Мой крылатый генерал

— Тише, родная, - бархатистый мужской баритон ласкал слух, заставляя её плечи мелко подрагивать. – Ты вся горишь.

Его руки были сильными и прохладными, резко контрастируя с жаром, притаившемся в теле Айши. Она отчаянно цеплялась за крепкую ладонь мужчины, не желая его отпускать. Всё, лишь бы продлить мгновение, немного растянуть патоку будоражащих мыслей.

Её сердце учащённо билось, почти до лёгкой боли, будто и оно стремилось ворваться к нему в объятия. Некоторые называют любовь разрушительным чувством и, поверьте: так оно и есть на самом деле.

Сладкий плод, оставляющий после себя неизведанную жажду и кровоточащие раны, некоторые из которых затвердеют вечными шрамами на душе.

«Если бы мне приказали забыть твоё имя, не влюбляться в тебя и не знать… Я бы предпочла не жить вовсе»

***

—…ша. Айша! – оклик над ухом заставил её резко дернуться, ошеломлённо потирая глаза.

— Ох, сестрёнка. Похоже, тебе приснился очень хороший сон. – лукаво протянул Дерен, тряхнув светлыми волосами.

— С чего ты так решил? – Айша недовольно поджала губы, быстро вытаскивая складное зеркальце.

Как она и предполагала, причёска спуталась из-за коварной дрёмы. Просто ужасная новость, если учесть тот факт, что они почти достигли столицы Небесной Империи!

— Ну, ты упрямо отказывалась возвращаться в реальность, - негромко фыркнул Дерен. – И твои заколки съехали набок.

— Не сыпь соль на рану, - вздохнула Айша, а потом с милой улыбкой всучила ему гребень. – Лучше помоги расчесать волосы!

— Ого, ты научилась от мамы коварным уловкам? – он возмущенно всплеснул руками. – Ваше извечное «делегирование полномочий»… И главное, кто главная жертва? Родной брат!

— О каком коварстве идёт речь? – Айша недоуменно похлопала длинными ресницами. – Просто у тебя получается так аккуратно и красиво расчесывать мои кудри, что ни один мастер не сравнится с любимым Дером.

— Лесть и подхалимство, - рассмеялся молодой человек, с готовностью принимая гребень. – Ладно уж, сделаю. В последний раз, да?

— Конечно, - мягко улыбнулась Айша, прикрывая глаза.

Она ещё несколько раз зевнула, пока Дерен осторожно укладывал завитки её каштановых локонов.

— Так что тебе снилось? Не расскажешь? – поинтересовался Дерен, чуть прищурившись.

— А? Я уже не помню, - беспечно пожала плечами Айша.

Брат лишь фыркнул, прекратив донимать её расспросами. Когда все заколки были возвращены на законные места, девушка опустила золотой рычажок слева от сидения, после чего с любопытством выглянула в окно.

Их экипаж бороздил розовые облака высоко над полями и горами необъятной страны. Спусковой механизм рычага оставил за каретой плотный шлейф из ароматных лепестков. Они осядут на улицах Владений Жизни и все имперцы поймут: над ними пролетают дети прославленного генерала Ксанга.

Крылатые лошади завертелись в воздушном потоке и нырнули в сияющий золотой вихрь магического перехода. Брат с сестрой взялись за руки, радостно переглянувшись. Ещё немного и их встретит легендарная Облачная столица!

***

В те дни Небесная Империя была охвачена особым, радостным предвкушением. Страна, любимая богами, была разделена на два уровня. Владения Жизни простирались на земле и там обитали граждане, не имеющие духовных сил. Землепашцы, рыбаки и талантливые ремесленники не роптали о своей участи, потому как испокон веков находились под защитой высшей знати Владений Вечности.

Столица Империи, Парящий Облачный город Эфес, утопал в лазурных небесах, сияя ярче солнца. И только те, кто чувствуют магические потоки Звёздных Сфер, были допущены к его посещению.

Высшие, конечно, могли спуститься на землю, но абсолютное большинство предпочитали не отрываться от бурных магических потоков. Особенно сейчас, когда пришло время для долгожданной церемонии Цветения. 

Цветение – пора любви и судьбоносных встреч. Юные дворяне, достигшие брачного возраста, съезжались со всей страны, дабы поучаствовать в ежегодных увеселениях и найти себе пару. Здесь заключались крепчайшие союзы и именно поэтому Эфес был столь популярен.

Слухи, сплетни, любовные скандалы и удивительные истории позднее разносились по всей Империи, радуя любопытствующих жителей. Даже сейчас, до начала основной церемонии, им уже было что обсудить.

— Вы слышали? В этот раз всё будет иначе!

— Да, это Цветение будет особенным. Даже семьи величайших генералов посетят наш праздник.

— Неужели? Вот новость!

— Семилетняя война с Хесмутом, наконец, завершилась, так что генералы могут вернуться…

— Победа Небесной Империи была предрешена! Значит ли это, что взрослые дети военачальников будут подыскивать себе избранников?

— Ну конечно! Я слышал, у «Бурого Медведя» Ксанга подросли младшие. Они уже должны были пересечь границы Эфеса!

— Айша и Дерен Ксанг… Они ни разу до этого не были в столице, верно? Интересно будет посмотреть на детей самого яростного генерала!

Но не все были так воодушевлены грядущей церемонией. И в Янтарной Башне Небесного Дворца звучали совсем иные разговоры…

— Юджин, почему ты такой упрямый?! – этот истеричный возглас принадлежал удивительно красивой женщине, чьи алые волосы ниспадали ниже поясницы.

Корона с двумя парящими птицами намекала и на статус дамы: вторая супруга Верховного Императора. Исторически так уж сложилось, что Правитель Небес не мог брать наложниц, но положение обязывало его иметь двух жён: равную и прислуживающую.

Положение второй было несомненно ниже. Впрочем, луноликая Азалия Дероу не отчаивалась. Её чрезвычайно любили в Небесной Империи, а единственный сын Юджин имел гордый титул второго принца. Супруга надеялась на то, что возлюбленный муж не обделит младшего сына землями и влиянием. Если Юджин станет наместником какого-нибудь процветающего региона, его судьба будет крайне благостной… Осталось только подобрать ему правильную жену. Но именно с этим возникли проблемы.

— Мама, почему я должен жениться на Айше Ксанг? – черноглазый принц скривился, выражая всю степень своего пренебрежения. – Ты знаешь, какие слухи о ней ходят в обществе? Немощная дочурка «Бурого Медведя», такая слабая и болезненная, что её порывом ветра сдует! Мне не нужна невеста, которую можно случайно раздавить в объятиях.

Юджин действительно был очень крепким молодым человеком. Он тренировался у лучших наставников с юных лет, а потому вырос широкоплечим, сильным и до крайности темпераментным. Вторая супруга безумно его любила, но внутренне сокрушалась тому, насколько сильно избаловала сына.

— Джи, ты ещё многого не понимаешь, - нежно проворковала Дероу. – Твой старший брат в прошлом году женился на принцессе богатейшего Антакла… Император бесконечно доволен этим браком, однако твой союз должен быть не хуже. Имя Ксанга прославилось на всю страну, его по праву можно назвать самым известным генералом. Для простых людей он выступает в роли справедливого защитника, а его дети – продолжатели благородного рода. У Бурого Медведя три сына и лишь одна дочь. Жениться на ней – значит получить почёт и одобрение!

Азалия понимала, что упрямство Юджина – результат её промашки. Старший принц Клант был настоящим гением по части учёбы и вторая супруга решила избрать иной путь для своего сына… Сделать его непобедимым бойцом.

«Но мне не стоило урезать учебные часы ради тренировок!» - мысленно сокрушалась Дероу.

— Зачем мне такой почёт? – закатил глаза принц. – Меня и без того уважают! Настоящие мужчины не прячутся за женскими спинами.

Он и вправду ничего не понял.

— Это вовсе не…! – у Азалии даже голова разболелась от его глупости.

— Мама, а вдруг она заболеет и умрёт? Генерал Ксанг во всем будет винить меня, - заявил Юджин. – К тому же, её лицо наверняка уродливо… Ты видела Бурого Медведя? Он такой жуткий, его дети должны быть не менее устрашающими!

Вторая супруга беспомощно вздохнула. Да, Тран Ксанг не красавец, но его жена Латифа – когда-то была первой столичной леди. С другой стороны, если дочь генерала настолько слаба, как говорят окружающие, у неё могут быть ломкие волосы и болезненный цвет лица…

— Мам, не волнуйся о моём браке, - продолжил настаивать Юджин. – В конце концов, есть и другие девушки. Скажем, племянница военачальника Шанте довольно хороша.

Азалия задумчиво кивнула. По крайней мере, Энна Шанте была миловидной. А рядом с её сыном может быть только самая красивая леди!

— Хорошо, - сдалась супруга, - но, прошу, будь осторожен с Бурым Медведем. Не говори ничего дурного про его детей, ладно? И, как только начнётся Цветение, посвяти всё своё внимание невесте.

— Обещаю, матушка, - с готовностью согласился Юджин.

Несмотря на его обещание, вскоре по Эфесу распространился крайне неприятный слух о том, что второй принц отказался жениться на дочери Ксанга.

— Мои дорогие дети!

Император сошёл с парящего трона по полупрозрачным хрустальным ступеням, которые заканчивались платформой у мраморного пола. Сегодня зал торжеств Небесного Дворца принимал особых гостей – детей именитого генерала Ксанга.

Айша и Дерен не были в Эфесе ни разу с тех пор, как их отца назначили Хранителем Юга, отправив на защиту Пепельной Заставы. Возможно, оттого их приезд так сильно взбудоражил столицу.

Император по-отечески обнял сначала Дерена, а потом и Айшу, выражая свое расположение к детям героя. Конечно, Ксанги не были настоящими родственниками императорского клана, но подавляющая слава этой семьи вынуждала Верховного лишний раз подчеркнуть: он относится к Айше и Дерену не хуже, чем к собственным чадам.

— Ваше Величество… - девушка всхлипнула и растроганно смахнула с ресниц несколько слезинок. – Мы так счастливы вернуться!

Брат ободряюще потрепал её по плечу, но глаза его тоже заблестели от переполнявших чувств.

— Ох, дети, вы – настоящее благословение Небесной Империи, - с облегчением вздохнул царственный Сатурион. – Минуло двадцать лет с той поры, когда я видел вашего отца в последний раз… Как он? Здоров ли?

— С папой всё хорошо, - ответил Дерен. – Вскоре он также вернется в столицу, дабы преклонить колени перед вашим троном.

— Да! – улыбнулась Айша. – Мы с братом приехали пораньше, чтобы успеть на Цветение.

— О, это чудесная новость, - император кашлянул, подав незаметный знак своему распорядителю. – Цветение – пора любви и новых встреч. Надеюсь, в этом году вы найдете своих истинных именно здесь. Старшие дети Ксангов уже женаты, не так ли?

— Отец Неба не может ошибаться, - смиренно кивнул Дерен. – Старший брат женат и растит ребёнка. Второй брат тоже остепенился, его прекрасная супруга беременна.

— Великий род не прервется и будет процветать вовеки веков, - улыбнулся Сатурион, - а значит, вы можете не торопиться с выбором. Небесный Дворец отправит дары в вашу новую резиденцию на Жемчужной аллее.

— Ч-что вы, мы не посмеем! Такая честь… – Айша застенчиво опустила взгляд в пол, словно принять подарки ей очень хотелось, но воспитание не позволяло.

— Прошу вас, не отказывайтесь, - нахмурился Верховный, - это лишь малая доля моей бесконечной благодарности к вашей семье. Ксанги должны жить в лучшем доме и получить лучшие вещи во всем Эфесе.

— Это слишком для нас, - смущённо проронил Дерен. – Мы привыкли к простой жизни на границе.

— Такова моя воля! Я даже увеличу количество драгоценных подарков, - решительно заявил Сатурион. – Ваша скромность должна быть награждена!

Брат и сестра продолжали отказываться, император настаивал, а советники удивлённо перешептывались в отдалении.

— Удивительное зрелище…

— Его Величество, прямо скажем, несколько прижимист, но сейчас его не узнать.

— Полагаю, он до глубины души поражён геройствами Бурого Медведя.

В конце концов, мудрые старцы сошлись на едином мнении: внезапная щедрость Сатуриона уместна, а значит, всё хорошо. «Казна не обеднеет» - авторитетно заявил Главный Советник и все с ним согласились.

…А потом император увеличил вознаграждение в три раза. Придворные, наблюдавшие за этим представлением, были сражены наповал. Как так получилось, что невероятная скромность Ксангов позволила им уехать с драгоценностями, лучшими травами, тониками, элексирами и тканями? Это если не учитывать тот факт, что Дерен получил меч Бледного Пламени (для того, чтобы поразить сердца дам на Цветении), а Айше досталось ожерелье с зачарованным пиритом.

— Ваше Величество, эти вещи просто не поместятся в наш дом, - уговаривал младший сын Ксангов, на что получил мгновенный ответ:

— Глупости! Я расширю вашу резиденцию.

В тот момент закашлялся даже Главный Советник. Участок на Жемчужной аллее и без того стоил непомерно дорого, а уж с магией искусственного расширения… Кажется, даже дети императора не живут в такой роскоши!

Ситуацию неожиданно спас распорядитель:

— В-ваше Величество… Скоро начнется заседание.

— Ах, да, - Сатурион нервно качнул головой и поспешно добавил. – В общем-то… Пусть будет благословенно ваше Цветение.

Подобные слова означали конец аудиенции и все придворные вздохнули с облегчением. Айша и Дарен поклонились, безостановочно благодаря правителя за его великодушие. В итоге, на заседание Совета он отправился в отличнейшем настроении, чувствуя себя самым добрым человеком во вселенной.

Дерен потянул сестру за руку, выводя её через арочный коридор в роскошные висячие сады Небесного Дворца.

— Мы ведь не переборщили? – задумчиво спросил он.

Айша деловито вытерла невесомые слезинки и пожала плечами:

— О, думаю, не стоит переживать. Казна ведь не обеднеет от нескольких безделушек.

— Мама нас убьёт, если узнает… - вздохнул Дерен.

— М-м? Но папа делал также, - беспечно рассмеялась девушка, закружившись в порывах тёплого ветра.

Генерал Тран был весьма неординарной личностью. При первой встрече он внушал страх одним своим видом: плечистый, могучий, вечно заросший, с колкими тёмными глазами. Но, при этом, Бурый Медведь хитрее любой лисицы.

О жадности императора знали если не все, то многие. Сатурион очень неохотно расставался с сокровищами из дворцовых запасов, предпочитая дарить необходимый минимум (дабы не прослыть откровенным скрягой).

С учётом этого, мало кто осмеливался наглеть при Его Величестве. Но тактика Ксанга была беспроигрышной: он, прежде всего, начинал давить на жалость и отказывался от заслуженных подарков. Правитель чувствовал себя неловко, переходил в «атаку» и чем дольше генерал отказывался, тем больше в итоге получал.

Об этой хитрости он и рассказал своим детям по секрету, строго-настрого запретив сообщать матери. Латифа подобные уловки (по понятным причинам) не одобряла.

«— Однажды ты доиграешься!» - ярилась она на мужа.

Тран смеялся, обещал больше так не делать и подмигивал детям. А Дерен и Айша всё схватывали на лету. Хотя брат, пожалуй, всё больше потакал капризам младшей.

— Ши, нам нужно быть осторожней, - со вздохом напомнил он. – Помнишь, что говорила мама? Столица может быть очень опасным местом.

— Уж точно не опасней Пепельной Заставы, - закатила глаза девушка, а потом игриво уточнила. – Куда теперь? В резиденцию?

Но прежде чем Дерен успел ответить, перед их лицами промелькнул блуждающий огонёк, чей длинный энергетический хвост протянулся куда-то вдаль.

— Видимо, у нас будет сопровождение, - хмыкнул Ксанг и решительно потянул за собой Айшу.

— Ай! Ну куда мы торопимся? Я хочу ещё немного полюбоваться цветами… - капризничала девушка, смешно высовывая язык.

— Тебе, что, пять лет? – фыркнул Дерен. – Ведёшь себя как маленькая…

— Папа говорил, что для него я всегда буду маленькой!

И это правда. Айша – самая младшая в семье, её до безумия любили и сильно баловали. Даже Дерен сердился на неё больше для вида. На самом деле, он понимал сестру лучше всех.

— Хорошо, - юноша ласково взъерошил ей волосы. – Только постарайся сдерживать свои порывы перед столичными женихами.

— Обижаешь, братец! Я ведь леди совершенство, - улыбнулась Айша.

Она переняла лучшие черты своей матери: нежное личико и ясные голубые глаза, такие пронзительные и чистые, что иногда не по себе становилось. Женственная фигурка девушки привлекала взгляды естественной грацией. Айша была довольно высокой и ей уже исполнился двадцать один год (совершеннолетие в Империи). Однако, озорная улыбка добавляла в соблазнительный образ девушки харизму шкодливого котёнка.

Дерен порой сам не верил в то, что сестрица стала взрослой и вот-вот покинет отчий дом. Морально он оттягивал этот момент, как мог.

Висячие сады остались позади – а впереди вырисовывалась спиральная площадь, на который их ждал владелец блуждающего огонька. Энергетическая сфера растворилась в чужих руках, позволяя детям Ксанга разглядеть статного мужчину в синей форме Академии Ветров.

Он был высоким, молодым и весьма красивым: чёрные волосы коротко острижены, позволяя насладиться скуластым лицом с точёными аристократическими чертами. Прямой нос, густые нахмуренные брови и поджатые тонкие губы создавали странное ощущение, будто юноша недоволен всем миром. Челка ниспадала на бледно-зеленые глаза, делая их особенно пронзительными.

— Дерен и Айша? – суховато спросил он, склонив голову набок.

— Это мы, - сын Ксангов выступил вперёд и заразительно улыбнулся, пожимая протянутую руку. – А ты, видимо, лучший адепт Академии Ветров, судя по нашивке на форме?

— Так и есть, - в голосе молодого человека сквозила неприкрытая гордость.

— Завидую. Тоже хотел там учиться, - вздохнул Дерен, скосив взгляд на Айшу.

— Ты, кажется… Племянник Хранителя Востока? – выдохнула она, подавшись вперёд.

— Верно, - впервые за весь разговор юноша улыбнулся. – Кенар Арсель, к вашим услугам. Дядя отправил мне весточку, попросил сопровождать на время Цветения…

— Но ты же и сам в нём участвуешь, верно? – Айша прищурила голубые глаза, а потом с подозрением добавила. – Или, всё же, женат?

— Я лишь недавно достиг совершеннолетия, - Кенар сделал шаг назад, словно вопрос женитьбы его нервировал. – Разумеется, на Цветении мне придётся найти супругу.

— Будем считать, что ты уже её нашёл! – рассмеялась девушка, ловко подхватив его под локоть. – Ну пойдем же, пойдем… В столице так много всего интересного. Ты будешь нашим проводником, уж постарайся!

Кенар несколько раз попытался отодвинуться от Айши, а потом бросил на Дерена напряженный взгляд, словно моля о помощи. Но Ксанг этот призыв торжественно проигнорировал, мысленно усмехнувшись:

«Орлёнок из Высшей Академии непременно падёт жертвой обаяния Айши… Даже ставку на это делать не буду».

— Вы двойняшки? – вопрос Арселя прозвучал как гром среди ясного неба.

Брат с сестрой заговорщицки переглянулись, а потом в унисон рассмеялись.

— Нет!

— Конечно же, нет. Я на год старше Ши.

Они уже привыкли к подобным вопросам. Белокурый Дерен действительно имел много схожих черт с Айшей, но сильнее всего сбивало с толку удивительное взаимопонимание, царившее меж ними.

— Иногда я и сам подозреваю, что родители нам где-то наврали, - хмыкнул он, щелкнув сестру по носу.

— О, ясно… - Кенар задумчиво качнул головой, вставая в центр площади.

Вихрь золотого песка сформировался в смерч вокруг его силуэта, образуя одно из лучших транспортных средств для передвижения по Эфесу – эфиррадо. Эффирадо позволяло сидеть на мягком полупрозрачном облаке, пока небольшой смерч стремительно проносит вас мимо домов и улиц.

— Забирайтесь. Самое время взглянуть на дарованную резиденцию Ксангов.

Айша невольно ахнула, когда потоки тёплого ветра эфиррадо подкинули её выше, словно на пуховой перине. Девушка с восторгом посмотрела на Кенара, будто это он был изобретателем энергетического смерча.

Адепт негромко кашлянул, обращаясь к Дерену (с Айшей он старался не пересекаться взглядами слишком часто):

— На Пепельной Заставе вы не используете эфиррадо? Неужели, магические артерии там слишком слабы?

На самом деле, официально в Небесной Империи был только один Парящий город. Но также существовали «отражения» - видоизмененные детища Эфеса, раскинувшиеся по всей стране. И среди них ощущалось некоторое неравенство.

Чем ближе отражение к столице, тем сильнее ток магических артерий в нём. Дальним же местностям Владений Вечности доставались сущие крохи. Это кажется несправедливым, но умельцы действительно старались изменить нынешние порядки, вручную наладив коммуникацию и там. Однако это дело может затянуться на века.

Дерен посмотрел в глаза Кенару и беззаботно улыбнулся, прежде чем ответить:

— Пепельная Застава находится только во Владениях Жизни, друг. Там мы обитаем на земле, да и ездим по старинке – на лошадях и повозках.

— Это… - племянник генерала запнулся, почувствовав неловкость.

На самом деле, благородные имперцы с духовной силой очень редко избирали подобный образ жизни. Они, рождённые с уникальной возможностью дотянутся до Звёздных Сфер, не желали уподобиться менее удачливым собратьям.

— Жаль, что ты ни разу туда не приезжал, - вмешалась в разговор Айша. – Твой дядя, например, частый гость на нашей Заставе.

Кенар чуть нахмурился, а потом сдержанно проронил:

— Генерал Арсель не хочет, чтобы я приобщался к армии раньше времени. Да и учёба в Академии Ветров всё ещё не окончена. Однако, я наверстаю упущенное, как только предоставится возможность.

Он был до крайности серьезен в своих объяснениях, но на последних словах невольно смягчился, глядя в лучистые глаза девушки. В общем и целом Кенар просто чувствовал беспомощность перед Айшей. Она будто была той самой девочкой, которую необходимо бесконечно баловать.

Дерен понимающе усмехнулся, мысленно признавая, что «эффект Ши» приведён в действие.

— Расскажи про Эфес, пожалуйста. – улыбнулась дочь генерала, склонив голову набок.

Ветряные потоки трепали завитки её темных волос, вырисовывая причудливые узоры.

— Я раньше видела его только на картинках. – призналась Айша. – Не хотелось бы прослыть дурочкой на Цветении…

Она смущённо потупила взор, подстегивая Кенара. И адепт мгновенно отозвался:

— Никто не посмеет оскорбить детей Ксанга. Здесь не о чем переживать. К тому же я проведу вас по столице и покажу каждый её уголок.

Он гордо расправил плечи, резко направив эфиррадо в сторону.  Облачный Город разделялся на «цветовые слои», напоминающие многоуровневую радужную арену. Здесь были свои районы, площади, улочки и скверы, но также можно было встретить отдельные парящие острова, к которым вели перламутровые подвесные мосты. В глубоких озёрах плескались летучие рыбы, а три реки образовывали сеть каналов, по которым сплавлялись на изящных лодках.

Над всем возвышался несравненный Небесный Дворец, семь башен которого светились в любое время дня и ночи. А слоем ниже – поля Равноденствия, на которых и будет проводиться Цветение.

Айша ощущала, что над красотой этих мест трудились многие умельцы. Впрочем, оно и неудивительно: во Владениях Вечности жили только те счастливчики, которым от рождения повезло иметь связь со Звёздными Сферами, измерением духов.

Изредка священные звери спускались оттуда, избирая благородных людей для ритуала слияния душ. Духовное воплощение (как правило) озаряло мужчин, потому как именно они были защитниками Империи. А женщинам оставалась лишь слабая связь, не позволяющая использовать широкий спектр магических способностей.

Айше подобная расстановка сил всегда казалась несправедливой, пусть даже её папу и хранил один из могущественных звёздных зверей. Единственное, что немного уравновешивало ситуацию: даже среди мужчин это считалось привилегией. Можно сказать, пропуск в лучшую жизнь.

Ибо даже будучи гордым жителем Вечности, тебе нужно выделяться чем-то «особенным», дабы привлечь внимание духов. Обычно, они выбирают сильных, волевых людей с неукротимой душой.

— Кена-ар, а тебя уже избрал священный зверь? – протянула Айша, невинно похлопав длинными ресницами.

Дерен едва не пихнул сестру в плечо, сдержавшись только из-за присутствия рядом постороннего. На самом деле, подобный вопрос можно считать почти что оскорбительным! Ведь если мужчину не постигла великая честь, это сильно ударит по его самолюбию.

— Невежливо такое спрашивать. – укорил Кенар, покачав головой. – Ты всё узнаешь позже, на Цветении.

Айша мысленно фыркнула. Мальчикам нравится этот флер таинственности, а она и без его ответа всё поняла. Разве может лучший адепт Академии не быть обласканным духами? То, насколько легко он управлялся с эфиррадо, красноречивее любых слов.

Будто почувствовав её изменившееся настроение, Кенар резко направил золотой смерч в пушистое облако и, когда они пронзили его насквозь, перед ними возник обширный остров, полный пышных цветов и искристых фонтанов.

— Здесь находится Жемчужная аллея, - торжественно возвестил Арсель. – И ваша резиденция.

— Здесь находится Жемчужная аллея, - торжественно возвестил Арсель. – И ваша резиденция.

— Его Величество так хвалил это место, - вновь оживилась Айша и свесила голову вниз, едва не вывалившись из смерча. Кенар вовремя придержал её за талию, бросив извиняющийся взгляд на Дерена.

— Участки здесь стоят непомерно дорого. Не меньше тысячи осколков маны. – пояснил адепт.

Сын генерала невольно присвистнул. Помимо монет из сплава золота и платины, в Небесной Империи ценили так называемые «осколки». Их добывали из тел животных, способных поглощать силу эфира. Такие существа приравнивались к монстрам из-за врождённой склонности к «перевариванию» духовной энергии. Чем больше они едят, тем сильнее видоизменяются, подрывая мировые потоки гармонии.

Считается, что устранять их лучше сразу при обнаружении. Если монстр насытится магией, или (не дай бог) убьёт одухотворённого человека… Его мощь будет сложнее подавить.

Но иногда имперцы нарушали законы, предпочитая тайно выращивать этих созданий, в надежде добыть побольше осколков. Из одного такого монстра после убийства можно собрать порядка десяти-пятнадцати фрагментов маны.

Поэтому Дерен сполна проникся дороговизной Жемчужной аллеи.

— Всего-то? – весело спросила Айша. – Ну, надеюсь, жить тут удобно.

Кенар аж поперхнулся, не понимая: шутит ли она, или же вполне серьёзна?

— Что? – вскинула бровь девушка. – Его Величество обещал нам всё самое лучшее в Эфесе, я привыкаю к роскоши.

Дерен хрипло рассмеялся, поспешно закрывая ей рот. Честно говоря, он и сам не был уверен в мотивах маленькой бестии. Но сестра любила дразнить окружающих, чем сильно напоминала их грозного отца. Возможно, именно поэтому Айша оставалась любимицей Бурого Медведя.

— Я… Я думаю, вам здесь понравится. – откашлялся Кенар, прежде чем направить смерч к воротам.

Они приземлились на зелёную лужайку, с которой открывался лучший вид на великолепную белую виллу с круглыми крышами, террасами и грациозными скульптурами. Казалось, будто резиденция отчасти копировала Небесный Дворец: здесь также выделялись маленькие башни, всего четыре (на каждую сторону света).

Прекрасный дом окружали растения. Северная стена заросла кустами белых роз, а под южной уместился персиковый сад.

— Надо же… - выдохнул Дерен. – Здесь и конюшня есть?

— Само собой. – с достоинством кивнул Кенар. – А также зал перепутья, для быстрого перемещения в любую точку столицы.

На этот раз он решил не уточнять цену подобных новшеств, логично полагая, что Айшу таким не удивить. Впрочем, девушка и без того пребывала в восторге:

— Брат, ты посмотри, как много тут места! Когда приедет семья, мы легко сможем разместиться…

— Конечно, - улыбнулся Дерен. – Невесткам понравится резиденция.

Кенар чуть нахмурился, понимая, что ему нужно вежливо (но твёрдо) распрощаться с Ксангами. Он и без того потратил слишком много времени.

— Ой, тебе пора? – Айша обернулась и подбежала к нему ближе, умильно заглядывая в глаза. – Доброго пути, но… Обязательно навести нас завтра. Я хочу пройтись по торговым улочкам, мне точно не справиться без умного сопровождающего.

Адепт растерянно перевёл взгляд на ухмыляющегося Дерена, который всем своим видом выражал нежелание вмешиваться.

— Я… Хорошо. – наконец, сдался Кенар. – Но что ты хочешь там найти? Я имею в виду, все наряды тебе пошьют к Цветению.

— Пф-ф, - Айша легкомысленно повела плечом. – Иногда женщинам просто нужно «прогуляться», без особой на то причины.

— Насытиться сплетнями, прикупить уйму украшений из ювелирных и принести парочку котят в юбке, - не удержался от смеха её брат. – Если слышишь такое от женщины: беги, пока не поздно.

Кенар решил благоразумно последовать его совету и вновь занял место в эфиррадо. Напоследок он всё же оглянулся на детей генерала, поймав лучистую улыбку Айши.

«Я и не думал, что у грозного Бурого Медведя может быть такая красивая дочь»

***

… Но на следующий день Кенар был охвачен гневом. Он спешил к вратам резиденции Ксангов с тем отвратительным чувством беспомощности, когда ты уже не в силах изменить сложившиеся обстоятельства.

— Дероу, раздери его тьма! – в сердцах выругался один из самых сдержанных адептов Академии Ветров.

Младшие дети Ксанга пили чай на террасе и, похоже, совсем не ожидали настолько раннего визита сопровождающего.

— Кенар, по правилам приличия стоит дать девушке немного времени на сборы, - укорила его Айша, неторопливо поднимая с подноса ягодную тарталетку.

— Прошу прощения. – поджал губы Арсель, а потом решительно заявил. – Но вам не следует гулять по столице до Цветения.

Вся проблема заключалась в сплетнях, которые распространились по Эфесу с невиданной скоростью. Юджин Дероу, второй принц Империи, до утра гулял в самых шумных ресторанах Облачного города. Он и раньше не отличался примерным поведением, но ему всякий раз прощали незначительные происшествия, списывая всё на ошибки юности. Однако, в этот раз он перегнул палку.

Изрядно напившись, Юджин вдруг заявил:

— Айша Ксанг… Да кому сдалась эта дочь генерала? Она такая страшненькая и хилая, что жениться над ней – сплошная мука. К счастью, ик! К счастью-ю, я отказался от брака…

Многие слышали его пьяные возгласы, что привело к закономерному: наутро почти вся столица обсуждала некрасивую Айшу, которой так не повезло с замужеством.

— Бедняжка прибыла на Цветение, но, похоже, останется ни с чем…

— Это такой позор для семьи Ксанга!

— Похоже, она такая же страшная, как и Бурый Медведь.

— Но Его Высочество можно понять... Никто не хочет жениться на уродине!

Парящий город Эфес

— Вам не следует гулять по столице до Цветения.

— Почему? – быстро спросила Айша, поставив Кенара в затруднительное положение.

Она даже чашку чая в сторону отставила, с нескрываемым интересом взирая на молодого человека.

— О, наверное, всё дело в тех слухах. – лениво хмыкнул Дерен, успокаивающе похлопав сестру по плечу. – Ну, знаешь, о том, что принц отказался на тебе жениться.

— А-а-а, это… - Айша даже глаза закатила. – Мужчины бывают непостоянными, но с чего бы мне сидеть дома?

— Я… - Кенар ошеломлённо на них уставился, пытаясь осознать происходящее.

Осведомленность этой парочки прилично его удивила.

— Откуда ты знаешь…? – напряженно уточнил адепт, обращаясь к молодому человеку.

— Птичка на хвосте принесла, - рассмеялся Дерен, демонстрируя взъерошенного облачного попугая, который независимо чистил перья на жёрдочке.

Эти упитанные птицы и впрямь доставляли буклеты с новостями жителям Эфеса… Хотя многие признавались, что держат крылатых исключительно из-за красоты.

Кенар укоризненно поджал губы. Он считал, что возня с этими попугаями – детская игра для богатеньких выскочек, не более.

— Что? Я тоже люблю сплетни. – усмехнулся Дерен, правильно интерпретировав его взгляд.

— Кена-ар, - позвала Айша, привлекая к себе внимание. – Не стоит переживать по пустякам. Мы дети генерала Ксанга, помнишь? Не пристало нам забиваться в тёмный угол  и дрожать от страха.

В тот момент её нежный голос налился необыкновенной силой. Арсель, смотревший ей в глаза, ощутил будто бы дуновение свежего ветра, ударившего в лицо. Духовная энергия Айши Ксанг была сильнее, чем у других женщин. Впрочем, глупо ожидать иного от дочери Бурого Медведя. И всё же Кенар почувствовал нечто странное. Он ловил себя на мысли, что не может не любоваться этой девушкой.

— Успокоился? – улыбнулась она. – Вот и славно! Пожалуй, я не буду переодеваться в другое платье. Выходим сейчас же, а то наш проводник передумает!

Айша снова стала той избалованной девочкой и настойчиво потянула за собой брата. Дерен негромко вздохнул, но подчинился, степенно следуя за любимой Ши. Однако, в тот момент они не могли предположить, с кем столкнутся, едва выйдут за ворота…

Юджин Дероу был раздражён. Да, возможно, вчера он немного перебрал, но мать посмела наказать его прямо перед слугами и заставила опуститься на тлеющие угли! Разумеется, на его теле не осталось ожогов. В конце концов, Юджин был закален энергией (как и полагается бойцу). Но как же это унизительно!

Все вокруг смотрели, шушукались и, кажется, осуждали второго принца за неподобающее поведение.

— Не возвращайся обратно, пока не извинишься! – бушевала Азалия.

Но Юджин медлил. Даже признавая свою неправоту, он не желал каяться перед дочерью Ксанга. Если честно, принц её практически ненавидел! Казалось, будто с приездом Айши вся его жизнь полетела под откос.

«Если бы не жуткий генерал, кто бы захотел лебезить перед нею? Даже Отец Неба прогнулся под их условия…»

Резиденция на Жемчужной аллее была главной причиной зависти Юджина. Он сам хотел получить этот участок и уже очень давно намекал императору на дорогой подарок… Но нет, в итоге всё досталось Айше.

Разозлившись, второй принц сильнее пришпорил своего чёрного грифона и, резко опустившись на Жемчужную аллею, едва не сбил девушку, которая только-только выглянула за ворота.

Прежде чем он успел это сделать, его вдруг откинуло порывом взвинченного ветра.

— Арсель! – возмутился Юджин.

Он без труда узнал магическое вмешательство Кенара, с которым постоянно соперничал в Академии Ветров. Молодые люди принадлежали к сословию богатых отпрысков дворян, а потому часто сталкивались в разных местах. Сохраняя для вида приятельские отношения, на деле они враждовали.

Но в этот раз бесноватый Арсель перегнул палку! Из-за него Юджин не только упал на землю, но и порвал подпругу. Принц вскочил, собираясь проучить этого несносного адепта и… Замер, уставившись на несостоявшуюся жертву своего грифона. Эта девушка была хрупкой, стройной, удивительно грациозной и внушала какое-то непреодолимое чувство нежности. Её голубые глаза по насыщенности цвета напоминали своды Небесного Дворца.

— Я… Эм… Простите, леди, я не хотел вас напугать. – уже менее уверенно проговорил Юджин.

Его теперь интересовало лишь одно: откуда Кенар знает такую красавицу?

— Второй принц Юджин? – медленно проговорила девушка и ослепительно ему улыбнулась.

Дероу окончательно осоловел и быстро кивнул, сосредоточив всё внимание на ней.

— И как у Вашего Высочества наглости хватило? – Кенар резко выступил вперёд, загораживая незнакомку.

Его глаза пылали от ярости, даже пространство вокруг начало нагреваться.

— Ты… - нахмурился Юджин.

— Это же Айша. Айша Ксанг. Не узнал? – издевательски спросил Арсель, усмехнувшись.

Второй принц уставился на него с непередаваемым выражением изумления. Он будто в толк не мог взять: как так вышло, что на самом деле дочурка Бурого Медведя настолько милая? В Империи часто ходили слухи о её слабом здоровье и невзрачной внешности, поэтому Юджин даже не сомневался в своей правоте!

— Так это вы распространили грязные сплетни обо мне? – печально проронила Айша, высовываясь из-за спины Кенара. – А я ведь на мгновение посчитала вас достойным господином…

Её голубые глаза наполнились влагой, а плечики задрожали, выдавая сильные внутренние переживания.

— Я… - у Юджина в горле пересохло от досады.

Он вдруг почувствовал себя настолько виноватым, что ему впервые захотелось искренне извиниться перед девушкой.

— Я не знал, что вы…

— Ах, не надо оправданий! – отмахнулась Айша, закрывая лицо ладошками. – Я… До этого я хотела прогуляться по столице и увидеть прекрасные драгоценности, коих не было на Пепельной Заставе. Но теперь, думаю… Мне лучше сидеть в резиденции до Цветения. Пойдем, брат!

Она развернулась и схватила за рукав белокурого юношу, утягивая его обратно за ворота.

— Ну что, доволен? – презрительно усмехнулся Кенар. – Можешь быть уверен: её отец обо всём узнает, как только приедет в столицу.

Юджин мигом набычился, ощутив насмешку в чужом голосе. Прямо сейчас ему хотелось просто сломать нос этому выскочке, но второй принц и без того по уши в проблемах… Не хватало ему ещё одного конфликта с родственником генерала.

— Не лезь не в своё дело, - выплюнул Юджин, забираясь на грифона. – Уж я-то сумею всё исправить! А ты… Тебе стоит хорошенько подготовиться к показательным боям Цветения. Я тебя размажу, Арсель!

— Придурок. – одними губами шепнул Кенар, поморщившись.

В тот момент ему больше всего было жаль Айшу. Всё же, она оставалась юной леди, не привыкшей к столичной грязи…

«Если Юджин не извинится как следует, я заставлю его приползти на коленях»

***

Цветение неумолимо приближалось, а в Эфесе кипели страсти. Горожане, охочие до слухов и сплетен, были в восторге! Шутка ли, второй принц признал свою вину.

И ведь начиналось всё крайне непредсказуемо: Юджин Дероу посмел публично высказаться о размолвке с дочерью генерала, дабы потом… Взять свои слова обратно. Он буквально сделал заявление в местной газете, повинившись в собственной несдержанности.

«Я ошибался» - именно эти гордые слова венчали заголовок.

Но на этом второй принц не остановился. Молодой человек скупал драгоценности, цветы и лучшие столичные сладости, буквально усыпав резиденцию Ксангов дарами. Не было известно, получил ли он хоть какую-то реакцию от Айши, но поток вещей не иссякал, что изрядно веселило столичных гуляк.

— Ха-ха, он хочет быть хорошим для всех?

— Видимо, Его Императорское Величество хвост ему прищемил!

— Никто не смеет так плохо обращаться с детьми Бурого Медведя.

— А может, он влюбился? Ну, я эту девушку не видел, но…

— Тс-с, думай, что говоришь! Ты же знаешь, леди Шанте не будет рада.

Эти сплетни быстро достигли чудесной виллы на берегу бездонного озера. Именно здесь проживала семья Хранителя Запада. Прелестная Энна Шанте стояла у окна, расчесывая свои длинные золотые волосы гребнем.

В углу комнаты притаилась низкорослая служанка, которая опасалась нарушить покой госпожи. Но мысленно она жалела Энну. Жители Эфеса всегда восхищались этой талантливой племянницей генерала Шанте. Сдержанная, добрая и отзывчивая – она прославилась своей изумительной игрой на арфе.

Ни у кого не возникало сомнений в том, что Энна станет женой достойного человека. Поэтому, когда накануне Цветения к ней обратилась луноликая Азалия Дероу, все приняли это за данность.

На самом деле, традиции великого отбора женихов и невест были весьма хитроумными. Официально, никого не принуждали участвовать в мероприятии, но оно считалось богоугодным, почти священным таинством. Его проводили раз в пять лет и туда допускались девушки и юноши, которые уже достигли совершеннолетия. Говорят, что у каждого жителя Вечности есть один шанс посетить Цветение.

Но если говорить о детях Правителя Небес, то здесь… Не всё так однозначно. Дело в том, что принцы и принцессы всегда являлись желанными целями для брачных клятв. Поэтому Эфес принял неофициальное правило: до отправки на Цветение любой родственник императора обязан заранее найти избранника. Таким образом, для них отбор становился простой формальностью.

Впрочем, никто не запрещал отправляться на Цветение с женихом, или невестой. Это отличный шанс удостовериться в чувствах и связать запястья красной нитью судьбы пред взором Звёздных Сфер.

А Энна Шанте получила предложение от матери второго принца и без долгих раздумий на него согласилась. Юджин Дероу – отличная партия. По крайней мере, так она думала до недавних событий.

— Осса, скажи… Я недостаточно хороша для него? – холодно процедила девушка, прекратив расчесывать густые косы.

— Что вы, госпожа! Краше вас никого не сыскать! – с жаром отозвалась служанка.

— Тогда как он смеет унижать меня? – процедила сквозь зубы Энна. – Через три дня я должна появиться на Цветении и объявить всем о том, что стану его женой. Но эти демоновы бесстыдницы начнут насмехаться надо мной… Как же, жених предпочел забрасывать подарками уродину Ксанг!

Не удержавшись, девушка выкинула гребень в окно. Служанка испуганно вздохнула, а потом предположила:

— М-может, Его Высочество заставили…? Всем известно, насколько жесток Бурый Медведь…

— Да. – рассеянно пробормотала Энна. – Верно. Дело, должно быть, в этом. Но я… Никогда не прощу эту девицу Ксанг!

Её нежная улыбка в тот момент выглядела почти угрожающе. Поймав взгляд Оссы, Шанте нахмурилась:

— Чего ты стоишь? Иди, найди мой гребень!

Ей оставалось только призвать себя к спокойствию, сосредоточившись на главном.

… Цветение вот-вот должно было начаться, опалив их сердца страстью и ревностью.
_______________________________________________________
От автора: А мы с вами переходим к привычному графику прод! Полные главы три раза в неделю, вторник, четверг, суббота. 
Принесла вам облачного попугая ;)

— Может, пора это прекратить? – задумчиво проронил Дерен, опираясь локтями на перила.

В тот момент Айша любовалась цветами персика, неторопливо покачиваясь в гамаке.

— Что прекратить? – недоуменно уточнила она.

— Ши, пожалуйста, - Ксанг даже глаза закатил. – Не делай вид, будто поток даров в нашу резиденцию нисколько тебя не касается. Они уже заполнили кладовые. Когда мама приедет – будет сложно ей это объяснить.

— В чём сложность? – Айша потянулась, опуская ноги на пол. – Я была оскорблена до глубины души, моя репутация пострадала… Второй принц должен всё компенсировать.

Дерен едва не фыркнул. Поведение Дероу очень разозлило их в тот день. Признаться честно, брат собирался лично вызвать на разговор этого мерзавца, но события сложились иначе (совсем бескровно). Айша просто разыграла своё любимое представление униженной невинности.

Юджин повёлся, и не мудрено: даже сам Дерен в тот момент проникся. А ведь он лучше всех знал привычки сестры!

Но коварная дочь генерала не остановилась на достигнутом. Как только принц прислал первые подарки, она отправила их обратно с письмом, некоторые слова в котором были размыты девичьими слезами. В нём Айша отказывалась от «подачек» и писала, что теперь не может спокойно спать из-за крайней степени печали.

Юджин, очевидно, многие черты характера унаследовал от отца-императора, а потому ещё сильнее загорелся идеей искупить свою вину. Таким образом, количество подарков увеличилось (и стоили они в разы дороже). Можно сказать, что он скупал целые магазины, соря деньгами направо и налево.

Айша всё ещё пыталась время от времени вернуть некоторые дары, сопровождая их не менее слезливыми письмами. Каждая такая весточка заставляла принца испытывать муки совести. В какой-то момент Дерен ему даже посочувствовал.

— Он всё это заслужил, но ты же знаешь: у него есть невеста. Не думаю, что та девушка нормально отнесется к повышенному интересу своего жениха к другой. – осторожно напомнил молодой человек.

Сын генерала всегда думал наперёд, часто останавливая Айшу от слишком импульсивных поступков. Впрочем, эта хрупкая леди умела заглушить свои капризы, просто не всегда этого хотела.

— Ах, невеста… - она задумчиво щёлкнула пальцами. – Будет интересно на неё посмотреть.

Как бы то не было, генеральская дочка не собиралась наживать себе врагов столь быстро. Потому Айша вздохнула:

— Ну, только из уважения к той девушке я оставлю в покое Его Глупейшее Высочество.

И, посмотрев в глаза брату, быстро добавила:

— Но подарки не верну!

Дерен негромко рассмеялся, покачав головой. Всё же, иногда она вела себя словно ребёнок. Арсель тоже это почувствовал: в последние дни он постоянно навещал территорию Ксангов, уделяя особое внимание Айше. Продолжится ли это на Цветении? Дерен готов поставить кучу денег на подобный исход.

— Брат, - чуть слышно позвала девушка, чей взгляд стал рассеянным и меланхоличным. – Как ты думаешь… Он действительно посетит церемонию?

Молодой человек лишь улыбнулся, заключая её в крепкие объятия:

— Такие мужчины держат своё слово, Ши. Не переживай по пустякам.

***

В день Цветения народ Эфеса спешил на поля Равноденствия, где уже установили удобные трибуны. Так уж сложилось, что для многих церемония отбора становилась величайшим представлением. Здесь сплетались судьбы, разбивались сердца и рождались легенды о бессмертной любви.

Праздные имперцы выбирали себе любимчиков, следили за новостями и все последующие месяцы смаковали самые яркие события Цветения. Для избранных участников церемония также была важна. Они не только связывали себя узами брака, но и демонстрировали таланты на протяжении всего мероприятия, которое продлится двадцать шесть дней.

Конечно, можно было покинуть Цветение досрочно, однако выход лишь один – через Чертог Сердца со своей новоиспеченной парой.  Но кто сейчас об этом всерьез задумывается?

Тонкие струны золотых арф играли чудесные мелодии, сплетаясь со флейтами, скрипками и литаврами. Музыкальные инструменты были зачарованы, а потому их приятный отзвук нисколько не раздражал слух.

Под искристыми лучами солнца над полями плыла хрустальная вытянутая платформа, усыпанная необыкновенными цветами. И именно туда по радужному мосту поднимались прекрасные участницы церемонии.

И, конечно, Айша Ксанг тоже была здесь. Её платье амарантового цвета покрывали осколки рубеллита и шпинели. Каждый шаг дочери генерала сопровождался огненным переливом, но особенно ярко сияло ожерелье с зачарованным пиритом, полученное от Правителя Небес.

Честно говоря, Айша не волновалась. Совсем напротив: она едва сдерживала собственное взбудораженное состояние и жалела лишь о том, что брата не было рядом. Дерен должен появиться чуть позднее, с остальными бравыми участниками отбора…

«Что за глупые правила!» - мысленно вздохнула Ши.

Впрочем, ворчала она скорее по наитию. Ей очень хотелось познакомиться со столичными красавицами. Мама многое рассказывала об Эфесе и, конечно, не обошла стороной «дев, чьи наряды ярче оперения божественных птиц». Айша, помнится, всегда смеялась от такого странного определения. Под строгим взглядом матушки смех быстро иссякал, но оно и понятно: Латифа Ксанг была самым грозным тираном их дружной семьи. По крайней мере, так любил говорить генерал (всегда шёпотом).

Айша быстро шагнула на платформу и обратила внимание на остальных девушек, которые уже выбирали себе цветы. В честь открытия церемонии избранницы бросали их мужчинам. Поймал? Молодец, можно считать, что первый намёк на чувства он уже принял.

Ши скучающе повела плечами, держать подальше от тех леди, которые едва не подрались за красные розы. Сама она предпочла поднять несколько примятую ромашку, с интересом разглядывая взмывших в небо пегасов и грифонов. У каждого был свой наездник и Айша даже различила белокурую шевелюру брата, мелькнувшую среди облаков!

— Дерен! – невольно воскликнула она, махнув рукой.

Но он не успел подлететь к ней, потому что чёрный грифон второго принца опустился ниже, кружа над дочерью генерала.

«Он надеется на то, что я брошу ему цветок?» - мысленно фыркнула Айша, правильно истолковав широкую ухмылку Юджина. – «Поистине Глупое Высочество!»

Девушка застенчиво потупила взор и легко перебежала на другой край платформы. Но и здесь её ждал сюрприз: из облака на золотистом коне вынырнул Кенар. Адепт поздоровался с ней кивком и опустил взгляд на ромашку, явно чего-то ожидая.

«О, серьезно?» - его поведение вызвало у неё улыбку. Айша и не думала, что будет так популярна у кавалеров в первый же день. Впрочем… Ей это немного польстило.

Солнечный луч пронзил хрустальную платформу и благородные леди одновременно бросили свои дары, создавая ливень из нежных цветов. Юджин, углядевший в Кенаре соперника, бросился было наперерез, но ромашку Айши уже успел схватить Дерен, коварно подлетевший снизу.

— Ну вот! – рассмеялась девушка, качнув головой. – Ты решил не отдавать сердце другим ветреным дамам?

— Только не сейчас, - осклабился брат и тотчас вильнул в сторону, едва не получив пинок от чёрного грифона принца.

Юджин чертыхнулся сквозь сжатые зубы, посмотрел на смеющуюся Айшу и явно хотел что-то ей сказать… Но ему в лицо прилетела белая роза.

— Ваше Высочество! – к краю платформы подбежала юная девушка, чьи сияющие золотые косы вызывали желание хоть ненароком провести по ним ладонью. – О звёзды, простите меня! Не знаю, как так вышло…

— Ничего, Энна, ты не виновата. – неловко откашлялся он и горделиво вдел розу в специальную брошь, приколотую к рубашке.

Резкий звук горна заставил всех мужчин отлететь подальше от платформы, которая начала снижаться. Айша ощутила порыв тёплого ветра, ударившего ей в лицо и не удержалась от смеха, вытянув вперёд руки. А вот та самая девушка (избранница принца?) радостной вовсе не казалась.

Так или иначе, после торжественного открытия наступила фаза показательных испытаний. Всё довольно просто: это полоса препятствий на арене. Разумеется, предназначалась она только для сильного пола. Леди могли устроиться на трибунах, где их ждали прохладительные напитки и крохотные пирожные.

«Это какое-то издевательство» - мысленно закатила глаза Айша. – «И почему мы сидим здесь, пока мальчики развлекаются? Я бы тоже хотела там побегать…»

Она знала, что привыкнуть к столичным порядкам будет нелегко, но… Ши ведь росла с тремя старшими братьями. Энергичность у неё в крови, этого не отнять.

Именно поэтому девушка с неприкрытой завистью следила за Дереном, который разминался там, внизу. Везунчик!

— Можно минутку внимания?

Айша, ревностно разглядывающая арену, не сразу поняла, что обращаются именно к ней.

— А? – она повернула голову и увидела ту самую девушку с розой.

— Энна Шанте, - представилась незнакомка. – Племянница Хранителя Запада.

— Айша Ксанг. Дочь Хранителя Юга.

За спиной Энны столпились другие леди. Им явно было неудобно стоять в узком проходе меж сидений, но по всему выходило, что Шанте являлась главной в этой компании.

— Жаль, что мы не встретились раньше. – дружелюбно проронила та. – Я многое слышала о детях прославленного Бурого Медведя. Приятно с тобой познакомиться.

— Взаимно, - улыбнулась Ши, пытаясь игнорировать хорошо замаскированную холодность в чужом голосе.

«Само собой, она злится. На её месте я бы тоже была раздражена... Впрочем, это не повод усугублять отношения. Одна из этих красавиц вполне может стать женой Дерена»

Айше не очень нравилась мысль о разлуке с братом, но что поделать… Ей тоже придётся построить свою семью. Такова цена взрослой жизни.

— А ты уже знакома с Игрией? – внезапно, спросила Энна, грациозно присаживаясь рядом.

Её свита устроилась неподалёку, стараясь не пропустить ни единого слова.

— С кем? – непонимающе уточнила Айша.

— Игрия Вальтс…

— Это я. – на ходу перепрыгивая через ближайшие сидения, к девушкам подлетела весьма необычная леди.

«Какая… Какая милашка!» - с восторгом подумала дочь Ксанга.

У Игрии были припухлые щечки, ярко-рыжие волосы и глубокие карие глаза. Из-за своего небольшого роста она напоминала проворную кошку. В особенности мило смотрелись её завитые кудряшки!

Впрочем, при всём этом, Игрия носила брюки, что позволяли себе немногие дамы Эфеса.

— Ты младшая дочь генерала Вальтса, - заулыбалась Ши.

— Да! – высокомерно фыркнула та и вдруг заявила. – А ты держись подальше от Кенара. Он будет моим мужем. Он мне обещал!

В тот момент Айша даже немного растерялась, не ожидая подобной реакции. Игрия чуть ли не пальцем в неё тыкала, припоминая все «грехи» Ши.

— Со вторым принцем не получилось, теперь к моему жениху лезешь? Какая же ты бесстыдная!