Мой дикий маг

— Поверить не могу, — прошептала Лия, прикрыв рот ладонью. — Лорд Хейвар все-таки притащил в Академию своего питомца!

— Питомца? — я тут же заинтересовалась, начав выискивать среди толпы людей животное.

— Да не в прямом смысле! — закатила глаза подруга. — Воспитанника своего. Ты вообще чем-то, кроме учебы, интересуешься?

— Времени не хватает, — буркнула в ответ.

Но теперь поняла, что фамилию лорда Хейвара уже слышала, и связана она была с каким-то скандалом. Только, хоть убей, не помню — с каким именно.

— Посмотри правее, — подсказала Лия, и я тут же повернула голову.

— Не так явно! — зашипела она. — Вдруг заметит!

Она еще что-то говорила громким шепотом, но я не вслушивалась, пораженно уставившись на высокого плечистого парня в форме студента. Он отличался от остальных, как земля от неба и ночь ото дня. Назвать его смуглым — значит, сильно преуменьшить. Его кожа была цвета шоколада. Или едва разбавленного молоком кофе, когда уже не черный, а темно-коричневый. На голове — причудливая прическа из странно заплетенных кос или просто скрученных волос, в которые вплетены бусины-украшения.

И он меня все-таки заметил. Вернее, мое пристальное внимание к его необычной персоне. Наши глаза встретились, но даже тогда у меня не получилось отвернуться. Незнакомец тоже не собирался отводить взгляд.

— Джейн! Да чтоб тебя! — дернула меня за руку Лия, потянув за собой.

В этот момент раздался удар колокола, объявляющий начало торжественной церемонии, и толпа пришла в движение. Темнокожий парень пропал из виду, скрытый потоком людей. Мы же поднялись по лестнице на помост и встали возле куратора — молодого русоволосого мужчины, державшего табличку с номером один.

Возле нас собирались остальные студенты из первой группы — первокурсники с наивысшим магическим потенциалом.

— О нет! — тихо взвыла Лия. — Мы еще и в одной группе!

Темнокожий парень с независимым видом подошел к нашему куратору и остановился чуть позади.

Вряд ли он услышал слова Лиенны в таком гвалте, а если и услышал, то просто проигнорировал.

Мне же все равно стало неловко.

Студенты прибывали, останавливаясь каждый возле своего куратора. Десять групп по десять человек, пока разбитых только по уровню магических способностей без специализации. Слово взял ректор, начав с того, какой особенный сегодня день для всех, но больше всего для будущего страны — его лучших магов.

Я же вспоминала прошлое, поняв, откуда мне знакома фамилия лорда Хейвара.

Далекое прошлое. Сколько лет прошло? Десять? Нет, мне было семь, значит, одиннадцать лет назад…

* * *

Мы с папой выезжали в свет — впервые после смерти мамы. Полгода траура минуло, и сидеть дома стало неприлично. Папа собирался без особой охоты, делая это скорее ради меня. Я же была окрылена возможностью одеться в нарядное платье и сбежать из места, где все-все напоминало о маме — на ремонт отец никак не решался.

Мы приехали в сверкающее поместье. Радушные хозяева, заученные слова приветствия, мой поклон и их умиление.

— Иди в сад к детям, — посоветовала хозяйка приема. — Там как раз играют твои ровесники.

Я посмотрела на папу, которому явно не хотелось никуда меня отпускать, но он кивнул, разрешая.

Само собой, с ровесниками интереснее.

Сначала, выйдя из больших стеклянных дверей в сад, я растерялась, но почти сразу услышала голоса и смех. Именно на них я и ориентировалась, проходя мимо фигурно подстриженных кустов и удивляясь, как далеко все забрались.

— Смотрите! Он еще и кусается! — раздался мальчишеский голос совсем близко.

И снова смех.

«У них какое-то животное», — догадалась я.

Но все оказалось совсем, совсем иначе.

Среди кустов в укромном месте действительно были дети примерно моего возраста. Девочки хихикали, стоя чуть поодаль, а мальчики…

Двое мальчишек держали одного, темнокожего, в порванной одежде и со следами борьбы на лице. Губы разбиты в кровь, под глазом наливался синяк, сам он изо всех сил вырывался, дергался и пытался освободиться. А еще скалил зубы и старался дотянуться и цапнуть кого-нибудь из державших.

— Какой дикий, да? Настоящий звереныш! — засмеялся третий светловолосый мальчик. — Не стоит подходить к нему близко!

И в подтверждение своих слов отломил от ближайшего куста длинный прут, ловко, в одно движение, очистив его от листьев.

Я глазам не верила. И не верила в то, что он сделает.

Короткий замах и свистящий удар, от которого у темнокожего ребенка не было никакой возможности увернуться. Он пришелся по лицу, оставив полосу…

— Пустите его немедленно! — закричала я, чувствуя, как внутри все закипает.

Это плохо. Папа просил контролировать рано проснувшуюся магию. Но надолго мысль не задержалась.

Все обернулись, с недоумением глядя на меня. Будто это я творила какое-то непотребство и била другого человека.

— Да ты чего! — рассмеялся мальчишка с прутом. — Он вообще неразумный! Даже не говорит, представляешь? Вот, смотри! А ну, скажи что-нибудь!

И замахнулся снова.

Мальчик оскалился и задергался с удвоенной силой.

— Пусти его, — четко проговорила я.

— А то что? Нажалуешься мамочке? — с издевкой спросил все тот же белобрысый.

Видимо, именно он был главным заводилой. И про маму он зря.

Именно ее смерть подтолкнула магию, обычно не просыпавшуюся раньше десяти, а то и двенадцати лет. Поэтому от меня точно не ожидали того, что произошло дальше.

Собрав все, что кипело и бурлило внутри, я просто выпустила чистую силу — заклинаниям меня, разумеется, никто не учил. Но и сырой магии оказалось достаточно, чтобы сбить всех с ног, раскидав по площадке.

Я краем глаза заметила, как быстро поднялись и убежали девочки. Да и мальчишки поглядывали с опаской. Все, кроме одного. Нет, двух.

— Ты в порядке? — я подошла к темнокожему ребенку, поразившись, насколько он худой.

И про меня еще няня вечно твердит, что я тоненькая! Да этот мальчик вообще был кожа да кости! Только глаза выделялись на темном лице, яростно сверкая.

Я протянула руку и совсем не ожидала, что он больно ударит по ней и пружинисто поднимется сам, словно опасаясь удара и от меня.

Хотя да, я ведь, получается, и его задела…

— Прости, — я совершенно растерялась. — Я хотела помочь…

Но он продолжал смотреть исподлобья и тихонько рычать.

Стало обидно.

Но тут на шум или, скорее, на выброс магии прибежали взрослые. Среди них были мой отец, незнакомый невысокий мужчина в круглых очках и та самая женщина, хозяйка особняка.

— Что произошло? — женщина схватилась за сердце и бросилась к мальчишке-заводиле. — Алекс, боже мой, ты в порядке?

— Она, — он картинно всхлипнул и ткнул в меня пальцем. — Мы просто играли, а она подошла и ударила нас магией!

— Неправда! — я аж подскочила от злости и обиды. — Они били этого мальчика!

Я указала на спасенного мною темнокожего ребенка, который по-прежнему напряженно стоял в ожидании новых ударов. Но настороженнее всего смотрел именно на меня.

— Никого мы не били! Мы мирно играли!

— Он ведь избит! — к горлу подкатил ком, и голос сорвался.

— Конечно! Твой удар пришелся на него больше всего!

— Нет! Все было не так! — я бросилась к отцу, который с готовностью взял меня руку и задвинул за спину.

Но я сделала шаг в сторону, не желая прятаться.

— Джекоб, я понимаю, что они дети, — недовольно начала хозяйка дома. — И Джейн недавно пережила такое потрясение! Это ужасное горе и утрата для всех нас. Анна была прекрасным человеком… Но я не могу допустить, чтобы кто-то из гостей, особенно из детей, пострадал.

— Я не…

— Простите, — не дал договорить отец, снова задвигая меня за спину. — Видимо, мы поторопились с визитами. Мне жаль, что так получилось.

Что? Что?!

Я прикусила губу и отвернулась, заметив, как невысокий полный мужчина наклонился к темнокожему мальчику и аккуратно подлечивал его магией. Мальчишка сначала недовольно дернулся, но все равно терпел, хоть и морщился. Только когда мужчина провел ладонью по его коротко стриженной голове, увернулся, не желая принимать ласку.

Действительно, дикий.

И неблагодарный! Я же ему помогла!

Обидно было до слез. Но я сдержалась. Всю дорогу до экипажа смаргивала и разрыдалась уже внутри салона, забравшись к отцу на колени и уткнувшись в его рубашку.

— Все было не так! Не так! — сквозь рыдания проговорила я.

— Я знаю, Джейн. Я тебе верю, — отец вздохнул и покрепче обнял меня. — Но скандалы нам сейчас ни к чему. И лорду Хейвару тоже, он и так через многое прошел, когда назначил приемного сына своим наследником. Незачем опять привлекать к ним внимание.

— Наследником? — я не очень понимала.

— Да, он привез мальчика откуда-то с далеких островов. Спас от смерти — там его должны были убить по какому-то поверью или обряду. Но лорд, приплывший с экспедицией, не позволил. У того мальчика сильные и необычные магические способности, просто они пока спят.

— Он мог бы сказать, что я ему помогла, — уже спокойнее произнесла я.

— Научится говорить — обязательно скажет тебе спасибо, — улыбнулся отец.

Я кивнула. Спасибо мне бы точно не помешало. Хоть какое-то выражение благодарности.

Но через месяц меня отправили в закрытый пансион для одаренных девочек — выбросы магии происходили все сильнее и чаще. А там стало как-то не до благодарностей…

***

Одиннадцать лет — и вот я здесь. В стенах Королевской академии магии Ванлара.

Ректор, наконец, закончил свою дежурную речь.

— Лучшие и сильнейшие в этом году! — объявил он, раскрывая помпезно украшенный золотым тиснением и кисточками свиток.

— Анх Хейвар!

И без того приметный темнокожий студент вышел вперед. Действительно, сильный. Сильнейший в нашем потоке.

— Александр Даргнаут!

Мой взгляд метнулся в сторону холеного блондина. Алекс Даргнаут… А ведь именно он в тот памятный вечер держал в руке прут…

— Джейн Аберхау!

Я сделала несколько шагов, становясь рядом с Даргнаутом.

— Наша надежда и гордость! — закончил ректор.

Даргнаут презрительно хмыкнул. Анх Хейвар оставался все так же спокоен, как скала.

Помнит ли он о тех событиях? Столько лет прошло…

Или для него, мальчика из дикого племени, это не было чем-то из ряда вон? К тому же он, скорее всего, и после не раз сталкивался с подобным обращением.

— Новый учебный год в Королевской академии магии Ванлара объявляется открытым!

Нас поздравили еще несколько человек из Попечительского совета академии и преподавательского состава. Ничего необычного, стандартные напутствия и наставления, так что я слушала вполуха, с куда большим интересом рассматривая куратора и одногруппников.

Куратором оказался молодой мужчина, наверняка недавний выпускник, оставшийся работать в академии. Стройный, рослый, русоволосый, с аккуратной стрижкой, достаточно симпатичный — Лиенна то и дело поглядывала в его сторону и улыбалась, когда он перехватывал ее взгляд. У подруги никогда не было проблем с кем-то познакомиться и подружиться. И флиртовать она умела и любила, пусть далеко никогда не заходила, но вскружить голову эффектная шатенка могла любому. Чем вовсю и пользовалась.

Среди наших одногруппников были еще две девушки, державшиеся вместе, — наверняка или тоже подруги, или успели познакомиться до начала учебного года. Они, наоборот, упорно игнорировали куратора с его предупреждающим покашливанием и активно переговаривались между собой.

И, кроме Хейвара и Даргнаута, еще четверо парней. Двое из них показались смутно знакомыми, возможно, мы встречались еще до моего отъезда в магический пансион. В целом парни как парни, ничего особенного.

Или это на фоне Анха Хейвара? Рядом с ним все кажутся обычными. Хотя Александр Даргнаут не терялся. Наследник влиятельнейшей семьи Ванлара, высокий — почти как Анх — золотоволосый красавчик подмигивал всем девушкам и снисходительно посматривал на парней.

Мой изучающий взгляд он тоже поймал и тоже подмигнул, но я сразу отвернулась. Вот уж с кем точно не повезло оказаться в одной группе.

Наконец, торжественная часть завершилась, и куратор, стараясь не выдавать собственного облегчения, повел нас в кабинет.

— Не отстаем! — командовал он, то и дело оборачиваясь. — Осторожно, высокие ступеньки! Девушки, потом пообщаетесь!

Он открыл дверь с номером один и пропустил нас вперед, кажется, пересчитав по головам. Мы с Лией переглянулись и улыбнулись — в младших классах пансиона к нам относились примерно так же.

В кабинете обстановка не слишком напоминала учебную. Магвизор на стене не активен, столы сдвинуты в угол, стулья расставлены полукругом.

— Фух! — куратор зашел последним и плотно прикрыл дверь. — Рассаживайтесь, сейчас коротко проинструктирую вас…

— Еще и вы? — не удержался один из парней.

— Я быстро, — пообещал куратор, выходя в центр и садясь на одиннадцатый стул перед нами. Прокашлялся, явно смущаясь десяти пар глаз. — Итак, поздравляю вас с зачислением в лучшую академию и попаданием в сильнейшую десятку! Меня зовут Роллан Вайнс, я ваш куратор на первом курсе.

— А на втором?

— На втором куратор вам уже не понадобится, там начнется распределение по факультетам, с третьего — по специальностям. Пока все занятия общие.

— А зачем тогда разделение?

Мы с Лией, да и остальные дружно посмотрели на крупного темноволосого парня, с недовольным видом задававшего вопросы. Тот и широкой бровью не повел, ничуть не смутившись от всеобщего внимания.

— Южане все такие неотесанные, — шепнула мне подруга.

— Разделение нужно для групповых заданий и соревнований, — терпеливо пояснил куратор. — Потом вы будете делиться в соответствии с выбранным факультетом и специальностью, а пока проще всего поделить вас по силе магии.

— Но в таком случае мы будем у всех выигрывать, — хмыкнул брюнет.

— Вот и посмотрим, как у нас получится с командной работой, — отозвался куратор Вайнс. — А чтобы с ней было проще, предлагаю сейчас познакомиться. Думаю, многие из вас знают игру «огонек». Я зажгу магический огонь, расскажу о себе и заодно покажу остальным пример. И передам следующему.

Лиенна закатила глаза, девушки опять зашептались, да и парни в восторг от детской игры не пришли. Но куратор будто не замечал ничего такого. Шторы за его спиной опустились вниз, на манер занавеса, погрузив кабинет в полутьму — свет все-таки немного проникал сквозь ткань. После чего куратор призвал магическое пламя на ладонь и заговорил:

— Я — Роллан Вайнс, выпустился в прошлом году, факультет призыва и подчинения, специализация — демонолог. Мой дипломный проект был выделен среди прочих, и я получил финансирование на его реализацию, поэтому остался работать в академии. И решил заодно попробовать себя в наставничестве, — он несколько нервно улыбнулся. — Увлекаюсь артефакторикой, в свободное время люблю делать заготовки под артефакты, также неплохо играю в магстрайк и настольные игры. Кстати, называть меня можете просто Роллан, у нас не такая большая разница в возрасте, мне двадцать шесть. По всем вопросам обращайтесь ко мне. Буду рад помочь вам освоиться в первый год, — закончил куратор и выдохнул.

Мы вяло похлопали и переглянулись. Подхватывать огонек добровольно никто не спешил, так что Роллану снова пришлось проявлять инициативу.

— Думаю, справедливо первым дать огонек сильнейшему студенту набора, — решил он и подошел к сидевшему с краю Анху.

Тот нехотя принял пламя из руки куратора, оно на секунду взметнулось вверх — разные магические потенциалы, но Анх тут же пригасил его.

— Меня зовут Анх Хейвар, — произнес он и замолчал, глянув на куратора.

— Чем ты увлекаешься? — дружелюбно подсказал тот.

— Магией и боевыми искусствами.

— Похвально, — кивнул Роллан. — Что-то еще?

Анх молча качнул головой.

— Ну что, кто следующий? — куратор опять заулыбался, высматривая новую жертву огонька.

Логично предположить, что ею окажется второй по силе студент.

Я будто заново услышала свист кнута и рывком встала со стула.

— Давайте я!

Лия удивленно посмотрела на меня снизу вверх. Да, раньше я особым рвением на таких мероприятиях не отличалась.

— Отлично! Анх, передай, пожалуйста, огонек.

Хейвар встал и подошел ко мне, а я поразилась, насколько же он теперь выше. Действительно на голову! А ведь был такой мелкий и щуплый…

Я протянула руку, и Анх осторожно отдал магический огонь.

Первое ощущение было неприятным, чужая магия обожгла, словно я схватила лист крапивы, но через секунду все прошло — собственная сила подстроила огонек под меня.

— Можно сесть, — подсказал куратор.

— Да, — я опустилась на стул, судорожно соображая, что говорить.

В такие моменты я особенно остро сожалела, что никаких интересных увлечений у меня не имелось. Но все ждали, пришлось что-то говорить.

— Меня зовут Джейн Аберхау, — начала я. — Можно просто Джейн. Я с отличием окончила пансион Лорвейн. Увлекаюсь чтением, люблю слушать музыку. В свободное время создаю магические картины, — вспомнила единственный интересный факт.

— О! Это замечательно! — похвалил куратор.

Я натянуто улыбнулась, надеясь, что меня никогда не попросят продемонстрировать. Создавать-то я создаю, но не сказать, что делаю это очень умело.

Без каких-либо слов я сунула огонек Лие, подруга шикнула, но быстро улыбнулась, тряхнув головой. Вот уж у кого навыки публичных выступлений были на высоте.

— Меня зовут Лиенна Карсто, — четко произнесла она. — Я тоже окончила пансион Лорвейн, без отличия в дипломе, зато с отличными воспоминаниями.

Все сразу заулыбались.

— Хорошо танцую, неплохо пою, умею делать коктейли и собираюсь на алхимию. Ах да! Я тоже люблю настольные игры, — и подмигнула куратору.

А еще отлично умеет находить подход к людям.

Дальше Лиенна без лишних заморочек передала огонек сидевшему справа от нее парню.

— Адам Брайнер, — представился он, тряхнув отросшими каштановыми волосами. — Магическая школа Сентас, без отличия, — он усмехнулся, покосившись на Лию. — Люблю магстрайк, болеею за «Красных демонов».

— «Черные драконы» лучше! — искренне возмутился южанин.

— Вот и расскажи нам об этом, — хмыкнул Брайнер и через человека передал ему огонек.

— Сантьяго Ларнега, — представился тот.

Голос у него был зычный, кожа смуглая, глаза темно-карие и черные вьющиеся волосы, которые он и не подумал привести в порядок в честь первого учебного дня. Волевой подбородок и крупный нос, присущие почти всем выходцам с юга, в целом смотрелись вполне гармонично.

— Магическая школа Сан-Тремо, лучший выпускник года, — не без гордости заметил он. — Капитан школьной сборной по магстрайку — между прочим, сильнейшей за много лет. Болею за «Черных драконов».

— Да они продули три последних матча! — не сдержался Адам.

— Потому что в игре с «Мантикорами» им травмировали пять игроков основного состава! — взвился Сантьяго.

— Позволили травмировать себя новичкам турнира! — подал голос сосед Адама.

— Молодые люди… — попытался влезть куратор, но куда там.

Парни повскакивали со своих мест, начав эмоционально доказывать, кто сильнейший и лучший в магстрайке. Девушки продолжали переговариваться и улыбаться, Лиенна только качала головой, она, как и я, была далека от игры.

На своих местах остались Анх и Даргнаут. И если первый по-прежнему сидел с каменным лицом, то второй как-то насмешливо-снисходительно следил за спорщиками и пытавшимся их разнять куратором.

В итоге Роллан все-таки сумел утихомирить парней, хотя их спор не закончился. Не сомневаюсь, что они еще не раз к нему вернутся.

Представился сосед Адама — Дерек Гройм, сразу выделив, что тоже болеет за «Красных демонов», к нему присоединился и следующий — Курт Шонс, вся троица была из Сентаса, давно дружила и болела за одну команду. Так что обстановка опять накалилась, и куратор быстренько попросил передать огонек оставшимся девушкам.

Мириам и Норин действительно были знакомы, они выпускницы одного пансиона Рейлих, и обе похвастались отличными дипломами. Ну хоть не любовью к магстрайку.

— Александр Даргнаут, — представился последний из группы, но второй по силе. — Можно просто Алекс. Магическая школа Шайор, диплом с отличием. Увлекаюсь, как и многие здесь, магстрайком.

— За кого болеешь? — требовательно спросил Адам.

Куратор тяжело вздохнул, предвидя новую ссору.

Но все оказалось еще хуже.

— Не болею — играю. За «Мантикор», — он насмешливо взглянул на побагровевшего Сантьяго. — И да, четыре игры назад мы раскатали «Черных драконов».

— Я тебя узнал! Это ты использовал подлый прием против нашего капитана! — подскочил с места южанин.

Но куратор быстро встал между ними.

— Так, парни! Все противоречия прошу оставить за воротами академии, — строго произнес он. — Здесь вы одна команда.

— Да я с этим!...

— Именно с этим, — стоял на своем Роллан. — И со всеми остальными тоже.

Сантьяго поморщился и плюхнулся обратно на стул, демонстративно отвернувшись и скрестив руки на груди.

— Алекс, спасибо, можешь потушить огонек. — Кажется, куратор и сам был не рад, что все это затеял. — Ваше расписание будет здесь, — он кивнул на загоревшийся магвизор, занимающий примерно половину одной стены. — Как видите, определенной дисциплине посвящен целый день. Сначала — теория, затем — практика. Прошу не опаздывать. За опоздание одного баллы снимают со всей группы. Баллы идут в зачет и выставляются наравне с экзаменами в ведомость. Так что старайтесь не портить успеваемость ни себе, ни другим.

— Как-то не слишком справедливо звучит, — заметил Адам.

— Маги обязаны уметь работать в команде, — отрезал Роллан. — Начинайте учиться.

Мы в который раз переглянулись.

— На сегодня вы свободны, получаете учебные пособия и осваиваетесь, — закончил куратор. — Будут вопросы и проблемы — обращайтесь. Связь со мной через карманный визор.

— Как вам наш куратор? — с улыбкой поинтересовалась у одногруппниц Лия.

Мы, как-то не сговариваясь, пошли вчетвером в библиотеку за пособиями.

— Ну… опыта ему явно не хватает, — усмехнулась Норин, повыше и посимпатичнее из двух подруг.

Особенно бросались в глаза ее красивые волосы с медным отливом.

— Зато милый, — добавила Мириам, плотненькая, с толстой пшеничной косой. — У второй группы куратор — жуткий тип со шрамом на половину лица, а у третьей — строгая тетка, которая заставила своих выстроиться в два ряда по линиям. Еще бы за ручки взялись.

— Ужас! — вздрогнула подруга и посмотрела на меня.

Я только кивнула. Да, пока я вспоминала первую встречу с Хейваром и Даргнаутом и старалась слушать приветственные речи, другие времени зря не теряли и активно осматривались.

— Зато у нас парни ничего такие подобрались. Особенно тот, из «Мантикор», красавчик, да? — Норин мечтательно закатила глаза, а меня едва не передернуло.

На мой взгляд, натура Даргнаута так и лезла из-под его привлекательной внешности. Это напоминало первый год жизни в пансионе, когда мы наводили порядок в комнатах, засовывая перед проверкой весь хлам в шкафы. И если наставники распахивали створки — на них вываливалась куча вещей.

Вот и Алексу стоило открыть рот, как тут же становился ясен его характер.

— Тебе не понравился Даргнаут? — спросила Норин, заметив, как я поморщилась.

— Я с ним уже встречалась один раз, — ответила честно. — И тогда он повел себя просто отвратительно.

Рассказывать про Анха я не собиралась, не уверена, что он бы хотел вспоминать ту историю. Но и совсем промолчать не могла.

— А когда вы виделись? — поинтересовалась Лия. — Ты же в пансионе с семи лет.

— С семи? — удивились девушки.

Ну да, магия проснулась рано…

— В семь лет и виделись.

— Ой… ну ты вспомнила, — отмахнулась подруга. — В детстве чего только не случается.

— Да, он из очень хорошей и влиятельной семьи, — подхватила Норин, которой Даргнаут очевидно понравился. — Уверена, и воспитание получил соответствующее.

Я только вздохнула, не желая спорить. Вдруг Алекс действительно изменился? Хотя…

Я видела его надменное лицо, когда он сообщал, что играет в «Мантикорах»... Вряд ли.

— Кстати, Сантьяго тоже ничего, — заметила Мириам. — К тому же южане должны быть очень горячими.

Мы засмеялись, продолжив обсуждать парней из группы. Девушки мне понравились, веселые, общительные, думаю, с ними мы подружимся. Да и парни вроде нормальные, если не считать Даргнаута.

Но, может, я все-таки не права? Вдруг он достаточно изменился за минувшие годы, просто я смотрю на него предвзято?

С такими мыслями я и зашла в библиотеку за пособиями.

Разумеется, там толпился весь первый курс, а сотрудники только и успевали, что призывать магией нужные книги и формировать стопки.

Пока мы стояли в очереди и обсуждали парней, дошли и до Анха.

— Странный он, конечно. И дело не только во внешности, — охарактеризовала его Мириам.

— Я бы сказала, что Анх Хейвар — темная лошадка, — пошутила Норин, и даже я невольно улыбнулась.

В целом она была очень недалека от истины. Уверена, Анх себя еще проявит и всех нас удивит.

— Вообще, про него когда-то ходило очень много нехороших слухов, — Мириам чуть нахмурилась, вспоминая. — Так что я бы лучше держалась от него подальше.

— Он просто отличается от других, — вступилась я за Анха. — Необычное часто кажется странным. У нас, кстати, в пансионе тоже была необычная девочка, правда, наоборот — альбинос. И ее тоже все сторонились.

— А Джейн ее защищала, — со смешком подхватила Лия. — Так что не обращайте внимания, это нормальное явление, я уже привыкла.

Дальше мы вспоминали учебу в пансионе и любимые предметы, а также строили планы, на какой факультет можно пойти на втором курсе.

— У нас поэтому столько предметов на первом курсе — чтобы проще было определиться, — озвучила очевидное Норин.

— А вы куда планируете пойти? — поинтересовалась я.

Лия давно была нацелена на алхимию, она и про коктейли не шутила — подруга правда любила возиться с разными жидкостями, смешивать их и получать необычный результат.

Даже ее коктейли порой удивляли, а уж на курсе зельеварения (алхимию в пансионе не преподавали) она вообще отрывалась. Не всегда удачно, зато всегда эффектно.

Наставник так до конца нашего обучения и не сумел определиться: ругать ее за самодеятельность или хвалить за изобретательность. Поэтому и балл вывел средний.

— Для девушек традиционно три факультета: алхимия, артефакторика и целительство, я, скорее, на целительство, — пожала плечами Мириам.

— А я хочу на артефакторику. Люблю что-то ваять руками, — улыбнулась Норин. — А ты, Джейн?

— Не знаю пока, — я тоже улыбнулась. — Надеюсь, к концу года определюсь.

К женским направлениям у меня душа не лежала, и я даже завидовала подруге, сразу полюбившей зельеварение. У меня так не получалось.

На магию призыва идти не очень хотелось: что с демонами, что с мертвяками работать — то еще удовольствие.

В боевую магию с моими параметрами просто глупо соваться, там слишком важна физическая сила.

Оставалась магия разума и прорицание…

Но мои магические картины, по сути — иллюзии, пока выглядели слабовато. И с прорицанием все тоже было туманно, как и с будущим, которое я так и не научилась видеть.

Получается, к чему-то у меня нет способностей, а к чему-то — желания.

Я так задумалась, что в итоге не заметила опустившейся передо мной стопки. Зато на секундную задержку обратили внимание другие.

— Что, для сильнейшей студентки учебники слишком потертые? — едко спросила незнакомая девушка из другой группы.

Учебники были не в лучшем виде, что неудивительно: многие из них — редкие издания, служащие далеко не первому поколению студентов.

— Я смогу учиться по любым книгам, не переживай, — отозвалась я, магией поднимая стопку в воздух и оставляя недовольные реплики за спиной.

Базовым заклинаниям нас, разумеется обучили еще на первой ступени в школах-пансионах, как и основным навыкам владения магией.

— Завидуют, — со вздохом прокомментировала подруга, когда я подошла к своим.

— Здесь все обучение построено на соревновании, — заметила Норин. — Мой старший брат окончил академию три года назад. Говорил, что даже внутри группы подстегивают соперничество.

— В нашей, кажется, и подстегивать не надо, достаточно завести разговор про магстрайк, — усмехнулась Лия.

— Да! — мы дружно засмеялись.

За шутками про магстрайк и его опасность для командного духа мы дошли до общежития, где в холле и распрощались с одногруппницами, свернувшими в другую сторону. Жили традиционно по двое, заселялись за день-два до начала учебы, так что мы с Лией уже завезли вещи и обжились. Ночевали, правда, в нашем столичном особняке — родители Лиенны небогаты и живут далеко, даже на поступление приехать не смогли.

— План минимум на сегодня мы выполнили, — заметила в комнате подруга, опуская стопку учебников на свой стол. — «Боевая магия и навыки самообороны», — прочитала она на одном из корешков и скривилась. — Всегда мечтала.

— Не то что «Алхимия. Вводный курс», — усмехнулась я, тоже рассматривая выданные пособия.

— Именно! — Лия взяла учебник и прижала к груди. — Вообще не понимаю, зачем мне все остальное, — вздохнула она, недовольно оглядывая высокую стопку.

Я осмотрела учебники и пожала плечами. В целом любому магу важно понимать, как устроены артефакты, как действует боевая магия, основы целительства тоже не помешают. Да и остальное лишним не будет.

Вещи мы более-менее разложили еще вчера, когда заезжали в общежитие. Комнаты были небольшими, но со всем необходимым, и условно разделенные вдоль на две части. У окна два стола друг напротив друга, над ними полки, рядом тумбочки, потом две кровати и два вместительных шкафа до потолка. У стены Лии была дверь, ведущая в маленький санузел, так что кошмар в виде общих душевых и туалетов нам не грозил. Правда, подруга все равно недовольно ворчала, вспоминая, что в пансионе у нас с ней тоже был один санузел на двоих, который я вечно занимала на полчаса, а ей приходилось потом наскоро умываться.

— Скоро обед, — Лия взглянула на карманный визор, откликнувшийся на ее мысленную просьбу и показавший время. — Посмотрим, какая кухня в академии.

В пансионе кормили хорошо, не в смысле — вкусно, а в смысле — исключительно здоровой пищей. Каши утром, супы на обед и овощи с мясом на пару. Возвращаясь домой, я непременно просила нашу кухарку нажарить мне чего-нибудь самого вредного и по-настоящему вкусного.

Территория академии была огромной, но везде висели указатели, а студенты со второго курса и старше уже ориентировались вполне свободно. Зато первокурсников было видно сразу, все внимательно следили за указателями и шли строго по ним, не пытаясь срезать через вытоптанные на газонах дорожки.

В огромной столовой стоял гвалт и витали запахи еды.

— Жареной курицей пахнет, — сразу определила Лия, принюхавшись, и расплылась в блаженной улыбке.

Да, кажется, здесь не собираются так настойчиво заботиться о нашем здоровье!

Взяв подносы с раздачи, мы огляделись в поисках свободных мест. Как ни странно, их уже не осталось. Многие столики были сдвинуты: там сидели большие компании, что-то бурно обсуждая.

— Вон наши, — заметила Лия, указывая на один из столов, тоже сдвинутых из двух.

За ним уже собрались все парни, только девушек пока не видно.

— Идем? — кивнула на наших подруга.

А я, наконец, заметила того единственного парня, которого не хватало за столом.

Анх Хейвар сидел один за крайним столиком у окна. И, несмотря на дефицит свободных мест, подсаживаться к нему никто не спешил.

— Я туда, — указала на Анха, и Лия закатила глаза.

— Джейн, не дури! — попыталась остановить меня подруга, но я уже решительно шагала к выбранному столику, и Лия, громко цыкнув, пошла следом.

— Привет, ты не против? — спросила я парня и, не дожидаясь ответа, опустила поднос на столешницу.

Анх поднял глаза, несколько удивленно посмотрев на нас. Лия тоже поставила свой поднос рядом и со вздохом села, недовольно поглядывая на меня.

Я же старательно игнорировала ее взгляды, отлично зная, что, когда мы останемся вдвоем, она мне точно все выскажет — за Лиенной не заржавеет.

Хотя по-настоящему мы никогда не ссорились, как-то быстро сдружившись. Лия была на год старше, но попала в пансион в тот же год, что и я. Как и у меня, ее магия проснулась слишком рано, только о том, что именно подтолкнуло первые выброс, я не знала до сих пор. Ее родные и близкие точно были живы и здоровы. Этой темы Лия всегда избегала, а я не давила. Знала, что ничего хорошего точно не услышу.

Интересно, как все эти годы жилось Анху? Что-то мне подсказывало, что совсем не сладко…

— Анх, — я обратилась к нему, нарушая повисшее за столом молчание, — а где ты учился раньше? В какой школе?

Он ведь единственный, кто не назвал первое учебное заведение.

— Ни в какой, — отозвался он.

— Эмм… — мы переглянулись с Лией. — В смысле, ни в какой?

В Королевскую академию брали не только по силе магии — вступительные экзамены по пяти предметам были более чем серьезным. Даже мне, отличнице, пришлось непросто.

— Я был на домашнем обучении, — нехотя ответил парень и вернулся к обеду.

Лия бросила на меня еще один красноречивый взгляд.

Я тоже не стала больше задавать вопросов: Анх явно не расположен к общению, будто его вовсе не тяготило одиночество. Привык?

Не удержавшись, я бросила на него еще один взгляд, и он, словно почувствовав, поднял голову. Наши глаза встретились, и я быстро отвернулась, смутившись. После чего парень, аккуратно сложив приборы, поднял поднос с пустой посудой и ушел, не сказав ни слова.

— Фух! — Лия откинулась на спинку стула. — Вот куда тебя вечно несет, а? Что в пансионе помогала всем сирым и убогим, теперь в академии продолжишь?

— Тебе я тоже помогала, — напомнила ей.

— Домашки не в счет, я про другое.

На самом деле я отлично поняла, про что говорит Лиенна. Я действительно вступалась за девочек, становившихся объектами издевок и насмешек. Одна толстая, другая бедная — в пансион брали по силе дара и на бесплатной основе, третья прыщавая, некрасивая, недостаточно умная — попадались девочки, не умевшие при поступлении читать и писать.

А мне претило, что их задирали за внешность, за бедность, за происхождение. Каждый раз я вспоминала Анха и свист кнута…

И понимала, что должна была остановить Алекса раньше.

Я невольно бросила взгляд на столик, где собрались остальные из нашей группы, включая девушек, открыто флиртующих с парнями. И в этот момент в нашу сторону повернулся сам Даргнаут. Заметив меня, он приветливо улыбнулся и помахал рукой, привлекая внимание других одногруппников.

Я выдохнула и отвернулась.

Анх изменился до неузнаваемости, не внешне, конечно, хотя и внешне тоже. Но самые разительные перемены были в его поведении. При нашей первой встрече он и разговаривать по-нашему не умел, а только рычал и пытался кусаться. Теперь же аккуратно и даже изящно ел, не говоря уже про сдержанную, но грамотную речь. Видимо, его учителя постарались.

Домашнее обучение…

Я бы ни за что не променяла пансион с кучей девочек на подобную изоляцию. А Анх продолжает держаться особняком и сейчас, не пытаясь наладить связи.

Алекс Даргнаут выглядел его полной противоположностью. Интересно, он все-таки изменился? Очень бы хотелось…

После обеда мы присоединились к нашей группе, устроившись на лавочках во дворе общежития, и проболтали до самого ужина. Все, кроме Анха. Ребята подобрались веселые и интересные, и если не касаться темы магстрайка, то общаться с ними одно удовольствие. Даже Алекс казался просто душкой, шутил и немного острил, но границ не переходил.

Девушки напропалую строили ему глазки, даже мимо проходящие студентки заглядывались.

На ужин мы тоже пошли все вместе и в итоге сели за один стол. Уже под конец я заметила Анха, прочно обосновавшегося в углу в гордом одиночестве, но пересаживаться было уже глупо.

К тому же он сам даже не попытался подсесть к нам. Может, ему и не нужно?

Остаток вечера также прошел с одногруппниками, за исключением Анха. Мы разошлись совсем поздно, чтобы хоть немного выспаться.

Завтрашний день по расписанию был посвящен боевой магии и самообороне — парни предвкушали, девушки тоже, но с ровно противоположными чувствами. Лия вообще ныла, что ни на что ей не сдалась эта самооборона.

А перед сном подруга выдала интересную мысль.

— Знаешь гадание: спишь на новом месте — приснись жених невесте?

— Лия… — простонала я, уткнувшись в подушку.

— Что? Кто из нас все время думает в сторону магии разума? Вот и развивай, — наставительно заметила подруга.

Признав ее правоту и решив, что ничего не теряю, я мысленно произнесла эту короткую фразу, усилив ее магией, волной пробежавшей по телу. На самом деле в таких простых заговорах что-то было, нам даже наставники говорили.

Ну что ж, увидим.

Я шла в красивом платье к алтарю, глядя прямо перед собой. В руках — букет лилий, который я судорожно сжимала, словно от него зависела моя жизнь. От их резкого запаха, а может, от волнения кружилась голова. Каждый шаг давался с усилием, как в толще воды. Но сложнее всего было держать лицо и сохранять улыбку, когда улыбаться совсем не хотелось. Вокруг множество разряженных людей, храм утопает в цветах, а красный торжественный ковер под ногами навевает мысли про кровь…

Я подхожу к алтарю и впервые поворачиваюсь к тому, кто ждет меня в таких же торжественных белых одеяниях…

Александр Даргнаут смотрел на меня с улыбкой победителя.

***

Из сна я буквально вынырнула, хватая ртом воздух. За окном едва брезжил рассвет, подруга сладко спала, а я судорожно дышала, не в силах полностью вернуться в реальность.

В которой свадьба с Даргнаутом выглядела полным бредом!

Рывком сев на кровати, я растерла лицо и, не выдержав, направилась в ванную, где несколько раз умылась ледяной водой, смывая остатки сна и той приклеенной улыбки, от которой сводило лицо.

Сердце до сих пор отчаянно колотилось в груди, и я оперлась о раковину, окончательно приходя в себя. Выбившиеся из заплетенной на ночь косы светлые пряди делали меня похожей на какую-то нежить, так что я поспешно привела себя в порядок. Расчесала волосы, нормально умылась, вспомнила освежающее заклинание, убиравшее красносту с глаз, чтобы ничего не подмешивалось к их естественному голубому цвету. А искусанные губы наоборот чуть посветлели и стали менее пухлые. Зато привычные.

Спустя несколько минут мне уже было не страшно смотреть на себя в зеркало.

Сон. Это просто дурной сон.

Я так много думала о Даргнауте и Хейваре, что один из них слишком ярко отпечатался в моем подсознании. Но почему именно Алекс? Лучше бы Анх.

Поймав себя на такой мысли, я криво улыбнулась отражению — с Анхом мы так же далеки, как и с Алексом. С Алексом даже ближе, он вчера весь вечер болтал без умолку, как-то незаметно перетянув на себя все внимание. Наверное, поэтому и приснился.

Уж точно не из-за дурацкого заговора на жениха!

До подъема оставалось еще полтора часа, так что я взяла учебник по боевке, поразившись, сколько в этом виде магии теории, и начала листать. Жаль, что не прихватила из дома никаких книг поинтереснее, нужно будет в ближайший выходной это исправить.

Приготовленная форма из красной короткой юбки с пиджаком в тон — королевские цвета, принятые и в столичной академии — и светлой блузки с оборками и кружевами ждала на вешалке. Бросив очередной взгляд на часы, я решила, что пора одеваться.

Лиенну я привычно растолкала, она была той еще засоней. Ругаясь и причитая, подруга ушла в ванную, откуда вернулась через десять минут посвежевшей, но не подобревшей. До завтрака она традиционно пребывала не в духе.

— Как там сон? — неожиданно поинтересовалась Лия по пути в столовую.

— Да никак, — отмахнулась я, не собираясь рассказывать про привидевшуюся свадьбу с Даргнаутом.

Сама только-только успокоилась на этот счет, не хватало еще, чтобы Лия заново начала подливать масла в огонь.

В столовую мы пришли в числе первых, не зря я разбудила подругу пораньше, но Анх уже был здесь, опять один у окна.

— И не думай! — предупредила Лия, но я упрямо подхватила поднос и направилась к нему.

— Джейн, он явно не нуждается в компании, — попробовала остановить меня Лиенна. — И вообще, сдался он тебе!

— Можешь сесть за другой стол, — предложила я.

Подруга только раздраженно цыкнула — мы всегда были вместе, с первого года в пансионе. Так что бросать меня Лиенна не собиралась.

— Привет! — поздоровалась я, уже не спрашивая разрешения.

— Привет, — чуть помедлив, отозвался Анх, переводя взгляд с меня на Лию.

Кажется, он не меньше Лиенны задавался вопросом, что мы рядом с ним забыли.

— Доброе утро, — проворчала она, садясь рядом со мной.

— Освоился в академии? — спросила я, отпив горячий чай.

— Да.

— А с кем ты в комнате?

— Ни с кем.

— Разве так можно? — теперь уже и Лиенна не могла остаться в стороне.

— Можно, — последовал очередной лаконичный ответ.

— А тебя не напрягает наша компания? — вдруг спросила Лия, и я легонько толкнула ее локтем.

— Нет, — к ее разочарованию, отозвался Анх.

Он совершенно не выглядел напряженным или смущенным. Просто ел, почти не обращая на нас внимания.

— А почему ты не сидишь за столом со всеми? — продолжала расспросы Лия.

— Не хочу.

Подруга выразительно глянула на меня: дескать, он отлично сидит один. Я же упрямо жевала пышный омлет и запивала слишком сладким, на мой вкус, чаем.

Я и сама чувствовала себя глупо и неуютно. Анха никак не назовешь несчастным и, кажется, он действительно не нуждался в компании. А я раз за разом ему навязываюсь.

Может, Лиенна права? И стоит оставить однокурсника в покое? Он меня не узнал, а может, давным-давно забыл о том дурацком вечере. Только я все никак не могу отпустить воспоминания.

Анх поел первым и, как и вчера, молча взял свой поднос и ушел.

— Джейн, тебе не кажется, что это просто глупо? — не сдержалась Лия. — Давай только честно.

— Может, немного, — призналась я. — Но это же неправильно, что он сидит один! К тому же он сам сказал, что не против нашей компании.

— Да, потому что ему без разницы! А мне нет. Сидели бы спокойно с нашими, а при этом темнокожем даже не поговоришь.

— Лия!

— Что Лия? Разве я неправа? И мы тут только что мило и непринужденно болтали, а?

Я лишь вздохнула — не признавать же ее правоту? Но, видимо, мне стоило оставить Анха в покое и больше ему не докучать.

Впрочем, долго злиться подруга не умела, тем более — после вкусного завтрака, так что по дороге в аудиторию мы вовсю обсуждали боевую магию и ее нужность или ненужность в обычной жизни.

— И, представляешь, в первый же день практика! — не переставала возмущаться подруга. — Ладно бы теорию по касательной прошли, так нет же!

— Ну кто-то может и про твою любимую алхимию так говорить, — улыбнулась я.

— Алхимия — это другое! Там драться не надо.

— Там надо зелья варить, это тоже не всем нравится.

— В мире много странных людей, — согласилась Лия.

Вторую улыбку я усилием воли сдержала.

На занятиях собрался весь поток, хотя студенты все равно предпочитали рассаживаться группами вместе со своими. К нам с Лиенной быстро подсели Мири с Нор, да и парни потом подтянулись. И только Анх сидел с краю, в отдалении ото всех. Вокруг него образовалась какая-то зона отчуждения, ребята из других групп тоже не спешили садиться рядом с необычным студентом.

Наверное, стоит все-таки признать, что он одиночка по жизни и оставить его в покое.

***

Боевку вел тот самый напугавший девушек куратор второй группы, магистр Горн Майрин. Выглядел он действительно впечатляюще. Высокий, здоровенный, очень коротко стриженный, и без того с не самым привлекательным лицом, да еще и со шрамом.

Он быстро представился, окинул нас грозным взглядом и принялся рассказывать о классификации заклинаний, которые нам предстоит выучить.

— Заклинания дальнего боя — основа основ боевой магии, — говорил он хорошо поставленным голосом. — Чем ближе вы подпускаете противника к себе — тем хуже. Устранять угрозу надо на подходе.

— У него, смотрю, не слишком-то получилось, — себе под нос заметила Лия, намекая на шрам через все лицо.

Я пихнула подругу локтем.

— Такие заклинания бывают точечные и площадные, последние требуют большого резерва и доступны далеко не всем, — продолжал магистр. — Дальше идут заклинания ближнего боя, не подразумевающие контакт. Это когда вам еще удается удерживать некоторую дистанцию с противником. Ни о какой площадности в таком случае речи не идет, особенно если вы сражаетесь не один на один.

— Или вообще не сражаемся, — не унималась Лия, сразу уворачиваясь от нового тычка.

— И третий вид заклинаний, которые вы освоите у меня все, — магистр обвел нас суровым взглядом. — Контактные боевые заклинания. Если уж противник прямо перед вами, то что мы делаем прежде всего?

— Вырубаем его! — весело крикнул кто-то из парней другой группы.

— Заботимся о собственной защите, — строго поправил весельчака магистр. — Заклинания брони вы должны знать как собственное имя! А дальше идут заклинания усиления — «Каменная рука», «Каменная нога» и разное призываемое оружие, чтобы вы точно не оказались с пустыми руками против нападающего. Это самые простые заклинания, требующие исключительно усердия в отработке, а не какого-то огромного резерва или особых способностей. Они доступны каждому из вас. А потому начинаем освоение базовой брони и базовых приемов ближнего боя.

Сначала мы чертили схему заклинания, образ, который должен мигом всплывать в голове — визуализироваться — и позволять преобразовывать магию в нужную форму.

Затем магистр показывал точки на теле, куда нужно магию стягивать, чтобы броня вышла однородная.

Дальше он объяснял местное усиление, когда, например, нужно взять что-то из огня: усилить броню на руке и сунуть руку в пламя.

— Магистр, можно вопрос? — донеслось откуда-то с последних рядов. — А не проще ли потушить огонь, а потом уже брать предмет?

— Логично, — заметила Лия.

Ее скепсис проявлялся во всем. Она даже в тетради писала кое-как, хотя вообще имела весьма неплохой почерк.

— Проще, — согласился магистр. — Но это не всегда возможно и даже не всегда нужно. Например, в артефакторике есть заготовки, которые нельзя доставать из огня до полной готовности. Все манипуляции с ними проходят в огне. И да, заклинание брони знает каждый артефактор. Такое встречается и в алхимии, — Лия тут же вскинула взгляд. — Есть вещества, в которые нужно погружать ингредиент сразу на дно котла в специальной защитной сфере. Сфера снимается уже в кипящей жидкости.

— Вот видишь, — шепнула я подруге.

Теперь она выглядела задумчиво и слушала внимательнее, без едких комментариев.

Рассказав всю теорию базовой магической брони, магистр объявил обеденный перерыв.

— Жду вас в форме на полигоне, — его предупреждение прозвучало угрозой, но студенты горели желанием опробовать новое заклинание на практике.

И не только парни, даже девушки активно обсуждали занятие и придумывали новые варианты применения брони.

— Можно прихватку не использовать, когда готовишь, — предложила Мири. — Кстати, в зельеварении это тоже удобно: накастовала броню на руку — и бери котелок.

— С одной стороны — да, — задумчиво проговорила Лия, которая и сама прикидывала разные варианты. — Но в алхимии и так используется уйма заклинаний, нужно ли это усложнение?

— Магистр сказал, что контактные заклинания мы доведем до автоматизма, — напомнила Нор. — Так что вряд ли потом возникнут сложности.

— Да, — со вздохом согласилась Лиенна. — Сложности возникнут уже сейчас.

На этот раз мы с ней сели за стол со всеми нашими. Парни тоже придумывали варианты использования брони, но их фантазия шла в другом направлении.

— Можно по камням ходить. Или за острые выступы хвататься, — предложил Сантьяго, выросший в гористой местности. — И раскаленный песок не страшен.

— От комаров в лесу тоже поможет, — поддержал его Адам.

— От комаров есть куча простых и экономных заклинаний, — отмахнулась Лия. — А еще артефакты или там зелья, которыми достаточно сбрызнуться. Так что не усложняйте.

— А если нет такого артефакта или зелья, а ты в лесу? — не унимался Адам. — И я, например, не знаю заклинания от комаров.

— Оно общее от насекомых, — вспомнила я. — И вопрос: что ты делаешь в лесу такой неподготовленный?

Обсуждение сразу перекинулось на варианты, как, почему и зачем маг может оказаться в лесу с пустыми руками и как ему при этом выжить. Тут же встал вопрос: в каком именно лесу? В Тагостском, с тропическим климатом и кучей ядовитых растений и тварей, или, к примеру, Даврийском, на севере. Следующим пунктом обсуждения стало: поможет ли броня от переохлаждения или, наоборот, защитит ли от солнечных ожогов? Я лично очень сомневалась, но народ ставил на то, что, если модифицировать заклинание, добавить к нему огненную составляющую для обогрева или ледяную для охлаждения…

— Посмотрим на практическом занятии, — под конец обеда резюмировал Адам.

И, удивительное дело, даже Лия, столько нывшая из-за боевки, шла на нее с немалым энтузиазмом. Вот что значит — правильная подача!

Переодевшись в серые тренировочные костюмы — широкие брюки и майки, мы дружно направились в большой ангар, где нас уже поджидал магистр Майрин. Он стоял, по-военному широко расставив ноги и заложив руки за спину, пристально оглядывая каждого из нас. И, судя по недовольному выражению лица, зрелище ему не слишком-то нравилось.

— Построение по группам от самых сильных к самым слабым, — скомандовал он.

Анх встал первым, за ним Даргнаут, дальше я, потом Адам, Сантьяго, Лиенна…

Строй вышел не очень стройным, так что магистру пришлось создавать магическую линию, по которой все и выровнялись.

— Итак, студенты, сейчас вы начинаете оттачивать заклинание брони. Скорее всего, с первого раза она мало у кого получится качественно, но все-таки постарайтесь меня порадовать, — начал Майрин, неспешно вышагивая вдоль шеренги. — Час на то, чтобы вообще научиться создавать хоть какую-то броню. Дальше, после свистка, — он оглушительно свистнул для примера, — разбиваетесь на пары. Один кастует броню, другой — бьет. Если первый почувствовал удар — значит, он что-то сделал не так. Бить нужно в разные части тела, чтобы проверить покрытие и однородность брони. Так и быть, удары в пах на первом занятии запрещены.

— Магистр, а магией бить можно?

— Только физическое воздействие, — отозвался Майрин, отходя в сторону. — Разошлись по залу и начали!

Я сосредоточилась сначала на магии, потом на теле, как объекте воздействия, дальше перед глазами визуализировался знак-схема. Легкое свечение окутало меня с головы до ног, и я с восторгом поняла, что получилось. С первого раза! Надо же!

Мои руки, которые я изумленно разглядывала, покрывала тончайшая пленка. Я попробовала потрогать одежду, но тактильные ощущения отсутствовали. Попыталась ущипнуть себя — и не смогла! От восторга я улыбнулась и огляделась по сторонам, отметив, что почти никто не сумел призвать полную броню. У кого-то легкое свечение было только на руках или ногах, у кого-то вообще покрывало тело кусками-заплатками.

Полностью светились только я, Анх и Алекс. Посмотрев в конец зала, где стояли самые слабые группы, наткнулась взглядом на магистра. Он, прищурившись, разглядывал меня недоверчиво и несколько удивленно. Но коротко кивнул в знак одобрения.

— Продолжайте попытки те, у кого не получилось, — приказал он. — У кого получилось — пытайтесь уплотнять и усиливать броню как полностью, так и локально, на отдельных частях тела. Особенно на жизненно важных органах.

Через час около половины студентов могли похвастаться полной броней. Не у всех она была стабильной, но и это уже неплохой результат.

Все разбились на пары, я, конечно, встала в пару с Лиенной, у которой броня то и дело слетала.

— На руки накладываю без проблем, а больше мне и не надо, — заявила подруга, не особенно напрягаясь.

— А если зелье взорвется?

— Пфф! У меня-то? — самодовольно усмехнулась Лия и ударила.

Я рефлекторно попыталась уклониться, но не успела. Правда, удара в плечо не почувствовала.

Лия осмотрела свою руку.

— А удобно, — одобрительно кивнула она. — Бить тоже не больно. Ух, сейчас я за все годы оторвусь! Сколько я тебя из душа жду, а? А кто меня вечно будит по утрам, стаскивая одеяло? Из-за кого мы не попали на прошлогодний праздник урожая? О! Ты же мне как-то на блузку невыводимое пятно посадила, помнишь?

Каждый вопрос сопровождался ударом, от которого у меня от смеха не получалось уворачиваться. Мне тоже имелось, что припомнить, но у Лиенны уж больно хорошо получалось, так что она от души меня «избила» и погоняла по залу.

В итоге мы весело провели время. Под конец выдохшаяся Лия заявила, что в целом в занятиях боевкой что-то есть и иногда проводить их даже полезно.

Все пары сбрасывали броню и прекращали тренировку. Все, кроме одной.

Хейвар и Даргнаут продолжали бой, явно вышедший за рамки тренировочного.

Когда Анх говорил, что увлекается боевыми искусствами, он явно не преувеличивал — вот кто дрался отлично. И Алекс ему не уступал, не сомневаюсь, что он хорош в своем любимом магстрайке.

Они держались примерно на равных, но Анх постепенно брал верх. На его лице, как и всегда, не проявлялось ни единой эмоции, и двигался он четко, ни одного лишнего жеста. Тогда как Алекс дышал все тяжелее и, кажется, становился все злее. В какой-то момент Анху почти удалось уложить его на лопатки — Даргнаут в последнюю секунду вывернулся. По его руке в броне пробежала рябь, и он пробил защиту Хейвара, все-таки беря верх.

Зал одобрительно загудел.

Я закрутила головой, ища магистра. Почему он молчит?!

— Весьма неплохо, — кивнул он вместо замечания. — Победа за Даргнаутом.

И тот расплылся в высокомерной улыбке, от которой у меня невольно сжались кулаки.

— Так нечестно! — выкрикнула я, не сдержавшись. — Он использовал что-то, кроме брони!

Все обернулись на меня, а подруга и вовсе громко хлопнула себя ладонью по лицу.

Но я не собиралась идти на попятную.

— Магистр, вы же видели!

— Видел, что один победил, а другой проиграл, — отрезал Майрин.

— Но…

— В настоящем бою никто не задумывается о методах, Аберхау! — начал выходить из себя преподаватель. — И благородство ведет к гибели, запомните. К тому же он не использовал атакующие заклинания, только собственное физическое усиление.

— Но у нас же тренировки! — все-таки высказалась я.

— Да, и раз вы так радеете за правду, то со следующего занятия стоите в паре с Хейваром до тех пор, пока не сумеете его победить. Любыми методами. А сейчас занятие окончено.

Вообще-то, меня подобная перспектива не пугала, а вот Анх тяжело вздохнул и закатил глаза. Это едва ли не первое проявление эмоций, которое я у него увидела.

Студенты, хихикая и обсуждая произошедшее, покидали тренировочный зал.

— Ты неисправима, — прокомментировала Лия. — Из-за тебя мне придется искать кого-то на спарринги. Причем надолго, если тот темнокожий тебе не поддастся.

— Его зовут Анх, — напомнила ей.

— Ох, Джейн…

Подруга покачала головой и направилась вслед за остальными в раздевалку.

В проходе образовалась толкучка, так что мы замедлились в ожидании своей очереди. И у самых дверей я краем глаза заметила, как ко мне приблизился Хейвар.

Подойдя вплотную, парень наклонился, колокольчики в его прическе зазвенели над моей макушкой.

— Я не нуждаюсь в защите, — тихо, но четко произнес он.

На этой фразе мы как раз миновали дверной проем, и Анх ловко обогнул нас и свернул в мужскую раздевалку.

Ну хотя бы по руке не ударил…

Я невольно обернулась ему вслед, успев увидеть, как он завернул за угол, тряхнув головой. Колокольчики, которых я не могла слышать с такого расстояния, отчетливо звякнули в ушах.

Расстроенная, я зашла в душевые, а из них в раздевалку.

По дороге на ужин Лия то и дело косилась на меня, но больше никак не комментировала. Все-таки мы были лучшими подругами, и она отлично знала, когда нужно промолчать.

У меня же настроение было хуже некуда. Во-первых, теперь я точно знала, что Александр Даргнаут ничуть не изменился: как использовал подленькие приемы, так и продолжает. Во-вторых, Анх тоже не выглядел довольным моим вмешательством, и, к сожалению, я его понимала.

Вряд ли парню будет приятно, что за него вступилась девчонка. В конце концов, ничего страшного ведь не произошло, Алекс не навредил Анху, даже больно вряд ли сделал — броня бы не позволила.

Но я не могла смолчать и остаться в стороне. Не могла — и все тут!

За ужином студенты только и обсуждали прошедшее занятие и бой Хейвара с Даргнаутом. И, как ни странно, поддерживали исключительно последнего, отмечая, как он классно дрался. А уж завершающий удар!..

Алекс благосклонно принимал восторги. Даже Сантьяго, так и не простивший ему любимых «Драконов», одобрительно похлопал одногруппника по плечу.

— Конечно, без дополнительной магии ты бы с ним никогда не справился, — едко заметила я, опять не сдержвашись.

Все тут же повернулись в мою сторону, а глаза Алекса превратились в щелочки.

— Ты так активно его защищаешь… запала на нашего дикаря? — усмехнулся он.

— А если и так, тебе-то что?

Лия уже не просто пинала меня под столом, а обнимала за плечи, пытаясь успокоить.

— Вы будете классно смотреться вместе, как кофе со сливками, — пошутил Даргнаут. — Хотя с его стороны я что-то заинтересованности не заметил. Он с тобой даже сидя за одним столом не общался.

— А ты, смотрю, внимательно за нами наблюдал. Может, тоже запал, а? На меня или на него?

Алекс рывком поднялся, с грохотом опрокидывая стул, я тоже с вызовом встала, игнорируя мысль, что совершенно ему не соперница. Парни тут же подскочили к нему, Лия оказалась рядом со мной, Мири и Нор тоже были на ногах…

— Я не собираюсь драться с девчонкой, — сквозь зубы проговорил Даргнаут, сбрасывая руку Адама.

— Боишься проиграть? Ты же смелый, только когда двое других держат жертву за руки, а у тебя в руках оружие!

— Что за бред ты несешь?! — Алекс от души саданул ладонью по столу, и посуда жалобно звякнула.

— А лучше сразу спрятаться за мамочкину юбку и перевести стрелки на кого-то другого, да?

И тут его лицо удивленно вытянулось, а в его глазах мелькнуло понимание, всего на секунду, но я уверена! Все-таки не зря собираюсь именно на магию разума. И Алекс все отлично помнил.

— Видимо, ты с головой не дружишь, Аберхау, — процедил он. — На первый раз я тебя прощаю, но впредь советую не нарываться. Я не дерусь с девчонками, но раз уж ты такая боевая…

— С удовольствием с тобой сражусь!

— Ты еще дикаря не победила, — напомнил он.

— Что тут у вас? — подошел Роллан.

Я и забыла про нашего куратора, а он, оказывается, за нами все-таки приглядывает.

— Притирка, — зло хмыкнул Алекс, развернулся и ушел, оставив на столе поднос.

Роллан вопросительно посмотрел на меня, но объяснять ему ничего не хотелось. Так что, в отличие от Даргнаута, я убрала за собой и пошла из столовой вон, оставляя переговаривающихся одногруппников. И уже на выходе заметила стоявшего неподалеку Анха. Он наверняка все видел и слышал, но непонятно, что подумал и какие выводы сделал.

Тоже, наверное, решил, что я ненормальная. Да и плевать.

Через полчаса в комнату вернулась Лия.

— Джейн, что с тобой сегодня? — подруга села рядом на кровать. — Какая муха тебя укусила?

— Никакая.

Выдавать подробности нашей первой встречи с Алексом и Анхом я по-прежнему не планировала, как бы глупо ни смотрелось мое поведение со стороны. Пусть Лия не из болтливых, но мало ли случайно проговорится, что Алекс бил Анха прутом… не уверена, как это отразится на последнем. Он и без того сам себя записал в изгои, не хватало еще открывать такие неприятные подробности его прошлого.

— Ты всегда была за справедливость, но сегодня превзошла сама себя, — усмехнулась Лия, похлопав меня по руке. — День был трудный, давай спать. Ничего, завтра будет алхимия, — она мечтательно улыбнулась.

На самом деле до сна было еще прилично, хотя, учитывая, что вчера мы легли поздно, а проснулась я с рассветом, можно лечь и пораньше.

Но спать все равно не хотелось. Я раз за разом прокручивала в голове происшедшее, сама не зная, правильно поступила или нет. Снова вспомнились тихие слова Анха, что он не нуждается в защите…

Будто я не понимаю, что он, сильнейший студент потока, не нуждается в помощи! Вот только и он не сможет меня понять.

Даже в последних классах пансиона, после изнуряющих тренировок и многочасовых медитаций мне снился свист прута. И я резко просыпалась, опять ощущая бессильную злость прежде всего на саму себя. Сколько раз я думала о том, могла ли в тот вечер как-то помешать Алексу? Перехватить удар. Выпустить магию раньше. Закричать, позвать на помощь. Или хотя бы доказать, что именно он был зачинщиком того отвратительного избиения.

Наверное, в семь лет не могла.

Но неужели за одиннадцать лет ничего не изменилось? Неужели — прежде всего — я не стала сильнее? Вон как изменился Анх, из дикого забитого мальчика стал взрослым и сильным парнем. Мужчиной.

Он не нуждается в моей защите, но я нуждаюсь в том, чтобы стереть те кошмары. И чтобы не добавились новые.

А значит, мне нужно стать еще сильнее. Может, и хорошо, что меня поставили с ним в пару, у него точно есть чему поучиться.

На этот раз Лиенна встала первой, что неудивительно — я проворочалась полночи, пытаясь заснуть. Подруга, уже полностью собранная, выглядела бодро и находилась в приподнятом настроении, то и дело поторапливая меня.

— Наконец! — восторгалась она, пока мы шли на завтрак. — Настоящая алхимия! Как думаешь, что мы будем готовить на практике? Наверняка будет интересное задание, чтобы дать возможность себя проявить!

По правде говоря, я не разделяла ни ее восторгов — сама относилась к алхимии более чем ровно, ни ее ожиданий. Что-то мне подсказывало, что ничего интересного нам сегодня не светит.

Но подругу решила не расстраивать. Пока что я не на факультете магии разума и прорицания, и мои предположения — не более чем предположения.

В столовой я огляделась — Анха нигде не видно.

— Даже не думай, — шепнула Лия, плечом подталкивая меня к столу нашей группы.

На самом деле я бы и не села к Анху. За ночь размышлений пришла к выводу, что пока от моего вмешательства ему больше вреда, чем пользы. Так что постараюсь не лезть. 

За столом поздоровалась с одногруппниками и устроилась с краю. Даргнаут меня показательно игнорировал, остальные иногда косились, но вчерашнее не припоминали — уже хорошо. Завтрак прошел на удивление тихо-мирно, и мы дружно направились в аудиторию, зайдя в которую окрыленная алхимией Лиенна едва не споткнулась.

— О нет… — тихо простонала она.

— Ты чего? — удивилась я.

Подруга скривилась и ответила, только когда мы сели на место где-то в центре зала.

— Помнишь, девчонки говорили про грымзу-куратора из третьей группы? Вот это она, — Лия кивнула на преподавательницу, строго взирающую на студентов поверх очков.

Даже на вид женщина средних лет производила какое-то отталкивающее впечатление. Закрытый костюм с воротником под горло, застегнутый на все пуговицы, волосы, собранные в такой тугой пучок, что, кажется, даже кожа на лице натянулась. Губы она то и дело кривила и выглядела заранее в нас разочарованной. И очки ее опять же…

— Да ладно тебе, — неуверенно проговорила я, желая хоть немного поднять  упавший боевой дух подруги. — Главное же, чтобы она предмет хорошо преподавала…

— Прошу всех занять свои места! — объявила магистр. — Сегодня я еще допускаю какие-то вольности, но впредь прошу приходить не менее чем за пять минут до начала занятия.

Лия кинула на меня красноречивый взгляд. По залу разнеслись шепотки.

— Никаких разговоров! — взвизгнула магистр.

Мы с Лией переглянулись.

— Меня зовут магистр Турулла Лабро, — объявила дама. — Я почетный член гильдии алхимиков, автор двенадцати книг, две из которых удостоены Красной звезды как бестселлеры года. Больше сотни моих статей опубликовано в журнале «Алхимический вестник». За свою более чем двадцатилетнюю карьеру я совершила десятки открытий и вывела несколько принципиально новых рецептур и формул! Я консультирую даже алхимиков его величества! На наш факультет отбираю исключительно лучших из лучших!

Дальше магистр Лабро перечисляла требования к будущему алхимику, по мере оглашения которых лицо Лиенны вытягивалось все сильнее. И я могла ее понять. Аккуратность, четкость и пунктуальность выглядели логично. А вот умение по цвету и запаху различить базовые ингредиенты, которых, на минуточку, около сотни, — уже не очень. То есть для обученного алхимика — вполне нормальное требование, но для выпускника первого курса…

— Сегодня мы изучаем технику безопасности! — добила Лию магистр. — Пока все не будут знать ее наизусть — ни о какой практике не может идти и речи!

Подруга окончательно скисла. Готовить зелья нам сегодня не светит. Но и это был не конец.

— И вы же помните о коллективной ответственности? Сдать должна вся группа! Только группы в полном составе допускаются к практике!

Лиенна не выдержала и застонала. Негромко, но слух у магистра Лабро оказался на высоте, как и ее алхимические достижения.

— Вы чем-то недовольны, студентка? — магистр подалась вперед и впилась взглядом в Лиенну.

— Нет, магистр, все в порядке, — выдавила из себя Лия.

Но прищур Туруллы Лабро заранее не сулил ничего хорошего.

В итоге до обеда мы переписывали правила техники безопасности. А поскольку правил была целая методичка, то руки у всех под конец просто отваливались.

Из аудитории Лия вышла мрачнее тучи. Магистр пригрозила, что после обеда будем учить записанное наизусть.

«Как вас допускать к опасным опытам, если вы элементарное запомнить не способны?» — заранее предрекла всем неудачу магистр.

Надо ли говорить, что не понравилась она не только нам с Лиенной?

— Как такую стервозину вообще можно допускать до преподавания? — возмущалась Мири за обедом, высказывая общее мнение. — Видите ли, в «Вестнике алхимии» ее опубликовали! Да там кого только не публикуют! У меня его бабушка выписывала, все искала примочки от бородавок.

— И как? Нашла? — заинтересовался Сантьяго.

— Нашла. Только бородавку сожгла вместе с кожей. Потом месяц целители ожог лечили, — скривилась девушка.

— А сразу что к целителям не пошла? — поинтересовалась я.

— Так бабуля считала, что глупо к целителям идти, они за какую-то бородавку втридорога сдерут, –- развела руками Мири. — А в этом «Вестнике» рецепты из подручных средств, вот она и экспериментировала. Не удивлюсь, если она ожог получила из-за рецепта этой Туруруры.

— Одного из принципиально новых, — с улыбкой вспомнил Адам.

— Вот-вот! Ей бы принципиально новый подход к лекциям и практике!