Мой генерал. Контракт на любовь

Я смотрела на экран своего планшета, не веря собственным глазам. Цифры на счете мигали красным, словно издеваясь надо мной. Ноль. Абсолютный, чертов ноль!

— Это какая-то ошибка, — прошептала я, нервно проводя пальцем по экрану и обновляя страницу банковского приложения.

Результат не изменился. Наш совместный счет с Дереком был пуст. Тот самый счет, куда я складывала деньги на развитие магазина последние два года.

Дрожащими пальцами я набрала его номер. Гудки. Длинные, безнадежные гудки. Конечно, он не ответит. Зачем отвечать, когда уже получил все, что хотел?

— Абонент временно недоступен, — сообщил механический голос.

— Как и мои деньги, — горько усмехнулась я, швыряя планшет на кровать.

Моя маленькая космическая станция, которую я ласково называла "Гнездышко", словно почувствовала мое настроение. Свет в спальне мягко приглушился, а из вентиляционной системы донесся легкий аромат лаванды — станция пыталась меня успокоить.

— Спасибо, милая, — погладила я ближайшую стену. — Но сейчас даже твоя забота не поможет.

Я поднялась с кровати и подошла к иллюминатору. Бескрайний космос раскинулся передо мной, мерцающие звезды казались такими же далекими, как и мои мечты. Три дня назад Дерек сказал, что нам нужно "взять паузу". А сегодня я обнаружила, что он не только разбил мое сердце, но и украл все мои сбережения.

Четыре года отношений. Четыре года, когда я верила каждому его слову, поддерживала его амбиции, терпела насмешки над моей "устаревшей" магией. И вот чем все закончилось.

Мой коммуникатор пискнул, оповещая о новом сообщении. Я нехотя взглянула на экран.

"Заказ №347 отменен. Средства возвращены отправителю."

Прекрасно. Еще один отмененный заказ. Третий за эту неделю.

Я тяжело вздохнула и направилась в свою мастерскую — небольшую комнату, заставленную полками с материалами и инструментами для создания магических предметов быта. Мой "Космический Очаг" — онлайн-магазин, специализирующийся на бытовой магии, переживал не лучшие времена. Люди все меньше ценили ручную работу, предпочитая дешевые массовые технологии.

В центре мастерской стояла "Чаша Воспоминаний" — мой последний заказ, над которым я работала неделю. Теперь она никому не нужна. Я провела пальцами по гладкой поверхности, ощущая вплетенную в нее магию. Чаша слабо засветилась, реагируя на мое прикосновение.

— Что мне теперь с тобой делать? — спросила я у чаши, словно она могла ответить.

Мой взгляд упал на незаконченный "Светильник Мечтаний" в углу комнаты. Еще один заказ, который, вероятно, тоже отменят. Я опустилась на стул и закрыла лицо руками.

— Аэлла, соберись, — сказала я сама себе. — Ты справлялась и с худшим.

Но правда была в том, что я никогда не была в таком отчаянном положении. Без денег, с разбитым сердцем и умирающим бизнесом.

Я включила компьютер и открыла свой магазин. Статистика была удручающей — посещаемость падала, продажи снижались. Конкуренты, использующие дешевый труд и массовое производство, вытесняли таких мастеров, как я.

— Может, Дерек был прав? — пробормотала я. — Может, бытовая магия действительно пережиток прошлого?

Нет. Я не могла в это поверить. Магия, вплетенная в повседневные предметы, делала жизнь теплее, уютнее, человечнее. Технологии не могли заменить тепло рук мастера, вложенные эмоции и воспоминания.

Я открыла свой банковский счет, надеясь, что личные сбережения остались нетронутыми. Сумма была смехотворной — едва хватит на оплату аренды станции на месяц и базовые расходы. О новых материалах для работы можно было забыть.

— Что же делать? — прошептала я, откидываясь на спинку стула.

Мой взгляд случайно упал на рекламный баннер в углу экрана: "Вселенская служба знакомств — найдите свою идеальную пару среди звезд!"

Я фыркнула и хотела закрыть рекламу, но что-то привлекло мое внимание. Маленькая надпись внизу: "Новая услуга: фиктивные отношения с вознаграждением. Подробности по ссылке."

Фиктивные отношения с вознаграждением? Я нахмурилась, но любопытство взяло верх, и я кликнула на ссылку.

"Нуждаетесь в партнере для особых случаев? Семейные праздники, деловые встречи, социальные мероприятия? Или, может быть, вам нужно произвести впечатление на кого-то? Наша служба предлагает услугу фиктивных отношений! Профессиональные актеры, индивидуальный подход, полная конфиденциальность. Вознаграждение зависит от сложности и продолжительности контракта."

Я прокрутила страницу вниз. Суммы вознаграждения заставили меня присвистнуть. За месяц фиктивных отношений можно было получить столько, сколько я зарабатывала за полгода в своем магазине.

— Это же безумие, — сказала я вслух, но не закрыла страницу.

Вместо этого я начала читать отзывы. Люди действительно пользовались этой услугой, и, судя по всему, оставались довольны. Большинство клиентов были бизнесменами, политиками или знаменитостями, которым нужен был партнер для определенных мероприятий.

Но были и другие случаи. Девушка, которая наняла парня, чтобы произвести впечатление на бывшего. Мужчина, которому нужна была спутница для семейного ужина, чтобы родители перестали его донимать вопросами о личной жизни.

Я закусила губу, размышляя. Это было бы просто временное решение, пока я не встану на ноги. Притвориться чьей-то девушкой на пару месяцев, получить деньги, вложить их в магазин...

— Нет, Аэлла, ты не можешь всерьез об этом думать, — одернула я себя.

Но чем больше я размышляла, тем более привлекательной казалась идея. Что в этом такого? Это же не эскорт, просто... актерская игра. И если это поможет спасти мой магазин, мое дело жизни...

Я кликнула на кнопку "Зарегистрироваться".

Форма регистрации была неожиданно подробной. Имя, возраст, раса, планета происхождения — это было понятно. Но дальше шли вопросы о хобби, профессиональных навыках, особых талантах.

Я задумалась над графой "Особые способности". Стоит ли указывать мою магию? Многие в современной галактике считали бытовую магию устаревшей, почти суеверием. Технологии заменили большинство магических предметов, и мастера вроде меня становились редкостью.

Но это была часть меня, моя суть. Если я собиралась притворяться чьей-то партнершей, они должны знать, с кем имеют дело.

"Мастер бытовой магии, — написала я. — Специализация: создание магических предметов для дома, вплетение эмоций и воспоминаний в обычные вещи."

Следующий раздел был еще более личным: "Опишите ваш характер, сильные и слабые стороны."

Я глубоко вздохнула и начала печатать:

"Эмпатичная, творческая, мечтательная. Умею создавать уют и комфорт даже в самых неприветливых местах. Хорошо чувствую эмоции других людей, могу поддержать в трудную минуту. Слабые стороны: иногда слишком доверчива, склонна видеть в людях лучшее, даже когда они этого не заслуживают. Не очень уверена в себе, особенно после недавнего расставания."

Я остановилась, перечитывая написанное. Может, не стоило упоминать о расставании? Но это было важно — я не хотела, чтобы кто-то рассчитывал на романтические отношения.

В следующем разделе нужно было указать предпочтения по контракту: длительность, тип мероприятий, ограничения.

"Предпочтительная длительность: 1-3 месяца. Тип мероприятий: деловые встречи, социальные мероприятия, семейные праздники. Ограничения: никакого физического контакта, кроме необходимого для поддержания видимости отношений (держаться за руки, объятия)."

Последний раздел был самым сложным: "Почему вы решили стать участником программы фиктивных отношений?"

Я долго смотрела на пустое поле. Что я могла сказать? "Потому что мой бывший украл все мои деньги, и мой бизнес на грани краха"? Звучало жалко.

В конце концов, я написала:

"Я мастер бытовой магии, и мой бизнес переживает не лучшие времена. Мне нужны средства для его развития, и я готова честно заработать их, помогая кому-то решить их социальные проблемы. Я умею создавать комфортную атмосферу и могу быть приятной компанией для различных мероприятий."

Я перечитала всю анкету еще раз. Все было честно, может быть, даже слишком. Но если я собиралась это делать, то хотела быть максимально откровенной.

Палец завис над кнопкой "Отправить". Последний шанс передумать.

— Это всего лишь временное решение, — сказала я себе. — Пока я не встану на ноги.

И я нажала кнопку.

На экране появилось сообщение: "Спасибо за регистрацию! Ваша анкета будет рассмотрена в течение 24 часов. После подтверждения вы сможете просматривать предложения контрактов."

Я закрыла компьютер и откинулась на спинку стула. Что я только что сделала?

Мой коммуникатор снова пискнул. Еще одно сообщение от магазина:

"Заказ №348 отменен. Средства возвращены отправителю."

Я горько усмехнулась. По крайней мере, теперь у меня был план. Не самый лучший, не самый достойный, но все же план.

— Ну что, Гнездышко, — обратилась я к своей станции, поглаживая стену. — Похоже, скоро у нас может появиться временный гость.

Станция ответила легким гудением, словно была не уверена, что думать об этой идее.

— Я тоже не уверена, — вздохнула я. — Но у нас не так много вариантов.

Я вернулась в спальню и подняла планшет с кровати. Нужно было проверить, остались ли у меня контакты клиентов, чьи заказы были отменены. Может быть, я смогу предложить им скидку или альтернативные варианты.

Открыв почту, я увидела новое сообщение от Дерека. Сердце предательски екнуло.

"Аэлла, прости за то, как все вышло. Я должен был сказать тебе лично, но не смог. Нам давно пора было расстаться. Ты живешь в каком-то своем мире, с этой твоей магией и фантазиями. Мне нужна женщина, которая смотрит в будущее, а не цепляется за прошлое. Что касается денег — считай это моей компенсацией за потраченное время. Я вложил их в стартап, который скоро взлетит. Может быть, когда-нибудь я верну тебе даже больше. Не пытайся связаться со мной, я сменил номер. Удачи."

Я перечитала сообщение Дерека несколько раз, не веря своим глазам. Компенсация за потраченное время? Четыре года отношений он оценил в мои же собственные деньги?

Дрожащими пальцами я удалила письмо и швырнула планшет на кровать. Слезы жгли глаза, но я отказывалась их проливать. Хватит. Я уже достаточно выплакалась за последние дни.

— Ты не заслуживаешь моих слез, — прошептала я в пустоту комнаты.

Гнездышко отреагировало на мое состояние, слегка повысив температуру и наполнив воздух ароматом шоколада — моим любимым утешением в трудные времена.

— Спасибо, милая, — погладила я стену. — Хотя бы ты меня понимаешь.

Я решила отвлечься работой. В мастерской меня ждала недоделанная "Чаша Воспоминаний". Даже если заказчик отказался, я могла закончить ее и выставить в магазине. Может быть, найдется другой покупатель.

Следующие несколько часов я провела, вплетая в чашу последние нити магии, вкладывая в нее свои эмоции — не горечь и обиду, а надежду на лучшее будущее. Бытовая магия работала именно так: предметы впитывали чувства мастера и потом отдавали их владельцу.

Когда я закончила, было уже далеко за полночь. Чаша мягко светилась в полумраке мастерской, излучая спокойствие и умиротворение. Я улыбнулась своему творению — несмотря ни на что, я все еще могла создавать красоту.

Мой коммуникатор пискнул, оповещая о новом сообщении. Кто мог писать так поздно? Я открыла уведомление и увидела логотип "Вселенской службы знакомств".

"Поздравляем! Ваша анкета одобрена. Вы можете начать просматривать предложения контрактов."

Я нервно сглотнула. Все происходило слишком быстро. Я думала, у меня будет больше времени на размышления, может быть, я даже передумаю... Но с другой стороны, моя финансовая ситуация не становилась лучше с каждым часом.

Я открыла приложение службы знакомств и вошла в свой новый аккаунт. В разделе "Предложения" было пусто — очевидно, мою анкету еще никто не видел. Но была кнопка "Поиск партнеров", позволяющая просматривать анкеты потенциальных клиентов.

Я начала листать профили. Большинство из них были довольно стандартными: бизнесмены, которым нужна спутница для корпоративных мероприятий; недавно разведенные мужчины, желающие произвести впечатление на бывших жен; молодые наследники, пытающиеся избежать навязчивого внимания родителей к их личной жизни.

Ничего особенно привлекательного. Я уже собиралась выключить приложение и лечь спать, когда система выдала уведомление:

"Обнаружено идеальное совпадение! Совместимость: 98,7%"

Я удивленно приподняла брови. Почти 99% совместимости? Это казалось невероятным. Я нажала на уведомление, и передо мной открылся профиль.

"Генерал Корвус, К'таррский Имперский Флот."

Я замерла. К'тарры? Серьезно? Эта раса была известна своей холодностью и презрением к эмоциям. Они считали чувства дефектом, мешающим логическому мышлению. И один из них искал партнера для фиктивных отношений? Это не укладывалось в голове.

Я начала читать профиль.

"Возраст: 35 стандартных лет. Должность: Генерал тактического подразделения К'таррского Имперского Флота. Причина поиска партнера: Требуется гражданское прикрытие для специальной миссии. Длительность контракта: 3-12 месяцев. Вознаграждение: обсуждается индивидуально."

Информации было минимум. Ни слова о личности, характере, предпочтениях. Только сухие факты и требования к потенциальному партнеру:

"Не связан с военными структурами. Имеет собственное жилье вдали от основных транспортных узлов. Способен поддерживать легенду о романтических отношениях. Готов к возможным рискам, связанным с характером миссии."

Я нервно закусила губу. Это звучало... опасно? Что за миссия требовала гражданского прикрытия? И почему система считала нас идеальной парой?

Я пролистала профиль до конца, надеясь найти больше информации, но там было только одно фото — официальный портрет в военной форме. Генерал Корвус выглядел именно так, как я представляла к'тарра: высокий, с безупречной осанкой, острыми чертами лица и холодным, пронизывающим взглядом. Его кожа имела характерный для его расы приятный серебристый оттенок, а волосы были почти белыми.

— Ну уж нет, — пробормотала я, собираясь закрыть профиль.

Но что-то меня остановило. Сумма предполагаемого вознаграждения была... впечатляющей. За три месяца такого контракта я могла не только погасить все долги, но и полностью обновить мастерскую, закупить редкие материалы, может быть, даже расширить станцию.

— Это безумие, — сказала я вслух. — Я не могу связываться с к'таррским генералом.

Гнездышко издало тихий гул, словно соглашаясь со мной.

Я выключила планшет и легла в постель, решив подумать обо всем утром. Но сон не шел. В голове крутились мысли о странном совпадении, о рисках и возможностях, о том, как бы изменилась моя жизнь, если бы я согласилась на этот контракт.

***

Утро не принесло ясности. Я проснулась с той же дилеммой и тем же пустым счетом. За завтраком я снова открыла приложение "Вселенской службы знакомств". Профиль генерала Корвуса все еще был там, с пометкой "Идеальное совпадение".

— Что ты об этом думаешь, Гнездышко? — спросила я, поглаживая стену кухни. — Стоит ли связываться с к'тарром?

Станция ответила легкой вибрацией, которую я интерпретировала как неуверенность.

— Да, я тоже не уверена, — вздохнула я. — Но деньги нам очень нужны.

Мой коммуникатор пискнул, оповещая о входящем вызове. Номер был незнакомым, с префиксом военного ведомства. Сердце подпрыгнуло к горлу. Неужели?..

Я приняла вызов, и на экране появилось лицо молодого к'тарра в военной форме.

— Мисс Аэлла? — спросил он официальным тоном.

— Да, это я, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

— Лейтенант Сирус, помощник генерала Корвуса. Генерал заинтересовался вашим профилем в "Вселенской службе знакомств" и хотел бы назначить встречу для обсуждения потенциального контракта.

Я моргнула, не веря своим ушам. Генерал заинтересовался моим профилем? Тем самым, где я честно написала о своей бытовой магии, которую к'тарры считали примитивным суеверием?

— Я... э... — запнулась я. — Я тоже заинтересована. Когда и где генерал хотел бы встретиться?

— Сегодня в 15:00 по стандартному времени, в кафе "Нейтральная зона" на станции "Альфа-7". Это приемлемо?

"Альфа-7" была крупной торговой станцией, примерно в часе полета от моего Гнездышка. Достаточно публичное место для первой встречи, что немного успокаивало.

— Да, это приемлемо, — ответила я, невольно копируя его формальный тон.

— Отлично. Генерал будет ждать вас за столиком в дальнем углу зала. Форма одежды — повседневная гражданская. Есть ли у вас вопросы?

У меня было множество вопросов, но я сомневалась, что лейтенант на них ответит.

— Нет, вопросов нет. Спасибо за информацию.

— Хорошего дня, мисс Аэлла, — сказал лейтенант и отключился.

Я уставилась на погасший экран коммуникатора. Что я только что сделала? Согласилась на встречу с к'таррским генералом, чтобы обсудить фиктивные отношения?

— Я сошла с ума, — пробормотала я, но внутри уже разгоралось волнение.

Следующие несколько часов я провела, готовясь к встрече. Перерыла весь гардероб в поисках подходящей одежды, остановившись на простом, но элегантном платье цвета морской волны. Потом долго размышляла, стоит ли брать с собой образцы моих работ, чтобы продемонстрировать свои магические способности. В конце концов решила взять только маленький "Камень Спокойствия" — один из самых простых магических предметов, который я всегда носила с собой для уверенности.

В 14:00 я села в свой маленький шаттл и отправилась к станции "Альфа-7". Всю дорогу меня терзали сомнения. Зачем к'таррскому генералу понадобилась именно я? А, ну конечно, у нас же почти 100 процентное совпадение! Что за миссия требовала такого странного прикрытия? И самое главное — не совершаю ли я огромную ошибку?

Станция "Альфа-7" встретила меня привычным шумом и суетой. Торговые ряды, рестораны, развлекательные центры — все было заполнено существами разных рас. Я направилась к кафе "Нейтральная зона", известному своей политикой невмешательства и конфиденциальности. Здесь часто проводились деловые встречи, требующие дискретности.

У входа в кафе я остановилась, чтобы перевести дух и собраться с мыслями. Мой "Камень Спокойствия" слабо пульсировал в кармане, реагируя на мое волнение.

— Ты справишься, — прошептала я себе. — Это просто деловая встреча.

Я вошла в кафе и сразу заметила его. Генерал Корвус сидел за столиком в дальнем углу, как и обещал лейтенант. Даже в гражданской одежде — строгом темном костюме — он выглядел внушительно. Прямая спина, четкие движения, внимательный взгляд, сканирующий помещение.

Наши глаза встретились, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Его взгляд был оценивающим, холодным, словно он анализировал каждую деталь моей внешности и поведения.

Глубоко вздохнув, я направилась к его столику.

— Генерал Корвус? — спросила я, остановившись напротив него. — Я Аэлла.

Он поднялся, демонстрируя безупречные манеры и впечатляющий рост — он был выше меня на голову.

— Мисс Аэлла, — кивнул он. — Присаживайтесь.

Его голос был глубоким, с легким металлическим акцентом, характерным для к'тарров. Я села напротив него, стараясь выглядеть уверенно.

— Благодарю вас за согласие на встречу, — продолжил он. — Полагаю, вы ознакомились с моим профилем и имеете общее представление о цели нашего потенциального сотрудничества.

— Да, я ознакомилась, — ответила я. — Хотя информации там было не так много. Вам нужно гражданское прикрытие для какой-то миссии.

Он слегка наклонил голову.

— Совершенно верно. Детали миссии являются конфиденциальными, но я могу сообщить вам основную информацию, необходимую для принятия решения.

К нашему столику подошел официант — молодой человек с нервной улыбкой. Очевидно, присутствие к'таррского генерала действовало на него так же, как и на меня.

— Что желаете заказать? — спросил он, переводя взгляд с меня на Корвуса и обратно.

— Чай с бергамотом, пожалуйста, — ответила я, стараясь улыбнуться, чтобы разрядить обстановку.

— Воду. Без газа, — отрезал Корвус, даже не взглянув на официанта.

Когда парень ушел, я не удержалась от комментария:

— Знаете, официанты тоже люди. Или другие разумные существа.

Корвус поднял на меня холодный взгляд.

— Я осведомлен о статусе официантов как разумных существ. Моя краткость обусловлена эффективностью, а не неуважением.

Я подавила вздох. Это будет долгая встреча.

— Итак, — сказала я, решив перейти к делу, — расскажите мне об этой миссии и о том, какую роль в ней должна сыграть я.

Корвус сложил руки на столе — жест, который, вероятно, должен был выглядеть непринужденно, но в его исполнении казался тщательно отрепетированным.

— Мне необходимо внедриться в определенные круги, не связанные с военными структурами. Для этого требуется гражданское прикрытие. Наличие романтического партнера сделает мою легенду более убедительной и обеспечит доступ в места, где одинокий мужчина может вызвать подозрения.

— И почему именно я? — спросила я прямо. — Система показала 98,7% совместимости, что кажется... странным, учитывая наши различия.

Корвус слегка наклонил голову — жест, который я уже начинала распознавать как признак интереса.

— Это был не мой выбор. Система подобрала вас на основе алгоритмов, учитывающих множество факторов. Я был так же удивлен высоким процентом совместимости, особенно учитывая вашу... специализацию.

Последнее слово он произнес с едва заметной ноткой скептицизма, которая мгновенно задела меня.

— Моя специализация? — переспросила я, чувствуя, как начинаю раздражаться. — Вы имеете в виду бытовую магию?

— Именно. К'тарры считают подобные практики нелогичными и научно необоснованными.

Официант вернулся с нашими напитками, прервав начинающийся спор. Я благодарно улыбнулась ему и сделала глоток чая, пытаясь успокоиться.

— Если вы считаете мою работу "нелогичной", — сказала я, когда официант ушел, — то почему согласились на встречу?

— Срочность миссии, процент совпадения, — ответил Корвус без колебаний. — И тот факт, что ваша станция находится в идеальном месте — достаточно удаленном, но с доступом к необходимым транспортным маршрутам.

Я почувствовала укол разочарования. Конечно, дело было не во мне, а в местоположении моего дома.

— Понятно, — кивнула я. — И что конкретно от меня потребуется?

— Проживание на вашей станции в течение срока контракта. Совместное появление на определенных мероприятиях. Поддержание легенды о наших романтических отношениях. Возможно, некоторая помощь в сборе информации, не связанная с риском для вашей безопасности.

Я отпила еще чая, обдумывая его слова.

— А что я получу взамен, кроме финансового вознаграждения?

Корвус выглядел слегка озадаченным.

— Разве финансового вознаграждения недостаточно? Сумма, которую я готов предложить, значительно превышает среднерыночную для подобных контрактов.

— Дело не только в деньгах, — покачала я головой. — Я впускаю в свой дом незнакомца, причем к'тарра, который открыто презирает то, чем я занимаюсь. Я рискую своей репутацией и, возможно, безопасностью. Мне нужны гарантии.

— Какие гарантии вас интересуют?

Я задумалась на мгновение.

— Во-первых, уважение к моему пространству и работе. Никаких насмешек над моей магией, никаких попыток "рационализировать" мой образ жизни. Во-вторых, полная информация о рисках, связанных с миссией. В-третьих, гарантия, что после завершения контракта вы исчезнете из моей жизни без последствий для меня.

Корвус внимательно слушал, не перебивая. Когда я закончила, он кивнул.

— Первый и третий пункты приемлемы. Что касается второго — я могу предоставить информацию о рисках в пределах, не нарушающих секретность миссии.

— Этого недостаточно, — возразила я. — Я не подпишу контракт вслепую.

Его глаза сузились.

— Вы не понимаете серьезности ситуации, мисс Аэлла. Эта миссия имеет стратегическое значение для безопасности нескольких секторов.

— А вы не понимаете, что просите меня рискнуть всем, что у меня есть, — парировала я. — Моя станция — это не просто дом, это живое существо, с которым я связана. Мой магазин — дело всей моей жизни. Я не могу поставить это под угрозу без достаточных гарантий.

Мы смотрели друг на друга через стол, и воздух между нами, казалось, потрескивал от напряжения. Я видела, как в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение, но оно быстро сменилось холодным расчетом.

— Я могу предложить компромисс, — наконец сказал он. — Подписание предварительного соглашения о конфиденциальности, после которого я смогу раскрыть больше деталей о миссии. Если информация вас не удовлетворит, вы сможете отказаться без последствий.

Я обдумала его предложение. Это звучало разумно.

— Хорошо, — согласилась я. — Где и когда мы можем подписать это соглашение?

— Прямо сейчас, — Корвус достал из внутреннего кармана небольшое устройство, похожее на планшет. — Здесь стандартная форма соглашения о неразглашении, используемая К'таррским Флотом.

Он протянул мне устройство, и я начала читать текст. Юридический язык был сложным, но суть я поняла: я обязуюсь не разглашать никакую информацию, полученную от генерала Корвуса, под угрозой серьезных санкций.

— Это выглядит очень односторонне, — заметила я. — Что насчет моей защиты?

Корвус выглядел раздраженным.

— Что именно вас беспокоит?

— Например, что произойдет, если ваша миссия провалится? Если вас раскроют? Буду ли я защищена от последствий?

— К'таррский Флот обеспечивает защиту всем гражданским лицам, вовлеченным в операции, — ответил он с ноткой гордости. — В случае возникновения угрозы вы будете эвакуированы и размещены в безопасном месте.

Я не была полностью удовлетворена, но понимала, что лучшего предложения не получу. С тяжелым вздохом я приложила палец к сканеру на устройстве, подтверждая свое согласие.

— Теперь расскажите мне о миссии, — потребовала я, возвращая ему планшет.

Корвус огляделся, убедился, что никто не подслушивает, и наклонился ближе.

— В нескольких секторах, включая тот, где расположена ваша станция, действует синдикат, занимающийся контрабандой редких артефактов. Не обычных предметов искусства или антиквариата, а объектов, обладающих... особыми свойствами.

Я напряглась.

— Магическими свойствами?

— К'тарры не признают термин "магия", — поправил он меня. — Но да, объектов, которые некоторые расы считают магическими. Недавно синдикат вышел на новый уровень — они начали торговать артефактами, способными влиять на пространственно-временной континуум. Это представляет угрозу для стабильности целых систем.

— И какова моя роль? — спросила я, начиная понимать серьезность ситуации.

— Мне нужно внедриться в круги коллекционеров таких артефактов. Для этого я создал легенду о себе как о бывшем военном, вышедшем в отставку и увлекшемся коллекционированием. Наличие партнера, особенно... — он запнулся, подбирая слова, — особенно специалиста по созданию магических предметов, сделает эту легенду более убедительной.

Я откинулась на спинку стула, пытаясь осмыслить услышанное.

— Вы хотите использовать меня и мои способности, чтобы втереться в доверие к контрабандистам?

— Грубо говоря, да, — кивнул Корвус. — Хотя я предпочитаю термин "стратегическое сотрудничество".

— И вы считаете мою магию нелогичной чепухой, но при этом хотите ее использовать? — я не могла скрыть сарказм.

Его лицо оставалось бесстрастным.

— Я считаю ваши методы научно необоснованными, но признаю их практическую ценность в данном контексте. Многие коллекционеры верят в магию, и ваши навыки помогут установить с ними контакт.

Я покачала головой, не веря своим ушам.

— Это... это просто невероятно. Вы презираете то, чем я занимаюсь, но готовы это эксплуатировать.

— Я не испытываю презрения, — возразил Корвус. — Только научный скептицизм. И я готов пересмотреть свою позицию, если получу убедительные доказательства эффективности вашей магии.

— О, как великодушно с вашей стороны, — фыркнула я.

Мы снова уставились друг на друга через стол. Я чувствовала, как внутри нарастает раздражение. Этот к'тарр был воплощением всего, что я не выносила: холодный расчет, пренебрежение эмоциями, высокомерная уверенность в своей правоте.

Но с другой стороны... сумма, которую он предлагал, могла спасти мой магазин. И, возможно, это был шанс доказать ценность бытовой магии не только ему, но и всем скептикам из его окружения. 

— Какова продолжительность контракта? — спросила я наконец.

— Три месяца, с возможностью продления, если миссия того потребует.

— И сумма вознаграждения?

Корвус назвал цифру, от которой у меня перехватило дыхание. Это было в пять раз больше, чем я зарабатывала за год в своем магазине.

— Это... щедро, — признала я.

— Это соответствует уровню риска и неудобств, — пожал плечами Корвус. — К'тарры верят в справедливую компенсацию.

Я сделала последний глоток чая, обдумывая ситуацию. Мне не нравился этот надменный к'тарр с его "научным скептицизмом". Я не доверяла ему и его миссии. Но деньги... деньги могли изменить мою жизнь.

— Мне нужно подумать, — сказала я.

— У вас есть двадцать четыре часа, — ответил Корвус. — После этого я буду вынужден искать другого партнера.

Я почувствовала укол раздражения от его ультиматума, но сдержалась.

— Хорошо. Я сообщу вам свое решение завтра.

Корвус кивнул и достал из кармана кредитную карточку, чтобы расплатиться за наши напитки.

— Я свяжусь с вами в это же время завтра, — сказал он, вставая из-за стола.

Я тоже поднялась, чувствуя странное облегчение от того, что встреча подходила к концу.

— До завтра, генерал.

Он слегка наклонил голову в формальном прощании и направился к выходу. Я смотрела ему вслед, размышляя, не совершаю ли я огромную ошибку, даже рассматривая это предложение.

Весь обратный путь до Гнездышка я провела в раздумьях, взвешивая все "за" и "против". К моменту прибытия домой я все еще не приняла окончательного решения.

— Ну что, милая, — обратилась я к станции, поглаживая стену прихожей, — как ты смотришь на то, чтобы у нас появился временный сосед?

Гнездышко ответило легкой вибрацией, которую я интерпретировала как настороженность.

— Да, я тоже не в восторге, — вздохнула я. — Но деньги нам очень нужны.

Я прошла в мастерскую и села за компьютер, чтобы проверить состояние магазина. Новых заказов не было, зато пришло еще одно уведомление об отмене. Я закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь справиться с разочарованием.

Когда я открыла глаза, мой взгляд упал на недоделанный "Светильник Мечтаний" в углу комнаты. Я подошла к нему и провела пальцами по хрустальным граням. Светильник слабо засветился, реагируя на мое прикосновение.

— Что бы ты сделал на моем месте? — спросила я у него.

Свет внутри светильника пульсировал, меняя оттенки от голубого к фиолетовому. Я улыбнулась — даже незаконченный, он уже реагировал на эмоции.

Мой коммуникатор пискнул, оповещая о входящем сообщении. Я ожидала увидеть что-то от Корвуса, но это была Лина — моя подруга и одна из немногих постоянных клиенток.

"Привет, солнышко! Как дела с твоим магазином? Я слышала о твоем расставании с этим придурком Дереком. Если нужна помощь или просто поболтать — я всегда на связи. P.S. Мой "Браслет Удачи" работает как часы! Уже трижды спас меня от неприятностей."

Я улыбнулась, чувствуя прилив благодарности. Лина всегда появлялась в нужный момент.

"Привет, Лина! Спасибо за поддержку. С магазином не очень, но я работаю над решением. Рада, что браслет помогает. Скоро свяжусь, есть кое-что, о чем хочу посоветоваться."

Я отправила сообщение и снова задумалась о предложении Корвуса. Может быть, стоило посоветоваться с Линой? Но я подписала соглашение о конфиденциальности...

Весь вечер я провела, обдумывая ситуацию, переходя от твердого "нет" к неуверенному "может быть" и обратно. Я даже составила список плюсов и минусов, но он не особо помог — минусов было больше, но один огромный плюс в виде финансового вознаграждения перевешивал их все.

В конце концов, усталость взяла свое, и я легла спать, решив, что утро вечера мудренее.

***

Утро принесло неожиданную ясность. Я проснулась с твердым решением — я соглашусь на контракт, но на своих условиях. Я составила список требований, которые собиралась предъявить Корвусу, и почувствовала себя увереннее.

В назначенное время мой коммуникатор пискнул, оповещая о входящем вызове.

— Мисс Аэлла, — голос Корвуса звучал так же холодно и официально, как и вчера. — Вы приняли решение?

— Да, — ответила я. — Я согласна на контракт, но у меня есть дополнительные условия.

Последовала короткая пауза.

— Я слушаю.

— Во-первых, моя станция — это мой дом, и здесь действуют мои правила. Во-вторых, вы не вмешиваетесь в мою работу и не критикуете мою магию. В-третьих, я хочу иметь право прервать контракт, если почувствую реальную угрозу своей безопасности.

— Первые два пункта приемлемы, — ответил Корвус после небольшой паузы. — Что касается третьего — я могу согласиться при условии, что решение о наличии "реальной угрозы" будет приниматься не единолично вами, а с привлечением независимого арбитра.

Я обдумала его предложение. Это звучало разумно.

— Хорошо, я согласна.

— Отлично, — в его голосе промелькнуло что-то похожее на облегчение. — Предлагаю встретиться сегодня в офисе "Вселенской службы знакомств" для подписания официального контракта. В 16:00 по стандартному времени вас устроит?

— Да, устроит.

— До встречи, мисс Аэлла.

Он отключился, не дожидаясь моего ответа. Типично для к'тарра — никаких лишних слов или эмоций.

Я провела остаток дня, готовя станцию к приезду гостя. Освободила одну из комнат, которую использовала как склад, и превратила ее в спальню. Гнездышко помогало как могло, меняя конфигурацию пространства и создавая новую мебель из своих ресурсов.

— Спасибо, милая, — погладила я стену, когда комната была готова. — Знаю, тебе это не нравится, но это временно. И это поможет нам выжить.

Станция ответила тихим гудением, которое я интерпретировала как неохотное согласие.

В 15:30 я отправилась на станцию "Альфа-7", где находился офис "Вселенской службы знакомств". Корвус уже ждал меня у входа — пунктуальный, как и ожидалось.

— Мисс Аэлла, — кивнул он в приветствии.

— Генерал Корвус, — ответила я, стараясь звучать так же формально.

Мы вошли в здание и поднялись на лифте на 17-й этаж. Офис службы знакомств выглядел неожиданно роскошно — мягкое освещение, удобная мебель, приятная музыка.

Нас встретила элегантная женщина средних лет с профессиональной улыбкой.

— Генерал Корвус, мисс Аэлла, добро пожаловать! Я Вероника, ваш персональный консультант. Пройдемте в переговорную комнату.

Мы последовали за ней в небольшую, но уютную комнату с круглым столом и мягкими креслами.

— Итак, — начала Вероника, когда мы сели, — система определила вас как идеальную пару с совместимостью 98,7%. Это один из самых высоких показателей, которые я видела за свою карьеру.

Я бросила недоверчивый взгляд на Корвуса. Он выглядел таким же скептически настроенным, как и я.

— Мы здесь для заключения контракта о фиктивных отношениях, — напомнил он Веронике. — Не для романтического партнерства.

— Конечно-конечно, — улыбнулась она. — Но высокий показатель совместимости важен и для деловых отношений. Это означает, что вы сможете эффективно сотрудничать.

Я сомневалась в этом, но промолчала.

— Давайте перейдем к деталям контракта, — предложила Вероника, доставая планшет. — У нас есть стандартная форма, которую мы можем адаптировать под ваши требования.

Следующий час мы провели, обсуждая условия. Корвус был педантичен до невозможности, требуя уточнения каждого пункта. Я настаивала на включении своих условий. Вероника терпеливо вносила все изменения, сохраняя профессиональную улыбку.

Наконец, контракт был готов. Три месяца фиктивных отношений, проживание на моей станции, совместное появление на определенных мероприятиях, взаимное уважение к личному пространству и работе друг друга.

— Теперь вам нужно подписать контракт, — сказала Вероника, протягивая нам планшет. — Просто приложите палец к сканеру.

Корвус жестом предложил мне подписать первой. Я глубоко вздохнула и приложила палец к сканеру. Устройство мягко загудело, считывая мой биометрический отпечаток.

Затем Корвус сделал то же самое. В момент, когда его палец коснулся сканера, произошло что-то странное — устройство ярко засветилось, а воздух вокруг нас словно наэлектризовался.

— Что происходит? — спросила я, отдергивая руку.

Вероника выглядела удивленной, но не встревоженной.

— О! Это... необычно. Система, кажется, активировала особый протокол.

Планшет пискнул, и на экране появилось сообщение, которое заставило меня похолодеть:

"Поздравляем! Вы активировали Премиум-контракт 'Горячие сердца'. Срок действия: 12 месяцев. Расторжение контракта возможно только по взаимному согласию сторон или в случае форс-мажорных обстоятельств, подтвержденных независимым арбитром."

— Что?! — воскликнули мы с Корвусом одновременно.

Вероника просмотрела информацию на планшете, и ее брови поползли вверх.

— Это... удивительно. Система определила вашу совместимость как настолько высокую, что автоматически предложила вам участие в экспериментальной программе "Горячие сердца". Это... это большая честь!

— Мы не соглашались на экспериментальную программу, — холодно заметил Корвус. — Мы подписывали стандартный контракт на три месяца.

— Да, но... — Вероника выглядела смущенной. — В условиях пользования службой есть пункт о возможности участия в экспериментальных программах при наличии исключительной совместимости. Вы оба согласились с этими условиями при регистрации.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица. Год? Целый год с этим холодным, высокомерным к'тарром?

— Должен быть способ отменить это, — настаивал Корвус, и я впервые была полностью согласна с ним.

Вероника нервно улыбнулась.

— Боюсь, что нет. Контракт уже активирован и зарегистрирован в системе. Расторжение возможно только по взаимному согласию через год или при наличии форс-мажорных обстоятельств.

— Это и есть форс-мажорное обстоятельство! — воскликнула я. — Мы не соглашались на год!

— К сожалению, система не классифицирует это как форс-мажор, — покачала головой Вероника. — Форс-мажором считаются только обстоятельства, угрожающие жизни или здоровью участников, или ситуации, делающие физически невозможным выполнение условий контракта.

Корвус выглядел так, словно готов был разнести офис на атомы. Я чувствовала примерно то же самое.

— Это абсурд, — процедил он сквозь зубы. — Я требую немедленно связать меня с руководством вашей службы.

— Конечно, — кивнула Вероника. — Но должна предупредить, что они скажут то же самое. Контракт юридически обязывающий.

Пока Корвус разговаривал с руководством службы (разговор, который становился все более напряженным с каждой минутой), я перечитывала условия этого "Премиум-контракта". К моему ужасу, они были еще более строгими, чем в стандартном варианте. Мы должны были не только жить вместе и появляться на публике как пара, но и регулярно проходить "оценку совместимости" и участвовать в "развивающих отношения мероприятиях".

Когда Корвус закончил разговор, его лицо было каменным.

— Они отказываются аннулировать контракт, — сообщил он. — Предлагают обратиться в суд, но предупреждают, что все условия были указаны в пользовательском соглашении, которое мы оба приняли.

Я закрыла глаза, чувствуя, как нарастает головная боль.

— Что теперь?

Корвус на мгновение задумался.

— У нас есть два варианта. Первый — обратиться в суд, но это займет время и не гарантирует успеха. Второй — принять ситуацию и адаптироваться к ней.

Я посмотрела на него с недоверием.

— Вы серьезно рассматриваете второй вариант? Год вместо трех месяцев?

— Моя миссия имеет приоритетное значение, — ответил он с непроницаемым выражением лица. — Задержки неприемлемы. Если для выполнения задачи потребуется провести год в фиктивных отношениях, я готов это сделать.

Я покачала головой, не веря своим ушам.

— Вы невероятны. А как насчет меня? Я не подписывалась на год с... — я осеклась, не желая оскорблять его в присутствии Вероники.

— С к'тарром? — закончил он за меня. — Поверьте, мисс Аэлла, перспектива провести год с эмоционально нестабильным человеком, верящим в магию, также не вызывает у меня энтузиазма.

Вероника нервно кашлянула.

— Возможно, вам стоит обсудить это наедине? — предложила она. — У нас есть комната для приватных бесед...

— Нет необходимости, — отрезал Корвус. — Мы принимаем условия контракта и будем действовать в соответствии с ними.

— Мы? — возмутилась я. — Вы не можете решать за меня!

— Предлагаю альтернативу, — сказал он, поворачиваясь ко мне. — Вы получите полную сумму вознаграждения, предусмотренную за год, независимо от того, сколько продлится контракт. Если нам удастся расторгнуть его раньше — деньги останутся у вас.

Я задумалась. Сумма за год была астрономической — достаточной, чтобы не только спасти магазин, но и полностью обновить мастерскую, закупить редчайшие материалы, может быть, даже расширить станцию...

— Хорошо, — сказала я наконец. — Но у меня есть дополнительные условия. Во-первых, вы уважаете мое личное пространство и не вмешиваетесь в мою работу. Во-вторых, никаких насмешек над моей магией. В-третьих, мы разрабатываем четкий график, когда каждый из нас может пользоваться общими помещениями станции.

Корвус кивнул.

— Приемлемо. У меня также есть условия. Во-первых, вы не препятствуете выполнению моей миссии. Во-вторых, соблюдаете конфиденциальность. В-третьих, поддерживаете легенду о наших отношениях в присутствии посторонних.

— Согласна, — кивнула я.

Вероника просияла.

— Замечательно! Я внесу ваши дополнительные условия в контракт. И позвольте поздравить вас с участием в программе "Горячие сердца"! Это действительно уникальная возможность.

Мы с Корвусом обменялись мрачными взглядами. "Уникальная" — не то слово, которое я бы использовала.

***

Два дня спустя Корвус прибыл на мою станцию с минимумом вещей — всего один небольшой чемодан. Я встретила его у шлюза, нервничая больше, чем ожидала.

— Добро пожаловать на "Гнездышко", — сказала я, когда он вошел.

Корвус окинул взглядом прихожую, отмечая мягкие, органические формы стен и теплое, словно живое освещение.

— "Гнездышко"? — переспросил он с легким оттенком скептицизма.

— Да, так я называю свою станцию, — ответила я, чувствуя необходимость защищаться. — Она не просто жилище, а полуразумное существо. Она реагирует на эмоции и может адаптировать пространство под нужды обитателей.

Корвус приподнял бровь.

— Интересная концепция. К'тарры также экспериментируют с адаптивными жилыми пространствами, хотя наш подход более... технологичен.

Я решила воспринять это как попытку найти общий язык.

— Позвольте показать вам станцию, — предложила я. — Она небольшая, но функциональная.

Я провела его по коридору, указывая на различные помещения.

— Здесь кухня, там гостиная, дальше моя спальня и мастерская. Ваша комната — вот эта.

Я открыла дверь в подготовленную для него спальню. Комната была простой, но уютной — кровать, шкаф, небольшой рабочий стол, мягкое освещение.

Корвус вошел и осмотрелся с нечитаемым выражением лица.

— Приемлемо, — сказал он наконец. — Благодарю за подготовку.

— Не за что, — ответила я. — Ванная комната общая, она между нашими спальнями. Предлагаю составить график ее использования.

— Разумное предложение, — кивнул Корвус. — Я предпочитаю утренние процедуры в 6:00, вечерние — в 22:00. Это создаст конфликт с вашим расписанием?

Я едва сдержала смех.

— Нет, я обычно встаю позже и ложусь позже. Ванная ваша с 6:00 до 7:00 утром и с 22:00 до 22:30 вечером.

— Принято, — кивнул он.

Внезапно станция слегка вздрогнула, и свет в комнате Корвуса стал холоднее, приобретя синеватый оттенок.

— Что это? — спросил Корвус, настороженно оглядываясь.

Я смущенно улыбнулась.

— Это... Гнездышко реагирует на вас. Кажется, она немного нервничает из-за нового обитателя.

— Станция "нервничает"? — скептически переспросил он.

— Да, она чувствительна к эмоциям, особенно к моим. И сейчас она ощущает мое... напряжение.

Корвус выпрямился, словно проглотил палку.

— Понимаю. Я постараюсь минимизировать дискомфорт для вас и вашей станции.

— Спасибо, — кивнула я. — Дайте ей время привыкнуть к вам. Она адаптируется.

Мы вышли из спальни, и я показала ему остальные помещения. Когда мы дошли до моей мастерской, я остановилась у двери.

— Это моя рабочая зона. Я предпочла бы, чтобы вы входили сюда только с моего разрешения.

Корвус кивнул.

— Разумеется. У меня будет аналогичная просьба относительно моего рабочего пространства, когда я его организую.

— Договорились, — согласилась я. — Что касается кухни и гостиной — это общие зоны. Я обычно завтракаю около 9:00, обедаю в 14:00 и ужинаю в 20:00. Но это не строгий график.

— Я предпочитаю более регулярный режим, — сказал Корвус. — Но готов адаптироваться к вашему расписанию в разумных пределах.

Я уже открыла рот, чтобы ответить, когда мой коммуникатор пискнул, оповещая о входящем сообщении. Я взглянула на экран и почувствовала, как сердце ушло в пятки.

— О нет, — пробормотала я.

— Проблемы? — спросил Корвус, заметив мою реакцию.

— Можно и так сказать, — вздохнула я. — Моя соседка Зара только что сообщила, что организует импровизированную вечеринку "в честь новоселья" сегодня вечером. Здесь, на моей станции. У нас тут принято знакомиться с новыми жильцами. 

Корвус нахмурился.

— Вечеринку? Сегодня? Это неприемлемо. Панибратство какое-то. Мне нужно организовать рабочее пространство и подготовиться к...

— Боюсь, отказаться невозможно, — перебила я его. — Зара... очень настойчива. И она уже разослала приглашения всем соседям.

— Всем соседям? — переспросил Корвус. — Сколько их?

— В нашем кластере шесть станций, включая мою, — объяснила я. — Все довольно близко расположены, мы образуем что-то вроде маленького сообщества.

Корвус выглядел так, словно я сообщила ему о надвигающейся катастрофе.

— Это... усложняет ситуацию. Но, возможно, это хорошая возможность для установления нашей легенды.

Я кивнула, хотя внутри все сжималось от мысли о необходимости притворяться влюбленной парой перед моими друзьями.

— Да, наверное. Только... мои соседи довольно эксцентричны. Они не похожи на тех, с кем вы обычно общаетесь.

— Я адаптируюсь, — сухо ответил Корвус. — Это часть моей работы.

***

К 19:00 Гнездышко преобразилось. Станция, словно чувствуя приближение праздника, расширила гостиную, создала дополнительные сидячие места и украсила стены мягко светящимися узорами. Я расставила закуски и напитки, нервничая все сильнее с каждой минутой.

Корвус появился из своей комнаты точно в 19:00, одетый в тот же строгий костюм, в котором прибыл.

— Может, что-нибудь поменее... официальное? — предложила я, оглядывая его.

Он нахмурился.

— Это мой повседневный гражданский костюм.

— Он выглядит как униформа, — заметила я. — У вас есть что-нибудь более расслабленное?

Корвус неохотно вернулся в свою комнату и через несколько минут вышел в темных брюках и серой рубашке с расстегнутым воротником. Выглядело все равно слишком формально, но это был прогресс.

— Лучше, — одобрила я. — Теперь о нашей легенде. Как мы познакомились?

— Через "Вселенскую службу знакомств", — ответил Корвус. — Это близко к истине и легко запомнить.

— Хорошо, но почему к'таррский офицер заинтересовался мастером бытовой магии? — спросила я. — Это не самая очевидная пара.

Корвус на мгновение задумался.

— Я мог заинтересоваться вашими способностями с научной точки зрения. Изучение необъяснимых феноменов — хобби многих к'тарров.

Я фыркнула.

— Звучит не очень романтично. Может, скажем, что противоположности притягиваются? Вас привлекла моя эмоциональность и творческий подход к жизни, а меня — ваша стабильность и надежность?

Корвус выглядел скептически, но кивнул.

— Приемлемо. Это соответствует психологическим теориям о взаимодополняющих личностях.

— И еще, — добавила я, — нам нужно будет проявлять некоторую... физическую привязанность. Ничего экстремального, но держаться за руки, может быть, легкие прикосновения...

Корвус напрягся, но кивнул.

— Я осведомлен о социальных ожиданиях относительно романтических пар. Я буду действовать соответственно.

Прежде чем я успела ответить, раздался сигнал шлюза, оповещающий о прибытии первых гостей.

— Готовы? — спросила я, глубоко вздохнув.

— Готов, — ответил Корвус, выпрямляясь, словно перед боевой миссией.

Я открыла шлюз, и в станцию ворвался вихрь энергии в виде Зары — молодой зеленокожей орионки с яркими рыжими волосами и заразительным смехом.

— Аэлла, дорогая! — воскликнула она, заключая меня в объятия. — Я так рада за тебя! Наконец-то ты избавилась от этого придурка Дерека и нашла настоящего мужчину!

Зара повернулась к Корвусу, оценивающе оглядывая его с головы до ног.

— О, и какого мужчину! К'тарр, да еще и военный, судя по осанке. Я Зара, кстати, — она протянула руку Корвусу, который после секундного колебания пожал ее.

— Корвус, — представился он с легким кивком. — Приятно познакомиться.

Зара подмигнула мне.

— Немногословный, да? Мне нравится. Дерек слишком много болтал и слишком мало делал.

Я почувствовала, как краснею.

— Зара, пожалуйста...

— Ладно-ладно, — она подняла руки в защитном жесте. — Больше никаких упоминаний бывшего. Сегодня мы празднуем новое начало!

Не успела я ответить, как шлюз снова открылся, впуская остальных гостей. Следующими прибыли Тарн и Кел — пара андорианцев, управляющих небольшой гидропонной фермой на соседней станции. За ними последовал Джорди — пожилой телларит, бывший инженер, а теперь коллекционер старинных технологий. Последним появился Зен — загадочный бетазоид, о прошлом которого никто толком не знал.

Все они с любопытством разглядывали Корвуса, а Зен, с его телепатическими способностями, казалось, смотрел сквозь него. Я нервно переминалась с ноги на ногу, пытаясь придумать, как представить Корвуса, но Зара опередила меня.

— Итак, все познакомьтесь с Корвусом, новым парнем Аэллы! — объявила она. — Они встретились через "Вселенскую службу знакомств", и, судя по тому, как быстро он переехал, это настоящая любовь с первого взгляда!

Я почувствовала, как Корвус напрягся рядом со мной, и инстинктивно взяла его за руку, пытаясь предотвратить катастрофу.

— Не совсем с первого взгляда, — улыбнулась я, стараясь выглядеть естественно. — Но да, мы... очень подходим друг другу.

Корвус сжал мою руку — я надеялась, что в знак поддержки, а не от раздражения.

— Система показала 98,7% совместимости, — сказал он, и я удивилась, что он запомнил точную цифру.

— Ого! — присвистнул Тарн. — Это впечатляет. Мы с Келом получили только 82% и 79%, и то считали это чудом.

— Системы часто ошибаются, — проворчал Джорди, направляясь к столу с закусками. — В мое время люди знакомились без всяких алгоритмов, и браки были крепче.

— В твое время, Джорди, люди еще на лошадях ездили, — поддразнила его Зара, следуя за ним к столу.

Я воспользовалась моментом, чтобы шепнуть Корвусу:

— Все в порядке?

Он кивнул, но его лицо оставалось напряженным.

— Я не ожидал такой... неформальности.

— Я предупреждала, — тихо ответила я. — Просто расслабься и будь собой. Ну, может, чуть более эмоциональной версией себя.

Вечеринка набирала обороты. Зара включила музыку, Джорди рассказывал свои бесконечные истории о "старых добрых временах", Тарн и Кел обсуждали последние достижения в гидропонике, а Зен тихо наблюдал за всеми, изредка вставляя удивительно точные комментарии.

Корвус держался рядом со мной, словно опасаясь остаться один среди этой эксцентричной компании. Я старалась включать его в разговоры, но он отвечал кратко и формально, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

— Итак, Корвус, — обратился к нему Зен своим мягким, мелодичным голосом, — что привлекло тебя в нашей Аэлле? Кроме очевидной красоты, конечно.

Я напряглась. Вот оно — первое серьезное испытание нашей легенды.

Корвус на мгновение задумался, затем посмотрел на меня с неожиданной интенсивностью.

— Ее уникальный взгляд на мир, — ответил он. — Аэлла видит вещи иначе, чем большинство людей. Там, где другие видят обычные предметы, она видит потенциал для создания чего-то особенного. Это... освежает.

Я моргнула, удивленная его ответом. Это звучало почти искренне.

— Ого, — улыбнулся Зен. — А я думал, к'тарры не ценят такие "нелогичные" качества.

— Распространенное заблуждение, — ответил Корвус. — К'тарры ценят логику, но также признают важность разнообразия перспектив. Без творческого мышления не было бы инноваций.

Зен кивнул, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на понимание. Я занервничала — бетазоиды могли чувствовать эмоции других. Мог ли он понять, что наши отношения фиктивные?

— А что насчет тебя, Аэлла? — спросил Зен, переводя взгляд на меня. — Что привлекло тебя в Корвусе?

Я сглотнула, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих.

— Его... надежность, — ответила я, стараясь звучать убедительно. — После Дерека... — я запнулась, вспомнив о своем бывшем, и внезапно слова полились сами собой. — После Дерека мне нужен был кто-то, на кого я действительно могу положиться. Кто-то, кто держит свое слово и не предаст. Корвус именно такой.

Я почувствовала, как Корвус слегка сжал мою руку, и подняла на него глаза. В его взгляде было что-то, чего я раньше не видела — может быть, понимание?

Зен улыбнулся, словно удовлетворенный нашими ответами, и отошел к столу с напитками.

— Хорошо сыграно, — шепнул мне Корвус, когда никто не мог нас услышать.

— Спасибо, — ответила я. — Ты тоже.

Вечеринка продолжалась. Зара настояла на танцах, и я с ужасом наблюдала, как она пытается вытащить Корвуса в центр комнаты.

— Давай, красавчик! — подначивала она. — Покажи, как к'тарры умеют двигаться!

Корвус выглядел так, словно предпочел бы оказаться в открытом космосе без скафандра.

— Я не танцую, — отрезал он.

— Все танцуют! — не сдавалась Зара. — Даже Джорди танцует, правда, Джорди?

Пожилой телларит фыркнул, но неохотно поднялся и сделал несколько неуклюжих движений.

— Видишь? — торжествующе улыбнулась Зара.

Я решила спасти ситуацию.

— Зара, оставь Корвуса в покое. Мы можем просто посидеть и поговорить.

— Скучно! — надула губы Зара. — Ладно, тогда хотя бы покажи нам что-нибудь новенькое из своих магических штучек!

Я замерла. Корвус знал о моей магии, но видеть ее в действии — совсем другое дело. Как он отреагирует?

— Я не уверена...

— Да ладно тебе! — настаивала Зара. — Ты всегда показываешь нам свои новые творения. Не говори, что перестала творить из-за нового парня!

— Нет, конечно нет, — возразила я. — Просто...

— Я бы хотел увидеть, — неожиданно сказал Корвус, и все головы повернулись к нему. — Если Аэлла не возражает, конечно.

Я удивленно посмотрела на него. Он действительно хотел увидеть мою магию? Или это была часть нашего прикрытия?

— Ну... хорошо, — согласилась я. — У меня есть почти законченная "Чаша Воспоминаний". Я могу показать, как я завершаю работу над ней.

— Ура! — захлопала в ладоши Зара. — Я обожаю твои чаши!

Я встала и направилась в мастерскую, чувствуя, как все следуют за мной. Корвус держался рядом, и я не могла понять, что он думает.

Моя мастерская была святилищем творчества — стеллажи с материалами, инструменты, незаконченные проекты. В центре стоял рабочий стол, на котором лежала почти готовая "Чаша Воспоминаний" — изящное изделие из особого сплава с вкраплениями кристаллов, способных хранить эмоциональные отпечатки.

Я жестом пригласила всех войти, но остановила их на некотором расстоянии от стола.

— Пожалуйста, не подходите слишком близко. Завершающий этап требует концентрации.

Все кивнули и расположились вдоль стен. Корвус стоял чуть ближе остальных, его глаза внимательно следили за каждым моим движением.

Я глубоко вздохнула, сосредотачиваясь. Затем взяла чашу в руки и закрыла глаза, вызывая в памяти самые теплые и счастливые воспоминания — летний день на Земле, когда я была ребенком; первый успешный магический предмет, который я создала; чувство удовлетворения от хорошо выполненной работы.

Чаша начала слабо светиться в моих руках, реагируя на эмоции. Я открыла глаза и увидела, как кристаллы в ней пульсируют, впитывая мои чувства.

— Бытовая магия основана на способности некоторых материалов сохранять эмоциональные отпечатки, — объяснила я, глядя прямо на Корвуса. — Я вплетаю в предметы свои эмоции и воспоминания, и потом они возвращают их владельцу.

Чаша светилась все ярче, меняя цвета от золотистого к нежно-розовому и обратно. Я продолжала концентрироваться, направляя поток эмоций.

— Эта чаша предназначена для хранения счастливых воспоминаний, — продолжила я. — Когда владелец наливает в нее напиток, она добавляет к нему ощущение тепла и радости. Особенно полезно в трудные времена или при длительных космических перелетах, когда люди страдают от одиночества и депрессии.

Я завершила процесс, произнеся тихое заклинание — не настоящую магическую формулу, а скорее ритуальную фразу, помогающую сфокусировать намерение. Чаша вспыхнула ярким светом, а затем свечение стабилизировалось, став мягким и ровным.

— Готово, — улыбнулась я, поднимая чашу, чтобы все могли ее видеть.

Зара и остальные зааплодировали — они уже видели этот процесс раньше, но всегда восхищались им. Я посмотрела на Корвуса, пытаясь понять его реакцию.

Его лицо оставалось бесстрастным, но глаза... в его глазах было что-то похожее на интерес, может быть, даже восхищение?

— Впечатляюще, — сказал он наконец. — Процесс выглядит более... структурированным, чем я ожидал.

От к'тарра это было почти комплиментом.

— Хочешь попробовать? — спросила я, протягивая ему чашу.

Он колебался лишь мгновение, затем осторожно взял ее в руки. Чаша отреагировала на его прикосновение, свечение стало чуть более интенсивным.

— Она реагирует на тебя, — заметила я с удивлением. — Обычно к'тарры... ну, считается, что ваша раса менее эмоциональна, и магические предметы реагируют слабее.

— К'тарры контролируют свои эмоции, а не отсутствуют их, — ответил Корвус, внимательно изучая чашу. — Это распространенное заблуждение.

Он осторожно провел пальцем по краю чаши, и она издала тихий, мелодичный звук.