Мой эльфийский муж

Ливара лукавила. Надел, который я согласилась возглавить, был вовсе не пределом мечтаний ведьмы. Напротив, приморская область Нгави – это настоящая головная боль. Кусок земли, от управления которым отказались уже пять ведьм. Приезжали туда только для того, чтобы вырваться из тисков обительской жизни, отбывали положенные пять лет повинности и уплывали в самостоятельную колдовскую жизнь, бросив пришедшую в упадок, полную нечисти, нежити, вечно затапливаемую, содрогаемую штормами и приливами провинцию ко всем дреммам. Поэтому, когда очередная из них, вильнув хвостом, умчалась в закат, конкурса на открывшуюся вакансию не было практически никакого. Из успешно сдавших экзамен на это место претендовали я, старуха Висия, чей век подходил к концу и которая мечтала умереть за пределами Обители, и Рани, чей уровень магического потенциала был ниже обительских казематов. В такой компании ничего удивительно, что ментерией Нгави выбрали меня.

Но кое о чем Ливара все же не соврала: никто из моих подружек-сокурсниц не думал, что задержится в Обители дольше меня. Все они рассчитывали, что семьи путем интриг и подкупов, организуют им теплые местечки если не в качестве ментерий, то уж в качестве советниц при дворе какого-нибудь графства или королевства, на худой конец, под крылышком ментерии одной из процветающих провинций так точно. И вот на тебе! Я первая улепетываю из альма-матер, избавившись от необходимости служить в дозорных патрулях, исполнять прихоти старших ведьм Обители и прожигать юность за каменными стенами, откуда выпускают только на задания да по большим праздникам.

Сегодня как раз был один из таких больших праздников – Буревей, день воздушной стихии, момент, когда осень уступает место зиме. В честь этого славного события нам была разрешена вылазка в ближайший к Обители город, чем мы и воспользовались, чтобы отметить мой скорый отъезд в Нгави.

Сперва прошлись по магазинам, где девчонки взялись оплачивать мои покупки, дескать подарок. Я не особо сопротивлялась их такому желанию, ведь все они, кроме Ликии, были из весьма обеспеченных родов и могли себе позволить эту небольшую благотворительность, хотя бы в качестве платы за то, что по очереди все пять лет обучения садились мне на хвост во время практических по зельеварению. Как лишившаяся рода, я жила на стипендию, а на нее не разгуляешься.

Отведя душу в торговых рядах, девочки потащили меня в ресторан. Я прикинула, какую часть сэкономленных за пять лет придется оставить, огорчилась, но отказывать им не стала. Мало ли как все повернется, может и мне придется драпать из Нгави через пять лет повинности. К тому времени, возможно, кто-то из них уже выйдет из Обители на приличную должность и возьмет меня помощницей.

Однако, за ужином, после третьей бутылки терпкого булереж с хорошим градусом, Исдин заявила, что за ужин платит сама.

- Не понимаю, на кой ляд ты впряглась в эту авантюру с Нгави, - заявила она, тряхнув задорной копной мелких рыжих кудряшек и пьяненько икнув. – Но раз уж можешь скоро погибнуть в лапах приморской нечисти, хочу тебя побаловать!

Не понимает она… Ага, как же! Это у них у всех и семьи за спиной, и магический дар раскрылся на всю катушку, а у меня что? Ни рода, ни племени. Да еще и дар вроде как есть, но все больше дремлет, проявляясь только тогда, когда у меня жо… Мягкое место в огне! Или как говорит моя наставница – в моменты чрезмерного эмоционального напряжения. Учитывая это, перспектив получить приличное место также мало, как у Висии, которую уже маразм настиг. Потому-то, как только узнала, что место ментерии в Нгави вакантно, я сразу подала заявку. Не раздумывая. Потому что это хоть какая-то свобода, а не обительский устав и приказы без права выбора.

- Ну что, девочки, пора вручать наш главный подарок? – похихикивая, поинтересовалась у других веселушка Уния, когда за окном уже совсем стемнело, большинство тарелок опустело, а терпкого игристого бурележа не осталось ни в одном бокале. Все согласно закивали. – Тогда идемте!

- Куда? – удивилась я, наблюдая, как девочки поднимаются со своих мест, и глаза у всех так сверкают, вот прямо как тогда, когда мы злыдне комендантше дохлую крысу в кофейник затолкали.

- Наверх, - сообщила Ливара. – Мы там номер сняли. У нас отпуск до рассвета же!

Как будто это что-то объясняло. Но теперь хотя бы стало ясно почему девчонки выбрали именно этот ресторан, не слишком шикарный, но расположенный на первом этаже уютного гостевого дома. Неужели решили шабаш устроить на всю ночь? Колдовать задумали? Так нам нельзя без позволения Обители. Чего затеяли-то?

Пока я размышляла, всей дружной хихикающей развеселой (хотя правильнее будет сказать навеселе) компанией поднялись аж на третий этаж, Ливара открыла дверь одного из номеров, и мы в него ввалились.

- Та-дам! – выдала Ликия и чуть не упала, запнувшись о подол собственного платья. На огромный торт в пять необхватных ярусов, между прочим, едва не спикировала. – Это тебе!

- Торт? – удивилась я. – Я такой здоровый даже с вашей помощью за ночь не съем. Или вы решили меня раскормить, чтобы приморская нгавийская нечисть как следует полакомилась?

Ведьмы дружно заржали.

- Торт, да не торт! – заявила Ливара, закрывая дверь изнутри.

- Мы тут подумали, посоветовались и решили, - поддержала ее Сариника, водружая на тумбочку рядом с внушительных размеров кроватью два бокала на высокой ножке и открытую бутылку вина. – Что негоже отпускать тебя в этот огромный мир девочкой.

- В каком смысле? – протянула я, вскидывая удивленно бровь, хотя начинала понимать, к чему они клонят.

- Ну брось, Малика, - накручивая на палец кудряшку и стреляя в торт странными томными взглядами, выговорила Исдия. – Ты же знаешь, все мы уже позволили своим розам распуститься во всей красе, одна ты ромашкой ходишь! Ведьма, а не целована, не балована. В твои-то двадцать четыре!

Я нервно сглотнула. Ну как бы да, для ведьмы в моем возрасте ни разу не изведать мужчины – это странновато. Но мне не до того было. Это девчонки могли себе позволить экзамен завалить, родственники за пересдачу заплатят, а у меня такой роскоши не было. Приходилось учиться. Много. Не до романов было. Да и с кем? Они-то могли на каникулы, пусть и двухнедельные, домой уезжать раз в год. А мне куда? Я в Обители сидела.

- А торт тут причем? – решила увести разговор в другое русло.

- А притом! – взвизгнула Уния и стукнула ладошкой по кремовому боку.

Торт вмиг рассыпался тысячей разноцветных искорок.

«Иллюзия!» - молнией пронеслось у меня в голове.

И вместо кондитерского изделия передо мной предстал молодой мужчина. Он обворожительно улыбнулся во все тридцать два идеально ровных и белых зуба, стрельнул глазами необычного глубокого аметистового цвета, провел пятерней по густым черным, как смоль, волосам, и так невзначай опустил пальцы себе на шею, потом повел их к ключице, по обнаженному торсу, коснулся рельефа упругих грудных мышц, проскользил по кубикам пресса, и ненавязчиво зацепился большим пальцем за петлю для ремня на брюках, заставляя упереться взглядом в его пах.

Я ощутила, как внутри загудело что-то горячее, облизала вмиг пересохшие губы.

- Инкуб… - выдохнула я, моментально понимая, в чем причина моей такой острой реакции.

- Он самый, - гордо подтвердила Ливара. – Мы решили, что это лучший кандидат для первого опыта.

- Да, у меня был один из этого рода, - вставила совсем захмелевшая Исдия. – Это было – ух! Такие парни свое дело знаю! Как он двигал бедрами. И вот так, и вот так!

- На выход! – прервала ее тираду сопровождаемую недвусмысленными телодвижениями Сариника, подхватила подругу под руку и почти выволокла за дверь.

Следом ушла и Ликия. А за ней, бросив: «Развлекайся, только к перекличке в Обитель не опоздай!» - ушла и Ливара, плотно закрыв за собой дверь.

А я осталась. И полуголый красавчик, глядящий на меня с нескрываемым вожделением, тоже. Такого завершения вечера как-то не ожидала, но, раз уж так вышло и услуги этого жгучего соблазнительного брюнета-инкуба, очевидно, оплачены, возможно, настало время перестать быть ромашкой?

- Мне сегодня повезло, - заявил инкуб, подходя ко мне совсем близко. – Знал бы, что подруга заказчиц такая красавица, сделал бы скидку.

- Эм, спасибо, - неуверенно отозвалась я и осторожно шагнула назад.

- Малика, да? – уточнил мужчина, снова наступая.

- Ага, - кивнула я, снова отступила и попыталась завязать разговор. – А ты? К-как тебя зовут?

- Лиманарил, - ответил суккуб, опять приближаясь на опасно близкое расстояние. – Как пустынный цветок. Но это очень длинно, в порыве страсти не выговоришь, так что зови просто Лим.

Брюнет потянулся ко мне, явно намереваясь обнять и прижать к себе. Я дернулась, отшатнулась назад, но наткнулась на кровать, покачнулась, не удержав равновесие и упала в мягкий плен перины. Инкуб, воспользовался этим моим невольным маневром, тут же оказался сверху, прижимая своим горячим телом, нежно коснулся мягкими губами скулы. Меня обволокло чувственным ароматом его феромонов. Не сильно, не так, чтобы я потеряла контроль и самообладание, но так, чтобы внутри зародилось томительное предвкушение. Он пах тем самым пустынным цветком – лиманарилом – чей аромат похож на причудливую смесь цитруса и ландыша с ноткой еще чего-то уникального, что нельзя объяснить.

Инкуб проложил дорожку поцелуев от скулы по нежной коже шеи, вернулся обратно, а затем прижался своими мягкими губами к моим, ожидая, наверно, податливости, ответа. А я…

А я замерла и сжалась, скукожилась под его горячим сильным телом, как урюк на солнце.

- Ты что, боишься? – прошептал Лим чуть отстраняясь.

Да, дреммы поберите, я боялась! Сознаюсь (хотя бы себе), что причина того, что я все еще девственница не только в чрезмерной занятости и необходимости зубрить от заката до рассвета, но и в элементарном страхе близости. Ведьме быть, как выражаются мои подружки, ромашкой вообще-то вредно! Многие заклинания непорочным не даются, многие зелья их руками не варятся, ну или не той силы получатся. Потому большинство из магически одаренных девушек стараются избавиться от невинности при первой возможно и даже сами эти возможности себе создают. Но не я.

А все почему? Да потому что, когда мне было всего одиннадцать, когда мой магический дар еще не пробудился, я жила в пансионате – в такой школе-интернате, куда спихивают неугодных и внебрачных дочерей да осиротевших аристократок. Чтоб с глаз долой!  И вспоминали о таких, как я, о сосланных, только ко времени, когда подходил возраст замуж выдавать. Кого-то в династические браки пристраивали, кого-то из-за титула в жены брали, но большинство присматривали себе богатые престарелые вдовцы. И девушки за них шли с радостью, чтобы сбежать из полуголодного, полухолодного пансионата. И некоторые из них потом возвращались уже как меценатки, привозили еду, игрушки, одежду и тому подобное в качестве подарков. 

А вместе с тем и рассказы о своей новой жизни. Вот один я такой и подслушала. На свою беду. Девушка вышла замуж еще до выпуска и, приехав назад, как благотворительница, сидела в библиотеке со своими недавними подружками и в красках, в жутких подробностях рассказывала все о первой брачной ночи со своим престарелым мужем. Сквозь слезы. И про омерзение, и про боль, и про то, что эта пытка теперь повторяется, хоть и в силу преклонного возраста супруга, не часто. Меня тогда так проняло, что я, все время рассказа прятавшаяся за стеллажами, подпалила книгу, за которой собственно и пришла в библиотеку. Так у меня дар мой магический и пробудился. Но я по глупости своей об этом тогда никому не рассказала. 

А когда настало мое совершеннолетие, и по мою душу (хотя скорее тело) пожаловал мужчина, доживший до благородных седин. На вид он был не так уж и плох, сохранил прекрасную гордую осанку, ясный взгляд и подтянутую фигуру, но годы брали свое. Он был морщинист, дряблокож и от него за версту пахло стариком, никакой дорогой парфюм этого не мог скрыть. 

Сперва мы мирно общались, и я даже начала смиряться со своей участью - стать его женой, позволила зародиться робкой надежде, что ему нужна только компаньонка, молоденькая красотка рядом, которой можно похвастаться перед друзьями, которая будет хозяйкой на званых вечерах, вести домашнее хозяйство и тому подобное. Без постельного функционала. Как же жестоко я тогда ошиблась!

Наша вторая встреча состоялась в комнате для чаепитий. Мы сидели на маленьком диванчике и мирно пили чай. Это был настоящий праздник для меня. Чай, да еще и с конфетами! Такое в пансионате не каждый день и даже не каждый месяц перепадало! 

- Поставь чашку! - неожиданно властно приказал мой потенциальный супруг. - Ляг и задери юбку!

- Что? - чуть не подавившись глотком чая, спросила я.

- Не строй из себя глупую! - рявкнул он, вставая со стоявшего напротив кресла, где сидел до этого. - Ты прекрасно поняла, что я сказал и знаешь, что будет дальше. Я отвалил пансионату кругленькую сумму за возможность пообщаться с тобой, как с невестой. В целом, ты меня устраиваешь. Но хочу попробовать товар во всех планах, так что давай, задирай юбку и раздвинь ноги.

- П-попробовать товар? - я аж ошалела от сказанного, но чашку поставила, думая, что так легче будет отбиваться, если придется. - И что же будет со мной, если вам не понравиться? Кто же возьмет меня в жены после… после такого?!

Я попыталась воззвать к совести этого мужчины, но ее, похоже не было.

- Тобой никто не интересовался, кроме меня. Слишком неясное происхождение, - фыркнул он, подходя ближе, расстегивая ремень и ширинку. - Так что постарайся, чтобы мне понравилось. Потому что если не понравится, ты останешься здесь. И мне плевать, что с тобой будет дальше.

В следующий миг, он навалился на меня. Я вскрикнула и попыталась отбиться, вывернуться, но куда там! Он был не настолько стар, чтобы оказаться слабее меня.

- Нет, пустите, пустите! - шипела я. Кричать смысла не было, все на занятиях в другой части пансионата, никто не придет. Да даже если бы и были рядом, не стали бы идти мне на помощь, это точно! Жених общается с невестой. Точнее покупатель с товаром. Его дело, что он там с этим самым товаром делает. Рука старика уже была у меня на бедре, он рычал мне в ухо чтобы не дергалась, рвал мое нижнее белье. 

Чувство гадливости и страха заполняли меня до краев, я билась, как птичка в силках, не замечая боли в сжатых большой и сильной рукой тонких запястьях, брыкалась, слезы лились по щекам.

- Нет!!! - выкрикнула, когда ощутила, как горячая мужская плоть коснулась кожи.

Мужчину резко отбросило от меня волной магического выброса. Он пролетел через всю комнату, сметя собой столик с чайным сервизом, и впечатался спиной в стену, а заодно и головой приложился. В следующий миг я уже была на ногах и неслась прочь из комнаты, оставляя за собой пламя в виде следов собственных ног. Не заметить, что я магичка не мог даже слепой: даже он запах гари бы учуял. На следующий день я уже ехала в Обитель. Там мужчин не было, ведьмаки обучаются и служат в Оплоте. Это позволило мне чувствовать себя в безопасности, пережить ситуацию. Но я еще долго просыпалась от ночных кошмаров…

И вот теперь лежу я под молодым, удивительно красивым инкубом и трясусь от страха. Умом понимаю, что надо бы соглашаться на все, ибо он не какой-то там старый хрыч, который решил взять молоденькую девушку в жены исключительно ради своих удовольствий, а настоящий профессионал, чья задача как раз эти удовольствия мне доставить, но тело меня слушаться не желало.

- Хочешь, я добавлю феромонов? Это точно тебя расслабит, поможет забыть о том, что тебя тревожит, - предложил инкуб. – Или можем все прекратить.

Похоже, парень-то попался очень даже понимающий, предложил выход. Готов разрешение на усиленное влияние на меня потратить. А оно разовое, его непросто получить и долго нового ждать. Бюрократия. А мне скоро в Нгави отправляться, там мне максимум силы понадобится, а эта девственность… Возможно, именно она дар мой сдерживает, не давая раскрыться.

- Д-да, давай феромонов, - прошептала я пересохшими губами.

Аромат лиманарила стал сильнее, голова приятно закружилась, где-то внизу живота стало так жарко, по телу разлилось томление, а принявшийся снова целовать мою шею мужчина показался в сотню раз привлекательнее и желаннее, чем до этого. Я крепко вцепилась в его плечи, подалась навстречу, чуть запрокинула голову назад, подставляясь под его ласки. С губ сам собой сорвался томный стон. Я его хотела, и желала скорее избавиться от платья, казавшегося теперь ненужной тряпкой.

Лим снова коснулся поцелуем моих губ. Я тут же ответила. Со всей возможной страстью, на какую была способна, позволяя ему вести в этой новой для меня, волнующей, подстегивающей желание игре. Голова шла кругом, дыхание сбивалось. Руки инкуба путешествовали по моему телу, забрались под юбку, задирая ее вверх, комкая, обжигая уверенными касаниями бедра. И это было так хорошо, так горячо, так волнующе. Хотелось еще, хотелось большего. Я сама судорожно нащупала ширинку на его брюках, дрожащими от нетерпения пальцами расстегнула, с наслаждением отмечая монументальную твердость и внушительную величину его члена.

- Мне сегодня действительно несказанно повезло, - горячий шепот, сопровождаемый треском моего белья, которое инкуб не пощадил, не пожелал аккуратно снять. – Ты такая сладкая.

Я знала, что инкубы, как и суккубы, питаются энергией страсти, что секс для них не просто удовольствие, а жизненная необходимость, и некоторые создания способны утолять их жажду быстрее и полнее, чем другие, но сейчас принимала слова мужчины просто как волнующий комплимент, а не как намек на мою, если можно так выразиться, сытность.

Краем глаза заметила, как Лим бросил за пределы кровати лоскуток, бывший моими трусиками, и закусила губу в ожидании. Вот сейчас, сейчас должно было случиться самое главное, то, чего так жаждало мое тело. То, что поможет развязать этот тугой узел, что заплелся внизу живота. Вот сейчас!

“Бах! Бах! Бах!”

Громкие и требовательные удары обрушились на дверь номера.

- Магический контроль! Немедленно откройте! – раздался густой бас приглушенный толщиной дверного полотна.

В одну секунду мужчину с меня будто ветром сдуло. А я потонула в океане разочарования. Организм, опьяненный феромонами, требовал продолжения.

- Куда-а-а? - капризно протянула я, поднимаясь на локтях и наблюдая за тем, как Лим выглядывает в окно, словно бы к чему-то примеряясь.

- Это твоих подружек рук дело? Они магический контроль навели? Не любят тебя на самом деле, да? - пробубнил инкуб в ответ.

Ну, в принципе, не удивлюсь, если какая-то из девчонок и позавидовала моему скорому отбытию в Нгави, решила подпортить мне ночь с новоиспеченным любовником. Да только он-то что так мельтешит?

- Да какая разница? - нехотя буркнула я. - Давай откроем побыстрее, ты покажешь им лицензию, и мы продолжим начатое…

Лим больше не воздействовал на меня феромонами, но они еще, само собой, не выветрились из моего тела и разума. Потому сейчас я могла думать только о плотских желаний, о чувственных поцелуях, о том как приятна тяжесть мужского тела, прикосновения кожа к коже…

- Нет у меня лицензии! - процедил сквозь зубы Лим.

ЧТО? Я аж подпрыгнула. Как бы не были сильны его инкубские чары, а эта новость заставила их развеяться, словно по щелчку пальцев. Ни для кого не секрет, что многие инкубы подрабатывают оказанием интимных услуг, а определенная их часть и вовсе выбирает это поприще, как дело всей жизни. Только для того, чтобы заниматься подобным, каждый представитель этой расы должен получить специальное разрешение, зарегистрировать свою силу, сдать образец феромоном. Потому как в прошлом существовали прецеденты, когда суккубы и инкубы пользовались своей силой далеко не в благих целях и не только для того, чтобы доставить большее удовольствие и расслабить клиента, а чтобы принудить к интиму, вытянуть секретную информацию и тому подобное. 

Теперь за работу в сфере интимуслуг без лицензии суккубов и инкубов отправляют на каторгу! Строгое, конечно, наказание, зато эффективно отбивает у большинства желание работать без нужных бумаг. Только вот Лима как-то перспектива сгинуть в рудниках с кандалами на ногах и руках не остановила. Да и дремм бы с ним! Его выбор - его проблемы! Если бы не одно “но”: заказчик обязан проверить наличие лицензии. А заказчик как бы я. И не важно, что не совсем, что подружки… удружили. Отвечать все равно мне.

- Ты! Да ты! Да как так?! - пыхтела я, соскочив с кровати и нервно меряя шагами комнату. - Ой, не быть мне ментерией, сдохну в этой проклятой Обители! 

Да, на каторгу меня, конечно, не отправят, но накажут. Минимум на месяц в келью уединения отправят и будут оттуда выпускать только на самые опасные и мерзкие задания. Но не это самое страшное. Страшнее, что пометку особую в личное дело внесут. А с ней мне не только ментерией никогда уже не стать (даже занюханной Нгави), но и помощницей ни одна ведьма к себе не возьмет. Я закончу, как Висия!

“Бух! Бух! Бух!” 

Дверь чуть не слетела с петель под сильными ударами представителей магического контроля. Кстати, и туда дорожка будет закрыта, если меня поймают на “пособничестве” в незаконном оказании услуг. Нужно было что-то предпринять. И срочно! Вот прямо сейчас! Конечно, можно было бы спихнуть гада-инкуба, который такое учудил с третьего этажа, авось выживет, да только это бы не помогло. В моей крови еще бурлили его феромоны, хоть их действие и утихло на фоне сильного стресса, любой анализ это покажет. Мозг кипел, судорожно стараясь найти выход из этого патового положения, мысли метались, сердце бухало в груди, и его удары отдавались барабанным уханьем в ушах.

- Придумала! - взвизгнула я, и стремглав кинулась к тумбочке, на которой кто-то из подружек заботливо оставил мою сумочку.

Не церемонясь, торопясь изо всех сил, понимая, что после третьего требования открыть дверь стражи магического контроля ее просто выбьют, вытрясла на кровать все содержимое своей не миниатюрной авоськи. 

- Вот! Подписывай быстро! - я сунула инкубу оставшийся в сумке после прикладного курса по магическому праву образец контракта. 

Эта бумага являлась моим зачетным проектом, потому составлена была на совесть, по всем правилам, со сроком действия, с обязанностями сторон, с моим именем и регалиями и тому подобными важными деталями. Только графа второй стороны пустовала, а так все готово. Вписывай, скрепляй магией, и контракт будет иметь всю возможную юридическую силу.

Лим дернул у меня из рук листы, быстро пробежал по названию контракта глазами и зло швырнул его мне в лицо.

- Рабский контракт? Клеймо на мне поставить решила, ведьма? Сговорилась с подружками своими? - рыкнул он. Глаза мужчины недобро сверкнули. Секунду мне казалось, что он сейчас просто бросится на меня, как взбесившийся пес, и попытается свернуть мою тонкую шейку. И, учитывая, что моя магическая сила не полностью раскрылась, у него такой маневр мог бы даже получиться. Хорошо, что он об этом не знал!

Фыркнула, сложила руки на груди и вздернула подбородок.

- Я выход ему предлагаю, а он обвинениями бросается! - зыркнула на Инкуба. - Не нравится мой вариант? Ну и дреммы с тобой. Меня накажут, конечно, придется сидеть в Обители тише воды, ниже травы, но лет через десять, глядишь, и найду выход. История с тобой быльем порастет. А ты через десять лет в рудниках как будешь себя чувствовать? В лучшем случае станешь плеваться своими легкими вперемешку с серной пылью!

Инкуб прищурился, смерил меня взглядом так, словно что-то прикидывал, а потом резко схватил листы контракта и самописшее перо, что вывалилось из моей сумки вместе с остальным содержимым, и одним быстрым резким росчерком скрепил договор. Я тут же пустила магический посыл, завершая создание документа. Инкуб дернулся, схватился за грудь. Сразу поняла, что магия начертала на нем клеймо. Клеймо принадлежности мне! Воды Райма, только раба мне и не хватало!

“Бух! Бух! Бух!” 

Третий предупредительный стук магического контроля уже был больше похож на прощупывание крепости засовов. Не медля, стянула с кровати покрывало вместе со всеми своими вещами, что на нем валялись, переворошила постельные пренадлежности. Магическим заклинанием расстегнула мелкие пуговки на платье, что шли по спине (хорошо, что бытовые заклинания можно применять даже адепткам за пределами Обители). Инкуб не отставал, быстро взъерошил волосы, расстегнул штаны (когда только застегнуть-то их успел?).

Когда магический контроль все же выбил дверь, перед ними предстала весьма красноречивая картина: я спешно как бы натягивала на плечи платье, Лим застегивал брюки, на полу следы страсти, на тумбе бокалы и игристое. 

- Простите, офицеры, - будто бы смущенно выговорила я. - Мы не сразу услышали вас, и не совсем успели привести себя в надлежащий вид, а вы уже… кхм… Сообщили владельцу, что двери в его номерах не слишком крепкие! Чем обязана вашему визиту?

Как бы невзначай, я пальчиками босой ножки, аккуратненько раздвинула лоскуток, который совсем недавно был моими трусиками, под кровать.

- Поступило сообщение о незаконном оказании услуг инкубом, - проследив за этим жестом и ничуть не смутившись, заявил старший из служивых и грозно поглядел на Лима.

- Оказание услуг? - захлопала я глазами. - А вы, уважаемые, уверены, что в верный номер вломили… то есть вошли?

- Абсолютно, - снова ни тени смущения или сомнения.

- Вот как! - я приняла самый суровый вид, на какой только была способна. - Тогда, уважаемые, вынуждена сообщить, что вас нагло и бессовестно дезинформировали. Здесь, мне никаких услуг не оказывают!

- В самом деле? - усмехнулся офицер магического контроля и скользнул взглядом по намеренно созданным мною следам бурной страсти. - Выглядит все совершенно иначе.

- Что? Вы обвиняете меня во лжи? - я старательно играла на публику, изображая, будто свирепею на глазах. - Меня? Адептку Обители великих вод? Меня, назначенную ментерию одного из приморских наделов? Потомственную ведьму, обладательницу дара?

А вот тут офицера проняло. Он побледнел, даже отступил на шаг. Еще бы! Никто не любит злить ведьм, особенно молодых да горячих.

- П-придъявите лицензию, - запнувшись, но все же старательно выпячивая грудь, видимо, для солидности, обратился служащий магического контроля к Лиму.

- У него нет никакой лицензии! - рявкнула я. - Не нужна ему лицензия, чтобы меня порадовать!

- Закон говорит обратное! - тут же воодушевленно запротестовал офицер, но под моим упрямым, прожигающим взглядом снова чуть скукожился и добавил уважительно: -... нессия…

- Я сказала, ему лицензия не нужна! - грозно прошипела в ответ.

- С каких это пор инкубу не нужна лицензия, чтобы, как вы выразились, “порадовать” клиентку? - никак не отступал этот упрямый солдат. - Документ нужен! Даже если “радовать” собираются ведьму, даже если адептку и назначенную ментерию…

- Ему никакой документ не нужен, потому что этот инкуб - мой раб! - отчеканила я. - Лим, предъяви нессу контролеру доказательства.

Я намеренно даже не повернулась к мужчине, подчеркивая тем самым его положение. Инкуб не подкачал, мою игру поддержал. Подошел поближе, глаза не поднимал, покопался в разбросанных вещах, достал наш свежесварганенный договор и протянул его представителю магического контроля. Покорно так, будто полжизни уже в рабах ходит.

Офицер побледнел еще до того, как прочитал название бумаги, а как проверил последний подписанный лист и сверил знак, появившийся там, с тем, что отобразился на теле Лиманарила, так вовсе потерял дар речи. И вот делал же вид, что сразу этого клейма на теле инкуба не заметил. А может принял за татуировку? В любом случае, теперь его проняло. Еще бы! Мужичок-то услышал, что я назначенная ментерия, а какой области конкретно мной намеренно не уточнялось. Может я новая хозяйка Радаридии или Внарги. Ментерия любого из этих наделов обладает достаточными властью и средствами, чтобы прихлопнуть такую мелкую сошку, как офицера магического контроля, просто из вредности.

- Вы дважды обвинили меня во лжи, офицер… - вкрадчивым полушепотом произнесла я, пока этому служивому не пришло в голову проверить, как давно был подписан контракт. Маловероятно, что он до такого догадается, но вдруг умный попался. - Меня! И сделали это, вломившись сюда по доносу, испортив мне вечер… Есть хоть какая-то причина, по которой я не должна подать жалобу и проследить, чтобы наказание по ней было соразмерно степени испорченности моего настроения?

- Мы просто выполняли свою работу, нессия… - залепетал офицер, отступая к входу и вытесняя из комнаты своих подчиненных. Еще бы он не пятился! На него, маленького человечка, крошечный винтик системы наступала ментерия! А я еще и магических искр в воздух напустила, дескать злюсь так, что аж все вокруг воспламеняется. - Вы же должны понять…

- Не должна и не хочу… - прошипела, вырывая из рук мужичка бумаги. - Брысь!!!

Дважды просить служителей магического контроля не пришлось. Бросив короткое “извините за беспокойство”, они исчезли, успев закрыть за собой дверь и восстановить магией замок.

Оказавшись в безопасности, я выдохнула, сбрасывая непривычный образ злой и страшной ведьмы-ментерии. Вот влипла, так влипла! Кто ж из “подружек” меня так не любит? Кто так подставил? Может ли быть, что они ни при чем и кто-то другой, например, какой-то недруг инкуба навел законников? Хотелось бы знать…

- Прикажете продолжить начатое, госпожа? - голос Лима, неожиданно вырвал из хмурой задумчивости, а то, как он с ехидным нажимом меня именовал, заставило еще и насторожиться.

- Что продолжить? - не сразу сообразила я.

- Радовать, разумеется! - ухмыльнулся это гад.

Вот же прицепились к этому слову! Что законник, что инкуб. Сговорились? 

- Не неси чепухи! Не до этого теперь совсем! - отмахнулась я, хмуро глядя на листы рабского контракта, который держала в руке.

- Как прикажете, госпожа! - и снова этот ехидный тон.

- Да не называй ты меня так! - буркнула я рассерженно.

Вот же я нажила себе проблем! Только раба мне не хватало. Что я с ним делать-то буду? Его же кормить надо, поить, одевать. А на что? И до отбытия в Нгави куда его деть? Не в Обитель же с собой тащить. В моей подведомственной области и так казна полна долговыми обязательствами, а тут мне еще и лишний рот, да еще и инкуб! Инкуба же кормить не только хлебом единым надо, но и сексуальной энергией! А я не хочу… Не могу… А ему теперь от других ее получать нельзя. Так себе ситуация!

- Как это?! Я же теперь твой раб, обязан так называть! - недобро глядя, выливал на меня реки ехидства и сарказма Лиманарил. - И смиренно стелиться у твоих ног!

Чувствую, с этим парнем мне придется непросто. И не сладко. Я внимательно вгляделась в лицо брюнета, отмечая его правильные красивые, брутальные такие черты. Взгляд сам остановился на четко очерченных губах. Тут же вспомнились его поцелуи. Вот они были сладкими. Очень даже…

Дреммы! О чем я только думаю. Щеки моментально залились румянцем, а Лим нагло хохотнул, очевидно, это заметив. Ну что ж, авторитета у меня в глазах моего раба нет от слова “совсем”. Только я могла оказаться в ситуации, когда меня ни во что не ставит моя собственность!

Я сидела в кабинете настоятельницы Обители и нервно притопывала ногой. В голове бешено кружился рой мыслей. Мозг пытался осмыслить отъезд в Нгави и обретение самостоятельности, прикинуть масштаб бедствия, который ждет меня в Нгави, наметить пути решения самых насущных вопросов… А самым насущным был Лим. 

Не желая слушать колкостей и упреков инкуба, я сбежала из гостевого дома как только сочла, что служители магического контроля убрались на достаточное расстояние. 

- Останься тут на ночь, - пролепетала я сбивчиво, запихивая в сумку рабский контракт вместе с другими своими вещами. - И завтра. Я приду за тобой, как только смогу. За оплату номера не переживай, рассчитаюсь…

- Хочешь подчеркнуть, что ты состоятельная особа? - хмыкнул инкуб. - Не утруждайся, унизить меня больше, чем сделав своим рабом, все равно не выйдет.

- Это вышло случайно, если ты не заметил, - вернула я упрек мужчине. - Если бы не то положение, в котором мы оказались, по твоей вине, прошу заметить, заключать такого рода контракт не понадобилось бы! 

- По моей вине?! - взъерепенился инкуб. - Это я что ли себе мужика для утех заказал?

- А это я что ли без лицензии работаю? - его раздражение передалось и мне. - Некогда с тобой пререкаться! Оставайся здесь, поспи, поешь, нервы успокой, еще что-нибудь сделай…  Только законное! А я буду, как смогу!

После этих слов я выскочила за дверь и помчалась прочь, будто меня кто-то преследовал.

- Да, госпожа! - догнал меня голос Лима.

И снова в нем была солидная порция ядовитого сарказма. Как он умудряется влить столько желчи в одно слово - “госпожа”?

Вернувшись в Обитель, я разрывалась между стремлением забраться  в постель и забыться сном, отодвинув размышления о случившимся, о нежданном и до зубного скрежета не нужном обретении раба на утро, и желанием выволочь из постелей своих подружек и устроить им допрос с пристрастием, попытавшись тем самым выяснить, а не одна ли из них меня поставила. 

Решила все же лечь спать, ибо могло оказаться, что к появлению магического контроля мои девчонки отношения не имели, дело в инкубе. Тогда подобные подозрения могли бы очень обидеть девочек, а обиженные ведьмы, натащивающие на тебя зуб, да еще и с влиятельными родственниками - это наихудший кошмар любой молодой ментерии.

Надо сказать, что уснула быстро, вот только сам сон был тревожным, если можно так выразиться. Остаток ночи я горела в страстном пламени эротических сновидений, и главным героем в них был, разумеется, Лим. Инкуб жадно целовал меня, его умелые бесстыдные ласки доводили меня до исступления, подкидывали до самых вершин блаженства, заставляли стонать и плавиться в жарком коконе его порока. 

Проснулась я вся мокрая и ужасно уставшая. От стука в дверь. На пороге оказалась молодая магичка из новонабранных, которая сообщила, что мне предписано срочно явиться в кабинет настоятельницы. Это было странно. Да, сегодня я должна была отбывать в Нгави, но обычно по таким поводам за инструктажем вызывают к ее первой заместительнице, благочинной. Мелькнула мысль, что в Обители уже знают о моем приобретении раба. Но в этом нет ничего такого. Это даже естественно для молодой ведьмы, которой предстоит долгое путешествие, взять себе сильно мужчину. Ну чтобы поклажу нес, за водой сбегал, если пить захочется, веером обмахивал, если жарко станет, грудью закрыл, если нападет кто-то. А если настоятельница вызывает не по поводу Лима, то зачем? Непонятно.

Само собой, я нервничала, старательно гнала мысль, что ковен передумал назначать меня ментерией Нгави. В итоге так ушла в себя, что не  услышала как открылась дверь и в кабинет вошла настоятельница.

- Доброе утро, дитя мое! - ее голос заставил меня вздрогнуть и вскочить со своего места, тут же кланяясь и прикладываясь лбом к протянутой руке. - Садись, нам нужно поговорить.

Я молча опустилась на прежнее место и приготовилась внимать.

- Должна сказать, что с твоим назначением в Нгави возникли некоторые осложнения… - начала настоятельница. Меня пробил холодный пот. Нет, нет и нет! Они не могут так со мной: пообещать свободу и лишить ее в день обретения! - Ты же знаешь, что Нгави по морю граничит с эльфийским королевством, и многие века остроухие заявляли на нее свои права?

- Да, настоятельница, - коротко кивнула в ответ.

- Так же наверняка знаешь, что после Нгавийской битвы с эльфами был заключен мир, - продолжала женщина глядя на меня своими проницательными голубыми глазами. - Но уверена не в курсе условий этого мира.

- О них в учебниках не упоминалось, - быстро перебрав в памяти факты, которые знаю о Нгавийской битве произнесла я. В книгах говорилось только о больших потерях с обеих сторон как в живой силе, так и в корабельной, о серьезных разрушениях и о мирном договоре на особых условиях, но что это за особые условия, не разъяснялось. Точно.

- Так вот, эльфы хотели, чтобы эта территория, если уж она осталась во владении нашей стороны, хотя бы частично управлялась ими, - сообщила настоятельница, небрежно поправив забранные в высокую прическу рыжие с проседью волосы. - Остроухие придумали оригинальный способ осуществления совместной хозяйственной деятельности их представителя - эльфа, и ментерии на территории Нгави. Знаешь какой?

- Нет, настоятельница, - тон и ухмылка высшей ведьмы заставили меня насторожиться.

- Брачный союз, - выдала женщина, глядя на меня пристально. - Раз в три эльфильских поколения ментерия Нгави должна взять себе в мужья представителя эльфийского рода. Это цитата. А попросту говоря, выйти замуж за остроухого. 

Ого, занимательно, но в целом, учитывая, что у эльфов царит прожженный матриархат и процветает многомужество, не страшно. Вроде как, мужчины у них покладистые, против воли жен не слишком идут. Хотя это с эльфийками так, а с иноземкой… Вопрос в любом случае в другом: причем тут я?

- Дело в том, дорогая, что время пришло, - ответила на мой вопрос настоятельница. - Новая ментерия Нгави должна связать себя узами брака с представителем эльфийского рода. Конечно, ты можешь отказаться от должности, остаться в Обители…

- Из-за замужества? Ну уж нет! - выпалила я прежде, чем успела подумать. Мне бы стоило проявлять меньше эмоций перед этой высшей ведьмой. Настоятельница рассмеялась.

- По правде сказать, я знала, что тебя такой аспект, как свалившийся на голову муж, не остановит. Ты слишком желаешь вырваться из-под нашей благословенной опеки, тебе тесно в Обители, я это давно заметила.

Она немного помолчала, рассматривая меня так, словно бы видела впервые.

- Что ж, раз ты готова выйти замуж за эльфа, то можешь идти, - придав голосу обычные повелительные ноты, сообщила настоятельница. - Остальные инструкции получишь у благочинной Агнессы, она уже ожидает тебя. Ступай.

Я вышла из кабинета настоятельницы на ватных ногах. Нет, я не была готова выйти замуж за незнакомца, и уж тем более за эльфа! В глубине моей души теплилась надежда, что если я и свяжу себя узами брака когда-то, то мой избранник будет хотя бы мне хорошо знаком, если уж не любим. А тут… 

Но если это условие для получение должности и спасения от обительского устава, что ж… Цена высока, но не настолько, чтобы отказаться.

И все же… На что же я подписалась? Мало того, что еду в занюханную, разваленную провинцию, за процветание которой теперь мне придется отчитываться перед ковеном, а процветать там просто нечему, так еще и замуж за иноземца придется пойти. А вдруг остроухий урод немыслимый. Хотя у них таких вроде не бывает. Или калека! Не хочу даже думать о первой брачной ночи. И вот к этому всему еще Лим с его ненавистью, которую он изливает на меня вместо благодарности за спасение. И ведь не избавишься от этого раба, подозрительно будет. Магический контроль сразу возьмется за проверку. Придется терпеть…

С такими невеселыми мыслями я и поплелась к благочестивой за дальнейшими указаниями по отбытию.

Лиманарил

После ухода ведьмы, подумывал шикануть за ее счет, заказав в ресторане при гостевом доме завтрак в номер, и не абы что, а деликатесов, но хорошенько поразмыслив, от этой затеи отказался. Вполне вероятно, моя, простите великие, хозяйка могла разозлиться на такое расточительство и даже наказать меня.

Как? Как меня угораздило? Как так вышло, что я получил рабское клеймо. Да, конечно, многие из моего рода сами добровольно идут в услужение к магически одаренным, потому как только с ними можно не испытывать постоянный голод. 

Ох уж это суккубско-инкубское проклятье - жажда. Помимо обычной пищи, нам нужна еще особая энергия, производимая существами в момент высшего сексуального удовольствия. Но получая эту энергию мы и сами достигаем пика, а в таком состоянии против воли выделяем феромоны. Один раз вдохнет их не одаренный - ничего ему не будет, но если повторить, высока вероятность, что возникнет привыкание, зависимость, а вместе с ней и неадекватное поведение, некоторая степень сумасшествия. Если же произойдет третья интимная встреча, то зависимость обеспечена не одаренному на все сто процентов. Потому инкубы и суккубы редко моногамны. Только с магически одаренным можно встречаться столько, сколько обеим сторонам захочется. И чем выше степень одаренности, тем сытнее для представителей моего рода такие встречи. 

Переспать с какой-нибудь крестьянкой для меня - это все равно, что пару бутербродов съесть, а вот с ведьмой - это плотный ужин с тремя переменами блюд, можно неделю, а то и месяц о новой “трапезе” не заботиться. Сытость - вот в чем причина того, что некоторые из моего рода прибиваются к ведьмам и ведьмакам, и даже соглашаются добровольно на рабское клеймо.

Только я такой участи никогда не хотел. Лучше уж быть голодным, но свободным, чем сытым, но на поводке. Моя мать была добровольной рабыней, и чем это кончилось? Ведьмак, который уговорил ее на такой контракт поначалу был ласков, нежен, одаривал нарядами и побрякушками, но со временем все изменилось. Начались извращения, побои, а потом он и вовсе стал сдавать мою мать в аренду своим дружкам, разумеется, не спрашивая ее согласия. А потом и меня продал, потому что не нужен ему был лишний рот. И хоть дети рабов свободные от рождения, чаще всего, они тоже подписывают рабские контракты, как только достигают возраста согласия, ибо деваться некуда. Но я делся. Сбежал, не побоявшись голода, нужды и необходимости спать где-то под мостом. И нормально жил, справлялся. До того дня, пока не взял заказ у подружек этой ведьмы.

Пометавшись по комнате, завалился на кровать, закинул руки за голову, прикрыл глаза и как следует все обдумал. Молодая ведьма, что меня связала, хороша собой, нет смысла это отрицать, она меня привлекает в сексуальном смысле. Значит, сытость мне обеспечена. Вроде как она покидает Обитель, потому что назначена ментерией в какую-то провинцию. Значит, жить будем безбедно, это тоже несомненно плюс. Следовательно, надо продержаться год с рабским клеймом, потому как раньше договор нам с ведьмой не расторгнуть, иначе прибегут из магического контроля, станут изучать его под лупой, вдруг я злодей какой, феромонами заставил его аннулировать! - и выяснят, что мы его на коленке подписали, прямо перед тем, как к нам служивые ввалились. И тогда привет, рудники. Нет уж, спасибо. 

На самом деле все просто: надо вести себя так, чтобы ведьме хотелось от меня избавиться, но не до такой степени, чтобы возникло желание наказывать. И я знаю, как этого добиться: она должна получать максимум удовольствия от нашего “общения” в постели, но минимум удовольствия от повседневного совместного времяпрепровождения. 

Что ж, я буду хорошим любовником, исполнительным помощником, но неприятным собеседником. Женщины любят ушами, а ей меня слышать не захочется. С ведьмами, с которыми мне приходилось встречаться прежде, это срабатывало. Пара свиданий, много стонов на простынях, но несколько колких фраз, саркастичных замечаний, и прибрать меня к рукам желание отпадало. Только горсть монет на тумбочке, что мне и было нужно.

Госпожа забежала вечером, какая-то встревоженная, всклокоченная, нервная сверх меры. Приказала идти к себе, собираться, всучила билет для портального узла, какие-то бумаги, выдала немного денег и сообщила, что я должен отправляться в ментерский особняк один и подготовить все, к ее прибытию.

- Ну насколько сможешь, - уточнила она. - Я там не была, понятия не имею, что там вообще твориться. Может все пылью в палец толщиной поросло.

Узнав, что она новая ментерия Нгави, я поперхнулся. Это же дыра! Да еще и опасная дыра, полная монстров и нечисти настолько, что там постоянный патруль из Обители базируется. 

- Так тебя из Обители не по назначению отправляют, а в ссылку! - съехидничал я.

- Ха-ха, очень смешно! - скривилась госпожа. - Не ехидничай, а постарайся на месте побольше разузнать о состоянии дел. Чем быстрее там все наладим, тем лучше, и для меня, и для тебе. Тебе ведь тоже там жить. Как минимум год!

- А ты почему туда не отправляешься? - я сощурился, старательно вслушиваясь в ответ, надеясь понять, соврет мне ведьма или нет.

- Потому что, - как-то зло выпалила она. - Я отправляюсь к эльфам, в Нгави буду через день.

- За каким дреммом тебя к ушастым понесло? Только из Обители, и сразу за побрякушками красивыми рвануть что ль решила? Так эльфийская бижутерия и тут на площади в ювелирной лавке продается, - видел, что ведьма вся на иголках, но упорно подливал масла в огонь. Мне начинал нравиться вид ее дергающегося глаза. А нечего было меня клеймить! - А-а-а! ты же не в курсе! Ты же в застенках… В смысле в Обители всю юность провели!

- Побрякушки мне не нужны… - как-то слишком серьезно ответила ведьма. - Я еду за будущим мужем. То есть за женихом своим… - она немного помолчала, взгляд ее стал на несколько секунд такой рассредоточенный, потерянный, пустой, вот прямо некромантский. У меня аж нехорошие мурашки пробежали по спине. - Хотя это не моя воля, просто выбора нет...

Здра-а-а-вствуйте, рады, что приехали! У нее будет муж, да еще и эльф! Это мне с остроухим придется делить единственную женщину, с которой я смогу спать в ближайший год? Рабское клеймо мне просто не позволит сходить на сторону. Еще ревности мне не хватало и подлянок каких-нибудь от ведьминого женишка. У них там, в их эльфяндии хоть и матриархат, у каждой эльфийки от двух мужей и до гарема, но борются мужики за место любимца - будь здоров! И яды в дело идут, и членовредительство. При том в прямом смысле челена-вредительство порой! Возвращаемся к вопросу, как меня угораздило? Вот как? Расслабился, размяк, легких деньжат и пищи получить, переспав с молоденькой ведьмой, захотелось. Вот и получай, инкуб, рабскую татуировку! Носи, гордись, смотри не сдохни! Дремм мне в печень!

Малика

Я нервничала. Снова. Можно сказать, паниковала. Все случилось слишком быстро, слишком неожиданно. После свалившегося известия о необходимости выйти замуж, да еще и за эльфа, если хочу сохранить полученное место ментерии, меня практически вытолкали из Обители. Ну очень быстро оформили личное дело, сунули в руки подъемные средства, все документы и камень портальных переходов, сопроводили торжественным “Да пусть твой путь осветят стихии!” - и все. Вперед. Я едва выпросила возможность забежать к моему новообретенному рабу, чтобы отправить его в Нгави. Смотрительница, провожая меня к воротам, жутко удивилась, что у меня есть раб, но потом похвалила.

- Молодец, Малика, быстро ориентируешься, - сказала она. - В Нгави на первых порах грубая мужская сила тебе точно пригодиться. Да и эмоциональная разрядка будет нужна… Надеюсь, твой раб хорош в постели.

Я же надеялась, что он не станет пакостить, не насыплет мне жаб в постель пока я сплю, например. Навредить наш контракт не позволит, но гадость сделать - легко. А тут еще и муж на горизонте…

Я на бегу сунула Лиму бумаги и деньги, в двух словах объяснила, куда ему отправляться, и убежала. Отправлялась не в Нгави, а в Внаргу, точнее прямиком в порт этой провинции. Стоило только мне выйти из портального перехода, как тут же в оборот взяла ментерия Даниланта. Эта пожилая ведьма правила Внаргой уже пару сотен лет, и самой большой ее головной болью давно стало соседство с Нгави.

- Добро пожаловать, ментерия Малика, - поприветствовала она. - Я бы с радостью познакомилась с вами обстоятельной, но время не позволяет. Эльфы ждут вас сегодня к закату. Идемте.

Мы зашагали по пристани, проходя мимо пришвартованных красивых корветов, затем мимо добротных рыболовецких суден и наконец оказались рядом с магически заряженными ладьями.

- Вот, это подарок для эльфийской владычицы, - Даниланта протянула мне красивый ларец, украшенный резьбой и драгоценными камнями. - Вручите его при встречи. А это все, что я смогла найти у себя о традициях эльфийского народа.

Ментерия протянула мне тоненький томик в кожаной обложке.

- Прошу на борт, - она указала на одну из ладей.

- Спасибо, - кивнула я, принимая из ее рук и книжку, и ларец. - Надеюсь на нашу скорую встречу для более обстоятельного знакомства.

- Да сохранят тебя стихии, - со вздохом, как-то взволнованно, прямо как добрая тетушка, отправляющая любимую племянница в грозящую невыносимыми испытаниями дорогу, отбросив официальный тон, произнесла ментерия Внарги, а затем и вовсе обняла меня.

Это насторожило. Что они все - настоятельница, смотрительница, Даниланта - такого знают, о чем не в курсе я?

Расспрашивать не могла. Это было бы слабостью, показало бы, что я боюсь, сомневаюсь, а значит, что слаба. Никто не будет уважать слабую ведьму.

Я шагнула на борт небольшого судна, устроилась на лавочке на носу и взмахнула рукой, отпуская магию, давая системе кораблика распоряжение к отплытию. Плыла одна, магическим лодкам не нужна команда моряков и матросов. Их настраивают на определенный курс, и вперед. Внутри меня билось тревожное предчувствие, странный трепет, будто должно что-то случиться, но я не знала, что это и откуда оно придет. Списала неясные чувства на волнение перед встречей с будущим мужем. 

Еще бы мне не волноваться! Конечно, я собиралась однажды выйти замуж. Лет так через сто. А до этого должны были быть мужчины, возможно те, что будут нравиться, возможно, те, что станут полезны, а скорее всего и те, и другие. А тут… на тебе! Я - невеста. Да еще и эльфа. 

Чего только я не слышала о представителях этого народа. Говорили, что мужчин там так третируют, что они спят и видят, как бы отравить супругу или скинуть ее со скалы. Только в своей стране они на такое не решаются, а вот с иноземками… Это же обретение свободы! Можно остаться в другом государстве и больше не подчиняться правилам эльфийского матриархата. О, в Нгави скал много, будет возможность дать мне пинка, отправляя в полет, если зазеваюсь! Это мне что теперь, ходить и все время ждать ножа в спину? 

Еще слышала, что встречаются эльфийки-садистки, которые с малолетства бьют живущих в их доме мальчишек и те вырастают, скажем так, со странностями, не могут жить без побоев, у них психика так построена. Вот попадется такой и что? Мне его плеткой придется стегать? Нет, я к такому решительно не готова!

А тут еще и мой новообретенный раб. Он как на это все посмотрит? Уверена, без насмешек и подколок не обойдется. Конечно, могла бы приструнить его, он же в моей полной власти, да только я вообще-то рабство не одобряю и делать из Лима игрушку не собираюсь. 

В целом, инкуб мог бы быть полезным союзником для меня, как ведьмы и новой ментерии. Если удастся привлечь его на свою сторону, естественно. Потому постараюсь все же с ним как-то ужиться без воздействия магией рабского контракта. Тем более, что этот статус он приобрел совершенно случайно, не было у него такого намерения.

За размышлениями о насущном не заметила, что вода в проливе, по которому я мчалась к эльфийским берегам, изменилась, потемнела. А когда заметила, ужаснулась. Волны били в нос ладьи с такой силы, что бесконтрольного излития моей магии уже не хватало, чтобы сдвинуть ее с места. Я не промокла от взлетающих вверх брызг только благодаря защитному полю, что укрывало все пространство над судном от ветра и влаги. Когда это началось? Почему так быстро? Шторма не налетают в один миг! Да и на небе не было ни облачка.

Сосредоточилась и влила в приемник управления ладьей больше своей силы. Борта судна засветились прожилками магической сети, и оно двинулось вперед. Вдруг среди ясного неба грянул гром, и в этом гулком раскате я четко различила одно слово: “Она!” Мотнула головой. Послышится же такое?!

В следующий миг на ладью накатила не просто волна, а настоящий вал. Мое судно круто завалилось назад, потом резко нырнуло вниз. Я схватилась за края скамьи, судорожно пытаясь сообразить, что же делать. Управлять кораблями и лодками во время шторма нас в Обители не учили. Если бы какой-то кракен напал, я бы еще может и смогла отбиться, а против огромных волн - бессильна.

Новый вал ударил с такой силой, что мою ладью развернуло. Я не успела даже подумать о том, чтобы дать магической системе навигации приказ лечь на прежний курс, как новый удар водной стихии, пришедшийся в бок, перевернул маленький кораблик с такой легкостью, словно он был игрушечный. 

Все стихии! Я шла ко дну! Вода оказалась не слишком холодной, но мое платье моментально намокла, юбка закрутилась вокруг ног, не давая двигаться. Машинально прижала к себе ларец с подарком для владычицы эльфов и томик с описаниями обычаев ее народа. Я была, судя по всему, где-то под судном, потому как меня окружала полная темнота. А это плохо! Очень плохо! Ладья шла ко дну, а значит и я с ней. Вся надежда была только на магию.

Собрала силы, начертила одной рукой знак воздуха, призывая его к себе. Стихия отозвалась, я потребовала вынести меня прочь, к берегу, к земле.  Магия взметнулась, окутала меня, но ничего больше. Ну конечно! Как обычно. Вот она, бьется рядом, вьется вокруг, но не подчиняется мне. Наставница Эренда сейчас бы сказала: “Все твоя девственность виновата! Слишком много зажимов и преград в тебе, аж не дается собственный резерв!”

Легкие начало жечь из-за недостатка кислорода, хотелось вдохнуть, но понимала, что если поддамся этому желанию, захлебнусь соленой морской водой и пойду на корм рыбам и морским чудовищам. 

Снова воззвала к магии. Рядом, горит, бьется, кружит, обтекает тело, пульсирует в венах, но не помогает, не подчиняется. Еще одна попытка. Не дышать становилось все труднее. Изо рта против воли выскользнули пузыри. 

Новый приказ дару.

Ничего.

В глазах стало темнеть.

Еще попытка.

Я ослабла, показалось, что сама стала водой, растворилась в окружающей действительности и…

Сознание померкло.

Показалось, что я попала в какой-то странный сон. Мутный, размытый, сотканный из обрывков, кусочков, лоскутков запредельности. Вроде бы я находилась в главном зале заседаний Великого ковена. Никогда не видела его вживую, только на иллюстрациях, но помещение показалось похожим. Тут находилось множество ведьм, наверное, все верховные Великого ковена. Они окружили одну женщину с густыми распущенными каштановыми волосами убранными со лба золотым ободком. 

- … решение принято! - прозвучал резкий голос одной из толпы.

- Какая глупость! - воскликнула стоявшая в центре. - Это самая большая ошибка, которую мог совершить ковен.

- Великий ковен проголосовал! - рявкнула седовласая женщина, выходя вперед. - Не тебе его оспаривать, Лимирта!

- Тогда я ухожу! Не собираюсь в этом участвовать! - она сорвала золотой ободок и кинула его к ногам седовласой. - Возвращаюсь домой. Когда осознаете свою ошибку, пошлите за мной. Вы знаете, где меня искать!

Тьма поглотила видение, которое оставило во мне отголоски чувств той самой Лимирты: ее отчаяние, злость, ощущение безысходности, но вместе с тем, и жгучую решимость. Эти ощущения пропали так же быстро и неожиданно, как и появились. 

Вместо них я ощутила легкие похлопывания по щекам, бархатистый мужской голос звал будто бы откуда-то издалека.

- Госпожа… - и это слово звучало совсем иначе, нежели тогда, когда его произносил Лим. Взволновано, учтиво, осторожно, даже нежно. Столько всего в одном слове, слушала бы и слушала… Потому, наверное, я даже не пыталась ответить, просто лежала, ощущая тяжесть и онемение во всем теле, как после тяжелого магического рейда, будто весь резерв истратила, и сейчас он медленно восстанавливается, став чуточку больше.

- О, свет лучезарной, если кто-то это увидит или узнает, что я сделал… - прошептал мужчина и неожиданно коснулся своими губами моих. 

Поток теплого воздуха рванул из его рта, казалось, прямиком в легкие. Да он мне искусственное дыхание делает, за умирающую принял!

Резко задергалась, затрепыхалась. Мой спаситель отскочил в момент, а я села на песке, прижимая к себе ларец и книжку. Ларец и книжку… В голове моментально всплыло все: мое скорое замужество, менторство, отправление к эльфам, ладья, налетевший странный шторм и… Я же чуть не утонула! Быстро огляделась. 

Вся мокрая сидела у самой линии прибоя, а в трех шагах стоял молодой остроухий мужчина. Эльф. Взгляд его изумрудных глаз нервно метался, будто он не знал, можно ли ему на меня смотреть. Светлые, почти пепельные волосы, собранные в причудливую состоящую из кос прическу, были мокрыми, на кончики налипли песчинки. Наверное, испачкал, когда меня оживлял. Рукава светло-голубой рубашки тоже были мокры, как и частично штаны. И тут, скорее всего, причастна попытка моего спасения.

- Это берега эльфийского королевства? - прокашлявшись и поднимаясь на ноги, спросила я.

Книгу и ларец все так же прижимала к груди. Как только удалось их не потерять? Хотя, если честно, я вообще не понимаю, как выбралась. Логично предположить, что магия в критической ситуации, то есть, когда моя жизнь оказалась на волоске, все же сработала и вынесла на берег. Что ж… и на том спасибо!

- Да, госпожа, - отозвался незнакомец, опуская взгляд.

Волнующий звук его голоса разогнал по моему телу волну приятных мурашек. Удивительно! Так бы и слушала. А в добавок этот представитель эльфийского народа был очень хорош собой: и высок, и статен, в меру подкачен, с тонкими чертами лица, с острой линией скул, с большими, но изящными ладонями и длинными пальцами. Такими только играть на струнных инструментах или ласкать женщин. Дремм, о чем я думаю! Глоток инкубских феромонов мне, кажется, мозг повредил! Ну или повернул там что-то в, кх-м, не ту сторону!

- Хвала стихиям! - выдохнула я, понимая, что добралась все же, куда следует.

Глянула на линию горизонта. Солнце садилось, а значит, меня наверняка уже ждали на пристани главного порта, а я находилась незнамо где.

- Вы пытались привести меня в чувства? - спросила я.

- Да, госпожа, - кивнул эльф. - Простите мне мою дерзость, я…

- Нет-нет, вам не за что извиняться! - прервала его я. - Напротив, спасибо!

Эльф поднял на меня взгляд, и я увидела, что в округлившихся зеленых глазах плещется целый океан удивления.

- Позвольте еще раз воспользоваться вашей добротой и попросить помочь мне добраться до центрального порта Элиа Ранила, - не теряя времени, попросила я.

- Да, госпожа, идемте. Здесь совсем недалеко, - с готовностью отозвался мой собеседник.

- Отлично! Позвольте только я высушу одежду и волосы. В мокром платье двигаться буду медленно, да и не комфортно, - я улыбнулась, поймав себя на том, что кокетливо стрельнула глазами в эльфа. во  чего меня так несет-то?

- Прикажете развести костер? - поинтересовался тот, смутившись, и снова опустив взгляд.

- Нет, спасибо, - ответила, понимая, что мой спаситель не представляет, кто я. - Ведьме проще сделать это магией. Буду рада высушить и вашу одежду. Это скромная благодарность за вашу готовность помочь.

Не дожидаясь ответа, я подняла руку, складывая пальцы в знак. Нас тут же окутало потоками теплого воздуха. Влага испарялась из ткани, с волос и тела, налипшие песчинки осыпались, были сметены легким магическим ветерком. 

Я на ощупь постаралась поправить прическу. Затея была так себе, но попытка не пытка. Поняв, что мой внешний вид не спасти, решила проверить просох ли ларец, заглянула во внутрь, обнаружила там очень красивую, усыпанную драгоценными камнями заколку, целую и невредимую, облегченно вздохнула. Хоть это будет не стыдно вручать. 

- Я готова, ведите! - сказала эльфу.

Тот кивнул и зашагал прочь. Шла за ним, внимательно разглядывая фигуру: он был совсем не таким, как Лим. Менее широкоплечий, более изящный и гибкий, движения его были плавнее и текучее. Если сравнить со стихиями, то Лим - это огонь, а спаситель-эльф - вода. Интересно, а  мой жених так же хорош собой и сладкоголос? Думаю, нет. Скорее всего на чужбину решили сплавить того, кого не жалко.

Пробираясь по узкой тропке, что увела нас с песчаного пляжа к каменистому обрыву, я мысленно ругала себя за то, что не готовила речь для встречи с эльфийской владычицей, не пыталась подобрать слова, чтобы коротко и достойно объяснить свой неподобающий вид и странный способ появления, а размышляла о красоте и отзывчивости незнакомого эльфийского мужчины, да вдобавок жалела себя из-за того, что мой жених таким оказаться не может. Хорошо, хоть делала это недолго.

Тропка вильнула, мы почти скатились по камням к самой кромке воды, обошли огромный каменистый уступ и попали прямо под настил променада.

- Дальше мне нельзя. Вам надо пройти прямо до лесенки и подняться наверх, там будет основная пристань, - сказал эльф.

- Спасибо, - признательна была искренне. - Как вас зовут? Я обязательно сообщу о вашем благородном поступке Владычице, если представится такая возможность. В благодарность.

- Лучшей благодарностью будет, если вы никому не скажете, что встречали меня, - скороговоркой произнес эльф и нервно сглотнул.

- Хорошо, если таково ваше желание… - я удивилась, но спорить не стала.

Солнце тем временем уже грозилось скрыться за горизонтом, мне стоило поторопиться, не хорошо заставлять Владычицу ждать. Потому коротко кивнула зеленоглазому эльфу и пошла в указанном им направлении.

Похоже, эльф провел меня какой-то тайной тропой, потому как к лестнице я шла мимо каменных опор променада, а поднявшись наверх, оказалась в тылу у ожидавшей моего прибытия с моря делегации.

- Она опаздывает! Это возмутительно! - чуть картаво выговорила одна из дорого одетых эльфиек, взиравших на морскую гладь с причала.

- Люди необязательны… - гораздо спокойнее монотонно ответила ей другая, полноватая и низенькая.

- Не удивлюсь, если она совсем не прибудет, - фыркнула третья, юная златовласая красотка.

- И окажется, что ее съел какой-то морской монстр, - вставила самая величественная из собравшихся эльфийка с золотым венцом на голове, скорее всего, именно она была эльфийской Владычицей. - Хотя если она отплывала из Нгави, то в этом ничего удивительного не будет.

Все окружающие ее женщины засмеялись, хотя мне эта фраза ничуть не показалась забавной.

- Спасибо за беспокойство, но со мной все в полном порядке! - сказала я.

Видимо, голос мой для эльфиек был равен грому среди ясного неба. Одна из них подпрыгнула, двое вздрогнули от неожиданности, а вот Владычице и полноватой надо отдать должное: никак не выдали удивления, только обернулись вместе со всеми, да изогнули недоуменно брови.

- Морские чудовищам сегодня буду обедать парусиной и деревом, потому как ладья, на которой я сюда добиралась все таки пошла ко дну, что прискорбно, но не смертельно, - так легко сообщила я, будто и нападение чудищ, и ушедшее под воду судно - это пустяк чистой воды. О том, что и чудища никакие не нападали, я конечно, говорить не стала. Сама не понимала, что произошло. Разбираться надо. Не хватало бы еще эльфийскую знать в это вмешивать.

- Добро пожаловать в Элта Ранил, столицу эльфийских земель, ментерия Малика, - гордо произнесла женщина, чью голову украшал золотой венец. - Я - Владычица Ниэретела, а это матери первых четырех домов моего королевства.

- Рада быть здесь, - приветствовала Властительницу и самых знатных эльфиек легким кивком головы. - Да пусть ваши земли вечно освещают звезды Итины.

Владычица улыбнулась, кажется ей понравилось то, что я произнесла традиционное эльфийское пожелание.

- Это небольшой дар от Великого ковена, - протянула ей ларец с заколкой и только теперь сообразила, что все еще держу книгу с описаниями обычаев эльфов в руках. Куда ж ее деть-то? Постаралась как бы невзначай запихнуть ее в карман, вшитый в платье, благо он был объемным, а книжонка - маленькой.

- Сожалею, что ваш транспорт не пережил путешествие, - принимая у меня ларец, сказала Владычица Ниэритела. Не думаю, что ее сочувствие можно считать искренним, скорее выразить его было необходимо по правилам этикета. - Мы предоставим вам один из наших кораблей для возвращения в Нгави. Но это позже, сейчас прошу вас следовать за мной.

Вшестером - я, четыре эльфийки и Владычица - двинулись от причала к выходу в город, который светился огнями в закатных сумерках, бросал тени с одного изящного здания на другое, разбегался дорожками, каждая из которых вела ко дворцу, стоявшему на возвышенности. 

Пока шли, украдкой разглядывала Владычицу. Она была не молода, но и не стара, я бы дала ей лет пятьдесят по людскому сроку, но жизненный путь эльфов, как и магически одаренных, гораздо длиннее простых людей. Так что, сказать наверняка, сколько весен прожила Владычица я не могла. Однако, власть оставила отпечаток и на ее фигуре, и на ее лице. Вся она была такая гордая, надменная и, хм-м, даже не знаю, как сказать, холодно-металлическая. Уверена, одного взгляда на нее многим хватало для того, чтобы ощутить себя ничтожеством. Но меня не слишком проняло. В Обители каждая преподавательница почти такая, да и половина адепток, чего уж греха таить.

В пятидесяти метрах я заметила эльфийских мужчин, облаченных в форму стражников. Похоже, они тут периметр охраняли, не пуская никого лишнего на причал.

- Ландириил, - остановившись, произнесла Владычица.

К ней тут же подскочил мужчина примерно ее возраста, по выправке и виду формы, похоже, командир стражников. Он низко поклонился и так, не поднимая головы, замер возле Ниэрителы.

- Вечером зайдешь ко мне, объяснишь, почему ментерию Малику к нам никто не сопровождал, - ее голос был полон угрозы.

Уверена, она хотела сказать другое, что-то вроде: “Как ментерии Малике удалось явиться никем не замеченной?”
- Да, Владычица! - отозвался эльф.

А я заметила, что его ладони задрожали. Неужели его ждет наказание? Из-за меня? Я бы сказала, что ни этот мужчина, ни его подчиненные не виноваты, что меня провел один из их народа, который, очевидно, тут все тропы вдоль и поперек знает, но мой спаситель просил о нем не говорить. И я промолчала. 

Во дворец нас везли красивые экипажи, запряженные белоснежными лошадьми. При этом Владычица ехала одна впереди, я тоже одна, следом за ней, остальные четыре дамы вместе, в третьей колеснице. Я надеялась, что по прибытию меня сразу познакомят с женихом, но нет, сперва пригласили на ужин. 

За едой прислуживали нам исключительно мужчины, и надо сказать, сплошь красавцы. Разговоры были светские, о природе, о погоде, никакой политики или чего-то подобного. К десерту я уже готова была спросить, когда же мне наконец представят того, кто должен будет связать со мной жизнь, но заговорила Владычица.

- Завтра на рассвете вы сможете встретиться с женихами, - сообщила она.

- С женихами? - удивилась я. - Их несколько?

- Разумеется, - кивнула Ниэритела. - Их ровно два десятка. По двое от каждого из домов моего королевства. Только лучшие представители для ментерии, присланной к нам Великим ковеном!

Нервно сглотнула. Она сказала два десятка? Серьезно? Да быть такого не может! Я, конечно, ведьма, и эльфы могли слышать, что у некоторых ведьм по пять-шесть мужей. Но не двадцать же! Это… Это… Это же уму непостижимо! Я действительно должна буду забрать их всех?

- Двадцать? - аккуратно начала я, с трудом удерживая нейтральное выражения лица, изо всех сил стараясь подавить нарастающие внутри панику и протест. - Вы не находите, что это слишко… хм… излишне щедро с вашей стороны?

Эльфийки переглянулись, взгляды были весьма говорящие. Полноватая будто бы прокричала: “Я же говорила!” Да уж, бесподобное владение мимикой!

- Любая женщина имеет право выбрать себе мужчину по вкусу, - ответила Владычица. - Ваш и так ограничен необходимостью взять в мужья представителя нашего народа. Мы думали предоставить вам право выбрать любого из неженатых мужчин, проживающих на моих землях, но решили облегчить задачу, самостоятельно отобрав достойнейших. Я немного удивлена, что выбор одного из двадцати кажется вам слишком обширным.

У меня камень с души свалился. Выбор! Одного из двадцати! Всех забирать не надо! Великие стихии, еще бы мне не хватало такой оравы. Это же целая армия эльфов была!

- Благодарю за вас за оказанную честь, - сказала я, тем самым давая понять, что хочу завершить разговор на данную тему.

Владычица меня поняла и больше о женихах не говорила. Мне наконец представили присутствовавших дам и выразили надежду, что я не откажусь соблюдать свадебные традиции эльфов. Заверила, что подобное проблемой не будет, а сама клятвенно пообещала себе прочесть от корки до корки выданную ментерией Данилантой книжонку. Кое-что об их обычаях я знала, но все эти знания были поверхностными, в большей мере касались экономики и политики государства, не внутреннего устройства.

После завершения трапезы меня проводили в выделенные покои. Те были весьма просторными и до пафосности шикарными. Прислуживающие мужчины (надо сказать, я тут ни одной женщины-служанки не увидела) принесли мне чистое платье и спальный комплект, сообщив, что это подарок от Владычицы, который она передала вместе с сожалениями по поводу потери моего судна. 

Как только осталась одна, тут же упала на кровать, вытащила из кармана книжку. Вот только прочитать что-то было весьма проблематично. Хоть я и просушила листы магией еще тогда, когда сушила себя, они слиплись, текст местами размылся, буквы кое-где пошли подтеками. Да еще и текст был набран поверх стертого старого, судя по всему рукописного. Делали так одно время в наших краях, когда с бумагой была сильная напряженка. Теперь остатки написанного изначально проступили, перекрывая или заменяя смытый морской водой новый. 

Я постаралась разыскать хоть какой-то читаемый кусочек, в которой говорилось бы о традициях заключения брака. Наконец найдя, постаралась углубиться в чтение. Разобрать написанное было сложно еще и потому, что глаза слипались, тело требовало отдыха, даже магия бунтовала внутри, желая покоя. Событий оказалось слишком много для одного дня. В итоге, смогла прочесть только несколько абзацев, где говорилось, что выбрав себе жениха, женщина забирает его на три месяца к себе, после чего может вернуть, если он ее не устроит. А потом…

Бух! - книжка шлепнулась мне прямо на лицо. Я уснула и выронила ее! Н-да… Пришлось признать, что что-то читать дальше выше моих сил. Полусонная стащила с себя платье уже пожалев, что отказалась от помощи мужчин-слуг. Они  ведь предлагали и ванну наполнить, и помочь раздеться, а я застеснялась, глупая. Ну как же, мужчины же! Едва снова приняла горизонтальное положение, и сразу заснула.

Робкий стук в дверь заставил недовольно простонать. Я же только легла, день был изматывающий, чуть не погибла, чуть с ума не сошла, решив, что мне двадцать мужей втюхивают, а теперь поспать не дают. Решила не отвечать, авось отстанут и зайдут попозже.

Но стук повторился. Открыла глаза. За окном вместо ожидаемых звезд всходило солнце. Великие стихии, уже утро! Куда ночь-то делать? Так быстро пролетела? Застонала тихонько, понимая, что сон мой был глубок и долог, но я его даже не ощутила.

- Войдите, - произнесла обреченно, садясь в кровати.

- Несса ментерия, - низко кланяясь, произнес совсем молоденький слуга. - Владычица Ниэритела ждет вас для того, чтобы отправиться к месту отбора.

- Да, дайте мне пятнадцать минут на сборы, - закивала я, понимая, о чем идет речь. Женихи. Двадцать штук на выбор. - Спасибо.

Эльф поклонился и вышел. Собиралась я впопыхах. Застегнуть непривычное, подаренное эльфийской Владычицей платье оказалось непросто, непривычные мелкие крючки никак не желали поддаваться, но не надеть его я не могла. Это было бы неуважительно по отношению к правительнице эльфийских земель. Зато красивый васильковый оттенок наряда очень мне шел, гармонировал с каштановыми волосами и подчеркивал медово-карий цвет глаз. С прической не мудрила, заплела пару косичек на эльфийский манер и заколола из сзади.

Старалась собраться побыстрее, просто для того, чтобы это все поскорее закончилось. Потому что с каждой секундой начинала мандражировать только сильнее. Мне предстояло выбрать того, с кем проведу свой долгий ведьменский век, с кем буду делить и радость, и скорбь, с кем стану сидеть за одним столом,  и спать в одной постели, кому рожу детей, наконец. И кто окажется этим мужчиной мне придется определить, по сути, ткнув пальцем в небо! Как я в это вляпалась? Ах, ну да. Я же без рода, без племени. Но с даром. Крутись, Малика, как детский волчок, если хочешь сохранить независимость и не стать оружием и игрушкой в чужих руках.

К месту отбора, как называли выбор жениха эльфы, меня вела целая процессия возглавляемая Владычицей Ниэрителой. Лица у всех были такие возвышенно-торжественно-скорбные, будто бы мы идем в храм какой-то богини приносить в жертву девственницу. Меня, например…

На деле пришли на скалистый уступ, что нависал над морской гладью. По краю этого каменного выступа полукругом стояли двадцать мужчин. Все с обнаженными торсами, в легких белых широких брюках и босые. Традиционно длинные волосы у всех собраны в высокие хвосту, видимо, чтобы открыть острые уши, тем самым подчеркнув их принадлежность к эльфийскому роду. Зрелище ого-го! Прямо эротическая фантазия, не меньше! Двадцать полуголых красавцев на фоне разливающего по лазури моря сочного желтовато-розового рассвета! 

Восход был прекрасен, блики и оттенки, что рассыпало солнце, красиво подсвечивали тела мужчин, прорисовывают изгибы тел и рельеф мышц, играли на блестящих волосах, придавали всему флер некого таинства. Мои опасения оказались напрасными, тут не было ни одно мужчины значительно старше меня, никого, с какими-то дефектами тела, хотя за психику поручиться я, конечно, не могла. В общем, на отборе присутствовали только красавцы. Видимо, эльфийская власть решали постараться угодить Великому ковену. Интересно зачем? Наши государства имеют натянутые дипломатические отношения.

Все эльфы смотрели в пол, никто не шевелился, даже не попытался взглянуть на меня, на ту, которая станет спутницей жизни одного из них. Ни прямо, ни украдкой. Они застыли, как каменные скульптуры. Очень красивые каменные скульптуры.

- Ментерия провинции Нгави Малика, представительница Великого ковена, одаренная из заморских земель явилась, дабы сделать выбор! - пафосно объявила Владычица. 

- Вы можете обойти их, посмотреть внимательнее, - шепнула мне полноватая эльфийка, матерь первого дома с заковыристым именем Вилтраниэль. - Маленький женский совет: обратите особое внимание на тех, что справа. 

Я кивнула и пошла. Коленки у меня тряслись, но я старалась ступать гордо и твердо. В голове билась только одна мысль: “Как выбирать? Как?”

У меня не было никаких ориентиров, никаких знаний о тех мужчина, что стояли передо мной. Не имела ни малейшего представления об их характерах, увлечениях, умениях, да хоть бы о том, хотят ли они вообще быть тут! 

Я прошла вдоль всех, надеясь, наверное, что сердце екнет, магия подскажет или с неба упадет камень прямо на голову того, кого стихии считают предназначенным мне. Ничего не произошло, естественно. Тогда решила воспользоваться советом матери первого дома, присмотреться к тем, что справа. Эльфы, как эльфы. Хотя, возможно, несколько более высокие, статные и красивые, прямо как нарисованные.

Внутри меня творилось что-то невероятное. Мандраж, паника, смятение - все смешалось, напрочь лишая меня решимости. Я прошагала уже трижды вдоль эльфов, но ни на ком не могла остановить взгляд. Топать туда-сюда становилось просто неприлично. 

- А что будет с теми, кого я не выберу? - спросила я, надеясь, что небольшой разговор отвлечен, поможет переключиться и собраться. Мне нужно-то было всего-навсего ткнуть в первого попавшегося эльфа пальцем. Ну что тут сложного? Все равно никого из них не знаю. А я не могла! Никак! И малодушно тянула время.

- Они принесут себя в жертву, сбросившись с этой скалы, - спокойно сообщила Владычица.

Легкий ветерок, который гулял тут на побережье, где зима теплая, будто поздняя весна в родном мне Влавире, вмиг стал ледяным. У меня волосы зашевелились на голове, взгляд метнулся к обрыву, судорожно пыталась прикинуть, насколько тут высоко. А камни под уступом или вода? Ответов не было. Зато ужаса, ворвавшегося в душу, стало столько, что на всех присутствовавших бы хватило с головой! 

В мыслях, повторяясь, как скрип тележного колеса, начал крутиться новый вопрос: “Что делать? Что делать? Что делать?” Неужели из-за меня должны умереть девятнадцать молодых мужчин?

В тот момент, когда я только произнесла свой вопрос, ощутила затылком, что кто-то смотрит на меня в упор. Пока Владычица объявляла печальную участь собравшихся мужчин, я на секунду обернулась и тут же встретилась с полным удивления взглядом изумрудно-зеленых глаз. Это был тот молодой эльф, что нашел меня на берегу и провел к причалу. Мой спаситель! В следующий миг мужчина словно опомнился, опустил глаза, снова замер, разглядывая камни под ногами.

А я, вняв сказанному Владычицей, посмотрела на нее с ужасом. Если я не выберу, того молодого эльфа, что оказал мне, если быть честной, неоценимую услугу, проведя к потайной лестнице, они и его со скалы столкнут?

Решительно подошла к матери первого дома.

- Я правильно понимаю, что после моего выбора девятнадцать молодых и здоровых мужчин убьют? - спросила у нее шепотом. Раз уж она намекнула на дружеские отношения, предложив присмотреться к “тем, что справа”, так пусть теперь отвечает.

- Нет, что вы, - улыбнулась Вилтраниэль. - Это было бы слишком расточительно. Они просто спрыгнут со скалы в море, окунуться в рассветные волны и очистятся там образом. Но если кто-из них проявит трусость, не решившись шагнуть за край, тогда да, его кровь прольется, не сомневайтесь. А так беспокоиться не о чем, наши мужчины с детства прыгают с обрывов в море, мальчишеские развлечения. Скорее всего, никто не пострадает.

- Очистится от чего? - не поняла я.

- От вас, в первую очередь. Да и от наших взглядов тоже, - все так же тихо пояснила моя собеседница. - И вы, и мы видели их полуобнаженными. А это за гранью приличий. Однако, для представленных тут и в этом есть плюс. Они продемонстрировали, что под одеждой у них есть на что посмотреть, уверена многие уже к закату будут сосватаны знатными эльфийками.

Я нахмурилась. Действительно, еще вчера заметила, что несмотря на теплый климат, мужчины тут ходят застегнутыми на все пуговицы. Но если у них не принято и постыдно обнажаться, зачем тогда эльфийки выставили этих ребят передо мной в таком неприличном виде? Пытались мне так выбор облегчить? Так не помогло. Я бы предпочла их личные дела почитать, если такие есть (в Обители на каждую из нас заводили), а не на торсы пялиться. Может для себя старались? Или они думают, что ведьмы воспринимают мужчин исключительно, как игрушку для постельных утех? Ну может быть есть такие, не стану спорить, но с чего решили, что я одна из них? Предрассудки, очевидно. Мы же тоже считаем сплошь всех эльфиек интригантками. И все равно раздевать мужчин и выставлять их напоказ, когда это противоречит их собственным эльфийским устоям, - маразм чистой воды!

Озвучивать, что думаю по поводу выставочной обнаженки, не стала. Рисковала нарваться на дипломатический скандал. Просто резко развернулась и быстрым твердым шагом отправилась к эльфу, что помог мне на берегу. И не только из-за оказанной им услуги, но и потому, что он единственный решился поднять на меня взгляд. Мне бы не хотелось всю жизнь прожить с запуганной остроухой тряпкой. Я рассчитывала, что мой муж будет надежным партнером со своим мнением.

- Прошу Владычицу Ниэрителу отпустить в Нгави этого мужчину в качестве моего жениха и будущего мужа, - произнесла я, указывая на обладателя чарующего, как я знала, голоса и удивительных изумрудных глаз.

В тот же момент из-за спин женщин, что стояли у самого основания выступа, выскользнули эльфы с белыми плащами в руках. Они быстро и ловко накидывали их на плечи невыбранных мной кандидатов, те судорожно кутались, стараясь скрыть все открытые участки тела как можно скорее, а после подходили к краю уступа и, не задумываясь ни на секунду, прыгали вниз. Я могла слышать только раздающийся плеск воды, когда они окунались в соленую морскую стихию.

Один из появившихся здесь эльфов подал плащ мне. Он оказался не белым, как все другие, а кроваво-алым. 

- Вы должны как можно скорее укрыть своего избранника от посторонних глаз, - шепнул мне доверительно принесший этот странный наряд и тут же воровато обернулся, словно бы только что совершил преступление и теперь хотел понять, останется ли его голова на плечах.

Я накинула плащ на плечи новообретенного жениха. Он вздрогнул, когда мои пальцы случайно чуть задели его плечо и, как и его сородичи, быстро закутался, даже капюшон на голову накинул.

- Выбор сделан! Ментерия Малика избрала Теодосаля из первого дома! - объявила всем собравшимся Владычица. - Да свяжут их жизни великие стихии, да осветит их путь свет звезды Элиарды!

- Мэлиос* (свидетельствуем* - на эльфийском)! - раздался хор голосов.

Мой избранник подошел и встал рядом со мной, высвободил руку, просунув ее в специальную прорезь в плаще и протянул ладонью вверх ко мне. Легко поняв этот жест, положила свою ладошку сверху. Раздались аплодисменты и одобрительные возгласы. Значит, я все сделала верно. Вот только рука эльфа была холодной и чуть дрожала. Кажется, радости по поводу моего выбора он не испытывал. Привкус неясного разочарования неприятной горечью осел на языке.

Может у него есть возлюбленная, и мой выбор сломал парню жизнь? Что ж, Теодосаль, я тут тоже не по собственной воле.