Мой бывший Кошмар

– Моя прошлая помолвка закончилась позором и бесчестием. Не думаю, что после этого кто-то даст мне второй шанс! – сказала я, захлопывая чемодан.

О чем еще говорить двум выпускницам академии для благородных девиц, кроме как не о будущем? 

Уже завтра мы покинем стены, которые стали для нас родными. Кто-то упорхнет в счастливое замужество, а иным светит незавидная участь старой девы.

– Но ведь это жених изменил тебе, а не ты ему! – возмутилась моя соседка по комнате. – Наверняка никто уже и не помнит о том, что случилось четыре года назад!

Лиззи была единственным человеком, кому я начала доверять после стольких лет. Но даже она не была посвящена во все тайны моего прошлого.

– Конечно, все уже позабыли о том случае! Именно поэтому родители почти не общались со мной все эти годы, а после окончания академии мне велено было ехать к двоюродной тетке, а не домой, – сказала я, грустно улыбнувшись.

Временами казалось, что старая рана уже не болит, а обида прошла. В академии я совсем забыла о том, как несправедливо со мной обошлись. Смогла проявить себя и стать одной из лучших учениц.

И вот новый удар!

Всех моих стараний было недостаточно, чтобы моя репутация вновь была безупречной.

– Почему же ты не попросила место в академии?! Уверена, что мадам Тинора не захотела бы отпускать лучшую ученицу! – Лиз уселась на свой чемодан, чтобы защелки, наконец, сомкнулись. 

Я только вздохнула. 

Во рту было горько от невыплаканных слез, но я не хотела показывать подруге, как мне плохо. Зачем портить последний вечер?

Помощь директрисы действительно была моим последним шансом. Я так надеялась, что она предложит мне место в академии, хотя бы младшей помощницей учителя начальных классов! Только бы не возвращаться туда, где даже слуги смотрят с осуждением!

– Я ходила к ней, – ответила я бесцветным голосом. – Но мадам Тинора сказала, что по поводу меня есть четкие инструкции, и она не может их не выполнить, 

Не хотелось омрачать этот вечер тяжелыми мыслями. Но они все равно так и лезли в голову.

Мы с Лиззи еще не разъехались, а между нами уже вырастала стена, разводя нас в разные стороны.

Еще вчера мы были равны и делили на двоих все тяготы обучения, но уже завтра вернемся в свои семьи и каждая пойдет своей дорогой. Зачем ей печалиться о том, что будет с бывшей соседкой по комнате?

Лиз наконец справилась со своим чемоданам и бросилась мне на шею. По щекам ее текли слезы.

– Обещай мне писать! Алина! Поклянись, что не забудешь обо мне! – рыдала подруга.

Я достала шелковый платок, который сама вышила и протянула ей. На память.

– Уверяю тебя, что это будет моим единственным развлечением в поместье тетушки Боуз, – сказала я с улыбкой. 

У тетки я была всего однажды еще до поступления в академию. Неприветливый дом встретил холодными сквозняками и сыростью. Больше всего он напоминал мне склеп. 

И вот теперь родители решили похоронить меня там заживо!

Лиззи приняла платок, шумно шмыгнула носом и вытерла покрасневшие глаза.

– Вот только тебе самой будет не до меня, – обняла я подругу. – Кажется, тебе уже и жениха подыскали?

На губах Лиз появилась смущенная улыбка. 

Она радовалась предстоящему замужеству, но при этом боялась ранить меня. Если бы не это, то она бы днями и ночами говорила о женихе, свадьбе и о том, какую важную миссию ей предстоит выполнить.

– Ты не переживай, вдруг он мне еще и не понравится! – сказала подруга. – Может, он будет старым и страшным генералом? Без руки или ноги! И с огромной бородавкой на носу!

Я только рассмеялась.

– Уверена, что твоя бабушка подсуетилась и выбрала тебе самого красивого жениха из всех, что залетели в их округу. Все драконы величественны и прекрасны, и еще ни одна женщина не осталась к ним равнодушна, – сказала я серьезно. – Вы будете жить в любви и согласии, и ты родишь ему много детишек.

Лиз прикрыла глаза и улыбнулась, представляя красавца–жениха. Но уже через мгновение она вскочила на ноги и уперла руки в бока.

– Почему жизнь так несправедлива?! Ведь если бы ты поехала домой в южные провинции, то тоже бы попала под распределение и стала бы одной из сотни жен мира! – Лиз обиженно надула губки.

Родительский дом был как раз на границе с драконами. Поэтому я не понаслышке знала о красоте и величественной стати этих мужчин. 

Сейчас же меня отправляли далеко на север. Туда, где не только солнца по полгода не видно, но и драконы почти не встречаются.

Почему родители решили сделать это так поспешно?

Стук в дверь прервал нашу беседу.

Я вздрогнула и посмотрела на часы, что висели на стене. Кто мог прийти в столь поздний час?

В комнату заглянула Мила и, воровато оглядываясь, прошептала:

– Девчонки! Мы там небольшую вечеринку в саду устроили, пойдемте скорее!  

Я не узнавала всегда примерную и скромную старосту.

– Мила, ты ли это?! – Лиз, удивленная не меньше меня, всплеснула руками.

– Огонь сторожевой башни потушен! – пафосно произнесла староста фразу драконьих пограничных войск и рассмеялась. – Теперь могу отдыхать вместе со всеми, а не нести службу! Больше никаких журналов и отчетов! Не нужно быть примером для всех! Это надо отпраздновать! Вы с нами?

– Конечно же, мы идем! – подскочила Лиззи и потянула меня к выходу. – Алина, мы не можем просто лечь спать в такой вечер!

Я нехотя поплелась за однокурсницами. 

Гулять ночью по парку у меня большого желания не было, но тратить время на сон казалось еще более глупой затеей. 

На улице было темно и тихо. Ночь была уже по-летнему теплой. Запахи ночного луноцвета дурманили голову и дарили ощущение легкости.

В глубине одичавшего сада девочки с нашего курса уже разожгли костер на небольшой полянке. Раскидистые деревья прятали огонь от глаз бдительной директрисы. 

Угощением были хлеб и зефир – все, что смогли своровать на кухне в этот день. Их нанизывали на тонкие палочки и поджаривали над огнем.

Девчонки плели венки, громко смеялись и шутили. Кто-то даже предложил прыгать через костер.

– Неужели вы не боитесь гнева директрисы?! – удивилась я необычному оживлению среди однокурсниц.

Я так привыкла следовать строгим правилам женской академии, что происходящее в саду казалось ужасным преступлением.

– Ха-ха! И что она сделает?! – услышала я в ответ. 

– Может быть, отчислит?! – рассмеялась Мила.

Я смущенно улыбнулась, понимая, что мадам Тинора больше не имела над нами власти.

В руку мне тотчас сунули палочку с зефиром, а на голову опустили тяжелый венок из влажной травы. Я с наслаждением втянула ночной воздух, пропитанный незнакомыми ароматами. Жаренный на огне хлеб, свежая трава, влажная земля и запах дыма, смешавшийся с цветочными нотами. 

Сердце забилось в восторге.

Именно так должна пахнуть свобода!

А в следующее мгновение на поляне стало темно и совсем стихло. 

Воздух сделался густым и вязким, уши заложило, будто мы внезапно под водой оказались. Даже огонь костра будто застыл: ни всполоха, ни треска.

Мои однокурсницы замерли, пораженные этой переменой, которую мы ощущали каждой частичкой тела.

Легкие заполнило ощущением страха. Крик ужаса так и застрял в горле. 

Было слишком поздно сожалеть о том, что мы так опрометчиво нарушили запрет и сбежали ночью на улицу.

С небес бесшумно опускались огромные крылатые чудовища.

Визуал Алина

Алина Коррет — выпускница женской академии магии, 22 года.

Немного оживим героиню, чтобы лучше ее рассмотреть 

А вот выпускной у девочек явно не задался!

*Деймос*

Три десятка мужчин в форме стояли у большого серого камня, почтительно склонив головы. Каждый думал о своем, но никто не смел произнести ни слова.

К обелиску поднимался командир — еще молодой, но уже многое повидавший майор Деймос Шимунг. Воины почтительно расступились, пропуская его вперед.

Деймос был на добрую голову выше каждого из своих солдат, а сейчас казался еще значительнее. Лицо его было задумчиво, будто он не знал, как реагировать на объявление мира.

Майор поднялся к обелиску, почтительно поклонился и встал к нему спиной. Лицом повернулся к своему отряду.

Воины стояли в четыре ряда. Расстояние между ними четко выверено, будто они по линейке выстроились. Вот только были в этом идеальном строю несколько брешей. Пустое место, которое никто не занял. 

– Пусть пепел павших станет ветром! – произнес Деймос в полнейшей тишине.

– Пусть пепел павших станет ветром! – грянул в ответ дружный хор, сотрясший горы, простирающиеся внизу. 

Деймос скользил взглядом по лицам тех, кто стоял перед ним. За годы службы они стали ему ближе, чем братья.

– Прошедшая война унесла всего несколько жизней наших парней, чего не скажешь о печегах. У нашего противника счет шел на сотни! – каждое слово Деймоса отзывалось в сердцах воинов щемящей болью и вместе с тем гордостью. – Все же люди намного слабее драконов. Но каждый павший воин навсегда в наших сердцах!

Солдаты постепенно расходились. Майор Шимунг стоял у памятника, который воздвигли в честь славной победы и смотрел на реющее над ним знамя.

– Огонь сторожевой башни потушен! – каждый воин прощался с боевым братством и уходил, чтобы вернуться к привычной жизни.

Деймос Шимунг тоже был рад, наконец, сменить военный мундир на модный камзол.

– Четыре года службы вместо двух, – произнес он, обращаясь к грубо сделанному памятнику. – А кто-то и вовсе не вернулся.

Один из воинов не спешил уходить. Наоборот, он подошел ближе к командиру и встал хоть и рядом, но выдержал почтительную дистанцию.

– Теперь нас ждет новая задача. Не окажется ли она сложнее предыдущих? – спросил он Деймоса.

Тот обернулся на голос.

– Клеот, – майор едва заметно улыбнулся и немного расслабился. – Не торопишься домой?

В компании друга детства он позволял себе немного больше, чего того требовал устав.

– Деймос, ты вошел в число сотни женихов? – поинтересовался Клеот.

Майор презрительно сморщился.

– Мы же драконы, а не племенные жеребцы! Что за необходимость женить нас на человечках?! – воскликнул он, позабыв о том, где они находятся. 

К счастью, все уже разошлись, и свидетелями этого разговора могли быть разве что духи ушедших товарищей.

– Генералу пришли списки тех, кто обязан вступить в брак с талинарками в ознаменование вечного мира и дружбы, – многозначительно произнес Клеот. – Он намекнул, что для продвижения по службе такой брак будет крайне желательным. Так что советую проверить, есть ли там твое имя. И, если по какой-то причине начальство забыло вписать тебя, исправить эту досадную оплошность.

Деймос отвернулся от приятеля и посмотрел в сторону.

– Уверен, что отец уже подобрал мне несколько подходящих вариантов, – произнес он отрешенно.

Клеот только ухмыльнулся. 

– Пекло! Мы торчали на сторожевых башнях четыре года! Неужели тебе не снилась какая-нибудь красоточка? Вся такая нежная в этом своем кружевном пеньюаре, пышненькая, словно пирожное, – дракон мечтательно прикрыл глаза и обрисовал руками в воздухе фигуру своей воображаемой пассии.

– Снилась, – мрачно ответил Деймос. – В кошмарах!

Клеот был воодушевлен предстоящими переменами и совершенно не разделял мрачного настроя своего командира и друга.

– Ладно, брось! – Клеот только рукой махнул. – Я уверен, девочек нам подберут, что надо! Талинарцам нужна наша защита. Войны с печегами они не переживут.

Деймос повернулся к товарищу и снисходительно улыбнулся.

– Где они найдут сотню девиц, готовых бросить дом? – спросил он. – Наверняка попытаются впихнуть нам и старых дев, и вдов, и страхолюдин. Одно радует — спать с ними не обязательно.

Клеот округлил глаза и уставился на друга с ужасом.

– Как это — не спать? А зачем же? А как же?! – у него даже слов подходящих не нашлось, чтобы выразить все свое возмущение одной лишь только мыслью, что ему навяжут жену, непригодную для использования ее по прямому назначению.

– Поверь, эта сотня браков для нас с тобой — не награда, а еще одно боевое задание. И выполнять его придется с той женщиной, на которую укажет начальство! Пока смерть не разлучит вас. Вполне вероятно — твоя!

Деймос в последний раз окинул взором окрестности. Пора было покидать сторожевой пост, но он не хотел уходить, будто боясь оставить на этой вершине частичку себя.

– Я придумал! – радостный возглас друга вывел его из задумчивости.

– И что же? – поинтересовался майор скорее из вежливости.

Он направился к широкой лестнице, чтобы пройти этот путь в последний раз.

– У нас есть список невест и список женихов, так?! – воскликнул Клеот и, не дождавшись ответа, продолжил. – Мы просто выберем себе лучших из них. Прямо сейчас, пока не было официальных мероприятий! Заберем самых молодых, красивых, образованных…

Деймос только усмехнулся.

– Уйми свои фантазии, дружище! – он похлопал приятеля по плечу. – Даже если знаешь имя и место проживания, то как ты сможешь определить, умна она или молода? Тем более, у тебя этих списков даже на руках нет.

Но взгляд Клеота уже горел азартным огнем.

– Мы выберем тех, кто законончил женскую академию магии! Я мельком видел, большое количество имен в списке, где в качестве места последнего проживания указана та самая академия на юге Талиннарии. 

– И что ты предлагаешь? – Деймос спросил скорее из вежливости, чем из живого интереса. – Ты, солдат имперской армии драконов, хочешь украсть себе жену?

Клеот замялся.

– Технически, моя служба заканчивается в полночь. А дальше все, огонь сторожевой башни потушен, а я волен делать то, что пожелаю! – ответил он, выставляя грудь вперед. – И никакой кражи тут не будет, просто я познакомлюсь со своей избранницей чуть раньше срока. Кто потом посмеет отобрать ее у меня и заменить на другую?!

– Это недостойное поведение для офицера, – отрезал Деймос. – Опускаться до банального воровства женщин, будто мы варвары какие или…

– Печеги! – воскликнул Клеот.

Деймос кивнул.

– Да, мы не печеги. Мы — благородные драконы и не будем поступать так низко! –  обрадовался он тому, что приятель все же образумился.

Но Клеот уже позабыл про женщин и свирепо смотрел вдаль.

– Ты не понял, – мрачно сказал он, указывая на сторожевые огни, которые вспыхнули в долине. – Печеги!

Деймос резко обернулся. В его янтарных глазах вспыхнул огонь. Враг, который казался поверженным и согласился на заключение мира, снова настырно поднял голову.

С соседних сторожевых постов уже взлетали могучие драконы. 

Деймос Шимунг – майор армии драконов, командир лучшего боевого отряда. Лучший результат среди сослуживцев, который он показал к своим 26 годам. Командование прочит ему генеральский титул в ближайшие несколько лет.

Только посмотрите, как ему идет форма!

А этот взгляд! До мурашек!

*Алина*

В один момент зловещая тишина оборвалась, будто пузырь лопнул.

Чудовища оглушительно хлопали крыльями, поднимая в воздух пыль. Костер быстро потух, и вся поляна погрузилась в темноту. 

В неровном свете далеких фонарей я видела только жуткие силуэты.

Девчонки визжали, махали руками и хаотично бросались из стороны в сторону. А я так и стояла, будто ноги к земле приклеились. От чьего неловкого движения зефирка упала на землю и ее тотчас втоптали в пыль. 

Оцепенение спало в тот миг, когда мимо моего лица вверх взмыли крепкие икры Милы. Еще секунду назад староста брыкалась и старалась вырваться, а вот ее тело безвольно обмякло.

От ужаса все внутри сжалось, желудок подпрыгнул к горлу вместе со всем содержимым.

Решив, что кричать и бегать бесполезно, я накинула старую шаль на голову, чтобы скрыть волосы, и присела на корточки. Я надеялась, что в пыли и всеобщей суматохе меня будет не так заметно.

Еще одна из моих однокурсниц взмыла вверх с леденящим душу визгом.

Подняв юбки как можно выше и, стараясь не разгибаться, я бросилась в ближайший кустарник. Если нападавшие не знали, сколько человек было на поляне, то был шанс остаться незамеченной и переждать.

Сердце обливалось кровью, когда я слышала, что поймали очередную девочку. Но страх подгонял меня и не давал расслабиться. 

В темноте я немного просчиталась и вломилась в заросли шиповника. Шипастая ветка хлестнула по лицу и рассекла губу.

Я зашипела от боли, но вынуждена была стиснуть зубы и терпеть. Прямо над моей головой пролетела очередная тварь. 

Бежать дальше было опасно. Мои шаги могли услышать, да и блуждать в темноте на ощупь было небезопасно.

А вот напавшие на нас существа неплохо ориентировались в темноте. Одну за другой девчонок утаскивали наверх.

Я закусила зубами край шали, чтобы не закричать, и опустилась на колени. Ноги отказывались держать меня.

С ужасом я вслушивалась в темноту. Те девочки, кто не попался сразу, тоже бросились врассыпную. Но они продолжали кричать и звать на помощь. И это было роковой ошибкой.

Крылатые твари ловили моих однокурсниц одну за другой, словно они были цыплятами, которых позабыли под открытым небом. 

Я пыталась понять, кто же на нас напал. 

Драконы? 

В темноте силуэты были едва различимы. 

Может, орланы?

Ни тех ни других я никогда не видела. А сейчас высовываться из спасительных зарослей и вовсе не хотелось. 

Очередной леденящий душу женский крик донесся совсем издалека. Кто-то из девочек почти смог убежать.

Я зажмурилась. Во рту было солоно от крови. По щекам текли слезы, а спина покрылась липким, противным потом. 

В саду стало тихо.

Больше никто не бежал, не кричал, не плакал. Не доносилось ни звука.

Но это была не спокойная тишина ночи. Нет! Все вокруг замерло, затаилось, будто выжидало.

И от этой звенящей тишины стало еще страшнее.

Я ничего не видела за кустами. 

Стало так холодно, что выдыхаемый воздуха превращался в облачка пара. Я потерла озябшие ладони, чтобы хоть немного согреться. 

Неизвестно, сколько еще предстоит просидеть в этих кустах.

Из-за туч медленно выглянуло ночное светило. 

Я осторожно раздвинула ветви, чтобы посмотреть, что происходит вокруг. 

На полянке, где мы сидели совсем недавно, хаотично валялись шляпки, шали и какие-то рваные тряпки. Рядом с разоренным кострищем валялась миска с зефиром.

Справа я услышала хруст ветки. 

В тишине он показался ужасно громким.

Я вздрогнула и медленно сглотнула вязкую слюну.

Обернувшись на звук, я увидела Лиззи с совершенно обезумевшим взглядом. Она вжалась в ствол дерева, чтобы ее не заметили. К счастью, это сработало.

Подруга смотрела прямо на меня, но будто совсем не узнавала. Платье ее было разорвано, оголяя острое плечико.

Я горько усмехнулась. Возможно, взгляни я сейчас в зеркало, сама бы себя не узнала.

Тонкий свист крыльев заставил кровь застыть в жилах.

Я успела лишь поднять голову вверх, чтобы увидеть, как прямо на меня пикирует огромный орлан.

Последнее, что я увидела, был страх, застывший в глазах лучшей подруги.

От резкого рывка вверх я едва не лишилась чувств. Земля стремительно терялась где-то внизу, а сад остался позади. 

Жесткие пальцы, оканчивающиеся роговыми когтями, крепко держали меня под грудью и животом.

Всего несколько секунд понадобилась, чтобы мы долетели до главного здания академии. Мы оказались так близко, что я увидела свет в кабинете директрисы и учениц младших курсов, лежащих в своих постелях.

Орланы, в отличие от драконов, не могут летать строго вверх или вниз, им для этого нужно пространство для разгона.

Я надеялась, что это наш шанс на спасение. 

Ученицы спят, но преподаватели-то нет! Наверняка кто-то увидит в окно, как огромные птицы воруют выпускниц.

– Помогииииите! – закричала я, когда мы приблизились к окну директрисы. По случаю теплой, почти летней погоды, оно было распахнуто. 

Это был мой шанс!

Мадам Тинора обернулась на крик. На мгновение наши взгляды встретились. 

Ни тени удивления или сочувствия не промелькнуло на лице директрисы. 

Она равнодушно поднялась со своего места. С идеально прямой осанкой она подошла к окну и захлопнула ставни, отказывая тем самым мне и остальным девочкам в шансе на спасение. 

После чего мадам Тинора повернулась спиной, чтобы больше не видеть происходящего.

Одно короткое движение, а будто нож в сердце воткнули!

Я буквально боготворила директрису! Мечтала быть похожей на нее, а высшей наградой для себя считала возможность остаться в академии и работать под ее началом.

Орлан уносил меня все выше. Будто в насмешку, он сделал петлю вокруг академии и повернул на запад. Огни в окнах директрисы уже не были различимы с такой высоты, но мне казалось, что я все еще вижу ее идеально ровную спину. 

Слезы, которые текли по моим щекам, высыхали от ветра, бьющего в лицо. Встречный воздух забивал нос и рот, и каждый новый вдох давался мне с большим трудом. 

Совсем скоро мы догнали еще дюжину орланов. Каждый из них нес по девушке. Большинство моих подруг висели в гигантских лапах безвольными кульками. 

На спинах огромных птиц в специальных седлах сидели наездники — печеги.

Их без труда можно было узнать по тряпкам, намотанным на лица. Я бы и сама сейчас не отказалась от такой, чтобы не задыхаться от потоков воздуха.

Сначала внизу проносились огоньки поселений, но спустя время осталась лишь голая, пустая чернота.

Печеги уносили нас далеко на запад, в свои пустынные владения.

Зачем им понадобилась дюжина выпускниц академии? 

Я слышала, что женщин в их племенах ни во что не ставят и могут легко обменять трех дочерей на одного орлана. А местные царьки заводят себе гаремы на несколько десятков жен.

Внутри все сжалось.

Неужели нас угнали, словно породистых кобыл, чтобы отнести в стойло к богатому печегу? И все это с молчаливого согласия директрисы?!

Зря я сокрушалась по поводу предстоящей поездки к тетушке Боуз! 

Внезапно громкий скрежещущий звук разрезал небеса. Это было похоже одновременно на шипение и скрип ржавого железа. 

Его подхватили другие орланы. Этот звук проник в голову словно раскаленный прут, воткнутый в барабанную перепонку. 

Меня скрючило от боли. Я пыталась закрыть уши руками, но это мало помогало.

На горизонте я увидела огненную вспышку. Потом еще одну. 

На фоне пламени были четко видны силуэты драконов. Величественные древние исполины изрыгали пламя, которое не причиняло им самим никакого вреда.

И эти полумифические существа летели прямо на нас.

Командир печегов что-то выкрикнул, и в руках всадников появились голубые светящиеся шары. 

Печеги, летящие на орланах, решили дать отпор драконам. Расстояние между нами стремительно сокращалось.

Они что, собрались драться с драконами прямо с похищенными девушками в лапах?!

*Деймос*

 Майор Шимунг достал именной рог, чтобы протрубить тревогу.

– Они не придут, – махнул рукой Клеот. – Я бы тоже не пошел. Да и ты только что оставил пост, у нас на руках уже подписанный приказ об увольнении в запас.

Деймос упрямо поднял рог и поднес его к губам.

– Моя служба окончится в полночь! – ответил он хлестко, будто рубанул.

– Через час, – ответил Клеот.

– И в течение этого часа ни один печег не будет спокойно летать во вверенной мне области! – упрямо гнул свою линию Деймос.

– Это уже не твоя зона ответственности, ты оставил пост! – настаивал Клеот.

– Но я не оставил Армию! И мой долг, как офицера, защищать границы от налетчиков! 

Деймос протрубил в рог трижды, призывая свой отряд к выступлению.

– Они не вернутся, – махнул рукой Клеот. – Зря стараешься! Никто не вступит в бой.

Деймос вглядывался в небо. Слишком мало драконов сегодня могло сражаться. Неделю назад объявили перемирие, и руководство решило отпустить домой тех, кто и так слишком долго нес службу. Смена прибудет только завтра. 

Печеги будто знали, что в эту ночь дозорных будет меньше, и решились на дерзкую вылазку.

Деймос вновь повторил зов, протрубив в рог сигнал тревоги. Его глаза горели огнем, дыхание стало тяжелым.

– Орланы — всего лишь птицы, пусть и могучие. Но у них нет ни магии, ни бронированной чешуи, – Клеот старался успокоить приятеля. – Ты же знаешь, что один огненный выдох дракона способен подпалить перья на этой летающей курице. Там трое наших, они быстро расправятся с этими наглыми куролетами! 

Но Деймос не унимался.

– Они как-то странно летят, будто несут что-то, – произнес он, вглядываясь во тьму.

– Да ну прямо! Отсюда же не видно! – отмахнулся Клеот.

– Зато я вижу, как они себя держат. И можешь считать это блажью, но моя интуиция просто кричит о том, что мы должны вмешаться.

Не дождавшись ответа от тех, с кем они служили бок о бок четыре года, Деймос обратился в огромного иссиня-черного дракона. 

– Да ладно! – протянул Клеот, недовольно закатывая глаза.

Под покрытой чешуей кожей Деймоса потек жидкий огонь. Он отчетливо просвечивал под черной, словно застывшая лава, чешуей. Драконья кровь закипала, выпуская на свет неудержимую стихию.

Один прыжок, и черный дракон бесшумно взмыл вверх.

– Проклятие! – прошипел Клеот. – Если ты решил погибнуть, чтобы не возвращаться домой и не жениться, то я сам тебя убью!

С этими словами он тоже обратился в дракона. Его чешуя была бордовой и больше походила на цвет прелой листвы. 

Два дракона устремились в ночное небо.

Спустя несколько минут к ним присоединилось еще трое из тех, что уже покинули свой пост в эту ночь. Рог услышали все, но не каждый решил откликнуться на зов.

Всего в воздухе оказалось семь драконов. Меньше, чем было печегов. Но каждый из чешуйчатых стоил десятка погонщиков орланов.

Заметив грозных исполинов, печеги забрали круто на север, но они уступали противнику не только по скорости и массе, но и по боевой оснащенности.

Деймос был единственным офицером, оказавшимся в эту ночь в небе. Он, не раздумывая, встал вперед, возглавив небольшой драконий отряд. 

Майор Шимунг отдавал приказы едва заметными сигналами, понятными только своим. Легкий взмах крыла, поворот кончика хвоста, вспышка пламени. 

Драконы догоняли группу противника, залетевшую на чужую территорию. Они выполняли прием, многократно отработанный на практике: окружали печегов, отрезая им возможности к отступлению, заходили с боков, сверху и снизу.

Стоит только ловушке захлопнуться, как драконы одновременно развернутся к противнику и по команде командира просто поджарят вражеский отряд. 

Испуганные орланы сбросят наездников прямо в пропасть и улетят, спасаясь от огня.

Этот прием не единожды помогал справиться даже с группами, многочисленно превосходящими драконов по количеству.

Клеот на этот раз оказался снизу во время выполнения этой фигуры. 

Он сразу увидел то, о чем говорил Деймос: орланы несли в своих лапах ношу. 

То были женщины!

Но их не было видно сверху. А командир уже отдавал привычные приказы, выстраивая отряд для огневой атаки. 

Деймос выстроил атакующих в фигуру, которую он называл “огненный мешок”. Жертвы были в ловушке, оставалось только дать сигнал к огню на поражение, и от мятежных печегов останется только пепел.

Клеота он направил вниз для разведки. Прежде чем бить на поражение, нужно было узнать, насколько ценный груз несли орланы.

За годы службы эти два дракона научились понимать друг друга без слов. В звериной ипостаси сложно обмениваться информацией. Обычно приходится ограничиваться короткими зашифрованными фразами.

Вот и сейчас Деймос готовил отряд к атаке, а сам пристально следил за знаками, продаваемыми другом.

“Женщины”, “13” и “груз” – повторял Клеот.

Ничего хорошего Деймос не ждал от этих слов. Но необходимо было убедиться самому.

Приказав остальным бойцам держать строй и не атаковать, командир драконьего отряда резко замедлился и камнем рухнул вниз, поднырнув под группу орланов.

Два взмаха крыльев, и он снова догнал их.

На этот раз он оказался прямо под орланами. Он летел так близко, как только мог. Кончики его крыльев едва не касались белоснежных животов исполинских птиц.

Теперь Деймос своими глазами видел, какую страшную ношу несли в когтях орланы.

Женщины! 

Не печежки! Это были изящные, стройные девушки в обычных, классических платьях. 

Их несли как попало, будто орланы просто добыли себе по крупной рыбине на обед и теперь тащили в гнездо, чтобы перекусить. 

Поначалу Деймосу показалось, что женщины были мертвы. У них не было ни креплений, ни страховки, будто самим печегам не было до них дела. 

Но вот одна из пленниц забилась, увидев дракона. 

На размышление у майора не осталось времени.

Нападать на орланов, когда они несли в когтях живых женщин, было верхом безумия.

Сверху сверкнула вспышка. Голубой шар метнул кто-то из печегов в ближайшего дракона. 

Отчаянный шаг — злить дракона!

Видимо, ценный груз стоил того, чтобы вступить ради него в бой.

И внезапно дракон, в которого печег бросил шар, решил ответить огневым залпом.

Деймос не ожидал того, что кто-то может нарушить приказ. Заверещал орлан, закружился, корчась от боли.

Время словно остановилось, Деймос наблюдал, как раненая птица разжимает когти. Он видел глаза девушки, полные ужаса. Она хваталась руками за лапы орлана, но тот хотел избавиться от ненужной ему добычи.

Сместившись левее, Деймос подставил шею и поймал девушку. Та шлепнулась ему на спину, но он не был уверен, что она не скатится в пропасть уже через мгновение. Все же драконы не носят седла на случай, если доведется покатать на своей спине девушку.

Необходимо было не только не потерять эту, но и спасти остальных.

Заметив ровную площадку, Деймос спикировал туда и довольно бесцеремонно стряхнул туда девицу.

Освободившись от ноши, он нагнал строй. 

По дороге он заметил, что раненый орлан избавился не только от добычи, но и от всадника. Наверняка его тело было распластано где-то внизу на скалах. 

Рыкнув на того дракона, что нарушил приказ, Деймос занял позицию сверху и принялся теснить орланов вниз. 

Драконы перегруппировались. 

Они держали огромных птиц в кольце, принуждая их спускаться. 

Печеги отбивались, стараясь запустить в драконов свои голубые шары. Но брюхо иссиня черного дракона было словно в броне. Магия не могла пробить его, сколько бы маги не бились.

Через несколько минут все было кончено. Стая орланов снизила скорость и вынуждена была приземлиться на песчаной пустоши. 

Свою ношу птицы отпустили при заходе на посадку. 

Девушки как попало падали на песок, катились, поднимая облака пыли. Падение для человечек с высоты даже в пару метров может иметь трагичные последствия, но другого варианта Деймос не видел. Слишком мал и неорганизован был его отряд.

Убедившись, что все пленницы остались позади, Деймос полоснул по врагу огнем. Он не планировал всех убивать. Достаточно было лишить печегов их транспорта.

Орланы сами сбросили наездников и с воплями боли и ужаса улетели прочь.

Двенадцать печегов дрожали от страха и сбились в кучку.

Лишь только Деймос почувствовал землю под собой, как тотчас обратился в человека. В руках его был пылающий клинок, а в глазах отражалось пламя.

– Кто вы и почему нарушили перемирие?! Что это за женщины?! – майор приставил клинок к груди ближайшего печега.

Кочевник взвыл от боли. Грязная рубашка на его груди начинала тлеть от соприкосновения с горящим мечом.

– Моя не понимать! – хныкал разбойник. 

Деймос только рыкнул, едва сдерживаясь, чтобы не проткнуть мерзавца горящим клинком.

Допрос на месте не принес успеха. Печеги делали вид, что не понимают ни слова на общем наречии.

Деймос обернулся к драконам. 

– Вы трое отнесите печегов в штаб, – приказал он тем солдатам, что не служили под его началом. – Можете не особо церемониться. Если кто-то из них пострадает при транспортировке, остальные окажутся сговорчивее!

Драконы утробно рычали и хватали испуганных кочевников по два в лапу. Крики боли и хруст сломанных костей поверженного противника разорвал ночную тишину.

Когда печегов унесли, Деймос обернулся к остальным.

– Парни, аккуратно отнесите девушек в штаб. Можете не торопиться. Главное — не причините им вреда. А я вернусь. Надо отчитаться перед начальством за самовольную вылазку.

Крылья огромного дракона закрывали половину неба. Он бесшумно скользил по воздуху, по спирали опускаясь к сторожевому мостику. 

Лишь только кончики его лап дотронулись до площадки,  как он обратился в статного молодого мужчину. 

– Майор Шимунг! – дежурный отдал честь. – Генерал ждет вас!

Деймос кивнул.

Ни одно хорошее дело не останется безнаказанным, если на него не было санкции руководства.

Он поспешно спустился по каменным ступеням. В штабных кабинетах, несмотря на поздний час, горел яркий свет. 

Дурной знак.

Деймос набрал в легкие воздуха, будто готовился нырнуть в ледяную воду. Толкнул дверь и вошел. 

Генерал Сириндор стоял спиной ко входу и смотрел на горящий камин. В гостевом кресле сидел полковник Ренвис. Он уперся руками в подлокотник и сцепил пальцы в замок, оперев на эту конструкцию подбородок.

– Генерал Сириндор! – Деймос щелкнул каблуками. – Майор Шимунг! Я прибыл с докладом о задержании двенадцати печегов… и освобождении женщин.

Генерал обернулся. Он был хмур, на лбу между бровей залегла глубокая морщинка.

– Шимунг?! – удивился он. – Мне помнится, ты сегодня отчислен в запас.

Деймос кинул взгляд на часы, которые показали половину двенадцатого.

– До полуночи я на службе, – ответил он. – Я увидел сигнальный огонь и поднял по тревоге тех, кто остался.

Генерал удивленно вскинул бровь.

– И много таких было? – спросил он. – Большинство же покинули часть сразу, как получили приказ об увольнении.

– Четверо, – ответил Деймос, опустив взгляд. 

– Из тридцати, – вздохнул генерал. – Похоже, печеги знали, что сегодня наши позиции будут ослаблены. Вот и решили внаглую пройти через нашу территорию, чтобы сэкономить время.

Повисла гнетущая тишина. Генерал присел у камина и сосредоточенно перемешал угли.

– Ренвис, – он обернулся к полковнику. – Всех вернувшихся и поддержавших — к награде. При возвращении на службу рекомендовать к повышению в звании. 

Затем он повернулся к Деймосу.

– Шимунг, а тебя произвожу в полковники, – с хитрой улыбкой произнес он. – Выйдешь в отставку в другом звании. Глядишь, заскучаешь на гражданке и вернешься. А там и до генерала недалеко!

Ренвис, который уже начал заполнять бумаги, нервно икнул. 

– Генерал Сириндор! – взмолился он. – Если сейчас произвести Шимунга в полковники, то он не сможет сразу же быть уволенным в запас. В его деле должна быть записана хотя бы одна операция!

Но Генерал только отмахнулся от суетливого и назойливого зама. Он не видел его в качестве своего преемника, а вот дерзкая вылазка майора Шимунга его приятно удивила. Такой кадр нельзя было упускать.

– Нам поступил сигнал о том, что из закрытой женской академии магии украли выпускниц. Печеги совершили дерзкий набег и выкрали двенадцать девушек, чьи имена есть среди ста невест мира, – генерал передал Деймосу список. Тот бегло пробежался, не найдя там ничего знакомого.

Но, генерал, – заметил он. – Похищенных девушек было тринадцать.

Генерал нахмурился. 

– Ты же говорил, что задержал дюжину печегов, – заметил он.

– Один погиб во время погони, – пояснил Деймос.

Полковник Ренвис взял список в руки.

– И кто же тринадцатая женщина? – спросил он растерянно. – Из академии нам передали информацию только о двенадцати.

Генерал хлопнул по столу ладонью. В нем проснулся юношеский азарт.

– Вот мы и придумали задание для Шимунга! – обрадовался он. – Заберешь всех в свой замок. Свяжешься с академией, найдешь родственников. Пусть девицы поживут у тебя на обеспечении до получения распоряжения по женихам. Глядишь, присмотришь там себе пассию по сердцу.

– Но генерал, – попытался возразить Деймос. – Мне не кажется это хорошим решением!

Генерал нахмурился. Ему нравилась честность и некоторая дерзость в поведении юноши. Но перечить его приказам не позволено никому.

– Майо… полковник Шимунг! – рявкнул он.

Деймос вытянулся по струнке и отдал честь.

– Забирай девиц из расположения. Здесь не место для изнеженных адепток! Считай, что это твое первое задание в новом звании!

– Так точно! – Деймос отдал честь.

– Возьми проверенных ребят, – напутствовал генерал. – А завтра я пришлю дополнительные распоряжения. Отвечаешь за девчонок головой! 

– Будет исполнено! 

Деймос уже несколько раз успел пожалеть, что бросился спасать девиц, а не послушался совета Клеота. Теперь ему предстояло с девицами нянчиться и искать, кто из них лишняя.

*Алина*

Темно, холодно и ужасный ветер, от которого шумит в ушах и нет возможности сделать даже вдох. Глаза слезились не то от потока воздуха, бьющего в лицо, не то от страха.

Я видела все клочками и наблюдала происходящее будто со стороны. Я то теряла сознание, то вновь приходила в себя.

Трижды я чуть не погибла за эту ночь! Я молилась всем богам в надежде на спасение и успела не раз попрощаться с жизнью.

То орланы уносили меня прочь, то едва не роняли в пропасть… 

А под конец меня чуть не убил дракон!

Когда раненый орлан взвыл от боли и сжал мои ребра, у меня в глазах потемнело. Я едва в очередной раз не лишилась чувств. 

Но, как мне показалось, на выручку мне спешил огромный иссиня-черный дракон.

Я выдохнула с облегчением, когда оказалась на спине могучего исполина, ведь они прилетели спасти нас.

Но не тут-то было!

Жестокий дракон просто скинул меня, словно балласт, на первой попавшейся скале. А затем улетел.

Когда я пришла в себя, то издали наблюдала, как драконы теснили орланов, как прижали их к земле. 

А потом все было кончено.

Моих бесчувственных подруг забрали драконы и улетели прочь. 

А меня просто оставили на скале. Одну. Я сидела в полнейшей темноте на клочке скалы размером не больше, чем кровать в академии. Одно неловкое движение, и я сорвусь в пропасть!

Руки и ноги окоченели, а я даже не имела возможности встать и размяться. Кислорода не хватало, поэтому ясно мыслить я тоже не могла.

Я сидела на холодном камне, обхватив колени руками и кутаясь в старую шаль. Зубы стучали не то от холода, не то от потрясения.

А вокруг, куда ни посмотри, была бескрайняя чернота неба и рассыпанная по нему крупа звезд.

Чтобы не уснуть и не сорваться вниз, я вспомнила старинную песенку, которую когда-то пела мне мама. Колыбельная или еще что-то.

Пусть сейчас темно, пускай сквозит

Холод в тех углах, где тень легла...

Терпи, дитя зимы, боль твоя пройдет,

Засияет вновь древняя тропа…

Я напевала давно забытые слова и раскачивалась из стороны в сторону. Воспоминания переплетались с реальностью, перед глазами встал четкий образ матери, которую я не видела последние несколько лет.

 Глаза слипались, звезды кружились вокруг меня в хороводе, двигаясь в такт песне. 

“Глупо погибнуть вот так, уснув на обрыве и сорвавшись вниз, когда выжила во время налета орланов”, – услышала я четкий голос мамы и проснулась.

Сердце отчаянно билось, но вокруг была все та же темнота.

А что, если меня ищут, просто не могут найти? 

Я вспомнила, в какой спешке дракон ссадил меня здесь. 

Осторожно я ощупала доступное мне пространство и нашла старый засохший куст дикой колючки. Непонятно, каким чудом ему удалось вырасти на такой высоте на этих безжизненных камнях.

Я вспомнила все, чему меня учили в академии магии. 

Огонь — та стихия, которую проще всего пробудить, достаточно найти подходящее топливо.

Воодушевившись, я даже проснулась. Собрала все свои силы и направила их на сухие ветки. Лишь со второй попытки у меня получилось добыть слабую искру. Но я не сдавалась.

– Ну, же! – шептала я, пробуя вновь и вновь.

С пятой попытки я смогла получить слабый огонек, который я пересадила со своей ладони на куст.

Тепла и света от такого огня было немного, но небольшого куста ему хватит до рассвета.

Пламя плясало, медленно перебираясь по ветке. С ним мне сразу стало спокойнее. Теперь я была уверена: меня обязательно найдут и спасут!

И действительно, спустя время я увидела силуэт другого дракона. Он сделал два круга вокруг меня, по спирали снижаясь и выбирая, где можно приземлиться. Огонь моего костерка отражался в его золотисто-рыжей чешуе.

Он так и не нашел возможности приземлиться, поэтому сделал то, что произошло со мной за эту ночь уже не впервые — плавно спустился и подхватил меня могучей лапой.

Я вновь закрыла глаза и молилась только о том, чтобы эти мучения поскорее закончились.

К счастью, мы действительно довольно быстро прилетели на какую-то драконью базу. Вокруг широкой площадки, выстроенной на вершине горы, летали несколько драконов.

Меня плавно опустили на помост, после чего дракон, принесший меня, принял человеческий облик.

– Добро пожаловать на нашу базу, миледи, – галантно поклонился он. – Прошу прощения за временные неудобства. Какое-то время вам и вашим подругам придется провести в распоряжении генерала Сириндор, а на рассвете мы постараемся транспортировать вас в более комфортное место.

– А нет варианта вернуться домой? – спросила я. – Или в академию?

Мужчина только отрицательно головой покачал.

– Пройдемте, я провожу вас в покои майора Шиму… – начал было мужчина, но его перебил другой.

Второй парень был явно навеселе. Он развязно шел по деревянному настилу и толкнул в бок того, что принес меня.

– Пока ты девиц спасал, твоего майора до полковника повысили! – сказав это, он икнул и послал мне воздушный поцелуй.

Я испуганно посторонилась его. Нахождение в драконьей воинской части начиналось не очень приятно. 

Мужчина подал мне руку и помог спуститься по шаткой деревянной лестнице. Колени дрожали от страха.

Возможно, для драконов такая конструкция была комфортной, но я каждое мгновение опасалась упасть в черную бездну.

Ледяной ветер надувал юбки, словно паруса. Подол платья трепали острые края скалы. Старая шаль снова не спасала от порывов ветра.

На драконьей базе не было ни одной постройки из кирпича или дерева, только вырубленные в скале пещеры. Но у каждой из них была тяжёлая дубовая дверь и одно или несколько окон.

Там, где окно было пошире, там и обстановка была богаче. А скромные комнаты имели только окна-бойницы.

– Меня зовут Клеот, – представился дракон. – Другие девушки уже здесь, но не все они пришли в чувство.

– Они ранены?! – испуганно спросила я.

Многим моим однокурсницам пришлось несладко этой ночью. Возможно, им нужна была помощь!

– Ничего серьезного, несколько сломанных ребер, ссадины и растяжения, – небрежно бросил мужчина. – Наш лекарь их подлатал. До свадьбы заживет!

Я поджала губы, не желая вступать в дискуссию о том, что организм человеческой женщины более хрупкий, чем воина-дракона.

Поскорее бы уже вернуться… вот только куда?

Судя по лицу директрисы, она была в курсе похищения и даже пальцем не пошевелила, чтобы спасти нас. Стоит ли сказать драконам, что нас не следует отправлять в академию?

Клеот распахнул передо мной тяжелую дверь. Мы вошли в небольшую приемную. Массивный стол, походный секретер, пара тяжёлых кожаных кресел. Обстановка по-настоящему мужская и аскетичная. 

– Мы получили список пропавших девушек из академии, – мужчина протянул мне лист бумаги, где в несколько строк были написаны фамилии моих подруг. – Отметьте свое имя.

Я взяла в руки список и пробежалась глазами. Потом еще раз, чтобы удостовериться.

– Простите, но меня нет в этом списке, – растерянно ответила я. – Кажется, меня забыли указать.

– Не может быть! – не поверил Клеот. – Мы спасли тринадцать девушек, которых унесли печеги.

– Но здесь только двенадцать имен, – указала я на ошибку.

Мужчина глянул через мое плечо.

– Действительно, двенадцать, – пробормотал он. – Но именно этот список переслала нам мадам Тинора по запросу генерала. Она же руководит вашей академией?

Я растерянно кивнула. 

Директриса совершенно точно меня видела в окно, поэтому не могла не знать о моем похищении. Почему же не добавила меня в список пропавших студенток?

– А что вы будете делать с теми, кто здесь указан? – спросила я.

– Всех доставят в замок полковника Шимунга, – пояснил Клеот. – В нашей части нет условий для содержания девушек.

Я вздрогнула, услышав эту фамилию из далекого прошлого. Перед глазами отчетливо встали картинки из того времени.

Правда, мой вероломный бывший даже в армии не служил, а тут целый полковник! Наверняка какой-нибудь пожилой родственник.

– А когда нас отправят домой? – поинтересовалась я. 

Про академию уже и не спрашивала. Это было не то место, где мне сейчас хотелось бы оказаться.

– Пока идет расследование, вы все вместе останетесь в замке. Это недалеко отсюда, – ответил дракон.

Я понимающе кивнула и с облегчением выдохнула. Тот Шимунг, которого я знала, жил совсем рядом с  домом моих родителей и был не самым обеспеченным представителем своего рода, раз задумывался о браке с человечкой. И замка у него тоже не было.

– Впишите свое имя в конце списка. Думаю, что ваши подруги без труда подтвердят вашу личность, и на этом мы покончим с формальностями, – Клеот указал мне на писчие принадлежности.

Я взяла из тяжелого стакана перо и быстро дописала свое имя в обозначенном месте.

– Как только ваши женихи определятся, так сразу и решите с переездом. Может, сразу к будущему мужу переедете, – улыбнулся дракон.

– Женихи? – опешила я.

– По моей информации, все без исключения выпускницы женской академии должны стать невестами на предстоящих ста свадьбах, – пояснил Клеот.

И тут я поняла, почему моего имени в списке не было: родители не зря собирались отправить меня на север. Меня не прочили в драконьи невесты.

Уж не знаю, насколько законным было то, что они провернули. Но теперь я была уверена, что именно поэтому мое имя пропало из общего списка выпускниц.

И только что я его собственноручно туда вписала.

– Своих подруг вы найдете в следующих двух комнатах, – пояснил Клеот, распахивая дверь, ведущую в жилую часть. – За вами скоро придут, нужно время, чтобы согласовать портал из приграничья.

– Да, конечно, – пробормотала я. – Спасибо вам!

Дракон улыбнулся и галантно склонил голову. Мне показалось, что он окинул меня оценивающим взглядом, будто хотел лучше изучить меня.

– Прошу прощения за тесноту, но другие покои еще меньше подходят для размещения дам. А здесь хотя бы есть отдельная уборная, – продолжил он.

Я кивнула и покорно прошла внутрь. Мне не терпелось убедиться, что с подругами все в порядке. А уж разместить нас могли где угодно.

С первого взгляда было заметно, что жилые помещения резко контрастировали с аскетичной приемной. 

Сразу бросалось в глаза, что здесь жил и отдыхал мужчина, который ценил комфорт и мог себе позволить самые дорогие материалы в отделке даже на казенной квартире.

Первой комнатой была просторная гостиная, обставленная со вкусом. Широкий кожаный диван разместили напротив камина, чуть в стороне, у курительного столика, расположилась пара глубоких кресел. Возле массивного обеденного стола – четыре стула. В отделке преобладали черный гранит, сталь и мореное дерево.

Девчонки буквально набились в жилую часть покоев, которые занимал полковник. 

Везде сидели или полулежали мои однокурсницы. Я бегло сосчитала всех, кого увидела. Дверь в спальню была распахнута, и там на длинной кровати прямо поперек лежали еще четыре девушки.

К счастью, все были здесь: тринадцать девушек разместились в двух комнатах, заняв все доступные поверхности.

Наверняка драконий полковник к такому не привык!

Мы же за годы учебы в академии и не в такой тесноте жили, поэтому и здесь чувствовали себя комфортно. Разве что шелковых покрывал и пушистых ковров в наших спальнях не было.

– Алина! – с кресла поднялась моя подруга Лиззи. – Я уж думала, что мы тебя потеряли! Ты как?!

Лиз выглядела бледной и заплаканной, верх ее платья был разорван, а на плечи накинут не по размеру большой военный китель.

– Цела, – ответила я, успокаивая взволнованную подругу. – Скорее, замерзла. Может, здесь есть чай?

Лиз улыбнулась и вытерла глаза тыльной стороной ладони.

– Нам принесли очень наваристый бульон. Он согревает, – ответила она. – А отваров здесь не пьют. Солдаты предпочитают напитки, которые приличным девушкам пробовать не следует.

– Хорошо, давай бульон, – согласилась я. – Поесть в саду я так и не успела.

Сейчас, когда все немного успокоились, а опасность миновала, шутки про похищение не казались чем-то крамольным. Мы словно сами себе говорили, что ничего страшного не случилось.

Свободных мест за столом не было, и я, чтобы никого не тревожить, уселась прямо на ковер недалеко от камина.

Лиззи налила мне целую чашку бульона и насыпала сухарей в отдельную пиалу.

– Никогда не думала, что обычные сухарики могут быть такими вкусными, – пояснила подруга. – Есть острые, есть со вкусом копченого окорока и еще древесных грибов.

Она поставила обе чашки на поднос и опустила его передо мной. Сама улеглась на ковер рядом и уютно свернулась под кителем. 

– Спасибо, – тихо произнесла я и взяла угощение.

Ладони приятно грела чашка с бульоном. Крепкий, янтарно-желтый и невероятно ароматный. От предвкушения у меня желудок сжался.

На вкус бульон оказался даже лучше, чем я представляла. Пока я делала первый глоток, Лиззи уже успела стянуть несколько поджаренных сухариков из второй тарелки.

Остальные девочки тихо переговаривались или дремали, устроившись, кто где смог.

 – Как хорошо, что драконы нас отбили, – протянула Лиз, беззаботно хрустя сухариками. – Я слышала, что печеги хотели пополнить гарем своего хана юными красотками. Для того и похитили нас всех.

– А откуда… – начала было я, но тут же осеклась.

Ясно же, что ценную информацию Лиз раздобыла там же, где и китель, прикрывающий ее плечи.

– Тебе тоже интересно узнать, как печеги смогли проникнуть на закрытую территорию женской академии магии? – подхватила Лиззи. – Драконов очень заинтересовал этот факт. У нас же такая жесткая система безопасности! Там даже комар не пролетит без ведома директрисы!

Я не смотрела на подругу. Не знала, как ей сказать, что мадам Тинора, которую мы все эти годы буквально боготворили, была прекрасно осведомлена о нашем похищении. Я готова даже поспорить, что она лично помогла все подстроить.

Тот равнодушный взгляд, которым директриса посмотрела на меня в эту ночь, я никогда не смогу забыть.

Вот только почему она забыла включить меня в список украденных девушек?