Мой идеальный дракон

— В этом году невестой дракона быть Верене, дочери Ионаса.

Мою голову будто обручем сдавливает. Невеста кошмарного дракона — я? Может, королевский глашатай что-то перепутал и ошибся?

Мне по жизни не сказать, что везет, но, чтобы так крупно не повезло?!

Увы — два высоких стражника, как мрачные тени, встают по обеим сторонам от меня, пристально следя за каждым моим вздохом равнодушными глазами.

А для меня мир только что рухнул. Я тяжело дышу и все еще не могу поверить, что дракон именно меня выбрал. Я хотя и симпатичная внешне, и девственница, как он требует, мало ли у нас других таких? Почему я?

А люди вокруг уже прячут глаза. Их дочерям сегодня сказочно повезло. Это мне придется идти на растерзание чудовищу.

Мне. Не им.

Я не могу так. Не хочу. Это выше моих сил.

Я резко срываюсь с места и бегу, но куда мне против опытных воинов?

Меня хватают, больно скручивают руки и суют мне тряпку в рот. Сильно сдавливают ребра, чтобы я не трепыхалась.

А затем, как какую-то преступницу, связывают и кидают в обыкновенную телегу.

Мне даже с родней попрощаться не дают.

— Не дергайся, красавица, бесполезно. Намучаешься только перед смертью, — басит стражник.

Мог бы чего поприятнее сказать! От его черствости у меня на глазах выступают непрошеные слезы.

Да еще телегу ужасно трясет. Удобно сесть у меня не получается. Я лежу связанная, как куль, и бьюсь об жесткое дно.

Никто мне уже не поможет.

Мама умерла, когда я была совсем крошкой.

Зато мачеха только обрадуется. Дракон никогда не берет «в жены» родных сестер. Значит, теперь ее дочери навсегда свободны. У них сегодня особый, самый счастливый праздник.

Ну а мой отец примет волю чудища, как и все мужчины нашего народа.

Не потому, что не любит меня, а поскольку злить дракона очень опасно. Мы даже сейчас едем так быстро, будто за нами бешеные волки гонятся.

Вот не понимаю, зачем этой нечестивой твари новая жена каждый год! Слухи об этом ходят самые мрачные.

А когда все началось, уже мало, кто помнит. Легенда говорит, что в тот день, когда дракон явился к нам впервые, от богатого и укрепленного порта мало что осталось. Дракон просто налетел, дохнул пламенем и все разом сжег.

А на следующий день высокий мужчина с ледяными светло-голубыми глазами пришел в столицу. Он вышел на площадь перед дворцом и потребовал проводить его прямо к королю.

От него веяло такой сильной опасностью и суровой уверенностью, что люди невольно расступались перед ним.

Зато короля его самоуверенное поведение только разозлило:

— Кто он такой? Простой чужеземный воин? Гоните его в шею, я не стану его принимать.

Воин ждал ответ короля с надменным скучающим видом.

А когда вместо раскланивающихся придворных увидел, что к нему двинулись стражники, резко вскинул обе ладони.

С них сорвалась волна ослепительного белого пламени и за мгновение превратила стражников в угли. Даже их доспехи сгорели.

Люди в панике бросились врассыпную. Началась жуткая давка.

А воин снова поднял ладонь и сказал:

— Никто не уйдет с этой площади живым, если вы не признаете власть моего господина.

От таких страшных слов король все же вышел на парадное крыльцо.

— Кто твой господин, и чего он хочет от нас?

Глубокий голос пришельца прозвучал настолько холодно, что от него у всех кровь в жилах застыла.

— Мой господин — Дракон с Синей скалы, — чужеземец мрачно усмехнулся. — Портовый город уже познал его мощь.

Лицо короля смертельно побледнело. Он понимал, что его лучшие воины перед этим чужаком бессильны. И маги — тоже.

Чужеземец заявил:

— Радуйся, король. Дракон оказывает тебе честь. Берет твою дочь себе в жены.

Свою дочь король особенно любил. Ее мать погибла, и дочка осталась королю единственным утешением. Он так и не женился.

— Осмелишься отказать моему господину? — чужеземец криво улыбнулся, и все увидели у него нечеловеческие заостренные клыки.

— Будь по-твоему, проклятый.

Чужеземец заявил, что королевну нужно одеть в красивое алое платье и крепко привязать ее к алтарю. Алтарь для поклонения страшному дракону построили в тот же день на морском берегу.

Люди оцепенели и боялись даже плакать, чтобы не вызвать гнев опасного чужака. Боялись, что он прихватит еще девушек в служанки королевне.

Король состарился за день. Из цветущего мужчины он превратился в немощную развалину.

Чужеземец следил за всеми приготовлениями с мрачным спокойствием. А потом пожелал лично проверить, девственна ли дочь короля.

Прикосновение его жестких пальцев показалось несчастной королевне ледяным и смертельно унизительным.

Напоследок чужеземец сказал:

— Мой господин придет за женой сам. Если она ему не понравится, то через год он возьмет другую девушку вашего народа себе в жены.

Король стерпел оскорбление, решив за год найти лучших магов и воинов, но слуга дракона добавил:

— Любой, кто выступит против моего хозяина, умрет. За каждого сильного воина умрут тысяча человек, а за мага — две тысячи. Хочешь утопить свой народ в крови, король?

С этими словами мрачный чужеземец растворился, словно его никогда не было.

На рассвете королевна лежала привязанная на алтаре, когда поднялся сильнейший ветер с моря. Это явился дракон — огромный и кошмарный, как сама смерть.

Его шкура отливала темно-синим блеском, а коготь с легкостью рассек веревки. Дракон схватил несчастную королевну и взмыл в небо.

Лишь спустя время после того, как его мощная фигура растаяла вдали, люди осмелились оплакать ее и тех, кто жил в портовом городе.

Никто больше не решался плыть в сторону Синей Скалы, где томились бесчисленные жены дракона. Впрочем, живыми их больше никто не видел.

Купцы изменили торговые пути, когда дракон потопил несколько неудачливых кораблей, которые занесло слишком близко к его скале.

Только обычай каждый год дарить проклятому чудовищу новую невесту остался прежним.

И теперь от него страдаю я.

Когда-то люди еще горевали о невестах и грозили монстру страшными карами, но со временем решили, что одна девка в год не самый тяжелый способ откупиться от жуткой твари. Девка ведь и так помереть от болезни или несчастного случая может. Не о чем жалеть.

Угу. Хорошенькое дело.

Особенно, когда оно касается не тебя.

* * *

Моя деревня находится не прямо далеко от столицы, да и гоним мы, как сумасшедшие. Наверняка магия помогает.

Мне из телеги мало что видно, но столицу от лесов, полей и деревень я отличу.

Меня привозят прямо на главную площадь перед королевским дворцом. Наконец-то развязывают и передают в руки королевских служанок.

Хотела пожить, как госпожа, Верена? Вот и почувствуй, как господа живут.

Дальше все случается быстро.

С меня снимают бедное заштопанное платье, аккуратно растирают намятую веревками кожу и расчесывают спутавшиеся в дороге волосы.

Обращаются бережно, я пока что ценный товар.

Ведут к бассейну.

Вода в нем неожиданно теплая и приятно обволакивает тело. Прямо, как в теплой речке.

Только в водичке особо не посидишь. Служанок толпа, и они не отстают: моют меня до скрипа, а потом умащивают мою кожу какими-то ароматными снадобьями из красивых бутылочек.

Затем одевают в роскошный алый наряд из шелка и с поклоном подают мне изысканные яства.

Запах обалденный. Я хотя и вся на взводе, ем. Кто же от королевской еды отказывается, когда у мачехи часто голодаешь?

А когда я заканчиваю есть, меня ведут к королю.

Нынешний король хотя и видный мужчина, с драконом не воюет. Мудрый правитель, ага.

— Тебе выпала великая честь, девушка. Защити своих сестер и свой народ от ужасного врага.

Я молча ему кланяюсь.

Все равно мне уже никуда не сбежать. Воины сразу меня схватят и насильно где-то привяжут, а так до рассвета еще можно пожить, как королевна, во дворце.

Только радости я не чувствую ни капли.

Самые мрачные слухи говорят, что дракон — это не просто страшный ящер. Он — оборотень.

Потому ему и нужна девственница. Дракон не просто безыскусно ест девушек, а сперва пробует с ними... самое ужасное и непристойное.

Ну уж нет. Если мерзкий ящер обратится мужчиной, я просто ему не дамся. Что угодно сделаю, но в руки к чудовищу не пойду.

А чтобы подбодрить себя, я буду петь до самого конца. Во весь голос.

Пусть один лишь шум дыхания мерзкого дракона громче моих песен, я поверю в чудо.

* * *

Перед рассветом за мной все-таки приходят.

Алтарь напоминает слегка наклоненный прямоугольный каменный стол. По его углам вделаны кольца, а к ним крепятся толстые грубые веревки.

От прикосновения к мокрому ледяному камню мне обжигает спину.

Сердце бьется, как загнанное. Меня раскладывают на камне, и жесткие веревки больно врезаются в тело.

Сколько уже можно меня связывать?!

Ждать осталось недолго.

Медленно встает солнце, и тогда я слышу этот звук.

Страшный звук.

Рев очень громкий. Громче сотни труб разом. Жуткий и величественный.

У меня ползут ледяные мурашки. Зуб на зуб не попадает от озноба.

А потом вокруг резко темнеет, и, к сожалению, это вовсе не спасительная дурнота.

Огромный и темно-синий, как грозовая туча, дракон закрывает собой все небо.

Хотела бы я потерять сознание от ужаса, но четко вижу кошмарные когти, опускающиеся все ниже, и чувствую могильный холод от ветра из-за гигантских крыльев.

Почти смерч.

Не будь веревки, меня бы уже смело прямо в волны.

А спустя миг я оказываюсь в прохладных костяных тисках и даже не успеваю заметить, как лопаются веревки. Запросто, как нитки при шитье.

Шум в ушах, свист ветра — дракон так и подхватил меня плашмя, не переворачивая. Я не вижу стремительно удаляющейся земли. Я вообще ничего не вижу. Только розоватые облака бросаются мне в лицо.

Холод пробирает до костей. Мокрое платье противно облепляет тело.

Но вдруг все меняется. Ледяной промозглый ветер исчезает, а на смену ему приходит нереальный теплый ветерок!

Это невозможно... Вернее, это возможно, только если синий дракон — колдун.

Не просто дикое хищное животное, которое несет меня сожрать, а что-то намного более опасное. Скорее всего, непредсказуемое.

Значит, он не даст мне умереть гордо и достойно.

Сперва наиграется с моим телом... а потом пожрет или как-то еще меня убьет, как он избавляется от неугодных жен.

Он же так и не вернул ни одной. Люди за все время не нашли даже обрывка от их платья или косынки.

Ничего. Совсем ничего.

Я смотрю наверх. Да уж, драконье брюхо выглядит крепче хорошего доспеха. Такое только пушка пробьет. И то не обязательно.

А вообще тварь летит очень ровно. По дороге на казнь в королевской повозке меня и то сильнее укачивало и трясло.

Синяя Скала высится далеко в море. Это каменная игла, готовая нанизать на себя и пронзить любого смельчака. Крутые берега, с которых ничего не стоит сорваться. Ничего другого о ней не говорят.

Противное место.

Тем временем направление ветра меняется. Похоже, мы начинаем снижаться.

Я оглядываюсь. Справа море, а слева Синяя Скала. Та еще мерзость. Ее камень отливает неживым блеском, и на самом деле она еще уродливее и опаснее, чем все слухи о ней.

Зато среди камней я с изумлением различаю идеально вписывающийся в них силуэт огромного мрачного замка. У него толстенные стены и никаких украшений.

Значит, мой похититель явно не совсем зверь, раз несет меня в дом, по мощи превосходящий даже королевский дворец.

Мне не повезло в особо крупных размерах.

И этот дракон... он точно живет там в виде мужчины. Возможно, того самого воина из легенды с бесконечно холодными глазами...

Мог ли дракон тогда сам прийти к людям? Наверняка мог.

Получается, нрав у него прескверный, а характер поганый. Это еще мягко говоря.

От такого матерого убийцы бесполезно ждать жалости.

Ящер лишь чуть сбавляет скорость.

Мы несемся на стены замка. Вот-вот — и разобьемся. О чем дурной дракон думает?!

Я отчаянно выворачиваю шею — острейшие шпили башен стремительно приближаются.

И никакой дыры, ничего, во что сможет влететь гигантский ящер.

А спустя миг меня пожирает тьма.

Когда я открываю глаза, то едва не ору от ужаса.

Подо мной лежит какая-то звериная шкура, а прямо надо мной нависает жуткая драконья пасть.

Вот и все. Конец.

Не будет ни игр, ни запугиваний.

Он сейчас проглотит меня, как мышь.

Я смотрю в немигающие драконьи глаза... жалкая, растрепанная, в сбившемся платье.

О нет... Я судорожно дергаю подол вниз, прикрывая колени.

Нечего ему на мои ноги смотреть, зверю все равно, конечно, но это передо мной... Это...

И я опять проваливаюсь в темноту.

* * *

Не понимаю, где я нахожусь.

Я потеряла сознание от вида кошмарнейшего дракона. Если кто скажет, что они не страшные, он бессовестно врет!

Зато сейчас я чувствую себя так, словно выспалась, как за всю свою жизнь не спала... на чем-то мягком, будто перина в королевском дворце.

Нет... Не хочу верить, что дракон, полет и его суровый замок мне лишь приснились, а на самом деле встреча с ящером еще ждет меня впереди…

Я вглядываюсь в потолок: мрачные серые своды уходят на немыслимую высоту.

У короля было не так. Его дворец не особо высокий.

Значит...

Я опускаю взгляд на грудь и холодею: грудь совсем голая.

Одеяла на мне тоже нет.

Зато все раны от веревок стянуты повязками, из под которых виднеются продолговатые листья лекарственного растения.

Кто это позаботился обо мне? Чьи руки коснулись моего тела? Чьи глаза увидели все?

Мне дико стыдно.

Я тянусь к одеялу, чтобы прикрыться, и в этот миг раздается голос... низкий и глубокий, как рокот волн... холодный и властный, даже у короля не такой.

— Что ж, ты проснулась. Хорошо.

Я поворачиваю голову, готовая умереть от стыда... голая с мужчиной наедине... Тело пронзает боль — я слишком резко дернулась.

 — Я не разрешал закрываться, девушка. По закону твоего народа ты моя жена. Твое тело и жизнь теперь принадлежат мне.

Этот мужчина настолько необычный, что я замираю, разглядывая его во все глаза.

Такого и впрямь не часто увидишь. Да что там, такое совершенство сложно даже вообразить.

Его волосы белые, как чистейший снег, а форма прически неуловимо напоминает гребень. Волосы приподнимаются над высоким лбом и уходят назад, к мощной шее.

У него строгие резкие черты лица. Жесткая складка у губ. Складка между густых красиво очерченных бровей.

Широченные плечи и грудь.

Узкие бедра.

Сильные ноги.

Мое сердце пропускает удар.

Значит, это и есть дракон? Так и выглядит оборотень?

Он совершенно не похож на наших мужчин. Но он потрясающе, безупречно красив, если бы не презрительное выражение его светло-голубых глаз.

Действительно пронзительно ледяных.

Что он сказал?

Я его жена? Я принадлежу ему? Моя жизнь и тело — его собственность?

Ну уж нет! Никогда.

Я не согласна!

Не отрывая взгляда от надменного лица, я подцепляю пальцами край одеяла и резко накидываю его на себя. Ткань мягко укрывает мне живот и ноги.

Дракон холодно усмехается. Форму клыков разглядеть не успеваю.

— Ты очень глупая. Потому до утра ты останешься здесь одна и без еды. Альнара, обработай ее раны, — он разворачивается и... просто исчезает. Тает в воздухе.

Вот прямо, как туман, тает. Был — и нет.

Светлые боги, это просто кошмар какой-то!

Наши маги не умеют так просто исчезать!

Дракон точно сильнее их всех вместе взятых.

Я невольно сжимаюсь и натягиваю одеяло повыше. Понимаю, что это не защита никакая, но мне так спокойнее.

Дергаюсь от звука женского голоса.

Смотрю и не понимаю, как эта девушка тут появилась. Наверное, она очень тихо подошла. У нее светлые русые волосы, голубые глаза, на вид она примерно моего возраста.

Не как дракон. Хотя сколько лет дракону, на вид никак не определить...

— Позвольте помочь вам, госпожа.

Это я — госпожа?

А она — Альнара, которой дракон велел меня осмотреть?

Я растерянно оглядываюсь, а прохладные пальцы служанки уже проворно разматывают мой бинт.

Она говорит:

— У вас нежная кожа, но к завтрашнему вечеру все заживет.

Звонкий мелодичный голос и не похожая на наших девушек внешность... Откуда дракон ее похитил?

— Какого ты народа, Альнара? Как зовут твоего господина? — ага, именно «ее» господина. Уж мне он никакой не господин, перебьется.

Служанка мягко улыбается.

— Господин сам скажет вам свое имя, когда сочтет нужным, госпожа. Я не человек, а творение его магии.

Светлые боги... Я едва не зажимаю рот ладонью.

Она — не настоящая? Призрак? Неужели и так бывает?

Альнара выглядит очень настоящей. Какая же получается у синего дракона мощь?

Понятно, что его все наши маги могут только бояться. Сладить с ним им точно нечем.

А я, получается, лишилась союзницы, еще даже ее не обретя. Вместе со мной Альнара никуда не побежит.

Ну ладно, попробую зайти с другой стороны.

— Альнара, а у твоего господина есть... еще жены? Где они?

— Я не имею права говорить об этом. Господин велел лишь обработать ваши раны, госпожа. До утра вы останетесь одни, а дальше на волю господина, — Альнара убирает листья с моих ссадин и наносит на них приятно пахнущую кашицу измельченного снадобья.

Мда уж. Как этот монстр вышколил слуг! Хотя... Альнара же не слуга. Она — магический призрак... или морок.

А на самом деле сам дракон сейчас нагло смотрит на меня без одежды?!

От одной мысли об этом меня бросает в жар.

— Не боритесь, госпожа. Если вы не будете слушаться, господин вас накажет.

Час от часу не легче.

Наверное, мне пока не стоит задавать новые вопросы, а то дракон просто убьет меня за болтливость и возьмет себе новую жену.

Главное, совсем ничем не выдать, что он показался мне красивым. Иначе он начнет меня унижать за слабость.

Да и не красивый он совсем. Просто... необычный. Вот и произвел впечатление внешне.

Я терпеливо дожидаюсь, пока Альнара закончит перевязку. Сажусь в постели и только тогда замечаю богатое платье на стуле рядом со своей кроватью.

Альнара надеть его не предлагает.

Она просто кланяется мне и выходит через дверь. Хвала светлым богам, хотя бы она просто по-человечески выходит, а не тает в воздухе.

В замочной скважине раздается неприятный скрежет.

Итак, я заперта... голодна... и одинока. Живая... но жалкая пленница.

«Госпожа», не имеющая права даже на обычные вопросы. Ну нет.

Мне это все не нравится, потому так я это дело не оставлю.

* * *

Судя по свету, уже наступил ранний вечер. Вот-вот и придет время ложиться. В смысле дома я в это время ложилась, чтобы поутру начать новый хлопотный день.

А сейчас спать мне совершенно не хочется. Да и есть — не особенно.

Я с детства привыкла голодать, и перетерпеть до утра без еды мне обычное дело.

Чем бы заняться? Осмотрю свои хоромы. Надо ж понять, где меня заперли.

Главное, чтобы сам дракон меня не... осматривал. Раз он делается невидимым, то вдруг и прямо сейчас стоит около кровати и пялится на меня? А я до сих пор голая.

Нечего ему смотреть! Я быстро сдергиваю платье со стула и натягиваю его через голову.

Вот так намного лучше и спокойнее.

Платье мягкое и свободное. Оно украшено затейливой вышивкой и напоминает длинную рубаху.

В похожем платье я лежала на алтаре, только то было алое, а это белое. И наверняка такие искусные платья стоят целое состояние.

Я опускаю взгляд и замечаю около постели красивые сапожки.

Так, попробуем...

Ого, они невероятно нежные! Прямо обнимают ноги.

Неужели королевны всегда носят такие? Да уж, конечно, не ту разваливающуюся обувь, к которой я привыкла дома...

Я смахиваю непрошеную слезу. Кто меня сейчас вспоминает?

Да уже никто, наверное. Я же для них пропала совсем и навсегда.

Хотя, возможно, сестры меня благодарят за то, что в этом мрачном драконьем замке я, а не они.

Понять их можно, но мне от того не легче.

Что тут у нас еще есть?

Я встаю с постели и оглядываюсь. Зал очень просторный и богато обставленный.

Мебель покрывают шелк и бархат, а ее отделка выполнена из драгоценных камней.

Впечатляет...

Неподалеку от кровати стоит сундук, а чуть подальше я вижу стол с зеркалом.

А дальше... Высоченное, почти до потолка окно.

Сумеречный свет окрашивает тяжелые портьеры в нежные рыжие тона. Я сдвигаю ткань и замираю — впереди, сколько видит глаз, простирается море.

Окно закрывает совершенно прозрачная гладкая поверхность. Я невольно провожу по ней пальцами и сразу боязливо отдергиваю ладонь.

Даже у нашего короля окна чуточку тускловатые. А это снова какая-то непонятная магия.

У меня невольно бегут мурашки по коже.

Сложно сопротивляться тому, чье превосходство в каждой детали. Но я попробую. Я ему не какая-то там игрушка... и отношения вообще не планировала. Уверена была, что он просто меня съест, а не вот это все.

За следующим окном тоже море.

Получается, все окна в зале выходят на воду.

Раньше я о море только слышала, а теперь бурные волны окружают меня со всех сторон.

Так и этот дракон. Всю жизнь он был просто жуткой байкой, а сейчас я в его полной власти.

Задумавшись и неловко развернувшись, я ударяюсь о каменный выступ окна.

Ну кто же делает такие противные жесткие окна?! Вот только синий дракон и делает.

Сам такой же жесткий и противный!

«Ты очень глупая». Да сам он дурак надутый!

Спасибо, что хоть не съел меня сразу и ничего другого не сделал. Но, может, ему нравится мучить пленниц?

Вот посижу здесь одна и к утру буду бояться каждой тени. Особенно если они внезапно выскакивают.

Ах, да. Я же еще в зеркало хотела посмотреться. Как я выгляжу в своем новом платье?

* * *

Я смотрю в непривычно гладкую поверхность стекла и себя не узнаю.

Дракон или кто-то другой что-то явно сделал с моими лицом, кожей и волосами.

Что-то абсолютно невероятное.

Все тело теперь будто светится изнутри, а моя кожа, потемневшая от грубой работы на солнце, опять беленькая, как у младенца!

Волосы шелковистые, словно никогда не выгорали!

И мозоли на руках и ногах бесследно растворились!

Даже мои серые глаза как будто поголубели.

Чудеса...

Я невольно вспоминаю пронзительные светлые глаза дракона. Как он на меня смотрел, когда я голая и несчастная открылась перед ним.

Восхищения я там не припоминаю.

Он просто починил меня, как сломанную игрушку. Ну, чтобы я получше в его красивую обстановку вписывалась.

Сделал это чисто ради себя. Никакая я не госпожа, они со служанкой просто надо мной издеваются!

Я шмыгаю носом, но остановиться уже не могу. Слезы потоком бегут по щекам.

Ну и пусть. Мне нужно выплакаться. Не представляю, как я пережила весь этот ужас за целый день.

Но хорошо бы отвратительный дракон не видел моих слез.

Когда я успокаиваюсь, то замечаю, что в зале уже почти совсем стемнело.

Скоро я просто ничего не смогу рассмотреть, да и хорошо бы поспать. Кто знает, что будет завтра?

Остался сундук, посмотрю, что в нем.

Тяжелая крышка поднимается на удивление просто, стоит мне только прикоснуться к замку.

В сундуке два отделения. В одном — изысканные баснословно дорогие платья, ленты и платки. В другой половине грудами лежат яркие ожерелья, перстни, браслеты и серьги. Цену я даже прикидывать не стану.

Камни в мебели — это жалкие побрякушки по сравнению с роскошью этих изысканных украшений.

Я невольно провожу по ним ладонью. Касаюсь платьев.

И захлопываю крышку сундука.

Зачем дракон эти цацки тут оставил? Уж точно не случайно. Просто думает наверняка, да что там, абсолютно уверен, что этим меня можно купить.

Ну, подумаешь, запер одну. Подумаешь, вообще без еды.

Вот же оно, богатство несметное. Чего тебе еще надо, глупая деревенская девка?

Нет уж, ящер. Я никакой не товар. Ни ценный, ни бесценный, никакой. Я не продаюсь.

Так что этим ты меня точно не возьмешь.

Пойду спать, чтобы еще обо что-нибудь не удариться в твоем негостеприимном доме.

Я забираюсь в кровать и не замечаю, как засыпаю.

* * *

Меня будит звук поворачивающегося в замке ключа.

Гадость какая! Никогда не думала, что этот звук вот настолько противный.

Мне хочется закрыться теплым одеялом и накрыться мягкой подушкой — вообще не вылезать и не смотреть, кто там пришел.

Все равно... вытащат же за ноги, если отвратительный дракон им прикажет.

В животе вдруг предательски урчит.

Эх, придется мне вылезти и вести себя скромно и мило. Тогда есть шанс, что меня покормят.

— Как вам спалось, госпожа? — уф, это всего лишь Альнара. — Господин разрешил показать вам купальню.

«Господин разрешил» — вот зачем постоянно напоминать мне, что я теперь рабыня?

Я сую ноги в сапожки и поднимаюсь.

На всякий случай уточняю:

— Ждет ли нас твой господин?

— Я могу рассказать вам только то, что дозволено, госпожа. Выберите платье на сегодня и пройдемте в купальню.

Н-да... Чего это она уклоняется от ответа?

Хотя наверняка дракон... ждет. Вот чувство мне какое-то говорит, что если я сейчас откажусь вымыться, он меня заставит и еще накажет за опоздание.

Опять лишит еды или чего похуже. Высечет, например.

А вообще какая дракону разница, чистая я или нет? Он же не хочет... или он как раз хочет?

Пусть не хочет!

Альнара открывает сундук с одеждой и ловко выкладывает несколько красивых нарядных платьев на постель.

Я быстро тыкаю в первое попавшееся голубое.

Оказывается, вход в купальню находится прямо в этом же зале.

Альнара нажимает на рубиновый камень в декоративном узоре, и часть стены плавно отъезжает в сторону.

Вот это да... Сколько здесь еще тайн?!

Альнара говорит:

— Вы сможете принимать ванны, когда сочтете нужным, госпожа, но утренние и вечерние купания будете совершать с моей помощью.

— Зачем? — это что за странное услужение, уж помыться я точно сама могу!

Или дракон через Альнару хочет подглядывать и меня трогать? Как есть-то я ему не дамся, завизжу во весь голос.

Интересно, какие у него руки: теплые или такие же холодные, как глаза?

Я едва не бью себя по щеке — о чем я только думаю?! Унижения захотела?

Он — чудовище и маг, а не привлекательный мужчина.

Он — жестокий ящер, который может подать меня себе на ужин этим вечером.

Об этом забывать нельзя.

Что ж, не стану его больше злить.

Я позволяю Альнаре быстро раздеть себя и отвести в бассейн.

К чаше спускаются блестящие трубки с загогулинами.

— Холодная и горячая вода, госпожа.

Альнара мягко усаживает меня на скамью в чаше, уже полной приятной ароматной пены. А затем принимается массировать мои плечи неженски сильными пальцами.

Она дракон или не дракон?

Я напрягаюсь, а потом обмякаю под ее уверенными движениями.

Кто бы она ни была, она явно знает, как разминать мышцы. А сбежать из этой скользкой чаши, полной воды, я всяко не смогу... да и куда?

Вокруг замка только скалы и море.

Я обречена.

Но об этом я подумаю позже. Отчаяние мне точно сил не придаст.

Единственное, что я могу — договориться с самим драконом.

Знать бы, как его разжалобить.

— Альнара, а сегодня ты скажешь, где другие жены господина?

Она не успевает ничего ответить — дверь купальни резко отъезжает в сторону.

Я в испуге хлопаю по воде ладонями, поднимаю тучу брызг и понимаю, что уже не чувствую боли от порезов.

На моей коже не осталось даже следов от веревки.

Дракон стоит посреди купальни и пристально смотрит на меня своими пронзительными ледяными глазами.

— Эта глупая девица по-прежнему сопротивляется моей воле, Альнара?

— И да, и нет, господин.

— Что ж... у этого народа красивые девушки, но очень дурные. Совершенно не умеют угодить мужчине, — он окидывает меня с ног до головы презрительным взглядом, а потом хищно улыбается. — Приготовь мне ее на завтрак и поживее.

Светлые боги... Я чуть не задыхаюсь от ужаса, глядя на его рот.

Все-таки слухи не врали.

У дракона заостренные нечеловеческие клыки.

Такими очень удобно кушать что угодно.

Я сползаю со скамьи, а в последний момент меня подхватывают крепкие руки Альнары.

Кошмарный дракон опять растворяется в воздухе.

— Он меня съест??? — кажется, мой голос дрожит.

— Господин заранее велел подготовить большое блюдо, госпожа. Покоритесь его воле, пока не поздно.

О нет... Не так. Я не хочу так. Это слишком быстро и неправильно. Я все-таки хотела бы избежать... Но...

— И как ты должна приготовить меня? Запечь или зажарить? — собираюсь из последних сил.

— Вымыть, одеть, уложить волосы и проводить вас в трапезную, госпожа.

Что?! У меня в груди не остается воздуха.

Дракон и его бесстыжая пособница просто разыграли меня, как маленькую?!

Конечно, я ему всего лишь живая игрушка. Его забавляет видеть, как я трепыхаюсь и боюсь. Он реально настоящий монстр, а красивая внешность скрывает не что-то благородное, а ледяное безжалостное сердце.

Только ни он сам, ни его служанка не увидят ни одной моей слезинки!

Не дождутся.

Я и на блюдо если что пойду с достоинством.

Альнара заплетает мне волосы в самую простую косу и помогает надеть голубое платье.

В конце концов пусть помогает. Думаю, просить ее меня не трогать бесполезно.

В плоском ящике, который я не заметила вчера, хранятся сапожки. Я вдеваю ноги в голубые под цвет платья.

Затем Альнара выводит меня из покоев и заводит по мрачному коридору в какую-то глухую крохотную комнатушку за тяжелыми дверями.

Двери закрываются с громким хлопком, а пол под нашими ногами дрожит.

Я невольно приседаю — сейчас мы рухнем с невероятной высоты! Я прекрасно помню, насколько низко под окнами было море.

На лице Альнары вежливая улыбка. Ей-то что. Она и так морок. Не умрет.

Но через несколько ужасных мгновений двери вдруг открываются. Только коридор перед нами теперь уже другой.

Опять какая-то магия?

Я делаю тайный знак благодарности светлым богам и спрашиваю:

— Где мы?

— Будьте терпеливы, госпожа. Господин не любит шум и суету в трапезной.

Не любит он! Разве так сложно ответить на простой вопрос?!

Альнара молча ведет меня по незнакомому коридору. Мне ничего не остается, как идти следом за ней, разглядывая окружающие стены. Какие-то большие двери и горящие факелы.

А потом мы заворачиваем за угол и оказываемся напротив проема, ведущего в огромный зал.

— Смелее, госпожа.

Да, будешь тут смелее, не зная, чего ожидать... ну, кроме кровожадного дракона внутри, конечно.

Я делаю шаг и замираю.

Дракон, суровый и красивый мрачной красотой, в полном одиночестве восседает во главе длинного стола, заставленного блюдами с едой.

А где все?!

Куда он подевал жен? Убил?

А еще у меня мелькает и пропадает странное чувство: синему дракону очень идет... это странное одиночество.

— Приветствуйте господина, госпожа, — Альнара шепчет мне на ухо.

Интересно, как?

Его имя я не знаю, а звать этого надменного противного типа господином у меня язык не поворачивается.

Я вдыхаю побольше воздуха.

— Приветствую вас... муж.

Ящер холодно улыбается, и глубокая складка у его рта становится резче.

— Здравствуй, непутевая женушка. Смотрю, ты быстро учишься. Это хорошо. Послушание — главное правило в моем доме. Садись за стол. Альнара, проводи свою госпожу.

Служанка отодвигает мне стул прямо напротив «мужа».

Прямо напротив этого ужасного чудовища, от капризов и прихотей которого теперь зависит моя судьба.

Сама бы я добровольно никогда бы так не села.

С другой стороны, спасибо, что между нами стол. А то сидеть с драконом рядом, касаться его...

Я бы, наверное, на месте умерла.

Под драконьим пристальным взглядом моя смелость полностью улетучивается, а ноги слабеют.

Дракон просто смотрит в упор, а я чувствую странные холод и жар, попеременно окутывающие мое тело.

Ужасная магия.

А в голове у меня бардак.

Кто я для синего дракона? Просто вещь, еда или... женщина?

Я быстро опускаю взгляд в пол, лишь бы не открыть дракону душу.

Кажется, Альнара что-то говорит — я не слышу ее слова, потому что мое сердце пытается проломить грудную клетку.

Зато голос дракона я слышу сразу.

— Альнара, твоя госпожа невероятно глупа и неловка. Она годится лишь на то, чтобы что-то мямлить. Совсем не хочет мне понравиться. Покажи ей большое блюдо.

Служанка молча двигает ко мне диковинную тарелку, поделенную на части. В каждой части лежит отдельное угощение.

— Попробуйте их все и выберите, что вам по вкусу, госпожа.

Я мельком смотрю на дракона и сразу опускаю глаза, снова обжегшись о его тяжелый немигающий взгляд.

Вот же чудовище...

Может, его и спросить, что мне взять? Вдруг его обрадует, что я совет прошу?

— Как скажет муж? — я произношу и замолкаю.

Дракон вместо радости презрительно ухмыляется.

— Она еще и ленивая, раз предлагает выбрать такой пустяк мне. Или она у нас очень послушная? А когда я спрошу, куда она захочет меня поцеловать, она тоже предложит выбирать мне? Я выберу...

Что?! Да никогда я не поцелую этого ящера проклятого! Что он себе возомнил?!

Я вскакиваю из-за стола и бросаюсь прочь из зала, ужасно опасаясь быть настигнутой, схваченной и раздавленной драконом.

Бегу, не разбирая дороги куда-то по длиннющим коридорам и огромным залам, пока не натыкаюсь на массивную дверь и дверцу поменьше в ней.

Толкаю дверцу изо всех сил — она поддается, а мне в лицо бьет свежий морской ветер.

Свобода!

Вот как пропали все драконьи жены!

Они тоже не вынесли оскорблений и бросились со скалы на острые камни.

Как люди найдут их платья или косынки, если к скале никто не подплывает, а все несчастные покоятся здесь, на дне?!

Нет, я ни за что не поступлю так. Я просто спрячусь и пересижу тут, пока...

Хотя... до сих пор никто не кинулся за мной в погоню... ни дракон, ни Альнара... тогда как же?

Им на меня наплевать? Дракон просто снова женится через год?

Я решительно возвращаюсь к дверце и тяну за ручку.

Бесполезно.

Неужели я так и умру здесь? Замерзну насмерть в своем легком платье.

Да еще без питья, без еды — за столом от возмущения я даже малюсенького кусочка не отщипнула.

Получается, сама себя наказала, и теперь никогда не узнаю, горячие ли у кошмарного дракона руки. Хотя это ерунда, конечно. И далеко не самое важное теперь.

Я сворачиваюсь в клубок у двери — так чуточку теплее.

Попробую уснуть под вой ветра. Так проще пережить холод. Я теснее прижимаю колени к груди.

Я прихожу в себя от того, что какая-то непонятная вода льется мне прямо по подбородку и стекает в приоткрытый рот.

Получается, я еще не умерла и даже умудрилась попасть под дождь? С моей-то везучестью не удивительно.

Только почему мне так горячо? Что вообще творится?!

— Глупая девка... и гордая, — негромкий спокойный голос, который я уже не спутаю ни с одним в мире, раздается ужасно близко.

Ой.

Я дергаюсь и обмираю: оказывается, я лежу прямо у дракона на руках, и он меня... поит? Лично, без слуг?

Ой ой... Неудобно-то как. И стыдно. Не хочу я от дракона никакой помощи! И опять он меня глупой зовет.

Я пытаюсь вырваться из его цепких горячих рук, но проклятый дракон держит так крепко, что у меня даже сдвинуться не получается.

Его красивое строгое лицо удивительно близко. Наверняка я вся красная от смущения. Он это видит, и его мнение обо мне падает еще ниже. Хотя куда уж ниже...

Дракон качает головой.

— Тш, хватит дурацкого непослушания. Будь умницей, и мы поладим. Сейчас Альнара тобой займется. А потом, так и быть, я отвечу на любой твой вопрос. Но только на один вопрос. Обдумай его хорошенько, Верена.

Он впервые называет меня по имени... а у меня по коже мурашки бегут.

Светлые боги, как-то его голос... не так на меня действует.

И это опасно.

Дракону же, наверное, слышно, как взволнованно бьется мое глупое сердце.

Получается, ящер прав, называя меня дурной. Я действительно поглупела из-за него.

Как же стыдно... платье все мокрое, почти просвечивает... я вжата в дракона, а он настолько горячий, что я даже ветра толком не чувствую.

Хочется сквозь землю провалиться, чтобы дракон не заметил, что со мной происходит.

Но как только я допиваю воду, он делает то, что я уж никак не жду.

Вокруг нас вспыхивает цветной вихрь: перед глазами кружатся радужные пятна. А когда это заканчивается, мы уже стоим посреди «моего» зала. Там, где мне выделено жилье.

Дракон быстро спускает меня с рук и сажает на стул.

Поблизости стоит служанка.

— Позаботься о госпоже, Альнара. А еще расскажи ей, как работает лифт. Госпоже еще не раз предстоит им пользоваться.

И дракон исчезает в воздухе.

Хорошо, что исчезает. И что больше на руках меня не держит. Я как-то странно реагирую на его общество. И на то, какие горячие у него руки.

Вместо того, чтобы считать его нечистью и содрогаться от ужаса и омерзения я... как бы это сказать... присматриваюсь.

Хотя я просто не хочу умирать. А единственный мой способ выжить — как-то договориться с синим драконом.

И пока еще толком не ясно, на какие условия он согласится и согласится ли.

— Пойдемте в купальню, госпожа, — служанка нарушает тишину.

Я молча поднимаюсь. Никак не могу отойти от случившегося.

Жесткие гадкие слова дракона. Мой побег. Сон на ветру. Сам дракон неприлично близко.

Хорошо, что хотя бы Альнара не человек и не подшучивает надо мной.

На этот раз вода кажется мне очень горячей. Наверное, дракон велел распарить меня, чтобы я не простудилась. Но я все-таки спрашиваю:

— Альнара, зачем мы опять купаемся?

— Господин велел приучать ваше тело к удовольствию. Вы красивы и чувственны, госпожа, но совсем не слышите себя и пока не сумеете увлечь мужчину.

Что?! Это она вообще о чем?!

Она серьезно?!

Не нравится мне этот поворот.

Как будто дракону хочется поскорее мной наиграться и от меня избавиться. Куда делись все его жены за сотни лет, так и не ясно.

Сейчас он живет тут только со мной и магическим призраком. Зачем ему вообще такой большой замок?

Или драконам просто неудобно жить в маленьких?

Хотя, возможно, я не права, и тут томится полно девушек. Ну, позавтракали мы вдвоем, я с «господином» познакомилась, а они в это время пережидали под замком.

Впрочем... не очень мне в это верится — в коридорах, пока я бежала, тоже никто навстречу не попался.

Так что скорее всего, жены все же пропали. И мне не нравится мое чувство облегчения.

Не ревную же я... дракона? Смешно.

После купания я выбираю бежевое платье с зелеными узорами. Милое, как трава и земля.

Мне бы сейчас их мудрости и спокойствия, чтобы не наделать по незнанию глупостей.

Мало кому приходится выживать... с драконом.

А уже скоро Альнара поведет меня в ту ужасную комнатку, стремительно носящуюся от самой башни к основанию замка.

У меня уже сводит от голода живот, и ради вкуснейшего обеда я согласна немного потерпеть дракона...

Но Альнара почему-то вдруг накрывает на стол прямо в моих покоях.

— Ешьте аккуратнее, госпожа. Еда у вас всегда будет, если господин не велит иначе. А сейчас осторожнее: вы давно не ели.

Мне дико хочется есть. Просто жутко. Но если я сейчас жадно наброшусь на кушанья, дракон увидит, как ужасно я ем.

И я точно стану в его глазах посмешищем.

А он всяких девушек забирал. И всяких королевен тоже.

Конечно, я очень неловкая по сравнению с ними, их же годами обучают, как себя вести, как смотреть даже, но и мне позориться не хочется.

Я изящно подцепляю куриную ножку, зато дальше сдержаться не могу — мясо поразительно сочное и нежное. Оно просто тает во рту.

Это лучшее мясо, что я ела в своей жизни!

Хотя, признаться, мясо я не часто ела.

Зато мне хочется кое-что узнать у служанки.

— Альнара, а в замке есть повар?

— Да, госпожа. Он — порождение магии господина, как и я.

Опять порождение магии... и ни слова о женах. Куда же они все запропастились?

Кстати, когда я бежала по коридорам и залам, я не увидела не только женщин. Я даже ни одного портрета не увидела.

А это вот ну как-то совсем подозрительно.

В королевском замке портреты были. И все важные господа стараются себя написать у лучших художников и гордятся своим родом.

А дракон... Хотя конечно никакой он не господин. Он вообще непонятная нечисть...

И я в его доме рано или поздно сойду с ума. От безделья. И от того, что поговорить тут не с кем.

Даже если менять платья и сапожки — перед кем ими хвастаться? Не перед Альнарой же.

Она безмолвно и почтительно стоит за стулом, пока я ем.

Незнакомые блюда я брать опасаюсь. Беру понемногу разных овощей.

Наевшись, я невольно чувствую себя спокойнее и даже увереннее.

— Альнара, могу ли я осмотреть замок?

— Да, госпожа. Как только господин позволит, я проведу вас по любым залам.

— И когда же он?.. — меня прерывают на полуслове.

— Будем считать, что я не слышал вопрос, — от внезапно раздавшегося низкого глубокого голоса я вздрагиваю так сильно, что до боли сжимаю ложку и наверняка краснею.

Дракон двигает к себе соседний стул и садится на него, жестко разглядывая меня в упор.

— Ты обдумала, что хочешь спросить, девушка?

Сейчас у него ледяной, колкий и неприятный взгляд.

Под ним неуютно.

Почему дракон так сильно на меня злится?

Может, он вообще меня ненавидит, вот и мучает? Хотя за что бы ему меня ненавидеть? Это же не я его похитила и держу в непонятных условиях!

Пока я купалась, я передумала множество вопросов: и где драконовы жены, и убьет ли он меня, и почему он именно меня выбрал. Но спрашиваю совсем другое:

— Почему вы меня... обижаете?

Дракон усмехается. Ждал другой вопрос?

— Значит, я тебя «обижаю»? Ты всего лишь забавная человечка. А мне скучно, — дракон неожиданно резко поднимает мое лицо за подбородок. — Интересно посмотреть, какая ты... слабая или решительная?

От жесткого прикосновения горячих пальцев меня сначала обдает странным жаром, а потом ударяет озноб.

— Зачем?! Вы же все равно собираетесь меня убить... или съесть.

Ящер холодно улыбается.

— Это уже второй вопрос, но я отвечу. Я точно не ем и очень редко убиваю жен.

— А... за что? — во рту совсем сухо от волнения.

Взгляд дракона невероятно тяжелый и давящий. Кажется, он стал еще пронзительнее и гуще.

— Альнара, твоя глупая госпожа слишком любопытна. Обучай ее, как понравиться мужчине, усерднее. Я дам вам время, но не хочу ждать долго, — он отпускает мой подбородок, зато его пальцы небрежно скользят вниз по моей груди и внезапно слегка оглаживают ее.

Я даже пискнуть не успеваю от такой наглости, а дракон... растворяется.

Светлые боги! Какое гадкое унизительное прикосновение. Как к рабыне.

И странное. Волнующе стыдное.

Я вдруг понимаю, что не дышу.

Нет, Верена, нет. Это даже не ласка. О чем тут думать?!

И наплевать на его сногсшибательную строгую красоту. Он — дракон. Не мужчина никакой. Монстр.

Я просто давно его в виде зверя не видела, вот и забываюсь.

Я для него — просто забава от скуки. Ничего больше. Он сам это сказал, да и глупо думать что-то другое.

Я резко втягиваю носом воздух.

— О чем говорил твой господин, Альнара?

Пусть она прямо скажет, иначе я надумаю самое скверное...

Служанка мягко отвечает:

— Женщина нравится мужчине, когда она полна гармонии, госпожа. Когда она занимается тем, что любит, и получает от этого удовольствие. Когда красиво наряжается, ест вкусную еду, занимается искусствами.

Я ушам своим не верю — неужели дракон хочет сделать из меня королевну? Ну опять же, чтобы соответствовала его высочайшим запросам.

Я, на днях еще деревенская девка.

Глупость какая! Альнара то ли что-то мне сочиняет, то ли недоговаривает.

Остается только прямо спросить.

— А постель? — мои щеки наверняка малиновые.

— Постельным играм господин обучит вас сам, госпожа.

Я чувствую, что вот-вот сгорю от стыда. Такие вещи я обсуждать не готова.

— А что мне разрешено делать в замке? — я перевожу тему, опасаясь услышать от служанки что-то еще более непристойное.

— Вы можете вышивать, разводить цветы, танцевать, петь, играть на музыкальных инструментах, читать книги...

Читать я не умею и очень этого стыжусь. Не выйдет из меня королевны.

Мачеха запретила мне ходить в школу и так нагружала работой, что на учение не оставалось сил. Да и кто бы стал меня учить?

Но признаваться в этом служанке мне не хочется.

— Много ли книг у господина, Альнара? — я делаю скучающее лицо.

Служанка улыбается.

— Вам хватит, госпожа. А если вы не умеете читать, я научу вас.

Светлые боги, Альнара что ли мысли читает?! Или у них все книги на драконьем языке?

Как бы там ни было, не хочу, чтобы Альнара или сам дракон ловили меня на невежестве. Я произношу:

— Покажи мне библиотеку.

Альнара слегка мне кланяется, и мы идем в коридор к страшной маленькой комнатке.

Больше дверей в этом коридоре я не вижу, так что получается, я живу в одинокой башне.

— Это лифт, госпожа. Он перемещается между этажами, когда вы нажимаете кнопку, — голос Альнары вторгается в мои мысли.

Я смотрю на декоративное панно, не замеченное мной в прошлый раз.

Пластинку украшают многочисленные камушки, на каждом из которых выгравирован некий знак.

Вот только не успеваю запомнить, на какую «кнопку» служанка нажимает, потому что мне внезапно становится трудно дышать.

Кто-то невидимый плотно втискивает меня в свой каменный торс, и чьи-то жесткие губы страстно и безжалостно впиваются в мои.

Краем глаз я вижу, что Альнара замерла с мягкой улыбкой и будто ничего не замечает.

Предательница!

Дракон решил взять меня вот так? Дерзко и грубо, без предупреждения?

Какой же он тогда мерзавец!

Я изо всех сил пихаю его от себя, но ужасный напор лишь усиливается.

Я не могу ни звука издать, еле дышу и неловко барахтаюсь в каменных тисках его объятий.

Светлые боги, за что мне это?!

Наверняка со своими мерзкими самками он не так обращается.

Если бы я была драконицей, он бы и пикнуть не посмел, не то что схватить меня!

Я как наяву вижу мощные крылья, сильные лапы, устрашающие клыки и слышу впечатляющий рев.

Гордая и прекрасная, я подчинила бы себе небо и сама выбрала бы мужчину. По любви и одного на всю жизнь.

Да пусти же, проклятый!

Неожиданно его тяжесть исчезает.

Никто больше не прижимает меня к стене, не вдавливается в меня мощью своего тела и не шарит по моей спине и ниже.

Может, мне все это просто показалось от чудовищного напряжения?

Вдруг я уже сошла с ума, вот и себя вообразила нечестивым страшилищем? Гадость какая!

Двери лифта открываются. Как сквозь туман, я слышу голос Альнары.

— Пройдемте, госпожа.

Я киваю и, стараясь унять дрожь, выхожу. Ноги, хвала богам, меня слушаются.

Зато сердце продолжает отбивать бешеный ритм.

А вдруг это был... не дракон?

То есть вдруг меня осмелился тронуть кто-то из его слуг?

Потому что с чего бы сам дракон не напал на меня раньше? И видимый...

Тут что-то не сходится.

— Альнара, у твоего господина есть невидимые помощники?

Девушка окидывает меня проницательным взглядом.

— И да, и нет, госпожа. Почему вы спросили?

— Мне просто интересно.

Факелы на стенах чадят. Мы проходим мимо нескольких запертых дверей и подходим к настежь открытой.

— Библиотека, госпожа.

Похоже, никто мне ничего объяснять про невидимок не собирается. Да и ни про что не собирается. Остается соображать самой.

Зал меня приятно удивляет.

Я ждала что-то огромное и величественно-холодное, как жилой зал и трапезная, но вижу низкие бежевые диваны, кресла и столики между ними. Непривычные растения в больших кадках. Мягкий приглушенный свет.

Это поразительно и очень уютно.

Но тут снова нет ни одной девушки.

Альнара отвлекает меня:

— Когда вам наскучит чтение, я позову библиотекаря. Он подскажет новые для вас книги.

Н-да, чтение мне еще не скоро наскучит.

— Альнара, а ты... научишь меня вашей грамоте? — я спрашиваю еле слышно. Ну вот нечего мне стыдиться, а все равно стыдно.

— Да, госпожа. Мы можем провести время здесь, а затем направиться на ужин к господину. Завтрак и ужин с женой — обязательные ритуалы в его замке.

Ну значит, я буду ходить на эти завтраки и ужины.

Чтобы жить, мне надо кушать, а дракон... не станет же приставать ко мне за столом?

Зато... он может сделать это прямо сейчас — на любом из этих симпатичных диванов.

Спину прошибает ледяной озноб.

— Позвольте я выберу книгу за вас, госпожа.

— Да, конечно... — не буду думать о лифте. Сейчас это все равно бесполезно.

Зато, когда я увижу дракона, все ему выскажу!

* * *

Учиться трудно.

Я смотрю на непривычные очертания букв и пытаюсь их запомнить.

В горле совсем сухо.

— Альнара, я хочу пить. Ты можешь что-нибудь принести? — чувствую себя паршиво.

— Разумеется, госпожа. Оставайтесь тут, я распоряжусь о напитках.

— А обед? Он без... господина? — про обед я еще не выясняла.

— Верно, госпожа. В течение дня вы можете есть так часто, как захотите сами.

— Принеси мне ягодный напиток, Альнара.

Отослав служанку, я осматриваюсь. Мне и вправду дико хочется пить, а еще ужасно любопытно.

Должна существовать хоть какая-то зацепка, хоть малость от тех, кто жил тут до меня... бесчисленное множество жертв дракона.

Ну не растворил же он их! Как сам в воздухе растворяется...

Может, они все-таки спаслись, и тогда я тоже смогу убежать отсюда, а не дрожать от каждой опасности?

Задумавшись, с чего бы начать поиск, я начинаю прямо со своего кресла.

Пальцы нащупывают что-то жесткое там, где спинка присоединяется к сидению.

Я приглядываюсь и холодею: из «тайника» выглядывает уголок тетради.

Впрочем... если это реально чей-то секретный дневник, сейчас я все равно не разберу ни строчки. Вот досада!

Может, мне забрать ценную тетрадь и спрятать ее в своей комнате?

Ага, а потом Альнара начнет перестилать постель или перетряхивать платья, и наткнется на мое «богатство».

Слишком рискованно. Тетрадь лучше оставить здесь и сначала выучиться грамоте. А потом, если повезет, разобраться с записями.

Теперь от моей грамотности зависит жизнь.

Но если дракон в самом деле никого не ест и очень редко убивает, то куда же исчезли все девушки?

* * *

Вечер стремительно приближается, только темнота не приносит мне ни капли покоя. Наоборот, чувствую себя все злее и злее. Конечно, я не могу забыть то, что случилось в лифте. Весь свой ужас, гадливость и чувство беспомощности.

Скоро ужин, и мне придется столкнуться с драконом лицом к лицу.

Конечно, этот напыщенный гад будет вести себя, как ни в чем не бывало. Будто он за какие-то особые заслуги имеет надо мной власть, а я обязана покориться ему.

Нет, покориться для вида я в любом случае должна... Опасно его злить.

Тут и вопроса нет.

Все-таки дракон меня кормит, не бьет и не гробит тяжелой работой, но смириться с тем, что он будет вот так грубо щупать меня и насильно целовать — невозможно.

Урок чтения кое-как меня отвлек, но я как наяву до сих пор чувствую на себе чужие омерзительные губы и руки.

Мне до боли не хочется, чтобы это был синий дракон. Но кто меня спрашивает?

— Альнара, какой цвет любит твой господин? — мы в покоях выбираем образ к ужину. Прямо, как в обычаях королевен.

— Голубой, госпожа.

Я невольно вспоминаю стылые глаза ящера... холодные, как сталь.

— Одень меня в голубое, — попробую его немного обезоружить.

Альнара также вплетает мне в волосы голубые ленты и вдевает в уши золотые серьги с сапфирами и бриллиантами.

Входя в трапезный зал, я вскидываю подбородок и прежде, чем Альнара успевает мне напомнить, здороваюсь:

— Приветствую вас, муж.

Дракон поворачивает ко мне лицо.

Что это с ним? Резкие черты его лица стали еще жестче и тверже. Складки между бровями углубились, а четкая складка у рта видна ярче.

Дракон выглядит так, будто его что-то мучает. Неужели... из-за меня вину чувствует? У меня холодеет на сердце.

— Здравствуй, жена. Ешь, а потом поговорим. Надеюсь, сейчас ты сама справишься с выбором блюд, — низкий голос дракона звучит глухо.

Что-то тут не то творится.

Я молча проглатываю его шпильку.

Сейчас мне обязательно нужно поесть, хотя пронзительный драконий взгляд и опаляет до самых костей... есть под ним ужасно неудобно.

Я вдруг резко чувствую себя совсем беззащитной и быстро отворачиваюсь, уткнувшись в тарелку.

Повар готовит безупречно, и я больше не поднимаю на дракона глаза. Ну, не могу я. Неуютно мне.

А потом вздрагиваю от его вопроса:

— Скажи, Верена, я тебе настолько сильно противен? Ты все отворачиваешься.

Сердце уходит в пятки.

Если я отвечу, что я на самом деле о нем думаю, дракон меня убьет.

А ответить правду хочется ужасно. Я выдыхаю:

— Вы... хороши собой.

Дракон холодно усмехается, и складка у его рта становится жестче. Наверное, он часто улыбается так криво и горько.

— Ты плохо лжешь. Ступай к себе, Верена. Альнара, приготовь госпожу к ночи.

Ишь, какой. А в лифте навалился без предупреждения!

Если я так и уйду, ничего ему не сказав, никогда себе не прощу.

— Ни один муж не щупает жену при служанках, как вор!

Дракон кидает в меня убийственный взгляд.

Острый, тяжелый, лишающий воли, словно копье, посланное точно в живот.

Все его прошлые взгляды были ничто по сравнению с этим.

Сейчас он поднимет ладонь и... меня спалит!

— Когда это было, девушка? Я трогал тебя при Альнаре? Смотри на меня.

Пожар, разгоревшийся в его бешеных глазах, обжигает меня.

Я застываю, не в силах пошевелиться, и еле слышно шепчу:

— Сегодня днем. По пути в... библиотеку.

Голая перед драконом... беззащитная... слабая. Смотрю ему в глаза, не могу иначе. Тело меня не слушается.

Дракон медленно отводит свой жуткий взгляд.

— Альнара не вмешалась, и поэтому ты решила, это был я. Очередной глупый вывод. Я не прикасался к тебе. Ступай в свои покои, Верена. Я разберусь.

Хорошо, что Альнара быстро подхватывает меня под локоть. Иначе я прямо тут бы и осела на пол.

Дракон... не виноват.

Только дело еще хуже.

Получается, в замок проник кто-то чужой и открыл на меня охоту.

Кошмарный ледяной дракон — это далеко не самое страшное, что меня здесь ждет...

Покои встречают нас с Альнарой полной темнотой. Ну да, мы ушли засветло, а возвращаемся почти ночью.

Кстати... А ведь дракон с самого начала ужина был очень мрачным. Еще до того, как я рассказала ему про нападение невидимого мерзавца.

Может ли он знать, кто это был? Может. Наверняка может. Он как будто даже не удивился.

Но мне почему-то не рассказал, кто это.

Не знаю, хорошо это или плохо.

В любом случае одна с тем уродом я не справлюсь. И темнота в зале меня угнетает.

— Альнара, а здесь можно зажечь свет?

— Да, госпожа, я обучу вас, как его включать.

Оказывается, в зале разбросано множество ярких и приглушенных магических огней. Они вспыхивают, стоит нажать «кнопку». Кнопки спрятаны повсюду, раньше я просто не обращала на них внимания, принимая за украшения.

Альнара все мне показывает и рассказывает. А затем говорит:

— Позвольте приготовить вас к ночи, госпожа.

Ооох. Я ежусь от резкого озноба.

За простыми хлопотами я как-то забываю, что теперь я пленница кошмарного ящера.

Пленница. Не гостья.

И вряд ли ему в радость просто так кормить меня и развлекать, как знатную госпожу.

Наверняка он хочет мое тело в уплату.

Не хочу думать об этом. И с Альнарой спорить не собираюсь. Бесполезно же. Просто молча ей киваю.

В купальне она очень приятно и расслабляюще меня касается. А, умело размяв мое тело и вымыв, заявляет:

— Выходите из купальни так, госпожа. Без одежды.

— Зачем???

— В зале только мы с вами, госпожа. Ваше тело прекрасно, но вы совсем не привыкли к нему. Вам нужно познакомиться с собой. Спать без одежды, когда вы одна — хороший способ.

Не нравится мне это, но сопротивляться всяко бесполезно — Альнара вряд ли отступит. И ей совершенно плевать, что я трясусь, как осиновый лист.

Она аккуратно вытирает мне кожу пушистым полотенцем и наносит на нее приятно пахнущее масло. А затем выводит меня из купальни.

Я чувствую себя очень неловко. Делаю шаг и останавливаюсь. Мне ужасно хочется закутаться хотя бы в полотенце.

— Смелее, госпожа.

— Сегодня в лифте кто-то был. Я не сказала тебе, подумав на твоего господина... но раз это был другой мужчина, я боюсь!

Альнара мягко улыбается.

— Господин усилил охрану, госпожа. Идите.

Зажмурившись, я делаю еще шажок... а потом открываю глаза, бросаюсь к кровати и быстро укутываюсь в одеяло.

— Я больше не могу! Не заставляй, — меня всю трясет от мысли, что дракон может видеть меня через Альнару.

Весь ужин он пожирал меня глазами.

И самое неприятное, что это волнует меня намного больше, чем мне хочется.

— Счастливой ночи, госпожа.

* * *

Ночью мне ничего не снится. Я просыпаюсь с абсолютно ясной головой.

Сама, потому что никто меня не будит. Даже Альнара не предлагает мне выйти к завтраку.

Тревожно и непонятно...

Учитывая, что в замке шастает невидимка, это может означать что угодно.

А ведь я даже не знаю, как Альнару позвать! В богатых домах для этого пользуются серебряными колокольчиками, а здесь я ничего похожего не вижу.

Решаюсь попробовать наугад:

— Альнара!

Мгновение — и дверь в зал открывается.

— Да, госпожа? Вижу, вы сами догадались, как меня вызвать.

— Где твой господин? Я проспала завтрак?

Только сейчас я понимаю, что сбившееся одеяло лежит у меня на коленях, а вся грудь видна. Я же по настоянию служанки спала голой.

Ох...

Альнара на меня смотрит. Не хочу подозревать, что Альнара — это синий дракон.

Она говорит:

— Господин в отъезде, госпожа. Вы можете позавтракать здесь.

— А... куда он... уехал и когда вернется?

Альнара улыбается.

— Я не знаю, госпожа. Пройдемте в купальню. Чем бы вы хотели заняться сегодня?

О, мне можно выбирать? Отлично.

— Покажи мне замок. Все залы, какие можно. А потом продолжим учиться читать.

— Хорошо, госпожа.

Раз дракона нет, воспользуюсь шансом осмотреть его владения получше!

Жен, как понимаю, я вряд ли увижу, больно их хорошо прячут. Хотя я уже практически уверена, что в замке их нет.

Ну и ладно. Рано или поздно я на себе пойму, что с ними случилось...

Любопытно, куда улетел дракон? Наверняка он именно улетел, обернувшись могучим крылатым ящером.

Угу, бросил меня с невидимкой.

А если бы взял собой? Перед глазами вспыхивает яркая картина: я на драконьей спине, точно песчинка... лечу, счастливая, в облака.

Ну-ну.

Хотя это приятнее, чем то, как я вчера вообразила себя саму драконицей.

Ароматная вода в бассейне нежно баюкает кожу. Я отдаюсь в сильные, но мягкие руки служанки и на время забываю о тревогах.

* * *

Замок не оправдывает моих ожиданий. То ли служанка специально водит меня только по нежилым залам, то ли еще почему... но никого живого я не чувствую. Как будто все то ли вымерли, то ли никогда здесь не появлялись!

А что, если я первая, кого дракон принес в замок? А других здесь и... не было?

Сложно сказать.

Покои самого дракона Альнара показать отказывается. Еще не время, мол.

Ну и славно.

Сейчас мне абсолютно туда не хочется.

А так все залы похожи друг на друга. Они разноцветные, баснословно роскошные и... пустые.

Один раз Альнара останавливается:

— В этом зале хорошо слушать музыку, госпожа. Если скажете, придет девушка с инструментами.

— Такая же, как ты, магическая девушка?

— Да, госпожа.

А дракон тот еще ревнивец. Он не допускает ко мне ни одного мужчины. Даже магического.

В конце концов мне надоедает наша однообразная прогулка. А еще вспоминается, как Альнара когда-то предлагала мне выращивать цветы.

Неужели прямо посреди зала грядку разбить? Или на камнях продуваемой всеми ветрами Синей скалы расстараться?

М-да уж.

— Альнара, у твоего господина есть сад?

— Да, роскошный, госпожа.

И она не врет.

Альнара приводит меня в невероятное место.

Дракон построил свой сад в нескольких высоченных и длинных стеклянных залах.

Стекло пропускает свет, в комнатах тепло, как летом, поэтому деревья, кусты и цветы себя отлично чувствуют.

Я даже на время забываюсь, вдыхая восхитительные ароматы зелени, разносящиеся потоками теплого воздуха.

А потом смотрю сквозь стеклянную стену на море и обмираю от ужаса: на замок идет гигантская волна.

Это конец.

Мы с Альнарой уже не успеем ни убежать, ни спрятаться. Все эти чудесные растения тоже погибнут.

Светлые боги, защитите...

Волна с грохотом ударяет в стеклянную стену, и сразу раздается страшный дребезжащий звон. Вот-вот стекло разобьется и рухнет!

Альнара замирает, глядя на воду. Что же она все время замирает, когда мое положение хуже некуда?!

А волна ударяет вновь.

И мне в ее шуме слышится протяжный драконий рев.

Мне уже мерещится всякое от ужаса, или дракон на самом деле там, в самом шторме? Так не вовремя прилетел!

Волна его просто смоет!

А без него здесь погибну и я. От голода и холода.

Потому что даже Альнара — это драконья магия. Он умрет, и все растворится.

А где дракон хранит еду, и настоящая ли она на самом деле — я понятия не имею!

Альнара так и стоит истуканом.

— Альнара, твой господин, он...

Чьи-то тяжелые ладони сжимают мои плечи.

Я не успеваю испугаться и понять, кто это, как слышу голос дракона:

— Твой господин — маг, Верена. Рад, что я вызвал каплю твоего беспокойства. Сегодня вечером ужин будет, как обычно, только в замке гость. Подготовься к встрече.

Меня ощутимо потряхивает, но по телу одновременно с этим прокатывается волна облегчения.

Я одновременно ненавижу дракона и... радуюсь, что он вернулся?

Меня даже бьющие в стекло гигантские волны уже не так пугают.

Дракон спрашивает:

— Тебе нравится шторм?

Ничего страшного, если я скажу ему правду?

— Н-нет, шторм ужасен.

Дракон отвечает:

— Скоро стихнет.

Спокойно так отвечает. Уверенно. И все еще держит мои плечи.

И вдруг резко растворяется, а я чувствую непонятную... пустоту.

Как будто прикосновение его горячих ладоней давало мне надежду, что все будет хорошо. А теперь надежды нет.

Ну-ну. Как же.

Он похититель, этот дракон.

И ничего хорошего меня, дурочку наивную, не ждет.

А я надеюсь на лучшее.

Так надеюсь, что даже о госте ящера не расспросила. Что еще за гость?

— Альнара, ты знаешь, кто прибудет на ужин?

— Нет, госпожа.

Странно. Если она не знает, как мне к этому самому гостю «готовиться»?

Одеться понаряднее или наоборот поскромнее, чтобы драконову ревность не будить?

Я больше не хочу смотреть на шторм, и мы с Альнарой идем в библиотеку, как сперва и собирались.

В лифте на меня накатывает паника. Похоже, я не скоро смогу ездить в этой «кабинке» спокойно.

О невидимом мерзавце ни слуху, ни духу, но пока дракон не объявит, что избавился от него, я буду переживать.

Интересно, кто этот драконий гость: человек или тоже дракон?

Скорее всего дракон. Потому что люди ни одну пленницу никогда после похищения не видели.

— Пришли, госпожа.

Ах, да. Я и не замечаю, что мы уже дошли до библиотеки.

В зале я сразу занимаю кресло-тайник. Интересно, тетрадь все еще там?

Аккуратно ощупываю сидение.

Да, вот она. Ждет меня.

Все мои мучения с учебой рано или поздно будут вознаграждены.

И на этот раз учеба дается мне легче. По крайней мере, я запоминаю все буквы. Большие, маленькие и то, как они произносятся.

Мы занимаемся до тех пор, пока Альнара не говорит, что пора готовиться к ужину.

А у меня в животе неприятно обмирает.

Гость, значит...

А ведь это может быть не дракон, а драконица. Сестра или там свекровь. Или еще хуже — официальная супруга дракона.

Ни на миг не верю, что он на мне женат.

Он похититель. А я безродная бесправная девка.

На коже выступают мурашки, и я заставляю себя успокоиться. Никому нет дела до моей тревоги. Дракон не отменит свой ужин из-за каких-то там чувств его очередной игрушки.

Мы с Альнарой выходим из библиотеки и молча возвращаемся в покои.

Там она говорит:

— Господин просит вас одеться в золотое, госпожа.

Хм, в золото с ног до головы у нас одевают невест и свежеиспеченных жен.

Дракон явно собирается хвалиться мной, как товаром на витрине... вот только перед кем?

Чувствую себя ужасно.

Альнара ловко вдевает мне в уши золотые серьги и украшает шею ожерельем с рубинами. Унизывает мои пальцы перстнями.

Да, это красиво.

Я невольно горько улыбаюсь: вот кем я так и не стала. Прекрасной невестой.

— Пойдемте, госпожа. Господин и его гость уже ожидают вас.

* * *

Я смотрю на гостя и не могу сказать ни слова.

Гость — это не женщина. И это даже не дракон, если только драконы не тучные и не одеты, как священники.

У меня, наверное, аж рот приоткрылся от изумления.

А дракон стоит и с усмешкой за мной наблюдает. Весело ему видимо от моего потрясения.

— Приветствуйте господина и гостя, госпожа, — это Альнара шепчет.

— Приветствую вас... — что тут еще сказать.

Я вообще не понимаю, что здесь творится.

Священник так ровно и спокойно на меня смотрит, будто видеть унесенную драконом девушку для него обычное дело.

Как будто я пришла в храм в своей деревне, а не похищена чудовищем.

Кажется, у меня кружится голова.

А дракон заявляет:

— Что ж, Верена, ты все еще не признала меня мужем, хотя нас соединили алтарь и небо. Этот священник настоящий. Не плод моей магии. Он соединит нас по твоему обычаю. Что скажешь?

А у меня кровь в висках шумит, и ноги ватные.

Держусь, чтобы в обморок не упасть.

Альнара подает священнику чашу и нож.

В нашем народе пары соединяют вода и кровь. Священник делает надрезы на запястьях супругов, а затем они опускают руки в чашу, полную чистой воды. Священник произносит заклинания, и двое соединяются до самой смерти.

Ну а для дракона клятвы перед нашими светлыми богами ничего не значат.

Он привел, принес или даже выкрал священника только ради меня.

То ли это странная прихоть, то ли он...

Но всяко если я откажусь, дракон может очень сильно разозлиться. И тогда непонятно, что меня ждет.

А еще...

Я склоняю голову.

— Последую вашей воле, господин, — слово выскальзывает само... но я не жалею.

Я смотрю на строгое красивое лицо дракона, словно высеченное из камня. На его мощную статную фигуру.

Хочу ли я его в мужья перед светлыми богами? Миг — и моя кровь необратимо смешается с его.

Как завороженная, я в полной тишине подаю дракону руку.

Подписываю себе приговор. Теперь все будет для меня по-настоящему.

Я действительно навсегда стану женой того, кого совсем не знаю. К кому у меня плохо понятные смешанные чувства.

Голубые глаза дракона напряженно следят за каждым моим движением.

Но я уже не откажусь.

Священник заносит нож, и мое запястье пронзает острой болью.

Дракон уже опустил руку в чашу. Надо же — кровь у него красная, как и у людей. Даже странно.

Священник произносит магические заклинания звучным глубоким голосом, вода в чаше медленно окрашивается кровью.

Наши с драконом руки так близко друг к другу. Его большая и смугловатая, а моя светлая и намного меньше размером.

Поверить не могу, что это взаправду происходит. Мрачный замок. Священник. Могущественный опасный дракон. Я.

Мы с драконом становимся самыми близкими друг другу... А значит...

Я вижу, как Альнара подает дракону широкий золотой браслет. И мне надевает такой же на правую руку.

А у меня перед глазами пол качается. То ли от волнения, то ли от магии, то ли крови слишком много вылилось.

Альнара подхватывает меня под руки, а священник все еще читает заклинания нараспев.

Когда заканчивает, служанка всовывает мне в браслет останавливающую кровь губку. Браслет мне чуточку великоват, и губка прекрасно туда помещается.

Вот и все. Теперь я действительно жена.

Роковой ритуал окончен.

Дракон больше не напряжен. Он улыбается. Не только губами, даже в его ледяных глазах улыбка.

Это по-своему красиво. И необычно. Я еще не видела его таким довольным.

— Посмотрим на твое поведение теперь, женушка. Давайте пировать.

По залу разливается музыка. Прямо, как на наших свадьбах играют, только все музыканты невидимые.

Искоса наблюдаю за священником — он и вида не показывает, будто что-то не так. Проходит и садится за отдельный роскошно обставленный стол.

А мое место как обычно напротив дракона.

Как прежде и совсем иначе. Я оторопело смотрю на традиционные свадебные булочки. Они символизируют мягкую сладкую жизнь. Надо же, дракон об этом знает.

Он слишком много знает обо мне, это несправедливо.

Потому что я понятия не имею, на что согласилась на самом деле.

Не знаю ничего о своем муже.

Но если дракон теперь предъявит права на мое тело, у меня не будет повода отказать ему.

Его взгляд полыхает огнем... Дракон словно медленно ест меня. Его взгляд уже совсем не стылый, хотя такой же пронзительный... Чистое пламя.

А на чувственных губах играет легкая усмешка.

Кажется, не будь тут священника, дракон бы вряд ли сдержался.

Или я себе надумываю?

Но нет, его пристальный жаркий взгляд невозможно понять неправильно...

Я разламываю булочку и отправляю кусочек в рот. Аппетита совсем нет.

Один жар во всем теле.

— Я провожу гостя. Альнара, проследи, чтобы госпожа что-то съела и отведи обратно в ее покои. Позже я вернусь, — слова дракона доносятся как в тумане.

Он вернется. Он... мой муж.

Огромный. Неумолимый.

Я буду узнавать его, пока не выясню все, что мне нужно. Пока... мы не начнем играть по моим правилам.

Я верю, я смогу.

А сердце бьется, как безумное.

Как в бреду, не чувствуя вкуса, я что-то ем, кроме булочки, и мы со служанкой отправляемся наверх.

Впереди первая брачная ночь.

* * *

Поражаюсь Альнаре, она такая спокойная. Не то что я себе места не нахожу от волнения.

— Позвольте раздеть вас, госпожа.

Она меня разденет? А как же?

— А разве не муж будет?..

— Муж присоединится позже. Расслабьтесь, госпожа, не ждите ничего дурного. Умеете ли вы вышивать?

Вышивать я хорошо умею. Даже сейчас пальцы не будут сильно дрожать.

— Почему ты спрашиваешь?

Она не отвечает. Я уже даже не удивляюсь этой ее привычке.

Альнара молча распускает мне волосы, снимает золотые украшения, кроме свадебного браслета, и наряжает меня в бордовый халат с запахом. Талию туго стягивает поясом.

А под халатом ничего.

Стоит дернуть за пояс, и одежды на мне не останется.

Чувствую, я так скоро умру от волнения и неизвестности.

Хотя чего я переживаю? Дракона тут нет. Может, он совсем не придет?

— Масла успокаивают госпожа. Давайте воскурим ваше любимое?

Я соглашаюсь. Альнара приносит мне несколько масел на выбор, а потом достает откуда-то канву и нитки.

Хорошо, займусь вышивкой. Все лучше, чем сходить с ума в ожидании... мужа.

Не представляю, как с ним теперь обращаться. Но я что-нибудь придумаю.

Одно уж точно ясно: он меня не съест.

Я намечаю рисунок и, увлекшись, не замечаю, когда Альнара уходит.

А когда поднимаю глаза от вышивки, вижу, что в паре шагов от меня стоит сам дракон. Его голубые глаза потемнели, как море в шторм.

У меня дыхание перехватывает.

Обычай говорит, что жена должна приветствовать мужа.

Я откладываю канву в сторону, встаю и слегка склоняю голову.

Вот так, вроде ничего страшного. Пока все просто, и я смогу потянуть время прежде, чем дракон сделает... что-нибудь.

У меня полыхают щеки, смотреть в красивое лицо дракона для меня слишком. Отвожу глаза.

— Сейчас мне не слишком нужно твое почтение. Иди сюда, Верена, — в голосе дракона улыбка.

Какой он этим вечером довольный...

Отмечаю невольно, а дракон мой ответ не ждет, сам шагает ко мне. Резко, как неукротимая стихия.

Теперь он совсем близко.

Я почти чувствую исходящий от его тела жар. Дракон безумно горячий, хотя у него белые волосы и голубые глаза.

Во рту совсем сухо. Я невольно делаю глубокий вдох.

Запах дракона завораживает. Это какие-то масла, или аромат его кожи?

Он настолько близко, что я упираюсь взглядом в его четко очерченные губы.

Не могу взгляд от них оторвать, а его горячее дыхание становится ближе... еще ближе.

Надо его остановить или поддаться ему?

Я замираю, а дракон вдруг подхватывает меня на руки, и перед глазами плывут цветные сполохи и пятна.

Куда он меня тащит?!

* * *

Прихожу в себя на руках у дракона и в незнакомом зале. Голова кружится, а ухо прижато к его мощной груди.

Сердце у него бьется, как человеческое, быстро, сильно, очень по-настоящему. А кровь красная.

Как будто он просто... мужчина.

Угу, только я даже имени этого мужчины не знаю.

Он зачаровывает меня, притворяется искренним, даже женился... только он — тот самый ящер, который принес море слез моему народу. Враг.

Если я потеряю с ним бдительность, то имею огромный риск пропасть, как сотни девушек за сотни лет.

Дракон еще не сделал ничего, чтобы я по-настоящему смогла ему доверять.

Поскольку он, кажется, не собирается спускать меня с рук — а чего ему, я по сравнению с ним песчинка на Синей скале — оглядываю зал с высоты.

Кресла, лавки, сундуки. Драгоценные камни в отделке. Золото и драпировки.

Зал не уступает в роскоши моим покоям, но при том выглядит сдержанным... может, потому что здесь в основном синие, зеленые и коричневые цвета?

Постель ящера я не вижу.

Ну и ладно, может, он... в драконьем виде спит? Или не спит вовсе?

А в голове дурацкая мысль. Всего год назад другая девушка, такая же юная и наверняка жизнерадостная, вошла в стены этого замка. Что осталось от нее теперь? Тетрадь, втиснутая в кресло?

— Очнулась, Верена? Замечательно, — дракон неожиданно спускает меня с рук на пол, — садись сюда и выпей со мной.

Сажусь в кресло. Пить мне с драконом не хочется.

— Можно не... господин... — не голос, а какой-то писк. Я в мыслях храбрая, а сердце сильно-сильно колотится, скоро грудную клетку пробьет.

— Пей, — дракон наливает в высокий бокал какой-то напиток из графина и резко придвигает ко мне.

Теперь не отказаться. Горло опаляет терпкий вкус сока.

Вся моя кожа горит — дракон, не отрываясь, смотрит, как я пью. Складка между его бровей такая четкая.

А в драконьем взгляде мне чудится злое торжество. Он меня даже так опаляет. Одним взглядом.

— Может, ты хочешь о чем-то меня спросить, Верена? — низкий голос разрывает тишину.

Я выдыхаю:

— Как вас зовут, господин?

Дракон усмехается, а потом наливает из графина в свой бокал. В сильных пальцах тот смотрится очень торжественно.

Я даже отвлекаюсь от мысли, что теперь дракон сидит от меня на расстоянии руки. Совсем рядом.

— Драконы редко называют свое имя, Верена... но ты — хитрая девушка и сделала особенный шаг. Меня зовут Ралькарион.

Ралькарион...

Я вновь утыкаюсь в бокал. Нельзя пить, но и смотреть на дракона я не могу. Он слишком сильно меня смущает.

Ралькарион — красивое имя. Звучное. Твердое и раскатистое, как драконий рев. Страшный, но очень впечатляющий звук.

Как этот огромный мужчина, не сводящий с меня цепкого взгляда.

Ему интересно, понравилось ли мне его имя?

Мягко улыбаюсь. Пусть думает, что хочет. А у меня есть еще вопрос.

— Где ваши прежние жены, господин? — возможно, это влияние драконьего напитка, может, он делает меня смелее. И этак скоро я выболтаю все. Допустимое и недопустимое.

— Какая ты любопытная. Кто где, Верена. Я их отпустил. Это все, что тебе пока стоит знать. В основном все новые живы... хотя всякое бывало.

Взгляд дракона резко становится острым и холодным, словно он вспомнил что-то очень неприятное.

А злить его опасно.

Только я права: женщин в замке нет. И на Синей скале, конечно, тоже нет.

Дракон продал их рабынями в другие страны?

Я сжимаю бокал так, что пальцы белеют.

Меня он не продаст, еще чего!

— Хватит о прошлом, Верена. Сегодня наш с тобой праздник. Альнара готовила тебя принимать и дарить наслаждение. Идем, — от хрипловатого голоса дракона по моему телу проходит странная дрожь.

Ралькарион встает и... не дергает меня, нет. Просто подает мне ладонь.

Она горячая, как все его тело... как его опаляющий жар, губительный для меня.

Как в бреду, я встаю, уже не чувствуя ватных ног.

Скоро все случится.