Монета лепрекона

В самой низине оврага, где заросшая травой земля по какой-то причине превращалась в сухую и каменистую, словно небрежно разлитое молоко, скапливался туман. Будто пряча под собой нечто важное, он не рассеивался, даже после того, как легкий прохладный ветерок пронесся по холмам, подняв с пожухлой травы опавшие листья. Вместо этого, неподвижная масса оставалась на месте, покрывая плотной белесой пеленой верхушки редких кустарников и деревьев в овраге, из-за чего с высоты холма под тяжелым осенним небом он казался таинственным и почти завораживающим.

Но именно этим он и притягивал одну юную любопытную особу, которая уже некоторое время наблюдала за ним издалека, разрываясь между желанием спуститься в эту загадочную белую мглу и боязнью ослушаться родителя, строго настрого запретившего убегать дочурке от их лагеря. Оглянувшись назад, на равнину по другую сторону холма, и убедившись, что ее батюшка с остальными участниками экспедиции заняты своими делами, девочка все же решилась исследовать остров самостоятельно.

Подобрав длинные юбки темно-серого дорожного платья в рюшах, она начала осторожно спускаться вниз, что давалось довольно непросто, поскольку мелкие камни так и норовили осыпаться из-под ног. Но зато, когда малышка достигла дна оврага, то ничуть не пожалела о своем спонтанном приключении. Она, как будто оказалась в сказке, только очень страшной, похожей древние легенды.

Здесь стояла полная тишина, казалось, плотный туман не пропускал сюда ни звука, оставляя странное место в полной изоляции. Однако это ничуть не смутило девочку, наоборот, ее по какой-то причине тянуло сюда, заставляя упрямо блуждать среди редкой и полусухой растительности. Вскоре вдалеке показалось большое черное дерево с широким стволом и ветвями, уходящими высоко в небо. Оно выглядело безжизненным и будто выплывало из ниоткуда, как старая мертвая коряга, постепенно принимая все более четкие очертания по мере того, как любопытная путешественница приближалась к нему.

Остановившись рядом, малышка заинтересованно уставилась на внушительный ствол и не просто потому, что тут в овраге это дерево было единственным настолько крупным и мощным. Нет. На его коре был вырезан какой-то таинственный знак. Он представлял из себя перевернутый треугольник с вершиной, уходящей к корням, середину которого заполняли незнакомые сложные символы.

Необычное дерево казалось почти черным, словно перепачканным в саже, и девочка завороженно коснулась ствола, чтобы проверить, так ли это. Ее кожа осталась чистой, однако руку она не убрала. Маленькие пальчики пробежались по странным символам, ощущая под подушечками легкую едва уловимую пульсацию.

- Бедняжка, ты совсем один… - с жалостью в голосе произнесла малышка, вглядываясь в массивный черный ствол. – Хочешь, я покормлю тебя?

Неизвестно, к кому обращалась гостья этого мрачного места, но, подняв из-под ног небольшой острый камушек, она, недолго думая, с силой полоснула себе по ладони, оставив на нежной детской коже резанную рану. Странно, но боли или страха она не ощущала, лишь навязчивое стремление выполнить просьбу того, кто в ней так отчаянно нуждался.

Опустив глаза, она наблюдала за тем, как кровь начала быстро скапливаться в ее маленькой ладошке, а когда ее стало слишком много, девочка плотно прижала руку к символу на стволе.

Пульсация древа усилилась. В рассеченной ладони появилось жжение, а неприятное чувство слабости стало накрывать с каждым следующим мгновением все больше и больше. Голова закружилась, но оторвать руку она не могла, и сама не понимала почему. Тело ее не слушалось…

- Розалинд! – внезапно послышался обеспокоенный голос отца.

Однако звучал он где-то далеко, словно за гранью этого мира, связь с которым она почти потеряла… Или ей так просто казалось? В голове стоял туман точно такой же, какой окутывал ее с ног до головы, забираясь в мысли и медленно усыпляя…

- Где ты, девочка моя?! – снова крикнули уже ближе.

И на этот раз малышка попыталась ответить:

- Я здесь…

Но голос ее, как нарочно, потонул в плотной пелене тихим шепотом, скрывая от ищущих ее людей. В глазах стало мутнеть, а силуэты расплываться.

- Роуз! – крикнул отец, со всех ног бросившись к обессилевшей малышке и успев подхватить ее на руки, прежде чем ее хрупкое тельце обмякло и свалилось на камни. – Милая моя, ну, куда же ты убежала? – крепко прижав к себе черноволосую макушку, мужчина встревоженно потрогал ее лоб. – Господи, да у тебя жар! Ты никаких ягод тут не ела?

Однако девочка не ответила. Она вообще ни на что не реагировала, ее глаза были закрыты, а лицо приобрело неестественно бледный оттенок.

- Профессор, если она отравилась, то ей стоит промыть желудок! – взволнованно предложил один из помощников ученого, но осмотрев дочурку и заметив на руке кровавую рану, отец мрачно покачал головой.

- Если Роуз и отравилась, то, думаю, яд проник в ее тело другим путем, - его взгляд упал на жуткий символ на стволе, перепачканный детской кровью. – Это… могильное дерево. Судя по всему, под ним похоронили кого-то очень… - мужчина тяжело вздохнул. – В общем, эти знаки издревле предостерегают людей приближаться к этому месту. По старинным кельтским поверьям могильное древо питается плотью умершего, наполняясь трупным ядом, а значит, становится ядовитым и само.

- Но это же всего лишь ирландские суеверия, разве нет? – забеспокоился помощник профессора, глядя на неподвижную малышку на руках отца. – Мисс Палмер не может умереть, просто прикоснувшись к дереву?

- Нет. Она не мертва, я уверен, - твердо сказал ученый. – Моя малышка дышит, просто без сознания… видимо, от потери крови, - он встал с колен и сквозь туман направился обратно к лагерю, бережно прижимая к себе девочку. – Я промою рану и перевяжу. У меня есть с собой кое-какие лекарства и антисептики. Надеюсь, все будет хорошо.

Профессору Бернарду Палмеру и самому хотелось бы в это верить. Его непоседливая малышка Розалинд – единственное дитя, что оставила ему недавно почившая супруга и он безумно боялся ее потерять…

- Слыхали анекдот про англичанина в ирландском пабе? – хитро подмигнул Демиан одному из своих партнеров по игре, однако не особенно улыбчивый мужик хлебнул виски и снова уставился в карты, явно намекая, что не расположен выслушивать новые шуточки от болтуна-блондина, которому весь вечер везло, впрочем, как и всегда.

- Не слыхали, - ответил за него другой игрок и с подозрением взглянул на парня. – Опять зубы заговариваешь, Мэллори? Если и сегодня нас оберешь до нитки, то я с тобой за стол больше не сяду. А, если узнаю, что жульничаешь…

Под поверхностью стола что-то щелкнуло, что-то очень похожее на взведенный курок револьвера, а на лице его владельца, сидящего напротив, появилась многозначительная ухмылка.

- Эй, Фергюс, ты же не всерьез? – снова попытался перевести все в шутку Демиан, понимая, что дуло под столом сейчас направлено именно в его сторону. – Просто убьешь безоружного посреди битком набитого людьми трактира?

- Если выиграешь вновь, то точно прострелю колено, - угрожающе пообещал тот. – Ты нас с братом сегодня без единого пенни оставил.

- Ты преувеличиваешь! - усмехнулся нахальный везунчик, откинувшись на спинку стула и заметив. – Кстати, я слышал, кто-то пару дней назад на Чэпел-стрит обчистил часовую лавку Бэйкера, а вас с братом возле нее часто видели…

- На что ты на мекаешь, Мэллори?! – недовольно сощурился мужчина и жесткий металлический ствол настойчиво уперся парню в ногу.

- Ни на что, - легкомысленно отмахнулся тот, будто угроза прострелить колено его ничуть не волновала. – Просто подумалось, что разговоры о последнем пенни слишком преувеличены, - молодой человек сверкнул белозубой улыбкой и открыл карты. – Ну, ты только глянь! Кажется, фортуна снова на моей стороне!

- Ах, ты, удачливый гаденыш! - со злостью прошипел Фергюс, уставившись сначала на карты соперника, а затем и на самого виновника сегодняшних проигрышей. – Ну, все! Тебе конец, чертов мошенник!

И не прошло и секунды, как под столом прозвучал обещанный щелчок спускового крючка…

Демиан испуганно вздрогнул, на мгновение успев вспотеть, стоило ему представить, как пуля с близкого расстояния размозжит ему колено…

Однако грохота от выстрела не последовало и ожидаемой дикой боли тоже. Но, почему?

Вытерев пот со лба, парень изумленно произнес:

- Кажется… осечка?

- Не может быть! – нахмурился Фергюс, с сомнением рассматривая свое прежде не подводившее оружие.

А когда он прицелился снова, решив все-таки повторить попытку изувечить наглеца, Демиан понял, что пора быстренько уладить все недопонимания, дабы следующая пуля не оказалась для него фатальной:

- Погоди, Фергюс! Давай не будем горячиться! Предлагаю договориться по-хорошему!

- Это, как же?! – грозно рявкнул один из братьев Маккой, не сводя с блондина напряженного взгляда.

Молодой человек примирительно поднял ладони вверх, как бы показывая свое поражение в споре, и вежливо предложил:

- Я просто не стану забирать последний выигрыш, и вы оба останетесь при деньгах. Понимаю, это не такая уж большая сумма, но зато не уйдете отсюда с пустыми карманами. Идет?

Немного пораскинув мозгами, Фергюс все же вернул револьвер в кобуру, а монеты и купюры сгреб со стола в широкополую шляпу, всем своим видом демонстрируя, что на этом игра окончена, после чего Демиан с облегчением выдохнул.

Ну, и ладно! Черт с ним, с этим выигрышем. Главное, он не словил сегодня пулю от очередных недовольных игроков за столом, а остальное пустяк. Дело было улажено и ночью в трактире на окраине Дублина его больше ничего не держало, но завершать такую удачную вылазку простым возвращением домой ему совсем не хотелось. А потому, с интересом оглядевшись вокруг, и выхватив глазами в прокуренном зале знакомую миловидную официантку Гвен, снующую с пинтами пива между столиками, молодой человек решил, что все же проведет ночь здесь, уже предвкушая ощутить в руках податливое женское тело, льнущее к нему на смятых простынях…

- Прошу меня простить, джентльмены, - с присущей ему галантностью обратился он к братьям Маккой. – Мне придется вас покинуть, так как у меня появились гораздо более увлекательные планы на вечер.

И возбужденный приятными фантазиями Демиан, небрежно причесав пятерней шевелюру, поднялся из-за стола…

Однако в этот самый момент входная дверь трактира «Лисий хвост» отворилась и вместе с прохладным ночным воздухом внутрь душного людного помещения вплыла прекрасная незнакомка.

Демиан замер. Не сделав больше ни шага, он лишь заинтригованно стоял и таращился на новую гостью, которая, как ни крути, а совсем не соответствовала местному заведению. Незнакомка куталась в красный плащ с капюшоном, будто ужасно замерзла на улице и желала согреться.

- Простите, у вас не найдется свободной комнаты? - нежным певучим голоском спросила она у хозяина, сбросив капюшон с аккуратно уложенной прически изящным движением рук в перчатках, после чего Демиан полностью позабыл о любых планах на вечер с официанткой.

Перед его глазами оказалась новая цель и эта девушка, судя по ее внешнему виду и манерам, была леди! Черт возьми, и как такую прелесть занесло в эти трущобы?!

- Хм… да, осталась последняя комната на втором этаже… - начал отвечать ей хозяин, почесывая лысеющий затылок.

Однако его тут же перебил бойкий мужской голос:

- Но она уже занята мной!

Трактирщик перевел взгляд на светловолосого завсегдатая и снисходительно покачал головой:

- Простите, мисс, но похоже, вас только что лишили крыши над головой. Теперь разбирайтесь вон с тем парнем. Может, он и уступит вам комнату.

- А, кто это? – девушка изумленно посмотрела в сторону молодого человека, оценив его немного неряшливый вид, и нахмурилась.

- Мэллори, - вздохнул хозяин и отошел по своим делам, потому как высокий белокурый красавчик уже направлялся прямиком к незнакомке с совершенно очевидными намерениями.

- Демиан Мэллори к вашим услугам, мисс! – галантно начал знакомство он, взяв обтянутую в замшевую перчатку ручку девушки и прикоснувшись к ней губами. – Могу я поинтересоваться, что такая очаровательная юная леди забыла в Богом забытом районе Дублина?

- О, я… только приехала в город и мне нужно где-то переночевать, - ее щеки трогательно покрылись румянцем, а ресницы затрепетали.

- Правда? Какое совпадение! – игриво заметил молодой человек. – Мне тоже! Может, разделим комнату на двоих? Там как раз двуспальная кровать.

Девушка скромно потупила взгляд и закусила нижнюю губу, чем привлекла к своему пухлому ротику еще более пристальное внимание.

- Ну, что вы! Я не могу! Это было бы… неудобно и уж точно весьма неприлично! – запричитала она и с мольбой в глазах посмотрела ему прямо в лицо. – А вы не согласитесь уступить мне комнату на одну ночь?

Просьба была простой и вполне выполнимой, но у Демиана взыграл лютый интерес к этой ночной загадочной красотке и упускать ее он совершенно не планировал.

- Ну, тогда мне самому ночевать будет негде, - не моргнув глазом, соврал он, разглядывая миниатюрную девицу сверху вниз.

В помещении трактира было довольно жарко, а потому во время разговора, она уже успела развязать тесемки плаща и взору Демиана открылось вполне себе неплохое декольте с точеной фигуркой, утянутой в корсет. Кто же эта девушка, что бродит в таком виде по злачным местам в одиночку? На «ночную бабочку» она совсем не походила, скорее на воспитанницу какой-нибудь школы благородных девиц. Такое нежное личико в обрамлении темных волос и пронзительные зеленые очи под длинными ресницами…

- Жаль, тогда мне придется поискать другое место, - печально вздохнула она и, опустив глазки, на которые Демиан никак не мог наглядеться, повернулась к выходу.

- Хм… постойте, мисс! – вдруг бросил Демиан, поскольку в голову ему закралась одна очень дерзкая мысль. - А вы умеете играть в блэкджек?

- Нет, - ожидаемо покачала головой она. – А, причем тут это?

- Вряд ли среди ночи вы найдете в этом районе что-то более стоящее, кроме разве что неприятностей на свою голову, но… - молодой человек коварно улыбнулся. – Если останетесь здесь, я позволю вам выиграть комнату у меня!

Обещание, прозвучавшее из его уст, сулило надежду для незнакомки, но лишь один Демиан точно знал, что исход игр с ним был заранее предрешен. У него просто невозможно выиграть!

- Хорошо, я согласна. Каковы правила? – немного подумав, ответила она.

- Все очень просто. Разыграем три партии на двоих. Вам нужно лишь собрать двадцать одно очко. Ну, или близкое к этому числу. Если у вас будет меньше моего, а я окажусь точнее, то выиграл я. Если наберете карт слишком много, то тоже проиграете, - со знанием дела пояснил заядлый картежник.

- Звучит как-то уж очень безвыходно… - с сомнением протянула девушка. – А, что случится, если я проиграю? Вы потребуете что-то в качестве выигрыша?

Губ Демиана коснулась обольстительная улыбка мартовского кота:

- Да, тогда вы проведете эту ночь в комнате вместе со мной.

Щеки прекрасной незнакомки снова вспыхнули, отчего она стала казаться еще милее, чем прежде, а внутри самого Демиана уже бурлил азарт предстоящей игры и ее безоговорочного поражения.

- Ладно, раз уж выбора у меня все равно нет, - нехотя смирилась она и позволила настойчивому молодому человеку проводить себя к столику, за которым все еще сидели братья Маккой со своей колодой.

- Парни, мы с этой мисс решили разыграть комнату в блэкджек. Кто поможет нам и раздаст карты, чтобы все было по-честному? – обратился он к прежним партнерам по игре.

- Хм… ну, давай я, коли дело такое важное, - ухмыльнулся более разговорчивый Фергюс, осматривая юную девицу, попавшую в капкан прохвоста Мэллори. – Однако, мисс, я должен вас предупредить, что играть во что-либо с этим типом себе дороже.

Девушка вежливо кивнула мужчинам в знак приветствия и скромно присела на стул напротив своего партнера по картам, сняв плащ и предоставив собравшимся разглядеть ее привлекательную внешность более внимательно. У братьев Маккой, глядя на такую милоту, ожидаемо потекли слюнки, но Демиан, грозно прищурившись, дал понять старым знакомым, чтобы они даже не пытались разевать рты на его добычу.

- У меня совсем нет опыта во всем этом… - неуверенно произнесла особа, трогательно улыбнувшись. - Но я надеюсь на удачу.

- Ничего страшного, мисс. Фортуна – дама переменчивая! - подмигнул ей Фергюс и по его хитрому взгляду Демиан сразу смекнул, что тот попытается подтасовать карты так, чтобы ему девица точно не досталась.

Маккой раздал обоим участникам по две карты и спросил будут ли они добирать еще. У девушки оказались на руках десятка и валет, что в сумме давало двадцать очков – наиболее близкая комбинация, благодаря ловкости Фергюса. У Демиана же в сумме вышло восемнадцать и выхода оставалось два, либо он берет еще и может превысить нужное число, при этом проиграв, либо оставляет так и тоже проигрывает…

- Еще, - рискнул уверенный в себе картежник и, криво усмехнувшись, Маккой протянул ему еще карту «рубашкой» вверх, после чего все с интересом уставились на нее.

Медленно приподняв ее и положив нужной стороной на стол, Демиан торжественно провозгласил:

- Тройка! В сумме – двадцать одно!

От увиденного у Фергюса аж глаза на лоб полезли:

- Быть такого не может! Там была другая карта! Как ты это делаешь, проклятый мошенник?!

- Колода в руках у тебя, так что не обвиняй меня в мошенничестве, - усмехнулся в ответ самоуверенный блондин. – Раздавай еще, играем до трех партий!

 В следующий раз девушка решила попытать удачу и тоже взять третью карту, но перебрала и проиграла. А в третий – ей все-таки удалось с помощью Фергюса добрать близкое число, но у ее противника, как назло, первые две карты дали сразу нужную сумму.

- Дама и туз - двадцать одно! Три выигрыша подряд! – весело хмыкнул Демиан в лицо скрипящему зубами Фергюсу, план которого так и не увенчался успехом.

Он улыбнулся незнакомке, понуро опустившей голову, и ласково произнес:

- Кажется, время позднее, мисс. Позвольте проводить вас наверх?

Молча кивнув, девушка приняла его руку и поднялась из-за стола, а Демиан, хитро подмигнув братьям Маккой, гордой походкой направился на второй этаж по лестнице, сопровождая свою внезапную добычу.

Войдя в оплаченную комнату, Демиан закрыл за ними дверь и поставил принесенную лампу на столик, в то время как его гостья со смущением принялась разглядывать двуспальную кровать, все еще не решаясь к ней приблизиться.

- Простите, но я ни разу не… - кусая губы, начала оправдываться она.

- Не ночевали в одной постели с мужчиной? – закончил за нее Демиан, забрав у милашки плащ и перчатки.

- Да, и ужасно волнуюсь, - вздохнула девушка, оставшись с этим светловолосым красавчиком наедине.

- Не волнуйтесь, мисс, я вас не трону, - успокоил ее Демиан, многозначительно улыбнувшись. – Если, конечно, вы сами того не пожелаете.

Глаза незнакомки наполнились тревогой, и она позволила себе немного возмутиться:

- Мистер Мэллори, возможно, вы приняли меня за легкомысленную и доступную особу, но я не такая! Поэтому не надейтесь, что я стану…

- О, нет, мисс, даже не надеялся, - с усмешкой в голосе согласился Демиан, понимая, что затащить в постель такую соблазнительную колючку окажется не просто. – Я лишь хочу, чтобы всю оставшуюся ночь вы провели, не стоя в углу с ужасом взирая на кровать. Я же пригласил вас, как гостью, и даже готов угостить ужином. Кстати, его сейчас принесут, я распорядился.

И, будто подтверждая его слова, в дверь постучала та самая Гвен и занесла в комнату поднос с закусками и вином. К слову, на ужин этот холостяцкий набор походил мало. На тарелке располагалась небольшая нарезка из сыра, овощей и хлеба, а рядом стояли два дешевеньких стаканчика и такая же немудреная бутылка красного вина, какие обычно подают в захудалых трактирах для не очень привередливой публики. Но у Демиана и не было планов на плотный перекус. Наоборот, напоить красотку на голодный желудок ему было гораздо выгодней.

- Ну так, что? Принимаете мое приглашение на ужин? – поинтересовался самоуверенный блондин, уже разливая вино по стаканам.

И на его счастье, девушка не отказалась, осторожно взяв из его рук вино и пригубив немного. Демиан хитро улыбнулся. Начало положено!

- Какая прелестная вещица? – слизнув терпкий напиток с губ растягивая слова произнесла прилично захмелевшая гостья, коснувшись медальона на шее своего сегодняшнего сожителя.

Спустя каких-то пару бокальчиков местного алкоголя девица вела себя куда свободнее, чем прежде. Стыдливость растворилась без следа, щеки порозовели, но уже не от смущения, а в глазах появился игривый блеск. Сидя рядом с Демианом на кровати, она, не стесняясь шарила любопытным взглядом по расстегнутому вороту рубашки молодого человека и, почти флиртуя, вертела в руках цепочку с небольшим металлическим кулоном на его груди.

- Понравилась? – усмехнулся Демиан, довольный переменами в характере своей новой подружки. – А, хочешь покажу, что лежит внутри?

- Там что-то есть? – удивилась милашка, заинтригованно наблюдая за тем, как ее сосед по комнате открывает медальон и вынимает оттуда золотую монету. – Ух, ты! Какая необычная штучка! А, почему на ней изображен четырехлистник?

- Потому, что это монета лепрекона, - загадочно ответил Демиан и, шутя подкинул маленький золотой диск размером чуть больше шиллинга в ладони. – На самом деле, я не знаю, откуда эта старинная вещица взялась у меня и кому раньше принадлежала, но я ношу ее с самого детства. Она служит моим талисманом, защищая от любых неприятностей. А еще, скажу по секрету… - он сделал многозначительную паузу, подмигнув внимательно слушающей собеседнице. - …приносит удачу и помогает выигрывать в карты.

- О, так вот, как ты обыграл меня сегодня! – хихикнула нетрезвая девица и добавила. – Все-таки это было жульничество!

- Вовсе нет! Я никогда не жульничаю, мне не приходится, - самодовольно хмыкнул Демиан, еще раз подкинув заговоренный амулет в воздухе, а затем сунув обратно в медальон.

Взгляд девушки незаметно скользнул от груди молодого человека ниже и вот она уже игриво рассматривала его брюки, вернее выпуклость на самой промежности мужских чресел. Готова! Его гостья, кажется, дошла до кондиции, чтобы, наконец, позволить соблазнить себя, поэтому Демиан не стал терять времени, а сразу потянулся к ее губам…

- Эй, что ты делаешь? – изумленно поинтересовалась она, когда расстояние между ними сильно сократилось.

- Хочу тебя поцеловать, - честно ответил он, нежно коснувшись пальцами щеки ночной незнакомки.

- Но я не… - неуверенно запротестовала девушка.

- Не хочешь? – тихо спросил он, едва касаясь ее пухлого ротика.

- Нет, просто… я не готова, - с трепетом голосе произнесла она и предложила. – Может, выпьем еще?

- Ты собираешься споить меня? – ухмыльнулся он, взглянув на бутылку. – Мы же почти ее прикончили.

- Ну вот, разлей остальное и я, так уж и быть, поцелую тебя сама! - деловито заявила девица и вернула ему пустой стакан.

- Ладно, ловлю тебя на слове, - весело согласился Демиан и разлил остальное.

Опрокинув в себя остатки вина, он победно облизнулся и напомнил ей о своем обещании:

- Дело сделано. Теперь я жду награду, мисс…

Однако вместо жаркого поцелуя красавицы, Демиана накрыло внезапное головокружение, от которого ему стало сильно не по себе.

- Что-то не так? – спросила гостья, заметив напряженный взгляд хозяина комнаты и его странное состояние.

А состояние прежде веселого блондина было и впрямь странным. Демиан ощутил неожиданную слабость, словно тело больше не желало его слушаться, и не мог взять в толк, отчего ему вдруг стало так плохо.

- Не понимаю, что со мной… я не могу пошевелиться… - изумленно прошептал он и, покачнувшись, обессиленно рухнул на расстеленную постель.

Возникшая ситуация сразу перестала казаться Демиану забавной, но большее беспокойство у него вызывало полное хладнокровие его таинственной гостьи. Она просто наблюдала за ним молча и пристально. На ее милом личике не дрогнул ни один мускул, а вместо паники отразилось легкое удовольствие от созерцания его в беспомощном состоянии. Почему, черт возьми, она не бежит за помощью, ведь с ним явно что-то не так?

- Наверное, ты просто устал или выпил лишнего, - сочувственно предположила девица, склонившись над мужчиной и с интересом разглядывая его нахмуренный вспотевший лоб. - Думаю, тебе лучше поспать, Мэллори.

Ее сладкоречивый голосок теперь не звучал игриво, как минуту назад. Сейчас он был спокойным и уверенным, словно она знала заранее, что случится с хозяином этой комнаты.

- Какого…?! – выдохнул Демиан, еле ворочая языком и изо всех сил стараясь пошевелить хотя бы какой-то частью тела, но безуспешно. – Кто ты, черт тебя дери?!

Решив больше не терять времени, девица деловито поднялась с постели и поставила свой недопитый стакан на столик рядом с кроватью. Не обращая внимания на попытки молодого человека заговорить с ней, она взяла плащ и перчатки, но перед тем, как уйти, подошла к беспомощно лежащей жертве.

- Ох, прости, забыла предупредить, что я абсолютно не восприимчива к алкоголю. Потому твои дешевые уловки, рассчитанные на глупых официанток, все равно не увенчались бы успехом, - девушка обольстительно улыбнулась и напоследок добавила. – И запомни, Мэллори, я тебе не по зубам!

Решительная девица сунула руку в ворот его рубашки, открыла медальон и достала монету.

- Кстати, эту вещицу я заберу с собой!

А затем Демиана накрыла темнота, больше он ничего не помнил.

Проснувшись утром от ужасной головной боли, Демиан первым делом потянулся к столику за графином с водой, поскольку во рту стояла мерзкая сухость и очень неприятный привкус. Однако, бросив мимолетный взгляд на пустую бутылку вина и два одиноких стакана, тут же вспомнил события прошлой ночи, и вся дремота его мгновенно испарилась.

Нащупав на шее цепочку с медальоном, Демиан покрылся холодным потом.

Он был пуст. Монета исчезла и это обстоятельство грозило ему огромными неприятностями.

- Воровка! – сквозь зубы процедил молодой человек, чувствуя себя полным идиотом, которого обвела вокруг пальца обычная девчонка с невинным личиком. – Только попадись мне на глаза, дрянная девка, и я придушу тебя собственными руками!

* * *

Медленно и важно меряя шагами комнату университетского общежития, Рэдклифф Мэллори отчитывал своего непутевого отпрыска, словно ему в этот день больше и заняться было нечем. Сегодня он планировал посетить Дортмундс не для того, чтобы выслушивать от ректора очередные жалобы на его сыночка, который вновь пропускает занятия, отлынивая от лекций по любым удобным предлогам. Он собирался объявить ему радостную новость, но этот негодник разозлил его не на шутку.

- Скажи мне, Демиан, для чего я уже который год оплачиваю твое обучение в самом престижном университете Ирландии?! – грозный голос крупного бородатого мужчины с тростью в длинном кашемировом пальто гремел так, что его было слышно даже за пределами студенческой комнаты. – Ты можешь приложить хотя бы немного усилий и закончить, наконец, это чертово учебное заведение, дабы получить приличное твоему положению образование?!

- Остался последний год, так что не волнуйся, я со всем разберусь… - устало протянул Демиан, сидя перед отцом на кровати с взъерошенной после сна шевелюрой.

Он лишь недавно вернулся обратно из трактира «Лисий хвост» полностью разбитым и уставшим, поскольку кучу времени потратил на то, чтобы выяснить, не видел ли кто вчерашнюю девицу, которая умудрилась так ловко обокрасть его ночью и скрыться незамеченной. Но, как назло, воровка будто испарилась и его поиски ни к чему не привели. Добравшись до университетского кампуса, Демиан едва успел снова прилечь отдохнуть уже у себя в комнате, как к нему нагрянул недовольный его поведением родитель с новыми нотациями о долге перед семейным наследием.

- Не волноваться?! – перебил его Рэдклифф Мэллори. - А, как ты сдашь выпускные экзамены, если преподаватели жалуются на твое постоянное отсутствие на занятиях?!

- Как и всегда, - спокойно пожал плечами молодой человек, чувствуя, что голова у него теперь болит уже от криков отца. – Я же никогда не заваливал экзамены и все сдавал вовремя.

Пожилой мужчина мрачно взглянул на, по-видимому, страдающего похмельем сына и, сдвинув кустистые брови к переносице, серьезно спросил:

- Знаешь, почему я являюсь здешним меценатом?! Это стопроцентная гарантия того, что моего отпрыска точно не отчислят отсюда к чертовой матери! Ты же сын лорда, Демиан, черт тебя дери! Но, будто нарочно, делаешь все, чтобы окончательно разрушить свою репутацию и мою заодно!

- Прости… - выдохнул молодой человек, смирившись и больше не споря, ибо с твердым характером Рэдклиффа Мэллори спорить было все равно бесполезно.

- И, что, скажи на милость, у тебя за привычка шляться ночью по злачным местам в самых неблагополучных районах города?! – снова разошелся лорд Клэйборн, желая высказать отпрыску все, что накипело на душе. – Думаешь, я до сих пор нахожусь в неведении о том, как мой единственный сын проводит свободное время?! Господи, да тебя уже каждая собака в любой подворотне знает в лицо!

Повесив голову, Демиан, итак, ощущал себя хуже некуда, поэтому новые споры с родителем давались ему с трудом. В конце концов, его отец был прав. Учиться оставалось всего год, даже меньше, ему стоило взяться за ум и больше не позорить благородную старинную фамилию, а вместо этого…

- Хорошо, я обещаю, что буду вести себя, как подобает, - тяжело вздохнув, наконец, согласился он. – Я не подведу тебя, отец, и впредь буду слушаться во всем, чтобы никак не опорочить честь нашего семейного древа!

Давая очередное обещание исправиться, в этот раз Демиан был абсолютно искренен сам с собой. Он прекрасно понимал, что его любящий отец, как бы часто не ругал за проступки, желал сыну только добра, а, значит, и ему пора было ответить тем же.

- Конечно, будешь! – важно заявил лорд Клэйборн, постепенно успокаиваясь. – Тем более, что с этого момента твоя жизнь полностью изменится! – дородный бородатый мужчина самодовольно улыбнулся и торжественно объявил. – Я приехал поздравить тебя с помолвкой, сын мой!

- Что? – сначала Демиану показалось, что он ослышался, однако триумфальное выражение лица Рэдклиффа Мэллори приобрело еще более радостный вид, от чего почва под ногами парня медленно, но верно стала уплывать. – Ты шутишь?

- Нет. Разве будущая женитьба наследника лорда Клэйборна повод для шуток? – хмыкнул тот и удобно устроился в кресле напротив, дабы обсудить с сыном последние новости. – Я нашел тебе замечательную невесту, Демиан. И я очень надеюсь, что ты сдержишь обещание, которое только что дал мне и не посмеешь ослушаться моего отцовского повеления.

- Погоди, но это нечестно! Я не хочу! – тут же запротестовал молодой человек, вскочив с кровати, и от усталости его не осталось и следа. – Я не готов жениться прямо сейчас!

- А прямо сейчас и не нужно, - усмехнулся старший Мэллори, неторопливо постукивая по полу тростью с искусно вырезанной рукоятью в виде льва. – Ты женишься сразу после того, как закончишь университет.

- Тогда в моих же интересах его вообще не заканчивать! - раздраженно парировал Демиан, теперь сам расхаживая по комнате из угла в угол, как загнанный в ловушку зверь.

- Только попробуй! – прервал бунтарские настроения его грозный родитель. – Если ты меня ослушаешься и в этот раз, мое терпение лопнет, и я лишу тебя всех денежный пособий! Будешь зарабатывать на жизнь играя в карты в захудалых кабаках, как ты это умеешь делать!

Скрипнув зубами, Демиан прорычал себе под нос что-то нечленораздельное и определенно ругательное, ведь без монеты он уж точно не сможет выигрывать так часто, как он делал это раньше. Да, и братья Маккой теперь уж наверняка пристрелят его при первой же возможности и осечек больше не будет. Черт! Кажется, на этот раз он вляпался по самые уши! Он потерял свою драгоценную удачу!

- А могу я хотя бы поинтересоваться, кто эта несчастная, которой повезло стать моей невестой? – спросил Демиан, наконец, остановившись и упрямо взглянув отцу в глаза.

- Конечно, - довольно кивнул его отец. – Это дочь моего старого приятеля, профессора Палмера, который прежде проживал в Лондоне, но теперь перебрался сюда и устроил свое чадо в наш университет…

- Так, она еще и англичанка?! – презрительно фыркнул молодой человек, будто это был самый большой минус его нареченной.

- Да и, как ты понимаешь, именно поэтому мисс Розалинд будет довольно тяжело адаптироваться здесь в Дублине поначалу, - согласился старший Мэллори. – Собственно, сын мой, я хочу обратиться к тебе с небольшой просьбой. Не мог бы ты присмотреть за этой юной особой, которая здесь пока еще никого не знает. Мне бы хотелось, чтобы ты, как ее жених, оказал ей всяческое покровительство.

- С какой стати?! – мгновенно взбунтовался Демиан, теперь уже принимая в штыки любые просьбы отца. – Ты пытаешься навязать мне в жены ту, которую я даже не видел, заставляешь молча признать ее невестой и считаешь это справедливым?! Почему я не могу сделать выбор сам и в то время, когда мне того захочется?!

- Довольно! – прогремел низкий рассерженный голос лорда Клэйборна. – Ты уже взрослый мужчина, а ведешь себя, как незрелый мальчишка! Все уже решено! Мы с Бернардом Палмером обо всем договорились! Он знаменитый ученый-исследователь из очень уважаемой семьи! Сама королева Виктория посвятила его в рыцари за достижения в Лондонской Академии Наук! А знакомство с королевой и принцем Альбертом – неплохие связи, скажу я тебе! Тем более, его дочь по слухам весьма недурна собой и прекрасно воспитана! Вы составите отличную партию! – завершил свою речь Мэллори старший и перед уходом добавил. – Я надеюсь, ты будешь вести себя достойно с невестой, Демиан, а не плодить бастардов от посторонних девиц! Не позорь меня!

Дверь с грохотом хлопнула, а сам младший Мэллори в изнеможении рухнул на кровать, со вздохом протянув:

- Ну вот, и началась моя полоса неудач…

- Замуж?! – прозвенел возмущенный женский голосок, когда профессор Палмер объявил своей дочери за обедом о его планах на ее будущую жизнь. – Что взбрело тебе в голову, папа? Зачем?

- За тем, что я хочу устроить тебя как можно лучше, а сын моего старого приятеля и щедрого мецената многих моих экспедиций, лорда Клэйборна, подходит для этого лучше всего! – довольно кивнул Бернард Палмер и отправил в рот кусочек тушеной говядины на вилке. – Кто позаботится о тебе, когда меня не станет, ты об этом подумала?

- Нет, об этом я совсем не думала, но… ты же прекрасно знаешь, что я не могу выйти замуж, есть непреодолимые обстоятельства, - понизив голос до шепота настоятельно напомнила отцу Роуз, допивая почти остывший чай, поскольку обед с отцом в закусочной, куда она заскочила ненадолго между занятиями, сильно затянулся.

- Не волнуйся, я помню об этом, милая, - успокоил ее Бернард, также тихо в полголоса. – Но твоя болезнь давно не давала о себе знать, а потерять такое выгодное предложение руки и сердца мы не можем себе позволить. Ты же понимаешь, в каком финансовом положении мы сейчас находимся и отказаться от подобной блестящей партии для тебя я просто не могу.

- Понимаю, - печально вздохнула девушка, мрачно уставившись в чашку с чаем. – Ведь это из-за меня мы и переехали, потратив последние деньги на этот дурацкий университет.

- Он вовсе не дурацкий, Роуз! - укоризненно поправил ее отец. – Дортмундс - старейший привилегированный университет в Ирландии и единственный, куда всего несколько лет назад стали принимать женщин. Так что тебе больше не обязательно обучаться дома в полном уединении, как ты делала это в Лондоне. Нам очень повезло, что Рэдклифф Мэллори помог нам с зачислением и устроил тебя по личному знакомству с ректором…

- Мэллори?! – поперхнулась Роуз, услышав это имя, и закашлялась, немного забрызгав платье, благо, оно было темного цвета и пятен на нем видно не было.

- Да, так зовут моего друга лорда Клэйборна. Мы виделись с ним на днях и заключили соглашение о помолвке, так что все уже решено, моя девочка, - радостно похлопал дочь по руке профессор и вновь вернулся к поеданию тушеной говядины с горошком.

- Но… это невозможно… - девушка выглядела ошарашенной, судя по всему, новость о помолвке окончательно выбила ее из колеи. – А, как зовут его сына?

- Кажется, Демиан, - жуя ответил отец. – Очень видный молодой человек, хорошо учится. Правда его репутация оставляет желать лучшего, но, я полагаю, это дело молодое. Когда он остепенится, то станет вполне респектабельным мужчиной, а ты – супругой лорда!

- О, нет… - прошептала Роуз, будто разговаривая сама с собой. – Ну, почему именно он?!

- А, что случилось, дочь моя? – невозмутимо поинтересовался Бернард Палмер. – Вы даже не знакомы, но ты уже, как я погляжу, настроена категорически против?

- Да, я против, потому что… - начала было высказывать свои претензии девушка, но вовремя захлопнула рот, дабы не сболтнуть ничего лишнего. – Просто он мне очень не нравится, папочка! Я многое о нем слышала и все это весьма нелестные отзывы! Говорят, младший Мэллори заядлый игрок, а еще не пропускает ни одной юбки!

- Ох, Роуз, забудь ты про эти сплетни, - снисходительно покачал головой профессор. – Вам теперь предстоит чаще общаться и больше времени проводить вместе. Но, покуда отныне вы учитесь в одном университете, то это будет несложно. Тем более я попросил Рэдклиффа передать Демиану, чтобы он присмотрел за тобой на время моего отсутствия.

- Отсутствия?

- Да, я уезжаю в новую экспедицию.

- Без меня? – Роуз сильно расстроилась, поскольку всегда сопровождала отца во всех его путешествиях. – Но, почему в этот раз я не могу поехать с тобой?

- Потому что после того случая в Египте… - ее отец замялся, прежде чем продолжить. - …я решил больше не рисковать. Прости меня, милая, но, думаю, здесь под присмотром ты будешь в большей безопасности.

Девушка опустила глаза и обреченно произнесла:

- Я проклята.

- Нет, ну что ты, девочка моя. Я вовсе не это имел ввиду, - принялся успокаивать ее отец. – Просто ты теперь учишься, а я не хочу тебя отвлекать. Я уверен, твой суженный позаботится о тебе наилучшим образом, пока я не вернусь!

А вот, Роуз была в этом абсолютно не уверена. Стоит Демиану Мэллори узнать, кто она такая, и он точно придушит ее собственными руками…

* * *

На лекцию по филологии, последнюю на сегодняшний день, Демиан немного опоздал, но все же пришел в подобающем облачении. Брюки, пиджак и рубашка были выглажены, ботинки начищены, непослушные слегка волнистые пряди зачесаны назад, а на лице ни отражалось ни капли усталости или похмелья, с которыми его застал отец в комнате общежития совсем недавно. Молодому человеку не хотелось сегодня идти на занятия, он с бо́льшим энтузиазмом продолжил бы поиски своей драгоценной монеты, но угрозы родителя не оставляли ему никакого выбора.

Кафедра полная студентов, сидящих в относительной тишине и периодически что-то записывающих за преподавателем, обычно навевала на Демиана скуку. Он никогда не считал себя ленивым или глупым, напротив, его разум схватывал все налету, запоминая любые мелочи, отчего тягомотная атмосфера медлительных ученых старцев в центре зала казалась ему удручающей и вызывала лишь зевоту. Все необходимые по плану книги он прочитывал быстро и заранее, именно поэтому не считая нужным просиживать время в аудиториях, ведь он блестяще знал тему урока и всегда сдавал экзамены на отлично и тут дело было не в монете, а в его личных талантах. Вот только для отца была важна еще и респектабельность его наследника перед его окружением и с этим приходилось мириться, выполняя требования высшего общества.

- Ты сегодня поздно, Демиан, - тихонько шепнул ему сидящий рядом приятель Томас Брук. – И, куда ты вчера запропастился? Мы с Генри и Уорреном договорились отправиться в дом удовольствий на Патрик-стрит, а ты бросил нас и просто исчез!

- Мне не хотелось ехать бордель, настроения не было, - отмахнулся от расспросов Демиан, решив не развивать эту тему.

Против периодических загулов со своими университетскими дружками он не имел ничего, но иногда от этой компании он ужасно уставал, бесконечно выслушивая бахвальство и хвастовство по любому поводу. Вот и сейчас Томас принялся полушепотом описывать их вчерашние развлечения, пока Демиан со скукой на лице оглядывал аудиторию с верхнего яруса, ожидая, когда лекция, наконец, завершится. Однако среди обыденности ежедневной рутины вдруг нечто очень интригующее привлекло его внимание, отчего «безумно интересный» рассказ Томаса ему пришлось прервать. Черноголовая макушка на хрупкой фигурке зацепила Демиана настолько, что молодой человек не мог отвести взгляд, вспоминая, где видел ее раньше…

Черт! Неужели, это она? Да, ладно… Не может быть!

Пихнув локтем приятеля и ткнув пальцем в сторону мест нижних ярусов, которые располагались ближе к кафедре, Демиан внезапно спросил:

- Эй, видишь, вон ту девушку?

Томас нахмурился, так как его оборвали на самом занимательном пересказе прелестей обитательниц борделя, и ворчливо поинтересовался:

- Какую?

- Да, вон ту брюнетку, что сидит с самого краю, – тихо, но настойчиво уточнил Демиан, которому было уже не до выслушивания приятельских баек. – Знаешь ее имя?

Присмотревшись и дождавшись, когда девушка слегка повернет голову в профиль, Томас лениво протянул:

- Хм… нет, не знаю. Наверное, новенькая, раньше ее не встречал.

Демиан тоже не представлял, как ее зовут, но был абсолютно уверен, что уже видел прежде эту аккуратную скромную прическу черных блестящих волос и нежное невинное личико, с которым юная воровка вчера так нагло обчистила его ночью. У младшего Мэллори была слишком хорошая память и весьма вспыльчивый характер, поэтому нанесенных ему оскорблений он не прощал.

- Мне надо срочно поговорить с этой… - мгновенно рассердившись и сжав кулаки, молодой человек попытался встать с места, но друг тут же усадил его обратно, потому как двое шумных студентов уже стали привлекать всеобщее внимание и вызывать неудовольствие преподавателя.

- Ты что творишь? – шикнул на него осторожный Томас. – Хочешь, чтобы нас обоих отсюда выгнали? После лекции найдешь свою девчонку, если она уж так сильно тебе приглянулась.

- Приглянулась?! Она?! Вот уж, нет! Эта мелкая… - процедил сквозь зубы разозленный Демиан и в этот момент поймал на себе взгляд удивленных зеленых очей под обрамлением черных густых ресниц.

Девушка обернулась на дебоширов с задних рядов и изумленно разинула рот, судя по всему, так же не ожидая увидеть своего вчерашнего ухажера так скоро. Она, несомненно, тоже узнала его, и эта мысль только подтвердила подозрения Демиана.

- Значит, вспомнила меня! Теперь не уйдешь, воровка! - усмехнулся молодой человек, сверля незнакомку нетерпеливым взглядом и наслаждаясь паническим испугом на личике его ночной гостьи.

А, дождавшись окончания лекции, без промедления устремился за ней вдогонку…

- А ну, стой! – крикнул Демиан спешащей по коридору девушке в чопорном закрытом платье с белым воротничком и манжетами, когда та попыталась улизнуть из аудитории незамеченной и скрыться в толпе других студентов. – Я же знаю, что это была ты!

Роуз мгновенно замерла, ощущая спиной, как грозный взгляд Демиана Мэллори буквально пригвоздил ее к месту, испепеляя сзади, а сам владелец широкими шагами нагонял жертву, которой больше некуда было спрятаться. Прижав учебники и тетради к груди плотнее в виде некой защиты от разъяренного отпрыска лорда, девушка медленно обернулась и встретилась лицом к лицу с высоким светловолосым молодым человеком, который только вчера нависал над ней точно таким же образом.

- Ну, надо же! Я и представить себе не мог, что воровка из «Лисьего хвоста» вдруг окажется студенткой Дортмундс! – сходу предъявил ей Демиан, сложив руки на широкой груди и внимательно разглядывая хрупкую девицу, нервно обнимающую книжки. – Однако сейчас ты выглядишь куда целомудренней, чем прошлой ночью! Где же твое декольте и красный плащ? Я едва узнал тебя в этом вдовьем наряде!

Взяв себя в руки и постаравшись не сильно волноваться, Роуз надменно вздернула голову и дерзко бросила ему в лицо:

- Вчера пришлось принарядиться, чтобы привлечь твое внимание, по-другому ты бы не клюнул.

А эта крошка не так проста! За миленькой невинной внешностью скрывалась весьма хитрая особа и Демиана вновь обуяло жуткое любопытство.

- Значит, ты заранее подготовилась и подсыпала мне что-то ради кражи? – в полголоса поинтересовался он, дабы мимо проходящие по коридору их точно не услышали. – А, кто рассказал тебе про монету?

- Имеешь ввиду, кто еще, кроме тебя? – усмехнулась Роуз и смерила его презрительным взглядом. – Тебе бы стоило держать свои секреты при себе, но ты из тех, кто любит прихвастнуть, верно, Мэллори? Скажи спасибо, что у вас тут не многие верят в лепреконов, иначе твой талисман давно увел бы кто-нибудь другой.

Слова наглой девчонки пришлись Демиану не по душе. Она практически смеялась над ним, считая дураком, который так легкомысленно относился к сокровищу, хранившемуся у него у самого детства. Но, как ни крути, в чем-то она все же была права. Однако пришла пора вернуть редкую вещицу владельцу.

Понизив голос до угрожающего шепота и наклонившись к «колючей» брюнетке еще ниже, дабы она поняла, что шуткам тут не место, Демиан твердо спросил:

- Итак, где моя монета?

- В надежном месте, - не дрогнув, ответила Роуз.

- Верни мне ее! – еще более резким тоном процедил молодой человек, сверкнув темно-синими глазами, в которых отражалось яростное нетерпение. – Она нужна мне!

- Зачем? Выигрывать в карты и сдавать экзамены? – хмыкнула смелая девица, глядя на него, как на самого безнадежного типа. – Попробуй-ка теперь обходиться без нее!

Вот же, гадина! Демиан начинал выходить из себя. Нахальная проныра ни во что его не ставила и, кажется, совсем не боялась. Да, кто она такая, черт ее дери?!

- Считаешь, она нужна мне только для этого? По-твоему, я полный идиот?! – рявкнул на нее он.

Оглянувшись по сторонам, Роуз отметила про себя, что они стали привлекать уже куда больше внимания, чем хотелось бы. Мимо проходящие студенты смотрели на спорящую парочку, перешептываясь между собой и наверняка рождая новые сплетни. Ведь Демиан Мэллори, что ни говори, а являлся в Дортмундс персоной выдающейся, по крайней мере на фоне остальных учеников. Высокий светловолосый и синеглазый красавчик с последнего курса был сыном высокопоставленного лица, одного из меценатов университета, и по нему ожидаемо сохли все немногочисленные студентки этого заведения. О такой завидной партии любой девушке можно было бы только мечтать. Вот только Роуз не относила себя к этому числу.

- Ну, в целом… да, - протянула ехидная девица, лишь бы позлить самовлюбленного выскочку.

И ей это удалось. Демиан действительно разозлился и, не обращая внимания на окружающих, грозно рявкнул на нее:

- Отдай монету, наглая воровка! Она мне нужна!

- Мне нужнее! – в ответ отчеканила Роуз, не сдавая позиций.

- Ах, так?! – разошелся в гневе отчаянный Мэллори. – Если ты, настырная малявка, не отдашь мне ее, то…

- То, что ты сделаешь? – прямо спросила Роуз. – Обвинишь меня в воровстве? А доказательства есть?

Высокий блондин заскрежетал зубами. Вот же, дрянная девка!

- Черт меня дернул, подойти к тебе вчера ночью! – в сердцах выкрикнул Демиан. – Уже жалею, что повелся на твою симпатичную мордашку!

- Да, неужели?! А я-то, как жалею, что мне «посчастливилось» стать твоей… - решила высказаться и Роуз, но вовремя захлопнула рот.

- Кем? – не понял молодой человек и с подозрением уставился на дерзкую девчонку, щеки которой в ту же секунду покрылись знакомым смущенным румянцем. – Твоей, кем?

Но отвечать на этот вопрос ей не пришлось. Позади Демиана раздался громкий голос его отца, идущего по коридору в сопровождении ректора:

- А вот и мой любимый сын!

Молодой человек обернулся и вежливо склонил голову при виде главы учебного заведения, такого же пожилого солидного мужчины с аккуратно подстриженной бородой, что и у лорда Клэйборна.

- Вижу они уже познакомились! – радостно поддержал его ректор университета.

Девушка же при виде подошедших мужчин слегка присела в реверансе и сдержанно опустила взгляд.

- И в самом деле, настоящая английская роза! Ваш батюшка мне именно такой вас и описывал! Очень рад встретиться с вами лично! - принялся нахваливать вредную занозу рядом с сыном Рэдклифф Мэллори, что привело того в крайнее недоумение.

- Мисс Палмер, разрешите представить вам лорда Клэйборна, - вставил ректор, чтобы соблюсти все приличия. - Мне сегодня сообщили, что вы с мистером Мэллори младшим отныне помолвлены. Примите мои поздравления!

- Мисс Палмер?! – потрясенно повторил Демиан, не веря своим ушам.

Его глаза сделались круглыми, словно о такой вероятности он помышлял бы в самую последнюю очередь.

- Да, сын мой, - довольно улыбнулся лорд Клэйборн. – Если ты еще не успел познакомиться с этой юной благовоспитанной леди, то представляю тебе твою невесту – мисс Розалинд Палмер.

В этот момент Демиану показалось, что тяжелые своды университетского потолка разом обрушились на его голову, лишив всякой надежды на спасение. Так эта упрямая девица и есть его невеста?! Это шутка, что ли?!

Уставившись на трогательно хлопающую ресницами барышню в белом воротничке, молодой человек даже поразился насколько искусно эта хитрая плутовка могла на людях притворяться невинной овечкой, когда внутри скрывалась настоящая дикая кошка, выпускающая коготки в нужный момент. Небось, и монету украла специально, чтобы удачно выскочить за сына состоятельного лорда замуж! Вот же, подлая змея!

- Рада познакомиться, милорд. Простите, но мне необходимо отправиться на урок, - вежливо произнесла Роуз, решив избежать навязчивого блондина сейчас, пока его отец еще находился рядом с ним.

Она снова присела в легком реверансе и заторопилась дальше по коридору, даже не оглянувшись.

- Ну, погоди же у меня, хитрая чертовка… - пробубнил себе под нос Демиан, глядя ей в след, пока папаша обсуждал с ректором успехи сына и его обещание в связи с помолвкой встать на путь истинный.