Мой крылатый капитан

Как я могла проспать?!

Я в ужасе бегала по комнате, собирая в папку разложенные на столе бумаги. Так долго готовилась к этому собеседованию и в самый ответственный момент умудрилась накосячить! Чертов проект для портфолио сожрал последние нервы! Не могла уснуть до четырех утра. Надо было выпить успокоительного.

Пулей выскочила из комнаты общежития. Пролетела два этажа с такой скоростью, с какой не летала еще никогда. Ну не могла я, отличница звездной академии, опоздать на свое собеседование в команду самого Руно Леви. Мой золотой билет, шанс доказать всему миру, что достойна вложенных в меня усилий.

Мне было страшно и стыдно. А еще я ужасно на себя злилась. Столько лет подготовки, показавшаяся бесконечной подготовка к самому собеседованию – и теперь все это могло пойти прямиком в черную дыру!

Два квартала я пробежала на одном дыхании, совершенно забыв про какой-либо подручный транспорт. Сейчас не до него, сейчас на своих двоих быстрее.

Свернув за угол дома, чуть не влетела в выходившего из кафе парня. На бегу крикнула ему извинения. Воздух в груди начал обжигать легкие.

Но мне было не до этого. В голове билась одна-единственная мысль: «Хоть бы успеть!».

Ничего не замечая на своем пути, я вбежала в двери уже знакомого офисного здания, и тут же впечаталась в чью-то мощную, все равно что каменную, грудь, обтянутую плотной черной кожей стандартной формы флота. Я подняла глаза, чтобы извиниться – и побледнела. Это был он. Капитан Руно Леви собственной персоной. Похоже, он уже провел беседы со всеми кандидатами, и собирался уходить.

- Вы кто? – грозно посмотрел на меня Руно Лени своими черными глубоко посаженными глазами.

Под его тяжелым взглядом я на мгновение потеряла дар речи.

- Ну! – повторил он.

- Я… на должность младшего пилота, - с трудом выдавила из себя я и протянула ему папку с документами.

- Уверены? Одна из обязанностей пилота заключается как раз в том, чтобы корабль прибывал к месту своего назначения вовремя, – он холодно осмотрел меня с ног до головы.

Меня бросило в жар, и я мгновенно покраснела до кончиков волос. А внутри все обвалилось. Неужели миссия провалена, и я останусь на мелкой гражданской должности на Панкаре? Как мне об этом рассказать родителям? Они столько денег спустили на мое образование! А ждать следующих миссий можно было десятки лет!

От всех этих мыслей меня внутри затрясло, но я мгновенно переключилась, решив бороться до конца. Я же была отличницей, лучшей на курсе! Не могла я так глупо провалить свой заключительный «экзамен» на должность младшего пилота.

Я на скорую руку стала перебирать наиболее приемлемые варианты, конечно же, кроме настоящего.

- На улице, где я живу сегодня открыли новый торговый центр, - вытянулась я перед капитаном в струну, чтобы не выглядеть перед ним совсем уж глупо. - Народу была тьма, еле протолкнулась сквозь них, - уверенно затараторила я, хлопая ресницами.

Капитан недоверчиво хмыкнул, но папку взял.

- И пролететь, безусловно, тоже было никак? – бесстрастно уточнил он, просматривая портфолио.

- Никак! Куча гралов, а высотные полеты закрыли, - я искусно сокрушалась, веря тому, что говорила. Впрочем, прелесть моей лжи была в том, что большей частью она была абсолютной правдой.

- Лучшая на курсе значит? – ехидно хмыкнул капитан, смерив меня странным взглядом.

- Так точно!

- И вы считаете себя достойной того, чтобы быть одним из пилотов корабля «Априс»? Вы хотя бы понимаете, на скольких миссиях он побывал?

- На четырех. Самая дальняя экспедиция состоялась пять лет назад к поясу Нерго, - я, как отличница, отчеканила ответ.

- И понимаете, что нынешняя экспедиция будет дальше и займет больше времени? – продолжил он.

- Так точно.

- Вы не увидите в эти годы никого из родных и, скорее всего, не сможете с ними связаться. Многих это ломает. Кто-то по возвращении выясняет, что не успел попрощаться с бабушкой... Вы готовы к этому?

- Так точно.

Я ловила каждое движение на лице капитана. И мысленно содрогалась, когда он хмурился.

Время словно растянулось в невозможно длинную тягучую жвачку.

- Мне все ясно, - наконец, сухо произнес Руно Леви, захлопнув папку.

Я побледнела. Как это все ясно? Значит нет, не принята и ждем вас через тучу лет? Такого позора я не переживу.

- Отправление завтра в восемь, - холодно произнес капитан и отдал мне папку.

Я простояла еще несколько секунд в ступоре, пока до меня не дошло, что я принята в команду! Эмоции зашкалили, вызвав головокружение. Получилось. У меня получилось!

Я отдала капитану честь, поднеся руку к сердцу в привычном, выштудированном за годы обучения жесте и, сохраняя остатки уважения, вышла из здания. И только, оказавшись на улице и удостоверившись, что он не видит меня, радостно завизжала, давая выход эмоциям.

Мне все еще было трудно поверить в то, что меня приняли. Голова шла кругом. Завтра я взойду на подъемный шаттл, который доставит меня на «Априс». Один из самых легендарных кораблей во всем Панкаре, и я буду там младшим пилотом. Мечты сбываются!

_________

Дорогие читатели, добро пожаловать в мою новинку!
Не забудьте добавить книгу в свою библиотеку, чтобы не потерять ее.
Желаю вам приятного чтения!

Наш корабль стремительно терял высоту, тревожно визжала сирена. Руно Леви застыл над нами железобетонной глыбой, не позволяя команде ни на миг усомниться и поддаться панике.

Опираясь на его волю, я сосредоточенно старалась выправить шаттл, дергая рычаги открытия-закрытия паллиановых пластин, третьим – аварийным – уже привычно управляла хвостом. Но ничего не происходило. Падение не замедлилось ни на йоту.

Как пилот низшей категории, я имела доступ только к нескольким двигателям. Но они, кажется, уже перестали существовать чисто физически.

- Покинуть корабль! – над моей головой взревел капитан и погнал всех к аварийным люкам.

Но я проигнорировала приказ. Надеялась, что еще немного, и двигатели запустятся, у меня получится. Должно получится.

Тяжелая рука легла мне на плечо. Я подняла глаза от приборной панели. Вокруг никого не было. Надо мной, раскинув огромные черные крылья, стоял Руно Леви в черном командирском мундире с тремя золотыми звездами на груди.

Руно был в самом рассвете лет, ему едва исполнилось двести шестнадцать лет. Красавец, каких еще было поискать во всей Галактике. Его острые скулы сводили меня с ума. А от взгляда его черных глубоко посаженных глаз у меня по коже невольно пробегали мурашки. Но ничто не могло сравниться с его крыльями! Во всей империи сложно было найти девушку, которую не сводили бы с ума его иссиня-черные мощные крылья с белой каймой.

- Пилот, - обратился он ко мне, - я ценю вашу храбрость, но этот корабль погиб.

А мне не хотелось признавать поражение. За капитаном закрепилась репутация командира, способного выпутаться из любой самой безнадежной передряги. О его подвигах нам твердили с первого курса звездной академии. Подвести его казалось мне худшим провалом в жизни.

- Мы еще можем спасти корабль! – я упрямо мотнула головой, сама себе не веря, но отчаянно желая вдохнуть в него надежду.

- Нет, пилот. Прежде всего мы должны выжить.

- Но, капитан, нам слишком мало известно о планете. Здешняя атмосфера слишком разряжена. Крылья не удержат.

Руно злобно зарычал, устав от моих пререканий, и сдернул меня с кресла. Капитан был выше меня на две головы и мощнее раза в три, потому, наверное, даже не почувствовал моего веса. Легко сунув меня подмышку, он, разбежавшись, легко проскользнул в открывшийся аварийный люк за капитанским мостиком.

Спертый воздух атмосферы ударил мне в ноздри. Стало тяжело дышать. Вокруг все кружилось, но кроме мелькающей желтизны, ничего было не разглядеть.

Вдруг надо мной распахнулись черные крылья. Меня тряхнуло, и горизонт, наконец, стабилизировался.

На секунду мне показалось, что я ошибалась, и плотности атмосферы хватит для полета.

Но мы все еще опускались быстрее привычного. Разреженный воздух этой планеты не давал нашим крыльям нужной опоры.

Я поняла, что мы падаем. И крылья только отчасти затормаживали нас.

- Сможешь лететь? – донесся до меня сквозь свист ветра крик капитана.

Я потерянно посмотрела на него, неуверенная в том, что правильно поняла его.

Ему пришлось повторить свой вопрос прежде, чем я в ответ утвердительно кивнула.

Капитан отпустил меня, и я расправила свои небольшие белые крылья, по краям которых перья только недавно начинали чернеть. Я надеялась, что у меня получится плавно спланировать на желтую пустыню внизу.

Но воздух словно проходил через мои крылья, не замечая их. Я попыталась упереться ими, как сделала бы в привычной атмосфере, чтобы затормозить свое падение. Но тут это было почти бесполезно.

Сердце бешено колотилось, я в ужасе смотрела на стремительно приближающуюся желтоватую поверхность планеты, где уже виднелись крошечные темные пятна, в которых я узнала членов нашего экипажа. Некоторые лежали и, кажется, не могли подняться, но большинство все же было на ногах.

Я могла думать только о том, чтобы остаться в живых.

Жестко приземлившись, я машинально, как учили в академии, перекувырнулась, чтобы смягчить падение. И все же при столкновении с землей ощутила острую боль в правой ноге.

Зажмурившись, я осталась лежать на земле, держась за больное колено.

- Ты как? – спросил знакомый женский голос.

Я открыла глаза и взглянула на Илит - нашего медика и по совместительству мою лучшую подругу. Все мужчины были без ума от ее белоснежной кожи, острых ушей и больших белесых глаз, но она не отвечала им взаимностью. Ей, как и мне, едва стукнуло шестьдесят, для гралов еще совсем юный возраст.

- Жить буду, - слабо улыбнулась я, сдерживая слезы. – Не больнее, чем когда Дамьян меня бросил.

Илит усмехнулась, пошарила рукой в сумке и выдала мне маленькую синюю таблетку.

- Прими, полегчает, - заверила меня она и убежала помогать остальным.

Пульсирующая боль в колене постепенно утихала.

Полежав на песке еще несколько минут, я, наконец, смогла подняться и оглядеться вокруг.

Наша окружала пустынная поверхность, покрытая мелким желтоватым песком. Кое-где из него торчали острые серые скалы. Воздух был почти такой же спертый, как и на высоте, хотя я уже успела немного приспособиться - приходилось глубже вдыхать, а выдох делать короче.

Кто бы мог подумать еще год назад, что я окажусь на затерянной планете в команде того самого Руно Леви. А ведь если бы меня не бросил Дамьян, я не пошла бы учиться на пилота! Его презрительное «неудачница» до сих пор звенело в ушах. Даже при том, что я сотню раз доказала себе обратное.

Я усмехнулась тому, как все интересно сложилось, даже не зная радоваться этому сейчас или огорчаться. К счастью, на орбите кружился наш главный корабль. К сожалению, до него еще надо было как-то докричаться. А спасательной миссии предстояло сначала переоборудовать новый шаттл так, чтобы не повторить нашу судьбу.

Мои размышления прервал страшный грохот и скрежет металла.

Я прикрыла руками уши, чтобы не оглохнуть. Отполированный, нестерпимо блестевший в лучах местного солнца, каплевидный шаттл наполовину вошел в ближайшую гору. И теперь сползал по ней, поднимая в небо облако пыли. Наконец, он остановился, и скрежет металла затих.

Наступила тишина. Мы невольно облегченно выдохнули, но тут раздался короткий подземный гул, а земля под нашими ногами словно ожила и завибрировала.

Впрочем, странное планетотрясение оказалось непродолжительным. Мы в недоумении переглянулись, инстинктивно сделав шаг друг к другу.

- Робден! Юдэн! – вблизи от меня раздался грозный рык капитана. Он уже приземлился и теперь хмуро осматривал нас, оценивая масштабы проблемы.

Я инстинктивно кинулась к нему, хотя меня даже не звали. Но мне сейчас очень хотелось чувствовать себя полезной, ведь я была обязана капитану жизнью. Если бы он силой не стащил меня с кресла пилота, я бы наверняка погибла, до последнего стараясь запустить отказавшие двигатели.

Но только я подорвалась, к капитану уже подбежали два брата-близнеца, до забавного синхронно вытянувшись перед командиром. С братьями я была знакома еще по академии. Оба учились на инженерном, но грезили межзвездными полетами, и оба были красавчиками - светловолосыми с голубыми глазами и неожиданно нежно-кремовыми крыльями, что обычно несвойственно мужчинам нашего народа. За цвет перьев им частенько доставалось от старшекурсников.

Я подошла, встав чуть сбоку от капитана, так что бы не попадаться лишний раз ему на глаза, но при этом слышать, о чем они говорили.

- Пойдете со мной к горе – обратился капитан к братьям. – Надо осмотреть место крушения и перенести датчик нашего местоположения сюда.

- Местность незнакомая, капитан, стоит ли разделяться? – осторожно уточнил один из братьев.

- Не глупите, механик! – хмуро посоветовал Руно Леви, едва не придавливая Робдэна взглядом к земле.

- Капитан, разрешите обратиться! – поддавшись внезапному порыву, я вклинилась в их разговор, прекрасно понимая, что за такую дерзость могла и по голове получить. Не физически, конечно, но мало бы все равно не показалось. Такие как Руно Леви умеют при необходимости… давить авторитетом.

Командир косо посмотрел на меня и утвердительно кивнул:

- Обращайтесь, младший пилот.

- Разрешите пойти с вами, - на одном дыхании выпалила я. До одури боялась, что откажет, но внешне умудрялась оставаться спокойной. Или мне так только казалось…

- Младший пилот, да у вас хвост пушится, когда вы об этом говорите, - ответил капитан, с усмешкой посмотрев вниз.

Я вспыхнула, проследив его взгляд. Все-то он замечает! Действительно, покрытый мелкими белыми перышками, мой хвост весь распушился от волнения, напоминая дурацкую метелку для пыли. Я тут же прижала его к спине, спрятав в крыльях.

- Зато я умею обращаться с паллиановым оружием! – упрямо задрав подбородок, я выложила свой главный - и единственный – козырь.

- Юдэн, сколько комплектов оружия было на борту? – капитан отвел от меня взгляд и обратился к одному из братьев.

- Семь! –мгновенно выпалил в ответ второй близнец.

- Соберите четыре и будем выдвигаться.

- Значит, вы берете меня с собой? – я не смогла сдержать довольной улыбки.

- Беру. И не дай Айтайро, чтобы вы обманули меня в умении обращаться с оружием! – сурово зыркнул на меня командир, явно не разделяя моего восторга. А затем резко отвернулся и пошел прочь, напоследок раздраженно взмахнув крыльями.

Поднявшийся столб пыли заставил меня закашляться. Я была почти уверена, что он это специально. Ну чем я так бесила капитана? Просто ведь старательно исполняла свои немногочисленные обязанности. А он с первого дня взялся придираться. Не хотел иметь со мной дела – зачем на работу принимал?

Я решила, что обязательно ему покажу на что способна. По стрельбе я тоже была отличницей, лучшей на курсе. Даже парням фору давала.

Чтобы не сидеть без дела, как принцесса Апитель в детской сказке, я кинулась искать себе оружие самостоятельно. Но чтобы не подставлять братьев, нагнала Юдэна и предупредила его об этом. Парень только недовольно поморщился и утвердительно кивнул. Наверное, считает, что я выпендриваюсь. Ну и пусть. Радостная от того, что меня взяли на вылазку и не придется сидеть в лагере, я кинулась добывать себе оружие.

И очень быстро нашла подходящее - легковесную пушку, удобно цеплявшуюся к бедру за счет естественного слабого магнитного поля, которое источало тело гралов. Наши физики уже давно установили, что каждое тело во Вселенной источало магнитное поле, и изучив частоту всех известных рас, изобрели материалы, которыми было бы удобно пользоваться каждой отдельной расе, в зависимости от излучаемого ими поля. Военные инженеры не остались в стороне, и использовали открытие в своих целях.

Я задержалась лишь на минуту, чтобы осмотреть еще немного ноющее колено, и тут же пожалела об этом.

- Младший пилот! – капитанский рык пронесся через весь наш импровизированный лагерь.

Вместе со мной подняли головы еще трое, но я не сомневалась, что капитан обращался именно ко мне. Опять недоволен! Ну что ж такое!

Я понеслась на зов по прямой, подпрыгивая и перелетая сидевших на земле членов команды. Для полноценного полета атмосфера здесь была слишком разряжена, но недолгое планирование было вполне возможным.

Ох, как же я скучала по настоящему полету! Расправить крылья, почувствовать упругое сопротивление воздуха, пролететь над самой землей и нырнуть в восходящий поток, взмывая к облакам… На корабле полеты были разрешены, но все же ощущалось замкнутое пространство, совсем не то ощущение. Ни простора, ни удовольствия – служба есть служба.

Интересно, скучает ли по полету Руно Леви? Капитан полжизни, наверное, провел на кораблях, знаменитыми просто так не становятся. А его крылья такие огромные…

Не рассчитав, я резко приземлилась перед командиром, обдав его облаком пыли.

- Простите…, - виновато пробормотала я и оглядела уже стоявших рядом братьев. Наш маленький отряд был готов к выходу.

- В круг! – приказал капитан. Все четверо сделали шаг навстречу друг другу и положили руки на плечи. Руно прикрыл нас своими черными крыльями, образовав подобие домика.

Я спиной чувствовала мощь его крыльев, сейчас она не была гнетущей, наоборот, согревала изнутри и вселяла чувство спокойствия. Никогда еще я не чувствовала себя столь защищенной.

- Обращаюсь к вам не как капитан, а как старший брат, друг и более опытный товарищ, - на этот раз в голосе Руно не было привычной жесткости. - Никто не знает, чем встретит нас эта планета, потому прошу - берегите себя. Мы все должны вернуться домой. Но помните, мы идем туда не только ради себя, но и за тех, кто остается здесь.

Пока капитан говорил, я смотрела только на него и думала о том, насколько мне повезло попасть к нему в команду. Отбор был жесточайший, все знали, что Руно Леви забирает себе только лучших. То, что теперь я была среди них, рядом с ним – льстило и вдохновляло. А еще до дрожи пугало невероятной ответственностью. Подвести его значило бы навсегда потерять к себе уважение.

И, хотя капитан не особо жаловал женщин в своей команде, но в этот раз меня и еще нескольких девочек с курса он все же взял. Поговаривали, что Руно вынудили это сделать, пригрозив изменить правила и устроить рандомное распределение.

- Выдвигаемся! – сухо скомандовал капитан, складывая крылья.

И хотя на этой планете сейчас светило солнце и было довольно жарко, как только я перестала чувствовать за собой стену его крыльев, меня будто обдало холодом. Я зябко поежилась, пряча некстати распушившийся хвост. Еще заметит…

Капитан двинулся вперед. Сразу за ним – Юдэн и Робден. Я замыкала отряд.

Оглянувшись напоследок на лагерь, у меня защемило сердце. На секунду мне стало страшно. Куда я собралась? В команде были намного более опытные гралы. Но нет же, надо было полезть в первый ряд. Получила, чего добивалась? Теперь огромная ответственность по спасению экипажа действительно лежала в том числе и на моих плечах. Я ощутила, как пуховые перья в крыльях встают дыбом, но вспомнила напутствие капитана, и волнение отступило. Мы справимся.

Я отвернулась от лагеря и поспешила нагнать братьев, пока капитан не обернулся и не решил, что я отстаю.

Солнце на небосклоне было большим и белым. Казалось, мы попали в какую-то выжженную безжизненную пустыню. Даже как-то не верилось, что отсюда мог быть получен сигнал разумной жизни. Уж слишком вокруг было мертво.

Возможно то, что засекли датчики было не более, чем помехами. Или же зацикленные сигналы действительно принадлежали местной цивилизации, но долетели до нас с запозданием, и обрывистые щелчки – единственное, что сохранил безжалостный космос.

Я шла за близнецами, разглядывая бескрайние просторы планеты. В душе надеясь, что мне хоть разочек попадется на глаза сгусток зелени. Но пока вокруг был только песок и серые скалы…

- Ой! – засмотревшись, я не заметила препятствия впереди и во что-то врезалась. Да так сильно, что рухнула на попу, едва успев подставить руки.

Подняв глаза, поняла, что это была не очередная серая скала, а Руно Леви. Капитан грозно нависал надо мной и своим мощным телом закрывал мне свет.

- Пилот! Вы что, на прогулке? – грозно зарычал он на меня.

- Н-нет, - я, заикаясь от страха, ответила ему.

- Тогда почему вы не смотрите перед собой?

Я закусила губу. Он был прав. Пустынная местность ослабила контроль, я позволила себе отвлечься – и вот он снова отчитывает меня! Но обиднее всего было то, что реальной опасности не наблюдалось, он просто подловил меня, очередной раз найдя повод придраться.

Сердце защемило. После такого количества «обнаруженных» Руно косяков, по возвращении на Панкар меня наверняка ждало отчисление из команды. Я долго и упорно работала не для того, чтобы потом так бесславно вылететь!

Внутри я вся задрожала, слезы поступили к горлу, и хвост предательски задрожал, выдавая меня с головой. Я изо всех сил старалась не растерять остатки гордости перед капитаном. За что он со мной так?!

От дальнейшего унижения меня спас короткий подземный гул. Песок подо мной мелко задрожал, я видела, как подпрыгивают крошечные песчинки, но больше ничего не происходило. Вскоре, гул исчез и снова наступила тишина.

Я напряглась и замотала головой по сторонам. А вдруг источник гула не природный? Может, это как раз те самые остатки разумной жизни, и таким образом они пытаются с нами общаться?

- Вставайте, пилот, - смягчился Руно Леви и подал мне руку. – Будьте внимательнее.

Я машинально кивнула и ухватилась за протянутую капитаном ладонь. Моя рука в его казалась совсем крошечной. Он поставил меня на ноги одним движением, а когда поймал мой взгляд своим чуть ехидным прищуром, я ощутила, как хвост дрогнул.

Мне пришлось сделать над собой большое усилие, чтобы не покраснеть. Непослушный хвост я спрятала за спиной.

Да что со мной не так! Цветение в этом цикле у меня уже прошло, почему я так реагирую на капитана?

Конечно, Руно Леви был настоящим гралом, наверное, именно такими нас изображают в учебниках. Огромный, мощный, с шикарными черными крыльями, о каких многим оставалось только мечтать. Наверняка, в моменты своего цветения рядом с ним желала оказаться едва ли не каждая женщина Панкара… Интересно, почему капитан до сих пор одинок? Неужели за все годы ни одна красавица не смогла пробиться сквозь капитанскую броню?

Нас всех еще на первом курсе предупреждали о том, что космические путешествия имеют влияние на ритм цветения женщин-гралов. Не во всех частях Вселенной время текло одинаково, что часто приводила к сбою циклов. На кораблях это обычно решалось временной изоляцией. Как только концентрация феромонов у женщины снижалась, внеплановой охоты на нее можно было уже не опасаться. Но находясь на чужой планете, без нашего корабля, цветение даже одной из девушек могло стать проблемой.

Неудивительно, что Руно с неохотой подчинился к приказу взять к себе на корабль женщин. Он, видимо, боялся вот таких моментов. В то, что капитан в принципе мог чего-то бояться не верилось, но кто знает, каким опытом было продиктовано его прежнее решение.

После очередной досадной ошибки, я больше не отвлекалась. Шла и упрямо рассматривала маховые перья впереди идущего Юдэна, когда боковым зрением заметила какое-то движение. Сначала я списала все на ветер. Вот только здесь царил абсолютный штиль. Да и поверхность тут была странная. Вроде песок, но он словно покрывал тонким слоем твердую землю. Я повернула голову и присмотрелась.

Неожиданно из песка выскочил темно-коричневый хвост с жалом на конце. Он затстыл надо мной метрах в пяти. На секунду я замерла в ужасе и восторге. Хвост инстинктивно распушился в ответ на угрозу. Но краснеть было некогда. Тело уже действовало само, без команды отскакивая назад – так, чтобы выбраться из-под угрозы, но и не ступать на непроверенную землю. Рука уже сняла с бедра палстер. Потратив меньше секунды на прицеливание, я выпустила в нависший надо мной хвост раскаленный сгусток плотной энергии.

Я попала точно в середину. Хвост переломился и из раны фонтаном хлынула зеленая жижа. Я машинально отпрыгнула, чтобы не быть обрызганной непонятной жидкостью.

Оставшаяся часть хвоста спряталась туда, откуда вылезла, втянувшись с противным хлюпаньем. Если бы не слипшийся песок, теперь окрашенный местами в противно-зеленый, и кусок обугленной плоти под ногами Робэна, я бы не поверила, что все случилось по-настоящему. Вокруг опять была все та же безжизненная тишина. Как оказалось, весьма обманчивая.

Я посмотрела на парней. Близнецы изумленно вытаращились на меня. Я не удержалась и гордо усмехнулась. Говорила же, что лучшая. А вот взгляд капитана остался неизменен. Все такой же глубокий и холодный. Внимательный. Его-то, конечно, одним удачным выстрелом не удивишь.

Вдруг капитан изменился в лице. Я не успела понять причину, что-то схватило меня за ногу и потащило с такой силой, что я упала - и обронила палстер.

Я отчаянно пыталась вцепиться ногтями в землю, но только царапала руки. Я видела, как мужчины кинулись ко мне. На секунду у меня словно потемнело в глазах, потом меня ослепило вспышкой нового выстрела - и невидимый враг отпустил мою ногу.

- Меньше гордыни, - сухо обратился ко мне капитан, подавая руку.

От обиды захотелось надуть губы и расплакаться. Но я лишь поспешила подобрать свой палстер и перенастроила его так, чтобы он больше не выпадал у меня из рук.

Но стоило мне вернуть оружие на бедро, как песок вокруг зашевелился и нас со всех сторон окружило частоколом хвостов с жалами на конце.

- Сомкнуть круг, - прорычал капитан.

Я сделала пару осторожных шагов назад, пока мои крылья не коснулись крыльев, стоявших по бокам близнецов. Сердце колотилось как бешеное, хорошо хоть никто хвост не видит, распушился, как у десятилетней малютки, выдавая страх с головой.

Оставалось надеяться, что мой выстрел не станет причиной гибели отряда. Руно и так, наверняка, уже пожалел, что взял такую трусиху с собой.

- Помните, мы на этой планете гости, не будем лишний раз злить хозяев, - спокойно отдавал приказы капитан. - Первыми больше не стрелять! На счет «раз» все делают шаг на меня. Всем ясно?

- Да, - синхронно прозвучал наш ответ.

Быть командой – вот чему учили в академии прежде всего. Когда попадаешь на чужую планету, важно быть единым целым, потому что никогда нельзя знать наверняка, какие опасности тебя ждут. Доверие своей группе – не приятный бонус, а необходимость, за многие сотни лет уже прописанная на подкорку гралов.

- Раз! – закричал капитан, и мы сделали шаг. – Раз!

Шаге на пятом один из братьев оступился и чуть было не повалил меня за собой, ухватившись за мое крыло. Наш квадрат порушился, а хвосты, словно того и ждали, сразу атаковав нас со всех сторон. На что они ориентировались было не понятно – глаз у хвостов я не заметила, но это обстоятельство им совершенно не мешало – били прицельно.

Я выпустила сгусток энергии в один из хвостов, успев заметить краем глаза еще несколько вспышек. Вот это скорость! И как у кого-то палстер получалось так быстро перезаряжать?

Когда очередной хвост сносило раскаленной плазмой, из обрубка фонтаном начинала бить странная зеленая жижа, видимо, заменявшая им кровь. Песок вокруг, напитавшись жижей, стал напоминать болото. Сапоги в нем теперь так же противно чавкали, давая преимущество нападавшим. Наше отступление замедлилось, приходилось не только уворачиваться от острых жал, но и следить, чтобы не поскользнуться.

К счастью, атака хвостов быстро закончилась. Уцелевшие на секунду замерли и втянулись обратно под землю. Наверное, эти существа все же обладали какими-то зачатками разума и смогли понять, что вступили в неравный бой. Но нам стоило поспешить и уйти отсюда, пока хвосты не зализали раны и не вернулись с подкреплением.

Я обернулась, чтобы посмотреть все ли из нашей четверки остались в порядке. И наткнулась на насмешливый взгляд капитана. Теперь-то что?

Я смутилась, ощутив себя также глупо, как на первом курсе академии, когда перепутала расписания и пришла на пару к второкурсникам. Еще ведь сидела и удивлялась, как все сложно и непонятно. Едва не решила, что не гожусь…

Но то, что произошло дальше, ввергло меня в настоящий ступор. Всегда такой суровый со мной капитан вдруг с улыбкой подошел ко мне и большим пальцем провел по щеке, что-то вытирая.

В этом простом движении мне почудилось столько нежности и заботы, что сердце пропустило удар, а ноги задрожали. Я замерла, боясь нарушить странное хрупкое равновесие. И никак не могла отвести своего взгляда от его губ.

- Будьте аккуратнее, пилот, - ровным голосом произнес он, а я с трудом смогла заставить себя снова дышать.

Я ощутила вдруг как мои щеки загорелись от стыда. Какое-то безумие! Я была не из тех девчонок, что мечтали о Руно Леви как о мужчине! Меня всегда привлекал в капитане его послужной список и невероятный опыт. Он был лучшим в своем деле – и именно это заставило меня желать оказаться в его команде. По крайней мере я всегда так думала. А тут такие мысли! Еще и посреди опасной экспедиции! Что за цветенчиковые проказы? К счастью, кажется, на этот раз капитан ничего не заметил.

- Не будем здесь задерживаться! – громко сказал командир. – Нам надо добраться до корабля и забрать оттуда маячок. Скорее всего за нами уже отправили спасательный шаттл. Поэтому стоило бы поспешить, пока они не допустили наших ошибок.

- Каких ошибок, капитан? – не подумав, выпалила я вслух то, что должно было оставаться за закрытыми зубами.

Он в ответ хмуро посмотрел на меня, но все же ответил:

- Мы ошиблись. Здешняя атмосфера не позволит нашим кораблям нормально приземлиться. Нужно больше мощности и другой вектор захода.

- Но компьютеры…?

- Они тоже иногда ошибаются, - прорычал в ответ капитан. – Хватит болтать, пилот. Нам пора.

И мы двинулись дальше. Солнце уже не так испепеляло нас, и идти с каждым часом становилось все проще.

- Привал! – неожиданно скомандовал Руно и остановил наш импровизированный конвой.

Откуда-то из-под крыла он достал флягу с водой, отпил сам и пустил ее по кругу. Только когда фляга дошла до меня, я вдруг поняла, насколько хотелось пить.

Силой воли оторвав себя от фляги, я вернула ее капитану. Его пальцы на мгновение коснулись моих, вызвав волну жара, какую обычно я чувствовала только во время цветения.

Внутри все туту же похолодело. Неужели так повлияла на меня атмосфера планеты? Это было ужасно и непристойно. И непрофессионально. Нельзя было начать цвести прямо здесь в окружении трех мужчин! Предсказать силу воздействия феромонов в первые дни было невозможно, а значит, все это могло привести к драке. А то и смерти части команды. Конечно, такие случаи теперь бывали редко, но на чужой планете риск повышался.

И мне совершенно точно не хотелось быть виновницей такого исхода. Может, стоило немного отстать от мужчин? Так у них оставался шанс не почувствовать меня, ну или хотя бы не сразу. Я постаралась успокоиться и не надумывать - никакого цветения сейчас быть не должно. Просто нервы.

Для надежности, я решила, что буду идти на несколько шагов позади, чтобы отсрочить возможные неприятные последствия.

Но скоро мои мысли заняло другое. Мы шли слишком долго. Даже, я бы сказала, бесконечно долго, а гора, на которую упал шаттл, не становилась ближе. Может быть, атмосфера искажала расстояние?

Вновь раздался короткий подземный гул, а земля под нашими ногами словно ожила и завибрировала. Я резко обернулась, почувствовав какое-то движение сбоку, и готовая отпрыгнуть от очередного хвоста. И застыла – ближайшая к нам серая скала двигалась!

Значит, мы все это время могли идти совершенно не туда!

Сердце бешено заколотилось, а дыхание перехватило. Голова начала кружиться. В груди все словно сжалось, и стало больно дышать. Я машинально схватилась за солнечное сплетение, и мир вокруг поплыл.

Неужели все так закончится? Мой единственный полет станет последним?! Мысль, что теперь нас никогда не найдут, и мы останемся здесь, билась тупой болью в висках. Застрянем в этой пустыне до конца своих дней. Наш датчик с местоположением мог быть уже в десятках километров от нашего реального нахождения.

Найти четырех путников на целой планете! Все равно что обнаружить в телескоп карликовую планету на краю Галактики. Почти невозможно.

- Смотрите на меня, младший пилот! – как сквозь вату донесся до меня суровый голос капитана, и его теплые сильные руки обняли меня за плечи. – Эй, отличница, - смягчился он вдруг.

Я с трудом заставила себя сфокусировать взгляд. Руно наклонился ко мне и внимательно рассматривал мое лицо.

- Вы чего так разволновались, младший пилот?

На секунду мне даже показалось, что я увидела участие во взгляде Руно, но стоило мне прийти в себя, оно сразу сменилось на привычный холодный блеск.

- Все хорошо, - неуверенно произнесла я, сгорая со стыда. Заставила его волноваться! Тепло его рук все еще ощущалось на плечах, хотя он давно убрал их с меня.

- И вы, отличница академии, решили, что мы бесследно потерялись? – язвительно уточнил капитан. От его слов мне стало еще более паршиво на душе. – Плохо, я смотрю, вас учили…

Я понуро взглянула на двух братьев. Но те, так же, как и я, имели потерянный вид, хотя старательно держали лицо перед капитаном. В отличии от меня, которая поддалась панической атаке. Я закусила губу - ну ведь никогда со мной такого не случалось!

- А вы? – капитан повернулся к близнецам.

Робдэн и Юдэн стушевались под взглядом командира.

Хватит мне позора за последние дни! Получив передышку, я, наконец-то, включила мозги и стала продумывать, что мог иметь в виду капитан.

- Звезда! – воскликнула я.

- Умница, отличница! – капитан похвалил меня и игриво вздернул мне подбородок.

От неожиданности я покраснела до кончиков волос. Что это на него вдруг нашло? Он раньше не был таким… по крайней мере со мной.

- Так, кто мне скажет, где находилась местная звезда, когда мы выходили? – продолжил капитан, обращаясь ко всем нам, будто мы тут практику проходили, а не пытались выжить на неизвестной планете.

Но его отношение помогло. Я вспомнила, что автоматически взглянула на небо перед выходом из лагеря. Некоторые действия въелись в подкорку настолько, что я даже не успевала их отследить.

- Тридцать три градуса над горизонтом, - победоносно улыбнулась я.

- Вот, - указал он на меня братьям. - Не зря были лучшей на курсе, - капитан усмехнулся. – Проведя несложные расчеты, мы сможем найти расстояние, которое прошли от лагеря, а, соответственно, очертим радиус своего местоположения.

- А как же маячок? – осторожно уточнила я.

- Вы действительно хотите добраться до него во что бы то ни стало, младший пилот? – Руно ошпарил меня ледяным взглядом, четко давая понять, какой ответ сочтет правильным.

- Никак нет, - твердо ответила я, хотя внутри была крайне с ним не согласна.

Капитан пристально посмотрел на меня.

- Именно, - мягче добавил он. - Мы не знаем, насколько эти создания агрессивны и разумны, а, значит…

- Согласно правилу Тельбрюа мы не должны к ним приближаться до опровержения или доказательства одного из предположений, - в унисон закончила я фразу.

- Совершенно верно, отличница. А, значит, сейчас мы возвращаемся в лагерь. И отныне будем действовать, как единый организм.

Голодный организм. Мой живот предательски заурчал. Я ничего не ела, наверное, с момента своего вступления на пост младшего пилота. Не меньше.

- А если мы его не найдем? – озвучил мучавший всех вопрос один из братьев. Я не решалась его задать только потому, что слишком боялась получить ответ.

Капитан хмуро поглядел на посмевшего задать ему неудобный вопрос Робдэна. От этого взгляда даже мне стало не по себе. От Руно таким холодом повеяло, что даже в жаркий день стало зябко.

- Отставить! – жестко оборвал капитан все дальнейшие разговоры в эту сторону.

Волна сносящей волю силы, исходящей от Руно накрыла нас с головой, прогоняя сомнения. Я знала, что некоторые гралы умеют подобное, но капитан делал это настолько естественно, будто бы не задумываясь. В голове осталось только одно желание – подчиняться. Только вот тело отреагировало неожиданно – ответной волной жара, пронзившей меня от сосков к бедрам и заставившей сильнее сдвинуть ноги. Айтаиро, да что творилось с моим телом? На меня так влияла эта планета… или близость к Руно Леви?

Мы двинулись назад, но наших следов нигде уже видно не было. Ветер мгновенно сметал их с лица планеты. Тонкий слой песка, скрывавший от нас истинную поверхность, был обманчив, ведь местами он должен был иметь большую глубину, иначе откуда появлялись те хвосты?

Дорога обратно оказалась неизмеримо длиннее. Несколько раз мф меняли направление нашего движения, а иногда шли волной. Особенно тщательно обошли место боя, все еще заметное по зеленоватым кляксам на песке.

Я не хотела об этом думать, но, кажется, мы окончательно потерялись. И расчёты, и банальная логика подсказывала, что мы должны были давно вернуться в оставленный лагерь. Но этого никак не происходило. Вокруг по-прежнему не было ничего, кроме песка и серых, оказавшихся живыми существами, скал.

В те короткие моменты, когда братья оглядывались на меня, я встречала в их взглядах сомнение. Похоже, они постепенно теряли надежду на возвращение. Капитан не оглядывался. Он молча вел нас вперед, изредка посматривая вверх на единственную заметную с поверхности звезду.

Я отчаянно хотела верить в то, что все обойдется. Но в этот момент под моей ногой что-то хрустнуло. Я опустилась на колено, рукой очистила песок и замерла, боясь признать очевидное. Засыпанная песком, передо мной лежала сумка Илит.

Расчеты оказались верны, мы вернулись в наш лагерь. Но здесь больше никого не было.

- Отставить панику! – зарычал капитан, предвосхищая нашу реакцию. Видимо, по опыту уже знал, чем может обернуться для новичков неожиданный поворот и без того непростой ситуации.

Я переглянулась с братьями и увидела в их глаз тот же страх и непонимание, что чувствовала и сама. И все же отличница во мне оказалась сильнее, я нахмурилась, отгоняя панические мысли и сосредотачиваясь на голосе капитана.

- Рано делать выводы. Их могли спугнуть те ядовитые хвосты, - попытался успокоить и взбодрить нас командир, - так что, возможно, они перекочевали в более безопасное место. Но уйти далеко они не могли, потому что ждут нас.

- Может, разделимся и поищем? - неожиданно выпалил один из братьев, но наткнулся на испепеляющий взгляд капитана и сразу прикусил язык.

- Разделиться сейчас все равно что приговорить себя к смерти, - сухо пояснил Руно.

- Но мы же разделились, – решила я заступиться.

- Отличница, - нехорошо прищурился капитан. – Скажи мне, какое минимальное количество людей может быть в команде при высадке на чужую планету?

Мой мозг мгновенно выдал ответ. Вытянувшись в струну, я отчеканила:

- Три, капитан!

- Верно, а, значит, либо вы плохо считаете, либо сказали глупость.

Я залилась краской, но все же признала:

- Сказала глупость, капитан.

Руно кивнул, видимо, посчитав мое признание достаточным наказанием. Затем подошел и тоже наклонился над моей находкой, внимательно рассматривая сумку. Но вдруг изменился в лице и начал принюхиваться.

- Что-то не так, капитан? – тревожно поинтересовалась я, оглядываясь по сторонам. Но на первый взгляд вокруг не было ничего подозрительного.

- Младший пилот, когда вы последний раз цвели? – тихо спросил он, стараясь глубоко не вдыхать.

Вот так вот прямо в лоб задавать подобные вопросы в нашем обществе считалось некультурно. Я даже хотела обидеться, но, судя по напряженному лицу капитана, я поняла, что он не пытался меня оскорбить, а просто что-то учуял. Видимо, сладковатый манящий аромат, который исходил от меня. И если это было так, все трое мужчин, находящиеся сейчас рядом со мной, были в опасности.

Некоторые особи гралов, склонные к агрессии, могли крайне неадекватно вести себя, если рядом с ними оказывалась самка в пик цветения. Впрочем, поведение менялось у всех, но обычно мы успевали заранее выбрать себе пару и уединиться в каюте, не смущая всех свободных половозрелых мужчин в радиусе поражения.

Я испугалась. Постоянного партнера, благодаря которому запах становился менее концентрированным у меня не было. У меня вообще никого не было после разрыва с Дамьяном. И потому надеяться на поблажку со стороны организма, требующего создать пару, не приходилось. Не было у меня и никаких сомнений в том, что капитан, как наиболее сильный среди присутствующих, мог запросто убить братьев в порыве борьбы за меня.

- Следующее цветение должно было произойти не раньше, чем через год, - расстроенно прошептала я в ответ.

- Вот поэтому я не брал женских особей на борт корабля, - рявкнул Руно и отвесил себе пару пощечин. – Чтоб еще раз я повелся на эти манипуляции! Пусть себе свой приказ засунут…

Но я его уже не слушала. Удивленные поведением капитана, Робдэн и Юдэн тоже начали принюхиваться. О нет! Я, конечно, учила теорию изменяемости и неоднородности протекания времени в академии, но никогда не думала, что сама попадусь на этот парадокс. И уж тем более не так, посреди чужой и опасной пустыни.

Я инстинктивно сделала пару шагов назад, глядя на то, как на моих глазах все трое начинают звереть. Хвосты распушились первыми, заблестели дикой, несдерживаемой похотью глаза. Когда Юдэн распахнул крылья, я побежала.

Все равно лететь в этой атмосфере нормально не получится.

Ноги увязали в песке. И дело было совсем не в обманчивой поверхности планеты. Все мое тело бунтовало против меня, пытаясь остановить. Оно желало крупного достойного самца, требовало сдаться в крылья победителя. Все внутри меня жаждало Руно Леви.

Только вот помимо него здесь было еще двое братьев. И, как знать, как они повели бы себя рядом. Опьяненный гормонами мозг тут же радостно подбросил мне безумную мысль о том, что у меня мог возникнуть секс сразу с тремя представителями гралов, по телу прошла волна жара, заставившая споткнуться.

Да что ж такое! Никогда еще тело не было настолько против меня!

Пробежав еще несколько метров, я начала задыхаться. Местный воздух был неидеален для нашего дыхания. Я остановилась, стараясь восстановить дыхание и огляделась, чтобы оценить обстановку. Дело было плохо – близнецы без движения лежали по обеим сторонам от того места, где я стояла в момент своего рывка. Капитана нигде не было видно.

Отсутствие Руно настораживало. Не мог же он испариться!

Наполнивший меня коктейль феромонов совершенно притупил логическое мышление. Иначе я никак не могла объяснить то, что не посмотрела наверх.

Сзади меня на поверхность рухнул капитан, напугав меня и обдав облаком пыли. Я вскрикнула, резко обернулась – и наткнулась на его пылкий, страстный взгляд, буквально пожиравший меня. Попятившись назад, я попыталась дозваться до его логического:

- Капитан, вы меня слышите? Мы же оба понимаем, что находимся под воздействием феромонов, - произнеся это вслух, я еще сильнее ощутила возбуждение, которому сопротивлялась уже из последних сил. – Мы же оба этого хотим… То есть не хотим, я хотела сказать, не хотим.

Но кого я обманывала? Руно Леви был лучшим из всех, кого я встречала. Стальные мышцы, крылья, от которых невозможно оторвать взгляд, суровое решительное лицо и глаза, утонуть в которых казалось сейчас самым важным достижением в жизни.

Я не просто хотела сдаться этому мужчине. Все мое сошедшее с ума тело бредило им, истекая волнами феромонов. Едва соображая, я все же попыталась остановить нас последним имевшимся в наличии аргументом:

- Капитан, здесь слишком разряженный воздух, вы не сможете удержать нас обоих!

И это был действительно весомый аргумент для гралов, поскольку спаривались мы исключительно в полете.

Но, кажется, сознание Руно Леви окончательно потонуло в инстинктах. Хвостом обхватив за талию, он притянул меня к себе и, взмахнув мощными крыльями, поднялся в воздух.

Это было сложно назвать полетом. Я, дрожа от возбуждения, вжималась в могучее тело капитана. Он прижимал меня к себе руками и хвостом, который то и дело подрагивал, выдавая, как нелегко приходится Руно. Но пока он держался, а я считала секунды, ожидая, когда он сдастся и, наконец, сделает меня своей.

Все это не особо походило на стандартные периоды спаривания гралов. На Панкаре мы поднимались высоко в небо, с одной стороны скрывая акт любви в облаках, с другой – разделяя свои чувства с целым миром, растворяясь в небе, давшем жизнь каждому из нас.

Через несколько прыжков мы вдруг замерли. Неужели капитан так отчаялся взлететь, что решил нарушить все традиции и взять меня прямо на земле?!

Хотя разум противился такому варианту, тело так горело и тянулось к Руно, так желало его сильных рук на себе, что было готово на любой компромисс.

Капитан с силой оторвал меня от себя, и сжал мое лицо в ладонях, заставляя взглянуть ему в глаза. Я послушалась – и меня будто облили ледяной водой. Настолько холодным и разумным был его взгляд. Капитан совладал с собой?! Но как такое было возможно? Я не представляла себе, какой силой надо было обладать, чтобы не просто сопротивляться зову природы, но и успешно затормозить химические процессы, управляющие нашим поведением в этот момент!

Та мощь и сила, которой обладал Руно Леви, ударила мне в голову похлеще феромонов, заставив еще сильнее желать стать его первоизбранной на период цветения. Голова закружилась, перед глазами все подернулось легкой дымкой. Я протянула к капитану руку, надеясь дотронуться до его крыльев… но он сильно встряхнул меня, возвращая в реальность.

- Отличница, очнись. Я не могу оставить тебя рядом с парнями, - твердо произнес он, - но и кинуть одну здесь было бы кощунством. Так что у нас будет два лагеря в зоне видимости. Не волнуйся, я присмотрю за тобой.

- А как же все остальные? – собирая остатки разума, спросила я.

- Мы их найдем, мы их всех найдем, но нам надо переждать пару дней, пока цветение можно будет хоть как-то контролировать.

- А если уже будет поздно? – всхлипнула я, вспомнив сумку Илит, засыпанную песком.

- Отставить панику, младший пилот! – приказал он, взывая к моему разуму.

Впрочем, капитан знал, что никакие призывы в это время подействовать на меня не могли. Мозг отключался, оставляя место чистым инстинктам. Точнее одному-единственному инстинкту…

Я закусила губу, плавясь во взгляде его невероятных глаз. Руно, не отводя взгляда, взмахнул крыльями и сумел отлететь от меня на расстояние нескольких метров. Потом еще и еще, пока не стал для меня небольшой фигуркой, напомнившей мне одну из тех, что я собирала в детстве –«пятьдесят великих покорителей космоса».

«Он был бы лучшим в моей коллекции»

Оставшись одна, я ощутила себя такой беспомощной и покинутой, что захотелось плакать. Но я изо всех сил старалась оставаться сильной, ведь, возможно, моей подруге, как и всему экипажу сейчас могло быть и того хуже.

Однако эти мысли не подействовали на меня успокаивающе. Скорее наоборот.

К тому же местная звезда, согревавшая нас столько времени, стала клониться за горизонт, пуская на планету холод приближающейся ночи.

В животе заурчало. Действие питательного батончика, который я съела сегодня утром, подошло к концу. Пошарив в кармане штанов, я достала оттуда батончик серебристого цвета. И стала медленно пережевывать его вместе с упаковкой, созданной по принципу «нулевого следа на чужой планете».

Все это время я задумчиво наблюдала за тремя фигурками вдалеке. Капитан и двое братьев ставили временный лагерь. Он наверняка уже объяснил им всю сложность ситуации и попросил не приближаться ко мне. И я надеялась, что они его послушают, ведь близнецы были намного моложе командира и могли не совладать с собой. Не будет же он каждый раз спасать меня от них!

Я зябко поежилась, не сразу сообразив, что причиной этому был не страх, а банальный холод. Ночь в пустыне оказалась промозглой, ветер усилился, поэтому я достала из кармана визуальный колпак – небольшое компактное устройство, представлявшее собой железную колбу, которую надо было вставить в землю и, сняв предохранитель сбоку, задать голосом размер защитного купола.

Воткнув колбу в рыхлый песок, я попросила купол раскинуться на пять метров в диаметре. Мне показалось это вполне достаточным для комфорта и защиты. К сожалению, но каждая модель такого купола имела свои технологические ограничения по диаметру создания защитного поля и времени работы. И мой составлял десять метров ровно на сутки. При меньших диаметрах он бы прослужил дольше.

К тому же купол был прозрачным, так что ощущения напирающих стен не было. Да и мне надо было продержаться всего одну ночь.

Простые привычные действия немного прояснили разум. Я уже собиралась укладываться спать, когда рядом с моим куполом опустился капитан. Я успела заметить, что он был крайне чем-то взволнован. А потом мысли снова изменили вектор.

Когда Руно появился рядом с куполом, внутри меня опять все вспыхнуло. Казалось, даже купол не был способен удержать волны феромонов, с новой силой хлестнувшие из меня и придающие воздуху в куполе неповторимый сладковатый цветочный аромат.

- Надвигается буря, - хмуро предупредил меня капитан, приложив руку к прозрачной стенке визуального колпака.

Его большая ладонь в очередной раз напомнила мне о том, какой мощью обладал этот грал. Мозг буквально отключался на лету, замещая мысли волнующими образами двойного полета...

Как в тумане я невольно подошла к куполу и положила поверх его ладони свою. Какая же маленькая у меня ладошка! Мне нестерпимо захотелось почувствовать тепло его рук.

- Купол, свернись, - приказала я бездушной машине.

Защитное поле мгновенно исчезло. Холод надвигающейся ночи обдал меня, заставив поежиться. Но все это было неважно. Наши ладони соприкоснулись, пустив по венам волну нестерпимого жара. Я горела таким сильным желанием, что рядом со мной можно было, наверное, и костер не разжигать.

Остатки разума говорили мне о том, что Руно Леви не примет меня и уберет свою руку… но он отчего-то не сделал этого.

Взгляд капитана, до этого такой холодный, неожиданно изменился, став немного сумасшедшим. Перья в черных как сама ночь крыльях встопорщились, хвост нервно дернулся, словно предупреждая об опасности, но тут же замер. Я поймала взгляд Руно. В нем было столько страсти и желания. Ну зачем он решил проведать меня? Неужели не знал, чем это чревато? Или как раз наоборот – он все понимал и хотел этого?

Капитан приблизился ко мне так близко, как только было возможно. Я почувствовала его сбивчивое тяжелое дыхание в унисон с моим. В висках болезненной пульсацией отдавался стук сердца. Моего или Руно?

Капитан медленно, словно сопротивляясь протянул вторую руку, взял меня за подбородок и приподнял его, чтобы я глядела прямо ему в глаза.

Где-то внутри мне хотелось закричать, остановить его… но вместо этого едва слышно прошептала:

- Поцелуй меня!

_________
Дорогие читатели! Приглашаю вас в свою очень горячую летнюю новинку

Раз в десять лет открывается сезон охоты… на землянок. 
И те, кого ОНИ забирают с собой никогда не возвращаются.
В этот раз их добычей стала я.
Но Легион еще пожалеет о своем выборе - просто так я не сдамся!

ММЖМ+, многомужество, строго 18+
Внимание - в тексте много эротических сцен.

- Нет! – выпалил капитан, мотнув головой, и отпорхнул от меня на несколько метров, обдав струей холодного воздуха.

От его близости ко мне у меня аж голова закружилась. Единственное, чего хотело мое тело -бежать за ним, но тяжелый взгляд Руно предостерег меня от подобных глупостей.

- Купол, верни защитное поле на последних настройках, - обратилась я к железной колбе, и пространство вокруг меня слегка исказилось. Холод понемногу стал отступать, а я все продолжала глядеть вслед удаляющемуся капитану.

Насколько же все происходящее противоречило кодексу! И насколько же благоволило моему обезумевшему от цветения телу.

Я силой заставила себя не думать о Руно Леви. Кинув на землю небольшую капсулу, я достала специального кармашка прозрачную колбу с восполняемой водой. Выпив одну половину, вторую я вылила на капсулу. И та в течении нескольких секунд разрослась в эргономичный матрац.

Эти технологии меня восхищали. Еще лет сто назад космическим исследователям приходилось таскать с собой кучу снаряжения, которое, к тому же быстро изнашивалось и оседало на планетах тоннами мусора. Конечно, многое космонавты старались забрать с собой на переработку, но даже это не очень-то помогало. А потом ученые придумали первую сублимированную ткань…

Улегшись на матрац, ставший во многом символом новой эпохи «нулевого следа», я еще долго ворочалась, не в силах уснуть. Меня не оставляла тревога насчет судьбы моей подруги и остальных членов экипажа, остававшихся в лагере, а потом я снова возвращалась в мыслях к капитану… Кажется, Руно в совершенстве овладел своим телом, мыслями и чувствами, раз мог выстоять рядом со мной в первые дни цветения. И эта его способность отчего-то еще сильнее заставляла меня мечтать заняться с ним любовью.

***

Всю ночь я ворочалась и тихо стонала, от чего часто просыпалась. Что же, теперь и я ощущала цветение во всей красе.

Меня мучали эротические сны, в которых я чувствовала на себе чьи-то горячие руки и сжимала в побелевших пальцах длинные черные перья… Мысли путались, появилось повышенное потоотделение, в куполе стоял плотный запах феромонов.

Я злилась. На себя, на дурацкую планету, сбившую цикл, на капитана… Руно Леви несомненно был элитным самцом, от которого каждая женщина гралов желала бы иметь потомство. И он был буквально в шаге от меня, едва не стал моим! От этого болезненно сводило мышцы, тело отчаянно требовало подчиниться зову. Но я здесь была не за этим.

На утро небо резко стало черным и каким-то тяжелым. Словно железный купол навис над планетой. Сразу стало как-то неуютно и одиноко. На мгновение показалось, что из-за этого купола нас уже не спасут.

Нашарив в кармане два последних питательных батончика, я съела четвертинку. Как знать, сколько нам еще придется здесь находиться.

Впервые мне было страшно убирать защитный колпак. За ним меня ожидал пугающий чужой мир.

Неожиданно рядом с моим куполом опустился Руно. Он постучался в невидимую стену. Увидев его, я едва не бросилась на прозрачную стенку! Крылья распушились, хвост задрожал, с головой выдавая мой порыв. Какой позор! Так явно выдавать свое желание перед старшим по званию!

Я отвернулась, постаравшись взять себя в руки и усмирить бушующие гормоны. Но разве я могла что-то противопоставить собственной природе?

- Капитан, - виновато произнесла я со слезами на глазах, глядя на него через защитный барьер, - я всех подвела, да?

- Нет, младший пилот, - он ободряюще улыбнулся мне, но я видела, как дрожат его крылья.

Сколько же ему приходилось прикладывать сил, чтобы не накинуться на меня прямо здесь! Видимо, даже сквозь купол он как-то чувствовал мои феромоны. Хотя, конечно, так не должно было быть.

- Отличница, вспоминай, чему тебя учили, - строго произнес капитан. – Что тебе рассказывали про экстренные ситуации?

- Не падать духом, - послушно начала вспоминать я.

- Хорошо, что еще?

- Оценить обстановку, выяснить возможность вызвать подмогу.

- Видишь, не зря ты отличница, - капитан по-доброму усмехнулся. – Вылезай, этим и займемся.

Его одобрение вернуло мне потерянную крепость духа. Я смахнула накатившие слезы и попросила купол свернуться.

Пустыня встретила меня порывом холодного воздуха, от которого я сначала поежилась, но быстро привыкла. Погода была вполне привычной, такая бывает ранним летом на моей родной планете.

- Вопреки стандартному протоколу, нам придется сходить на ту подвижную гору, - уже смелее заявила я. Но думала я совсем о другом.

Меня неистово тянуло к Руно Леви. Тело словно играло против меня в этой безумной игре на выживание.

- Верно, младший пилот. И мы двинемся длинной колонной, которую придется возглавить вам. А я буду идти за вами, как единственный, кто хоть как-то способен устоять перед вашими чарами, - невольно прорычал капитан и мотнул головой.

Мое тело мгновенно почувствовало его секундную слабость, и я невольно потянулась к Руно.

- Нет, отличница! – капитан отпрыгнул от меня, как от огня. – Не отвлекаемся. Нам пора выдвигаться дальше.

***

Вытянувшись в длинную колонну, мы двинулись к месту предполагаемого падения корабля. За мной в десяти метрах позади шел капитан, а за ним двое братьев.

Меня пугала неизвестность. Куда мы шли? Каковы были наши шансы в этой авантюре? Мы даже не могли быть уверены, что огромная гора не агрессивна.

На ноге у меня висел палстер, который я периодически трогала рукой, в поисках поддержки. Я, конечно, понимала, что оружие никуда не денется, но мне становилось спокойнее, когда я его касалась.

Погода стала ухудшаться. Поднялся сильный ветер, поднимая песок, мелким слоем покрывавший землю. Песчинки больно жалили в лицо, мешая обзору.

Но когда я начала осваиваться и привыкать к песчаной буре, планета снова удивила. В пустыне начал моросить дождик. Земля под ногами, напитавшись влагой, быстро превратилась в болото. Ноги стали увязать. Грязь налипала на подошву. Каждый шаг давался с трудом.

Я очень быстро выбилась из сил и, завязнув в очередной грязевой луже, упала. Меня мгновенно подхватил на руки капитан. Я даже не успела удивиться тому, как быстро он оказался рядом. Близость Руно лишала меня последних сил. Все мое тело горело и трепетало перед могущественным самцом – и я мечтала о двух вещах – либо, чтобы он взял меня, либо чтобы убил.

Небо вдруг пронзила яркая вспышка. Неужели молния? Я с трудом перевела взгляд с лица капитана туда, где блеснуло небо - и увидела спускающийся шаттл-каплю. Похоже за нами все же послали спасительную капсулу!

Но что будет, когда вновь прибывшие столкнутся с моим цветением?

____________

Дорогие читатели! Не забывайте добавить книгу к себе в библиотеку и отметить сердечком, это очень вдохновляет меня. И обязательно подписывайтесь на мою страничку, чтобы не пропустить новые истории.
С любовью ваша Анна

Приятного чтения!

Железная капля ярко блеснула посреди черного неба.

Корабль опускался намного дальше того места, где стояли мы. Спасательный шаттл был ведом ответными сигналами, исходившими от маячка, который мы так и не забрали с разбитого корабля.

- Нам надо спешить! – строго приказал капитан и, подняв мое обессиленное тело на руки, продолжил путь в направлении опускавшегося шаттла.

В его сильных теплых руках я еще сильнее ощущала мощь, которой обладал Руно Леви. Казалось, эта энергия передавалась и мне, заставляя окончательно сдаться своим внутренним инстинктам. Я чувствовала, как теряю контроль. Вдруг меня зазнобило, а перед глазами стало темнеть.

И вскоре все вокруг для меня превратилась в мутное пятно, сквозь которое было ничего не разглядеть.

- Держись, отличница! – откуда-то издалека донесся ободряющий рык капитана. – Корабль уже близко.

Но я больше не понимала, где верх, где низ. А попытавшись протянуть руку к Руно, провалилась в темноту.

***

Меня разбудил тихий стрекот приборов. Я хотела посмотреть, где оказалась, но глаза было больно открывать. При каждой попытке приоткрыть веки, яркий свет словно выжигал мне роговицу.

- Где я? – слова давались с трудом, в горло словно песок насыпали.

- Считай, что дома, - язвительно отозвался мне знакомый голос. Голос, который я хотела бы забыть, как страшный сон. Дамьян, мой бывший парень.

Угораздило же его оказаться рядом со мной в период цветения. Специально подгадал что ли?

- Где? –попыталась я уточнить более конкретно, но сил хватило только на первую часть вопроса.

- На спасательном шаттле. Мы отправились за вами через сутки после того, как не получили отчет о благополучном приземлении. Его капитанство все нам рассказал и потребовал никого к тебе не пускать.

Но кто пустил Дамьяна? В таком состоянии он спокойно мог воспользоваться моим положением. Чего же тогда он медлил? Или цветение закончилось также резко, как и началось?

- Ты прекрасно пахнешь, малыш! – хищно прошипел Демьян, и я ощутила, как он вплотную обнюхивает мою руку.

Так и знала! Дело времени, когда этот урод решит воспользоваться моей беззащитностью. Не иначе ждал пока очнусь, чтобы по полной насладиться моим унижением! Я постаралась отдернуть руку, но у меня ничего не получилось. В голову ударила запоздалая паника – тут никого нет, и я полностью во власти Дамьяна!

- Какого Шенга! – раздалось вдруг грозное рычание капитана. – Кто позволил?! Я сказал, никого не пускать!

- Простите, капитан, - я все еще ничего не видела, но прям кожей ощутила, как у Дамьяна хвост вжался вовнутрь. – Я был с этой особью в близких отношениях на Панкаре, потому беспокоился за ее состояние. Прошу меня простить.

- Ступайте отсюда! – чуть смягчившись, приказал ему капитан и подошел ко мне. Когда Руно положил свою огромную руку мне на лоб, сразу стало спокойнее. – Ну как ты, отличница?

В его словах было столько заботы, что я невольно подумала, а не влюблен ли он в меня?

- Пить, - прохрипела я.

К моим губам поднесли горлышко бутылки, а знакомые руки приподняли, чтобы мне было удобнее. Яркий свет больше не бил в глаза, и я смогла, наконец-то, их приоткрыть.

- Что… - я хотела спросить о том, что произошло со мной, но говорить все еще было тяжело.

– Твой организм оказался не готов к новым условиям, – угадал капитан вопрос. – Это ничего, но придется отлежаться пару дней, чтобы прийти в себя.

- Нельзя, - от возмущения у меня даже прорезался голос. Я не могла позволить себе валяться, когда мои друзья исчезли где-то в пустошах неизвестной планеты.

- Это приказ! – строго произнес капитан, но его глаза улыбались. – Не переживай. Мы их найдем. А пока отдыхай, - он протянул руку, выключил свет и осторожно опустил меня обратно на кушетку.

Слова командира подействовали на меня успокаивающе, и я провалилась в сон.

***

Следующие два дня я провалялась в беспамятстве. Эротические сны, где в главной роли выступали мы с Руно, прерывались на питье воды и перекус. Я даже не понимала, где была реальность, а где сон. Ведь и там, и там за мной лично ухаживал капитан.

Когда я, наконец, смогла по-настоящему проснувшись и открыть глаза, было светло и тихо. Сев на кровати, принимавшей форму моего тела, я все еще ощущала слабость. Но сознание было ясное, что не могло не радовать. Привычные белые экраны висели на стене в несколько рядов и каждый показывал что-то свое. Я была слаба в медицинских приборах и не понимала, какой и для чего предназначался. Впрочем, ни на одном не было красных предупреждений, а значит, волноваться было не о чем.

Двери в мою палату открылись с характерным шипением обеззараживаемого воздуха.

Я повернула голову, чтобы увидеть, кто решил посетить меня. Опасаясь, что снова увижу Дамьяна. Но это был капитан, и я ощутила, как внутри меня тут же разлилось тепло.

- Как себя чувствуешь, отличница? – с улыбкой поинтересовался Руно, входя внутрь и переводя взгляд на экраны. Кажется, цифрам он доверял больше, чем тому, что я могла рассказать.

- Сознание ясное, но в теле сохранилась небольшая тяжесть, - доложила я, немного обидевшись. И вовсе я не собиралась ничего от него скрывать.

- У меня для тебя новости. Мы наконец-то вышли на след потерянного экипажа…

Я тут же подорвалась с кровати, но ноги не удержали. Капитан подхватил меня и вернул на место, укоризненно покачав головой.

- Что с ними? – спросила я.

- Тебе не понравится.

Сердце болезненно кольнуло.

– Я иду с вами!

Капитан недовольно сдвинул брови.

- Я и так делаю вам одолжение, младший пилот. Уверен, вы в курсе иерархии на корабле.

Поскольку аргументов в свою пользу у меня не было, я сделала единственное, что было доступно мне в данной ситуации – обиженно отвернулась.

- Ох, отличница, - Руно Леви угрюмо покачал головой. – Я никогда не сомневался в твоей внутренней силе, но мы на другой планете и здесь свои правила.

- Но мне нужно… - попыталась воспротивиться я.

- Отдыхать, - оборвал он меня. – Сейчас тебе нужно отдыхать.

- Капитан… - я осеклась из-за того, что к горлу подступили слезы. – Я чувствую себя виноватой. Напросилась идти с вами, оставила подругу…

- Если бы ты осталась, ничем не смогла бы помочь, - строго сказал капитан. – В лагере оставалось много натренированных бойцов. Так что не думай, отличница, что здесь ты тоже лучше всех. Академия закончилась… Теперь отдыхай.

Но его слова только подстегнули меня.

- Так вы возьмете меня с собой? – не унималась я, для верности скорчив жалобную мордочку.

- О, Айтайро! – выругался Руно. – Я еще пожалею, что иду на поводу у капризного ребенка… Хорошо, я возьму тебя с собой, но ты ни шаг от меня не отойдешь! Поняла? Ни на шаг!

- Так точно! – воодушевленно воскликнула я. Назови меня ребенком кто-то другой, я наверняка обиделась бы, но капитан был в разы старше и опытнее меня, так что имел на подобные заявления полное право. К тому же это значило, что он согласился, и это было важнее всего.

Руно только поморщился, покачав головой, и вышел из палаты. А я, довольная своей маленькой победой, тут же уснула.

***

- Вставай, красавица! – разбудил меня ехидный голос Дамьяна.

Вот уж точно не его голос хотелось услышать первым после пробуждения.

Я открыла глаза и недовольно взглянула на него.

- Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался он.

- Чувствовала намного лучше, пока не увидела тебя, - пробурчала я в ответ. – Разве капитан не запретил заходить ко мне?

- Ну я же больше, чем никто, - усмехнулся парень и шумно вдохнул мой запах.

Я недовольно поморщилась. Неужели мое цветение заставит помутится разум Дамьяна? Кажется, он только этого и добивался.

- Какого Шенга ты здесь забыл? – грубо выругалась я на его бестактность.

- Да ладно тебе! Капитан уже снял свой запрет. Острая фраза твоего цветения прошла, так что я не накинусь на тебя, сдирая одежду. Но ты же была бы не против, правда? – он ехидно улыбнулся и облизал губы.

От одной только мысли вновь сблизиться с Дамьяном меня передернуло от отвращения.

- Все еще злишься? – поинтересовался парень.

- Злюсь? Да я в бешенстве! – вспылила я в ответ, соскочила с кровати и хотела уйти. Но Дамьян схватил меня за локоть. – Отпусти!

- Не глупи! – миротворчески поднял он руки.

- Слушай, - смягчилась я, - я терплю твое присутствие только потому, что мы оказались на чужой планете и деваться отсюда некуда. У меня нет ни малейшего желания контактировать с тобой после всего того, что между нами было.

- Но я все еще люблю тебя.

- И люби себе на здоровье. Только меня не трогай.

- Ты стала жестокой, – оскорбился Дамьян.

- Может быть. Давай просто закончим этот диалог, - устало вздохнула я.

На мое счастье, именно в этот момент двери с тихим шипением открылись и в палату зашел Руно Леви. Капитан недовольно взглянул на Дамьяна, но промолчал. Видимо, он не отменял своего приказа. По крайней мере, я именно так восприняла его взгляд.

- Следуйте за мной… - хмуро прорычал капитан. – Оба.

Командир повел нас через длинный коридор корабля в оружейную. Она располагалась за скрытой дверью, открывающейся только по отпечатку хвоста, руки и голосу капитана. По приказу Руно огромная дверь в два моих роста высотой и в три шириной бесшумно отъехала в сторону. Внутри оружейная оказалась большой комнатой со множеством шкафов вдоль стен.

- Берите из любого, - сухо приказал Руно Леви и подошел к центральному шкафу. Достав из него круглую металлическую пластину, капитан налепил ее себе на грудь. От этой пластины по комбинезону капитана пробежала сине-фиолетовая волна, и все тело капитана будто покрылось лаком.

Я невольно прикусила губу. Не думала, что Руно может быть еще прекраснее.

Тем временем капитан надел вытянутую, как птичий клюв, маску, закрывшую рот и нос.

- Капитан, а зачем маски? Атмосфера вполне пригодна для дыхания, – уточнила я, цепляя себе на грудь точно такую же броне-пластину.

- Лучше перестраховаться. Возможно кислородное голодание. К тому же есть вероятность оказаться в зоне ядовитых выбросов, - пояснил капитан и достал из шкафа пару палстеров, прицепив их к бедрам.

- Но при крушении шаттла мы их не взяли, – задумчиво сказала я, надевая маску.

- Потому что кто-то выгреб с нашего корабля всю аптечку, - недовольно прорычал Руно. - И когда я доберусь до того, кто это сделал, все крылья подлецу переломаю.

От этой угрозы, произнесенной спокойным, даже повседневным тоном, мне стало не по себе, при том, что я даже не имела никакого отношения к произошедшему.

- Мы идем втроем? – уточнил Дамьян.

- Да, - подтвердил капитан.

Ну вот, не хватало еще остаться в одной компании с бывшим! Но приказ есть приказ.

- Но почему? – я все же решилась задать вопрос.

- Я уже потерял часть команды и не собираюсь рисковать еще одним кораблем. Идем на разведку малым отрядом, а там посмотрим по обстоятельствам.

***

И вот мы вновь оказались на пустынной безжизненной планете. Ее виды с одинокими серыми горами, оказавшимися живыми, одновременно наводили на меня тоску и желание докопаться и узнать, как тут все устроено. Это была первая планета на моем пути, где мы обнаружили жизнь. Может и не особо разумную, но все-таки.

От предстоящего похода было волнительно на душе. Я чувствовала себя вдохновленной, но в то же самое время меня угнетала неизвестность. Да и Дамьян за спиной не добавлял спокойствия.

- Следуйте за мной, - приказал капитан, спускаясь по трапу на песок. - и внимательнее. Никому не отставать.

Я осмотрелась. Вокруг была все та же припорошенная песком пустыня. Мы двигались в направлении двух гор, у подножия которых виднелась небольшая насыпь. Я присмотрелась - насыпь имела какую-то странную форму. Она была похожа на холм, но с прямыми углами, словно ее сотворила не природа, а чьи-то руки, умело замаскировавшие постройку под местный ландшафт.

От этого открытия дыхание сбилось, и я, стараясь восстановить его, сделала несколько глубоких вдохов, что в маске было проблематично. Из-за повышенного содержания кислорода после нескольких вздохов-выдохов я почувствовала легкое головокружение.

Я заставила себя успокоиться. От перевозбуждения я рисковала снова упасть в обморок, и попасть в руки идущего за мной Дамьяна, который не упустит возможности прикоснуться ко мне.

Чем ближе мы приближались к непонятной насыпи, тем отчетливее проглядывались… дома. Да-да, это совершенно точно были чьи-то жилища! Невероятно!

Мне хотелось сорваться на бег, чтобы первой оказаться рядом с творениями непанкарской цивилизации, но я не смела нарушить приказ. И хотя я понимала, что нас скорее всего встретят только руины, в глубине души хотелось верить в большее.

- Мы приближаемся! – предупредил капитан. – В поселении могут быть недружелюбные формы жизни. Будьте осторожны!

- Капитан, - не выдержала я, - вы думаете, наш экипаж там?

- Такая вероятность есть. Тепловые сенсоры обнаружили большое скопление биологической жизни в этом секторе, а при ближайшем рассмотрении мы обнаружили сооружения явно рукотворного происхождения.

- Вы туда уже заходили? – поинтересовался Дамьян.

- Никак нет. Своих приказов не нарушаю, - сухо ответил Руно.

Вскоре мы добрались до первых домов. Поселение когда-то, возможно, было городом. Простым в архитектуре и небольшим по размеру. Мы медленно шли по узким улицам, занесенным песком, вдоль квадратных полуразвалившихся домов. Материал стен было невозможно определить на глаз - они словно были слеплены из все того же песка, что лежал вокруг.

На сооружениях не было никаких украшений или иных указаний на их предназначение. Поселение казалось безликим, всюду царили простота и неприхотливость. Не было и привычных окон, только небольшие отверстия, сквозь которые виднелись пустые, давно покинутые жителями, комнаты.

- Может, это было кладбищем? – предположила я, стараясь заглянуть внутрь ближайшего здания.

- Стоять! – вдруг встревоженно приказал капитан. – Кажется, мы тут не одни.

Я мгновенно замерла, стараясь даже не дышать.

И тут боковым зрением я заметила какой-то силуэт, мелькнувший за ближайшим ко мне строением.

Я резко повернулась, но никого уже не было. Показалось? Или это призраки бродят среди руин погибшего города? Если это вообще когда-то было городом. С таким же успехом это могло оказаться мавзолеем или обычными складами.

Мы почти ничего не знали о тех, кто населял эту планету до ее опустошения. Впрочем, называть это опустошением было не совсем правильно. Все-таки тут как минимум продолжали жить и размножаться хоть и странные, но живые существа.

На грани видимости вновь качнулся призрак - и исчез. Я резко обернулась, но, как и ожидалось – никого не увидела. Я зябко повела плечами, неприятное ощущение чужого внимательного взгляда в спину заставляло нервничать.

- Может, нам стоит уйти, капитан? - спросила я.

- Призраки? - серьезно уточнил он. Хотя я ожидала от него очередную усмешку в свой адрес. А вдруг он тоже их заметил?

- Так точно, капитан, - честно призналась я, в душе надеясь, что это позволит нам побыстрее покинуть руины.

- Здесь никого нет! - недовольно сказал Дамьян. – Просто руины. С чего вы вообще решили, что мы здесь что-то найдем?

- Дамьян! - шикнула я на обнаглевшего парня.

- Ну что? – недовольно переспросил он.

- Прекрати. Что на тебя нашло? Ты слишком дерзко говоришь с капитаном.

- Отличница, не стоит меня защищать, - перервал меня Руно Лени и вплотную подошел к Дамьяну.

Капитан был на голову выше и гораздо мощнее моего бывшего. Когда они оказались рядом, эта разница особенно бросалась в глаза.

В этот момент я даже не знала за кого переживать больше: за дурного бывшего, который рисковал получить по голове, или за капитана, поскольку Дамьян попросту не умел играть честно.

Со стороны было заметно, что Дамьян старается казаться больше, распушая свои не самые крупные крылья. Капитан же холодно глядел на него сверху вниз, и пером не пошевелив.

- Помощник картосоставителя, вы забываетесь! – в спокойном голосе Руно Леви ощутимо блеснула сталь. - Нахождение на чужой планете обязывает вас быть вдвойне осторожнее в своих словах и тщательнее руководствоваться звездным кодексом. Вы меня услышали?

- Да, капитан, - сквозь зубы процедил Дамьян через бесконечно долгие несколько секунд.

Стоило мне отвлечься, я вновь уловила чье-то присутствие. Но в этот раз я успела заметить, что «призрак» был одет в какие лохмотья и что-то держал в руках. Оружие?!

Если и так, наше силовое поле им не пробить. Если, конечно, не угодят в генератор на груди. Да и то, стрелять надо было из чего-то серьезного и вблизи, чтобы хватило мощности пробить защитный экран.

- Капитан! - крикнула я, привлекая внимание. Теперь было уже очевидно, что мы тут не одни.

- Перевесить генераторы силового поля на спину! - мгновенно приказал он.

Мы с Дамьяном почти синхронно выполнили приказ.

- Спина к спине! – тут же последовал следующий. И наши крылья соприкоснулись.

Так я впервые почувствовала прикосновение крыльев Руно Леви. Они были намного больше моих, грубее на ощупь и заключали в себе такую мощь, которую мне еще не приходилось чувствовать. Аж до мурашек пробрало!

- Оружие к бою! - скомандовал капитан.

Я сняла палстер с бедра и стала вглядываться в окружавшие нас здания. Но тот, кто здесь жил, очень умело скрывался.

Хоть я этого не показывала, внутри меня все дрожало. Встреча с неизвестным пугала меня до онемения пальцев.

Время словно замерло. Мне казалось, что мы стоим тут уже целую вечность, но ничего не происходило.

Я прислушалась, но мне отзывался только ветер. Призраки тоже исчезли.

Неужели нам почудилось? Долгий космический перелет, до конца не изученная местная атмосфера и долгое нахождение посреди пустыни — все это могло отрицательно сказаться на восприятии.

- Капитан, - тихо позвала я.

- Что, отличница? - хмуро отозвался он.

- А вы уверены, что мы не сошли с ума?

В ответ он коротко усмехнулся.

- Что ты знаешь о безумии, отличница?

- Ну... я... - мне действительно нечего было сказать на этот счет.

- Когда мы обнаружили планету Ю-321, - не дожидаясь вразумительного ответа продолжил Руно, не сводя глаз с ближайших руин, - наши детекторы не сумели обнаружить на ней газ "Щелд-ан". Это сейчас им балуется панкарская молодежь, вызывая у себя галлюцинации, а тогда мы не знали о нем и были уверены, что оказались на полностью пригодной для жизни планете. А через сутки уже думали, что никогда не выберемся оттуда.

Я вспомнила ту историю. В старшей школе мы проходили повесть, написанную по мотивам этой экспедиции. Но я, как и большинство, считала происходящее в ней по большей части литературным вымыслом.

- Я читала об этом. Вы были там?! В книге говорилось, что команда под влиянием газа видела собственную смерть. Это правда?

Руно Леви не ответил. Но я почувствовала, как его всего передернуло после моих слов. Значит, это было правдой?! Расспрашивать дальше я не стала, похоже, автор повести мало чего добавил от себя.

- Надо уходить! – наконец, тяжело заключил капитан. - Идем крыло к крылу.

И мы неспешно двинулись к выходу из поселения. Мне приходилось идти спиной, и, неудивительно, что вскоре я оступилась и едва не плюхнулась на пятую точку.

Капитан с Дамьяном тут же подхватили меня под руки, но строй был разрушен. И тот, кто до этого не спешил себя проявлять, тут же объявился.

Ничем не нарушая тишину, нас мгновенно окружили штук двадцать неизвестных существ.

Они имели схожее с нами строение. Только у них не было ни хвостов, ни крыльев, зато имелось по четыре руки. В двух из них они держали какие-то палки, напоминавшие очень тонкие ружья.

Одеты местные были в какие-то лохмотья, а их лица почти полностью скрывали большие круглые темные очки.

- Капитан... - взволнованно произнесла я, пытаясь понять, как мы втроем будем отбиваться от такой толпы.

- Полагаю, у нас превосходство в оружии, - спокойно сказал Руно, вновь вставая крылом к крылу. - Но для начала все-таки попробуем договориться.

Капитан достал из кармана небольшой круглый металлический шарик и прикрепил его себе на шею. Это был универсальный переводчик, преобразовавший голосовые волны. Передовая технология, которая должна была позволить быстрее и легче находить общий язык с внепанкарским разумом. Но до сих пор так ни разу нам и не пригодившаяся.

Не будь я окружена этим самым внепанкарским разумом, наверное, даже прониклась бы моментом. Но разум оказался каким-то недружелюбным, я бы даже сказала агрессивным.

- Мы пришли с миром, - заговорил капитан.

Прошла пара минут. Ему никто не отвечал. Руно повторил свое обращение.

Неужели переводчик не сработал?

Спустя несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, один из окружавших нас существ, что-то процокал в ответ. Вид при этом у местного жителя был весьма воинственный.

- Что он сказал? - с тревогой спросила я.

- Угрожает. Требует еды и воды. Иначе кто-то там нас покарает. Тут не совсем понятно. То ли местный бог, то ли он свое имя назвал, но, похоже, придется их раскидать, - капитан кратко пересказал услышанное. - Не хотел я этого, но правила нарушать не будем. Уничтожаем только агрессоров, - с сожалением в голосе произнес он.

И я его прекрасно понимала. Мы только встретили новую разумную жизнь, и уже вынуждены были ее испепелить. Но умирать на задворках космоса тем более не хотелось.

Я прицелилась в стоящего ближе всех ко мне - и спустила курок.

Мой палстер изрыгнул сжатый и раскаленный сгусток энергии, прожегший дыру в животе неизвестного существа. Но оно не свалилось замертво, как я могла ожидать, а только отскочило в сторону, спрятавшись в одно из порушенных зданий и стало палить в ответ. За ним попрятались и все остальные.

Орудия аборигенов били чем-то похожим на спрессованный комок воздуха и не представляло серьезной угрозы. Даже если бы на нас не было защиты, думаю, мы бы всего лишь отлетели в сторону.

Защитное поле генераторов легко справлялось и только слегка колебалось в ответ, переливаясь синими оттенками.

Наши же палстеры в попытках отогнать нападавших уничтожали бесценные памятники архитектуры падшей цивилизации. Но сейчас я старалась не думать об этом, все же те, кто жил здесь, уже опустились до племенного уровня. Разве что только с более прогрессивным оружием.

- Стоило бы скинуть на них пару звездных бомб и дело с концом, - злобно выругался Дамьян, когда строенный воздушный залп заставил его пошатнуться.

Я недовольно покосилась на него. Какое варварство! Пускай они и одичали, но все же были ничем не хуже нас. Одно дело раненные или убитые в прямом столкновении, но не выжигать же планету из-за небольшого личного риска!

- Медленно продвигаемся к выходу! – приказал капитан, и мы, изредка отстреливаясь, двинулись к тем же воротам, через которые зашли в город.

Неожиданно меня сбило с ног и повалило на землю лицом вниз. В ушах зазвенело, я с трудом приподняла голову и увидела лежащего на спине капитана. Песок рядом с ним окрасился красным. Похоже, у местных в арсенале было что-то посерьезнее ружей! И это что-то смогло пробиться через нашу защиту. Дело приобретало неприятный оборот.

Постепенно приходя в себя, я видела, что даже раненный, Руно не собирался сдаваться и продолжил отстреливаться, приподнявшись на крыльях.

- Уходите! Я их задержу! – приказал он, коротко обернувшись, и Дамьян потащил меня за руку к воротам.

Но я не хотела оставлять капитана одного и, вырвав руку, кинулась к Руно.

- Какого шенга ты творишь?! – выругался он, когда я подбежала и прикрыла его собой.

- Защищаю вас.

- О, всемогущий Айтаиро! – тяжело и недовольно воскликнул Руно Леви, поднимаясь на ноги. Затем схватил меня хвостом за талию и в несколько прыжков оттащил в один из полуразрушенных домов.

Все произошло так быстро, что я только постфактум сообразила, что Дамьяна с нами уже не было.

Снаряды продолжали бить по стенам, обрушивая на нас пыль с крыши.

- Что произошло, капитан? – обеспокоенно спросила я. – Как они смогли пробить защитное поле генератора?!

- Не знаю, отличница, - тяжело дыша произнес Руно Леви, держась за бок. Пальцы капитана были все в крови.

- Разрешите? – попросила я осмотреть рану.

Он нехотя убрал руку. На боку была круглая кровоточащая рана правильной формы, к счастью, оказавшаяся неглубокой.

- Царапина, - сквозь зубы прорычал капитан. – Почему ты ослушалась приказа? Я же сказал, чтобы ты уходила!

Я действительно не знала почему. Наверное, поддалась царившим внутри меня эмоциям. Поэтому сейчас чувствовала себя пристыженной. Даже списав все на цветение, факт оставался фактом - я нарушила прямой приказ старшего по званию.

- Дамьян приведет подмогу, - я пыталась приободрить больше себя, нежели капитана. А еще я не верила в то, что говорила. Единственное, что оставляло надежду – звездный кодекс. Дамьян мог быть отвратительным, но он часть команды и не пойдет на нарушение устава!

- Ты его любишь? – неожиданно спросил Руно.

Его вопрос всколыхнул воспоминания, от которых хотелось одновременно расплакаться и взяться за палстер.

- Нет, - покачала я головой, подбирая слова. - Мы были раньше близки, но он предал меня.

Хвост с силой щелкнул по песку, поднимая облако пыли.

- А он все еще имеет на тебя планы? – поинтересовался капитан, проигнорировав всплеск моего раздражения.

Какие странные разговоры вдруг завел со мной Руно. Я даже покраснела вся с макушки до кончика хвоста. Не слишком ли много откровенности, когда нас атаковали со всех сторон? И почему это так его волновало?

- К чему эти допросы, капитан? – смущенно спросила я.

- Исключительно любопытство, отличница. Хотел бы знать, не ошибся ли в вас двоих.

- А когда-то в ком-то ошибались?

Руно Леви нахмурился и грозно поглядел на меня. Было видно, что мой вопрос застал его врасплох.

- Однажды… Все, хватит болтать! Сиди здесь и не высовывайся, - строго приказал он мне и поднявшись, вспорхнул через дыру в потолке.

Я осталась одна в полном неведении. Что задумал капитан? Лучше бы он мне рассказал. Вдруг я бы смогла ему чем-то помочь?

Шли минуты. Я продолжала сидеть в полуразрушенном здании, изредка отстреливаясь. Кажется, эти четырехпалые не особо спешили лезть в драку. А я не собиралась покидать свое укрытие.

Неожиданно стрельба прекратилась. Установилась какая-то пугающая давящая тишина. Даже в ушах зазвенело.

Неужели все закончилось?

Я осторожно выглянула из своего укрытия, держа наготове палстер. Было не совсем ясно, чего я боялась. Моя броня была несокрушима для местного оружия. Однако как-то ведь оно ранило капитана…

Слишком много вопросов без ответа оставила встреча с четырехрукими созданиями. И один из таких вопросов меня волновал больше остальных: почему мое прямое попадание не убило аборигена? А только прожгло дыру и заставило отступить. Как должен был быть устроен их организм, чтобы сквозная дыра в теле не причинила смертельного урона?!

Вокруг не было ни души. Ни живых, ни мертвых. Среди полуразрушенных зданий снова безраздельно царила тишина и ветер. И это пугало больше всего. Ведь могло значить, что капитана тоже уже нет в живых…

Внезапно сзади меня что-то ухнуло. Я испугалась, обернулась и чуть было не нажала на курок. Но увидев Руно, опустила палстер.

- Они бежали, - кратко резюмировал капитан.

- Это хорошо? – неуверенно спросила я, потому что вид его наводил совсем на иные мысли. Всегда невозмутимый Руно сейчас был угрюм и задумчив.

- Знаешь, я повидал всякое, но ЭТО было непонятным даже для меня. - Нам лучше вернуться на корабль, - сурово прорычал он и обвил меня за талию хвостом, притянув к себе.

Ох, ну вот что со мной не так? Активный период цветения давно должен был закончиться, но рядом с капитаном он словно начинался заново с новой силой.

Руно Леви махнул крыльями, и мы в один миг оказались на улицах древнего города. В пару таких мощных продолжительных планирований мы уже переместились за его границы. Дальше можно было передвигаться пешком, не опасаясь внезапного нападения местных. Пустыня просматривалась на километры вокруг. Я оглянулась на капитана – он перехватил мой взгляд, но я успела заметить, как он поморщился, прижимая руку к ране.

Вдруг в небе что-то блеснуло, отразив лучи местного светила. Я присмотрелась и невольно ахнула.

- Не может быть!

Спасательный шаттл, бросив нас, покидал атмосферу этой странной планеты.

- Кажется, я второй раз в жизни ошибся в грале, - угрюмо прокомментировал Руно.

______________

Прекрасные! Приглашаю вас в свою топовую мини-историю!

‍— Допустим, ваша кандидатура нас устраивает. Остается вопрос, подходят ли вам наши условия, - прищурившись, произносит Риан.
— Я готова на все, что угодно, — выпаливаю без тени сомнения.
Братья обмениваются странными взглядами. 
— Даже на брак с нами? - уточняет Каэл.
Я мысленно взвешиваю свои шансы. Если не соглашусь, уже завтра я и мои уникальные питомцы окажемся в лапах охотников за головами. Как будто у меня есть выбор!
— Где подписать? — обреченно выдыхаю я.

Мне бы и хотелось думать, что Дамьян отправился за подкреплением, но я слишком хорошо его знала. Он сделал единственное, в чем действительно был хорош: улетел, не обещая вернуться.

Смотря на стремительно удаляющийся шаттл, я ощущала полное опустошение. Словно кто-то высосал из меня все эмоции разом. А еще я снова чувствовала себя виноватой.

- Эй, отличница, - помахал мне рукой перед лицом капитан, чтобы вывести из оцепенения, - так и будешь глядеть в небо?

- А что еще остается? Они теперь вряд ли за нами вернуться, - пустота в груди налилась отчаянием, к горлу поднялся ком.

- Не время вешать нос, - философски заметил Руно. - Еще и не из таких мест выбирались.

- Вас уже так оставляли? - поразилась я. Ничего такого в учебниках описано не было.

- Нет, но, помнится, была неприятная ситуация в системе П-Ю-93...

- Болотистая планета? - уточнила я, о ней на лекциях информация давалась очень сжато и без подробностей.

- Да, она самая. Наш корабль тогда сбился с курса, и мы угодили в самую жижу...

В этот момент я боковым движением опять заметила какое-то движение среди руин. Неужели местные жители вернулись?

- Идем, - хмуро приказал капитан. Он, видимо, тоже заметил эти поползновения.

- Куда? - я удивилась, осматриваясь. Вокруг была только голая пустыня, в которой нас поджидали неизвестные опасности.

- У нас есть целый корабль! - оптимистично заявил капитан, пожав плечами.

- Но у него же двигатель сломан. А корпус наверняка повредился при падении!

- Отличница, что за негатив? - невесело усмехнулся в ответ Руно.

Я удивленно взглянула на него. Не сошел ли он с ума?

Мы направились прочь от города, туда, где предположительно должен был быть наш упавший корабль.

- Капитан, - вдруг всполошилась я, - как мы может быть уверены, что идем в нужном направлении? Если серые горы живые…

- Мы и не можем. Но у нас нет времени на сомнения. Теперь только от нас зависят жизни пропавших членов экипажа.

- Помню, но разве это не безрассудство? Нас всего двое…

- В реальном мире никогда не знаешь, где заканчивается храбрость и начинается безумие. Привыкай, - усмехнулся капитан. – Если хочешь сдастся, можешь вернуться в город. Я иду к кораблю.

Я с восхищением взглянула на капитана и почувствовала, как волна жара внутри возвращает мне сильное влечение к нему. Руно притягивал меня, как черная дыра захватывает планеты. Эта приливная сила была настолько огромной и притягательной, что ей невозможно было сопротивляться. Мое тело изнывало от невозможности соприкоснуться с его руками.

О Айтайро, создатель всего, почему ты допускаешь такие мысли в моей голове?! Все это цветенчиковое сумасшествие было максимально не к месту. Я тряхнула головой, отгоняя фантазии.

***

Мы уже несколько часов шли по пустыне. Местное светило сегодня было особенно безжалостно, испепеляя все вокруг. Я пила воду так частно, что в моей колбе она едва успевала восполняться. А в мыслях все еще роились вопросы о том, как капитан в одиночку смог разогнать тех, кто напал на нас в руинах.

- Капитан, - нерешительно позвала я его.

- Да? – обернулся он ко мне, щурясь от яркого света и то и дело летящего в лицо песка.

- А вы… видели то существо, которое я подстрелила в городе?

Руно нахмурился.

- Я уж понадеялся, что смогу избежать этого разговора...

Нежелание капитана говорить об этом только сильнее разожгло мое любопытство. Что там могло произойти, о чем он не хотел рассказывать?

- Вам было страшно? - поинтересовалась я, пытаясь угадать причину.

Он усмехнулся в ответ:

- Нет, отличница. Мне не было страшно.

Кажется, мое предположение его позабавило. Конечно, что могло напугать Руно Леви – лучшего из капитанов Панкара!

- Тогда что вы скрываете от меня? - меня немного обижала скрытность капитана. Мы были тут одни, и мне казалось, это обстоятельство должно было на что-то повлиять.

- Скажем так, не все на этой планете то, чем кажется, - нехотя дал капитан пространный ответ и отвернулся, прозрачно намекая, что разговор окончен.

Мы продолжили свой путь по пустыне, которая действительно не была таковой. Твердую, местами каменистую, поверхность покрывал тонкий слой песка. Это совершенно не было похоже на ту пустыню, к которой я привыкла, с барханами и утопающими в песках ногами. Так может капитан именно это имел в виду?

Как-то незаметно мы приблизились к серой «горе». С расстояния в несколько сотен шагов хорошо проглядывалось несчетное количество ног существа, которое, как панцирь, несло на себе целую гору.

Я замерла, в ужасе разглядывая живую гору, на вершине которой сияли в лучах солнца остатки нашего шаттла.

- Отличница? - позвал меня капитан, видимо, заметив мое оцепенение. Его голос показался мне глухим и далеким.

А когда существо-гора издало оглушающий вой, от которого земля под ногами мелко задрожала, весь мир вокруг меня словно перестал существовать, сжавшись до точки, где бессчетное количество ног начали вдруг двигаться в хаотичном порядке, медленно сдвигая огромное тело в сторону.

У «горы» не было ни головы, ни рта. Поэтому понять, движется оно вперед или назад было невозможно. И откуда исходил этот жуткий вой, пробирающий до костей? Если это было предупреждение остальным, что гигант начал движение, то я понимала его однозначно: «разбегайтесь в ужасе!».

Как в тумане, я медленно моргнула и повернула голову, ища глазами капитана. Он что-то прокричал мне, но я смотрела на него невидящим и ничего не понимающим взглядом, а мое тело оцепенело, отказываясь сделать хотя бы шаг. Мир вокруг начинал медленно темнеть.

Тогда Руно вдруг притянул меня к себе… и страстно поцеловал в губы.