Миссия: стать демоном

Подземное царство, владения Аида
Двенадцать высших богов собрались в подземном царстве, которым владел Аид – бог мёртвых. 
–Аид, зачем ты нас всех собрал здесь?, – брезгливо осматривая мрачную обстановку царства мёртвых, поинтересовалась Венера – богиня любви. 
–Да, у нас всех вообще-то есть дела поважнее, чем рассматривать твоё тихое царство, – прозвучал твёрдый, словно сталь, голос. 
Хаос – бог войны и разрушения не привык к такой звенящей тишине, которая царила в подземном царстве. Но это во время боёв стоит оглушающий шум стука мечей и взрывов пушек, а вот после смерти наступает тишина. 
–Вообще-то меня тоже отвлекли от важных дел, – вздохнув, заявила Нерида – матерь Великого океана, – в последнее время в моих владения творится настоящий бардак...Все смертные, кому не лень, прутся в плавания...А я не успеваю утопленников в своих водах считать. 
–Может, всё дело в том, что ты вместо своих обязанностей до сих пор льёшь слёзы по смертному, который сбежал от тебя, сестрица?, – с издёвкой поинтересовался Локид – бог обмана. 
–Замолчи, – возмущённо взвизгнула Нерида, от чего её серые волосы взметнулись в воздух.
–Дети, прекратите ссориться, – устало потерев свою аккуратную переносицу, произнесла Венера. 
–Какие ссоры?, – переспросила матерь Великого океана, – просто я надеюсь, что Аид нас сегодня всех собрал, чтобы поднять вопрос о казни моего братца, который подпортил жизнь всем нам.
–Твоя кровожадность мне понятна, Нерида, – величественно произнёс хозяин подземного царства, – но мы не имеем права казнить одного из нас...Тем более Локид и так в наказание получил вечное заточение. 
–Кстати, – вновь подал голос бог обмана, чьи руки были скованы кандалами, – пока все возмущаются, я хочу поблагодарить тебя, Аид...Ведь благодаря тебе я спустя несколько веков наконец-то покинул свою тюрьму. 
–Я бы так не смог, – вальяжно протянул Вакх – бог наслаждения, – быть запертым в камере без выпивки, развлечений и женщин...Это настоящая пытка. 
–Вакх, хоть ты ко мне испытываешь каплю сочувствия...Кстати, ты всегда был моим любимчиком среди этих всех божественных лиц, – Локид обвёл взглядом всех собравшихся богов. 
–А я думала, что это я была твоей любимицей, Локид, – с нотками обиды в голосе произнесла Селена – матерь лунного света. 
–Была...До момента, пока меня не предала, Селена. 
–Ты первый меня предал!
–Предательство и обман – это моя суть, Селена...Но вот от тебя, моя мимолётная любовь, предательства я не ожидал. Поэтому тебе должно быть очень-очень стыдно. 
–Прекрати так говорить с моей сестрой, Локид, – возмутился Ильос – отец солнца. 
–Ой, наш солнцеликий заговорил, – усмехнулся бог обмана, – кстати, ты бы со своего небосвода почаще спускался...А то кто же мою сестру в своих объятиях согреет, чтобы она наконец-то смогла позабыть про своего эльфа? 
–Сын мой, – Венера обратилась к Локиду, – нельзя кого-то разлюбить, оказавшись в объятиях другого...Но на время отвлечься можно. 
–Полностью поддерживаю, – одобрительно кивнул Вакх. 
–А о том, что таким образом можно ранить чувства другого, вы не думаете?, – с грустью в голосе спросила Деметра – богиня плодородия, жена Аида и мать Ильоса и Селены. 
–Из нас, богов, только ты, Деметра, заботишься о чувствах других, – с улыбкой на губах сообщил Кайрос – покровитель удачи. 
–Ты бы хоть о чём-то позаботился, – недовольно произнесла Незида – богиня справедливости и возмездия и жена Кайроса, – я уже устала подчищать последствия после развлечений со смертными нашего сына. 
–Прости меня, мама, – ничуть не раскаявшись, произнёс Вакх, – я попробую в следующий раз вести себя более сдержано...Но удовольствия смертных такие привлекательные. 
Аид, сидящий на своём троне, прикрыл глаза, уставая наблюдать за перепалкой остальных богов...Но хозяин подземного царства собрал всех не просто так, произошло нечто серьёзное. Поэтому Аид хлопнул в свои ладони...И гул его хлопка разнёсся по всему подземному царству, вынуждая спорящих богов замолчать. 
–Я вас всех собрал здесь, потому что Оракул сделал новое предсказание. 
Оракул делал свои предсказания лишь в редких случаях, когда на пороге были перемены, которые касались всего мира...А возможно и нескольких миров сразу. 
–И что сказано в предсказании?, – поинтересовалась Незида. 
–Что в нашем мире появится новый бог...Который либо станет спасением для нашего мира, либо станет причиной его погибели. 
Повисло молчание, которое нарушилось уверенным предложение Хаоса:
–Значит, нужно сразу убить этого нового бога, чтобы он точно не стал причиной гибели нашего мира. 
–Нет, – возразила Незида, – мы должны поступить справедливо. Поэтому для начала нужно понять, какие намерения будут у этого нового бога...И уж если мы точно поймём, что он собирается уничтожить наш мир – то мы уничтожим его раньше. 
–Нам вообще нельзя допускать появления нового бога, – произнесла Венера, которая боялась, что новым богом может оказаться женщина, способная посоперничать с ней в красоте. 
–Мы должны проявить милосердие, – тихо произнесла Деметра. 
И боги вновь начали спорить, как именно им нужно поступить...Только Локид в этом споре не участвовал, мысленно радуясь, что начало его освобождению положено. 
–Сиа, – Аид обратился к дочери Незиды и Кайроса, – ты, как богиня мудрости, должна рассудить нас и сказать, что следует делать дальше. 
–Ничего...Пока нам следует просто ждать. 

Королевство Шогс
Столица королевства, город Ранб 
Алистер
Зал самого роскошного увеселительного заведения столицы был окутан приятным полумраком. Воздух был переполнен ароматами изысканных женских духов, дорогих сигар и, выдержанного десятками лет, алкоголя. Тёмно-красные глаза кронпринца королевства Шогс внимательно следили за девушками на сцене, исполняющими соблазнительные танцы. 
Но все мысли Алистера Рои-Мэлуи-ин-Атрихар были заняты вовсе не представительницами прекрасного пола, которые готовы были исполнить любой каприз молодого наследника...Он думал о недавнем разговоре со своим отцом, который прошёл вовсе не гладко:
–Я не хочу жениться на принцессе королевства Нуад, отец. 
–Этот вопрос не обсуждается, Алистер Твоя свадьба – это отличный способ наладить наши отношения с королевством Нуад спустя многие годы вражды, – спокойно ответил король. 
–А я значит во всём этом плане разменная монета?
–Ты будущий король, Алистер...И ты в первую очередь должен думать о будущем своего королевства. А ваш союз с принцессой Нуада – гарантия мира между нашими государствами. 
–А ты, женясь на маме, думал о нашем королевстве?, – спросил, – или ты просто взял в жёны ту, кого полюбил? 
Я прекрасно знал ответ на свой вопрос...Потому что не раз слышал рассказ своей матери об истории их невероятной любви с отцом...Как она в него влюбилась с первого взгляда, когда посмотрела в его глаза винного оттенка, как она говорит. И как он неожиданно объявил её своей невестой на своей коронации, разрывая помолвку с тётей Каэлин. К которой, кажется, мать до сих пор ревнует своего супруга. Потому что у неё зубы начинают скрипеть, стоит только тёте Каэлин появиться в нашем дворце в качестве почётной гостьи. 
А меня же отец собирается женить на принцессе соседнего королевства, которую я даже в глаза никогда не видел. И ему как-то совсем наплевать, что жениться я в принципе пока не собираюсь...А если когда-то в будущем и соберусь, то хочу, чтобы моей женой стала девушка, которую я по-настоящему полюблю всем сердцем, а не которую мне навязали мои обязательства перед королевством. 
–Хочешь сказать, Алистер, что у тебя имеется девушка, которой ты сейчас готов признаться в любви?, – спросил у меня отец, тоже прекрасно зная ответ на свой вопрос. 
С девушками у меня имелись проблемы...Вернее, красивых девушек вокруг меня было много. Разных девушек, и воспитанных леди из аристократических семей, и развратных девочек из увеселительных заведений по типу «Грязи и роскоши». 
Но только все они видели во мне лишь будущего короля, а не меня самого...Видели мои деньги или возможности удачно устроить свою жизнь, находясь рядом со мной...Исполняли все мои капризы и пытались облизать со всех сторон, привлекая к себе моё внимание. 
И не то чтобы я жаловался на такой повышенный интерес со стороны очаровательных дам, как это могло показаться...Но одно дело просто развлечься в компании красивых девушек, которые воспринимают тебя только как могущественного покровителя. И совсем другое – взять в жёны ту, которая видит в тебе лишь титул, а не тебя самого. 
–Я так и думал, – произнёс король, а после вынес свой окончательный вердикт:
–Всё, разговор окончен, Алистер...Иди отдыхай, завтра у тебя важный день. И ты должен выглядеть соответствующе, а не дышать на принцессу Нуада перегаром после очередной вашей попойки с Каэлем. Поэтому оставайся во дворце...Ты меня понял? 
–Конечно, – произнёс сквозь зубы. 
А дальше разумеется я поступил ровно так, как мне запретил делать мой родитель. Но я же не виноват, что мне нужно отметить свою предстоящую помолвку...Тем более в «Грязи и роскоши» меня уже ждал дядя Каэль. 
Но только выходя из кабинета отца, я столкнулся с мамой, которая при виде меня выпалила: 
–Я не подслушивала. 
–Ага, – усмехнулся, – ты просто проходила мимо. 
–Именно, – кивнула с очень серьёзным видом. 
Моя мама – женщина очень миниатюрная, совсем невыглядящая на свой возраст. Когда она смывает с лица свой макияж и снимает туфли на каблуках, то напоминает молоденькую девчонку, которая мне достанет до плеча только в прыжке. 
Поэтому матери пришлось запрокинуть голову вверх, чтобы вглядеться мне в глаза...Она всегда так делает, когда я пытаюсь скрыть свою злость или раздражение рядом с ней. 
–Я поговорю с твоим отцом, – улыбнувшись, пообещала мне. 
–Он не отменит мою помолвку. 
–Помолвку не отменит, – согласилась со мной, – но до свадьбы у нас ещё есть время, чтобы переубедить его...Только пообещай мне, что ты завтра присмотришь к принцессе Нуада...Вдруг, она и есть твоя судьба? 
Конечно, судьба...Судьба, которую я на том свете видел. 
–А если она толстая?, – предположил, – или у неё глаз косит, а из носа торчат волосы? 
–Ты сейчас не принцессу описал, а какого-то очень страшненького орка, – покачала головой мама, – и поверь мне, Алистер, за свою жизнь я ни разу не встречала некрасивую принцессу. Они все идеальны...По крайней мере, внешне уж точно. 
–Ты про тётю Каэлин?, – понимающе хмыкнул. 
–Да...Конечно, про неё, – как-то отстранённо произнесла. 
Но у мамы всегда резко меняется настроение, когда речь заходит о тёте Каэлин, которая уже не принцесса, а королева Вииоса. 
–Алистер, – родительница схватила меня за руку, – пообещай мне, что завтра не станешь воспринимать принцессу Нуада сразу в штыки, а нормально с ней пообщаешься.
Общаться с этой принцессой мне совсем не хотелось...Хотелось вообще просто не явиться завтра на торжественную церемонию помолвки, где соберутся всякие важны шишки двух королевств. 
Но ради шанса, что отец всё-таки отменит мою свадьбу, я готов был один день потерпеть общество невесты, которую я не выбирал...Тем более всё равно после помолвки я отправлюсь в, традиционное для наследника королевства Шогс, морское путешествие, чтобы осмотреть соседние государства и познакомиться с чужой культурой. 
–Хорошо, мам, – нехотя произнёс, а после спросил:
–А у тебя точно получится убедить отца отменить свадьбу? 
–Обещать ничего не могу...Но у меня есть пару способов воздействия на него. 
Я даже представлять не хотел, что это за способы...Это всё-таки мои родители. Правда, если бы у меня появился младший брат, то я бы уже перестал быть единственным претендентом на трон...И, возможно, мне в будущем даже удалось бы избежать собственной коронации. 
Но только вот у демонов дети рождались нечасто...И несмотря на то, что мои родители до сих пор ночуют в одной постели спустя двадцать лет брака, я единственный ребёнок в семье. 

Другой мир. 
Планета Земля. 
Ника
–Итак, студентка Громова, время подготовки окончено...Прошу, подходите ко мне и отвечайте на вопросы своего билета. 
Надежды, что профессор обращается к какой-то другой студентке Громовой, не было...Потому что на своём потоке я была единственной обладательницей такой фамилии. Поэтому пришлось тяжко вздохнуть, взять в руки билет и идти отвечать. 
–Значит, вам достался вопрос по античной культуре, Громова, – придерживая свои очки, преподаватель начал читать вопросы билета, который я вытащила, – с вашей фамилией, Зевс вам в помощь, как говорится. 
И преподаватель залился хохотом над собственной шуткой. Которую я совсем не оценила. Нет я поняла, что типа Зевс – бог молний...А где молния, там и гром, как говорится. Но только уж я точно никакого отношения к богам не имею. Потому что я обыкновенная сиротка...А фамилию Громова я получила, потому что когда меня новорождённую  нашли на улице, весь день гремел ужасный гром. 
–Отвечайте на первый вопрос, Громова, – просмеявшись, произнёс преподаватель. 
«Сущность античной мифологии, основные периоды развития, историческое и художественное значение», – именно так был сформулирован первый вопрос в билете. 
–Сущность античной мифологии заключается в...в придумывании мифов. 
И после своего гениального ответа, я ещё и улыбнулась...Но преподаватель достаточно преклонного возраста моей улыбки совсем не оценил. Недовольно покачал седой головой, а после спросил:
–Как вы можете описать дофессалийский период развития античной мифологии? 
Да, никак...Потому что я совсем не подготовилась к этому дурацкому экзамену. Ведь козёл, который Вадик, поставил мне вчера ночную смену в баре. Хотя я его предупреждала, что мне нужно подготовиться к экзамену. Но этот урод упёрся и заявил – либо я выхожу на работу, либо могу больше на неё никогда не приходить. 
А работу терять мне нельзя, потому надеяться мне в этой жизни не на кого, кроме себя самой...Вот и приходится крутиться, как белке в колесе. Разрываясь между универом, работой в баре и тренировками. 
–Я…
–Я всю ночь гуляла, – кивком указал на мой яркий макияж, который я не успела смыть с себя после смены, потому что помчалась на экзамен прямо из бара, – и решила ничего не учить, потому что мне какая-то там античность в жизни не пригодится…Так ведь, Громова? 
–Нет...Нет, всё совершенно не так, – поспешила заверить старичка, – я не гуляла ночью, я работала...Честно, честно. 
–Даже стесняюсь спросить, где же можно работать по ночам с таким вызывающим раскрасом на лице, – крякнул старичок, а после опять залился хохотом. 
Вот же, шутник престарелый нашёлся. Как будто я в восторге ходить двенадцатичасовую смену с гримом путаны на лице...Но опять же Вадик, чтоб он провалился, требует от всех официанток в баре краситься именно так. Это привлекает внимание мужчин к нашему заведению, по его мнению. 
–Я работаю в баре, – сообщила преподавателю, – выпивку гостям разношу.
Конечно, работа в баре не самая престижная из существующих в мире. Но это всё равно лучше, чем торговать телом...Про что и пошутил весёлый старичок. 
–Любая работа похвальна, Громова...Но только работа не должна мешать учёбе, вы ведь это понимаете? 
Я это понимала...А ещё я понимала, что без работы я попросту помру от голода. Да, и в универ я в принципе поступила, чтобы место в общежитие получить. Поэтому мне оценки больше тройки за этот экзамен не требуется...Главное, чтобы не отчислили. 
–Конечно, понимаю, – грустно опустила взгляд. 
–Неужели, ваши родители никак вам не помогают финансово, что вам приходится подрабатывать по ночам? 
–У меня нет родителей, – грустно вздохнула, – я сирота...Поэтому самой приходится по жизни крутиться. 
Вообще, я не люблю рассказывать окружающим, что росла без родителей. Потому что все начинают на меня смотреть с жалостью. Но сейчас данный печальный факт моей биографии мне очень даже пригодился, потому что преподаватель явно смягчился по отношению ко мне после услышанного. 
–Может, вы хоть на второй вопрос билета попытаетесь ответить?, – спросил, уже рисуя мне тройку в зачётке. 
Конечно, можно уже было расслабиться...Но для приличия мне всё равно пришлось прочесть в билете второй вопрос:
«Развитие религиозных представлений греков и их отражение в мифологии»
–Греки верили в богов, главным из которых являлся Зевс. Которого вы так удачно упомянули в своей недавней шутке...У вас такое тонкое чувство юмора, что я просто поражена. 
От моей похвалы старичок засиял как начищенная монета. Открыл первую страницу моей зачётки, где было указано моё ФИО, и обратился ко мне уже по имени:
–Ника...А вы знали, что точно так же в древнегреческой мифологии звали богиню победы?
Да, нечто подобное я о своём имени слышала. От своего тренера, вечно твердящего мне на соревнованиях, что я не могу опозорить богиню в честь которой мне дали имя...Потому ни в коме случае не должна проиграть. 
Правда, я сомневаюсь, что мне дали имя в честь богини...Наверное, записали в документы имя, которое пришло первым в голову работникам приюта. 
–Ника является дочерью титана Палланта и океаниды Стикс, – продолжил говорить преподаватель, не дожидаясь моего ответа на свой вопрос, – во время войны Зевса с титанами Стикс и её дочери перешли на сторону богов. Богиня Ника упоминается в легенде о бое Зевса с его отцом Кроносом…
И преподаватель рассказывал о древнегреческой богине победы ещё очень-очень много информации, в которую я даже не пыталась вслушиваться . Потому безумно устала и хотела спать после ночной смены в баре. А мои ноги буквально гудели после двенадцати часов на каблуках. И есть ещё хотелось настолько, что у меня уже начало сводить живот. 
А в общаге, вообще, что-нибудь из еды есть? Или мне ещё придётся заходить в магазин? Так вечером мне нужно на тренировку, а потом снова в бар...Надеюсь, что никто из студентов не будет громко отмечать сдачу очередного экзамена в общежитии, и я смогу хоть немного поспать днём. 
–...А в римской мифологии богиней победы считается Виктория, – продолжил вещать старичок, когда я вынырнула из своих мыслей. 
А после посмотрел на свои наручные часы и заявил:
–Совсем вы меня заболтали, Ника...А у меня ещё один экзамен впереди...Так что, идите, – протянул мне зачётку, а после потребовал:
–Но пообещайте мне, что за остаток лета вы найдёте время и почитаете мифы древней Греции. 
–Обещаю, – произнесла, забирая свою зачётку, с совсем незаслуженной мною, тройкой. 

Королевство Шогс
Столица королевства, город Ранб 
Алистер
–Что-то ты какой-то слишком грустный для того, кто смотрит на такой очаровательный танец, – слегка заплетающийся голос дяди Каэля выдернул меня из воспоминаний об недавнем разговоре с отцом. 
Я пару раз моргнул, переводя свой взгляд от сцены заведения на лучшего и единственного друга моего родителя. И как только эти двое могут дружить столько лет? Ведь мой отец весть такой важный король, который пугает всех своим грозным видом демона и смотрит на всех исподлобья. 
Дядя Каэль же был полной противоположностью моего отца...Разгильдяй, бабник и гуляка. Которого окольцевать не смогла ни одна из его многочисленных любовниц...Чьё точное количество неизвестно даже самому дяде Каэлю. 
Помню, как в день моего четырнадцатого дня рождения лучший друг моего отца впервые привёл меня в «Грязь и роскошь». И тот вечер навсегда останется в моей памяти, как самый лучший. Правда, когда на следующий день мать узнала, где я был накануне, то орала настолько сильно, что стены в королевском дворце ходуном ходить начали. Тогда отец на какое-то время из-за истерики своей супруги даже запретил принцу Вииоса появляться в Ранбе. А за мной следить приказал своему личному телохранителю...Ла – воспитанница из клана убийц, пугающий взгляд которой наводил на меня жути с самого детства. 
Но со временем все успокоились...Мама приняла ту данность, что её сын взрослеет и она с этим поделать ничего не сможет...Отец отозвал от меня своего телохранителя...А дядя Каэль получил амнистию от своего лучшего друга, и ему вновь позволили посещать столицу королевства Шогс.
Так же дядя Каэль умудрился переложить все обязанности управления Вииосом на свою сестру, продолжая дальше жить в своё удовольствие и ни о чём не париться. И я бы хотел поступить также, но у меня даже сестры не имеется, чтобы отдать возможность управления королевством ей. 
–У меня завтра помолвка, – напомнил, – чему мне радоваться?
–Мда, дела, – протянул, делая очередной глоток виски, – но с другой стороны, помолвка – это ещё не свадьба. 
–Мама сказала точно так же. 
–Кстати, как она?
–Нормально, – пожал плечами, а после поинтересовался в ответ:
–А тётя Каэлин как? 
–Тоже ничего...Скоро уже родить должна. 
Да, помимо управления Вииосом сестра дяди Каэля ещё выходить замуж и рожать успевает. И вот эльфийка собирается родить уже пятого ребёнка...Пятого ребёнка от пятого мужа. Короче, правительница Вииоса меняет своих супругов как перчатки. 
–Значит, её завтра на помолвке не будет? 
–Нет...Боится родить прямо во время торжества, – ответил, – но она пообещала, что твою свадьбу она ни за что на свете не пропустит. 
А я бы отдал всё, только бы пропустить эту свадьбу...Хоть за борт прыгай, как только королевский корабль отплывёт подальше от берега. 
–Не переживай, Алистер, мы с тобой ещё успеем покутить во время твоего морского путешествия, – попытался подсластить ситуацию дядя Каэль, – ты только представь, раз в несколько дней порты новых городов...Городов, в которых мы оторвёмся на полную катушку. Я уже составил план посещения увеселительных заведений соседних государств...И поверь, у нас там ни одного свободного дня не будет. 
Это всё, конечно, звучит очень заманчиво...Но только как мне отрываться на полную катушку, когда я буду всё время думать о том, что по возвращению в королевство Шогс меня ждёт свадьба? 
–Разве цель морского путешествия не познакомиться с культурой соседних государств?, – с усмешкой спросил. 
–Поверь мне, Алистер, мы с тобой познакомимся с чужой культурой максимально близко...А к тому времени возможно твоей матери всё-таки удастся переубедить Артэна насчёт твоей свадьбы с принцессой королевства Нуад. 
Мда, надеяться остаётся только на маму. Правда, кажется, отец в своём решении непоколебим...А ещё возможно это его способ наказать меня за мои гулянки. Ведь по его мнению я должен быть более ответственным...Но меня уже тошнит от этой самой ответственности. Почему кто-то может жить, как ему хочется, а я вечно должен следовать правилам? 
–Дядя Каэль, неужели мой отец всегда был таким занудой?...В молодости он совсем не развлекался? 
–Твой отец не развлекался?, – рассмеялся мой собеседник, – Алистер, ты даже не представляешь, как мы с твоим отцом раньше развлекались в этом самом заведении. Да о наших с ним похождениях легенды ходили...Но жениться забирает самых лучших из нас. Вот и твой отец женился на твоей матери и превратился в показательного семьянина, который за столько лет брака даже любовницы себе ни одной не завёл.
От услышанного у меня брови поползли вверх от удивления. Значит, отец в своей молодости, как сейчас выяснилось, развлекался похлеще меня...А сейчас от меня требует вести себя достойно того, кто в будущем займёт место короля. 
–Дядя Каэль, как тебе удалось сохранить свою свободу?, – спросил. 
Мой собеседник покрутил головой в разные стороны, затем наклонился ко мне ближе и шёпотом произнёс:
–Я уже много лет притворяюсь непроходимым идиотом, чтобы с меня спроса никакого не было…Но только ты никому об этом не рассказывай. 
Начать сейчас притворяться идиотом?...Нет, отец всё равно не поверит. А если придётся, то и силой меня к алтарю притащит...Всё-таки с демоном мне силой мериться бесполезно. 
–И неужели твой отец никогда не пытался тебя женить? 
–Однажды пытался, – протянул, – девка была огонь...Волосы рыжие, глаза зелёные, талия осиная, а грудь пышная и упругая…
–И почему же ты не женился на такой красотке? 
–Потому что она была редкостной стервой. 
–Все женщины в какой-то мере стервы. 
–Но не все способны убить собственного отца. 
–Убить своего отца?...Что же это за девушка такая была?, – удивлённо переспросил. 
Но неожиданно дядя Каэль, который до этого вполне трезвым голосом рассказывал мне про свою несостоявшуюся жену, пьяно икнул и заявил:
–Мне нужно отойти…Выпивка требует выход наружу. 
Я проводил удаляющуюся фигуру принца Вииоса задумчивым взглядом, а после к столику подошла молодая белокурая эльфийка, через полупрозрачную ткань платья которой было прекрасно видно соблазнительную грудь с торчащими горошинами сосков. 
–Вы чего-нибудь желаете, Ваше Высочество?, – томно вопросила, невзначай приподнимая ладонью подол и так неприлично короткого платья, от чего я уже смог увидеть край её нижнего белья. 
Раз завтра меня ждёт ужасный день, то этой ночью я должен развлечься по полной. 
–Я желаю тебя, – произнёс, наблюдая, как на лице девушки расцветает радостная улыбка. 
–Уединимся в отдельной комнате?...Или мне доставить вам удовольствие прямо здесь?
–Пойдём в комнату, – сообщил, – и прихвати с собой побольше выпивки...И пару подружек на свой вкус. 

Королевство Шогс
Столица королевства, город Ранб 
Алистер
Ничего не может длиться вечно...Вот и моя прекрасная ночь с очаровательными работницами «Грязи и роскоши» закончилась. А проснулся я от того, что кто-то окатил меня ледяной водой. 
–Я принц...Я вас осужу, – пробормотал, после такой бурной ночи с девочками и алкоголем еле-еле соединяя буквы в слова, – то есть, засужу…В смысле, казню. 
Но моими полупьяными угрозами почему-то совсем не прониклись. Зато я услышал очень знакомый, и не менее строгий голос:
–Просыпайся, Алистер...Тебе уже пора возвращаться во дворец, пока король не заметил твоего отсутствия. 
Я попытался собрать мысли воедино, чтобы хотя бы вспомнить, кто я такой. Но от подобных попыток у меня лишь сильнее затрещала голова, и мне начало казаться, что вот-вот она расколется на две части. 
–Алистер, – меня с силой дёрнули за плечо, – у тебя сегодня помолвка...Поэтому просыпайся шустрей. 
Король, дворец...И помолвка. Та самая помолвка, на которой мне появляться совсем не хотелось. Поэтому я пролепетал:
–Я заболел, поэтому помолвка отменяется. 
–Твой отец отменит помолвку, разве если только ты умрёшь. 
–Значит, я умер, – даже спорить не стал. 
И нужно сказать, что я сейчас реально чувствовал себя, словно умер...Вернее, очень сильно желал этой самой смерти. Потому что голова ужасно болела, во рту всё пересохло настолько, что я чувствовал себя словно рыба, выброшенная на берег, всего меня слегка потряхивало, то ли от холода, то ли от жара, а ещё очень хотелось в туалет, но сил подняться с постели совсем не было. Короче, очень хотелось сдохнуть быстро и без всех этих мучений. 
Меня снова с силой дёрнули за плечо, а потом и вовсе крепкие мужские руки выдернули меня из постели, где продолжили дальше спать уставшие обнажённые девушки, скрасившие для меня эту ночь. 
–Грах, – произнёс я, наконец-то открывая свои глаза и видя перед собой недовольное лицо молодого орка, – зря ты вчера со мной в «Грязь и роскошь» не пошёл, такое веселье пропустил. 
–И похмелье после этого самого веселья тоже пропустил, – с максимально серьёзным лицом проговорил Грах. 
Вообще, этот здоровенный парень, угрожающей наружности, на самом деле тот ещё душка, просто нужно смотреть в его душу, а не на его устрашающее лицо с клыками...А ещё Грах мой лучший друг. Мы познакомились в детстве, когда его отец работал в королевской страже...Ну, как работал? Для грозных стражников разве считается работой доставка свежих сливок в королевский дворец? 
Впрочем, именно на этих самых сливках отец Граха вместе со своими друзьями и разбогател. Теперь их фирма является самым крупным поставщиком молочной продукции во все заведения и богатые дома столицы нашего королевства...У них там ещё даже какой-то дурацкий слоган есть – если вы не получите свежие сливки в течении получаса, то они достанутся вам совершенно бесплатно. 
В общем, я уже даже и не помню, с чего именно началась наша дружба с Грахом...Но она продолжается и по сей день. Даже несмотря на то, что мы с ним полные противоположности друг друга. Я – шебутной мальчишка, которому уже пора наконец-то повзрослеть, как обо мне говорит отец. А вот Грах серьёзный и рассудительный...Ещё и принципиальный до жути. Совсем никакой выгоды от дружбы с наследным принцем не ищет. И все мои предложения о помощи, всегда прерывает на корню, говоря, что всего добьётся сам.
Но пока, правда, ничего особо добиться у него не получилось. Потому что вступительные экзамены в академию он проваливает уже третий год подряд. А я бы мог просто щёлкнуть пальцами, и Граха бы приняли в любое учебное заведение королевства. 
–Пи…, – прошептал пересохшими губами. 
–Пить?, – уточнил друг. 
–Писать. 
Грах зашвырнул меня в уборную, захлопывая дверь с таким грохотом, что у меня в ушах зазвенело. Сделав все свои дела, я открыл кран с холодной водой и просто сунул под него голову, чтобы стало хоть немного полегче. И уже когда у меня зубы начали стучать от холода, я вышел обратно в комнату. Где на кровати уже не было обнажённых девушек, зато в кресле сидел дядя Каэль...И посмотрев на него, я словно посмотрел в зеркало. Потому что принц Вииоса выглядел так же хреново как и я.
 –Отлично погуляли, Алистер, – осипшим голосом произнёс дядя Каэль, после чего закашлялся. 
–Да, обязательно надо будет как-нибудь повторить, – согласился я. 
А вот Грах, который почти не пьёт, неодобрительно покачал головой, а после открыл дверь, ведущую в коридор, и произнёс:
–Нам уже пора во дворец. 
При упоминании дворца меня затошнило...Или это из-за выпитого алкоголя? Нет, точно из-за дворца...Точнее, из-за предстоящей помолвки, которая там пройдёт. 
–И как ты только дружишь с этим занудным типом?, – шёпотом поинтересовался дядя Каэль, уже поднявшийся с кресла и пошатывающейся походкой подошедший ко мне. 
У меня не было ответа на этот вопрос. Но есть же выражение, что противоположности притягиваются. И может речь идёт не только о любви, а ещё и о дружбе? 
Но это слишком сложные размышления для того, кого мучает жуткое похмелье после бурной ночи. Поэтому я прогнал из своей головы все ненужные мысли и сделал шаг вперёд, но покачнулся в сторону. 
–Идём вместе, – важно сообщил дядя Каэль, подхватывая меня под локоть, – так вероятность упасть выше...Или ниже. Ну в общем, ты меня понял. 
Я понял, что последняя бутылка виски была явно лишней...Хотя, у меня же праздник. Поэтому гулять, так гулять...А, значит, надо выпить ещё. Чтобы принцесса Нуада сразу понимала, за кого ей предлагают выйти замуж. 
–Дядя Каэль, нам нужно опохмелиться, – шёпотом произнёс. 
–Нужно, – согласился со мной, – но только чтобы этот, – кивок головы в сторону Граха, – ничего не увидел, а то отберёт. 
Да, Грах отберёт...А в таком состоянии мы с дядей Каэлем даже вдвоём со здоровенным орком не справимся, который ещё к тому же мечтает поступить в академию боевой магии...Правда, хреново у него это выходит. 
–Мы забыли, – громко, насколько это было возможно в моём состоянии, произнёс я, – нам же нужно попрощаться с девочками. 
–Да, – поддержал меня дядя Каэль, – уходить, не попрощавшись, очень невежливо. 
Ну мы и пошли прощаться, прося Граха пару минут нас подождать в экипаже. Только наше прощание слегка затянулось. И минут через сорок в «Грязь и роскошь» ворвался Грах, который уже за шкирку вытащил меня из увеселительного заведения. Но на прощание я успел пообещать очаровательным девушкам:
–Девушки, я скоро вернусь к вам...Обещаю, вы не успеете по мне соскучиться. 

Королевство Шогс

Столица королевства, город Ранб

Алистер

–Ты же будущий король, Алистер...Почему ты ведёшь себя настолько несерьёзно? – недовольно бубнил Грах, пока экипаж вёз нас на место казни...в смысле, в королевский дворец, где должна состояться эта проклятая помолвка.

Кстати, в столь ранний час на дорогах столицы было не проехать...Значит, сброд...то есть, народ уже подтягивается к королевскому дворцу, чтобы поглазеть на союз наследников двух королевств.

–Грах, ты такой серьёзный, что это тебе нужно быть наследным принцем, – заявил я другу, а после повернулся к дяде Каэлю и спросил:

–Как думаешь, если мы Граху волосы перекрасим, то получится его выдать за меня?

Вопрос, конечно, был риторическим, и ответа совсем не требовал, потому что с орком меня точно перепутать невозможно, даже если я буду с сильнейшим похмельем...Примерно как сейчас. Но дядя Каэль всё равно задумался, а после нескольких минут мысленного процесса выдал:

–Тогда ещё его нужно загримировать...И показывать народу только издалека.

–И ещё при плохом освещении, – с усмешкой добавил я.

–Прекратите, – насупившись, рявкнул орк.

–Да ладно, тебе, – лениво отмахнулся я, – мы же просто шутим, Грах.

–Совсем не смешно.

Моему лучшему другу в принципе всё было не смешно...Потому что с чувством юмора у орка всегда были огромные проблемы, ведь он совершенно не воспринимал никаких шуток. Даже если речь шла о безобидных шутках, никак не касающихся его.

На территорию королевского дворца наш экипаж, по вполне очевидным причинам, въехал не через парадные ворота. И за неприметной дверью, которой пользовались слуги, нас уже ждала она...Леди Жанет – самая богатая и самая красивая вдова нашего королевства.

Роскошная блондинка некогда являлась фрейлиной королевы, то есть моей матери. И как-то раз на девушку своё внимание обратил один из придворных лордов. Они поженились, и вроде бы даже какое-то время прожили во вполне счастливом браке...Но лорд быстренько умер, а леди Жанет достались все его деньги. И замужем леди была раз шесть, а может и семь, каждый раз оказываясь безутешной, но безумно богатой вдовой.

История, конечно, подозрительная. И сразу всплывают мысли, что леди Жанет приложила руку к смертям своих супругов. Но только вот, леди Жанет была единственной подругой моей матери, которой она полностью доверяла. Да, и мужья женщины умирали не от того, что им кто-то в вино подмешал яд. Их смерти были более банальными, какие в книгах не описывают, потому что это слишком скучно.

Но самое интересное, что в леди Жанет уже много лет безответно влюблён дядя Каэль...Тут я, кстати, его понимаю. Потому что даже разменяв пятый десяток лет, леди Жанет имела невероятно соблазнительную фигуру.

Честно признаться, то моей первой эротической фантазией была именно мамина подруга, которая часто гостила в нашем дворце, и никогда скромностью в выборе наряда не отличалась...Но, к счастью, это быстро прошло, когда я понял, насколько много вокруг меня прекрасных девушек, с радостью готовых оказаться в моих объятиях.

А вот принц Вииоса по сей день смотрит на женщину влюблёнными глазами. И даже сейчас, стоило только эльфу увидеть леди Жанет, как он тут же придал своему лицу максимально трезвый вид и льстиво произнёс:

–Жанет, ты всё так же очаровательна, как и двадцать лет назад...Твоя красота разрывает мне сердце.

–Поскорее бы оно уже разорвалось, – зло рявкнула женщина, которая, кажется, встала сегодня с утра не с той ноги.

–Когда ты злишься, моя очаровательная Жанет, ты становишься ещё прекраснее.

На подобную реплику дяди Каэля женщина лишь закатила глаза, а дальше схватила меня за руку и потащила по коридорам королевского дворца, при этом сообщая:

–Уже почти все гости собрались, делегация из Нуада во главе с королём прибыли, а тебя непонятно где носит, Алистер.

–Почему же сразу непонятно где?, – с усмешкой переспросил, – я развлекался с девочками.

–Ты только своему отцу так не ответь...А то он разозлится и прямо сегодня тебя сразу женит. Ты меня понял?, – в голосе леди Жанет послышалось неодобрение моих действий.

Я хотел возразить, но не стал...Потому мамина подруга была права. Если отец разозлится, то он и прямо сейчас женить меня додумается, при этом отменяя моё морское путешествие. А это мой последний шанс оторваться по полной, как вчера сказал дядя Каэль.

–Принцесса Нуада хоть не уродина?, – спросил.

–Не уродина, – хмыкнула женщина, а после добавила:

–А уж на фоне такого тебя, она и вовсе за богиню сможет сойти...Это сколько нужно было выпить, что от тебя за версту перегаром разит?

–В какой-то момент я сбился со счёта выпитых бутылок виски, – вполне честно признался.

Леди Жанет хмыкнула, но ничего говорить больше не стала. Зато привела меня в одни из покоев, где нас уже поджидала целая толпа служанок. Которые сначала помогли мне принять водные процедуры, потом начали укладывать мои волосы и наряжать в парадную одежду.

И минут через двадцать я уже выглядел относительно бодрым и свежим, хотя внутри мне всё так же было хреново. А ещё меня до сих пор покачивало, поэтому рядом со мной шёл Грах, видимо чтобы поймать меня, если я начну заваливаться набок...Или чтобы схватить меня, если я решу сбежать с этого торжества.

В коридоре, когда меня вели в тронный зал, мы столкнулись с моей матерью, которая облегчёно выдохнула, увидев меня.

–Ты здесь, Алистер, – произнесла, подходя ближе ко мне.

–А куда я денусь, мам?, – уточнил, – меня же под конвоем к моей будущей невесте сопровождают.

–Поверь мне, Алистер, Грах – это ещё не конвой, – покачала головой родительница, – вот если бы отец узнал про твой ночной загул, то он бы за тобой отправил Ла.

От подобной перспективы меня аж передёрнуло. Потому что личный телохранитель отца его приказы воспринимает буквально. Если ей сказано, доставить принца во дворец, то она доставит...Любым способом, даже приволочёт меня вслед за своей лошадью, если будет нужно. При этом угрозы, шантаж или банальные мольбы о помощи Ла полностью проигнорирует, продолжая выполнять поручение своего короля.

–Ты так похож на своего отца, Алистер, – вздохнула мама, застёгивая верхнюю пуговицу на моём парадном камзоле. 

–Думаю, он бы с тобой поспорил...Он считает меня своей полной противоположностью. Ведь я не такой ответственный как он, не такой же мудрый…

–Ты так внешне похож на своего отца, – немного исправилась королева, – но это не означает, что ты должен быть похожим на него во всём...Ты должен быть собой, Алистер…А теперь тебе пора к гостям. И помни, что ты обещал мне присмотреться к принцессе Нуада.

Королевство Шогс
Столица королевства, город Ранб 
Алистер
У входа в тронный зал я предпринял последнюю на сегодня попытку позорно сбежать, но мой лучший друг мне такого не позволил...Грах схватил меня за руку, развернул и подтолкнул вперёд...А у орков немного другое понятие подтолкнуть. Поэтому от толчка друга мне в спину я пробежал вперёд половину тронного зала. И только благодаря какому-то чуду мне удалось удержать равновесие, не упав вперёд носом перед целой толпой, собравшейся посмотреть на королевскую помолвку. 
Остановился и поймал на себе недовольный взгляд своего отца, сидящего на центральном троне. На соседнем троне сидела королева, появившаяся в зале передо мной. Моя мать поспешила положить свою ладонь на руку супруга. Видимо, пытаясь его успокоить таким образом. 
Но сейчас меня волновали не мои родители, на которых за двадцать лет своей жизни я уже успел насмотреться. Помимо тронов короля и королевы, сегодня в  зале стояло массивное кресло, обитое пурпурным бархатом и украшенное драгоценными камнями. И это кресло занимал старик, половина лица которого скрывалась за плотной чёрной маской...Король Нуада, который болен неизлечимой болезнью.
Осознавая, что его конец с каждым днём всё ближе, король соседнего государства предложил моему отцу поженить меня и свою внучку. И мой отец с чего-то вдруг данное предложение принял...И это несмотря на то, что в прошлом король Нуада хорошенько подпортил жизнь нашему королевству. После смерти моего деда король Нуада быстро подсуетился и попытался отобрать власть у моего отца...Но тогда за своего внука вступился правитель империи Циз. Ведь демоны друг друга в беде не бросают. 
Жаль, конечно, что я не родился демоном, тогда бы у меня было больше шансов противостоять воле своего родителя...Но видимо моя демонская кровь была слишком разбавлена человеческой. Поэтому на свет я появился без крыльев...Моей демонской крови хватило только на тёмно-красный оттенок моих глаз. 
Так вот, рядом с креслом, где сидел, еле дышащий, король Нуада, стояла молодая девушка...Леди Жанет не соврала, принцесса соседнего королевства уродиной не являлась. Правда, и зацепиться взгляду особо было не за что. Русые волосы, собранные в низкий пучок, худое лицо с чересчур заострёнными чертами и невыразительные карие глаза.  Голубое платье принцессы с воротом под самое горло, как по мне, выглядело наигранно скромно. Да, и наивный взгляд принцессы меня ввёл в ступор. 
Потому что у меня появился вполне закономерный вопрос, над которым я размышлял, подходя всё ближе к своей невесте. Это король Нуада решил свою скромную и наивную внучку в руки такого гулящего принца отдать?...Или скромный наряд и наивный взгляд – это лишь обманка, за которой скрывается самая настоящая королевская стерва? 
Подойдя к трону отца, я поклонился, как этого требует протокол...После пришлось так же поклониться и королю Нуада, который в этот момент очень сильно закашлялся. И я даже понадеялся, что он сейчас здесь отдаст богам душу...При условии, что она у него имеется, конечно.
Смерть короля соседнего государства являлась бы веской причиной, чтобы отменить эту помолвку...Но старик, больше похожий на оживший скелет из-за своей неестественной худобы, которая появилась видимо из-за болезни, решил ещё на какое-то время задержаться на этом свете. 
И пока мои надежды рушились прямо на глазах из-за живучести одного короля, ко мне уже подошла невеста. Которая сначала поклонилась мне, а после произнесла, раздражающе мелодичным, голоском:
–Я рада, что мне выпала честь стать вашей невестой, мой принц...Я сделаю всё, чтобы не разочаровать вас. 
И после этого принцесса взяла мою ладонь, которую я из-за растерянности не успел выхватить, и прикоснулась к ней губами. От такого жеста я растерялся ещё больше, потому что подобное действие в протокол точно не входило. 
А ещё меня снова начало тошнить. Возможно из-за выпитого ночью алкоголя, а возможно из-за такой ситуации...Потому что я не из тех парней, кому нравится, когда женщины перед ними унижаются. 
Но если принцессе Нуада нравятся публичные унижения, то кто я такой, чтобы ей в этом отказать? Поэтому я произнёс громко, чтобы слышно было всем гостям:
–Дорогая моя невеста, если вам так хочется меня поцеловать, то у меня имеются куда более интересные части тела, чем руки. 
Намёк был совсем непрозрачным, поэтому среди толпы зрителей послышались смешки, которые попытались скрыть за кашлем. А вот карие глаза принцессы на секунду недовольно прищурились, но она быстро вернула своему взору наивность. 
–Мой принц, до нашей свадьбы я могу целовать вам только руки, – невинным голосом сообщила мне. 
Я усмехнулся...По опыту знаю, что все девушки, которые говорят подобным образом, в итоге оказываются самыми распущенными в интимном плане. И мне даже захотелось разочек проверить на распущенность принцессу Нуада. 
Но я быстро убрал такие дурные мысли из своей головы...Потому что трону её хоть пальцем, то она сразу же заявит, что я её бессовестно обесчестил...Хотя наверняка там уже давно никакой чести и не имеется. А ещё скажет, что ждёт от меня ребёнка. И тогда мне точно этой свадьбы не избежать. 
–Разумеется, – ответил принцессе, – это просто была глупая шутка с моей стороны. 
Последняя фраза мне далась с трудом, потому что уж очень чесался язык послать эту принцессу обратно в её королевство, чтобы она там себе мужа искала. Но я обещал матери, что не стану воспринимать свою навязанную невесту сегодня в штыки...По крайней мере, попытаюсь притвориться. 
И когда я галантно проводил принцессу на место позади кресла короля Нуада, а сам встал рядом с королевским троном своего отца, то началась самая нудная часть всего мероприятия...Речи королей. 
–Я рад, что мы смогли позабыть о старой вражде наших королевств, и решили объединиться во имя сохранения мира, – видно было, что каждое слово королю Нуада даётся с трудом, но он всё равно продолжил вещать:
–Этот брачный союз станет гарантией безопасности для наших государств...Когда-то было пролито очень много крови, но теперь в наших силах больше не позволить подобному случиться. 
Интересно получается...Пока этот старик был в полном здравии, то только и пытался разжечь где-нибудь войну, чтобы оттяпать себе часть чужого королевства. Но только настало его время умирать, как он сразу о мире начал беспокоиться. 
И ладно, этого циничного старика я понять ещё могу...Он перед своей неизбежной смертью хочет обеспечить своему государству некую безопасность. Чтобы после его кончины в королевстве Нуад не началось кровопролитие из-за делёжки власти и территории. 
Но для чего этот брак моему отцу? Хочет, чтобы после смерти короля Нуада территория соседнего государства без лишнего сопротивления перешла под управление королевства Шогс? 
Если бы отцу нужен был этот клочок земли, то он бы уже забрал его силой. Значит, вся эта история со свадьбой – это наказание для меня. Правда, мой отец, как выяснилось, и сам в молодости любил повеселиться. Но из меня почему-то хочет сделать показательно-правильного наследника престола...Но я без сопротивления не женюсь. 
–За союз двух королевств!, – эхом над тронным залом разнёсся голос моего родителя, который поднял вверх кубок с вином, принесённым слугой. 
–За союз двух королевств!, – подхватили гости. 
«За свободу одного принца», – мысленно произнёс я, опустошая свой кубок с вином залпом. 

Королевство Шогс
Столица королевства, город Ранб 
Алистер
На официальной части помолвки моё мучение не закончилось. Сначала мне пришлось выслушивать льстивые поздравления от знати королевства Шогс...А некоторые леди банальными пожеланиями счастливой семейной жизни не ограничивались, напоследок невзначай вручая мне записки, где прямым текстом сообщали, о своей готовности поцеловать любую часть моего тела, раз моя невеста этим не может заняться до нашего официального брака. 
–И как вам невеста?, – спросил я, подходя к леди Жанет, вокруг которой, словно павлин исполняющий брачный танец, крутился дядя Каэль. 
–Милая, – задумчиво протянула женщина. 
–Я же знаю, что вы с одного взгляда можете определить в женщине стерву...И кого вы разглядели в принцессе Нуада? 
–Я в ней разглядела принцессу, беспрекословно выполняющую долг перед своим королевством, – женщина произнесла совсем не то, что я ожидал сейчас услышать. А после ещё и поинтересовалась:
–Думаешь, принцесса в восторге от вашего предстоящего брака, Алистер?...По-твоему, она сидела в своём замке, вышивала крестиком и мечтала о женихе, который знает каждую работницу развратного танцевального шоу по имени? 
Разве это плохо, что я всегда помню о правилах вежливости?...Поэтому сперва интересуюсь именем очаровательной девушки, перед тем как познакомиться с ней ещё ближе.
Но вообще леди Жанет права...С такой стороны я на ситуацию не смотрел. Ведь принцесса Нуада тоже может не хотеть этой свадьбы. И если это так, то мы сможем с ней объединить силы, чтобы этого союза двух королевств не состоялось вовсе. 
Значит, мне нужно побеседовать со своей невестой наедине, чтобы выяснить её истинное отношение к перспективе выйти замуж за меня. И я уже собрался подойти к принцессе Нуада, чтобы позвать её в какое-нибудь укромное место на беседу, но ко мне сквозь толпу гостей, отодвигая всех со своего пути здоровенной рукой, направлялся отец Граха...Тоже здоровенный орк только более взрослый, и без одного клыка. 
Как рассказывал родитель моего друга, то ему клык сломали несколько маргиналов, когда он патрулировал улицы на окраине столицы. Он вроде бы тогда за какую-то девушку вступился, а эти гады на него толпой накинулись. Правда самому Граху его отец говорил, что клык ему выбили пираты, которые зачем-то заплыли в порт Улаэмора, где родитель моего лучшего друга проходил обязательную военную службу. 
Грах обязательную службу тоже прошёл...Отслужил целый год в Ирре среди гор. Хотя, как мой друг, конечно он бы мог и обойтись без этой службы. Ну или хотя бы пройти её в числе королевской стражи, чтобы никуда из столицы не уезжать. Но Грах слишком принципиальный, чтобы пользоваться поблажками. Поэтому когда он в семнадцать лет первый раз не поступил в академию боевой магии, то, как законопослушный гражданин, отправился служить. 
–Ваше Высочество, – пробасил орк, оказавшись около меня, – я хочу поздравить вас с таким замечательным событием, как ваша первая в жизни помолвка...Помню, как я впервые встретил свою супругу. Я ещё тогда совсем молодой был, только со службы домой в свою деревню вернулся. А она шла вся такая роскошная….
Радует, что даже отец Граха понимает, что эта помолвка в моей жизни, безусловно, первая, но точно не последняя. Но выслушивать скучный рассказ орка о том, как он повстречал свою ненаглядную, мне совсем не хотелось. Поэтому я произнёс, перебивая орка:
–Спасибо за поздравления, но мне нужно подойти к моей невесте. 
–Ладно, я тебе эту историю позже дорасскажу, – смилостивился надо мной, а после протянул мне свою здоровенную ладонь, в которой находился белый конверт. 
–Это подарок от нашей компании в честь помолвки, – довольно оскалившись, произнёс отец Граха, – безлимитный запас свежайших сливок для вашей семьи. 
Мда, нужнее подарка и не придумаешь...Но зато отец Граха это подарил от чистого сердца. И пусть даже в королевский дворец и так каждый день доставляют свежайшие продукты со всего королевства. 
–Спасибо, – поблагодарил, принимая конверт из руки орка, – пойду обрадую свою невесту, что нам с ней теперь о сливках точно беспокоиться не придётся. 
Сделав ещё пару шагов навстречу своей невесте, я наткнулся на свою маму, которая схватила меня за руку и строго поинтересовалась:
–Ты же не задумал никакую подставу, Алистер? 
–Я же обещал, что присмотрюсь к принцессе, – вздохнул, – и я свои обещания выполняю...Вот сейчас собираюсь пригласить её на разговор. 
Мама ещё пару минут вглядывалась мне в глаза, а после облегчённо выдохнула и произнесла:
–Позови её побеседовать в наш зимний сад...Цветы создадут более благоприятную атмосферу для вашего разговора. 
–Как скажешь, мам, – улыбнулся, без объяснений вручая родительнице «щедрый» подарок от отца Граха. 
И я послушался мать, приглашая принцессу Нуада на уединённый разговор именно в зимний сад. Но перед этим я подошёл к своему лучшему другу и наказал ему спрятаться за каким-нибудь раскидистым кустом в зимнем саду...Чтобы если принцесса решит обвинить меня в каких-то домогательствах, у меня имелся свидетель, способный подтвердить, что мы с ней просто разговаривали и ничего более. 
–Быть рядом с вами для меня огромная честь, мой принц, – вновь залепетала, когда мы пришли в сад. 
–Можешь расслабиться, – посоветовал я, – мы здесь вдвоём, поэтому не нужно изображать из себя примерную будущую жену. 
–Я…, – кажется принцесса хотела мне возразить, но я перебил её:
–Я понимаю, что мы оба с тобой оказались заложниками ситуации, Селеста. Ты не хочешь выходить замуж, а я не хочу жениться...Поэтому предлагаю объединить усилия, чтобы не дать этому союзу двух королевств состояться. 
И я обворожительно улыбнулся, ожидая услышать от принцессы соседнего королевства, что она согласна с моим предложением. Но взгляд девушки из наивного стал холодным и цепким. А она сама уверенным голосом заявила:
–Этот союз состоится...И ты этому не помешаешь. 
Я растерянно моргнул, совсем не ожидая такого ответа от принцессы...И такой резкой смены её невинного образа. 
–Но мы с тобой не любим друг друга, – выпалил, – разве вы, девушки, не мечтаете выйти замуж за любимого мужчину? 
–Любовь – это удел бедных, – равнодушно сообщила мне, – а все политические союзы строятся на взаимовыгоде. 
–Но какая тебе выгода от брака со мной?...Я же буду ужасным мужем, буду вечно тебе изменять и даже скрывать это не стану. 
Принцесса ничего не ответила, зато повернулась к кусту с алыми розами, которые в королевском зимнем саду цвели круглый год. 
–Красивые цветы, – произнесла, проводя пальцем по алому лепестку, – они очень похожи на вас, мой принц. 
–Чем же?, – усмехнулся. 
–Они, как и вы, выращены в тепличных условиях этого королевского дворца. 
Ну да, я принц и я рос во всеобщей любви и роскоши. Но рядом со мной сейчас стоит не нищенка, чтобы обвинять меня в подобном.
–Как будто ты сама росла не в тепличных условиях королевского дворца Нуада. 
–Я родилась женщиной, а значит изначально во всём проиграла...Мой отец даже не взглянул на меня, когда лекари объявили, что у него родилась девочка, ведь ему нужны были только наследники. А после меня и вовсе сослали на воспитание к троюродной тётушке, подальше от столицы королевства...Поэтому выйти замуж за тебя – это мой шанс, который я не упущу...А если ты решишь сорвать нашу свадьбу, то я сделаю вот так. 
И после этого принцесса сорвал цветок красной розы с куста, кинула его к своим ногам и безжалостно раздавила туфлей...Оставляя на плитке лишь красный след, который раньше являлся прекрасным созданием природы. 

Королевство Шогс
Столица королевства, город Ранб 
Алистер
–Нет, ну ты это слышал?, – возмущался я, расхаживая по собственной спальне туда-сюда, – эта принцесса оказалась не просто стервой...Она оказалась совсем поехавшей. Невинный цветок зачем-то раздавила. 
Конечно, после разговора с психованной принцессой Нуада я сразу отправился к королю, чтобы сообщить ему о том, что он собирается женить своего единственного сына на ненормальной девице. Но даже после подобного заявления мой отец остался непреклонен в своём решении. 
Поэтому единственное, что я мог сейчас сделать, это излить свою душу лучшему другу, который тоже слышал наш разговор с ненормальной принцессой...И к нашей беседе присоединился ещё дядя Каэль, получивший сегодня очередной отказ от леди Жанет. 
–Я не понимаю, почему она всегда мне отказывает?, – бубнил принц Вииоса, наливая себе в бокал ещё виски, – я же по её глазам вижу, что она хочет меня...Да, и в конце концов, я принц, а она обыкновенная ш…
Последнее слово дядя Каэль не договорил, но мы все и так поняли, как именно эльф собирался назвать леди Жанет. Которая, конечно, выходила замуж чаще, чем это принято делать в обществе, но уж шлюхой точно никогда не являлась. Потому что девушку подобной профессии, к которой я отношусь просто прекрасно, никто бы не сделал фрейлиной королевы. 
–Дядя Каэль, мы сейчас вообще-то обсуждаем мои проблемы, – напомнил я. 
За двадцать прошедших лет дядя Каэль уже должен был привыкнуть к отказам леди Жанет...Да и я точно знаю, что страдать он долго не собирается. Уже сегодня ночью забудется в объятиях какой-нибудь более сговорчивой леди. А вот у меня в жизни происходит настоящая катастрофа, потому что отец хочет меня женить на ненормальной принцессе, обижающей безобидные цветочки. 
–Прости, – дядя Каэль примирительно поднял руки вверх, от чего бокал с виски чуть не полетел на пол, – не буду больше прерывать твоё нытьё, Алистер. 
–Я не ною, – возмутился. 
–Ещё как ноешь, – неожиданно принца Вииоса поддержал Грах, – уже часа два по комнате круги наворачиваешь и обзываешь принцессу Нуада ненормальной. 
–Но она и есть ненормальная, – воскликнул, – ты же сам слышал наш с ней разговор, Грах. 
–Слышал, – не стал спорить орк, но потом неожиданно заявил:
–И мне принцесса не показалась ненормальной...Наоборот, мне стало её жаль. Она же девочка, которая не получила в детстве любви отца...А сейчас её хотят выдать замуж за того, кто тоже с самого начала невзлюбил её. 
Видимо ту часть, где принцесса обещала меня раздавить как несчастную красную розу, если я сорву нашу свадьбу, мой друг прослушал?...И как эта девица обозвала меня тепличным мальчиком тоже? 
И вообще я не виноват в том, что детство у принцессы Нуада не сложилось удачно...Если, конечно, история, рассказанная ею, является правдой, а не выдумкой. Но как бы там не было, я не собираюсь, ценой собственной свободы, лечить детские травмы принцессы соседнего королевства...Пусть это делает кто-то другой. 
–Ещё согласись с этой ненормальной, что я мальчик, выросший в тепличных условиях королевского дворца, – усмехнулся. 
Я был полностью уверен в том, что с подобным мой друг не согласиться. Конечно, я привык к роскоши дворца, с этим спорить глупо. Но порой мы с дядей Каэлем влипали в такие переплёты во время наших гулянок...А Грах постоянно нас из этих переплётов вытаскивал. Поэтому своими глазами видел, что я вовсе не тот принц, который вечно сидит за воротами королевского дворца. 
–Так и есть, – огорошил меня своим ответом Грах. 
–Что?, – возмутился ещё сильнее, – да я, самостоятельный мальчик...в смысле, самостоятельный мужчина. 
Произнеся это, я ещё принял более мужественную позу, чтобы было вино, что я не задохлик какой-нибудь...А слова принцессы – это всё гнусные наговоры. 
Но в этот момент в двери моей спальни без стука вошла моя родительница, следом за которой маячили две служанки с подносами. 
–Мам, тебя стучаться не учили?, – насупившись, спросил. 
–Прости меня, Алистер, – вздохнула мама, проходя в комнату, – просто я всё время забываю, что ты у меня уже вырос...А раньше-то один засыпать боялся. Помнишь, ты верил, что в твоём шкафу живёт гномья колдунья, которая по ночам выпускает ползать по дворцу своих змей?...Слугам тогда ещё приходилось запирать все шкафы во дворце на ночь. 
Тоже мне, вспомнила...Эту колдунью я боялся, когда совсем маленьким был. И, между прочим, это именно мама мне рассказала про эту седовласую гномку с гнилыми зубами, в доме которой жили сотни змей...И как она только до такой байки додуматься умудрилась? 
–Это было сто лет назад, – недовольно ответил родительнице. 
–Конечно, конечно, – улыбнулась, а после указала рукой на столик, куда служанки поставили содержимое принесённых подносов:
–Я подумала, что после такого сложного дня, ты захочешь полакомиться спелой черешней и выпить своего любимого ягодного чая. 
–Мне сейчас не до черешни и чая, мама. 
–Не переживай, Алистер...Косточки из черешни достали, чтобы ты не подавился как в тот раз...А чай остудили, чтобы ты ненароком не обжёгся. 
Посмотрел на Граха и дядю Каэля, которые уже с трудом сдерживали смех...Мама специально что ли пришла сейчас, чтобы меня опозорить? Я здесь говорю о том, что я самостоятельный и мужественный, но заявляется моя родительница с этой проклятой черешней. 
–Спасибо, мам, – сквозь зубы, произнёс, – а теперь можешь оставить нас...А то у нас здесь серьёзный мужской разговор. 
–Я всё поняла, – сообщила королева, направляясь на выход из моей спальни, но у самой двери она обернулась и напоследок опозорила меня ещё:
–Только не забудь перед сном смазать шею успокаивающей мазью, Алистер...А то же ты весь день в парадном камзоле провёл, а его воротник тебе всегда натирает шею, ведь у тебя такая нежная кожа. 
И после очередной унизительной фразы в адрес моей мужественности королева ушла...Стоило только за моей матерью захлопнуться дверям, как прозвучал дружный хохот Граха и дядя Каэля. 
–Да, – издевательски протянул принц Вииоса, – ты у нас сама самостоятельность, Алистер...Кстати, тебе парадные брюки нигде там не натирают? 
–Прекратите, – возразил Грах, – не отвлекайте Алистера от чаепития своими вопросами. 
–Точно, – согласился дядя Каэль, – не зря же слуги из черешни косточки вынимали. Поэтому ешь, Алистер...Только шкуркой случайно не подавись…
Подобные подколы в моей адрес продолжились и дальше...Поэтому я шумно сел на кровать, начиная размышлять – как же мне показать всем, а самое главное отцу, что я вовсе не тепличный мальчик и могу самостоятельно принимать решения? 

Королевство Шогс
Морской порт города Улаэмор
Алистер
В порту Улаэмора собралась целая галдящая толпа, ведь сегодня в морское путешествие отправляется кронпринц...То есть, я. На причале стоял даже сам король, правда без своей любимой королевы...Моей матери с чего-то срочно понадобилось погостить в имении леди Жанет. 
Впрочем, догадки такого поведения королевы у меня имелись…Ей просто стало стыдно перед собственным сыном. Ведь я всё-таки отдал матери письмо той самой неизвестной Девии. И у нас с ней состоялся не самый приятный диалог:
–Алистер, откуда у тебя это письмо?, – недовольно поинтересовалась мать, принимая вскрытый конверт с алой печатью из моих рук.
–Слуга по ошибке с моей корреспонденцией принёс, – пояснил, – но его ошибка оказалась очень удачной...Ведь я прочёл много интересной информации. 
–Алистер, – тон матери с недовольного стал извиняющимся, – я тебе всё объясню. 
–Не стоит, – покачал головой, – мне обо всём уже рассказал дядя Каэль. 
–Конечно же без этой коронованной пьяни здесь не обошлось, – словно самая настоящая змея прошипела королева. 
–Знаешь, я совсем не удивлён, что отец считает меня слабаком, который не сможет пройти обряд трансформации, чтобы стать демоном...Но оказалось, что и ты с ним полностью согласна, мама. 
–Алистер, дай мне всё тебе объяснить…
–Не надо, – остановил свою родительницу, – я уже узнал всё, что нужно...Ладно, пойду напьюсь с горя…Что же мне, слабаку и трусу, ещё остаётся делать? 
И я на самом деле ушёл...Но не напиваться, а продумывать план, как мне попасть в империю демонов. И последующие несколько дней до начала моего морского путешествия мы с дядей Каэлем и Грахом были заняты активной мыслительной деятельностью. 
Кстати, я не удивился, что принц Вииоса согласился ввязаться в мою затею...Потому что дядя Каэль поддерживал меня всегда и во всём, как бы данный факт не злил мою мать. Но я совершенно не ожидал, что плыть в Империю Циз вместе со мной согласится и Грах. И причём сделает это без долгих уговоров и нудных нотаций о том, что я наследный принц и не должен совершать необдуманные глупости. 
–Королевские наставления напоследок будут?, – поинтересовался у отца, когда настало время уже мне и всем моим сопровождающим подниматься на борт корабля с королевским флагом. 
–Не опозорь наше королевство, Алистер, – произнёс отец и положил свою руку мне на плечо. 
–Ничего не могу обещать, – ответил, скидывая руку отца со своего плеча. 
А после я развернулся и начал подниматься на борт корабля...Корабля, который построили специально для моего морского путешествия. И, соответственно, это судно было названо в мою честь – «Алистер». 
И сегодня для «Алистера» был важный день – его первый спуск на воду. По обычаям перед первым плаванием об борт корабля разбивали бутылку с игристым вином. Вроде бы если бутылка разобьётся и судно окропится алкоголем, то значит корабль получил милость богов, и путешествие на нём пройдёт гладко и спокойно. А если бутылка не разобьётся об борт судна, то видимо лучше никуда не плыть. 
Но казалось бы, как бутылка, выполненная из хрупкого стекла, может не разбиться об борт целого корабля?...Звучит, как самый настоящий бред...Бред, за которым сейчас наблюдал весь причал порта Улаэмора. 
Потому что несчастный глава приморского города уже пятый раз пытался разбить бутылку дорогого игристого вина об борт корабля...Но бутылка отталкивалась об судно, словно была надувной, а не стеклянной, и возвращалась обратно в руки к главе города...Который уже весь покраснел, словно самый спелый помидор на грядке.
 –Это же не часть нашего плана?, – шёпотом поинтересовался у меня дядя Каэль, стоявший рядом со мной и тоже наблюдающий за этим шоу с палубы корабля. 
–Вроде бы нет, – так же шёпотом ответил я. 
–Это очень плохая примета, – проговорил Грах, стоявший по другую сторону от меня, – боги не соблаговолят нашему путешествию. 
–Расслабься, – посоветовал я, – как будто богам заняться больше нечем, только наблюдать за разбиванием бутылок об корабли...У них наверняка более существенные проблемы имеются. 
–Зря ты так, Алистер, – не согласился со мной друг, – боги наблюдают за нами. 
–Ага, конечно, – усмехнулся я. 
Грах недовольно покачал своей здоровенной головой, но читать лекции о том, как важно почитать богов, не стал...И на том спасибо. А на причале тем временем наконец-то лопнуло терпение у моего отца. Который в два размашистых шага оказался рядом с покрасневшим главой приморского города, выхватил у него из рук бутылку игристого вина и со всей силой кинул об борт...И бутылка наконец-то послушно разлетелась на множество стеклянных кусочков...А «Алистер» всё-таки начал отплывать от причала. 
Мне пришлось стоять на палубе и радостно махать всем жителям королевства, которые собрались сегодня в порту Улаэмора, чтобы проводить меня в это морское путешествие. 
И когда причал, набитый толпой моих будущих подданных, наконец-то скрылся из поля моего зрения, я направился в свою каюту...Которая, разумеется, была самой шикарной на этом судне. Стены были расписаны вручную известными художниками королевства Шогс, люстра и подсвечники были выполнены из настоящего золота, а на огромной постели при желании можно было уместить штук десять красивых и стройных девушек. 
И со всем этим роскошеством мне придётся попрощаться, чтобы осуществить задуманное. 
–Итак, – прогнав из своей каюты всех, кроме Граха и дяди Каэля, я подошёл к столу, на котором была изображена карта, – мы сейчас здесь, – ткнул пальцем на Аэрдов залив, на берегу которого и располагался порт Улаэмора, – дядя Каэль, ты сделал всё, что я просил?
–Разумеется, – подтвердил, – в порту Вииоса нас будет ждать другой корабль без опознавательных знаков. 
–А моя замена готова?
–Да. 
–Думаете, никто из членов команды не заметит, что кронпринца подменили?, – уточнил Грах. 
–Алистер просто почти не будет выходить из своей каюты, – заявил принц Вииоса, – будет всё путешествие пить из-за предстоящего брака с нежеланной невестой. 
–И в это поверят?, – не унимался друг. 
–Поверят, – хмыкнул я, – потому что если бы не наш план, то я бы уже напился в стельку и валялся на этой роскошной постели. 
–Ладно, допустим, – наконец-то сдался Грах, – нам удастся пересесть на другой корабль...А потом что? Куда мы поплывём? 
–Дядя Каэль уже плавал к берегам Империи Циз, поэтому он укажет дорогу, – спокойно ответил я.
Но вот только от моей фразы принц Вииоса подавился своей выпивкой, а после возмущённо воскликнул:
–Ты издеваешься, Алистер?...Это было больше двадцати лет назад. Да и я далеко не капитан корабля, поэтому за маршрутом не следил. 
–Неужели, мой отец был в роли капитана корабля?, – поинтересовался я. 
–Нет, конечно, – возразил дядя Каэль, – капитаном корабля был эльф...У него ещё было прозвище. Вот прямо на языке вертится, а вспомнить не могу. 
–Демон, – выругался я, осознавая, что наш план дырявый как решето...А в королевском дворце мне казалось, что мы всё продумали идеально. 
–Точно, – согласился принц Вииоса, – Демон...Именно такое прозвище было у того пирата. 
–И где нам отыскать этого Демона?, – поинтересовался я. 
Вдруг этот пират согласится ещё раз сплавать к берегам Империи Циз...Тем более я предложу ему за это очень крупное вознаграждение. 
–Понятия не имею, – пожал плечами дядя Каэль, – он вообще вроде бы утонул...А вроде бы и не утонул. Там странная история какая-то была. 
Я с детства знаю дядю Каэль...И уже научился определять, когда этот эльф начинает специально притворяться дурачком, который якобы ничего не помнит и не знает. Сейчас, как раз, был именно такой случай. Поэтому я отобрал у эльфа бутылку с выпивкой и, смотря прямо в глаза принца Вииоса, уверенно произнёс:
–Ты знаешь, где искать этого самого Демона...Либо знаешь того, кто это знает. И скажи, что я сейчас не прав, дядя Каэль. 
И спустя пару минут таких гляделок дядя Каэль всё-таки сдался:
–Да, ты прав, Алистер...Я знаю того, кто может быть осведомлён о месте нахождения этого пирата. 

Воды Великого океана, владения Нериды

–Вакх, очень мило с твоей стороны, что ты решил сопроводить меня до места моего заключения, – голос бога обмана был настолько же любезным, насколько и глумливым.

–Честно говоря, я здесь вовсе не из-за тебя...Это Нерида позвала меня на беседу, – без раскаяния в голосе признался бог наслаждения.

–Я бы на тебя обиделся за подобное...Но сам понимаешь, не в моём положении обижаться на того, кто единственный со мной мило беседует.

–Ты мне всегда нравился, Локид. С тобой всегда было весело...И я бы тебя с радостью освободил от этих оков...Но прости. Ты очень сильно накосячил.

–Словечки смертных, Вакх?, – изогнув бровь, поинтересовался бог обмана.

–Речь смертных забавная...И они сами очень забавные, Локид.

–Да, слова смертных насквозь пропитаны обманом...А я это уважаю. Жаль, что остальные боги такой любовью к смертным не проникаются.

–А как же Нерида?...Она, кажется, безответно влюблена в какого-то смертного.

–Отдать своё сердце смертному – это уже извращение...Впрочем, моя сестра всегда была странной...Знаешь, в детстве…, – начал вспоминать далёкое прошлое бог обмана, но был прерван своим собеседником:

–Нерида ждёт меня.

–Оу, конечно, – вздохнул Локид, – просто так давно ни с кем не беседовал по душам...Но раз ты спешишь.

–Поговорим как-нибудь позже, – предложил Вакх, – возможно к тому моменту про твои прегрешения уже все позабудут и выпустят тебя из этой мрачной камеры.

–Буду надеяться на милость остальных богов...Впрочем, заняться здесь больше и нечем.

–Они обязательно тебя простят через пару веков. Ну в крайнем случае через парочку тысячелетий...Но а пока мне нужно запереть тебя в темнице.

–Разумеется, – Локид послушно зашёл внутрь своей тюрьмы, а после обратился к Вакху с последней просьбой:

–Может, обнимемся на прощанье?...Как старые друзья.

–Эм, – протянул бог наслаждения, – ладно, если ты так хочешь.

Вакх приблизился к мужчине в порванной от времени одежде и слипшимися чёрными волосами, которые никто давно не расчёсывал. И бог наслаждения неуверенно приобнял Локида, а потом быстро отстранился, следом закрывая дверь темницы руной, в создании которой участвовали все боги, чтобы Локид точно не смог сбежать из места своего заточения.

–Ещё увидимся, – уходя, пообещал Вакх.

Локид на такое обещание лишь согласно кивнул головой. А после, когда бог обмана остался один в темнице, то он улыбнулся, демонстрируя решёткам своей тюрьмы бусину, которая совсем недавно украшала золотистые волосы бога наслаждения.

–Да прибудет со мной удача, – произнёс Локид, рассматривая бусину, которую своему сыну вручил Кайрос.

И пока бог обмана в своей темницы ощущал на губах привкус своего скорого освобождения, то Нерида нервно расхаживала туда-сюда...От чего подол платья матери Великого океана, сотканный из магической материи, хаотично развивался в разные стороны.

–Может, ты уже остановишься?, – спросил Вакх, лениво наблюдая за перемещениями Нериды.

–Ты уже здесь?, – вздохнула богиня, – надеюсь, Локид не вытворил чего-нибудь?

–Нет, он вёл себя вполне мило.

–Мило?!, – разъярённо переспросила, – ты забыл, за что мы все навечно закрыли моего брата в темнице, Вакх?

–Помню я, – тихо произнёс бог удовольствия под разгневанным взором матери Великого океана, – но, возможно, Локид уже осознал, что был неправ?

–Он никогда этого не осознает...Поэтому мы никогда не выпустим его из заточения, – уверенно заявила Нерида, а после решила сменить тему беседы.

Богиню раздражали разговоры о её брате, который не сдержал своё обещание двадцать лет назад. Из-за чего Нерида не смогла стать матерью их с Демоном ребёнка...И не смогла удержать любимого рядом с собой.

–Вакх я позвала тебя для того, чтобы попросить о небольшом одолжении…Найди моего Демона.

–Найти твоего пирата?, – удивлённо переспросил Вакх, – а почему ты сама этого не сделаешь?...Ведь ты знаешь всё, что происходит в водах Великого океана.

–В том-то и дело, – раздражённо выпалила морская богиня, – Демон находится где-то на суше...А мне, как сам знаешь, на сушу дорога закрыта.

В прошлом ведя борьбу с магами с суши, матерь Великого океана смогла защитить свои владения, но полностью утратила возможность выходить на сушу без ущерба для своей силы.

Поэтому сейчас ей пришлось обратиться за помощью к богу наслаждения, который в своих перемещениях ограничен совсем никак не был.

После того как Демон сбежал из владений Нериды, то богиня была очень зла на своего возлюбленного...И от злости матерь Великого океана наложила на пирата страшное проклятье.

Она надеялась, что он после этого сам придёт к ней и начнёт просить милости. Но он не пришёл, а Нерида потеряла всякую надежду на счастливое будущее со своим возлюбленным.

А услышав пророчество Оракула, о появлении нового бога, Нерида сразу поняла – этим богом должен стать Демон. Ведь если Демон станет бессмертным, то они с Неридой наконец-то будут равными...И уже ничего не сможет помешать их любви.

Поэтому богине и пришлось просить о помощи, чтобы отыскать своего возлюбленного...И Вакх, конечно, был не самым надёжным помощником. Но попросить о помощи кого-то другого Нерида не могла, потому что никто бы из богов не понял её желания заполучить любовь какого-то смертного.

А Вакх никого и никогда не осуждал...Он просто наслаждался каждой секундой своего божественного существования. Как и полагается богу наслаждения.

–Зачем мне соглашаться помогать тебя, Нерида?

–Подумай сам, Вакх...Где может находиться пират, который потерял свой корабль и распрощался с морем?

–Заливает горе в каком-нибудь пиратском баре.

–Именно, – довольно подтвердила матерь Великого океана, – и выходит, что я тебе предлагаю пройтись по всем увеселительным заведением, которые посещают морские разбойники...Разве такое не по тебе?

–Ммм, дешёвый ром и развратные девицы, – довольно протянул бог наслаждений, – такое точно мне по душе...Но откуда мне начать поиски твоего пирата?

Нерида довольно улыбнулась, радуясь, что ей так легко удалось уговорить Вакха ей помочь отыскать возлюбленного. А следом матерь Великого океана взмахнула рукой, от чего в воздухе появилось название увеселительного заведения, где могли знать что-то о Демоне.

–В первую очередь загляни сюда, Вакх.

Другой мир. 
Планета Земля. 
Ника
–Ты вялая как сонная муха, Громова, – прозвучал недовольный голос моего тренера, когда я в очередной раз получила тычок тренировочной рапиры в грудь. 
–Я просто не выспалась, – сообщила о причине своей нерасторопности, – была ночная смена в баре, а с утра пришлось на экзамен бежать...Благо, препод нормальный попался, без выноса мозга мне тройку в зачётке нарисовал. 
–Меня не интересуют твои нелепые оправдания, Громова, – совсем не проникся моей речью тренер, – если бы ты сейчас участвовала в реальном бою, то тебя бы уже убили. 
Интересно, где бы я могла в наше время участвовать в реальном бою на рапирах? Конечно, фехтование – это очень эстетичный и занимательный вид спорта...Но при этом совсем непрактичный для двадцать первого века. Поэтому я предпочитаю в повседневной жизни всегда иметь при себе современные средства самообороны...Потому что сейчас молодым одиноким девушкам лучше на улицу поздно без перцового баллончика не выходить. А с моей работой мне частенько приходится появляться на улице в достаточно поздний час. 
Впрочем, подобное говорить моему тренеру бесполезно...Потому что для него фехтование смысл всей жизни. Я даже уверена, что он свою рапиру любит гораздо сильнее, чем собственную жену. Что женщину, разумеется, не устраивает. Поэтому стабильно раз в месяц она заявляется в тренировочный центр и учиняет грандиозный скандал. В котором грозится переехать любимую рапиру своего мужа катком...Где она этот каток возьмёт мы, к слову, каждый раз гадаем всем центром. Но угрозы её всегда звучат очень убедительно...Убедительнее только звучат следующие слова тренера о том, что если его жена хоть пальцем тронет его любимое холодное оружие, то он тут же подаст на развод. И после такого заявления женщина успокаивается...Но ровно на месяц, а потом семейная ссора повторяется вновь.
 Подобное продолжается столько, сколько я занимаюсь в этом тренировочном центре. А это лет восемь, наверное. Помню, как в один день в фойе школы, где я училась, повесили объявление о наборе желающих заниматься фехтованием. Я тогда, вспомнив все фильмы, где герои сражались на шпагах, пошла в тренировочный центр, адрес которого был указан в объявлении. 
Но там выяснилось, что занятия по фехтованию стоят денег…А откуда у сиротки деньги? Я тогда так и сказала тренеру, что денег у меня нет, но я очень хочу заниматься. И он согласился в качестве исключения тренировать меня бесплатно...Но с условием, что я буду выкладываться по полной и не проиграю ни в одном турнире.
Так и было...Я тренировалась почти каждый день, а на соревнованиях всегда занимала первые места. Но потом началась моя взрослая жизнь...Жизнь, когда мне пришлось начать думать о том, где раздобыть крышу над головой, и при этом ещё не сдохнуть от голода. Поэтому тренироваться я начала значительно реже...А мои результаты, соответственно, стали более посредственными. 
–Уйди с глаз моих, Громова,...На сегодня этой позорной тренировки хватит, – после очередного моего поражения воскликнул тренер. 
Я устало вздохнула, но послушно побрела в раздевалку...Потому что мне ещё предстояло отработать смену в баре...И туда мне придётся ехать прямо из тренировочного центра, потому что в общагу заскочить я не успею. 
Поэтому я сначала приняла быстрый душ...А потом уже начала готовиться к своей работе. В первую очередь я вставила цветные линзы в свои глаза...Нет, со зрением у меня никаких проблем не имелось. Просто мои глаза имели странный тёмно-красный оттенок...По какой причине природа решила меня наградить подобным оттенком глаз, никто из врачей мне объяснить не смог...Как и я не могла объяснить всем окружающим, что глаза у меня красные от рождения, а не потому что я обкурилась какой-то дряни. Поэтому мне и приходилось ходить в цветных линзах, чтобы избежать косых взглядом и ненужных вопросов в свой адрес. 
Когда из зеркала на меня уже смотрела девушка с ярко-зелёными глазами, то я преступила к макияжу...Ярко, безвкусно и вульгарно. Как от работниц своего бара и требует Вадик. Кстати, форма у нас соответствует такому макияжу...Неприлично короткие шорты, пошитые из латекса, и сверху блестящий топ. А ходить работниц бара Вадик заставляет на высоченных каблуках...Примерно на таких же танцуют стриптиз. Только стриптизёрши хоть за шест держаться могут, а нам приходиться носиться по залу, таская в своих руках тяжёлые подносы. 
Но хоть Вадик и был козлом, создающим своим работница ужасные условия труда, платил он всегда приличную зарплату. А у молодых девушек, ещё не успевших получить образование, не так много вариантов, где можно заработать хорошие деньги, при этом не оказывая никаких услуг сомнительного характера всяким извращенцам. Поэтому все девчонки и держались за свои рабочие места в этом увеселительном заведении...И я исключением не была. 
Дольше всего мне сейчас пришлось провозиться со своими волосами...Которые из-за своей густоты и длины очень долго не могли высохнуть под потоком горячего воздуха старенького фена, имеющегося в женской раздевалке тренировочного центра. 
Но здесь хоть такой, еле дышащий, фен имелся. А мой вообще перегорел. А из-за того, что многие девчонки из общаги уже сдали сессию и разъехались на лето по домам, мне даже попросить фен не у кого...Поэтому теперь я волосы мою исключительно после тренировок, чтобы посушить их в раздевалке. 
И чтобы высушить свою кудрявую гриву, мне требуется неприлично много времени...Я часто слышу от окружающих, что мне очень повезло с волосами. Потому что они густые и кудрявые. Но только я бы с радостью обменяла свои непослушные кудряшки на прямые волосы, с какими мороки меньше в сотню раз. 
Когда мне удалось более-менее подсушить свои волосы, то я собрала их в пучок. И, закинув на плечо свою спортивную сумку, где лежала моя «униформа», я убежала из женской раздевалки...Надеясь, что я успею на, нужный мне, автобус. И мне не придётся тратиться на такси, чтобы вовремя приехать на работу.
Но на выходе из тренировочного центра я очень не вовремя столкнулась с Максом. Который тоже занимался здесь, а ещё был уже несколько лет безответно в меня влюблён...Но я его всегда воспринимала лишь как друга. 
–Привет, Ника, – произнёс парень, преграждая своей атлетичной фигурой мне путь, – не ожидал тебя здесь встретить. 
–Ага, очень удивительно, – не сдержала усмешки, – я же всего лишь тренируюсь в этом центре три раза в неделю, вот уже восьмой год подряд. 
Макс как-то глупо улыбнулся, демонстрируя свои ровные белоснежные зубы, а после неуверенно начал переминаться с ноги на ногу...При этом всё также не давая мне пройти. 
–Макс, я на работу спешу, – сообщила, намекая, что мне некогда здесь сейчас бессмысленные беседы вести. 
Но парень мой намёк, кажется, не понял...Зато задал вопрос, на который уже сотню раз получал один и тот же ответ:
–А может сходим куда-нибудь, Ника?...Ну типа на свидание. 
–Мы уже это обсуждали, Макс, – устало ответила, протискиваясь бочком между парнем и дверным косяком, – мы с тобой друзья, помнишь?...А друзья на свидания не ходят. 
–Но я хочу быть твоим парнем, а не другом, – возразил. 
–А я хочу быть принцессой, – раздражённо рявкнула, наконец-то оказываясь на улице, – но вместо этого мне сейчас придётся двенадцать часов разносить всяким сомнительным личностям выпивку...Ладно всё, я побежала…