нужно играть.

- Может, тебе лучше метлу с тряпкой дать?.. - язвительно выдал начальник. - Для поддержания образа!

- Метлу не надо, улетит ведь! - вмешался Сэм. - Ищи-свищи её потом!

- Вот именно!

Мы дружно переглянулись и... расхохотались. Хорошие газетчики и редакция интересная!

- Вы говорили, что Леда - копия Белль, - между делом заметил парень, набирая текст на странном подобии планшета, - а они совсем не похожи. Характером точно!

- Характер нам не важен, - отозвался Алестер, - а на лицо есть общие черты. Надеюсь, этого будет достаточно для именной карты. Кстати...

Договорить он не успел - дверь в редакцию широко распахнулась.

- Сэм, а фел' Голладжер ещё не приехал?.. - звонко начала девушка в кокетливой шляпке, украшенной цветами и... замерла, узрев нашу троицу. Следом за ней ввалился парень лет двадцати с копейками, с холёной мордой американского красавчика.

- Алестер уже здесь, - с иронией произнёс глава редакции, - а где вас носило два часа, мы выясним позже. За работу!

Девушка скромно потупила взор, играя в этакую простушку, красивую дурочку. Пока не увидела меня.

- Белль нашлась? - растерянно выдохнула она. Но кроме растерянности мне почудилась ещё нотка раздражения, злобы. Девица явно не обрадовалась возвращению коллеги.

- Это Леда, он заменит Белль в доме Эрелла, - сухо ответил Алестер, - Леда, это Кэрол, Дерек и Сэм, мои сотрудники. Они введут тебя в курс дела. Я пока занят.

Гулко хлопнула дверца отдельного кабинета, и в комнате повисла тишина.

Не обращая внимания на взгляды Дерека и Кэрол, я рассматривала офис. В целом, неплохо - светло и недёшево, только пустовато. Стеллажи с папками вдоль стен, четыре стола - два у окна и два напротив. Какие пожухлые цветы в углу и пальма с угнетающим видом рядом. М-да, растения - явно не конёк местной редакции.

Ну... и пожалуй, всё.

- Что ещё за Леда?! - вполголоса взвизгнула девушка: - Сэм, что произошло?!

Как известно, о гостях либо в третьем лице, либо никак. Хмыкнув, я выбрала самый пыльный столик и упала в кресло, закинув ногу на ногу. Чутьё подсказывало мне, что сейчас будет шоу.

Сэм, бросив на меня виноватый взгляд, ответил:

- Мистер фел' Голладжер решил, что раз Белль пропала, её нужно заменить...

- Почему какой-то Ледой, а не мной?! - продолжила истерить девица. Шёпотом, правда, дабы начальство не потревожить.

- Потому что ты - не роковая красотка-брюнетка, - хохотнул Дерек, - Кэрол, смирись уже, надоела. Не быть тебе в главной роли.

- А этой выскочке, значит, быть?! Она даже не газетчик! Просто похожа на Белль!

- Кэрол, остынь, - тоже вмешался Сэм, - в конце концов, мистер фел' Голладжер редко ошибается. Если он посчитал, что ты не подходишь - его не разубедить. - И уже мне: - Леда, пойдём. Я покажу тебе вещи и рекомендации.

Кажется, Сэм подрабатывал местным громоотводом. Парню было лет шестнадцать на вид, но соображал он намного быстрее старших коллег.

- Не обижайся на неё, - вдруг произнёс газетчик, когда мы вышли на лестницу, - Кэрол хорошая и добрая, только невезучая.

- Невезучая?

- Она из бедной, многодетной семьи. Среди сестёр, как сказал фел' Голладжер, она была самой симпатичной, и её с детства стремились выгодно продать, то сыну старосты, то заезжему аристократу. Но Кэр - это Кэр. Начитанная, любопытная, неуклюжая. Газетчик по призванию, словом. Попытки её пристроить заканчивались тем, что невеста лезла не в своё дело, и её со скандалом возвращали домой. В конце концов, Кэр выгнали из семьи, велев без богатого мужа не возвращаться. По этой причине к богачам и аристократии фел' Голладжер всегда отправлял Белль - она не теряла голову от денег. А Кэр... уже один раз подвела.

- Как-то безрадостно, - не могла не признать. "Выгодно продать!". Я бы тоже озверела. Но в отличие от Кэрол, послала бы такую семью к чёрту. Работорговцы они, а не родители!

Сэм кивнул, открывая кладовую. С верхних полок он с кряхтением вытащил целый саквояж и бросил на лавку.

- А ты, Дерек и Белль? Вы откуда? Я не требую откровений, - поспешно замахала руками, - просто для справки, чтобы не ненароком кого-нибудь не задеть.

Он совсем по-взрослому усмехнулся.

- Мы газетчики - нас вообще сложно задеть. Я из семьи учёных - младший из трёх сыновей. Отцу вполне достаточно старших братьев для продолжения семейного дела. На мою работу в редакции они смотрят сквозь пальцы, да и к начальнику относятся с уважением. Дерек из мелкой аристократии, местный бабник и прожигатель жизни. Его отец сдружился с фел' Голладжером и привёл сына на "трудотерапию". Дерек немного побунтовал, а потом прижился - втянулся в расследования. А Белль... - Парень вздохнул: - С ней вообще всё непонятно. Мы считали, что она из высокой аристократии, но ничего не нарыли. Такое чувство, что Белль в один прекрасный день появилась из ниоткуда.

У меня аж ушки встали торчком. Появилась из ниоткуда?! А могла ли она быть из Москвы, например, как и я?!

Парень машинально взъерошил себе волосы.

- Она была совсем не порт-калейских кровей. Настоящая леди, понимаешь?.. Молчаливая, вежливая, грациозная и... Безжалостный и беспощадный стратег. Такая женщина-парадокс - затмевала других и приковывала к себе взгляды, - Сэм заметно покраснел и смутился, - её не расколол даже фел' Голладжер. Хотя в последнее время у них сильно испортились отношения - видимо, что-то он узнал.

- Они поссорились?

- Да, они неделю ссорились. А три дня назад обоих не было в редакции целый день. Потом фел' Голладжер вернулся, а Белль - нет.

- И-и-и?!

- И я не хочу думать, что эти два события как-то связаны, - отрезал Сэм, - вот, держи вещи. Переодевайся и бери бумаги, займёшь пока стол Белль. Кстати! - спохватился он: - Ты же ничего не рассказала про себя!

Я только улыбнулась.

- Легенду ещё не придумала, а врать не хочется.

Теперь я точно знала, что должна найти Белль. Живой или мёртвой. Кажется, она - мои ответы.