Мой кот - Великий горный дух

— Ну прекращай уже шипеть. Он же не сделал тебе ничего плохого! — возмутилась Мира, смотря сквозь тонкую решетку кошачьей переноски. 

Несносный кот начал доставлять проблемы ещё на подходе к ветеринару. Этот поганец с утра почуял недоброе, забился под диван, и Мире пришлось потратить уйму времени и сил, чтобы выковырять его оттуда. Ради этого она отпросилась с работы пораньше, надеясь успеть со всем разделаться к ужину и не нарушить чёткий распорядок. Но шерстяной монстр не сдавался до последнего и непосредственно в кабинете устроил эквилибристическое шоу с элементами хоррора. Досталось и мужчине средних лет, и его молодой помощнице, пока они ловили свою пушистую «жертву», скачущую по всем полкам и шкафам кабинета.

Когда, наконец, все необходимые процедуры были завершены, за окном давно спустилась глубокая ночь. Измотанная бесконечной суетой этого дня, Мира с глубоким облегчением захлопнула дверцу переноски, рассчиталась в клинике и вышла на улицу, где её окутала свежая ночная прохлада.

Жилой комплекс, где ютилась её скромная обитель, находился, конечно же, на другом конце света. Потому иначе и быть не могло в её увлекательной жизни. Автобусы, разумеется, уже отправились в страну грёз, а семь вёрст до метро с вопящим мешком шерсти на руках — просто блестящая перспектива. Эх, прокатиться бы на такси… Мечта! Но нет, не судьба. Каждая копейка уходит в священный фонд «Спасение от унылого будущего». Обучающая программа, которая, по слухам, должна превратить её из профессионального подавателя кофе в офисного гуру, стоит как крыло от самолёта. Но это её шанс! Получить наконец заветную бумажку, чтобы с гордостью занять место не секретарши, а настоящего труженика книжного фронта в том самом издательстве! Том самом, куда она посылает своё резюме уже третий год подряд — правда, пока безрезультатно. А пока только бесконечная кипа бумаг и непреодолимый завал писем на почте. Спасибо, родные. Устроили. По блату. Теперь она в вечном долгу и не может даже слово против сказать, когда начальник требует сделать кофе «как в прошлый раз, только покрепче».

Пришлось идти пешком. «Ну что ж, зато кардио», — с горькой иронией подумала Мира, поправляя тяжелую переноску. Но даже в этой ситуации её мозг, запрограммированный на принудительный позитив, тут же принялся искать плюсы: «Легкая ночная прогулка на свежем воздухе перед сном... Идеально для того, чтобы окончательно выбиться из сил и провалиться в забытье, не ворочаясь до утра.» Она всегда героически пыталась найти положительное в неизбежном. Даже если это «положительное» пахло усталостью и разбитыми ногами.

Основной путь пролегал по спокойной зелёной аллее, но, чтобы до неё добраться, предстояло сначала обогнуть автобусную станцию, а затем нырнуть в самое пекло — пересечь ту самую печально известную улицу, где местные гуляли до самого утра.

В личном рейтинге Миры это место стабильно занимало последнее место. Вся мостовая была усеяна кричащими неоновыми вывесками баров и прочих «увеселительных заведений», о которых в приличном обществе говорят шёпотом. На любой вкус и, что важнее, на любой толщину кошелька. Здесь никогда не было пусто: узкие проходы нагло загораживали подвыпившие толпы, а спёртый воздух дрожал от визгливых криков зазывал, наперебой заманивающих в свои забегаловки.

Мира это место терпеть не могла, хотя и «бывала» пару раз — исключительно в строго научных целях, разумеется. Нужно же было наконец понять, что за неодолимая сила влечёт сюда её лучшую подругу каждые выходные! Поэтому, вооружившись ценным опытом предыдущих «экспедиций», девушка ловко огибала бурлящий поток посетителей, пока не нырнула в нужный переулок.

И тут произошло то, чего она бессознательно боялась с самого начала.

От увиденного Мира съёжилась и прижала переноску с котом к груди. В надежде, что присутствующие её не заметили, она беззвучно начала отступать назад, но присущая ей неуклюжесть в очередной раз сыграла злую шутку — зацепившись пяткой за неаккуратно уложенную плитку, Мира громко шаркнула подошвой.

Первым на звук отреагировал грузный мужчина с лицом, напоминавшим сморщенный болгарский перец — и по форме, и по цвету. До этого он нависал над другим мужчиной, одетым в безупречную тройку, как у портье в дорогом отеле, и что-то настойчиво втирал ему, судя по всему, законы уличного мироздания. «Портье» прижимали к стене ещё двое амбалов, на лбу виднелись следы побоев, а тёмная запекшаяся кровь размазалась по щекам. Ещё несколько людей спорили чуть поодаль, и по их поведению было сложно понять, на чьей они стороне.

Заметив перепуганную Миру в начале тёмного переулка, мужчина-«перец» вдруг осклабился, обнажив ряд кривых зубов.

—Так, так, так… — загадочно протянул он низким голосом и проскользил взглядом по Мире, отчего у девушки побежали мурашки по спине. 

Она почувствовала себя глупой овечкой, самолично пришедшей к волку. Вообще Мира была человеком благоразумным, по крайней мере до сегодняшнего дня. Прогулки в вечернее время она допускала лишь по оживлённым, ярко освещённым улицам и, по возможности, не одна, а с надёжным спутником. Но именно сегодня, по необъяснимым причинам, она забрела в мрачный переулок на задворках сомнительных заведений. И именно сейчас здесь разворачивался конфликт, к которому Мира не имела никакого отношения. Она и рада бы просто пройти мимо! Пострадавшему мужчине она все равно ничем помочь не сможет, разве что получится сбежать и вызвать соответствующие органы. Выйдя из ступора, её сознание наконец пронзила единственная ясная мысль: «Беги!». Схватив потяжелевшую переноску, Мира рванула обратно, к шуму улицы. Но было поздно: пока она медлила, путь ей преградил ещё один высокий мужчина. И как он вообще там оказался?! Она ведь даже не заметила, как хулиган проскользнул в её сторону! 

«Мамочки! Дура! Дура! Дура!» — корила себя в мыслях Мира, вцепившись взглядом в ноги мужчины. В лицо смотреть было страшно. 

— П-простите, мне нужно домой, — тихо проблеяла она себе под нос и попыталась обойти человека, преградившего ей путь. 

Её неуверенные и слегка рваные движения вызвали взрыв хохота у собравшихся мужчин. Тот, что стоял перед ней, грубо толкнул Миру в плечо — так сильно, что она, не удержав равновесия, рухнула на плитку. Переноска с треском вывалилась из рук. Одной рукой Мира пыталась смягчить падение, но в результате вывихнула запястье. Резкая боль пронзила всё тело. Страх быстро разливался по венам, сковывая леденящим ужасом. Она ни разу в жизни не попадала в такие ситуации, но четко понимала: ничем хорошим это не закончится. Мужчина резко сделал шаг в её сторону, и девушке пришлось закричать как можно громче, чтобы её услышали на примыкающей улице. Там было многолюдно: кто-нибудь да услышит. Впрочем, даже будь у неё случайные свидетели за поворотом, дождаться помощи она бы всё равно не успела. За мгновение до того, как в глазах всё потемнело, Мира услышала за спиной скрежетание лома об асфальт и разрывающее перепонки звериное рычание. 

***

— Что это было?! — вскрикнула девушка, как только пришла в себя.

От пронзительных звуков в ушах гудело, всё тело ныло, особенно в районе копчика, будто она падала с высоты и приземлилась аккурат на пятую точку. 

Мира села и огляделась. То, что предстало перед её глазами, повергло в полный ступор. Где она? Что же всё-таки произошло? Она потеряла сознание в темном переулке, время близилось к часу ночи, так почему она в… на… Это что вообще? Высокие деревья, окаймляющие поросшую травой опушку, небо, окрашенное в предрассветные янтарные оттенки, высокие острые пики гор, тенью виднеющиеся на горизонте, бамбук… Бамбук? 

«Так! Ладно! Предположим…» — Мира попыталась себя успокоить. Чтобы построить логическую цепочку, много времени не понадобилось. Её огрели по голове чем-то тяжелым, она потеряла сознание, нападавшие решили, что она померла, не проверив пульс, вывезли в лес и бросили, она провалялась на холодной земле до рассвета и очнулась. Вот только живут они на равнине, и даже отдалённые холмы, которые с натяжкой можно принять за то, что виднеется на горизонте, находятся в нескольких сотнях километров отсюда. Так далеко везли? Предположим. А что по поводу бамбука? 

— Нет, чушь какая-то, — пробормотала Мира себе под нос и решила подняться на ноги. 

Вывихнутое запястье чудесным образом не беспокоило. Кисть прекрасно двигалась во всех возможных направлениях, хоть и немного ныла. Сустав — там, где и должен быть. Странно… 

— Да что вообще происходит?! — нервно бросила она, чувствуя, как подкрадывается паника. 

— Очевидно, мы переместились, — незнакомый мужской голос раздался так близко, что от неожиданности Мира подскочила и вновь свалилась на землю.

Она резко огляделась по сторонам в поисках источника голоса, но никого не обнаружила. Мира уже ничего не понимала. Отказываясь признавать, что у неё, похоже, помутился рассудок, она наконец уверенно встала и направилась в сторону, где на горизонте виднелись маленькие деревянные постройки. 

— И куда ты? — надменно произнес тот же голос.

Мира обернулась без промедлений, в надежде на этот раз точно застать своего собеседника, но вновь никого не обнаружила.

— Да посмотри ты уже вниз! — в тоне послышались нотки раздражения. 

Мира медленно опустила взгляд и увидела в траве своего крапчатого слегка худощавого кота, который мирно сидел и умывал мордочку передней лапой. Странный голос тут же вылетел у неё из головы. Как же она могла забыть про своего пушистика! Правда, назвать этого гладкошерстного костлявого мракобеса нежным и ласковым «пушистик» могла только Мира.

— Эти сволочи и тебя сюда приволокли? — она присела перед ним на корточки и протянула руку к его мордашке. — Хотя если бы тебя забыли в переулке, было бы куда хуже. 

— Тебе при падении последние мозги вышибло? Я же сказал: мы переместились! — ответил кот, поставив лапу на землю и устремив два ярких зеленых глаза прямо на Миру.

Повисла тишина. Мгновение. И…

— А-а-а! — завопила Мира и, пошатнувшись, шлепнулась на многострадальную «пятую точку».

Тяжело дыша, она отползла на несколько метров, не выпуская из виду существо перед ней. Девушка и кот молча смотрели друг на друга. Она — с глазами, полными слёз от наступающего безумия; он — с блистающим высокомерием во взгляде, поймавшем багрянец зари.

— Так и будешь пялиться? — не выдержал кот. — Пойдем уже.

Он изящно потянулся, как это делают все обычные коты, а затем вальяжно обошел Миру и направился в сторону виднеющегося поселения. 

— Стой! –  Мира вскочила и понеслась вслед за своим питомцем. – Пятнышко, подожди! 

Кот, успевший отдалиться от нее на приличное расстояние, остановился и устало посмотрел на небо.

— Какое унижение, – беспомощно пробормотал он, прикрывая глаза. 

От этого имени у него свербило в затылке последние семь лет, пока он жил с этой причудливой женщиной, вызывающей у него что-то между насмешкой и жалостью. Правда, сказать-то он ничего не мог, вот и приходилось терпеть все эти: «Пятнышко»,  «Пушистик мой», «Сладенький»... 

— Б-р-р, – поежился он, вспоминая накопившиеся прозвища. 

Пока Пятнышко предавался не самым приятным воспоминаниям его жизни, Мира успела с ним поравняться. Он швырнул на неё очередной уничижительный взгляд и, не удостоив словом, двинулся дальше. Девушка лишь бессильно выдохнула и, не найдя, что возразить, поплелась вслед своему коту.

В полном молчании они пересекли опушку, спустились с небольшого холма и углубились в лесную чащу. Впрочем, лесом это можно было назвать с большой натяжкой — местная флора разительно отличалась от всего, что Мира видела прежде. Высокие деревья с раскидистой кроной росли редко. Листья напоминали веер. Затем виды сменились на бамбуковую рощу. Тонкие стволы беспросветно липли друг другу, пропуская меньше света на еле видную тропинку, по которой они брели в неизвестном направлении. Но и выбора-то у них не было. После созерцания природы мысли Миры плавно перешли к ситуации, в которой она оказалась. Но чем больше она пыталась найти логику во всём произошедшем, тем менее реалистичным казалось произошедшее. В итоге, набравшись смелости, она наконец заговорила: 

— Пятнышко…
— Не называй меня так! – рявкнул кот, не давая ей договорить. 

Он обернулся назад и пронзил Миру леденящим острым взглядом. 

— Ещё раз меня так назовешь, я тебе глаза выцарапаю! – грозно процедил он сквозь зубы, и к словам примешалось легкое рычание. 

— Э-э… хорошо, хорошо, – растерялась Мира, но тут же добавила. – А как тогда мне тебя называть? 

Кот снова отвернулся и побрел дальше. Спустя некоторое время он всё же удостоил её коротким ответом:

— Вэй Жо Янь.

— Это… странное имя, – неуверенно прокомментировала Мира.

— О! – неодобрительно воскликнул её спутник. – А называть величайшего горного духа Пятнышком — это нормально, да? 

— Кого, прости? – не поняла Мира.

— Да чтоб тебя! – плюнул Вэй Жо Янь и больше не проронил ни слова. 

Выйдя из бамбуковой рощи, они оказались на широкой протоптанной дороге с ярко выраженной колеей, разделенной пожухлой травой. Никаких тебе тротуаров и намека на асфальт. Вдалеке виднелись покосившиеся деревянные домики и что-то напоминающее частокол или легкий забор на ранчо из западных фильмов. Над крышами висел плотный серый дым, странным образом застывший над посёлком, словно опустившееся облако. Но Мира не придала этому никакого значения — её сознание всё ещё цеплялось за одну невероятную мысль: её кот умеет говорить. Как такое возможно? Он всегда мог разговаривать или только сейчас научился? Или ей всё это мерещится? Она в коме? 

— Ты неподобающе одета, – вдруг сообщил объект её мыслей. – Не стоит привлекать внимание местных жителей. Первым делом найдем для тебя одежду. 

Мира недоверчиво посмотрела на Пятнышко, тьфу ты! На Вэй Жо Яня! А потом внимательно оглядела свой прикид: самые обычные синие джинсы, да, слегка запачкались, но не слишком критично, учитывая обстоятельства. Толстовка и без того серая была, куда уж неприметнее. 

— Что не так с одеждой? Все так одеваются, – возмутилась Мира и, немного подумав, добавила, – да и сумки у меня нет, ни телефона, ни карточки. Как мы купим новую? 

— Здесь так не одеваются, – сухо ответил кот. 

Мира прищурилась. Тут она начала осознавать: Вэй Жо Янь странно себя вёл. Пусть он и говорящий кот, но уж слишком уверенно ориентировался на местности. А сейчас ещё и предостерегающе оглядывался по сторонам, будто боясь, что их кто-то заметит.

— Ты знаешь, где мы! – заключила Мира, и сама удивилась такому выводу. 

— Да, знаю, – безэмоционально заявил он. – И поверь мне, лучше бы в таком виде тебя не заметили, иначе сразу окажешься на эшафоте. Это, если повезет, а то и в рабство продать могут.  

Терпение Миры лопнуло. Его уклончивые ответы, наконец, переполнили чашу — паника сменилась яростным гневом. Этот мерзавец всё знает: и где они, и что происходит, и говорить умеет, но продолжает морочить ей голову, прячась за маской всезнайки! Да она семь лет кормила его, ухаживала, убирала за ним, холила и лелеяла, и вот что в итоге?! Нет, так не пойдет! Она совершила молниеносный выпад рукой и схватила наглеца за шкирку. Тот, совершенно не ожидавший такого поворота событий, не успел увернуться и возмущенно завопил:

— Поставь на землю, чокнутая женщина! 

— Какая я тебе женщина! Я, во-первых, молодая девушка, а во-вторых… – она слегка встряхнула беднягу для верности. – Я тебя столько лет содержу, у меня в документах прописано право на твою собственность! Так что, будь добр, Пят-ны-шко, - Мира сделала  акцент на имени, - объясни, что здесь происходит! 

Вэй Жо Янь задохнулся от возмущения, но тут же нашелся с ответом: 

— Да? И где твои эти документы сейчас? А? И вообще! Продолжишь звать меня Пятнышком, буду звать тебя Женщиной! Сумасшедшей женщиной! 

Мира помедлила, но кота из хватки не выпускала, как бы он не вертелся. Этому уж она научилась за годы препирательств, проведенных вместе. В отличие от милых домашних котиков, этот нелюдим всегда сторонился человеческого общества, первые года три проведя где-то под диваном. 

— Хорошо, – смягчилась она наконец. – Объясни всё, и я перестану звать тебя Пятнышком! 

— И поставь меня на место! – добавил тот.

Мира опустила кота на землю, рука рефлекторно потянулась погладить его по старой привычке, но она тут же одернула себя. Как-то это сейчас было странно. Теперь он больше походил на сварливого деда.

— Чего? Какой ещё оригинал? Прости, ты сказал «родина»? Как это понимать? — Мира нервно выплескивала вопросы, не успевая их обдумать, и попутно размахивала руками.

— Ты сначала дослушай до конца, прежде чем заваливать глупыми вопросами! — рявкнул на неё Вэй Жо Янь.

— Там, в переулке, у меня не осталось выбора. Я истратил последний остаток ци, чтобы переместить нас отсюда.  А я, между прочим, копил её последние десять лет по капле! Ее и так у вас практически не осталось, - он выдержал  паузу для усталого вздоха, после чего скомкано продолжил: – Но я не рассчитывал, что перенесу нас обратно в этот мир! На это бы понадобилось энергии не меньше десяти вознесшихся! Я пока не знаю ответы на все вопросы, так что не приставай. Сейчас мне нужно найти для нас ночлег, а тебе - переодеться. 

Он ещё раз скептически обвел ее острым взглядом и, не терпя возражений, развернулся в сторону поселения. Мира направилась следом, обдумывая шокирующую информацию, которая свалилась на нее вот так. Просто из уст кота. 

— Но… почему ты не разговаривал раньше? – тихо спросила она, особо не рассчитывая на ответ от этого упрямца. 

— В вашем мире коты не разговаривают. Могли бы, если культивировали, но ци бы просто не хватило.  За все время в твоем мире я не собрал и сотой доли того, чем раньше мог воспользоваться за мгновение. 

Мире показалось, что в его голосе сквозили грустные нотки. Но больше, конечно, ноты раздражения. Он всегда такой? Может, она просто не знала его настоящую натуру, он ведь не мог говорить? Когда она забрала маленького больного котенка из приюта, он напоминал ей несчастного ребенка. Пугливый и робкий характер всегда был при нем. Но это совершенно не клеилось с тем, что она наблюдает сейчас. Самовлюбленный хам! 

«Ладно! Мира, соберись! Ты что-нибудь придумаешь!» - пыталась она себя успокоить, - «Пятнышко знает, где мы! Значит знает, как отсюда выбраться! Раз перенеслись в одну сторону, должно сработать и в другую!» 

Мысленно кивнув своему выводу, она чуть бодрее зашагала, всем сердцем готовая преодолевать трудности и ни капли не сомневающаяся в том, что её попутчик знает, что делает.

Тем временем тот самый уверенный в себе кот остановился в нескольких десятках метров от въезда в деревню и, недолго думая, шмыгнул за дерево, росшее у дороги. «Вот же демоны! Почему так много народу?!» – выругался он про себя. Судя по солнцу, растительности и влажному воздуху, они находились где-то на юго-востоке — вероятно, в провинции Гуанси или Цзянси. Однако семь лет, проведённые им в ином мире, отнюдь не означали, что здесь прошло столько же. В Поднебесной могли миновать столетия, а то и тысячелетия, изменив до неузнаваемости не только границы и названия провинций, но и сам ландшафт. Войны богов и демонов, случавшиеся как минимум раз в столетие, редко обходили стороной мир смертных. Даже сильнейшие заклинатели и духи не могли уберечь простых людей от падения горы или извержения вулкана. А небесная кара? Да только она могла своими разрядами спалить тысячи му. 

Но с виду обычная деревенька, странно лишь одно…ранним утром на входе толпятся повозки? Что-то здесь не так. 

—  Что мы делаем? – шепнула Мира, пристроившись на корточках за деревом и пытаясь понять, куда смотрит Вэй Жо Янь. 

—  Мы – ничего не делаем! Ты – сидишь здесь и не высовываешься! – он ткнул лапой её лоб. – А я сбегаю на разведку.

Проводив его встревоженным взглядом, она смирилась с участью ожидания в неизвестности. Мира устало облокотилась спиной о толстый ствол дерева и, покручивая в руках зелёный веерообразный лист, задумалась о будущем.

На лице девушки редко можно было увидеть угрюмое выражение — она была заядлой оптимисткой. Отказ от поступления на кафедру режиссуры, провал при поступлении на журналистику, недобор баллов на филфак — ничто не заставило её сдаться. Она стойко переносила и провальное первое собеседование, и отвергнутые чувства к университетской звезде, и леденящее душу унижение, когда её дневник с самыми сокровенными мечтами оказался отсканированным и выложенным в общий чат факультета её же лучшей подругой — «для поднятия настроения», и нищету, неделями питаясь лишь дешёвой лапшой. Во все эти тяжёлые времена Мира не отчаивалась, всегда искренне улыбалась и, пусть даже наивно, но стойко противостояла всем невзгодам.

Так она жила. Такой уж у неё был характер.

Но сейчас всё происходящее вокруг выходило за рамки возможного, не поддавалось логике, и единственный, на кого она могла положиться, — её кот Вэй Жо Янь, который так и источал враждебность.

Какое-то время Мира прокручивала в голове воспоминания, приправленные лёгким флёром печали. А потом уверенно решила: вот вернётся этот поганый шерстяной пёс — она устроит ему допрос! Где они, кто они и что со всем этим делать?!

Мира проснулась от странных шорохов рядом. И как она умудрилась уснуть при таких обстоятельствах? Видимо организм решил: лучше спать, чем предаваться самобичеванию. 

Странные звуки оказались громкими, невнятными возгласами компании, столпившейся на дороге. Они яростно спорили, размахивая руками, и время от времени кто-то из них показывал пальцем в сторону Миры. 

Девушка растерянно приподнялась и наконец разглядела представшую перед ней картину. Трое мужчин средних лет и одна тучная женщина оживленно спорили, но вот содержания Мира понять не могла. Китайский она не учила, но ведь не зря же потрачены школьные годы! Английский! Она судорожно припомнила несколько фраз и попыталась спросить у компании в чем дело. 

Те тут же замолчали и ошарашено уставились на неё. Женщина вскрикнула и прикрыла лицо длинным рукавом своего халата. Худощавый мужчина, судя по всему, в рабочей одежде первым бросился наутек. Оставшиеся двое загородили женщину и недоверчиво начали отступать. 

Мира смущенно переступила с ноги на ногу. Она уже поняла, что отличается от местных, но не настолько же, чтобы от нее в страхе убегать? И что теперь делать? 

Мира перебирала в закромах памяти всё, что помнила про Китай и про здешние обычаи.. Нервно поклонившись встревоженным людям, она вновь попыталась объясниться с ними. Однако незнакомцы, явно не разделяющие её настроя, лишь ускорили шаг, поспешно отдаляясь от неё. 

Со стороны поселения раздался громкий крик, сопровождающийся приближающимся топотом копыт и металлическим лязгом. Впереди бежал тот самый худощавый мужчина, активно размахивая руками. За ним торжественно гарцевала лошадь, на которой восседал крупный человек в черном обмундировании с алебардой наперевес.      

«Мы что в дораме?» – невольно пронеслось в голове Миры. Её взгляд привлёк статный воин, изящно приближавшийся к ней. Мысль о принце на белом коне ещё не успела устояться, как он уже угрожающе наставил на неё алебарду и рявкнул что-то на своём языке. Следом из поселения высыпали другие мужчины в ламеллярных доспехах. Не успела Мира опомниться, как её скрутили и повалили на землю. Их движения были быстрыми и точными — ей нечем было им противостоять. Оставалось лишь судорожно ловить ртом воздух и корчиться от грубой силы. Затем её, словно мешок с картошкой, перекинули через круп лошади, и вся эта развеселая компания двинулась обратно к деревне.

***

Вэй Жо Янь прошмыгнул под забором и оказался в скромном яблоневом саду. Обогнув небольшой хозяйский дом, он обнаружил себя на центральной улице. Деревня оказалась не самой маленькой: вдоль улицы стояли местные торговцы лепешками, плетеными корзинами, даже лавка с лечебными травами имелась. Немного побродив, Вэй Жо Янь наконец приметил чью-то развешенную на веревке одежду. Это было женское ханьфу цвета цинь, достаточно высокого качества для деревенских жителей. Но, к удивлению, в поселении царило необычное оживление: толпы приезжих осаждали лавки, полностью заняли постоялый двор и заполнили все окрестные трактиры и чайные.Он приметил одеяние, похожее на ливрею слуги какого-то столичного чиновника — тот, видимо, заглянул сюда то ли для того, чтобы разделить с местным старостой чарку-другую рисового вина, то ли по делу. Сочтя, что наряд придётся Мире кстати, кот вцепился в рукав халата и потянул. Зная, что даже в крайней нужде она не прикоснётся к чужому, он стащил одежду за ограду и бросил её в углу. 

Запудрить ей мозги труда не составит, скажет, что кто-то обронил. «Хе-хе!» – Вэй Жо Янь порадовался своей затейливости и направился к месту оживленной торговли. Им же нужно было как-то выживать? Охотник из него так себе, по крайней мере пока он не вернет себе свой человеческий облик. И как его тогда угораздило вселиться в кота?! Вздохнув, Вэй Жо Янь приметил человека в дорогих расшитых одеждах, на широком поясе висела нефритовая подвеска. «Из императорского дворца?!» – удивился кот. Он уже начал подозревать, что деревню решил посетить кто-то важный, но чтобы настолько? Что здесь делает придворный чиновник? Нет, у него кошель с серебром лучше не красть, а то еще внутри окажутся золотые слитки: мало того, что их не разменяешь, так еще и заподозрить неладное могут.  Вместо знатного господина он выбрал жертву попроще — местного охранника. Тот пекся о своём оружии: алебарда начищена до ослепительного блеска. А вот о кошельке, беспечно болтавшемся на поясе, он, похоже, вовсе забыл. Что ж, лакомый кусок сам плывёт в руки.

Вэй Жо Янь вобрал в себя всю доступную ему ци — а в этом мире она скапливалась куда охотнее — и сгустил её вокруг в непроницаемый барьер, скрывший его от посторонних глаз. А затем аккуратно подцепил когтем болтающийся на одной завязке мешочек с серебром. Совершив идеальную кражу, он, довольный, уже было рванул обратно к Мире, как услышал интересную часть разговора.

—  Господин Сяо, главнокомандующий Чжен доложил, что они поймали подозрительную личность у въезда в деревню. Предполагают, что это тот самый! - мужчина сделал многозначительную паузу и шепотом добавил. – Тот самый демон в человеческом обличье! 

—  Что?! Где он сейчас?! – взвизгнул придворный чиновник.

—  Они повели его к поместью городничего. Думаю, его временно запрут в конюшне. Больше негде, - пожал плечами его собеседник. 

— Идем! Быстрее! 

Высокопоставленный господин и его охрана бросили свои покупки, оставив недоумевать и хлопать глазами торговца, и направились вглубь поселения по центральной улице.   

Вэй Жо Янь некоторое время стоял на месте, обдумывая услышанное, а затем его зрачки из круглых стали острыми: «Только не говорите мне, что…»

Даже не успев закончить мысль, он рванул следом за мужчинами. 

—  Как вы поняли, что это тот самый демон? – услышал Вэй Жо Янь, поравнявшись с чиновником.

—  Он странно одет, похоже в ритуальные одежды, и не понимает человеческий язык. Все бубнит какие-то демонические мантры! Я вам так скажу, господин Сяо, это очень коварный демон! Стража сказала, что он принял женский облик! 

—  Женский?

—  Да! Но они всё равно узнали его! Волосы у него всё те же: волнистые и каштановые!

На этих словах Вэй Жо Янь уверился в своей догадке. Этот демон, которого они ловят, явно имел схожую шевелюру, вот они и приняли Миру за него! Что же делать-то? На мгновение в его голове промелькнула мысль: «А почему я вообще должен её спасать?»

Она ведь только все усложняет. Она – обуза, мешающаяся под ногами. Без нее он и вправду был бы уже на полпути к старикану. Нашел бы своего старого друга, тот вернул бы ему человеческий облик, а дальше нужно лишь вернуться и отвоевать свою гору по праву рождения. Главное найти мерзкого старикашку, тот небось опять шляется по всему миру в поисках новых сочетаний вина и женщин. 

Но все же он семь лет прожил с Мирой, и какой бы чудаковатой и наивной та не была, она искренне пыталась о нем заботиться. Правда эта забота ему не особо-то нужна была, но… 

«Агрх! Демон тебя побери!» – выругался Вэй Жо Янь и продолжил бежать в сторону поместья, где, по словам стражи, держали Миру. 

Добравшись до особняка, господин Сяо и стражники направились в приемную залу. Градоначальник не поскупился и построил достаточно крупные гостевые дома, лакированные крытые галереи и конюшню на десятки лошадей. Вэй Жо Янь чувствовал, что без красных конвертов не обошлось. Этот человек явно не был чист на руку, иначе откуда в захолустной деревеньке, поместье такого масштаба. Отбросив все ненужные мысли, он направился искать ту самую конюшню, где, как он слышал, заперли “демона”. 

Вэй Жо Янь не мог понять странность происходящего. Почему поимкой демона — да ещё столь высокого уровня, что он способен принять человеческий облик, — занимаются простые придворные слуги? Во дворце не было ни совершенствующихся, ни, тем более, бессмертных заклинателей. Любому такому демону хватило бы щелчка пальцев, чтобы ослепить этих людей мороком и скрыться. Неужели они не знают об этом?
Да и высших демонов в мире не так много, а если таковые и буйствуют, то этим должны заниматься заклинательские школы, и чаще крупные. Когда дело касалось высокоуровневой нечисти и, уж тем более, высших демонов, такое задание бы не доверили даже старшим ученикам. Отправили бы решать проблему старейшину, а лучше сразу двух. Те, за сотни лет набирали такой жизненный опыт, что, бывало, этих же демонов знали в лицо. Так сказать, имели общую историю или открытый конфликт. Таких демонов ловили не то, что годами, столетиями! 

Из всего этого Вэй Жо Янь сделал вывод: либо во дворце служит кучка идиотов, которые сами не знают толком кого ловят, либо сам демон - безмозглое существо антропоморфной формы, вот его и приняли за высшего. 

Петляя по искусно выложенным тропинкам в саду, он наконец добрался до конюшни и сразу же понял, в чем дело. У конюшни столпилось около десятка адептов в желтой форме. Они явно принадлежали одной школе или клану, которых Вэй Жо Янь не знал. Впрочем, глядя на гигантскую сдерживающую печать, очертившую постройку, Вэй Жо Янь вынужден был признать: эти люди явно разбирались в своём деле. Один из них, видимо старший ученик, завидев приближающегося высокого мужчину, побежал докладывать. 

— Учитель! Мы все сделали, как вы сказали! А это точно демон? Он… – адепт запнулся на мгновение. – Она выглядит как несчастная девушка.

Статный высокий мужчина средних лет выглядел бы куда моложе, не будь у него странных выпирающих во все стороны усов. Тем не менее, он вполне оправдывал роль учителя: как и во всех заклинательских школах он плавно шел, заложив руки за спину с высоко поднятой головой. «Божьи праведники! Как же ты бесишь!» – язвительно процедил про себя Вэй Жо Янь, наблюдая эту картину. 

— Такие наивные глупцы как ты, первыми и попадут в эту ловушку! – строго произнес учитель. – Демоны коварны! Они принимают такой облик, чтобы обмануть несведущих! Неужто тебе это до сих пор неизвестно?

Что там пробормотал в ответ смущённый ученик, Вэй Жо Янь уже не слушал. Вместо «глупцы» он уловил «голубцы», и внезапные воспоминания унесли его совершенно не в ту сторону. Он не думал, что когда-нибудь станет вспоминать о мире, где провёл столько лет в муках, с непривычной теплотой. Перед его внутренним взором возникла горячая тарелка голубцов, пахнущих так, как готовила их мама Миры, приехавшая к дочери под Новый год. Запах лаврового листа будто вновь пробил чувствительные кошачьи ноздри… 

— Учитель! А когда прибудет старейшина Ма, чтобы устроить расспрос демону? – пропищала молодая ученица проверяющему начертанную печать учителю. 

«Старейшина?!» – Вэй Жо Янь мгновенно вынырнул из воспоминаний. – «Дело дрянь! Нужно спешить!»

Он вскарабкался на ближайшее дерево и собирался ловко перепрыгнуть на крышу конюшни, но тут понял: барьер не только не выпускал «демона» наружу, но и не впускал никого внутрь!  

Мира пыталась откашляться, но вонючий холщовый мешок на голове душил каждый позыв. Его набросили так же внезапно и грубо, как врезались в запястья жгучие верёвки. В памяти всплыло, как её привязали к крупу лошади и протащили по оживлённой улице. Пока девушка безвольно болталась, её укачало хуже, чем в междугороднем поезде. Внезапно лошадь резко остановилась, и Миру, всё так же бесформенной ношей, затолкали в помещение, где в нос ударил густой запах скота. Её швырнули на землю, протащили несколько метров по грубой поверхности, затем с силой усадили и привязали к чему-то массивному. Плотные витки верёвки не оставляли возможности не то что пошевелиться, но и вздохнуть полной грудью. Затем дверь скрипнула несколько раз, и человеческие голоса стихли. Осталось только нервное фырканье животных. Разглядеть сквозь мешок, где в конечном итоге её заперли, казалось несбыточной мечтой. Лишь смрад от навоза отчётливо давал понять: это не хоромы императора.

Ещё никогда в жизни она не сталкивалась с таким вопиюще жестоким поведением людей. Куда её привезли, она не понимала. На вопросы никто, естественно, не отвечал. «Да что с этими людьми не так? У них так всех встречать принято?» — злилась Мира.

Сдаваться на участь больным ублюдкам, ни с того ни с сего пленяющих невинных людей, Мира, естественно, не собиралась. Выровняв дыхание, она принялась активно тормошить замершие извилины в поисках решения.

«Так! Спокойно! Пятнышко вернётся, обнаружит мою пропажу и пойдёт меня искать», — рассуждала Мира.

Вот только что может сделать обычный кот? Ладно, не обычный. Говорящий. Но что он сделает? Заговорит им зубы?! Нет, нужен план понадёжнее.

Мира проверила на прочность веревки – тугие, почти не пошевелиться. Выгнулась на полную мощность в попытке снять мешок – безуспешно. 

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! - закричала она, выплескивая накопившийся стресс. - Хоть бы систему для попаданца выдали! Козлы! 

К кому она обращалась, Мира сама не знала. Глаза наполнились солёной влагой. Она не планировала сдаваться — а может, просто не хотела верить в то, что происходит. В глубине души она всё ещё желала, чтобы это был сон. Вот только боль, зуд, затхлый запах и немыслимая жара были очень даже реальными. По ощущениям, снаружи температура переваливала за три десятка по Цельсию. Внутри же было и того жарче! Изнутри плотная флисовая толстовка многократно пропиталась мерзким липким потом.

— А ты забавная! — внезапно перебил её всхлипывания незнакомый голос.

Мира тут же насторожилась: голос принадлежал молодому человеку, скорее даже подростку. Незнакомец напротив был явно в приподнятом, игривом настроении. Очевидно, это не Вэй Жо Янь. Больше всего настораживало то, что Мира прекрасно понимала язык! Её родной, такой привычный русский язык! Но как?

— Даже жаль будет, если они вместо меня твою душу в Диюй отправят, — нарочито жалобно произнёс парень.

По шороху соломы Мира примерно представила, как он расхаживает туда-сюда перед ней.

— Кто ты? — прохрипела Мира.

Как бы она ни старалась, дрожь в голосе скрыть не могла.

— Ну, судя по всему, тот, за кого тебя приняли, — мальчишка вновь задорно хихикнул.

Мира ждала конкретики, но, видимо, объясняться незнакомец не собирался. И что это значит?

— А за кого меня приняли? — неуверенно поинтересовалась она.

— О! Так ты и вправду не понимаешь, о чём они говорят! — с интересом заключил её собеседник. — И кто же ты такая? На местную не похожа, одежда странная — никогда такой не видел, а я уж пожил достаточно. И язык больно заковыристый. Хорошо, у меня была пилюля понимания. Я, кстати, и тебе захватил! Вот!

Он обошёл Миру по кругу и принялся шуршать за её спиной, от чего та забеспокоилась ещё сильнее. Но неожиданно он вложил нечто круглое и холодное, размером с горошину, в вывернутую ладошку. Мира вздрогнула и чуть было не выронила пилюлю.

— Это тебе, так сказать, компенсация за доставленные неудобства. Съешь её и сможешь понимать, о чём говорят местные. — Парень ненадолго замолчал. — Ладно! Мне пора, пока не прилетел этот старый пердун Ма и не понял, что ученики его школы — пустоголовые проходимцы, не способные нормальную печать сделать. Ещё увидимся!

Последние слова прозвучали уже из дальнего угла, и тут же раздался оглушительный хлопок. Все путы лопнули разом, освобождая Миру.

— А? — удивлённо воскликнула она и тут же стащила освободившейся рукой мешок, но, обернувшись, уже никого не обнаружила. Только лошади невозмутимо продолжали щипать сено, наваленное в деревянное корыто возле стойла.

Кстати, лошади! После того как её изрядно помотало, до Миры наконец дошло, где именно она оказалась. Приходилось признавать суровую реальность: её вместе с котом волшебно-чудесным образом забросило в какой-то древнекитайский лор, где каждый второй прохожий будет тыкать в тебя чем-то холодным и острым, а каждая вторая девушка — истерично визжать от любых поползновений в её сторону.Всё оказалось именно так, как она и представляла, наслушавшись россказней какого-то графомана о возвышенных заклотателях, что пьют чай с поднятым мизинцем, и о душераздирающих демонах, способных перевернуть мир вверх дном. Но делать нечего. Прежде чем понять, как им вернуться обратно, для начала неплохо бы остаться в живых. (В том, что Вэй Жо Янь собирается вернуться вместе с ней, она почему-то не сомневалась.)

— Это плохая идея! Очень плохая идея! — приговаривала Мира сама себе, медленно подходя к молодому коню медного окраса.

Приметив на деревянных перилах седла и развешанные уздечки, она практически бесшумно подцепила одно из них. Бормоча под нос успокаивающие фразы — то ли для коня, то ли для себя, — Мира наконец приблизилась к статному жилистому скакуну и аккуратно принялась гладить его по холке. Тот и против быть не был, так, фыркнул пару раз для виду. Сочтя его безмятежное пощипывание сена за приглашение, она плавно накинула седло и примостила уздечку. «Странный конь, я его угнать собираюсь, а он лишь довольно фыркает!» — усмехнулась она про себя.

— Хорошенький! — Мира снова потрепала его по холке. — Красивенький такой! Как бы тебя назвать-то?

Так! Ладно! Парнишка что-то ляпнул про печать. Мира плохо понимала, как должна выглядеть печать и как проверить её воздействие. Выведя коня из стойла, она оказалась перед массивными створчатыми дверьми и замолчала, охваченная сомнениями.

— Хорошенький мой, постой тут немного, — прошептала она на ухо склонившему голову ей на плечо коню.

С решительным видом Мира направилась к двери. Она собиралась приоткрыть створку и через щель разведать, что творится снаружи. По гвалту и крикам, что сопровождали её по пути, она сделала вывод: людей там должно быть немало. Как минимум, должны же кого-нибудь оставить охранять пленника. Но убедиться в этом ей не дали ни шанса. Перед самой дверью она врезалась в прозрачное… ничто? Словно в стеклянную дверь. Только это была не дверь. И не стеклянная. Больно ударившись лбом об это самое «ничто», Мира ахнула, растерла шишку, но сдаваться не собиралась. Ощупав невидимый барьер руками, она решила узнать, где он начинается и заканчивается. Как оказалось, у этого «ничто» не было границ. Обойдя всё помещение по периметру, она вернулась на прежнее место.

— Так… Нет, с конём мне через крышу не пролезть… — рассуждая вслух, она по-прежнему ощупывала перед собой очень даже тактильную пустоту.

Пустота, она же прозрачный барьер, была крайне странной на ощупь. Словно прикасаешься к шёлковой подушке, которая оказывается твёрже стали. И чем сильнее надавливаешь, тем яростнее она сопротивляется.Сдавшись, Мира села перед барьером и устало прикрыла ладонью лоб. Было бы неплохо посоветоваться с Вэй Жо Янем, но его тут не было. И не было довольно давно… «Он меня не нашёл? Или не искал?» — эта мысль навеяла ещё большее огорчение. Её бросил собственный кот! Небось и совесть-то не мучает, поганца! Так он ей и за доброту, ну и ладно! Во время своих раздумий она нащупала в кармане толстовки странную пилюлю, которую дал ей незнакомец. Вытащив её на свет, Мира невольно залюбовалась мерцающими переливами плотной оболочки. «Как он там сказал? Пилюля понимания? Так он понимал чужой язык? Может, если проглотить содержимое из пилюли, то я тоже стану понимать местных? О! А может, я и заклинателей смогу понимать?» — Мира воодушевилась перспективами, но глотать гадость неизвестного происхождения от сомнительных поставщиков она не спешила. Вдруг там вообще отрава или ещё чего похуже. Мало ли всяких пилюль бывает. Её разум начал было рисовать страшные картинки, где она превращается в бездушную марионетку, а из-за угла выползает страшный демон, от которого во все стороны разлетается тёмная ци…

Так, стоп! Надо остановиться, иначе и до глубокой депрессии недалеко. Ещё немного взвешивая все «за» и «против», Мира наконец решила, что терять ей нечего, да и враждебности от того парнишки она не чувствовала. Зажмурив веки, она закинула горошинку в рот и, не разжевывая, проглотила.Горечь тут же разлилась во рту, обожгла глотку и плюхнулась куда-то на дно желудка. Миру затрясло от внезапного озноба, температура тела, казалось, сейчас побьёт все допустимые рекорды. Она встала на четвереньки, пытаясь выплюнуть обратно невесть зачем проглоченную адскую карамельку. Мира редко ругалась, но сейчас, кашляя и задыхаясь, она как последний сапожник костерила своего новоиспечённого «друга», подсунувшего ей эту чепуху в красивой обёртке! Всё тело онемело, пальцы разжались. Щекой она проехала по пыльной, утрамбованной земле, и на лицо налипло всё сразу: грязь, солома и клочья засохшего навоза.

«Да почему меня жизнь ничему не учит!» — последнее, о чём подумала Мира, прежде чем отключиться.

Сначала Вэй Жо Янь высказал все, что он думает об этих рукастых адептах, которые оказались слишком прозорливыми и видать установили барьер не только на выход, но и на вход, чтобы глупые смертные людишки не забрели к демону по неосторожности. Затем он смачно плюнул, хоть и мысленно, в сторону их учителей, которые живут настолько скучную жизнь, что умудрились научить своих подопечных таким умелым печатям, что ни с одной стороны не подкопаться. Разве что в прямом смысле не начать копать подземный туннель в конюшню. Возможно, именно этим Вэй Жо Янь бы и занялся, если в запасе было пару дней, а не считанные минуты. А понял он это буквально несколько мгновений назад, когда услышал неприметные шаги своим острым слухом. Конечно, его нынешний кошачий слух, даже приправленный щепоткой ци, и близко не стоял с тем, каким он обладал в бытность горным духом. Но сойдёт и это. Главное — дождаться, пока старик вернёт ему человеческое обличье, наколдует новое тело или ещё что-нибудь выдумает. И тогда уж он точно похвастается! Кому похвастается? Конечно же, Мире! Остальным в Поднебесной и так это прекрасно известно. А так от этой блаженной дурочки хоть какая-то польза будет - пассивное удовлетворение самолюбия кота, точнее горного духа. 

Вэй Жо Янь встряхнул головой, отгоняя странные мысли. Время утекало как вода сквозь пальцы, знакомая аура уже практически подкралась со спины. От нее Вэй Жо Яня чуть не стошнило. Уж больно она приторная была. Аура этого самовлюбленного вычурного павлина была такой же удушающей, как запах дешёвых благовоний в весеннем доме. Вэй Жо Янь сразу узнал его. Если бы в этом мире был список богачей, этот человек возглавил бы его с огромным отрывом, ведь даже за изгнание мелкого духа он брал золотом высшей пробы. Однако найти «старейшину Ма» было и к лучшему — он оказался тем самым легендарным богачом, самым состоятельным бессмертным нынешней эпохи.

Если он всё ещё жив, значит, либо с момента исчезновения Вэй Жо Яня прошло не так уж много лет, либо этот выскочка оказался на редкость живуч и сумел перешагнуть трёхсотлетний рубеж. Второй вариант расстроил бы, но сейчас не до этого. Его желтые шелковые одеяния, расшитые золотыми узорами, уже виднелись из-за поворота. 

Дело принимало дурной оборот. Вэй Жо Янь нервно перебирал лапами на ветке. Если этот расфуфыренный воображала зайдет внутрь он может и поймет, что Мира человек, но из-за своей гордыни не признает, что адепты его школы - остолопы несчастные - приняли человека за высшего демона. Избавиться от Миры, как от улики, и глазом не моргнет. Для большинства бессмертных заклинателей людишки - не более чем муравьи под ногами, какими бы добрыми помыслами они не прикрывались. 

«Вот же дрянная девчонка! Сказал же сидеть на месте! Тц! Ты мне по гроб жизни должна будешь!» - выругался Вэй Жо Янь и, не придумав ничего лучше, сиганул с ветки прямиком на лицо проходившего под ней старейшины Ма. 

Великий бессмертный Ма, расправляющийся со злобной нечистью щелчком пальцев, не мог ожидать такого бесхитростного нападения на его персону. Вот же позор: повержен взбесившимся деревенским котом. Вот уж небылица! Его и сам глава школы побаивается, а тот, в свою очередь, — заклинатель не меньшей силы, уважаемый от самых южных провинций и до берегов Чанцзян. А свидетелей его конфуза тут с десяток адаптов. Разозлившийся старейшина пытался отодрать плешивое отродье от себя руками, но это чудо природы впиявилось когтями одновременно и в прическу, и в ханьфу. Ну не применять же против обычного кота божественное оружие? Засмеют! Пришлось бороться как есть. Паршивец еще и верещал как резаный. Странный кот, однако: вся живность от его ауры разбегаться должна, а этого он и не приметил даже, потому и пропустил удар. Правда скорее по самооценке. 

Вэй Жо Янь, победоносно потоптавшись на голове старейшины, решил, что затягивать процессию не стоит. Он не только прилюдно унизил его, но и разодрал драгоценный шёлк ханьфу, да вдобавок испортил безупречную причёску. Как и ожидалось, павлин тут же понесся прихорашиваться и менять одеяния: негоже такому прекрасному созданию разгуливать с гнездом на голове. Вэй Жо Янь, конечно, выиграл им с Мирой час-другой, но вот что он сможет сделать за это время? Они снова в тупике. 

Тут краем глаза он уловил мутный темный след подозрительной ауры у стены постройки, примыкающей к забору. Молодые ученики тоже бы его заметили, будь у них побольше жизненного опыта. А вот учитель их точно балбес: бросился вдогонку всепревознасимого старейшины, оставив кучку несмышленышей на растерзание коварного и жестокого… домашнего кота. Ну да ладно! Что там след?

Вэй Жо Янь стремглав бросился к другой стороне конюшни, где еще оставались чуть заметные темные миазмы. Демон! И судя по ауре, серьезный! Старейшина Ма такому и в подметки не годится! А самое ужасное в сложившейся ситуации, что этот демон прошмыгнул-таки внутрь к Мире. 

«Да что сегодня им всем понадобилось в убогой деревне!» - взвыл Вэй Жо Янь, но времени терять не стал. 

Если кто и смог бы пройти через барьер, так этот демон. Ему это вообще труда не составило, даже истинное обличие принимать не стал. Вэй Жо Янь метнулся за ним, в попытке успеть прошмыгнуть следом в остаточную щель. 

«Вот дерьмо!» - раздосадовано выплюнул он, когда щель в барьере сомкнулась перед самыми усами. К счастью, он успел подцепить край когтем, чтобы та не захлопнулась окончательно. Вложив все свои силы, практически иссушая море ци до последней капли, Вэй Жо Янь потратил половину палочки благовоний (так здесь отсчитывают четверть часа), чтобы раздвинуть щель до подходящих размеров: так, чтобы голова не застряла! За это время высший демон мог натворить делов. 

Нет, убивать Миру он не станет — а зря. Встреча с подобными извращенными существами никогда к добру не приведет. Чтобы взрастить себя в высшие демоны, нужны ум, упорство и века практики. За это время они так пресыщаются смертями, что начинают искать иные, куда более мерзкие забавы.

У Вэй Жо Яня было две версии. Первая: он всё же найдёт изувеченный труп безнадёжной дурочки (имея в виду Миру, а не демона). Что ж, тогда он сможет с почестями предать её земле и возжечь погребальные благовония. Это был бы даже неплохой исход: и помучилась недолго, и таскать на себе обузу по всей Поднебесной больше не придётся. И всё же... было в этом что-то жалкое.

И второй вариант - чокнутая заболтает его своими странными вопросами невпопад, демон решит, что из нее выйдет забавный попугай, которого можно выставлять на посмешище перед своими нечестивыми дружками, и потащит к себе в логово. Этот вариант сильно хуже. В таком случае, ему придется тащиться за темным придурнем, в поисках его берлоги. Как минимум, в обличье кота — это гребанное безумие. 

Но вот чего Вэй Жо Янь не ожидал, так это обнаружить мирно беседующую Миру с высокородным скакуном, который как миленький, пристраивает голову у нее на плече! 

«На пять минут оставил, а эта стерва неблагодарная уже нового питомца себе нашла! Вы только посмотрите, как мило воркуют!» - почему-то разозлился кот. 

Вэй Жо Янь не торопился. Демона и след простыл. Было понятно лишь одно, судя по ошметкам веревки, демон помог Мире их развязать. Неужели он просто развязал и оставил, пальцем не тронул. Плохо дело - глаз положил! И дело ведь вовсе не в красоте, эти старые психопаты со своим искореженным воображением могут и на дурнушку повестись, а эта блаженная из другого мира, как ляпнет что-нибудь. Вон конь уже поплыл! 

Раз Мира была в безопасности, а до возвращения старейшины Ма оставалось время, Вэй Жо Янь решил не показываться ей на глаза, а предаться мимолётной ностальгии. Мира забавно двигалась и бурчала что-то себе под нос. Еще в бытность её домашним котом, он заметил, что та частенько любит поболтать сама с собой. Ну не знала она тогда, что кот то ее слышит, а самое страшное все понимает. Вэй Жо Яня такое положение дел забавляло и не давало предаваться унынию в его безнадежной ситуации. Ни рук, ни ног, ни капли ци! Одни лапы, и жри вот это проклятое ферментированное «лакомство» в виде коричневых гранул с кричащей этикеткой! Хотя нет, погодите — спасибо, что хоть не корм для стерилизованных! На такое коварство у Миры благо мозгов не хватило! А то еще неизвестно, как бы он эту проблему решал, вернув свой истинный облик. 

А что там эта наивная? О! Нащупала барьер? Видит его, что-ли? Да быть того не может! На простых людей он так не работает: они не могут его видеть. Обычно энергия от барьера слегка запудривает мозги, и те обходят его стороной, забывая куда вообще направлялись. А эта! Вон! Щупает его! Щупает и не краснеет! Этот барьер, на удивление искусно возведённый кучкой учеников, любого неопытного заклинателя иссушил бы дотла, вытянув из него всю энергию.

«Но я сразу её проверил! У нее не было и намека на ядро, даже зачатка не наблюдалось! Как так? Как она это делает?» - ошарашено наблюдал за ней Вэй Жо Янь. Пока та бродила по кругу, кот забрался на потолочную балку, чтобы Мира не заметила его подглядываний. Видимо не нашла прорехи, расстроилась. Так, вот она вздыхает и удрученно садится на землю, снова вздыхает, достает что-то из кармана. Разглядывает, а потом… стоп! Что?! 

«Какого демона!» – подавился словами Вэй Жо Янь, наблюдая как эта идиотка тащит в рот невесть что! Какую-то пилюлю! А не из воздуха же та появилась! 

«Вот же я кретин несчастный, как я мог подумать, что этот гад старый просто ее выпустил и пошел по своим делам. Ага! Как же! Подсунул что-то! Найду - убью, поганца!» - корил и себя, и демона, Вэй Жо Янь, бросаясь к Мире с такой скоростью, будто готов был разорвать пространство и время.