Мой кошмарный препод

Сегодня был просто кошмарный день.

Я сидела за столом, держа перед лицом чашку с крепким сладким чаем и невидящим взглядом смотрела куда-то сквозь стены. А тем временем по другую сторону стола разворачивался спор между подругой и ее мамой.

- Я буду участвовать в отборе, мама! - Звонкий истеричный крик разорвал тишину фамильного замка, эхом отскакивая от стен. -  Вот увидишь, я выйду замуж за принца Валериана!

Я поморщилась от звона в ушах, продолжая удерживать перед лицом чашку с чаем и вдыхать ароматные пары. Огромный обеденный зал, как назло, троекратно усиливал крики подруги, превращая завтрак в пытку. Она, конечно, и раньше часто устраивала такие сцены, но сегодня был особенный повод для истерики.

Очень надеюсь, что про мое существование не вспомнят и будут включать в разговор.

Не стоило соглашаться на воскресный завтрак. Ох, не стоило.

- Ты не пройдешь, моя дорогая, даже первого отбора, - спокойно сказала баронесса — мать моей подруги. - Умерь аппетит, Фелиция. Принц тебе не по зубам.

Женщина сидела напротив меня и когда наши взгляды пересеклись, она едва заметно закатила глаза, словно говорила, как ей надоело слушать истерику дочери.

- А я тебе говорю, - девушка взвизгнула и топнула ногой, будто маленькая девочка. - Он влюбится в меня с первого взгляда. Вот увидишь!

Баронесса издала сардонический смешок.

- Ты думаешь, на отборе будет единственной с предприимчивой гадюкой? Единственной с грязными козырями в рукаве? - Повернулась к дочери и покачала головой. - Нет, милая, у принца хватает поклонниц, а мы, к сожалению, находимся далеко в списке потенциальных жен для правителей. Ты там будешь для, - она облизала губы, подбирая подходящее слово, - для создания видимости огромной конкуренции. А на самом деле, потенциальных жен можно посчитать на пальцах. Не более того. Смирись с этим.

Фелиция шумно вздохнула и, сложив руки на груди, упрямо уставилась на мать.

- Может, лучше барон Дарион? - оптимистично предложила баронесса. - У него большие земли, огромные сады и хозяйства. Будешь, как сыр в масле кататься и без статуса королевы.

Фелиция зло прорычала и с силой воткнула вилку в запеканку, стоящую в центре стола.

Эх, а я хотела попробовать блюдо, но вот только теперь боюсь тянуться за ней через стол. Следующая вилка может оказаться в моей руке.

- Но я хочу быть королевой! Хочу родить сына принцу Валериану! Нет! Троих сыновей!

- Ты даже не представляешь, каково это — быть королевой.

Спор мягко перерастал в скандал.

А что я? Я просто неудачно зашла в гости.

- Это... это... - с придыханием заговорила подруга, мечтательно закатив глаза к потолку.

- Единственное, что в твоей головушке сейчас витает, - скептично хмыкнула мама. - Балы, красивые платья, драгоценности. - Баронесса энергично взмахнула рукой. -  Но это фарс. Блеск, за которым спрятана грязь и ложь. Ты не слишком-то умна для того, чтобы уметь «играть» роль королевы.

Лицо Фелиции покрылось красными пятнами, и девушка издала нечто вроде кряхтения, потому как злилась и не могла придумать ни единого аргумента в противовес. Поэтому злилась еще сильнее, осознавая, что проигрывает в споре.

Девушка вдруг повернулась и пытливо уставилась на меня.

 - Вот ты, Аделина, скажи, у меня много шансов? - Фелиция так сильно выкатила глаза, что мне стало страшно за ее здоровье. - Я ведь красивая?

Я перевела взгляд на баронессу, а она едва заметно ухмыльнулась, подсказывая мне ту же мысль, о которой думала совсем недавно - я очень не вовремя пришла в гости.

Поставив на стол чашку с недопитым чаем, положила ладони на стол. Несмотря на то что мы с Фелицией подруги с самого детства, все же стоит говорить правду, какой бы горькая она ни была.

Да, она милая на лицо, с чистой, светлой кожей, водопадом шелковистых русых волос. На мужчин она поглядывала восхищенными васильковыми глазами в обрамлении густых ресниц. Тонкая, как тростиночка, еще и подчеркивала свою талию затянутым до обморока корсетом. Но таких, увы, немало.

- Фелиция, - начала я. - Ты, несомненно, красивая.

- Вот я говорила! - задрав нос, бросила она маме.

- Но ты не станешь королей, - закончила фразу. - Даже фавориткой.

- Почему это?

- Тебе же все уже объяснили. Мы не того поля ягоды для столь высокородных особ. И дело не в красоте, а в положении, которое ты занимаешь в обществе.

- Но ты же можешь помочь это исправить?

Вот так прямо перед своей мамой в лоб спрашивать про такое? Да, она с ума сошла!

Бросила взгляд на баронессу и увидела, что она не сильно заинтересовалась фразой Фелиции, как всегда, не принимая слова дочери всерьез. И не услышала ничего необычного в просьбе. Зато я знаю, что этот вопрос подразумевал.

- Так поможешь? - не унималась подруга.

- Хм, платье могу помочь подобрать, прическу...

- Я про другое.

Скрипнула зубами и уставилась на Фелицию выразительным взглядом, заклиная ее сейчас же заткнуться, иначе, гляди, она во время завтрака разболтает мою тайну.

- Потом поговорим.

- Ты же поможешь, правда ведь? - теперь она смотрела на меня щенячьими глазками. - Не бросишь в беде?

- Потом поговорим, - еще раз сказала я, надеясь, что баронесса ничего не заподозрила.

Но женщина лишь порадовалась, что дочь переключилась на меня, потеряв на минуту интерес к перепалке.

Дальше завтрак шел в гнетущей атмосфере, которую баронесса пыталась развеять светским разговором, но ничего не могло отвлечь нерадивую подругу от ее мечтаний о принце.

И когда закончился завтрак, Фелиция сразу же схватила меня за руку и поволокла в свою спальню, где предстоял нелегкий разговор с подругой.

Двери в спальню еще не успели закрыться, как девушка схватила меня обеими руками за плечи и уставилась горящим взглядом.

- Ты должна помочь, Аделина.

- Фелиция...

- Используй свою магию.

Я вздохнула. Вот какой демон меня дернул в детстве рассказать подруге про наш необычный дар, который передается по женской линии и который настолько нестабилен и непонятен, что приносил огромные беды не одно поколение.

- Ни в коем случае, - резко отказалась я.

- Но все женщины вашего рода пользовались этим даром, - взмолилась она. - Я слышала, как ты говорила, что можно использовать не только на себя, но и на других.

- Нет, - сбросив ее руки с плеч, сказала я.

- Неужели тебе жалко ради меня?!

Я тяжело вздохнула и подошла к окну, чтобы впустить теплый воздух в комнату. Вместе с ветром внутрь проник аромат яблок, уже созревших для сбора в саду рядом.

- Дело не в этом, Фелиция. - И добавила, помассировав веки. - Совсем не в этом.

- А в чем? - искренне недоумевала она.

- Эх, зря я тебе рассказала тогда...

- Аделина, ты не представляешь, как сильно я хочу замуж за принца Валериана, - девушка снова оказалась рядом, мечтательно возведя глаза к потолку. Она едва ли не пританцовывала, думая о принце. - Он такой... Такой... Красивый.

- И все? - скептично уточнила я, надеясь услышать чуть больше.

- А что еще нужно? - похлопала она глазками.

- Красота - далеко не то, что нужно ценить в человеке. Тем более, у разных людей восприятие разное. И кому-то ты можешь показаться недостаточно красивой, а кому-то самым прекрасным созданием.

Лицо Фелиции на мгновение застыло, а глаза забегали из стороны в сторону, туго обдумывая мои слова. Еще немного и пар из ушей пойдет, если будет слишком задумываться.

- Я не буду тебе помогать магией, Ция, - миролюбиво произнесла я. - Ты обратилась не к тому человеку.

- Но ты же умеешь охмурять мужчин! Ваша магия способна заставить кого угодно влюбиться!

Да и сколько проблем это принесло.

Хотя бы взять в расчет печально известную мне и моим сестрам историю про бабушку. Она вот также как Фелиция хотела чего-то большего и в итоге горько пожалела о своем желании выйти замуж за одного графа. И потом выяснилось, что он совсем не тот, за кого его принимали. Очень грустная и долгая история.

И, кстати, она не единственная, кто применял наш необычный дар для того, чтобы удачно выйти замуж.

- Да, - не стала я спорить. - Прабабушка, бабушка, мама, тетя и все две старшие сестры воспользовались своими способностями. И абсолютно у всех магия сработала не так, как надо. Маме еще более-менее повезло.

- Не преувеличивай, - махнула она рукой. - Все же счастливы... Ну, кроме бабушки, конечно.

- Эта магия опасна и нестабильна, - постаралась я достучаться до подруги. - Я не могу позволить себе использовать ее, зная, что есть огромная вероятность сделать что-то не так.

- Да что может пойти не так? - искренне недоумевала она.

Я еще раз вздохнула и постаралась собраться с мыслями, чтобы привести достаточно сильный аргумент. Только вот проблема — подруга так сильно хочет замуж за принца, что готова идти напролом, не глядя на препятствия.

- Любовная ворожба из нашего рода очень тяжело контролируется. И ее невозможно снять, если что-то пойдет не так.

Пыл подруги все равно не погас, но она терпеливо слушала.

- Если я «промахнусь», то в тебя без памяти может влюбиться кто угодно. Даже женщина.

Лицо Фелиции в этот стоило бы запечатлеть на картине и повесить в рамку на стену. Настолько ее перекосило от ошеломления.

Но продлилось это недолго. Ведь подруга твердо уверена, что она сама судьба принца, просто он этого не видит из-за толпы вертихвосток. Так она мне говорила на протяжении нескольких лет, дожидаясь, когда объявят отбор и будут искать невесту для единственного наследника престола.

Она воображала, как выходит за него замуж, как они живут в королевском замке. Придумала даже имена детям.

Я считала это безобидными фантазиями, ровно до сегодняшнего дня.

- А ты не промахивайся! - все же не отступила Ция. - Будь... внимательнее.

- Как тебе просто говорить, - взмахнула я руками от возмущения. - Я вообще не практиковалась никогда. И, кстати, совершенно не собираюсь.

- В смысле?

- В том смысле, что я не собираюсь никого ворожить, - твердо заявила я. - Просто... Зачем? Зачем кого-то влюблять в себя против его воли?

Подруга снова задумалась, но совсем не в том направлении, судя по лицу. Скорее, она недоумевала, почему это нельзя кого-то влюбить в себя. Что в этом плохого?

- Эх, Аделина, глупая ты, - вздохнула она. - У тебя такой дар! Ты можешь любого мужчину заставить влюбиться в себя без памяти. И он никогда не посмотрит на другую! А ты?

Ция театрально сложила руки на груди и отчаянно покачала головой.

Но она, как и мои сестры и вся вереница женщин из нашего рода, не понимали этой простой истины и всякий раз наступали на одни и те же грабли.

Одна только бабушка через горький опыт осознала, насколько глупо поступила. Да и то уже поздно.

А я даже с родными из-за убеждений нашей семьи поругалась, потому что к моему восемнадцатилетию составили целый список тех, кто красив, богат, влиятелен, щедр и занимает выгодное положение в обществе.

Мама даже купила дорогостоящий магический предсказатель, который мог показать какие у меня будут дети с тем или иным избранником. Все, чтобы наш род и дальше поражал всех красотой.

Вот только магия ни у кого нормально не срабатывала.

Маме повезло, что она приворожила отца - настоящего красавца, поэтому мы с сестрами вышли на диву хороши. Все имели отличные фигуры, выразительные лица с большими глазами, чувственными губами и шикарными длинными густыми волосами цвета песка. Еще и воспитаны хорошим манерам, обучены, но... Ни у одной не было желания добиться чего-то большего, чем просто удачно выйти замуж, конечно, околдовав мужчину.

Поэтому я с родными общаюсь нечасто и неохотно, потому что, по их мнению, в свои двадцать лет - о, ужас! - я так никого не приворожила.

Они категорически отказываются верить, что я хочу настоящей любви, а не подделки, пусть и искусной.

- Ну, помоги мне, Аделина, - снова взмолилась Ция. - Пожалуйста! Ты не представляешь, как сильно я его люблю! И мы будем счастливы вместе.

Я покачала головой.

- Нет, Ция, прости. Мы можем попытаться что-то сделать, но магию применять я не буду.

Подруга еще какое-то время заглядывала в мои глаза умоляющим взглядом. И когда поняла, что я не дрогну, в один момент изменилась. Ее лицо стало холодным и расчетливым. Она сжала губы в тонкую линию, отчего лицо стало еще бледнее обычного.

- Ах, так, - каркнула она. - Тогда пойдем другим путем.

Ох, мне стало не по себе от ее вида и тона. Это не сулило ничего хорошего.

- Если ты не используешь свою магию на принце и не влюбишь его в меня, - отчеканила она. - То я расскажу всему городу о вашей магии в семье. Это же секрет? Я не ошибаюсь? Так вот, если ты не поможешь мне, то все будут знать, какие вы из  рода Цветущей Лозы. То-то будет веселье, когда мужья узнают, что их приворожили, а порог будут обивать люди со своими желаниями.

- Ты меня шантажируешь? - не могла я поверить.

- Просто очень настаиваю, - хмыкнула она.

Оказывается, глупышка-подруга не такая уж и глупенькая.

Я снова пожалела, что когда-то была слишком наивной и рассказала ей про дар. В свое время очень надеялась, что девушка забудет, но она не забыла и несла с собой это знание на протяжении десятка лет.

Сложно представить, как давно она это планировала. И наверняка продумала детали еще задолго до этого разговора.

- Ну так? - вздернув бровями, спросила Фелиция. - Поможешь?

Мне ничего не оставалось другого. Глупо спорить, сейчас Ция меня обыграла на раз два.

Беда еще в том, что если откажусь, она на самом деле исполнит свою задумку. Ведь в ее характере есть мстительность.

Мы подруги много лет. Пока я была маленькой, то не замечала неприятные черты ее характера. Тогда не могла предугадать, во что это выльется. Возможно, задумалась бы тогда, прежде чем доверять страшную тайну.

- Ладно, - согласилась я со вздохом. - Помогу, но не обещаю, что получится.

- Нет уж, - взвилась она. - Сделай все как надо, иначе расскажу твою тайну! Откуда мне знать, что ты не простоишь в стороне и не скажешь потом, что у тебя не получилось?

«Ишь какая!» - фыркнула про себя.

- Хорошо, - нехотя сказала я.

И подруга сразу же расплылась в любезной улыбке.

- Собирайся, Аделина, - ласково промурлыкала она и, танцуя, направилась к сундукам. - Мы с тобой едем на бал!

Для того чтобы стать любимым, не обязательно быть самым красивым, умным, чистосердечным, добрым, внимательным, нежным человеком или просто самим собой. Оказывается, достаточно просто сделать магическую иглу и выстрелить ею, когда взгляд человека остановится на предмете будущего обожания. Она поразит жертву в одно мгновение, впиваясь в сердце острым шипом, погружая человека в пучину беспросветной любви. И эта магия будет действовать много лет, не ослабевая, растекаясь по крови ядом, отравляя день за днем.

Жертва будет думать, что без памяти влюблена, но это лишь подделка чувств, окутывающая разум туманом.

Так и действует этот «дар».

С самого детства в нашем роду учат женщин ворожить магией любви. Знаний о даре мало, но достаточно, чтобы мало-мальски его контролировать. И если в юном возрасте ты воспринимаешь это как что-то сказочное, то уже во взрослом как нечто безобразное и отвратительное.

Ну не могли меня понять сестры и мама, когда говорила им, что нельзя заставлять кого-то любить против воли. Даже несмотря на то, что мой отец и зятья носят своих суженных на руках и пылинки с них сдувают, думая, будто чувства настоящие. На самом деле это не так.

Им это навязали, заставили смотреть только на них, желать только их. И я верю, что где-то глубоко в душе, они знают, что это неправда, но всеобъемлющая любовь не дает пробиться этим мыслям.

Вот и сейчас я стояла среди толпы и смотрела, как идет к трону красивый мужчина. Он действительно хорош собой. Высокий, плечистый, стройный. Шаг его твердый, движение рук плавное. Из-под короны выбиваются вихры упрямых каштановых волос, а за густыми бровями живые карие глаза. Он добрым взглядом окидывает придворных, элегантно садиться на трон. И мне так жаль, что из-за моего эгоизма, именно принц вскоре станет тем, кто будет смотреть на суженую влюбленными глазами, а в душе люто ненавидеть ее.

- Ах, - томно вздохнула Фелиция рядом. - Это принц Валериан. Боги, как он красив.

Я кисло улыбнулась и опустила глаза, якобы поправляя платье цвета плодов барбариса. Мне было стыдно, что так легко поддалась уговорам, пусть «подруга» и грозилась раскрыть нашу тайну.

Теперь понимаю, почему мне с детства вдалбливали, чтобы никогда не говорила о своем даре.

И вот результат.

- А вот и первые невесты. Эта такая страшная, - комментировала рядом подруга. - Это слишком высокая, будет выше принца. Фу! У этой видно, что зубы кривые. Хах! Глянь на эту! Ходит, как утка.

Постаралась мысленно отвлечься от слов подруги. Столько желчи в сторону потенциальных соперниц, хотя прекрасно знает, что вскоре станет для принца единственной. Но все равно не упускала возможности втихую плеваться ядом.

- О, это же дочь посла, - подруга дернула меня за рукав. - Хм... Она такая...

Лицо подруги исказила гримаса злости, а кожа на щеках пошла красными пятнами.

Дочь посла была правда очень красивой, элегантной и милой. Она плыла через зал, будто лебедь на воде. Все внимание двора приковано к ней. Слышала, как перешептываются окружающие, обсуждая ее красоту и манеры.

Если бы не наш план, думаю, именно ее бы и выбрали невестой.

Видела, как будущий монарх восхищенно поглядывает на нее,  хотя и старается не выдать своих эмоций.

Вереница потенциальных жен все шла и шла. Я лениво рассматривала трон, принца, его охрану и короля с королевой, пока не натолкнулась взглядом на мужчину, который стоял чуть в стороне от трона.

Высокий, мощный и прямой как скала. Сам в легком черном доспехе с выгравированным на нем гербом в виде горного орла. Да и сам он чем-то напоминал эту птицу. Такой же прямой грозный взгляд, орлиный нос, суровое лицо, непроницаемый взгляд черных глаз. За длинными черными волосами, спускающимися на плечи и грудь, видела заклепки в виде крыльев, что держали алый плащ. Он смотрел на представление, презрительно вздернув вверх губу. Еще и взгляд гулял по залу, словно мужчина искал потенциального убийцу среди фавориток. И хотя он возвышался чуть позади трона, от него веяло таким влиянием, что хотелось передернуть плечами и скрыться за чье-то спиной.

- Это кто? - спросила я у Ции.

- Это же Генерал Аратон.

Я удивленно вскинула бровь. Почему-то думала, что генерал - старый, опытный в военном деле дядечка, а не вот этот грозный воин, который и сам может при желании скрутить врага в бараний рог.

- Жуткий, - словно прочитала мои мысли Ция. - Странно, что он при дворе. Ходили слухи, будто он из ревности убил свою невесту. Может, не смогли доказать...

Действительно, жуть.

Усилием заставила себя отвернуться, чтобы не тревожить себя почем зря. И так волновалась перед предстоящим делом.

- Я пошла готовиться. Вскоре мой выход, -  решительно сказала Ция. - Аделина, будь очень внимательна. Стреляй, когда принц посмотрит в точности на меня. - Она фыркнула. - А то еще влюбится в какую-то шалашовку.

Хорошо, что нас не слышали в толпе. Люди были слишком увлечены тем, как принц принимает огромную вереницу потенциальных невест.

Утомительное зрелище, если честно.

Я могла бы сейчас сидеть и готовиться к поступлению. Ведь через несколько дней будут экзамены, и у меня появится шанс пойти учиться в Академию магических искусств. Я очень давно хотела туда попасть, ведь тем, кто окончит это место, открывались практически все дороги в любые сферы. Особенно если ты станешь учеником влиятельного наставника.

Но сейчас я стою и смотрю, как принц кивает очередной барышне, а у самого усталость залегла под глазами в виде теней.

И вот когда прошло много времени, объявляют:

- Госпожа Фелиция из Яблоневых рощ.

Подруга выплыла из толпы и с поистине королевским видом проследовала через длинный коридор из людей к трону.

Она постаралась на славу и действительно выглядела восхитительно. Но дело в том, что этого все равно было недостаточно, потому что вокруг имелось достаточно соперниц гораздо красивее.

Я двинулась через толпу, стараясь утихомирить сбившееся дыхание. Сердце замолотило в груди, как сумасшедшее.

Все надеялась, что этот момент никогда не настанет, но все же придется выполнить задумку, иначе наше семейство ждут проблемы похуже тех, что были.

Я встала между пышной дамой и каким-то мужчиной. Это место было удобным, чтобы не привлекать излишнего внимания и видеть принца как на ладони.

Проходя мимо, подруга мельком посмотрела в мою сторону, словно бы говоря - не подведи!

И вот она останавливается и, смотря принцу в глаза, делает долгий тщательно отрепетированный реверанс.

Заготовленная игла поднялась на уровень моих глаз. Оранжевые всполохи обвивали ее, будто дымка. Иглу никто, кроме меня, не мог увидеть. И в момент, когда подруга нагибается, я нацеливаюсь иглой. Сейчас она за одно мгновение преодолеет расстояние и вонзится в сердце принца, навсегда заключив его душу в капкан.

Задержала дыхание.

Сейчас самый подходящий момент.

Выстрел!

Женщина рядом со мной вдруг нагло пихает меня в сторону и прицел сбивается ровно тогда, когда я выпускаю иглу. Вороженная стрела устремляется вперед, заметно сбившись с цели.

С замершим сердцем я вижу, как она проходит у самого уха какого-то мужчины, пролетает над головой женщины, которая в этот момент смотрела на слугу. И пролетает далеко от принца, вонзившись своим острием прямо в грудь генерала.

Я подняла глаза, надеясь, что в этот момент он смотрит не на Цию.

Нет, не смотрел, потому что по дурацкому стечению обстоятельств генерал глядел прямо на меня.

Удивление разгладило черты мужчины, прогоняя с лица хмурь и презрение. В глазах мигнула короткая оранжевая вспышка, говорящая о том, что магия сработала и теперь мужчина навсегда станет пленником навязанной страсти.

Долгие несколько мгновений он рассматривает меня. Вижу, как под жестким воротником скакнул кадык, а грудь широко вздымается от тяжелого вздоха. Всего минуту назад он смотрел на людей, будто впиваясь в каждого клыками, а теперь выглядел, как растерянный мальчишка, брошенный на первом свидании с букетом роз.

Казалось, что вокруг сгустилась тишина, хотя на самом деле шум не утихал. Будто весь мир замер ради этого мгновения, закрепляя результат использования магии.

Взгляд мужчины снова меняется. Теперь он стал пугающе решительным. Мужчина зовет кого-то через плечо, и через секунду рядом с генералом оказывается стражник. Пленённый магией что-то быстро шепчет подчиненному, не отрывая от меня жуткого взгляда.

- Что ж, мама, можешь радоваться, - прошептала я. - Я, наконец-то, кого-то приворожила.

Нужно скорее уходить! Вот прямо сейчас.

Я быстро нырнула в толпу и принялась пробираться к выходу.

Если меня сейчас поймают, то уже знаю, чем все это закончится. Меня вынудят выйти за генерала замуж в ближайшее время, потому что я прекрасно помню рассказы сестер, как их завороженные поднимали на уши весь город в поисках возлюбленной. Настолько магия сильна, что мужчины буквально теряли голову от них. Благо это немного затихало после первой ночи вместе, но все же...

У меня не было плана выходить скоропостижно замуж! Тем более, за такого мужчину! Да меня трясет от ужаса при одном только виде, что уж говорить про первую брачную ночь!

Я вообще учиться хочу! У меня планы!

С этими мыслями успешно добралась до выхода. Краем глаза видела, как несколько стражников продираются через толпу, следя за мной.

Я выскочила из бального зала и поспешно свернула в темный коридор, чтобы вернуться в покои, которые выделили нам с Цией.

Благо у меня имелось немного времени, так как в замке находилось очень много женщин и они не знали моего имени. У них уйдет немало времени, чтобы обыскать замок. Но нужно скорее проскочить, пока генералу не пришло в голову перекрыть выходы.

Очень надеюсь, что влюбленность плохо повлияет на его стратегическое мышление.

Я влетела в комнату и принялась судорожно собирать сумку, в которую бросала книги, вещи первой необходимости. Следом достала медальон — подарок бабушки. Она сильный маг и заворожила кулон, заклиная меня, никогда с ним не расставаться. Именно эта вещь может стать моим спасением.

Я на мгновение остановилась и обвела долгим взглядом комнату. Вроде самое важное взяла.

Придется уйти, не прощаясь с Цией. У меня слишком мало времени.

Но этого не случилось, потому что дверь распахнулась и в комнату влетела раскрасневшаяся Фелиция.

- Ну что? Получилось?

- Эм, да, - соврала я. - Просто подействует не сразу. А со временем.

Девушка посмотрела на собранную сумку.

- Куда ты собралась?

- Слишком людно, душно и скучно, - заметавшись, ответила я. - Хочу скорее вернуться домой. Пожалуй, найму экипаж.

Девушка посмотрела на меня недоверчиво.

- Я слышала, как служанка говорила другой, что стража ищет какую-то девушку.

- Это же тебя ищут, - округлила я глаза. - Представляешь сколько девушек было до тебя? Принц, наверное, имя не запомнил. И пустил стражу, чтобы скорее найти возлюбленную.

Знаю, ложь - это некрасиво. Но у меня просто не было другого выхода.

- Сказала, что ищут девушку в платье красноватого цвета.

Запомнил, гад, цвет платья. Но мне на руку, что теперь стража будет тормозить любую девушку, у которое красное платье. Поэтому нужно скорее переодеться.

- У тебя малиновое, - извернулась я,  поглядывая на свой чемодан, в котором лежало несколько платьев. Там в основном именно красные цвета, но было, кажется, синее.

- Но оно же не красное, - на лице Фелиции все больше проступала тень подозрения.

- Как будто мужчины когда-то различали цвета.

Фелиция подумала немного и зарделась.

- Ну, тогда я пошла скорее назад, а то меня принц ждет.

- Конечно-конечно.

- Он точно влюбится?

- Всенепременно, но со временем.

Девушка заулыбалась и покинула покои, а я поторопилась нацепить на себя бабушкин медальон.

- Ну, была не была, - будто сказала заклинание наудачу и надела кулон на шею.

Магия сработала сразу же, как прошептала под нос нужные слова. Благо в свое время бабушка заставила их выучить наизусть, чтобы даже во сне могла вспомнить заклинание.

Я шагнула к большому зеркалу в спальне, но, увидев отражение, на мгновение потеряла равновесие, ощущая головокружение.

Да, вот так неожиданность...

Значит, бабушка говорила правду, когда поведала, что медальон способен кардинально изменить внешность.

Сейчас на меня взирала девушка с совершенно неприметной серой внешностью. Такую не назовешь дурнушкой, но и взгляд не остановится, чтобы разглядеть получше. Тем более, вряд ли кто-то скажет, что в такую можно влюбиться с первого взгляда.

Вместо копны шикарных волос, тоненькие слабые у корней пряди каштанового цвета, которые при желании можно собрать в скупой хвостик. Вместо красивого лица с немного лисьими чертами, теперь круглое с румяными щечками. Еще светлые брови делали меня не особенно выразительной. Единственное, остались только очаровательные медовые глаза. Жаль еще расставаться с красивой фигурой, приобретая взамен полноватые бока и бедра.

С другой стороны, мне на руку неприметная внешность, особенно сейчас, когда так крупно попала.

Быстро переодевшись, я выскочила в коридор и поспешила к ближайшему выходу. Надеюсь, ни стража, ни генерал не смекнут, что я могу поменять внешность, иначе застряну в замке и не успею в Академию. А именно она могла мне помочь и уберечь от совершенной глупости.

По дороге мне встречалось множество стражников. Переполох оказался масштабнее, чем думала поначалу. Охрана действительно начала прочесывать коридоры и комнаты, останавливая всех светловолосых девушек в платьях красных оттенков.

Видела, как парочку особенно похожих на меня, отводили куда-то в сторону.

Сердце при виде всего этого сжалось. Нужно придумать способ расколдовать генерала. Жаль его и тому, как ему придется неизвестно сколько жить с навязанными чувствами. Надеюсь, у меня получится, потому что единственным вариантом облегчить страдания мужчины - выйти за него замуж.

Свернув в коридор, который вел к неприметному выходу, я вдруг лицом к лицу столкнулась со стражей во главе собственного самого генерала Аратона.

Мужчина твердым шагом шел мне навстречу, и это настолько выбило из меня дух, что я едва ли не выдала себя. Если бы сейчас быстро скрылась с виду, в его утопленном в любви сознании могло поселиться подозрение. Он все же не дурак, и вполне может догадаться, что я сменила внешность. Поэтому быстро взяла себя в руки и пошла вперед, стараясь слиться с окружением, как неприметная прислуга.

Мужчина приближался. Мое сердце стучало так сильно, что отдавала пульсацией в виски.

Остается всего несколько шагов до спасительного коридора. И, приближаясь к мужчине, чувствую, как становится не по себе, коридор начинает расплываться перед глазами, а пол ходить ходуном от волнения.

Генерал все время глядел вперед. И когда мы оказались рядом, вдруг устремляет взгляд на меня. Ноги от этого взгляда задрожали, отчего едва не сбился шаг. Сейчас эти горящие ненормальным пламенем глаза, озарит догадка. Но взгляд мужчины лишь слегка касается лица, пробегается вниз по фигуре, и он в прежнем твердом темпе идет дальше. И стража следует за ним.

Фух...

Пронесло.

Я быстро направилась к двери, за которой присматривал один стражник. Он не остановил меня и ничего не сказал, поэтому я без труда покинула замок и направилась к конюшне, где взяла лошадь, на которой приехала. И через несколько минут уже ехала по улице столицы, наблюдая издалека за метаниями стражников во дворе.

Безумие - вот какое верное определение такое любви, которая поселяется в голове жертвы.

Помню, как муж моей старшей сестры - на тот момент заколдованный ухажер - отыскал загородный дом, в котором нас спрятала мама. Несмотря на то, он был герцогом, матери это партия показалась неудачной, поэтому спрятала сестру, намереваясь повторить попытку с одним графом. Как и в моем случае, сестра воспользовалась магией и она также сработала неправильно.

В попытке исправить положение нас спрятали далеко за городом. Мой юный ум тогда воспринял это с наивной верой в то, что мама создала условия для того, чтобы мужчина добился внимания сестры, показав, что готов найти ее хоть на краю света. И ухажер действительно отыскал наше убежище и похитил сестру, едва ли не вырвав ее из наших рук.

Все, конечно, закончилось хорошо. И сестра осталась довольна, но именно после того случая у меня кардинально изменилось мнение о нашем даре.

До сих пор не могу забыть, с какой безумной страстью смотрел он на сестру. Сама Иша - старшая сестра - была так напугана, что истошно кричала, когда мужчина ворвался в покои, где она спряталась со мной и средней сестрой.

Иша плакала и прижимала меня к груди, словно бы надеялась, что ухажер не рискнет тронуть ее, пока рядом маленькая сестра.

У меня намертво запечатлелась в памяти сцена, когда герцог встал на пороге. С сиплым дыханием обвел комнату безумным горящим взглядом. И когда он остановился на Ише, в глубине этих глаз загорелся ненормальный голодный азарт. Его дыхание стало тяжелым, а вены на шее вздулись, став темно-синего цвета, а губы исказила сумасшедшая влюбленная улыбка.

Он медленно приблизился к сестре, пока та плакала и умоляла оставить ее в покое. Мужчина что-то шептал ей о своей любви и нежности, которую подарит девушке, говорил, как готов осыпать ее поцелуями и подарками, пугая такими словами сильнее, чем даже его взгляд.

Это было настолько жутко, что я ревела не хуже самой Иши.

Герцог твердо схватил сестру за локоть и с силой оторвал мои руки, которыми я обвила талию Иши. Средняя сестра Мари схватила его за рукав и требовала отпустить Ишу, но герцог только стряхнул ее руку, сосредоточив все свое внимание на возлюбленной.

Мужчина тогда взвалил Ишу на плечо и поспешил покинуть имение, пока его люди могли сдержать слуг и охрану. Герцогу пришлось выложить немало денег, чтобы нанять несколько десятков наемников, которые смогли штурмовать убежище.

Когда мужчина ушел, мы вместе с Мари последовали за ним.

Как сейчас помню. Я побежала следом, пытаясь нагнать мужчину, но герцог шел слишком быстро. Кричала что-то вслед, умоляя отпустить сестру, но влюбленный ничего не желал слышать.

Я смогла тогда нагнать его на лестнице, но он уже торопливо сбегал вниз, повторяя, как заведенный, слова о нежности и любви. Даже не обращал внимания на то, что сестра лягается и отбивается. И ее мольбы и плач, до сих пор отзвуком пробегают по внутренностям холодком.

Он забрал ее, а что случилось потом, узнала только много лет спустя при откровенном разговоре с Ишей.

И с тех пор взяла с себя обещание никогда не пользоваться родовой магией. Но и сама не заметила, как споткнулась о собственные принципы и угодила в ту же самую яму, где незадолго оказались и все женщины из нашей семьи.

Прежде чем использовать свою родовую магию и соглашаться на авантюру с подругой, я не подумала, какие меня ждут последствия в будущем.

И сейчас, когда оказалась около ворот в Академию, я смогла в полной мере понять, насколько невыгодным оказался промах.

Я хотела поступить в Академию, получить диплом и исполнить свою мечту — стать мастером разрушения проклятий. Да-да, именно наше родовая магия стала причиной столь необычного желания.

Стать мастером разрушающим проклятья - очень сложно. Эта магия опасна и требует больших знаний и практики. Многое может пойти не так и часто приходится действовать вслепую.

Поэтому мастеров этого дела мало, но один такой ценен, как тысячи магов.

Но из-за глупой ошибки мне придется учиться под чужим именем. Ведь генерал устроит настоящую охоту на меня.

Все в нашей семье неизменно повторяется раз за разом. Единственная разница с ситуациями моих сестер и матери - у генерала имелось больше людей и власти для того, чтобы запросто отыскать меня. Поэтому придется проявить осторожность и хитрость.

Нужно любыми способами остаться в Академии. Мне необходимы знания, которых категорически не хватает, чтобы понять суть нашей родовой магии. И когда я смогу выяснить, как снимать чары, то расколдую генерала, уйду из Академии и вернусь снова к учебе, но под своим настоящим именем... И внешностью.

Пока придется побыть в шкуре серой мышки, чтобы поменьше привлекать к себе внимание.

Я проверила работу медальона и побрела в сторону здания, около которого скопилось больше всего людей. Видимо, комиссия пытается отсортировать студентов, чтобы провести экзамен.

Предварительный я с успехом сдала, но теперь задача встала посложнее. Ведь этот экзамен окончательно определит - возьмут меня или нет.

Вскоре я вошла в здание, где будет проводиться экзамен и тихо присвистнула, увидев около сотни абитуриентов, расположенных в огромной аудитории. И количество желающих сдать экзамен становилось все больше и больше.

Экзамен длился час. Нам зачитали условия конкурса, в очередной раз напомнили, насколько Академия хороша и влиятельна и дали каждому студенту по двадцать вопросов.

Но радовалась я недолго, потому что с уверенностью могла ответить только на первые два. Остальные же требовали больше знаний, некоторые даже практики. Часто встречались вопросы с подковыркой, отчего приходилось перечитывать задание несколько раз, чтобы сообразить в чем дело.

На десятом вопросе я мучительно массировала виски, ругая родителей на беспечность в нашем образовании.

Мама довольно легкомысленно отнеслась в нашему образованию, предпочитая год за годом пересматривать список потенциальных богатых женихов.

- Зачем учиться, если вы удачно выйдете замуж, - бормотала она, внимательно изучая очередное досье на «жениха». - Будете суетиться по дому, рожать детишек, завтракать на мансарде и думать, какое платье сегодня надеть.

Сестрам такая жизнь пришлась по душе, а вот мне хотелось гораздо больше.

Я пыталась самостоятельно обучиться, но этого мало, чтобы поступить в лучшую Академию нашего королевства.

Когда закончился экзамен, тесты растворились в воздухе, не позволив мне поставить последнюю галочку на двадцатом ответе.

Пока проверялись тесты, нам дали возможность отдохнуть и пообщаться.

Ожидание заставляло меня испытывать мучительное нетерпение. Сейчас решалось мое будущее и сохранять хладнокровие крайне сложно.

Стараясь отвлечься, я огляделась, прикидывая, кто именно из студентов поступит в Академию. Может, вон тот парень в толстых очках? Или девушка, которая сидела, будто школьница со сложенными на парте руками? Или тот парень, что сейчас смотрит на меня и скалится, будто агрессивная псина. Судя по белоснежной шелковой рубашке  - родители при деньгах. У него наверняка и так есть пропуск в эту Академию, а экзамен лишь для галочки.

Парень выглядел холено и слишком смазливо для парня, отчего с первого взгляда можно было решить, будто это девушка.

- Чего уставилась, уродина? - лениво спросил он.

Две девчонки, прижимающиеся к нему с обеих сторон, осмотрели меня острыми как бритва взглядами, подмечая недостатки магической внешности. Одна из них ухмыльнулась, а в ее глазах отразилась мысль: ну и страшила.

Признаться, впервые слышу, чтобы меня называли уродиной. Мы с сестрами вышли на редкость красивыми и умели подчеркивать достоинства.

Я хотела сказать нечто едкое в ответ, но объявили, что результаты тестов готовы. Список поступивших вывесили у входа в здание.

- Не прошла, - хмуро проговорила я, перечитав список около десяти раз. - Вот засада!

Имени Лина Зори нигде не было.

Имя, кстати, не выдумано. Оно принадлежит моей давней знакомой, которая счастливо живет вместе с мужем на самом краю королевства в далекой глубинке. Мы даже чем-то отдаленно похожи с моей нынешней внешностью.

Но теперь это бессмысленно, ведь я не поступила.

Понурив голову, старательно размышляла, как быть. Возвращаться домой нельзя, там меня наверняка будет ждать генерал и разозленная подруга, в которую так и не влюбился принц.

Мама, увидев на пороге Аратона абсолютно точно даст согласие на брак. Неважно по душе мне жених или нет.

Я вспомнила безумный влюбленный взгляд колючих глаз генерала. По коже пробежали мурашки, а тело передернуло.

Не хочу за него замуж! Он жуткий! Еще и эти слухи про убийство невесты! Не хочу! Нужно что-то предпринять...

Из размышлений вдруг вырвал голос рядом:

- Есть еще шанс поступить. - Говорила старшекурсница, которая, судя по повязке, была куратором. Она тщетно пыталась успокоить одну девушку, которая отчаянно рыдала около стенда с именами поступивших.

Абитуриентка плакала, растирая слезы по щекам. На покрасневших глазах виднелись подтеки туши, отчего голубые глаза казались намного ярче и красивее. Девушка говорила отрывисто, давясь слезами.

- Э-э-это ко-конец! - причитала она. - Ме-меня ро-родители у-у-бьют!

- Не стоит так переживать, - пыталась успокоить ее старшекурсница. - В следующем году наверняка повезет.

Не знаю, почему куратор пыталась помочь непоступившей девушке, но ничего не могло ее утешить.

- Я отличница! - истерично выкрикнула девушка, пытаясь стереть остатки туши с век. - Я не могла не поступить! Я была лучшей в школе.

Куратор вдруг поменялась в лице и задумалась.

Отличница пыталась успокоиться, но неизбежно заново начинала рыдать, громко всхлипывая. Мне хотелось ее даже немного пожалеть, ведь девушка наверняка тоже мечтала поступить.

Но слова сочувствия не успели сорваться с языка, как вдруг куратор сказала:

- Сейчас начинается отбор в ученики к господину Азриэлю. Может, попробуешь? Но сразу предупреждаю - к нему крайне сложно попасть в ученики.

Слезы отличницы высохли практически мгновенно. Она уставилась на куратора с надеждой, продолжая всхлипывать.

- А почему к нему отбор идет отдельно? - вклинилась я в разговор.

Куратор оглядела меня колючим взглядом, не обрадовавшись, что я их подслушала.

- Тоже не поступили?

Кивнула.

Старшекурсница вздохнула, но подобрела.

- Он берет всего одного ученика раз в год и обучает пять лет. Но обучение очень сложное. Далеко не всем его... методы подходят.

Я ощутила наплыв радости и надежды, что еще не все потеряно.

- А мне можно попробовать свои силы?

Куратор оглядела меня с сомнением.

- Да, но... Не уверена, что вы пройдете отбор.

- Почему? - смешалась я.

- Господин Азриэль... эм... очень требовательный.

- Учиться я хочу и люблю, - уверила ее, едва не припрыгивая от возможности получить второй шанс.

Девушка замялась.

- Он не только требовательный, но и немного... эксцентричный.

- Я все равно хочу попробовать.

Куратор вздохнула и задумалась. Она поглядела куда-то вдаль, словно искала подсказку где-то на стене Академии, поглядела на безоблачное небо, но в итоге, махнув рукой, повела нас к другому зданию.

Пройдя по длинным старинным коридорам Академии, мы поднялись на третий этаж и оказались в классе с дюжиной ребят, которые также решили попробовать свои силы.

Странно, что желающих так мало. Я думала, придет не меньше сотни человек.

- А почему так мало желающих? - шепнула на ухо куратору.

Отличница рядом со мной заметно навострила уши, хотя и старалась делать вид, что не подслушивает нас.

- Господин Азриэль имеет репутацию самого лучшего преподавателя и самого жесткого, - пояснила куратор. Она вдруг необычно покраснела, а глаза ее заблестели. - Такой не пойдет навстречу и не закроет глаза на прогулы или пробелы в знаниях. - Она задумчиво посмотрела на меня. - Странно, что вы не слышали про него. Ведь о его методах обучения знают практически все.

- Я издалека.

- Заметно, - хмыкнула она.

Дверь в аудиторию с шумом открылась, и кучка абитуриентов синхронно посмотрела на вход.

Я вытянула шею, чтобы рассмотреть столь любопытного преподавателя, о котором ходили неоднозначные слухи.

Господин Азриэль по правде удивил меня. Я ожидала увидеть ворчливого старичка в изношенной мантии, но вместо него в комнату вошел очень красивый эльф на вид не старше тридцати пяти лет. По меркам их расы наверняка ему не больше трехсот.

Мужчина широким шагом пересек комнату и остановился напротив претендентов в ученики. Высокий, плечистый, с идеальными пропорциями тела и лица. За качественной тканью зеленого сюртука виднелась подтянутая фигура. Красивое лицо с прямым носом обрамляли длинные смолянистые волосы. На аккуратных длинных пальцах виднелись завороженные перстни.

А глаза... Яркие, как бирюза. И колючие, как первые морозы.

Пелена первого впечатления быстро спала, когда мужчина оглядел каждого высокомерным оценочным взглядом, от которого мелькнуло ощущение ничтожности собственного существования.

Красота эльфа была бесспорно редкой даже для его расы, но вот манеры, движения и взгляд, заставляли чувствовать себя глупым ребенком рядом с ним.

- Я ожидал большего, - заключил преподаватель, оглядывая каждого претендента.

У меня чуть не отвисла челюсть от услышанного.

Куратор замялась и кашлянула.

- В этом году не так много экзаменующихся...

- Я не про количество, а качество, - перебил ее мужчина. Он снова внимательно нас рассмотрел. - Ни у кого особенных талантов не вижу. Слабоват потенциал. Ну, кроме одного студента.

«Интересно какого».

Но он не сказал.

- Меня зовут Азриэль Валлион. Я лучший преподаватель во всем королевстве.

«И его самомнение смогло уместиться в одной Академии?» - со смехом подумала я.

- Учиться у меня сложно, но после обучения вы сможете без стеснения работать в любом месте. Если сможете полностью отучиться со мной пять лет, то я даже подсоблю в устройстве. А пока посмотрим, что вы можете предложить мне в ответ.

Эльф шагнул вперед и оказался перед первым претендентом. Парень так сильно округлил глаза, будто боялся моргнуть в присутствии Азриэля.

- В чем разница между мориусом и залежной пылью?

Парень растерянно огляделся и замычал.

- Ну? - требовал он ответ.

Претендент рассеянно промямлил ответ.

- Ясно, - цокнул языком Азриэль. - Нет.

Подошел к следующему.

- В какую стадию луны лучше всего заряжать магический перстень для защиты от проклятий?

- Полнолунье? - неуверенно протянул парень.

- Пытались угадать или точно знаете? - сухо уточнил мужчина.

- Э-э. Знаю.

- Все ясно. Нет.

Я нервно сглотнула. Ведь передо мной было всего двое человек. Еще один парень и девушка-отличница, что рыдала у стенда с именами. Если он задаст какой-то каверзный вопрос, то не смогу ответь из-за недостатка знаний.

Я прикусила губу и посмотрела на отличницу. Тягаться с ней будет сложно. Наверняка преподавателю нужен именно такой студент.

Глубоко вздохнула и успокоила себя. Нужно сохранять хладнокровие и позитивный настрой и тогда все получится.

Азриэль остановился напротив парня.

- Я читал вашу работу по магическим иллюзиям, господин Азриэль, - вдруг напеваючи заговорил студент, картинно закатывая глаза. -  А также книгу по защитам и превращениям. Я много читал о вас и ваших достижениях. Вы первый человек... эм... эльф, который смог вывести формулу по защите от яда «кровавой вдовы». Вы совершенно точно лучший маг в королевстве, - широко улыбаясь нахваливал парень и останавливаться он не планировал. - Многие ваши ученики становились гениями, уважаемыми магами, превосходными изобретателями. Почту за честь учиться у вас!

Азриэль слушал его тираду, не прерывая и не выражая никаких эмоций. А когда у парня закончился воздух в легких, сказал:

- Не люблю подхалимов. Вам тут не место.

Взгляд парня потух, а на лице появилось непонимание. Он так и не понял, чем не угодил преподавателю.

Азриэль подошел к девушке, что стояла слева от меня.

- Я училась в школе в столице на одни пятерки, - защебетала она. Следы от потекшей туши она давно убрала, а вот припухлость забыла. Выглядела она так, словно вот-вот снова разрыдается. - Я вам точно подойду. Ведь я легко обучаема, много знаю, отлично лажу с людьми, лучше всех варю зелья, знаю все элементарии наизусть. Я готова ночами не спать и учиться у вас! Лучшей ученицы вам не найти!

Эльф чуть изогнул бровь.

- Неужели? - холодно поинтересовался он.

Девушка смешалась, слыша его недовольство, но не осознавая причин. И все же она не сдалась.

- Я круглая отличница! Вот увидите, я справлюсь с любым заданием!

- Сможете прямо сейчас наколдовать каменного защитника?

Девушка замялась и посмотрела по сторонам на других, словно ждала от нас поддержки.

- Нет, - тихо ответила она, стараясь сохранять оптимизм. - Нас такому не обучали в школе.

- Но вы же уверили меня, что справитесь с любым заданием, - подчеркнул преподаватель. - Значит, не с любым.

Она снова ярко улыбнулась.

- Почти со всеми заданиями. Если возьмете меня, не пожалеете!

- Нет.

Улыбка на губах отличницы потухла.

- Почему?

- Ненавижу заучек.

Мужчина остановился напротив меня и придирчиво осмотрел с ног до головы. Казалось, он старательно ищет хотя бы малейшие недостатки.

- Нет, - решительно сказал он и шагнул к следующему студенту.

Он даже ничего не спросил! По внешности, что ли, ему не подошла!

- Вот и прекрасно, - буркнула я.

Эльф резко затормозил и развернулся ко мне на каблуках.

- Что, простите?

Видно, что уточнил из вежливости, позволяя мне отступить и взять свои слова назад. Вот только и я не из робких, а характер есть не только у него.

- Я сказала: «Вот и прекрасно», - повторила по слогам.

Азриэль снова вернулся ко мне и встал напротив. Его пристальный взгляд давил, пытался заставить стушеваться перед ним. Но я лишь расслабленно сложила руки на груди, с вызовом вздернув крупный нос.

Да, мне нужно во что бы то и ни стало остаться в Академии, но раз меня уже не взяли, то можно немного позубоскалить.

- И почему это «прекрасно»? - сверля меня глазами цвета морозного неба, спросил преподаватель.

- Я рада, что вы меня не выбрали.

- Я лучший преподаватель в этой Академии, - напомнил он. - Каждый мечтает учиться у меня.

- Это не меняет того факта, что у вас просто ужасный характер и высокое мнение о себе в придачу. Странно, что вы со своим эго смогли поместиться в этом классе.

В аудитории повисла мертвая тишина. Кажется, даже слышала, как куратор громко сглотнула, а студенты отшатнулись назад, заслышав такое. Девушка-отличница слева от меня ойкнула.

Азриэль снова критично осмотрел меня с ног до головы.

- Думаете вы умнее остальных?

- У меня обычное образование, но большие амбиции. И это все равно не повод ползать у вас в ногах, чтобы в итоге получить сухое: «Нет». Вы даже ничего у меня не спросили.

Эльф продолжал разглядывать меня надменным взором, в котором не мелькнуло ни капли заинтересованности. Казалось, ему просто скучно и решил позабавить себя взаимным хамством.

- Что ж, - он выпрямился, сплетая пальцы вместе. - Тогда вопрос: какие элементарии используются, как проводники, чтобы заряжать магические амулеты?

Я почувствовала холодок, пробежавший по спине и пот выступивший на висках. Нас сестрами обучали дома кое-как и мы очень многого не знаем. Например, ответ на нынешний вопрос. Единственный элементарий, который я знаю - как убрать мешки под глазами после бессонной ночи.

- Ну же, - вздернув бровями, подтолкнул эльф. - Ответ на этот вопрос знают даже школьники.

- Можно я?! - отличница рядом со мной вытянула руку, будто она была на уроке. Видимо, хотела поймать удачу за хвост. - Можно мне?!

- Нет.

- Я знаю ответ!

- Мне все равно знаете ли вы ответ, - отсек он, не удостоив девушку даже взглядом. - Хочу услышать ответ от нее.

Я глубоко вздохнула и поджала губы, осознавая, что проиграла слишком легко и быстро. Уверена, преподаватель будет насмехаться над моими пробелами в знаниях.

Сейчас особенно хотелось отругать маму за то, что больше учила нас ухаживать за собой, чем зубрить формулы.

Молчала очень долго, поэтому со стороны учеников начались перешептывания. Придется сказать честно, потому что у меня не было ни малейшего представления, какие должны быть элементарии.

- Я не знаю, - со вздохом ответила я.

Отличница рядом со мной насмешливо фыркнула:

- А сколько гонора-то было.

- Замолчите, - жестко парировал Азриэль, бросив на девушку яростный взгляд.

Мужчина снова обратил на меня свой высокомерный холодный взгляд. Ох, представляю, насколько сейчас он доволен собой, поставив меня на место. Единственную, кто сказала ему в лицо, какой у него отвратительный характер.

Азриэль повернулся к куратору.

- Все свободны, - скомандовал он. - Мне никто не подошел из присутствующих.

Сердце оборвалось от разочарования. Пусть преподаватель и был далек от совершенства, но он был единственным моим пропуском в Академию.

Наверное, я смогла бы учиться у него, учитывая, что выбор невелик, но даже этот шанс был упущен.

Куратор прочистила горло и поторопила студентов к выходу. Чувствовалось, что ей самой хочется скорее сбежать подальше от Азриэля. По глазам видела, как ей не по себе рядом с эльфом. Еще и густо краснела, когда он обращался к ней.

Небось влюбилась и втихую представляла себе, что с ней он бы изменился. Только вот такие не меняются.

Я вздохнула, принимая поражение с достоинством.

Эльф пристально следил за мной, будто напоследок хотел запечатлеть момент моего краха.

- Поторопитесь, пожалуйста, - неуверенно прикрикнула старшекурсница, боясь гнева Азриэля.

Я шагнула в сторону выхода, но была остановлена эльфом.

- Вы останьтесь.

Глянула на куратора и заметила, как нервно она перевела взгляд с меня на преподавателя.

- Я сказал, что вы все свободны, - с нажимом сказал Азриэль, обращаясь к куратору. - Чтобы через секунду вас тут не было.

Когда в аудитории остались мы одни, преподаватель шагнул в мою сторону. Он вдруг достал из кармана сюртука магический карандаш и ловко поддел им шнурок, на котором висел мой амулет. Преподаватель поднял его на уровень глаз.

- Какая неумелая работа, - проворчал эльф. - Явно делали не вы, раз не знаете основ. - Стрельнул глазами в меня. -  Считаете себя настолько некрасивой, что скрываете недостатки внешности?

Мурашки пробежали по спине.

Преподаватель сразу понял, что это амулет, меняющий внешность, но не увидел, что внешность изменена разительно!

- Формулы явно нарушены, амулет нестабилен. Лучше сделать новый, чем пытаться исправить старый.

Он отпустил шнурок, позволив амулету упасть мне на грудь, потом магическим карандашом провел по одной из граней кулона, отчего предмет слегка засветился.

- Да, он испорчен и проработает недолго.

Меня бросило в холодный пот при мысли, что он сейчас снимет чары и увидит совсем не того человека, кто пришел учиться в Академию. Но благо амулет снова погас, а мужчина убрал карандаш.

- Думаете, если скроете прыщи, чуть подправите лицо и уберете пару лишних сантиметров на талии, то будете больше нравиться мужчинам?

Ответить он мне не дал.

- Вы наверняка не в курсе, что его надо иногда заряжать, чтобы эффект не пропал. На вашу радость, это делается несложно. И формула довольно простая. Даже такая, как вы поймете.

Кто бы сомневался, что он продолжить придираться ко мне!

Азриэль отошел к книжной полке и достал оттуда толстую книгу. Он вернулся и протянул ее мне.

- Страница двести пятьдесят три. Это ваше первое задание. Нужно зарядить амулет так, чтобы хватило энергии минимум на месяц. Делать новый амулет вам пока рано.

- Что? - растерянно переспросила я. - Что еще за первое задание?

- Если будете так туго соображать, боюсь, не смогу вас учить, - ворчливо ответил он.

- Вы берете меня в ученицы? - не могла поверить. - Потому что нахамила вам?

- Нет, не поэтому.

- Но вы же мою кандидатуру отсекли. - В голове все еще не укладывалось, почему он вдруг взял меня.

- Да, отсек. У вас есть что-то похожее на магический потенциал. Но я думал вы бесхребетная, хотя выяснилось, что зачатки характера у вас все же есть, - честно ответил Азриэль. - Рад был передумать, а то остался бы без ученика. Остальные категорически не подходили. С вами еще можно работать.

- Но у меня совсем мало знаний!

- Я заметил.

- И все равно берете? - не могла понять я.

- На чистом листе писать легче, - пояснил он, чем и ответил на вопросы, которые мучили меня.

Мужчина перевел взгляд на книгу, которую все еще протягивал мне.

- Без этой книги вы не выполните первое задание. Берите.

Я поспешно схватила фолиант и прижала к груди.

- Значит, я зачислена к вам?

- Да, - несколько раздраженно кивнул преподаватель. - Поздравлять вас не буду, так как вы вскоре пожалеете.

Что ж, слухи о нем кажется полностью правдивы.

- Обратитесь к куратору по остальным вопросам, - отмахнулся эльф и сморщился, как от головной боли. - Я не буду вашей нянькой.

- Спасибо.

- Рано благодарите, - хмыкнул он. - Последние десять учеников больше месяца не держались. Вам также даю не больше месяца.

«Ну уж нет, господин Азриэль, - подумала я, с улыбкой прижимая книгу к груди. - Вы меня сильно недооцениваете!»

- Хватит так улыбаться, - сверкнул эльф морозными глазами. - Это раздражает.

- Вам бы не помешало, - и добавила, словно издеваясь над ним, - наставник.

Сказала я и ушла из аудитории, прежде чем услышать очередной едкий комментарий.

- Мам, я тебе говорила, что собираюсь учиться, - ворчала я, складывая одежду в шкаф.

Мамина магическая проекция дернулась. Она сменила положение, упрямо сложив руки на груди. Образ матери выглядел практически точной копией ее самой, но с единственной разницей, что проекция имела сильный зеленый оттенок. Поэтому создавалось ощущение, будто говоришь с призраком.

- Что за глупости? - спросила мама привычным для моих ушей недовольным тоном. - В Академии хорошего жениха не найти. Они либо старые, либо страшные. А еще бедные, как мыши.

- Я  пришла учиться, а не жениха искать, мама.

- Какие глупости, - повторила она.

Образ мамы снова дернулся. Она оглянулась, рассматривая мою компактную комнату, в которой предстоит жить следующие пять лет. Или меньше, если придется уходить и возвращаться сюда снова.

Надеюсь, получится поступить в академию на общие курсы, чтобы снова не попадать к Азриэлю. Я хоть и была настроена упорно учиться, но совершенно не представляю, насколько меня хватит, учитывая характер наставника.

- Это твоя комната? - недоверчиво спросила мама.

Для студентов на бесплатном обучении выделялись крохотные спальни, в которых помещалась кровать, небольшой шкаф и стол со стулом. Благо хоть окно открывало вид на бескрайний лес и горы. За один только вид можно закрыть глаза на недостатки комнаты.

- Да. Это моя спальня.

- И ты собираешься жить здесь? - брезгливо спросила она. - Да у нас чулан для хранения швабр больше!

Я вздохнула и отвлеклась от складывания вещей.

- Да, собираюсь.

- Аделина...

- Мама, уже все решено. Лучше расскажи, какие новости.

На самом деле я интересовалась не тем, как дела у родни. Уверена, у них все как обычно прекрасно. В действительности мне хотелось выяснить, смог ли генерал узнать, кто я такая или нет.

Мне повезло, что мама не интересовалась тем, куда я поступила. Уверена, вскоре на пороге появится генерал с предложением руки и сердца. И тогда мама будет всеми силами выяснять где я. Собственно, придется после этого разговора заблокировать связь, чтобы меня не смогли отследить.

И чтобы она не переживала, связалась с ней и объяснила, что я учусь. А если генерал решит проверить Академию, то увидит только студентку Лину Зори. Невысокую, пухленькую, невзрачную ученицу господина Азриэля.

Это необходимая мера, пока не решу вопрос с генералом.

- Ничего нового, кроме того, что моя младшая дочь решила, - она покрутила рукой, - решила выбрать учебу, а не чудесную жизнь в благе и любви.

Я устало вздохнула.

- В какой такой любви? - спросила я, чувствуя, как каменеет лицо от напряжения. Не любила заводить этот разговор, но все равно всегда огрызалась.

- Опять ты за свое.

- Нет между вами никакой любви, мама. Только магия, которая намертво привязывает мужей к вам.

- Ты как обычно.

Я не ответила, понимая, что еще немного и мы поругаемся. Снова. Переубедить маму невозможно, ведь она думает, что ничего плохого в привороте нет. Сестры больше склонялись к ее мнению, чем к моему, потому что счастливы в браке. Иногда они поддерживали маму, иногда меня.

В дверь вдруг постучали.

Я была рада возможности завершить разговор.

- Мама, ко мне пришли. Пока.

- Аде...

Договорить она не успела, я сразу оборвала связь, чтобы успеть надеть кулон, меняющий внешность. Когда медальон оказался на шее, я повернулась к зеркалу, чтобы проверить его работоспособность.

Все отлично работало. И почему Азриэль думает, что он испорчен?

Я подошла к двери и, повернув язычок замка, отворила створку. Моему удивлению не было предела, ведь в коридоре стоял сам господин Азриэль.

Он зашел без приглашения и остановился посреди спальни. Его колючий морозный взгляд пробежался по комнате, разбросанным по кровати и полу вещам и остановился на открытой книге, которую отдал мне сегодня утром.

Я успела прочесть около пятидесяти страниц, настолько увлеклась некоторыми разделами по магическим основам. По правде, не ожидала, что самая скучная часть в магии может быть описана настолько просто, понятно и увлекательно.

Азриэль присмотрелся к странице, на которой подробно описывались простейшие магические заклинания.

- Вы что-то хотели? - спросила я, ощущая огромное желание выпроводить преподавателя из комнаты.

Эльф повернулся ко мне, сплетая пальцы вместе за спиной и горделиво выпятив грудь. Как павлин, честное слово.

Куратор так смущалась, глядя на него. Он красивый, конечно, но вот воспринимать его как любовный интерес сложно, учитывая его характер и манеру поведения.

- Я не спросил твое имя, а мне срочно нужно передать документы на наставничество. - Он покачал головой. - Глупая бюрократия.

Наши имена, кстати, куратор передавала, но эльф, видимо, посчитал ниже своего достоинства читать и запоминать имена претендентов.

- Почему у куратора не спросили? А пришли ко мне в спальню?

- Куратор что-то блеяла там, но не смогла ответить. - Он подошел к окну и открыл его настежь. - Почему тебе выделили такую крохотную комнату? Здесь же невозможно учиться. Разве тебе не хочется пространства?

- Я не спрашивала...

- Ну хоть вид приятный, - перебил он, разглядывая чудесное закатное небо над горами.

Эльф вернулся ко мне и вопросительно вздернул брови.

- Лина Зори, - представилась я, запнувшись на секунду.

Нужно еще привыкнуть к тому, чтобы не называть свое настоящее имя, которое срослось со мной за двадцать лет.

- Деревенское имя, - его брови съехались в переносице, демонстрируя непонятную эмоцию.

- Вы против деревенщины?

- Нет, это многое объяснило о пробелах в образовании.

Я поджала губы.

Наша семья имела достаточно высокий статус, но с образованием у нас действительно беда.

- Да, нас обучали кое-как, - подтвердила я.

- Это заметно.

Сказочное прямолинейное хамло!

Я на секунду прикрыла глаза, чтобы взять себя в руки. Понятно, преподаватель несовершенен, обучение будет трудным, но нельзя поддаваться эмоциям. Я все выдержу. Я справлюсь.

- Это все, господин Азриэль? - вежливо спросила я, прогоняя раздражение и натягивая улыбку-оскал. - Если да, то до свидания. Мне нужно еще обустроиться и выполнить ваше задание.

Эльф не сдвинулся с места, продолжая разглядывать меня.

- Вы пытались перекрасить здесь стены? - вдруг спросил он.

Я вздрогнула от столь неожиданного вопроса. Секунду растерянно разглядывала преподавателя, а потом скосила глаза на стену, которая едва заметно отличалась по цвету от других.

- Да, - призналась я.

Если честно, то мне остро захотелось применить на практике несколько простейших бытовых заклинаний, описанных в книге.  Одно из них - изменение цвета предметов.

Стены в комнате имели скучный серый оттенок, и мне хотелось добавить немного красок. Или даже сделать цветной рисунок.

Но после первой, второй и третьей попытки, получилось только слегка затемнить одну из стен. Это заметно, если только приглядываться.

- Угу, - многозначительно произнес Азриэль.

- И что значит ваше «угу»?

Эльф расцепил пальцы и направился к выходу.

- Завтра жду в том же кабинете, где проходил отбор, - сказал напоследок преподаватель. - С заряженным амулетом.

Азриэль закрыл дверь, оставив меня без ответа.

***

Кулон я зарядила на целый месяц, как мне и сказал Азриэль. Но сделать это оказалось сложнее, чем думала.

Приготовив себе ароматный чай, я села на кровати, скрестив ноги, и внимательно вчиталась в книгу. На словах все было довольно просто, элементарии самые обыкновенные. Кстати, преподаватель оказался прав, сказав, что они настолько простые, что даже школьник запросто бы их перечислил.

До зубовного скрежета не хотелось признавать свою тотальную необразованность. Поэтому решила выполнить задание, предоставив ему настоящее совершенство, а не владение магией.

Но все оказалось не так просто, как мне казалось. Я представила простые элементарии, изобразив их при помощи магии в виде несложной фигуры из оранжевых символов в воздухе. Но они расплывались слишком быстро, отчего амулет не успевал зарядиться.

После десятой попытки, когда у меня практически иссякли силы, кулон, наконец, зарядился.

На следующее утро я, к своему удивлению, проспала.

Полночи возилась с кулоном, проверяя его работоспособность, а также заряд, чтобы не упасть в грязь лицом. Я настолько устала, что выключилась еще до того, как голова легла на подушку и спала так крепко, что не услышала предупреждающий звон, прокатившийся по всему студенческому общежитию.

Проснулась я только после того, как кто-то уронил нечто звонкое под самой моей дверью.

- Ох, черт, - выругалась я, когда поняла, что должна быть на занятии еще получасом ранее.

У меня ушло десять минут на то, чтобы умыться, одеться и выбежать из комнаты. И еще где-то минут двадцать на то, чтобы найти ту самую аудиторию, в которой проходил отбор.

И, опоздав на целый час, я, наконец, влетела в нужный кабинет, дыша, как угольный паровоз на полном ходу.

Господина Азриэля застала, стоящим около окна со сложенными на груди руками и хмурым, даже злым, взглядом.

- Вы еще и опаздываете, - эльф недовольно скривил губы. - Мне казалось, вы настроены на обучение, студентка.

- Простите, господин Азриэль, - стараясь отдышаться, извинилась я. Мне правда было ужасно стыдно. - Этого не повториться.

- Если повторится, можешь больше не приходить, - строго предупредил он.

Справедливо.

Я грузно села за первую парту, чувствуя дрожь в ногах. Нечасто мне приходится бегать.

Преподаватель подошел ко мне, вперив внимательный взгляд на амулет.

- Зарядила?

- Да.

Он снова достал из кармана карандаш. Сначала мне предмет показался непримечательным, но только сейчас заметила, что карандаш не простой, а с интересной символикой.

Мужчина провел им по граням амулета.

- И это твой результат? - сухо спросил он.

- Да, - неуверенно ответила я. Мне казалось, получилось просто отлично.

- Угу.

И снова это непонятное «угу».

- Заряд держится, формула правильная, - быстро перечисляла я. Если бы не знала себя, то решила, что оправдываюсь. Нет-нет, просто защищаю свою работу! - Вроде все отлично.

Эльф отошел и сел на край преподавательского стола. Меж его бровей залегла задумчивая морщина.

Некоторое время он молча рассматривал амулет, бросая на меня непонятные взгляды.

- Я даже не представлял себе, насколько ужасно ты владеешь магией, - выдал он, наконец.

У меня буквально отвисла челюсть от услышанного и не верила, что он говорит это серьезно.

Азриэль смотрел на меня прямо, изучая глазами цвета морозного утра. Казалось, ему хотелось впитать реакцию на свои слова.

Ужасно владею магией...

Да не может такого быть! Нас пусть и учили кое-как, но все же обучали. Я сама лично пользовалась некоторыми простыми трюками, пусть и малость подзабыла их. В конце концов, я сумела воспользоваться своим родовым даром... Ладно, плохой пример.

- Но я же зарядила амулет!

- И результат меня удручает.

- Я делала все, как по книге, - вспыхнула я.

Эльф удобно устроил карандаш в пальцах и нарисовал в воздухе несколько символов. Они засияли зеленым и выстроились в ряд.

Так легко и изящно, что мне стало немного завидно. Вчера мои символы скакали, как лошади через преграды, расползались, будто змеи по земле, или растворялись, словно капли крови в реке. А его магия - просто загляденье!

Эльф ловко махнул рукой, и символы поменялись очередность.

- Видишь этот символ, - он указал на элементарий, похожий на серп. - Он должен стоять в конце, а у тебя в самом начале.

Азриэль убрал карандаш в карман.

- Это значит, что ты была недостаточно сосредоточена и пыталась слепить заклинание кое-как, лишь бы сработало.

Его слова были строгими, прямыми, как палка, но все же... Я смотрела на символы, созданные эльфом, и поймала себя на мысли, что хочу точно так же. С такой же легкостью понимать заклинания и формулы. Видеть то, что не видят остальные. Замечать детали, меняющие представление о заклинании. Неужели это и есть те самые феноменальные способности Азриэля?

- Вот это да, - прошептала я.

- Что? - переспросил преподаватель, не расслышав мои слова.

- Ничего.

Если похвалю его, то его эго вырастет еще больше.

- Будешь переделывать, пока не получится, - тяжело вздохнул Азриэль, словно только что примирился в тем, что учить меня будет непросто.

- Я готова.

- Не здесь. - Мужчина поднялся. - В моем кабинете.

Кабинет господина Азриэля находился в тупике третьего этажа. Войдя внутрь, я удивленно озиралась, выхватывая в светлом помещении море интересных предметов. Эта комната — кладезь для мага. Никогда не видела столько завороженных вещей в одном месте. Здесь лежали и нефриты, и магические печати из красной глины, засушенные травы, полые стеклянные фигурки, вырезанные из дерева тотемы, шерсть, клыки, порошки и даже маленькое пузатое дерево, похожее на колбу для зелий, родом из страны эльфов.

Особенное внимание привлекли розы под стеклянными колпаками. Интересно для чего их держат закрытыми?

- Ничего не трогай без разрешения, - проследил Азриэль за моим заинтересованным взглядом. Мне показалось, что он в глубине его глаз промелькнуло одобрение. Да нет! Просто показалось! - Потом я покажу и расскажу про все, что лежит здесь. А пока попытаемся исправить твой кулон, пока он не перестал работать.

Холодок пробежал по спине и разлился свинцом в животе.

Я даже не представляла, что, заряжая кулон, чуть было не сломала его. Это была бы катастрофа!

Азриэль прошагал через комнату и показал в глубокое кресло.

- Садись.

Сам он устроился в кресле напротив.

- Повторяй свои действия, - приказал он, когда я села. - Вперед.

Не снимая кулон, нарисовала символы в точности, как видела в книге. Внимательный колючий взгляд Азриэля отвлекал и заставлял нервничать, отчего формула начала расплываться, прежде чем успевала зацепиться за кулон.

Преподаватель молча наблюдал, как я стараюсь, пока не сказал:

- Потрясающе.

- Неплохо? - неуверенно уточнила я.

- Нет, - вздохнул эльф. - Потрясающе то, насколько плохо ты владеешь своими способностями.

Вот же вредный остроухий павлин!

- Тебя точно чему-то учили? - проворчал он. - Основ ты не знаешь, магией не владеешь. Откуда ты?

- Из Влассовских земель, - соврала я.

- Надо будет сказать правителю, чтобы там сменили состав учителей, - сплетая вместе пальцы, покачал он головой.

Я устало привалилась к спинке кресла, почувствовав упадок сил. Пусть мне не нравилась прямолинейность эльфа, но он был прав. Что злило и расстраивало. Хуже того, без его наставничества учеба в Академии мне светит. Не думала, что мои знания настолько плохи.

- Не вижу попыток зарядить амулет, - холодно сказал эльф. - Неужели ты так быстро сдалась?

Я встрепенулась.

- Нет.

- Давай еще раз, - нахмурив брови, приказал он. - Сосредоточься. Я за тебя не буду учиться. По лицу вижу, что ты отступила. Если хочешь остаться, то должна выкладываться на полную, - подвел мужчина жестокий итог.

- Вы явно недовольны заклинанием.

- Так сделай так, чтобы я остался доволен, - поддался Азриэль вперед. - Или ты думала, что я буду расхваливать тебя за такие мелочи, которые умеют даже дети? Хочешь поддержки? Ее не будет. Я не хвалил даже лучшего своего ученика, потому что все то, чему учу вас, должен знать каждый. Лучшие места в этом мире без борьбы не занимают. Никто не пойдет тебе на уступку только потому, что бедной девочке не дали образования. Хочешь услышать мою хвальбу? - его пронзительный взгляд вполне мог ранить не хуже острой бритвы. - Заслужи ее.

В кабинете повисла тишина, в которой слышалось только наше тяжелое дыхание. Мы сверлили друг друга злыми взглядами.

Его прямота вызывала желание доказать, что я не ничтожество. Она одновременно вытягивала из меня хорошие эмоции и придавала сил.

Я поудобнее устроилась в кресле и снова призвала магию, хотя всего минутой назад была уверена, что мои силы иссякли. Хотела зарядить кулон из вредности, чтобы показать на что гожусь.

- Я не сдалась, - твердо сказала я. - Не дождетесь.

Азриэль поддался назад, сохраняя холодно-отстраненное выражение на лице.

- Вперед, - сказал он, подпирая голову.

Символы образовали фигуру и твердо встали на свои места. Я сосредоточилась на формуле до темноты в глазах, не собираясь отступать.

В этот раз получилось намного лучше, заклинание действовало и подпитывало бабушкин кулон. Чувствовала, как он заполняется магией. Практически идеально.

В какой-то момент я поняла, что мне не хватает сил, чтобы зарядить его до конца. Одной вредности недостаточно. Но если недотяну, то медальон может сломаться.

Силы практически истратились, а мне нужно всего лишь одна минута.

На висках выступил пот, а дыхание стало тяжелее. Кончики пальцев стало неприятно обжигать, словно решила ловить символы в кипятке.

И вот когда силы резко покинули меня, Азриэль вдруг подхватил заклинание и напитал кулон до конца. Амулет коротко мигнул и погас.

Я упала в кресло, уронив руки на колени. Через одежду чувствовала теплоту кулона. Значит, зарядился до конца.

- Нужно больше тренировок, - заключил Азриэль, поднимаясь с кресла. - Запас сил довольно низкий, но это поправимо.

Он сел за свой стол и принялся что-то писать.

- Отдохни часа два, погуляй, поешь. Вернешься попозже.

Проглотив вязкую слюну, я встала и пошатываясь пошла к выходу.

- Подожди, - послышалось в спину.

Положив пальцы на ручку двери, я обернулась.

Азриэль ненадолго отвлекся от бумаг.

- Кем ты хочешь работать после обучения?

- Мастером по разрушению проклятий, - гордо ответила ему, ни капли не усомнившись, что смогу стать именно мастером.

Преподаватель опустил заинтересованный взгляд на кулон и снова посмотрел на меня.

Я приготовилась услышать уничижительный ответ, насмешку, хамство, но Азриэль лишь коротко кивнул и вернулся к бумагам.

Покинув кабинет, я устало побрела по коридору под шум голосов других студентов.

***

Азриэль по праву имел статус самого кошмарного препода в Академии. Но не потому что плохо учил. Вовсе нет. Обучал он слишком хорошо и чересчур целеустремленно.

Во второй половине дня, когда я успела отдохнуть и развеяться, меня ждал самый настоящий кошмар. Эльф дал задание заряжать магические камни по порядку, дозируя заряд от крохотных искорок до полноценной напитки магией, который должно хватить год. И таких тридцать камней!

Настоящая пытка, которая сопровождалась нелестными комментариями о результатах. Ведь я выдыхалась, не дойдя даже до десятой части.

- Слабо, - покачал головой Азриэль, наблюдая за моими потугами. Он взмахивал рукой, опустошая камни, и приказывал. - Заново.

И я вздыхала, чертыхалась и начинала сначала.

Но каждая новая попытка лишь отдаляла меня от финиша.

- Это задание поможет тебе не только расширить запас сил, - пояснял эльф, расхаживая вдоль стола, на котором лежали камни. - Но и помочь сконцентрироваться. Неправильно! Ты опять пытаешься сделать кое-как, а не так, как правильно!

Когда наступил вечер и Азриэль милостиво разрешил отдохнуть, я упала в кресло, чувствуя, что готова заснуть прямо здесь.

«И не опоздаю на занятия с утра», - сонно подумала про себя.

Эльф подошел к полке с учебниками и задумчиво разглядывал корешки. Он вытащил три книги и отложил их в сторону. По его лицу невозможно было понять, устраивает ли его результаты или нет. Если спрошу прямо, эльф ответит честно, но нелестно.

- Почитай по первой главе из каждой книги сегодня. Там описываются основы, но тебе пока рано переходить на что-то более серьезное.

Хотелось застонать, но напомнила себе, что сама хотела упорно учиться. Усилием воли заставила себя встать и взять книги.

- Устала? - вдруг поинтересовался мужчина, покосившись на меня.

- Да, - не стала отрицать.

- Отсутствие тренировок налицо.

- Я никогда столько камней не заряжала.

- Ты опять оправдываешься, - развернулся ко мне Азриэль.

- Я не оправдываюсь, - проворчала я.

- Ты не пытаешься стать лучше, а только оправдываешься, - раздраженно цыкнул преподаватель. - Я услышал один раз о том, что у тебя плохое образование. Больше слышать не желаю. Ты теперь моя ученица, мое лицо, а, значит, должна упорно учиться и тренироваться. Сделала меньше, чем я просил, значит, делаешь, пока не получится. Я ясно выразился?

Его глаза цвета морозного неба смотрели меня с непреклонной строгостью. Лицо угрюмое, губы поджаты. Ни капли мягкости и открытости.

Не удивительно, что его недолюбливают.

- Да, наставник.

- Завтра утром продолжим, - Азриэль вернулся к своему столу. - Выспись. Жду тебя к восьми утра.

Попрощавшись, я вышла в коридор и протяжно застонала.

Мысль о том, что сейчас нужно идти через двор, подниматься в свою комнату, вызывала желание полежать где-нибудь на ковре в коридоре. И пусть студенты будут крутить пальцем у виска, а преподаватели странно коситься.

Я все же пересилила себя и пошла на выход.

По дороге нужно обязательно заглянуть в столовую. Меня мучил ужасный голод.

 Столовая Академии была просто прекрасной. Трижды в день она открывала свои двери и ты мог прийти поесть в течение двух часов, пока она открыта.

Помещение было огромным с высоким потолком. В стороне находились столы с множеством блюд на любой вкус, десертами, напитками, свежими овощами или фруктами.

Я набрала себе еды и прихватила свежее яблоко, чтобы съесть его в комнате за чтением учебника. Сладкий морс и горячая еда быстро вернули мне хорошее настроение и силы.

Но уйти учиться не успела, как услышала за спиной:

- Привет.

В поле зрения появилась симпатичная девушка. Коренастая, немного полненькая, но с чудесным милым лицом и выразительными зелеными глазами. Дивные волосы она собирала в скупой пучок. И прятала взгляд всякий раз, как рядом проходили парни.

- Привет, - откликнулась я.

- Ты же первокурсница, да? - глаза девушки блеснули живым интересом.

Кивнула.

- Я со второго курса. Видела тебя при заселении в комнату, - смущенно улыбнулась она, словно было что-то постыдное в ее любопытстве. - Познакомиться не успела. Ты так быстро юркнула в спальню.

Соседка почему-то сразу же мне понравилась. Было в ней что-то такое. Живое, яркое, искреннее. Такие люди светятся от радости, поддержат во время трудностей и по-настоящему обрадуются твоему успеху.

Но я не так хорошо разбиралась в людях, поэтому вполне могла ошибаться. И все же она почему-то сразу мне понравилась.

- Лина, - представилась я.

- Ада, - заулыбалась девушка. - Моя комната, если что, через три двери от твоей. Заходи, если хочешь.

- Если будет время, - поправила я, вспоминая, как Азриэль гонял меня.

- Поставили много занятий? - понимающим тоном уточнила она.

- Нет. Господин Азриэль будет гонять с утра до ночи.

Улыбка на губах девушки мгновенно потухла.

 - Ты учишься у господина Азриэля? - неверяще переспросила она.

- А что такое?

Она опасливо оглянулась.

- Он же считается. Гхм. Самым непреклонным преподавателем. Из-под его наставничества выпустилось всего три человека.

- Почему так мало? - удивилась я.

- Не выдерживали, - горячо прошептала она. - Или проваливали экзамены через полгода.

Ада покачала головой.

- Ох, не завидую тебе.

Всего три человека? Даже если он работает всего пару лет, это так мало. Неужели его требования настолько высоки?

Мне стало дурно при мысли, что после нескольких месяцев обучения могу оказаться на улице. Ведь Азриэль наверняка недоволен результатами, а удивить его моимм способностями явно не получится.

«Если только не воспользуюсь родовой магией, чтобы остаться в Академии наверняка».

Всего на одно мгновение мне эта мысль показалась ужасно  соблазнительной. Она промелькнула в голове и задела гадостную струну — желание получить все что нужно простым и знакомым способом. Тем самым инструментом, которым научили владеть еще в детстве.

Я испугалась своей неожиданной слабости, зарубив себе на носу, никогда не прибегать к этой магии, даже если Азриэль выставит меня с позором.

- А как так получилось, что ты стала у него учиться?  - полюбопытствовала новая знакомая, с интересом подперев голову. - Говорят к нему невозможно попасть.

Я пожала плечами.

- Наверное, у него было не слишком много вариантов. - Немного подумала. - А какими были его ученики?

Ада прыснула.

- Лучшими, - авторитетно заявила она. - Таких выбирал, которые могли с первого курса любого старшекурсника за пояс заткнуть.

- И даже они не проходили полное обучение?

- Некоторые не прошли первых экзаменов и винили в этом Азриэля. Трое выпустилось, проучившись положенные пять лет. Но большинство бросали на втором или третьем году обучения и переходили на общие занятия. Я даже знаю парочку ребят, которые ушли от него. Не стоит упоминать при них твоего преподавателя - начинают взрываться, как плохо сваренное зелье.

Ада наклонилась над столом, а я с интересом навострила уши, напрочь забыв, что собиралась идти  отдыхать.

- Его недолюбливают половина учеников. Весь преподавательский состав. Но зато влюблена добрая половина студенток.

- Ну еще бы, - хмыкнула я, беззлобно улыбаясь.

- Согласна, - со знанием дела кивнула Ада. - Красивый, да вот характер просто... кошмар. Однажды столкнулась с ним на экзамене по иллюзиям. Так он своими вопросами и заданиями чуть не завалил меня. Повезло, что его срочно вызвали, а вместо него экзамен принял другой преподаватель.

Девушка передернула плечами.

- До сих пор в дрожь бросает, вспоминая его взгляд.

- Я ему при поступлении сказала, что у него ужасный характер и огромное эго, - по секрету поделилась я.

- Да ну! - выкрикнула она, округлив глаза. - Ты врешь!

- Нет, именно так и сказала, - засмеялась я, чувствуя себя лучше после разговора с Адой. Меня словно бы снова наполнили жизнью после истязательств Азриэля.

- Хотела бы я увидеть в этот момент его лицо.

- К сожалению, отреагировал он, - покачала головой из стороны в сторону, - никак.

- Эх, жаль.

- А какие еще про него слухи ходят?

Я откусила от яблока и допила сладкий морс. Времени на ужин оставалось немного, поэтому нужно завершать разговор.

Ада заправила за ухо непослушную кудрявую прядь светлых волос.

Она оглянулась, словно боялась, что ее может кто-то услышать.

- Говорят, он обучил одного парня, который через год после выпуска стал главой магического отряда боевиков, сопровождающим самого короля. Такую должность и так быстро... Это феноменально!

- Видимо, способный, - предположила я, чувствуя себя белой вороной среди всех этих гениальных учеников.

Ада хмыкнула.

- Может быть. Но свое место он получил быстро и заслужено. По словам моего дедушки, равных ему  в бою просто нет. Тот парень как-то сражался с целым отрядом опытных наемников и одержал победу. Его ничто не способно вывести из равновесия, кроме... упоминание Азриэля. - Девушка многозначительно вздернула бровями. - Одно только имя преподавателя вызывает у того приступ ярости. Настолько ненавистен ему Азриэль.

- Чем же он ему так насолил?

- Учил, - пожала плечами Ада, отпрянув от стола.

Девушка глянула на двери столовой. Она тоже вспомнила о том, что ужин скоро закончится.

- Мне пора идти, - лучезарно улыбнулась соседка. - Давай встретимся завтра и поболтаем еще. - Она вскочила с места. - Удачи тебе, Лина.

- Спасибо.

Ада вскоре умчалась. Лишь зеленая длинная юбка мелькнула среди ходящих туда-сюда учеников.

Я задумчиво уставилась на огрызок яблока, переваривая в голове слова соседки.

Не все, значит, проходили обучение...

Интересно узнать правду обо всем этом, а не слухи. Но сам Господин Азриэль вряд ли ответит. Скажет, что мне незачем оглядываться на других, лучше бы о себе беспокоилась.

И все же разговор с Адой не прошел бесследно.

Я встала из-за стола и, убрав за собой, покинула столовую.

Несмотря на усталость, решила последовать советам своего кошмарного преподавателя. Он сказал, что я должна учиться упорнее и много тренироваться, иначе просто не смогу достигнуть желаемого.

Выйдя на улицу, я уверенно зашагала обратно к учебным классам, намереваясь доказать господину Азриэлю, что он выбрал меня не напрасно.

Я не буду в списке тех, кто провалит экзамен в первом семестре.

Глянула на окна учебного здания, разглядывая мелькающие вспышки магических заклинаний.

- Я буду лучшей, - решительно прошептала себе.

Просыпаясь, я первым делом ощутила ужасную ноющую боль в шее. Со стоном разогнулась, чувствуя онемение во всем теле, особенно ногах и спине. Голова трещала и рисковала развалиться пополам.

- О-о-о-й, - потянулась я, стараясь размяться.

Сама не заметила, как заснула вчера на ученическом столе с рядом камней перед носом. Помнится, старательно заряжала их один за другим, стараясь с каждый новым разом заряжать все больше и больше.

Время давно перевалило за полночь, а я все сидела и тренировалась. Не помню, до какого камня дошла. Видимо, так устала, что не заметила, как заснула прямо за столом.

Я снова потянулась и ощутила, как с плеч соскользнула какая-то ткань. Присмотрелась и поняла, что это был темно-синий плед, похожий на те, что обычно лежат у лекарей.

Откуда он здесь?

Я его не приносила. Хотя вчера в коридоре видела прислужниц, убирающих коридор. Может, кто-то из них увидел меня спящей и решил прикрыть пледом. Ведь ночи уже достаточно холодные.

Кстати, сколько времени?

Я глянула на часы над ученической доской.

Фух. Еще есть время до начала занятий. Успею зайти в комнату, умыться, перекусить и вернуться к кабинету Азриэля до начала нового учебного дня.

Вернувшись в спальню, я быстро привела себя в порядок и подошла к шкафу, чтобы переодеться.

В зеркале на стене отразилась незнакомая фигура, отчего снова стало не по себе. До сих пор не могу привыкнуть к своей новой внешности, искаженной медальоном. Но зато была в ней польза - я заметно стала меньше привлекать внимание у парней. И если раньше некоторые не давали прохода, приглашая на свидания, то сейчас лишь вскользь рассматривали и отворачивались.

Послышалась тихая трель.

Кто-то пытался связаться со мной по магической проекции.

Я удивленно глянула на коммуникатор, лежащий не кровати. Совсем небольшой, размером не больше пудреницы, но умеющий практически полностью воспроизвести внешность человека по другую сторону связи.

Коммуникатор настойчиво трещал без перерыва.

Кто-то очень настойчиво хотел со мной поговорить.

Вряд ли это мама или сестры. Я заблокировала их сразу же, как сообщила о своем решении учиться. Сомневаюсь, что кто-то другой из родственников. Большинство поднимается не раньше обеда, а сейчас раннее утро.

Трель все звучала. Она чем-то напоминала тихое пение птиц, но звучала как-то тревожно и надрывно, будто невидимая птица билась в конвульсиях.

Я решительно подошла к кровати, на которой оставила магический коммуникатор. К сожалению, не всегда ясно, кто может звонить. Это могут быть как и родственники, так и кто-то посторонний.

«Неужели генерал? - с ужасом и волнением подумала я. - Вдруг он меня нашел?»

Может проигнорировать вызов? Но вдруг это что-то важное?

Любопытство победило осторожность, я сняла медальон и взмахом руки ответила.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом в комнате появилось искаженная фигура. Настолько искаженная, что не было ясно кто это.

И когда связь наладилась, я отчаянно вздохнула.

- Привет, Фелиция. 

Подруга появилась передо мной в раздраженной и напряженной позе, сложив руки на груди и грозно хмурясь. Она нетерпеливо постукивала каблуком, ожидая, когда связь наладится.

- Почему принц Валериан все еще не любит меня? - без приветствия спросила «подруга». - Ты обещала, что он влюбится в меня!

- Фелиция...

- Он собирается жениться на другой! - взвизгнула Ция. - На той мымре! Дочке посла!

Изображение девушки дрогнуло. Она сменила позу, воинственно подперев бока. Хорошенькое лицо исказила злая гримаса.

- Когда он меня полюбит?! После женитьбы на другой?!

Если бы я знала, что это Фелиция пытается связаться со мной, ни за что бы не ответила. У меня попросту не было ответов на ее вопрос. Не могла же ей сказать, что все пошло совсем не так, как планировалось. Она ведь растреплет всему свету про наши способности.

Как же я злюсь на маленькую и наивную себя, которая рассказала ей по секрету о даре.

- Я тебя предупреждала, что наша магия нестабильна, - старательно подбирая слова, ответила ей. - Возможно, влюбиться, но не сразу.

- Или просто магия не сработала? - на губах Ции появилась странная ухмылка. - Как надо.

- Возможно - осторожно ответила ей.

Девушка вдруг дружелюбно улыбнулась, словно не секунду назад демонстрировала мне оскал.

Фелиция оглянулась, рассматривая комнату зелеными глазами магической проекции.

- И где это ты сейчас, подружка?

- Неважно, - отмахнулась я, ощущая, как свербит в душе неприятное чувство, будто все гораздо хуже, чем мне кажется.

- Я ходила к тебе домой, - выдала подруга. - Твоя мама говорит, что ты уехала учиться в какую-то Академию. И что это за Академия?

Я прикусила губу, стараясь не выдать своего волнения. Не верю, что она спрашивает просто так.

- Аделина, где ты? - требовательней спросила Ция. И снова на ее губах появилась эта странная ухмылка. Она будто знала гораздо больше, чем говорила и крайне гордилась козырями в своем рукаве.

- Мне пора, - решила завершить разговор, прежде чем магическую связь можно было бы отследить.

- Мы недоговорили.

- Пока.

- Если сейчас отключишь связь, у тебя будут проблемы.

Моя рука замерла над магическим коммуникатором.

На висках выступил пот, а внизу живота разлился холодок. Ее голос звучал так угрожающе и холодно. Никогда прежде не слышала от Ции подобных интонаций. Я будто говорила с совершенно другим человеком.

- В каком смысле? - спросила я, чувствуя сухость во рту.

- Нам нужно поговорить с глазу на глаз, - не ответила она. - Не через коммуникатор.

- Нет.

- Это не обсуждается.

- Мне некогда.

- Если откажешься, я превращу твою жизнь в настоящий кошмар, - процедила она. - Поверь, у меня достаточно информации и связей, чтобы превратить репутацию всей твоей семьи в ничто.

Гадина!

Она не была такой в детстве. Что случилось с Цией? Неужели готовится к роли королевы со всеми этими дворцовыми интригами.

Вон даже манипулирует мной. И весьма удачно.

Я вздохнула, понимая, что опять начинаю терять контроль над ситуацией. Казалось, все начинает налаживаться, пока Ция не напомнила мне - от проблем невозможно убежать и спрятаться. Их нужно только решить.

- Где? - с неохотой спросила я.

Губы подруги растянулись в победоносной улыбке.

- В Боромее. Я пришлю тебе на коммуникатор точное место встречи.

Я качнула головой соглашаясь.

Можно лишь догадываться, что меня ждет в том месте, но пойти придется, иначе подруга действительно превратит мою репутацию в ничто. Уж в это я верила.

- Пока, Аделина, - ехидно произнесла Ция и отключила связь.

Кажется, все гораздо хуже, чем мне кажется.

***

Подруга вскоре после разговора прислала на коммуникатор улицу и дом, где собиралась поговорить со мной.

Встреча в Боромее состоится через несколько дней. Этот город находится недалеко от Академии. Всего пара часов пути на лошади или полдня пешком.

Что меня ждет? Она так таинственно улыбалась, словно бы затеяла нечто пакостное.

Может, все-таки отказаться?

- ... Не забывай проверять уровень силы...

И все же, почему она хочет поговорить с глазу на глаз?

- ...обязательно прочти тему...

Может, в том городе будет принц Валериан? И она захочет повторить попытку?

- Ты меня не слушаешь.

Я вздрогнула, выплывая из тягостных дум, и подняла глаза.

Азриэль стоял напротив, грозно нахмурив брови.

- Ты витаешь в облаках и совсем не слушаешь, что я тебе рассказываю.

Щеки запылали от смущения.

- Простите, наставник.

Эльф терпеливо вздохнул.

- Повторять второй раз не буду. Если завалишь работу, то получишь от меня плохую отметку.

- А вы вообще кому-то ставите хорошие оценки? - иронично уточнила я.

Мужчина успел отойти на несколько шагов, но после моего вопроса остановился и повернулся. Его лицо стало непроницаемым, а глаза вспыхнули холодным синим пламенем.

- Собираете про меня сплетни, студентка?

Он говорил так, что слышался звон льдинок в интонациях голоса. И если до этого мне казалось, что эльф злится - я ошибалась. Вот она настоящая злость.

- Вовсе нет, - опешила я.

- То, что я редко ставлю хорошие отметки, знает вся Академия, - сурово подчеркнул преподаватель. - Наверняка вы успели насобирать слухов. Понравилось слушать гадости про меня?

Я удивленно уставилась на Азриэля, не понимая, почему безобидный вопрос так сильно его задел. Видимо, мне что-то неизвестно, иначе почему эльф так внезапно завелся.

- Я не имела в виду ничего плохого, - собравшись с мыслями, твердо ответила Азриэлю. - И не собирала сплетни про вас.

- Неужели?

Ох, еще одно слово, которое обычно ничего хорошего не значило. Как и его «угу».

- Понимайте, это, как хотите. Я ничего плохого не имела в виду. Раз вам кажется, что все хотят насолить «лучшему преподавателю Академии», то проблема не в окружающих, а в вас.

Я фыркнула. Хотелось добавить что-то еще, но решила помолчать, чтобы не накалять ситуацию.

Какой же он тяжелый человек... точнее, эльф.

Некоторое время в аудитории висела напряженная тишина. Я видела по лицу Азриэля, что ему хочется нарваться на скандал со мной, но старательно подавил в себе это желание. Он глубоко вздохнул, позволяя лицу стать непроницаемым. Эльф сложил руки на груди, закрываясь от меня.

Я теперь понимаю, почему многие не могли продолжать учиться у него. Он хороший учитель, но невообразимо сложная личность, которая не хочет идти навстречу и проявлять хотя бы малейшую гибкость в обучении.

Учиться у него будет трудно. Ведь помимо высокого эго, надменности, он еще и ищет любую возможность найти двойное дно в моих словах.

- Ты поняла, что тебе нужно сделать? - сухо спросил наставник.

Я замялась, ведь частично пропустила некоторые его фразы мимо ушей.

- Что делать? - растерялась я.

- Ты же слушала меня, - эльф надломил бровь.

Я скосила глаза вверх и вправо, копаясь в воспоминаниях и чувствуя на себе пристальный взгляд глаз цвета морозного утреннего неба.

- Ты уверяла, что слушала меня внимательно, - недовольно нахмурился преподаватель. - А также уверяла, что будешь хорошо учиться. Не вижу ни первого, ни второго. Не вижу стараний. Не вижу огня в твоих глазах. Ты хочешь быть мастером, но ничего не делаешь для этого. Еще немного и я начну думать, будто ты не обучаема.

Поджала губы, чувствуя, как становится больно от обиды. Я никогда не считала себя неженкой, но почему-то стало так горько от его слов. Не получалось не обращать внимания, словно бы мне было не все равно, что он думает...

- Я стараюсь как могу! - воскликнула я. - Не может же случиться так, чтобы я за один день вдруг стану искусным магом! Да, я не совершенна, но и не бездарность!

- Ты даже не можешь зарядить обыкновенные камни, - эльф скривил губы в подобие улыбки. - Что уж говорить про умение снимать серьезные проклятья.

- Могу!

- Не поверю, пока не увижу.

Я резко встала. Стул с пронзительным скрипом отодвинулся назад.

Ладони горели от злости и переполнявшей меня магии. Со стороны могло бы показаться, что хочу напасть на Азриэля, но нет, я приготовилась доказать, что он неправ. Я сверлила злым взглядом преподавателя, а он в ответ равнодушно следил за мной.

Мужчина вздернул подбородок вверх, словно бросая мне молчаливый вызов.

Что ж... Принимаем!

Я посмотрела на камни, лежащие на столешнице впереди.

Вчера ночью по правде у меня не получилось зарядить их до конца, но сейчас внутри кипела злость и хотелось доказать надменному преподавателю, что могу гораздо и гораздо больше.

Короткий вздох. Сосредоточенность.

Резкими, порывистыми движениями нарисовала формулу для заряда. Оранжевые линии четко и гладко встали на свое место, вырисовывая ряд знаков.

Магия срывалась с пальцев равномерно, обжигая кожу подвластной силой. Теплый свет оставлял тени за камнями, заставил воздух искриться от напряжения.

И когда формула была закончена, я одним отточенным движением взмахнула рукой и разом зарядила все камни от начала до конца, практически в точности отмерив заряд для каждого из них.

Оранжевая вспышка погасла, сделав пустую аудиторию холодной и темной.

Желудок перевернулся, а в голове зазвенело. Слишком быстро выбросила поток магии, поэтому у меня помутнело в глазах.

Я даже пошатнулась, но нашла в себе силы выровняться и подавить слабость.

Азриэль опустил глаза, изучая результат.

По правде ожидала от него мимолетной улыбки, одобрения в глаза, хорошего слова. Хотя бы кивка!

Но мужчина лишь взмахнул рукой, опустошая камни.

- Еще раз и на этот раз внимательнее.

***

Я сидела в столовой, хмуро размешивая салат в тарелке. Есть совершенно не хотелось, но нужно что-то в себя затолкать, иначе рискну свалиться в голодный обморок прямо на занятиях.

Представляю себе, как Азриэль будет смотреть на мое бесчувственное тело и ворчать, что ничего не добьюсь, если буду лежать в обмороке.

Я вздохнула.

Настроение совершенно паршивое.

Я понуро  наблюдала, как студенты весело беседуют друг с другом. Многие светились от счастья, смеялись и просто жили, как нормальные люди.

А я...

Отодвинула от себя тарелку, ничего так и не съев.

В голове ворошилось столько неприятных мыслей, что совершенно не могла почувствовать себя хотя бы капельку живой и беззаботной. Вся эта катавасия с родовой магией, сочувствие к генералу, придирки матери, недопонимание с семьей, еще и встреча с подругой не выходили из головы. Даже заснуть не могла, потому что без конца думала о своих проблемах.

Еще и Азриэль подливал масла в огонь. Весь день заставлял заряжать камни, опустошая их раз за разом. Совершенно не понимаю, как учиться, когда только и думаешь - доволен наставник тобой или нет.

Я подперла голову и уставилась на беззаботных студентов, обсуждающих предстоящие выходные. У многие были планы: вместе отправиться изучать город, в котором располагалась Академия, устроить совместные посиделки, поехать к родителям или просто почитать интересную книгу, сидя на лавочке в парке Академии.

Мне же нужно готовиться, ведь Азриэль вдвое увеличил количество книг, с которыми нужно ознакомиться в ближайшее время.

Взгляд выхватил из толпы знакомую зеленую юбку.

Ада торопливо направлялась в мою сторону, сверкая белозубой улыбкой. Она шла изящно, как леди. Даже лишний вес не мешал ступать, как настоящая фея.

Плохие мысли выветрились из головы при взгляде на нее.

За спиной Ады шли еще две девушки. Они также целенаправленно двигались в мою сторону, заставив меня несколько опешить от удивления.

- Привет, Лина.

Ада села напротив.

- Привет, - протянула я, наблюдая, как рассаживается за столом вереница девиц.

- Девочки, - воскликнула Ада, выпрямившись, как на уроке. - Знакомьтесь. - Показала на меня. - Это Лина. Она первокурсница.

- Привет.

- Рада познакомиться.

Ада довольно кивнула, улыбаясь. Ее румяные щеки стали еще румянее, отчего девушка напомнила мне доброго пекаря.

- Лина, знакомься, это мои подруги. Та, что справа от меня - Милена.

Второкурсница кивнула на девушку с неправильным прикусом. Нижняя челюсть Милены немного выступала вперед, портя внешность девушки. Но чудесные зеленые глаза могли пленить любого мужчину, как и длинные идеальные волосы, которым даже я позавидовала.

- Слева от меня - Хлоя.

 Вторая девушка потупила серые глаза, пряча взгляд. Она выглядела очень непримечательной, серой и даже скучноватой на вид.

- Привет, Лина, - голос девушки оказался таким красивым и музыкальным.

Ада с удовольствием пожала плечами, словно испытывала огромный восторг от знакомства.

- Лина, если ты не против, мы хотим взять тебя в наш клуб! - торжественно заявила она.

- Клуб? - недоуменно уточнила я. - Какой клуб?

- Клуб дурнушек, - ответила Милена.

- Очаровательных дурнушек, - поправила Ада.

Я прыснула, но потом не выдержала и тихо засмеялась.

Вот уж никогда бы не подумала, что меня зачислят в клуб дурнушек.

- Я же говорила, что она не обидится, - сказала Ада, обращаясь к подругам.

- Но Лина же смеется, - смущенно произнесла Хлоя.

Я помахала рукой перед лицом, словно хотела отогнать смех как надоедливую муху.

- Не обижайтесь, я смеюсь не над вами. Правда.

Немного подумав, я вдруг поймала себя на мысли, что ненадолго забыла про свои проблемы рядом с этими девушками. Казалось бы, такая мелочь, но Ада с подругами, словно три лучика солнца, которые смогли разогнать мрачные тучи в моей голове.

Решение пришло сразу. И мне оно показалось таким удачным, поэтому без сомнений ответила:

- Я не против вступить в ваш клуб.

Ада загорелась, будто яркая магическая вспышка.

- О, как же я рада!

Милена радостно захлопала в ладоши, а Хлоя порозовела, став похожей на поспевший помидор.

- И что же вы делаете в своем клубе? - по-доброму смеясь, спросила я.

В животе заурчало. Проснулся голод, поэтому я придвинула тарелку с салатом и начала активно уплетать еду.

- Просто дружим, общаемся, жалуемся на проблемы и поддерживаем друг друга.

- Ого!

Правда, впечатляло. Хотя и существовали люди, которые только притворяются, что поддерживают друг друга. И только время покажет, действительно ли они так дружны.

- Дурнушки должны держаться вместе, - резонно заявила Милена.

- Вы считаете себя некрасивыми?

- Мы, как компот из кислых яблок. - Ада подмигнула мне. - Только для настоящих ценителей.

Я заулыбалась, чувствуя, как плохое настроение окончательно отступает.

- Сама подумай, - продолжила Ада и обвела рукой столовую. - Все эти красотки только притворяются, что им неважна внешность, но на самом деле дружат с дурнушками, потому что на их фоне выглядят гораздо лучше.

Видимо, у Ады был негативный опыт дружбы с какой-то красавицей. Как и у меня разбились мечты о дружбе с детства из-за Ции.

- Не думаю, что все красавицы заслуживают такой критики, - не согласилась я.

- Все, - вместо Ады подчеркнула Милена.

Ладно. Не буду с ними сейчас об этом спорить.

- Скажи, а это правда, что ты ученица господина Азриэля? - вдруг поинтересовалась Милена.

Кивнула.

Хлоя и Милена переглянулись между собой.

- Я слышала, он старается не брать девушек на обучение, - понизив голос, поведала Ада.

- Почему? - спросила я.

- Все, как одна, влюбляются в него. Господин Азриэль на чувства не отвечает, чем разбивает им сердца. Некоторые уходят. Другие, что посмелее, доводят желание добиться его расположения до абсурда.

- О! О! - оживилась Милена. - Я слышала, что одна пыталась его опоить любовным зельем.

- А я слышала, что другая прокралась в дом эльфа и встретила преподавателя в неглиже, - хихикнула Ада. - Говорят, он выгнал ее на улицу, милосердно вручив полотенце.

- Одна вообще пыталась привязать брачным заклинанием, - поддержала смех Милена.

- Странно, что взял девушку. Ведь еще ни одна не смогла у него нормально учиться.

Действительно, очень странно.

Я представила себе, как сама бы пыталась соблазнить Азриэля, кокетничала бы с ним. И мне стало смешно. Не вызывал преподаватель у меня никаких романтических чувств. Только раздражение.

- Вижу по твоему лицу, что ты не относишься к веренице влюбленных девиц, - тонко подметила Милена. - Это хорошо, что ты сразу оставила все надежды.

- В каком смысле? - заинтересовалась я.

- Такие, как он, выбирают только красивых, - вместо Милены ответила Ада. - А мы дурнушки, увы, не подходим утонченному вкусу эльфийских кровей.

- Больно-то надо получать его внимание, - фыркнула я. - И, кстати, не согласна с вами.

- Да ну? - с вызовом спросила Ада, продолжая улыбаться.

- О вкусах не спорят, - авторитетно заявила я. - Красавцы могут обратить внимание на кого-то среднего по внешности. Его может привлекать что-то другое.

- Не говори только про богатый внутренний мир, - с сомнением высказалась Милена.

- Не обязательно. Мужчину может привлечь, грация, фигура, улыбка, глаза, милые ямочки на щеках,  заинтересованный взгляд, красивый смех, чудесный характер, умение вкусно готовить или просто поражать своими выходками. - Пожала плечами. - Перечислять можно очень долго.

Я указала вилкой на Милену.

- Характер, кстати, играет немаловажную роль.

Девушка пожала плечами, молчаливо не соглашаясь со мной.

Что ж, попробую доказать, что она не права при удобном случае.

- Господин Азриэль, правда такой ужасный, как о нем говорят? - вдруг спросила Хлоя.

- Вовсе нет, - без сомнений ответила я. - Глупости все говорят про его характер.

На самом деле я так говорила, потому что не хотелось, чтобы эта куча сплетен накручивалась еще большими сплетнями. Хотя этого все равно не избежать.

- Тебе нравится у него учиться? - спросила Ада.

- Да, - кивнула я, стараясь выглядеть убедительно. - Он хороший преподаватель.

- Кстати, - оживилась Милена. - А ты идешь на бал?

- Какой еще бал?

- Он проводится в конце второй недели обучения, - поведала Милена. -  На целый вечер парк за пределами Академии оформляют, приглашают артистов и готовят всякие вкусности. У студентов появляется шанс познакомиться с кем-то, повеселиться и просто легче влиться в новую жизнь.

Хм, мысль на самом деле интересная.

- Почему бы и нет, - ответила я. - Нужно будет как следует всем подготовиться.

- Да! - активно кивнула Ада.

- Может, там встретим кого-то, - смущенно сказала Хлоя, имея в виду, видимо, парней.

- Обязательно, - подтвердила я.

А про себя подумала, что всего через несколько дней должна буду встретиться с Цией. И мне неизвестно, что именно придет на ум «подруге».