Младший демон снов

Сун был младшим демоном снов и обожал свою работу. Он перемещался по теням между домами людей и добросовестно выполнял поручения Дава, старшего демона снов, который получал приказы от самой Тьмы.

– Насылай кошмары как следует, Сун! – каждую смену твердил Дав, поглаживая перед зеркалом золотые руны на черных рогах. – Глядишь, через пару сотен лет сумеешь стать первым помощником, а там и до звания старшего демона недалеко.

Сун старался изо всех сил. Запугивал и нагонял страх на каждого своего подопечного. Щедро намешивал самые мрачные кошмары, ловко приправляя щепоткой ужаса. Скользил черной тенью из дома в дом, от кровати к кровати. Касался пальцами лба спящих и погружал их в мрачные сновидения.

Он ощущал незримое присутствие Тьмы и ее молчаливое одобрение. Сун гордился таким вниманием и старался еще усерднее, мечтая однажды услышать главный приказ лично. Младший демон дотрагивался до основания рога за левым ухом и представлял, что скоро там появятся такие же золотые руны силы, как у Дава.

С первыми криками петухов, предвестников утреннего света, Сун заканчивал работу и ускользал в тень, в пустоту щелей и углов, где уже дремала Тьма. Там он прижимался к мягкой черноте и засыпал, погружаясь в собственные сны, в которых никогда не бывало сновидений.

– Молодец! – хвалил его Дав, принимая вечерний отчет и давая новые поручения к ночи. – Тьма довольна твоими результатами. Сегодня у тебя будет несколько важных целей. Внимательно проследи, чтобы эти люди получили такую порцию кошмаров, чтобы проснулись в слезах и еще неделю боялись засыпать.

Сун кивал и мчался по теневым коридорам, соеденяющим все дома в мире, к нужному месту. Находил спящих людей и касался лба, чтобы за несколько секунд вкусить все страхи человека. Даже те, о которых жертва не догадывалась. Он искал по каждому закоулку памяти. Собирал самое холодное и жуткое, а потом смешивал в первосортный кошмар, которым щедро делился с подсознанием человека. 

Иногда Суну доставались другие поручения. Особенные задания для особенных людей. В такие ночи с него снимали всю прочую работу и оставляли единственную цель. Дав с превеликой осторожностью передавал Суну колбу из черного льда, в которой таился жуткий кошмар, созданный самой Тьмой.

– И не вздумай в него заглядывать, Сун, – всегда в таких случаях предупреждал старший демон. – Это предназначается только одному человеку, и твое внимание может ослабить силу заклинания.

Любопытство было велико, но страх провалить задание или выполнить его недостаточно хорошо – сильнее. Хотя Сун со временем нашел одну лазейку и изредка задерживался возле спящего. Младший демон подсматривал за кошмарами, выпущенными из колбы. Искренне восхищался мастерством и мечтал однажды приблизиться к такому уровню магии.

Сун прекрасно знал, что через сны, которые он насылал людям, частица их жизненной силы передавалась в темноту. Его всегда завораживал этот момент, когда от человека исходила яркая искра, которая по линии тени соскальзывала в черноту. Люди не замечали этой потери из-за ее малости и того, что к утру они восстанавливались, но вот Тьма медленно и неуклонно набиралась сил.

– Этой ночью я пойду с тобой, – Дав вертел головой и разглядывал свечение рун в зеркале. – У нас будет только одна цель. Я лично прослежу за твоей работой, Сун. Учти, это указание снизу.

Старший демон многозначительно указал пальцем в каменный пол пещеры. Сун почтительно поклонился и протянул руки, ожидая передачи колбы.

– Нет, – покачал головой Дав. – Кошмар пока побудет у меня. Отдам его на месте.

По теням давно ползли слухи, что Тьма стала достаточно сильна, чтобы вернуться в мир. Все гадали, что же будет в этот раз. Каким образом она нанесет удар врагам. Сун не интересовался этим шепотом. Он не понимал зачем надо покидать тень и пытаться получить что-то большее, чем ночь и кошмары. Для него это составляло бесконечный и привычный мир, который он любил и ценил. Будь его воля, он только этим и занимался: скользил по знакомым теням, сплетал из страхов прекрасные кошмары, спал в уютной черноте и постепенно зарабатывал свои золотые руны на рогах.

У Тьмы имелись свои планы, о которых знала только она, а всем демонам: старшим и младшим, оставалось только подчиняться главной воле. Нет, Сун и не думал возражать. Он – создание Тьмы, ее демон, который не мог даже помыслить того, чтобы не выполнить приказ. Просто Сун обожал свою работу и не хотел менять на что-то другое.

– Мы на месте, – сухо заметил Дав, когда они выскользнули из тени в нужном доме. – Приступай.

Присутствие старшего демона смущало Суна. Он попробовал вспомнить, когда Дав в последний раз сопровождал его ночью, и не смог. Это говорило о важности задания, и осознание этого нравилось младшему демону все больше. Он чувствовал гордость: сама Тьма доверила ему напустить кошмар, а старший демон лично следил за его работой!

– Сун! – шикнул начальник, отрывая его от приятных мыслей. – Ты чего мешкаешь?

Ему захотелось запомнить этот момент. Отложить в памяти на отдельную полку и иногда прикасаться, чтобы ощутить эту радость еще раз. Сун осмотрелся. Обычный дом, укатанный ночью. Темнота и тишина. Медленно остывающая печь и покачивающиеся от слабого сквозняка пучки засохших трав под потолком. Грубая кровать и ребенок под одеялом. Девочка.

Младший демон приблизился и коснулся ее лба. Он уже хотел привычно заглянуть в страхи человека, чтобы, в случае необходимости, добавить ужаса к кошмару Тьмы, но не успел. Страхи девочки сами набросились на него и облепили демона словно жадные пиявки. Сун опешил от этого и попробовал скинуть напавших, но тех лишь становилось больше, а сами они – еще злее и агрессивнее.

Сун хотел позвать на помощь Дава, но быстро сообразил, что должен сам справиться со страхами девочки. Старший демон все видел и подмечал. Возможно он и вовсе сам все подстроил. Чтобы посмотреть, как поведет себя его ученик. Хорошо, пусть так.

Прикосновение к железной руне на роге за левым ухом активировало защитное заклинание. Страхи отхлынули от демона и бросились кто куда, но Сун заметил парочку самых сильных, и не дал им сбежать. Одному наступил на хвост, а второго ударил магическим разрядом. Где-то рядом одобрительно хмыкнул Дав.

Сун подтянул за хвост извивающийся страх и заглянул в него. Внутри пылал пожар. Беснующийся огонь, выпущенный на волю, и пожирающий все на своем пути. Падающие горящие балки разрушаемого дома. Гул уничтожаемых деревьев на улице. Младший демон вдохнул страх девочки и сплел из него с помощью магии кошмар. В нем огонь бежал по лесу. Загонял свою жертву, постепенно окружая кольцом, а потом медленно сжимал его…

Второй страх лежал на полу, придавленный магией, и равнодушно ждал своей участи. Сун навис над ним, заглянул в смоляную липкую черноту, а потом сделал вдох. Серая тень волка. Слабая и беспомощная, но злая и голодная. Она пряталась и выла. Пугала, но боялась сама. Сун уже собирался сделать с ней что-то кошмарное, но вдруг почувствовал прикосновение старшего демона.

– Отпусти его, – приказал Дав спокойным голосом. – Ты справился. Теперь время для кошмара.

Он протянул Суну колбу из черного льда. Младший демон не увидел, но почувствовал, что изнутри рвалось наружу нечто. Серый Волк. Только этот, в отличие от страха девочки, был сильнее и уже не собирался пугать воем издалека.

Он делал это бесчисленное количество раз каждую ночь. Открывал в подсознании человека двери и впускал туда кошмары. Затем смотрел, как искра жизненной силы слетала в тень, и уходил следом сам. Привычная последовательность, в которой каждое действие отточено и выверено до абсолюта. Ритуал, завершающий отлично проделанную работу.

И впервые за все время, что Сун раздавал кошмары, произошло событие, навсегда изменившее судьбу младшего демона снов.

Когда содержимое колбы переместилось в подсознание ребенка, а искра полетела прямиком в тень, девочка вдруг проснулась. Открыла глаза, увидела замершего в растерянности Суна и закричала.

Не понимая, что он делает, перепуганный младший демон схватил искру. За мгновение до того, как Дав грубо оттолкнул его в сторону и щелкнул пальцем по лбу девочки, тут же возвращая ее в сон, Сун толкнул искру обратно… А она утянула его за собой. Сун завопил от ужаса, а потом потерял сознание.

Младший демон открыл глаза и увидел над собой небо. Только оно было не ночным и черным, с редкими разводами серых туч, а светлым и голубым. Сун потер глаза, надеясь, что все это ему лишь мерещится, а на самом деле он в доме, рядом с Давом. Ничего не изменилось. Кроме одного. Сун еще раз поднес руки к лицу, внимательнее взглянул на них и тут же с криком одернул.

“Спокойно! – постарался прийти в себя демон. – Я просто попал в ее сон! Спокойно! Со мной ничего не случится! Сейчас Дав вытащит меня отсюда!”

Он еще раз взглянул на руки и скривился от отвращения. Черная шерсть стала белой. Сун заставил себя прикоснуться к ней и с удивлением заметил, что не испытывает неприязни. Отвращение сменилось любопытством, и он погладил свои руки. Странное ощущение легкости и мягкости…нравилось?

Сун встал и осмотрелся. Вокруг, куда хватало взгляда, простиралось бесконечное поле высокой и зеленой травы. Она качалась от ветра и шумела, заставляя демона прислушиваться к своей необычной песне. Внезапно он ощутил тепло на затылке. Не то, которым делилась Тьма, пока он спал днем после работы, а другое. Более щедрое и легкое. Отдаваемое просто так, а не в награду за выполненные задания.

Старший демон нашел его, схватил за шкирку и грубо выдернул из чужого видения. Резкий переход и Сун снова оказался в привычной темноте.

– Ты что творишь! – зашипел Дав. – Зачем ты вернул искру? Совсем спятил?

– Я…я…я.. – Сун растерялся от происходящего и все никак не мог собраться с мыслями. – Я хотел…

– Ты хоть понимаешь, что тебя могло затянуть в ее сны? – старший демон говорил со злостью, но было понятно, что он рад тому, что с Суном не случилось ничего плохого. – А мне потом объясняйся за тебя!

Младший демон сообразил промолчать о том, что его все-таки затянуло, и что он видел нечто невообразимое. Он помнил легенду о Хуре, демоне, который оказался в хороших снах, а потом сошел с ума. Ходил и рассказывал всем о свете и добре, пока это не надоело Тьме. Она уничтожила Хура, превратив его смерть в предупреждение всем остальным демонам.

Рядом раздался шорох и ворчание человека.

– Что там, малая? – сонный женский голос показался Суну опасным. В нем ощущалась странная сила и смутная угроза. – Опять кошмары? Сейчас помогу.

Дав и Сун молча переглянулись и не сговариваясь скрылись в темноте.

На следующую ночь младший демон не задавал вопросов, а Дав делал вид, что ничего не случилось. Начальник, как и прежде, хвалил Суна за выполненную работу и давал новые задания от Тьмы. Все быстро вернулось к привычному укладу, и неприятное происшествие забылось, но…

Но через три ночи Суну впервые за всю его демоническую жизнь приснился сон. Тот же кошмар, который он увидел раньше в сознании девочки. Бескрайнее небо, теплое солнце, зеленая трава и отвратительная белая шерсть на своем теле. Ощущение липкого ужаса, затягивающее внутрь, как расплавленный янтарь. Стоило почувствовать это мерзкое прикосновение, как вариантов спастись не оставалось. Можно лишь кричать и звать на помощь, но никто не придет. Делать отчаянные попытки вырваться в свою реальность, но сон держал слишком крепко.

Сун проснулся в ужасе, с бешено стучащим сердцем и мокрой от пота шерстью. Всю ночь он пытался забыть кошмар, но жуткие видения и ощущения не отпускали младшего демона. Они сбивали и мешали работать. Нагоняли тоску и отчаяние. И чем ближе был рассвет, тем хуже становилось Суну.

Кошмар повторился.

Ни обряды очищения, ни обереги из крысиных костей и перьев ворон, ни заклинания защиты не помогли избежать ночных ужасов. Сун узнал от других демонов все, что мог, но ни одно средство не сработало. Через неделю мучений, он понял, что остались лишь два пути: сказать обо всем Даву, и навлечь этим смертельную угрозу, или поискать ответы в доме, где все началось.

Этой ночью демон постарался сделать свою работу побыстрее, а когда сознание последнего человека из списка погрузилось в кошмар, Сун спрыгнул в тень и поспешил в нужное место. Перед домом он замер и прислушался. Обычная ночная тишина показалась демону тревожной и даже зловещей. Дом стоял в лесной чащобе, окруженный со всех сторон чернеющими в ночи стволами деревьев. Сун задумался, кто мог жить в таком доме посреди леса, но быстро отмахнулся от этих мыслей. Кто бы его не ждал, возвращаться без ответов и идти признаваться Даву он не собирался.

Младший демон еще раз мысленно прокрутил в голове план. Если искрой силы его затянуло в сны девочки, где они к нему прицепились, то надо было еще раз сделать те же действия. Только оказавшись в снах, не терять времени, а найти способ избавиться от проклятых светлых кошмаров. Затем быстро сбежать прочь и забыть об этом ужасе.

Сун сделал глубокий вдох и проскользнул через тень внутрь. Застыл в углу и несколько мгновений не дышал, словно опасаясь быть обнаруженным. Тишина и безмятежность в доме успокоили демона, и он беззвучно выдохнул, а потом медленно пошел в сторону спящей девочки.

Хватило беглого взгляда, чтобы понять, она видела кошмары. Те самые, про Серого Волка, которые Сун передал ей в роковую ночь. Демон аккуратно коснулся пальцем лба и заглянул в сознание девочки…

Она бежала через лес. Проваливалась в снег. Спотыкалась и цеплялась за ветки деревьев, которые словно пытались остановить ее. Сун ощущал, как ее сердце колотилось бешеным зверем, готовое вот-вот сломать ребра и вырваться наружу. Чувствовал, как ее кровь стучала в висках раскаленными молотами. Видел, как перед ее глазами все затянула пелена молочного тумана.

Сун вздрогнул от ощущения чужого дыхания. Обжигающее и холодное прикосновение возле шеи, как ледяной поцелуй. Только остановись, и зубы сомкнуться, разрывая и ломая. Вцепятся и разорвут. Он не выпустит и не пожалеет.

Демон с трудом разорвал связь и с беззвучным стоном сполз в тень. Если раньше ему казалось, что ужаснее его кошмаров ничего и быть не могло, то теперь Сун осознал, какую жуть насылала Тьма. Не выходя за границы тени, он сел прямо на пол и привалился спиной к кровати. Заметил, что во рту пересохло, а руки заметно дрожали.

– Нет! Это не мое дело! – едва слышно сказал себе Сун, беря себя в руки. – Это магия Тьмы, и вмешиваться в нее нельзя! Надо сделать то, зачем я сюда пришел, и уходить!

Стоило закрыть глаза и перед мысленным взором демона возникла оскаленная пасть Серого Волка. Сун испуганно пискнул и схватился за голову. Рука непроизвольно стала потирать руны на роге. Это постепенно успокоило демона, и он снова забрался на кровать. Надо было взять себя в руки и закончить начатое.

Он сделал это вовремя, потому что появилась искра силы и тут же устремилась в тень. Сун успел перехватить ее, остановить и направить в обратную сторону. Как и в прошлый раз, искра потянула его за собой, но сейчас демон не сопротивлялся.

И снова над головой было голубое небо, с центра которого невидимыми волнами шло тепло. Младший демон задрал голову вверх, стараясь рассмотреть источник, но тут же отвел взгляд от ослепляюще яркого диска. Трава переливалась зеленью и шумела от ветра. Сун закрыл глаза и принюхался к окружающим запахам. Их оказалось так много, что выделить что-то одно было практически невозможно. Тепло, свет и пропитанный жизнью воздух нравились демону. Как и его новая белая шерсть.

Сун слишком поздно услышал ее шаги, а когда обернулся, почувствовал руки. Они подхватили его, закрутили, а потом прижали к груди. Пара мгновений, на которые время замедлилось и едва не остановилось. Ее счастливая улыбка. Веселый смех. Нежные руки и добрые глаза. Крепкие объятия и запах тела. Чистый и светлый, без малейшей примеси кошмаров.

– Какой красивый котенок! – голос девочки звучал прекрасной музыкой. – Давай с тобой дружить? Пожалуйста!

“Котенок? – окончательно растерялся Сун. – Кто? Я? Котенок?”

Он запоздало сообразил, что сны девочки еще больше поглощают его. Вместо того, чтобы избавиться от светлых кошмаров, младший демон все сильнее в них погружался. Сун испуганно вскрикнул, вывернулся из объятий и свалился в траву. Сразу вскочил на ноги и стал сдирать с себя ненавистную белую шерсть, под которой темнела спасительная чернота.

“Быстрее! – подгонял сам себя демон. – Содрать и избавиться от этого наваждения, а потом бежать прочь!”

– Эй! – обиженно воскликнула девочка. – Зачем ты меня поцарапал? Я ведь хотела только поиграть с тобой!

Сун повернул голову и заметил ее слезы. Запястье руки пересекали нити порезов, окрашенных в красный. Ему стало стыдно за причиненную боль, но времени оставалось все меньше. Небо стало темнеть, а ветер сменил тепло на холод. Где-то издалека донесся волчий вой. Кошмар Тьмы пробирался через сны за своей целью.

Вдруг вокруг них выросли деревья, а трава сменилась сугробами. Сун со сжатыми от напряжения зубами изо всех сил срывал оставшиеся клочки белой шерсти, чтобы успеть до появления Серого Волка. Девочка закричала и побежала прочь, а демон избавился от последнего белого островка и схватился за основание рога, активируя руны.

Шепот Серого Волка заполнял сознание девочки. Подчинял ее своей воле. Сун услышал проникновенные и страшные слова: «Ты никогда не сможешь от меня убежать, девочка. Тебе не удастся спрятаться, в какую бы нору ты не забилась. Я найду тебя везде. Поймаю и съем»… И через мгновение оказался в реальности.

Он рухнул в тень и пополз прочь, проклиная свет и свою глупость. Оказавшись в спасительной темноте, Сун свернулся в трясущийся клубок и провалился в забытье без снов.

– Как ты думаешь, Сун, – нравоучительный тон старшего демона раздражал, но выбора не было. Только стоять с понурым видом, рассматривать пол и молчать. – Чем мы здесь занимаемся?

Не дожидаясь ответа, которого и не должно прозвучать, Дав обвел рукой вокруг себя, а потом поднес пальцы к золотым рунам на рогам. Сун почтительно вздохнул и постарался выразить всем видом еще больше сожаления.

– Мы служим Тьме, – растягивая каждую букву сказал Дав. – Насылаем кошмары на людей, чтобы получить частичку их жизненной силы. Собираем и передаем. Каждую ночь. Год за годом.

Он сделал паузу.

– Мы не можем помогать кому бы то ни было. Мы не можем принимать ничью сторону. Мы не сочувствуем и не сожалеем. Честно делаем свою работу и радуемся возможности служения. Это все, что у нас есть, и это все, что нам надо.

Сун вспомнил девочку и то, как ее руки поднимали его, прижимали. Ощущение тепла было неожиданным и таким реальным, что младший демон вздрогнул. Дав воспринял это как испуг на свои слова и довольно кивнул. Ему нравились страх и уважение.

– Любопытство хуже неповиновения, – старший демон подошел вплотную к подчиненному и навис над ним. – Если с отказавшимися выполнить приказ я разбираюсь сам, то с теми, кто сует свой нос дальше, чем следует, Тьма расправляется лично. И ты слышал, как это бывает, Сун.

Младший демон закивал и зашмыгал носом. Внутренне он был рад тому, что его не уничтожили сразу, как только стало ясно, что он едва не испортил своим вмешательством кошмары самой Тьмы. Раз Дав его отчитывал, значит ему дадут второй шанс. Осталось только им воспользоваться. Сун был готов выполнить любой приказ Тьмы. Желательно посложнее. Чтобы ни у кого не осталось сомнений в его преданности.

– У тебя есть единственная возможность загладить свою вину, – Дав понизил голос, словно опасаясь, что их могли подслушивать. Старшие демоны всегда считали, что за ними следят. Это добавляло важности. – Ты отправишься к той девочке и передашь ей новый кошмар.

Дав достал из пустоты колбу с клубящейся чернотой, поднес к глазам и не смог сдержать восхищенного вздоха.

– Посмотри! Это – настоящее произведение искусства! – Старший демон благоговейно рассматривал, как чернота переливалась и лизала заколдованное стекло. – Никогда не видел столь прекрасного кошмара! Девчонка сойдет с ума от ужаса, как только его получит!

Сун почувствовал пробежавший по спине холодок. Кошмар и правда был сильнее и страшнее всего, что он до этого видел. Старший демон прав: человек, который испытает подобное, никогда не станет прежним. Такие кошмары ломают жизнь, уничтожая все хорошее и светлое, что есть в жертве. Он представил, как насылает ужас на девочку, и она… Сун вдруг понял, что не желал ей зла. Но и не мог отказаться от выполнения приказа. Не сделай он требуемого, и его самого не станет…

– В путь! – скомандовал Дав, и подтолкнул замешкавшегося младшего демона к тени. – Но сперва зайдем еще в одно место. Заодно увидишь кое-что интересное, – он снова понизил голос до заговорщицкого шепота. – Ты ведь ни разу не видел людей, которых Тьма притягивает к себе?

Сун не поверил своим ушам. Он знал, что есть служители и связующие, но к ним ходили исключительно старшие демоны снов. Если его брали с собой, это означало лишь одно: у него появился шанс не только искупить вину перед Тьмой, но и возможность получить первую золотую руну на роге.