Мой дракон, или Невеста для лорда Хаоса

Ири

Новость о переезде была воспринята неоднозначно.

Мерлоуз, раззявивший было пасть, когда я вошла в дом, как-то вдруг резко её захлопнул и, бочком, бочком подобравшись ко мне, настороженно обнюхал, а затем, задумчиво пошевелив усами, сообщил:

– Это кошмар.

– Что кошмар? – заинтересовалась я, одёргивая юбку, которую я, боюсь, не очень правильно надела… потому что одеваться и целоваться очень неудобно, но Вера это не особо заботило.

– Во что ты превратилась! Кошмар! Я столько не осилю. Знал бы, сразу бы сожрал этого летучего проходимца! – он многозначительно сверкнул глазами на довольно ухмыляющегося Верлиора.

– А мне нравится, – мурлыкнула Лаура, тоже обходя меня по кругу. – Это пахнет… это пахнет путешествиями.

– Да, – я застенчиво потеребила подол. – Мы переезжаем в Хаос.

– Что? – Мерлоуз попробовал сходу упасть в обморок, но так как он там ни разу не был, то пути не знал. Поэтому, немного драматично поизвивавшись по полу, он патетически вопросил:

– Ты смерти моей хочешь?!

– А почему сразу именно смерти?

– Потому что я не понимаю, зачем тебе фамильяр при такой силище. Как оно всё в тебя помещалось вообще? Или этот тип с собой в узелочке для тебя притащил?

– Тебе вовсе не обязательно оставаться её фамильяром, – проинформировал кота Вер.

– А кем я тогда буду? – опешил Мер.

– Ну не знаю, – пожал плечами Верлиор. – Милым котиком?

Я не выдержала и начала непотребно ржать. Меньше всего Мер подходил на роль «милого котика».

– Издеваешься? – негодующе зашипел Мер.

– Дразню, припоминая старые обиды. – хмыкнул Вер. – Кто сметану для бедного мыша зажимал? А я предупреждал, что расколдуюсь и буду мстить!

Полюбовавшись на вытянувшуюся морду кота, он со смешком добавил:

– Шучу. На самом деле, на первых порах Ири всё-таки пригодятся фамильяры… да, один не справится, но тут очень вовремя случилось два. Хранители вообще всё делают вовремя. Так что всё будет в порядке.

– А там кормят? – осторожно осведомился кот. – Наверное нужно с собой запас еды взять…

– Ну вот как я, по-твоему, выгляжу? – поинтересовался у кота Верлиор, величественно складывая руки на груди.

– Как проходимец?.. – осторожно попытался угадать кот.

– Я выгляжу, как крайне обеспеченный человек! – недовольно поправил Вер, которому ответ явно не понравился.

– Правда? – искренне изумился кот, пристально осматривая мага.

Я не удержалась и фыркнула. Меньше всего сейчас Вер походил на человека, обеспеченного чем-либо, кроме обширной дыры в кармане: разодранная рубашка без пуговиц (ну не рассчитала я силу), вся одежда в саже, плащ слегка обгорел… да, сапоги он тоже поленился надеть.

Вер тоже взглянул на себя и расхохотался:

– С кем поведёшься, от того и наберёшься, – махнул он рукой и, пройдя в дом, сел за стол. – Ну хоть ты-то, старый мерзавец, ничего не имеешь против переезда? – обратился он к Йори.

– Кому ведомо будущее, тот смело смотрит в лицо настоящему! – пафосно сообщил череп.

– Думаешь дядя тебя простил? – заинтересовался Вер.

– А ты что, проболтался? – в ужасе подпрыгнул на столе Йори.

– Ясно всё с тобой, – Вер по-хозяйски налил себе кваса и небрежным жестом зажёг огонь в очаге. – Давайте перекусим, а то я действительно умираю от голода.

– Мне срочно нужно вымыться, – вздохнула я. Выглядела я не намного лучше Вера. Эта зола – что-то невероятно прилипчивое. Я, конечно, бросила там заклятие восстановления, но даже при моей нынешней силе (которую я, кстати, пока не могла понять) понадобится пара дней, прежде чем та поляна снова покроется зеленью.

– Иди, – кивнул Вер, выуживая сковородку и корзину яиц. – Я там подогрел воду в бочке.

– Спасибо, – улыбнулась я.

– Да не за что. В твоём нынешнем состоянии ты скорее просто испаришь воду, чем подогреешь. Не используй пока никакие заклинания, а?

Задумчиво размышляя о новых проблемах, я пошла мыться. К моему удивлению чёрный дракон на предплечье куда-то делся. Интересно. Не зацепилось, что ли? Надо уточнить у Вера. Мой-то змей так и красовался у него на груди, как-то странно грея душу и наполняя её гордостью.

Когда я вернулась, вся компания уже бодро доедала яичницу, пожаренную с небрежно накромсанными кусками окорока.

– Я сохранил твою порцию! – Вер призывно помахал полной тарелкой и поставил её на стол рядом с собой. – Сражался, как пустынный демон, отгоняя этого обжору!

– На себя посмотри! – недовольно буркнул Мер, спрыгнув со стола и начав умываться.

Зверский голод я чувствовала уже давно… вот как только мы с Вером перестали целоваться, так и почувствовала. Поэтому на яичницу накинулась с жадностью, еле промычав «спасибо».

– У тебя, оказывается, ещё и кулинарный талант имеется! – заметила я, когда первый голод был утолён. – Очень вкусно!

– Ерунда, – махнул рукой Вер, но было видно, что он польщён. – Когда всё время мотаешься неизвестно где, волей-неволей научишься себя обслуживать.

Я покосилась на мага. За время моего отсутствия он действительно неплохо себя обслужил: одежда была в полном порядке и сияла чистотой, волосы красиво уложены, сапоги начищены. С ума сойти! Я, конечно, тоже так могу… могла бы. Если бы не нынешние проблемы с магией. Ну что у меня за жизнь? То магии слишком мало, то её слишком много… Интересно, если я тоже хаосит, то могу, как Вер, принимать чужие обличия? Или для этого нужно пить чужую кровь? Брр, какая гадость!

– О чём задумалась, красавица? – слегка пихнул меня Вер, и до меня дошло, что я уже какое-то время задумчиво сижу над пустой тарелкой, подняв в воздух стакан с квасом, и никак не могу донести его по назначению. – Пиши письмо Гордане, да пойдём, что время терять. Мне довольно сложно экранировать ещё и тебя. У ведьм другая магия, а ты ну уж больно сильная получилась. Наверняка из какой-нибудь знатной семьи. То-то они обрадуются!

– Думаешь мои родители живы? – я подняла на него глаза. Этот вопрос продолжал мучить. – Если они живы, почему меня не искали?

– Искали, конечно, – пожал плечами Вер. – Но поди найди запечатанного ребенка в одном из множества миров. Особенно, если родители – законопослушные хаоситы, которым не только свободный вход в большинство заказан, но и чувствуют они себя в этих мирах довольно паршиво. Да и запечатывал тебя невероятный спец! Я так думаю, ребенка – тебя, то есть – похитили, скорее всего, с целью выкупа. Но с похитителем что-то случилось до того, как он сумел объявить о содеянном. Тот же ваш Ник легко мог перестараться с пресечением его преступной деятельности. А может тупо сам потерял ребенка. Магии-то в тебе вообще в младенчестве не должно было чувствоваться, а курсы по уходу за младенцами такие деятели обычно не заканчивают. Ну и вот результат.

Звучало это… правдоподобно. Впрочем, откуда мне знать, как там устроена жизнь в мирах Хаоса. Впрочем был ещё один мучающий меня вопрос.

– Вер, – я протянула ему руку, демонстрируя абсолютно чистую кожу, без следа татуировки. – А почему твой дракон куда-то исчез?

– Никуда он не исчез, – Вер сграбастал протянутую руку и положил себе на грудь. Сердце сразу подскочило и забилось в радостном предвкушении, в животе сладко заныло. Боги, что со мной?! Я, похоже, превращаюсь в Милолику!

– Ну откуда столько печали во взоре? – мурлыкнул Вер, поднося мою руку к губам. – Если дракона не видно, значит ты не хочешь, чтобы его было видно. Но поверь, видно его или нет, от этого ничего не меняется.

– Ты уверен? – выдохнула я, недоумевая, почему это я не хочу, чтобы о моём обручении знали.

– Абсолютно.

Стук в окно прервал нашу милую беседу.

– Вести от высших! Вести от высших! – подпрыгнул на столе Йори.

И в самом деле, за окном вилась летучая змейка, личная посланница Горданы. Похоже, Верховная уже что–то знает.

Я открыла окно, впуская вестника. Змейка принесла свиток от Верховной, уведомляющий, что моё прошение об отставке с должности ведьмы-хранительницы было удовлетворено, на моё место назначена новая ведьма, которая прибудет в ближайшие пару дней… а дальше шли пожелания успехов на новом поприще с надеждами на будущее сотрудничество. Ого! Это точно мне? Где я, где Гордана! Или она знает что-то, чего не знаю я.

– И откуда она узнала? – вырвалось у меня.

– Думаю, папочка постарался, – мурлыкнула Лаура, прыгая мне на колени и указывая лапкой на подвязанный к посланию лист бумаги, который оказался… копией моего прошения об отставке с размашистой подписью Горданы «Одобряю!» поперёк листа.

– Но… Как?! Я ничего не писала!

– Ну, видно папочка с Ени увидели, что ты сильно занята… – кошка уставилась на меня хитрющими глазами, – и решили помочь!

– Надеюсь, хоть свечки не держали, – пробормотала я, чувствуя, как горят щёки.

– Ну что ты, любовь моя, – снова мурлыкнул Вер. – Об освещении ты неплохо позаботилась сама!

И, прежде чем я смогла собраться с достойным ответом, радостно подскочил с места:

– Всё! Больше нас тут ничего не держит! Вперёд, к новой жизни!

Ну что же, приветствую вас в продолжении своей книги Надеюсь, вам понравится продолжение приключений Ири и Верлиора, которым предстоит проверить на прочность свои чувства и разгадать пару загадок... А Ири предстоит полностью овладеть своей силой.
Если вы ещё не подписаны на меня, тык ниже. 

Ири

– Вер, а почему все так боятся Хаоса? – задалась я вопросом, когда мы оказались на какой-то вересковой пустоши, обдуваемой тёплым ветром. Солнца не было, низкие тучи, казалось, стелились над самой землёй… которая, по-моему, слегка шевелилась под ногами. Я взвизгнула и подпрыгнула.

– Привыкнешь, котёнок, – улыбнулся Вер. – Не бойся.

– Я не котёнок! – огрызнулась я.

– Хорошо, – кивнул он, по-прежнему улыбаясь. – Ты – грозная и могучая дикая кошка. Скажем, пантера. Так лучше?

– Почему дикая?

– Показать, как ты мне спину исцарапала? – подмигнул он мне.

– Не сейчас! – прошипела я, глазами указывая на парочку наших настоящих котов, тоже дико озирающихся по сторонам.

– Хорошо, – покладисто кивнул он. – Позже и наедине… Что касается твоего вопроса… Люди не зря боятся. Любой обычный человек, принадлежащий мирам Порядка, здесь сразу умрёт. Частицы, из которых состоит его тело, просто не выдержат вибраций Хаоса. Только самые сильные маги могут противостоять этому. И то не очень долго. А уж жить здесь… Нет. Здесь могут комфортно себя чувствовать только хаоситы. Твоё тело приспособлено к Хаосу, оно подстраивается и поёт вместе с ним. Вот прислушайся к себе.

Я послушно отвернулась, глядя вдаль, концентрируясь на своих ощущениях, на том, как я воспринимаю окружающее…

И с восторгом поняла, что я чувствую себя счастливой и свободной. Наверное так бы могла себя чувствовать птица, всю жизнь просидевшая в тесной клетке, и которой вдруг подарили небо и простор, где она смогла расправить крылья и взлететь.

С удивлением чувствовала, что ветер играет с моими волосами, что-то напевая на ухо, что трава шуршит, словно хочет сказать «здравствуй, мы скучали!», что тучи пытаются спуститься пониже, чтобы потереться о макушку, как пушистые щенки…

– Стоп-стоп! – воскликнул Вер, разворачивая меня и прижимая к себе. – Огонь мы пока не вызываем! Ты ещё не поняла? Здесь всё слишком пластичное, слишком отзывчивое! Потерпи, пока…

– Пока – что? – рассеянно спросила я, поднимая руку, пытаясь погладить толстобрюхую тучку, зависшую над моей головой.

Я пощекотала её брюшко, и тучка затряслась от смеха, пролившись на меня тёплым дождиком… И дождик зашептал на ухо, что я самая лучшая, потому что выпустила его погулять, что он так хотел поиграть с травой и цветами…

– Здесь всё… живое! – радостно рассмеялась я, кружась и протягивая руки дождю, капли которого со смехом плясали на моих плечах и ладонях.

Я обернулась к Веру. Он стоял под дождём, откровенно любуясь мной.

– Ты действительно самая лучшая! – улыбнулся он. – Мне невероятно повезло!

– Мы долго будем тут мокнуть? – вдруг взвыл Мер, встряхиваясь.

– А, ну да, – кивнул Верлиор. – Сейчас позову замок…

– Позову? – удивилась я. – У тебя есть замок?

– Ну надо же мне где-то жить! – пожал плечами он, поднимая руку и выписывая в воздухе какие-то вспыхивающие алым огнём и сразу гаснущие руны. – Ири, я хочу предупредить сразу. Хаос добр к тебе, но здесь слишком много разных тварей, который совсем не против тобой подзакусить… Ну и аборигены не всегда… хм… дружественны. Поэтому каждый высший хаосит живёт по принципу «мой дом – моя крепость». Я не исключение. Так что чаще всего прячу замок в складках пространства, где он потихоньку дрейфует с одного места на другое. Должен быть где-то поблизости… Ага!

Из сгустившегося тумана и низких туч неожиданно выросла гладкая стена, отливающая тёмно-серым металлом.

– Добро пожаловать в Кир-Витаор! – Вер взмахнул рукой, тучи с туманом куда-то исчезли, и пред ними проявился уходящий ввысь замок.

Изящный, почти кукольный, невзирая на приличные размеры, он был очарователен…

Но меня уже было не провести!

– Лестницы! – возопила я. – Снова эти демоновы лестницы!

Вер недоумённо посмотрел на меня, и вдруг расхохотался:

– Хозяйке этого замка достаточно захотеть, и она окажется там, где нужно. Я, в принципе, и в том замке мог провернуть этот трюк, но не хотел колдовать, чтобы не потревожить раньше времени настоящих хозяев. Никто же не гарантировал, что он окажется столь славным малым! Упс! Каламбур получился!

– А я хозяйка? – заинтересовалась я, наблюдая, как по мановению руки Верлиора в стене вдруг открывается широкая двустворчатая дверь.

– Я сделаю всё возможное, чтобы провести свадебную церемонию как можно скорее, – кивнул он. – Боюсь, дядя может настоять на том, чтобы сначала найти и известить твоих родителей… Но это не займёт много времени.

– А вдруг мои родители будут возражать? – до меня только дошло, что может быть моё семейство может быть не радо обрести дочь, и сразу выдать её замуж.

– Не думаю, – усмехнулся он, подхватывая меня под локоть и увлекая внутрь. – Ну и вы тоже заходите, чего стоите?

Мерлоуз, резко растерявший почти всё своё нахальство после короткой лекции Вера о Хаосе, и абсолютно спокойная, словно ничего особенного не происходит, Лаура вошли за нами внутрь.

Дверь за нашими спинами сразу же исчезла, и вспыхнули яркие светильники, словно сделанные из тысяч разноцветных кристаллов, освещая широкую мраморную лестницу, уходящую куда-то наверх, стрельчатые мозаичные окна… и сухопарого бесстрастного человека, стоящего у подножия лестницы.

– Милая, – Верлиор притянул меня к себе. – Позволь мне представить тебе моего дворецкого. Его зовут Гай. Настоятельно рекомендую. Может практически всё. Обращайся к нему, если будут проблемы или вопросы… – Вер переключился на дворецкого. – Гай, позволь мне представить тебе мою невесту, Ирилью Фарскую… настоящее имя которой мы планируем выяснить в ближайшее время. Беречь её как зеницу ока! Слушать, как меня самого!

– Я в восхищении! – дворецкий поклонился мне, словно я была какой-нибудь королевой.

– А это фамильяры моей невесты, – Вер кивнул на котов. – Размести их с максимальными удобствами, и ни в чём не отказывай. Предупреди остальных.

– Обязательно, – снова поклонился дворецкий. – Мессир, если бы вы предупредили о своём возвращении со столь потрясающими новостями, мы бы смогли лучше подготовиться к приёму вашей невесты…

– Гай, не дури, – вздохнул Вер. – Приличия соблюдены, официоз закончен. Ири нормальная девушка, не чета всем этим напыщенным придворным лярвам!

– Мессир! – поморщился дворецкий. – Не пристало так выражаться!

– Но если это правда! Кстати о приёме… Вот и займись. Мы сейчас отправимся к дяде, я пока не сообщил ему эту новость. Ты первый в землях Хаоса, узнавший о моём обручении – цени! Так что по возвращении нам неплохо бы действительно поиметь какой-нибудь торжественный ужин. Думаю, дядя точно захочет присоединиться. 

– Мессир… – дворецкий снова поклонился, хотя, судя по его виду, он готов был хлопнуться в обморок. Уж не знаю, почему.

Я вопросительно взглянула на Вера, но тот ответил мне честным-пречестным взглядом, пожав плечами.

– Уважаемые фамильяры, – обратился дворецкий к моим котам, – прошу следовать за мной, я покажу вам ваши апартаменты.

– Клянусь Марсом! Личные апартаменты! – воскликнул Мер. – Мужик, а ты тут неплохо устроился! – обратился он к Веру. – Приятно знать, что я отдаю Ири в хорошие руки!

– Надеюсь эти апартаменты будут раздельными? – мурлыкнула Лаура, неодобрительно поглядывая на Мера.

– Конечно, госпожа, – слегка поклонился кошке дворецкий и повёл их вверх по лестнице.

– Лестница! – я дёрнула Верлиора за рукав. – Ты говорил, что их не будет!

– Как скажешь, любовь моя, – мурлыкнул Вер не хуже моего кота… и лестница вдруг поплыла превращаясь в обширную анфиладу мраморных арок.

Я ахнула в восторге.

– Милая, этот дом пластичен, – усмехнулся Вер. – Он будет таким, каким ты хочешь его видеть. Ты его хозяйка! Если ты захочешь видеть его своей лесной избушкой. Он будет таким. Ну, разве что комнат будет изрядно побольше, и слуги слегка удивятся. Они, знаешь ли, не привыкли к подобному минимализму.

– Не знаю, – я задумчиво обвела взглядом мраморно-хрустальное великолепие. – Я, пожалуй, не возражаю попробовать пожить в роскоши… Ты такой богатый?

– Ну что я могу поделать? – нарочито драматично вздохнул Вер. – Ты урвала богатого жениха!

– Я могу отказаться! – буркнула я. – Если ты чем-то недоволен.

– Ну уж нет! – он развернул меня к себе, притягивая ближе. – Ты сама меня выбрала, а теперь поздно!

И впился в мои губы поцелуем, словно стараясь доказать кому-то своё право на меня… Если честно, я не возражала. Мне нужен был этот поцелуй… как подтверждение того, что всё происходящее – это не странный сон.

– Котёнок, – простонал Вер, вырывая меня из сладкого экстаза. – Если мы сейчас же не окажемся в спальне, я просто умру!

И я склонна была с ним согласиться!

Ири

– Нам всё-таки нужно идти, – сообщил мне Вер на ухо.

Я недовольно застонала. Хотелось просто поспать, а потом, пожалуй, повторить всё сначала.

Спальня оказалась выше всяких похвал. Вернее, кровать. Гораздо удобнее, чем мох в лесу, хотя там тоже было потрясающе… Я вздохнула. С Вером было потрясающе везде. Я никак не могла поверить, что всё это правда. Но вот она, злобно выглядящая летучая змеюка на его груди, вот она я, живая-здоровая (и даже по уши счастливая) в Хаосе…

– Вер, а почему она так злобно выглядит? – я обвела пальцами контур татуировки на его груди.

– Ир! – простонал он, – не делай так, если не хочешь бурного продолжения! Это супер-чувствительное место теперь… только для тебя, не переживай! – хмыкнул он, мгновенно уловив мельчайшую перемену в моём настроении… И конечно я сразу растаяла!

– Это не злоба, – продолжил он. – это предупреждение. Ведьмы Хаоса тоже очень ревнивы. Но никогда не нападают первыми. Это – предостережение для любого, мужчина это, или женщина, кто захочет мне навредить.

– И что тогда будет? – заинтересовалась я.

– Ну вот чисто ради эксперимента… – осторожно начал Вер, ощутимо напрягаясь. – Представь – только осторожно! – что Шер тогда захотел меня убить…

Дальнейшая речь Вера утонула где-то в жутком рёве, словно горный поток прорвал запруду, мгновенно затопившую меня изнутри. Ярость, неожиданно для меня самой поднявшаяся откуда-то из таких глубин моего естества, о существовании которых я и не подозревала, поглотила меня полностью, без остатка.

– Чу-чу! – успокаивающий голос Вера в какой-то момент прорвался в моё сознание. – Я же сказал: аккуратно! Вот ведьма же! – но его голос был наполнен странной гордостью.

Я открыла глаза, неожиданно понимая, что всё это было… О, боги! Вся комната выглядела так, словно по ней прошёлся огненный буран.

– Это что? – икнула я. – Это моя татуировка?

– Нет, милая! – Вер, не скрывая удовлетворения, чмокнул меня в лоб. – Это ты, любовь моя! Моя сильная, восхитительная, горячая ведьма! Которой срочно нужна тренировка у ведьм ковена. Но и в отсутствии тебя татуировка сработает не хуже. А может даже лучше.

– Но комната… – я чувствовала себя ужасно. У меня никогда не бывало неконтролируемых приступов ярости.

– С комнатой разберутся, – хмыкнул Вер. – А как только определимся с твоим кланом, ведьмы научат контролю. Лапушка, ты – лучшая! Я в восторге! Но теперь нам действительно пора идти.

Мне не терпится сообщить старому грибу, что я женюсь. Он никогда не верил!

– У тебя такая же хорошая ванная комната, как у Шера? – простонала я, поняв, что визит неизбежен.

– Обижаешь! – Вер притянул меня, чтобы поцеловать. – У меня гораздо лучше!

И он был прав. У него всё было гораздо лучше. Включая мини-бассейн, в который он опустился рядом со мной, не успела я закончить омовение.

– Нам, вроде, нужно идти?.. – с усилием пробормотала я, тая под его ласками.

– Я так подумал, дядя ждал столько лет, подождёт ещё пару часов, – так же рассеянно пробормотал Вер, отрываясь на миг от поцелуев, которыми увлечённо покрывал моё тело… и мы вернулись к более интересным занятиям.

Но в конце концов пришлось таки заняться делами.

– Я вот думаю, – пробормотал Вер, одёргивая свой шикарный костюм перед зеркалом, – дядя дал мне три дня, каких песчаных демонов я порю горячку и так спешу тебя представить? Мы могли провести ещё пару дивных дней, не выходя из спальни…

– Раздеваемся? – с надеждой спросила я, безуспешно пытающаяся выглядеть прилично в своём единственном шикарном платье… да-да, том самом, позаимствованном в своё время из гардероба Милолики.

К сожалению, у моего жениха не нашлось никакой женской одежды в доме (не могу даже передать, как меня это обрадовало!), и он, сетуя на невнимательность, пообещал, что сейчас же отдаст приказ о доставке гардероба для меня... А пока таки пришлось нарядиться в единственное имеющееся платье.

– Нет! – с некоторым усилием сообщил Вер. – Покончим с этим раз и навсегда! И я буду не я, если не выбью из старого скупердяя как минимум неделю на нашу личную жизнь! – Сейчас, секунду, я подготовлю путь… – и он прикрыл глаза, сосредотачиваясь на чём-то невидимом.

– Это так сложно? – удивилась я.

– Я не хочу сверкать перед всем отделом своей личной жизнью.

– Ты меня стесняешься?! – ярость почему-то вдруг снова хлестнула обжигающей плетью…

– Нет, – ледяной взгляд Вера мгновенно охладил мои чувства. – Я готов кричать о своих чувствах к тебе на все миры. Это политика. Поверь, тут она тоже есть.

– П-политика? – ошарашенно переспросила я, позволяя взять себя за руку. – П-при чём тут политика?

Но мы уже перенеслись куда-то ещё, спасибо дивным умениям моего жениха.

– Розалиндочка, я предупредил! – ласковый, как шёлковая удавка, голос Вера пробился сквозь мои смятенные чувства, и я сконцентрировала взгляд на существе, к которому он обращался…

Боги, это было что-то невероятное! Это была женщина… наверное. Потому что обычно только женщины пользуются таким количеством косметики, что ресницы выглядят как усики жирного махаона… но даже у женщин не бывает двух с половиной пар глаз (да-да, с густо накрашенными ресницами на всех!) и словно живущими собственной жизнью гладких, белёсого цвета кудряшек (или щупалец?!) на голове.

Я приложила все усилия (и даже больше!), чтобы выражение моего лица не изменилось. В конце концов, что я знаю о местных канонах красоты? Может это именно я выгляжу как полный и кошмарный урод, и все местные создания, вроде этой Розалиндочки, сейчас интенсивно жалеют Вера, думая, что его окрутила и подчинила какая-то жутко уродливая ведьма. 

Почему-то эти мысли слегка развеселили, и я даже смогла улыбнуться этой интересной даме.

– Да-да! – Розалиндочка интенсивно захлопала вразнобой своими ресницами, от чего у меня даже голова слегка закружилась. – Мессир Некровитус ждёт вас…

Вер величественно кивнул и потащил меня в кабинет, скрывающийся за представительной дверью.

Мужчина, сидящий за огромным письменным столом и изучающий какие-то бумаги, при виде нас встал… скорее даже воздвигся всей своей мощной фигурой, сразу начав доминировать над целой комнатой.

Это и есть дядя Верлиора? Они совершенно не похожи! Верлиор – высокий, стройный, широкоплечий… а этот напоминал борца-тяжеловеса (приезжали в наш город такие с цирком на ярмарку, устраивали бои и представления), одетого в шикарный строгий костюм.

Я вдруг задохнулась. Резкий взгляд таких же синих, как у Верлиора, глаз казалось, проник насквозь, выворачивая душу. В глазах светился острый ум, железная воля, и… какие-то застарелые усталость и тоска.

Он вдруг отвёл взгляд, словно поняв, что я тоже увидела что-то не то.

– Мортимер, – начал Вер. – Я хочу представить тебе мою невесту. Ирилья Фарская…

– Ах даже уже невеста, – насмешливо прогудел дядя, снова бросая на меня острый взгляд.

– Ири, это мой дядя, Мортимер Некровитус XIV… Кстати, дядя, я хочу просить Совет утвердить брачную церемонию как можно скорее.

– Да что ты говоришь! – ехидно усмехнулся дядя, плюхаясь в кресло. – А как насчёт родителей этой девочки? Ты уверен, что там всё будет гладко?

– Да ладно! – отмахнулся Вер. – Кто в здравом уме откажет Некровитусу?! И, кстати о её родителях… Помоги их найти, а? Я совершенно не разбираюсь в кланах ведьм. Могу только предположить, что она из Огненных…

– Нет, мой дорогой племянничек, она не из огненных, – откинулся на спинку дядя. – И проблемы с родителями будут, это я гарантирую.

– Не понял? – приподнял бровь Вер.

– Вот смотрю я на тебя и поражаюсь, – покачал головой дядя. – Как тебе всю жизнь удаётся выезжать на голой интуиции и воистину дьявольском везении?! И как тебе удаётся решать проблемы столь виртуозно, что из одной решённой появляется несколько новых?!

Впрочем, интуиция и у меня работает, иначе я бы тебя никуда не отпустил…

Ты так и не понял, кто перед тобой? – Мортимер кивнул на меня.

Настороженно подобравшийся Вер медленно покачал головой.

– Ничего, сейчас узнаешь, – с удовлетворением отметил дядя.

Он пробежался пальцами по столу.

– Слушаю, мессир! – раздался голос секретарши.

– Розалинда, меня не тревожить до следующего распоряжения. Обеспечь полную изоляцию. Купол секретности «Гроб повапленный» четвёртой степени. Не впускать никого. Ты поняла? Никого!

– Слушаюсь, мессир, – пискнула Розалиндочка и понизив голос спросила:

– Мы ожидаем визит императора?

Ири

– Розалинда! – рявкнул Мортимер.

– Молчу-молчу! – приглушённо пискнула секретарша. – Выполняю!

И сразу же навалилась какая-то странная тишина, я просто физически ощутила давящий со всех сторон кокон, в раздражении передёрнув плечами.

– Неприятно? – сочувственно покосился на меня Мортимер. – Потерпи немного.

– Дядя, а ты не перегибаешь, случаем, палку? – поинтересовался Вер, прижимая меня к себе успокаивающим жестом. – Ощущение, что мы действительно императора ожидаем…

– Нет, не императора, – вздохнул тот. – Но, боюсь, и без него в конечном счёте не обойдётся… Ладно…

Он отвернулся к огромному панорамному окну за которым до этого был вид на бушующее море, а теперь висела какая-то серая, вяло шевелящаяся муть, и положил ладонь на стекло. От прикосновения по поверхности побежали стрелки изморози, вырисовывая загадочный узор, сквозь который вдруг начал просвечивать вид на огромный зал, где за овальным столом сидели люди и о чём-то оживлённо спорили. Звуков не было слышно, но, судя по жестикуляции и мимике, дискуссия была жаркая.

– Баллатион, – негромко произнёс Мортимер.

Мужчина, сидящий во главе стола, обернулся и, гневно сузив глаза, ответил:

– Зачем ты меня беспокоишь? Мы уже всё друг другу сказали. Не видишь, у меня Совет.

– Вижу, – кивнул дядя. – А у меня для тебя шикарная новость. Жду немедленно.

– Ты совсем рехнулся? – прошипел мужчина.

– Ставлю что угодно, что если ты рискнёшь и придёшь, то не пожалеешь. Новость стоит всех Советов Вселенной.

– Ставишь что угодно? – прищурился мужчина. – Тебе надоел твой клинок Тьмы? Я с удовольствием его приму.

– Жду, – лаконично ответил Мортимер, смахивая ладонью картину с окна.

– Дядя… – начал Вер. – Ты хочешь сказать…

– Я хочу сказать, что ты идиот, – буркнул дядя, не оборачиваясь. – Но идиот удачливый. Будем надеяться, тебе будет продолжать везти. Но об этом позже. У нас гости.

Прямо в стене открылся проход, из которого в кабинет шагнул тот самый мужчина.

– Ты оставил мой индивидуальный доступ? Несмотря ни на что? Я польщён, – хмыкнул он. – Ну, зачем ты меня позвал? – он обвёл взглядом комнату и вдруг вцепился взглядом в меня. – Кто это?!

Я смотрела на мужчину, и в груди поднималось странное чувство, которому я не могла дать определения… Мужчина был высок, строен и хмур. Чёрные кудри с проблесками седины падали на широкие плечи, и глаза… изумрудно-зелёные глаза сверлили меня со смесью недоверия, удивления и какой-то странной тоски.

– Бель, – торжественно начал Мортимер, – позволь мне представить тебе твою дочь Ирилью.

– У меня нет детей, – отрезал мужчина, не сводя, тем не менее, с меня взгляда. – Мы с Эрелимой мечтали…

– У тебя есть дочь, – вздохнул Мортимер. – Садись, пришло мне время рассказать тебе всю правду. Раньше бы ты за эту правду сожрал меня с потрохами… но теперь я могу попробовать.

– Продолжай… – Баллатион присел в другое кресло, по-прежнему сверля меня взглядом.

– Милая, – прошептал мне на ухо Вер, – давай и мы присядем, пока наши закадычные неприятели будут разбираться. Извини, мне даже в голову не могло прийти, что ты можешь оказаться дочерью этого кошмарного типа. Дядя прав, это может сильно усложнить ситуацию…

Я машинально кивнула, позволяя усадить себя на диванчик. Вот этот сухощавый брюнет – мой отец? И он не знал, что у него есть ребёнок? Как такое возможно?!

– Эрелима перед своим исчезновением действительно приходила ко мне, чтобы сообщить пару вещей, – начал Мортимер. – Первая, что происходит что-то непонятное. На неё пару раз покушались, и она не могла понять, что происходит. Она подозревала заговор в среде ведьм… И второе… она обнаружила, что беременна. И это было очень не вовремя в подобной ситуации. Беременность делала уязвимой её, тебя и вашего ребёнка… Поэтому она сообщила мне, что уйдёт через безвременье в мир, где время течёт по-другому, чтобы успеть выносить и родить ребёнка. Она надеялась, что всё случится быстрее, чем ты спохватишься о её отсутствии…

– Почему она не сказала мне?! – зарычал Баллатион, привставая в кресле, сжимая его ручки так, что они начали крошиться.

– Это твоя жена, – развёл руками Мортимер. – тебе должно быть виднее. Не хотела тебя напрягать, видимо. Ты представляешь, под какой удар был бы подставлен ты в данной ситуации, если бы все узнали о беременности твоей жены?

– Я бы смог её защитить! – рявкнул Баллатион. – Это ты всё время лезешь, куда тебя не просят!

– Меня попросили, – сухо ответил дядя. – И просто поставили перед фактом. Нужно было поддерживать такие отношения с женой, чтобы она чувствовала себя спокойной, сообщая о своей беременности. А ты дневал и ночевал в Совете! Государственные интересы встали для тебя на первое место! Что ты хотел от женщины, которая слишком любила тебя, чтобы напрягать своими проблемами, и слишком беспокоилась о своём ребёнке?

– Ты всегда мне завидовал! – Баллатион словно не слышал обращённых к нему слов. – Завидовал, что она выбрала меня! Ты специально мне ничего не сказал!

Я в ужасе вжалась в Вера, пряча лицо на его груди. Эти двое были просто невыносимы! От их энергии, казалось, плавился окружающий мир!

– Да, я завидовал! И до сих пор завидую, демоны меня сожри! Но что я мог поделать? Она выбрала тебя! Но если ты не мог обеспечить ей необходимый душевный комфорт… почему бы мне не помочь? И, в конце концов, что бы я сказал тебе? Что твоя беременная жена, сообщив только мне о своём положении, исчезла в межмирье и погибла? И что бы ты подумал? Ну! Смелее!

– Ты прав, – выдохнул тот. – Я бы подумал, что это твой ребёнок, и ты убил её, чтобы замести следы.

– Идиот! – припечатал Мортимер. – Ты был Избранным! Я бы отдал всё на свете, чтобы оказаться на твоём месте! Но теперь я хотя бы могу всё это сказать тебе в лицо, потому что – вот, твоя дочь. И ты видишь, что она – твоя, а не моя. Даже я это вижу.

– Я больше не Избранный, – шёпот Баллатиона был еле слышен. – Моя метка исчезла. Эрелима мертва… О, если бы я мог всё исправить!

– У тебя есть дочь! – напомнил Мортимер. – Эрелима не напрасно пожертвовала собой.

– У меня есть дочь, – убито повторил Баллатион, поднимая на меня взгляд. – Дочь…

– Кстати, Ирилья, – задумчиво начал Мортимер, – а у тебя не осталось ничего… ну, может, каких-нибудь вещей, медальонов, с которыми тебя нашли?..

– Да, – выдавила из себя я. – Медальон… Вот это.

Я подняла на ладони медальон с моим именем, с которым я никогда не расставалась.

– Бель! – рявкнул Мортимер. – Это же хрон! Сейчас всё встанет на свои места! Ирилья! Можно получить на минуточку эту вещь?

– Я уже знаю, что такое хрон, – ответила я, снимая с шеи свой кулон. Я тоже хочу это видеть!

– Мы все это увидим! – пообещал Мортимер, принимая хрон из моей руки и швыряя его в стену.
Ну и как вам такое? Похоже, в Хаосе возможно всё, главное -- правильно выбрать (или убрать) время :-). С нетерпением жду ваших комментариев... Ну и, конечно, вот вам Баллатион, отец нашей Ирильи. Как он вам?

Ири

Перед моими глазами вставали сцены последних дней… моей матери. У меня кружилась голова от того, насколько эта молодая женщина выглядела похожей на меня… вернее, это я была похожа на неё… Вот только её глаза были цвета гречишного мёда, а мои… мои были зелёными, как у… у отца.

Я видела её разговор с Мортимером, я видела, как она уходила сквозь миры куда-то очень, очень далеко… ничего не значащие события, жизнь на природе в каких-то зелёных дебрях отдалённого мира… Её живот, становящийся всё больше и больше… её голос, нежно разговаривающий с ещё нерождённым ребёнком… И вот – момент родов.

Оба мужчины напряглись, сжимая кулаки… но всё прошло благополучно.

А потом несколько дней только вдвоём… Мама омывала новорожденную какими-то настоями, шепча непонятные наговоры, разминала маленькие ручки и ножки, рисовала на теле руны, на миг вспыхивающие огнём и исчезающие… Похоже, она делала всё возможное, чтобы укрыть дочь защитой.

И тот момент, когда её нашли. А может просто отслеживали, чтобы напасть в тот момент, когда она была наиболее уязвима… Там было два отряда. Странные люди-ящеры и другие, полностью синие, рогатые… Эрелима воздела руки, окружая себя и ребёнка огненной стеной. Земля взбугрилась скалами, защищая их, свирепый ветер сбивал нападающих с ног, молнии били с чистого неба, поражая врага… Но этого оказалось мало… Последний бой был свиреп, мучителен и безнадёжен. Она была одна, и сил у неё не хватало, а врагов было слишком много.

Я зажмурилась. У меня не было сил, чтобы это видеть… Но Эрелима сумела! Не смотря ни на что, она сумела продержаться достаточно долго. Не знаю, что произошло, я только поняла, что в последний момент она надела свой хрон ребёнку на шею и сумела выкинуть его порталом куда-то… в надежде, что малышке повезёт больше. 

Малышке повезло.

Я расковыряла красивый костюм Вера, чтобы добраться до его кожи. Почему-то мне было жизненно необходимо уткнуться носом прямо в его грудь. Чтобы не было никаких преград, вроде одежды. Он, без слов поняв меня, устроил поудобнее, укрывая в кольце своих объятий… и сразу стало легче… Прикосновение его кожи, его запах, его руки… они успокаивали, дарили чувство защищённости… И я была готова зарычать, когда мой новоявленный отец вдруг рявкнул:

– Что это твой племянник себе думает, обнимая мою дочь?!

– Нууу… – задумчиво протянул Мортимер, – Он, вроде как, нашёл её и… ты только не нервничай! Они, похоже, обручились.

– Что-о?! – Баллатион вскочил на ноги, гневно уставившись на нас.

Честное слово! Всего каких-то полчаса, как мой отец, а уже так утомил! Ну вот чего ему надо?!

Я вскинула голову, прищуриваясь. В вообще-то это он виноват, что мама ушла! Это он должен был её защищать! И теперь он ещё осмеливается возмущаться?!

– Никаких обручений! – возгласил Баллатион, буравя взглядом Вера.

– Немножко поздно, – усмехнулся Вер, вставая.

А потом… мой отец, похоже, потерял голову, потому что без предупреждения швырнул в Вера нечто тёмное, ледяное и жуткое…

– Не-ет! – я вскочила, готовясь… не знаю, что я хотела сделать…

Но Вер даже не шелохнулся, ехидно ухмыляясь… А перед ним вдруг вспыхнула та самая летучая змея, с рёвом клацнула зубами, поглотив заклятие, и, злобно хлопнув крыльями, исчезла.

– Избранный… – охнул дядя. – Что ж ты сразу, придурок, не сказал!

– Избранный… – опешил мой новоявленный папочка.

– Отстаньте! – зашипела я не хуже той змеи, вставая и поднимая руку, на которой вдруг снова проявился чёрный дракон. – Он мой!

– Я уже понял, – скривился мой отец, на удивление быстро приходя в себя. – Проблема в том, что у моей дочери уже есть жених. Ещё до её рождения она была обещана сыну императора…

– Ну-ну, – хмыкнул Мортимер. – Ты ничему не учишься, Бель!

– Если ты такой умный, – окрысился тот, – подскажи, как отказать самому императору!

– Сложно, – кивнул Мортимер. – Но при должной сообразительности…

– Ты соображай, что говоришь! – рявкнул папочка. – Мы говорим о верности Империи!

– Нет, мы говорим о чувствах наших детей!

– Не примазывайся! – зарычал мой папаша. – У тебя-то нет детей!

– Мой племянник уже многие годы заменяет мне моих собственных детей. – хмыкнул Мортимер. – А вот ты только что узнал, что у тебя есть дочь. Мне кажется, тебе нужно это хорошенько обдумать, и не пороть горячку!

Баллатион вдруг поднял голову и окинул внимательным взглядом меня и Вера.

– Я пока ничего не говорю, – начал он. – Допустим… Но как только император узнает, что у меня есть дочь… Я боюсь, за голову твоего племянника никто не даст и ломаного гроша. Это политика. Нет человека, нет проблемы.

И тут меня накрыло. Дикая, неконтролируемая ярость захлестнула с головой, швыряя по острым камням, ломающим кости, выворачивающим суставы, волоча за собой в какую-то мрачную тёмную бездну… Я потеряла себя.

…От громогласного звериного рёва закладывало уши… Да пусть это наконец закончится! Невозможно же! Я приоткрыла глаза… Рёв прекратился…

Комната словно стала меньше, Мортимер и Баллатион не сводили с меня удивлённого взгляда… Я подняла голову и уткнулась взглядом в зеркальные дверцы шкафчика, вделанного в  противоположную стену.

И в зеркалах я увидела огромную огненно-рыжую пантеру, гневно скалящую огромные белоснежные клыки и яростно хлещущую хвостом по бокам, закрывая собой Верлиора… Это… это я?

Вер положил руку мне на голову, ероша шерсть. И его прикосновение было безмерно приятно, успокаивая и расслабляя…

– Смотри-ка, я был прав насчёт дикой кошечки, – прошептал он мне в ухо, склоняясь надо мной. – Ты прекрасна, любовь моя! – в его голосе слышалось искреннее восхищение. – А сейчас превращайся обратно!

Превращайся обратно?! Легко ему сказать! Как?!!

– О, посмотри на это Бель! – усмехнулся Мортимер. – Это же точно твоя бабушка! Если у тебя и были какие-то сомнения…

– Какие ещё сомнения! – вдруг зарычал Баллатион, странно горбясь, опираясь на стол…

Оглушающий короткий рык – и передо мной стоит такая же огромная дикая кошка… нет ещё огромнее! И чёрная.

Стремительный прыжок, которого я не ожидала… Но передо мной выросла фигура Верлиора с откуда-то появившимися распахнутыми чёрными крыльями. Он закрывал меня от зверюги, в которую превратился мой отец… уж не знаю, с какой целью, но меня это напугало.

– Не советую, – тихо проговорил Вер, и я скорее почувствовала, чем увидела, что в его руках светится тьмой тот самый меч…

– Не советую, – повторил ему в тон Мортимер, и в комнате стало ещё теснее от звука его рокочущего голоса. – Бель, оставь их в покое. Хоть на время. Приди в себя!

– Заступнички! – беззлобно усмехнулся мой отец, уже в человеческом облике, отходя обратно и снова садясь в кресло. – Просто хотел проверить… – он улыбнулся каким-то своим воспоминаниям. – У бабушки был невероятный удар левой. Его никто не мог отразить… Думал, может внучка унаследовала…

– Проверочки у тебя, – буркнул Мортимер, расслабляясь.

Вер сложил крылья, которые сразу исчезли, куда-то убрал меч и, подойдя ко мне, снова успокаивающим жестом положил руку мне на спину.

– Кроме шуток, – продолжил мой отец. – Вы не понимаете… Я потерял жену. Я не хочу потерять ещё и дочь, которую только что нашёл! А неповиновение императору грозит именно этим!

– Я всё понимаю, – Мортимер встал и, открыв зеркальные дверцы шкафчика, оказавшегося баром, налил большой бокал какой-то янтарной жидкости и подал напиток Баллатиону.

Тот выпил содержимое одним глотком, поморщился и вернул бокал хозяину с коротким кивком. Мотртимер усмехнулся, наполнил бокал снова и вернул моему папаше. Потом подумал и налил такой же бокал себе.

– Бель, – продолжил он. – Я рекомендую просто отослать Ирилью к ведьмам. Ей нужно обучение. Ведьмы не дадут её в обиду, пусть там хоть трижды император… В песках она будет в безопасности… более-менее…

– Я уже подумал об этом, – поднял голову от бокала Баллатион. – Но, как только все узнают, – он кивнул на Вера, – ему несдобровать.

– Я могу постоять за себя, – равнодушно бросил Вер, не переставая гладить мою шерсть. – Не маленький.

– Моя жена думала так же, – с нескрываемой горечью произнёс Баллатион. – И где она теперь?!

Я знаю, что чувствует Избранный, лишившийся своей пары… я боюсь себе представить, что чувствует ведьма, лишившаяся Избранного. Я не хочу своей дочери такой судьбы.

– Ведьмам нужна Замыкающая круг, – пожал плечами Мортимер. – Твоя дочь должна заменить Эрелиму. В любом случае, у нас нет особого выбора. Миновало полгода без Замыкающей. Времени мало. Ирилья должна пройти обучение, Верлиор должен выжить… если он действительно любит её… У нас нет выбора, – повторил он.

Ири

– Я не хочу отпускать её к ведьмам! – устало прикрыл глаза Баллатион. – Ты же в курсе, что происходит.

– В курсе, – кивнул Мортимер. – Это была основная причина, почему Эри решила скрыться, никого не поставив в известность. Она была уверена, что готовится переворот, и кто-то, кто находится на самой вершине власти, решил ослабить ведьм, чтобы было удобнее действовать.

– Почему она не сказала это мне? – вздохнул Баллатион. – Я бы что-нибудь придумал!

– Что бы ты мог сделать? Ты – глава Совета, – так же обречённо вздохнул Мортимер. – Если в правительстве завелась крыса, то она наверняка очень близко и к императору, и к тебе. Эри не хотела рисковать. Убей Замыкающую круг, ведьмы не смогут провести ритуал, и через год нас поглотит дикий Хаос… Если ведьмы не смогут найти замену… а найти замену сложно. Кстати, я разговаривал с Сиар. Одну из убитых недавно ведьм готовили на роль Замыкающей. Она более-менее подходила. Теперь у них нет кандидата. Твоя дочь вернулась вовремя.

Оба надолго замолчали, уставившись в пространство…

Я меня голова шла кругом от всей этой информации. Я ничегошеньки не понимала. И вишенкой на тортике оказалась моя способность превращаться в рыжую зверюгу. Меру покажусь – поседеет!

От этой мысли я хихикнула про себя… Но как обратно-то превращаться? Вон папаша туда-сюда прыгнул, как пиджак надел-снял. А я?

Я оглянулась на сосредоточенного Вера, который продолжал машинально перебирать шерсть на моей голове… Снова эта складка у него меж бровей… До боли захотелось дотронуться и разгладить…

И я машинально потянулась к его лбу и, уже дотронувшись обнаружила, что как-то превратилась обратно, даже не заметив этого…

Вер улыбнулся и, перехватив мою руку, прижал к губам.

– Я настаиваю на проведении брачной церемонии как можно скорее, – проговорил он. – Решайте, что хотите, с Эрвином. Может ему не так уж и нужна невеста.

– Шутишь? – криво усмехнулся Баллатион, вынырнув из своих невесёлых дум. – Да император мне в своё время плешь проел на тему, когда мы собираемся выполнять обещанное.

– А почему вы были так уверены, что родится именно девочка? – заинтересовалась я. – А вдруг был бы мальчик?

– Первенец ведьмы – всегда ведьма, – машинально ответил отец. – И на брачную церемонию вам не дадут согласия, не проси о невозможном. – он повернулся к дяде:

– Да, Морт, ты прав. Её нужно отдавать ведьмам на обучение. Принцу скажу, что… Хаос… не знаю, что скажу. Вычислить новенькую можно без проблем, тем более, она как две капли воды похожа на Эрелиму!

– Скажешь правду, – пожал плечами Мортимер. – Что неожиданно появилась дочь, выросшая в мире с другим течением времени. Дочь нужно срочно учить, поэтому её забрали ведьмы. Вот пусть император сам с Сиар разбирается, – он довольно хмыкнул.

– Идея, – кивнул Баллатион. – Хотя, конечно, мне было бы спокойнее просто выдать дочь замуж за принца… В императорской семье она бы была в безопасности.

– Запереть ведьму в клетке дворца? – насмешливо хмыкнул Мортимер. – Сиар её найдёт, или она сама сбежит на зов… вопрос, что случится быстрее. А тебе и императору так или иначе придётся разбираться с Сиар. И я вам не позавидую!

– Сиар… Кто это? – не выдержала я.

– Верховная ведьма Песков Хаоса… и твоя прабабушка, – буркнул отец.

И мне сразу же захотелось её увидеть!

– Когда я должна отправляться к ведьмам?

– Чем скорее, тем лучше, – ответил отец. – Думаю, прямо сейчас мы отправимся домой, я свяжусь с Сиар… и, скорее всего, она сразу же заберёт тебя.

– Домой? – уточнил Верлиор с ехидной усмешкой. – У моей невесты уже есть дом. Тер Витаор, где уже с комфортом разместились её фамильяры.

– Вот ещё головная боль! – хмыкнул отец. – У твоей невесты, похоже, на данный момент, два жениха. Это факт. Но что с этим фактом делать – ума не приложу. В принципе, ведьма может иметь сколько хочет мужей, но только не в случае принца. Императорская семья должна быть моногамна.

– Вот только у Эрвина любовниц, как песчаных демонов в пустыне! – рыкнул Вер, вставая с кресла. – И делить Ири с этим типом я не собираюсь! Она моя!

– У тебя у самого любовниц не меньше, – Баллатион с холодным презрением взглянул на Вера.

– Было! Больше мне никто, кроме Ири, не нужен!

Я с интересом взглянула на Верлиора. Нет, я всегда понимала, что монахом он не был… а тому, что он вытворял в постели… и как это делал, по книжке с картинками не научишься.

– Так может и Эрвин тоже станет Избранным? – ехидно заметил отец. – В конце концов, он считается одним из самых красивых мужчин Империи. Может Ири понравится?

Я почувствовала, что у меня заполыхали щёки. Они тут так легко и цинично обсуждали мои возможные пристрастия в постели… В то время как у меня был только один мужчина, и я как-то старомодно считала, что это так и останется, пока смерть не разлучит нас.

И, как я поняла, этому единственному мужчине тоже очень не понравилась идея, что я могу начать расширять свои горизонты.

– Вер, смирись, – прогудел Мортимер. – Ведьму не удержать. Тебе придётся научиться ей доверять.

Вер кинул на меня уязвлённый взгляд, но ничего не ответил.

– Церемонию представления жениху она должна пройти, хочешь ты этого, или нет, – продолжил мой отец. – А там… разбирайтесь с Эрвином сами. Вы с детства постоянно скандалите… и почему я не удивлён, что вышло именно так? – отец возвёл к потолку глаза.

– Извините, что прерываю! – робкий голос Розалинды ворвался в наш милый междусобойчик. – Срочный вызов от императора! Что мне сообщить его величеству?

– Началось! – закатил глаза Мортимер. – Так, Вер, забирай Ири и вали в свой замок. Забаррикадируйся там, прикинься, что тебя не существует, а завтра – заметь, я не требую невозможного! – переправь девочку к ведьмам.

– Что-о? – возмутился мой отец. – Она идёт домой! Со мной!

– Нет, – отрезал Мортимер. – Чем позже о ней узнают, тем лучше. У Вера есть шанс сохранить всё в тайне до момента, когда она окажется под крылышком Сиар…

– Ненавижу, когда ты оказываешься прав, – буркнул Баллатион, и, обратившись к Веру, продолжил:

– Могу я напроситься в гости сегодня вечером? Просто, чтобы иметь возможность получше узнать свою дочь…

– Ири? – обратился ко мне Вер. – Ты хочешь его видеть?

Я недоумённо хлопнула глазами. Конечно я хотела… Пусть он оказался вовсе не таким, каким я представляла своего отца… Пусть оказалось, что свою мать я могу увидеть только в записях хрона… но это моя семья, я должна попробовать с ними познакомиться получше…

– Конечно я хочу его видеть, – улыбнулась я отцу. – Но я так же хочу видеть и твоего дядю… – я склонила голову в сторону Мортимера. – Раз уж мы знакомимся с родственниками…

Мортимер рассмеялся:

– А Ири у нас, похоже, прекрасный дипломат. Это точно не в мать!

Баллатион поморщился:

– Может тогда уж пригласим его величество и его высочество? У них тоже все шансы оказаться близкой роднёй!

– Давайте как-нибудь в следующий раз, – промямлила я, понимая, что встречаться с императором Хаоса я откровенно боюсь. Вот как так?! Как меня занесло в такие дебри?!

– В таком случае, мы откланиваемся, – сухо сообщил Верлиор, подавая мне руку, чтобы поднять с диванчика. – Ждём вас на ужин.

– Идите моим индивидуальным порталом, – вздохнул Мортимер, взмахивая рукой. – Это даст вам какую-то возможность остаться незаметными… А если Розалинда будет трепаться, я превращу её в пустынного слизня… Ты меня поняла, красавица?!

Явно подслушивающая Розалинда что-то придушенно пискнула на заднем плане.

– Нет, моя радость, и даже император тебя не спасёт. У всех, кого я нанимаю, моя личная метка. Забыла? Я тебя в Преисподней достану… и из Преисподней тоже!.. А вы что встали? – рыкнул он на нас с Вером. – Идите отсюда!

Стену разрезала узкая щель. И Вер шагнул в неё, утаскивая меня за собой.

Ири

Мы оказались в холле замка Верлиора, как раз напротив величественной лестницы…

– Как-то всё это прошло не так, как я планировал, – поморщился Вер. – И кто бы мог подумать, что ты – дочь Баллатиона! Они же с дядей всю жизнь на ножах! Жених ещё этот… Милая, стукни меня, если я захочу заранее пообещать нашу дочь в невесты кому-либо!

И я его стукнула.

– Эй! – возмутился он. – Я никому ещё никого не обещал! Ты что, хочешь мне сказать, что беременна?

– Сдурел?! – опешила я.

– А жаль, – поник он. – Это бы решило все проблемы!

– Мне кажется, что ты задолжал изрядное количество объяснений! – заявила я, упирая руки в бока. – Какое отношение ты имеешь к принцу? И как вообще так оказалось, что ты, принц и я оказались на одном уровне?!

– Ну ты слишком много от меня хочешь! – ужаснулся Вер. – Я не отвечаю за проделки судьбы! Поверь, я сам ничего не знал до сегодняшнего дня! Но давай выпьем чаю с пирожными, и я тебе попытаюсь всё рассказать…

Я благосклонно кивнула. Пирожные – это хорошо. Объяснения – это прекрасно… Но я почему-то больше всего мечтала оказаться с ним в спальне. И плевать на всё остальное. Ужас, наверное? Мне было всё равно. Но пусть пока будет чай, что бы это ни значило, и объяснения.

…Чай оказался терпким тёмным травяным взваром… К которому невозмутимый Гай принёс целые россыпи невероятных пирожных… я даже не знала, что такие могут существовать! Хотелось попробовать каждое – благо они были милосердно миниатюрными. Но самое интересное, что моё настроение странным образом улучшалось с каждым съеденным кусочком. Как такое возможно?

– Ты знаешь, – задумчиво сообщила я Веру, – Мне почему-то больше не хочется устроить скандал.

– Ф-фух, – отозвался он, перекидываясь взглядом с Гаем. – Теперь, я полагаю, ты готова выслушать то, что я знаю. В принципе, на сытый желудок любые новости воспринимаются проще, – хмыкнул он. – Мне вот больше не хочется убить Эрвина… больно.

– Начинай объяснения, – холодно улыбнулась я.

И он начал.

– В принципе, я четвёртый в порядке наследования престола Хаоса, – сообщил мне он, чем заставил поперхнуться очередным пирожным. – После принца Эрвина, твоего отца, и моего дяди. Если так подумать, ты стоишь еще выше меня, как дочь Баллатиона… но ведьмам престол Хаоса до одного места. Видно на это рассчитывал император, заключая договор о браке с твоим отцом. Мощная поддержка престола со стороны ведьм, одарённые дети… Вот его цель. Если ведьма молодая и неискушённая, она может сделать Избранным своего первого мужчину… – Вер замялся. – Наверное, это и произошло в твоём случае, вот только я понятия не имел, что ты – запечатанная ведьма Хаоса…

Я склонила голову к плечу, оценивая его слова… Любопытно. Похоже, мой отец действительно хотел продать меня, как племенную кобылу… Наверное, парой часов раньше, я бы взорвалась от ярости. Но сейчас я была сыта, довольна… и могла осознать, что с Вером меня действительно связала сама судьба… А папочка… ну что ж, мечтать не вредно!

– Проблему я тут вижу только в одном, – продолжил Вер. – Ведьмами нельзя управлять, ими нельзя манипулировать. Конечно, выйди ты замуж за принца, они бы пытались тебя изолировать от других мужчин… Но вообще, если ведьма захочет, она может поменять Избранного… или добавить ещё пару-тройку… – он вздохнул. – Ты можешь это сделать. Ведьмы могут всё. А вот я не могу изменить свои чувства…

И тут я не выдержала.

– Ты знаешь, – я с намёком подняла на него глаза. – Мне хотелось бы немного отдохнуть перед торжественным ужином… Надеюсь, ты составишь мне компанию?

Огонь, блеснувший во взгляде Вера, сказал мне, что он всё понял правильно.

…И уже позже, много позже, нежась в уютных объятиях и задумчиво водя пальцем по его груди, я наконец задала вопрос, который мучил меня весь день:

– Если я уйду к ведьмам, мне придётся жить без тебя?

– Не думаю, – вздохнул он, прижимая меня плотнее к себе. – Ведьмы снисходительны. Они понимают необходимость Избранных. Поэтому позволят нам видеться, даже если ты будешь официально считаться невестой другого… в том числе. Но ты будешь жить и обучаться у них. Возможно… и даже скорее всего, тебя заберут в мир с другим течением времени, чтобы успеть обучить всему, чему нужно… Наш мир слишком зависит от ведьм, поэтому им позволяется гораздо больше, чем простым женщинам Хаоса. Это… сложно. Поверь, твоя прабабушка объяснит всё гораздо лучше меня. А я… я не хочу портить наши последние часы вместе. Просто хочу сказать, что я всегда буду рядом, только позови.

– А принц? Этот, который мой отец, стращал меня представлением невесты…

– Принц… – скривился Вер. – Принц у нас да, красавчик, чтоб ему… И естественно сразу примчится, как только узнает, что его наречённая объявилась. Так что хочешь ты этого или нет, тебе придётся с ним встретиться.

– И ты этого боишься… – протянула я, всматриваясь в лицо Вера. – Почему?

– Потому что ты ведьма, – вздохнул он. – А сейчас – очень нестабильная ведьма. Ты же наверняка уже сама заметила, что тебе нужен секс.

Я зажмурилась, краснея. Он был прав, и мне было очень неловко.

– Почему так? – выдавила я из себя.

– Потому что это тебя стабилизирует. Мы обмениваемся энергией, ты на какое-то время успокаиваешься. Дальше, когда ты обучишься контролю, будет проще. Но сейчас у тебя повышенные запросы, потому как силы у тебя море, а как её правильно распределять, ты пока не знаешь. Поэтому твой отец и намекал, что если подсунуть тебе принца, то ты и его, возможно, сделаешь Избранным… проблема в том, что, как будущий император, по закону он должен остаться единственным Избранным ведьмы… А я в принципе не желаю тебя ни с кем делить!

– Но как же быть? – хитро улыбнулась я, коварно обводя пальцем свой знак на его груди, и чувствуя под рукой нарастающую ответную дрожь. – Они хотели сказать, что принц нужен, потому что ты не справишься с моими повышенными запросами?

– Это я-то не справлюсь?! – рыкнул Вер, мгновенно разворачиваясь, подминая меня под себя и заставляя замолчать самым приятным в мире способом…