Мой личный дракон

  Во сне я вижу оживленную улицу, по которой с высокой скоростью мчатся машины. Дома, из окон которых приветливо льется теплый свет. Яркие витрины магазинов и неоновые вывески. В уши вливается звук клаксонов проносящихся автомобилей и гомон беспрерывно текущего мимо меня ручейка людей.

- Аня, все в порядке? – доносится до меня голос Антона.

- Все замечательно. Просто я такой страшный сон видела, будто бы попала в другой мир и меня объявили ведьмой. Представляешь? А потом отвезли на суд к дракону. Привидится же такое…

Я беззаботно хохочу, и Антон смеется со мною вместе. Крепко обнимает, оплетая руки на моей талии, и я утыкаюсь лбом в его крепкое плечо.

Все так реально.

Я не хочу просыпаться.

                                                         ***

- Давай, пошевеливайся, - хозяйка таверны вручила мне поднос со снедью, и кивнула головой на лестницу, ведущую на второй этаж, - его сиятельство ждет.

Я приняла поднос и, громыхая тарелками, поднялась наверх. Прошла по коридору прямо, до нужной комнаты. Постучала в деревянную дверь носком грубого башмака.

- Войдите, - раздался из-за двери грубый голос.

Толкнув бедром легко распахнувшуюся дверь, вошла в небольшую комнату. Кровать, стол возле окна, вот и вся мебель. При этом комната считалась одной из лучших в этом заведении. На кровати пышная перина, на столе масляная лампа под стеклянным колпаком, рядом стул с мягкой обивкой. Но вот проход между стеной и кроватью слишком узкий. Иду аккуратно, придерживая поднос обеими руками.

На кровати вальяжно сидит грузный мужчина. Я быстро прошмыгиваю мимо него, с облегчением водружаю тяжелый поднос на стол. Хочется побыстрее покинуть комнату. Краем уха слышу, как скрипнула кровать, тяжелую поступь ног за спиной.

Сердце тревожно екнуло.

- Что принесла, красавица? – пробасил над моим ухом грубый мужской голос.

- Ребра, тушеные в вине, мясной пирог, кувшин с пивом, - начала я перечислять расставляемые на столе яства.

- Выглядит неплохо, - тяжело дыша мне в затылок, проговорил мужчина и его фраза явно не относится к стоящим на столе кушаньям.

- Останься со мной, - слышу я его приглушенный голос, - я тебя отблагодарю.

- Отпустите меня, пожалуйста. Мне идти надо. Хозяйка ждет, работы очень много, - прошу как можно жалостливее.

Я разворачиваюсь и встаю к мужчине лицом к лицу. Его глаза маслянисто блестят из-под густых бровей, а губы изгибаются в похотливой усмешке. От мужчины разит кислым потом и вином. Понимаю, что просто так он меня не отпустит, да и хозяйка наверняка с умыслом меня к нему послала. Ублажить состоятельного клиента здесь в порядке вещей. Наверняка отблагодарит щедро. И меня и хозяйку за гостеприимство. Обычно трактирные служанки от такого не отказываются.

- Я договорюсь с хозяйкой, не обижу, - полные губы мужика кривятся в мерзкой усмешке. Так и хочется дать ему по морде. Закатить оплеуху.

Точно просто так не отпустит - проносится в моей голове. Силой возьмет, но не отпустит. Таким, как он, не отказывают. Наоборот, пытаются понравиться. Угодить. Денег много, выгодный клиент.

- Дайте мне пройти, пожалуйста, - делаю я попытку протиснуться мимо мужчины.

- Не спеши, - он хватает меня за руку. Напирает, вжимая мою поясницу в крышку стоящего позади стола. Огромные ладони шарят по телу сминая платье.  

- Отпустите, - трепещу, как рыбка, пойманная в сети, в его руках.

Мужик нависает надо мной, пытается поцеловать. Тянется ко мне губами. Меня передергивает от отвращения. Накатывает ярость. Толкаю со всей силы руками в грудь, бью с размаха коленом в пах. И откуда только силы берутся…

Мужчина не ожидает отпора. Его руки отпускают меня, а сам он сгибается пополам. Охает и его губы выплевывают грязные ругательства в мой адрес. Пользуясь заминкой, со всех ног бегу к спасительному выходу. Громко хлопаю за собой дверью. Вихрем проношусь вниз по лестнице.

- Что-то ты быстро, - недобро поглядывает на меня хозяйка, когда я прохожу мимо нее.

- Господин сильно устал, хочет отужинать и лечь спать, - бормочу я, отводя взгляд.

Надеюсь, что все обойдется.

Убегаю на кухню, где меня ждет бадья с водой и стопа грязной посуды. Лучше это, чем носится с подносами по залу, где каждый второй мужчина норовит ущипнуть за зад или затащить себе на колени. А все кругом дружно гогочут, когда начинаешь сопротивляться. Никто не заступится.

Другие девочки более сговорчивые, на мужские шалости внимания не обращают. Всегда могут ответить шуткой или построить глазки понравившемуся посетителю в надежде на щедрые чаевые. Я так не могу. Не могу привыкнуть к такой жизни. Мечтаю скопить денег и перебраться жить в город. Возможно, там мне больше повезет. Ради этой мечты все это и терплю. Просто не вижу другого выхода.

Поздним вечером, перемыв всю посуду, возвращаюсь в свою крохотную коморку, что делю вместе с еще одной работницей. Девушки нет в комнате, и я невольно думаю, что она вполне может этой ночью греть кровать какого-нибудь господина.

Умываюсь холодной водой. Гребнем, со сломанным зубчиком, расчесываю волосы. Задуваю огарок свечи. Ноги гудят, и тело ломит от тяжелой работы. Не привыкла я так. В прошлой жизни все было по-другому. Но к чему теперь вспоминать.

Просыпаюсь от того, что мне нечем дышать. Чья-то потная ладонь зажимает мне рот. Нетерпеливые руки шарят по моему телу, задирают ночную сорочку. Я брыкаюсь, пытаюсь кричать, но звук моего голоса, как кляп, гасит рука на моих губах.

- Не трепыхайся, тебе же лучше будет, - слышу я хриплый мужской голос.

Ему вторит другой, более молодой, звонкий и дерзкий.

- Не захотела быть с нашим хозяином, значит терпи. Господину нельзя отказывать. А мы уж постараемся тебя проучить. Век помнить будешь.

Я сопротивляюсь. Кручусь изо всех сил, пытаясь вырваться из хватки сильных рук. Мне страшно. Паника и злость на свою беспомощность.

Кончики пальцев гудят, волна жара накрывает все мое тело. Я задыхаюсь. Меня бьет крупная дрожь, а тело разрывает на части. В оглушающей боли плавится каждая клеточка тела. Что со мной? Я умираю? Внезапно боль отступает. Вместо нее накатывает мощь. Я чувствую прилив неведомой силы, огненным маревом окутавшую меня, словно непроницаемым коконом. Супер-женщина – с восторгом вопит мое сознание. Страха нет, только ярость. Дикое желание снести все на своем пути.

Слышу полные боли крики своих обидчиков, чувствую резкий запах паленой кожи. Языки пламени лижут мою постель, перебегая на стену позади меня. Комната наполняется едким дымом.

- Ведьма! Ведьма!

Крики со всех сторон. Комнатушка наполняется людьми. Кто-то притащил ведро с водой и ее выплескивают на меня. Вода ледяная, вмиг пропитывает разорванную тлеющую на теле сорочку. Сила отступает, и я превращаюсь в прежнюю испуганную девчонку. Холодно и страшно. Хочется забиться в угол, спрятаться, исчезнуть, только не видеть вокруг эти лица, наполненные злобой и ненавистью.

Меня выдергивают из постели. Связывают за спиной руки и запихивают кляп в рот. Толкая в спину, выводят из комнаты.

- Девка-то ведьмой оказалась, - слышу я перешёптывания со всех сторон, - чуть всю таверну не спалила.

- В темницу ее.

- В клетку, и цепь на шею, чтоб не думала сбежать.

Меня выводят на улицу. Моросит мелкий дождь, волосы треплет колючий осенний ветер. Глинистая почва расползается под голыми ступнями, и я шлепаюсь в самую грязь, больно ушибив коленки. Меня дергают за волосы, поднимая на ноги и я снова плетусь вперед, не глядя по сторонам. Вокруг темно и лишь свет редких факелов освещают нашу процессию.

Вскоре слышится стук копыт. Приближается лошадь, тянущая за собой повозку с клеткой. Меня впихивают внутрь, развязывают руки и прицепляют к горлу кожаный ошейник, скрепленный цепью к прутьям клетки.

Падаю на дощатый пол, цепь натягивается и ошейник впивается в нежную кожу. Еле могу дышать. С отвращением вытаскиваю кляп изо рта и вдыхаю полной грудью ледяной воздух. Обхватываю себя руками, пытаясь хоть как-то согреться. Повозку нещадно трясет на ухабах, а ветер сквозь прутья клетки нещадно треплет мне волосы.

 Неужели все это происходит со мной? Это все сон. Ужасный сон. Мне просто нужно проснуться.

Закрываю глаза, пытаясь представить дом, теплые лучи солнца, бьющие в окно, мягкую постель и пушистое одеяло. Чашку ароматного чая и кусочек пирожного. И конечно-же Антона рядом. Представляю, как он обнимает меня и шепчет:

- Все хорошо, малыш.

- Эй, просыпайся, - цепь дергается, заставляя меня подняться. Ноги затекли, и я едва переставляю их при каждом шаге.

Меня заводят в полутемное помещение с низким потолком. Ведут по щербатой лестнице вниз. Дальше по каменному коридору со множеством узких дверей. Отпирают крайнюю дверь и толкают внутрь.

Камера узкая и темная. Запах тления и плесени. Над самым потолком маленькое оконце. Я шарю по каменной стене, обследуя пространство. Три шага и противоположная стена. Охапка полусгнившей соломы в углу.

Сажусь в изнеможении, привалившись спиной к холодному камню. Подтягиваю колени к груди. Тело бьет дрожь – от холода и ужаса той ситуации, в которой я оказалась. Тихонько плачу, размазывая по щекам слезы.

Постоянно задаю себе вопрос – почему я? Почему именно я оказалась в этом месте?

Как здесь поступают с ведьмами? Сжигают на костре? Я не выдержу. Слишком страшно. Только не так. Хочется, просто заснуть и не проснуться. Хочется, что бы все побыстрее закончилось. Я слишком устала и перестала надеяться на чудо.

За мной приходят рано утром.

Тюремщик хватает меня за цепь и волочет к выходу.

- Куда? – хриплю я.

- К дракону, - гогочет тюремщик, резко дергая за цепь. Я шатаюсь, едва устояв на ногах, бросаю в его сторону пронзительный взгляд.

- Закрой ей лицо, - говорит тюремщик кому-то, стоящему за моей спиной.

Вмиг стало темно.

Мне на голову водрузили грубый мешок, пахнущий сыростью и гнилью.

К дракону?! Вот теперь мне становится по-настоящему жутко…

Опять повторяется мое ночное путешествие. Клетка с узкими прутьями, тряская дорога и ледяной ветер, обжигающий кожу.

Казалось, что дороги не будет конца. Что я умру в этой клетке, так и не достигнув конечной точки моего путешествия.

Меня везут к дракону – сказал тюремщик.

Я почти ничего не знаю о драконах. Их очень мало, и они недосягаемы. Хранители власти и защита земли от темной магии. Я лишь раз наблюдала в небе полет дракона, сверкающего в лучах солнца серебристой чешуей. Он парил в воздухе, играя с потоками ветра. Огромные перепончатые крылья, мощный хвост и длинная изящная шея. Это было так сказочно, что я долго смотрела в небо не в силах поверить своим глазам.

И сейчас я окажусь с одним из них лицом к лицу. Хотя, наоборот, увижу хищную морду, которая может за раз проглотить меня. Может быть, поэтому я и нужна дракону. Ведьма на завтрак.

Повозка останавливается. Меня выдергивают из клетки и ведут, как животное на привязи, постоянно дергая за цепь, чтобы поторапливалась. Мне ничего не видно, я едва дышу, окутанная смрадом холщевого мешка. Пальцами ног ощущаю гладкие каменные плиты, по которым бреду, почти не спотыкаясь.

Чувствую тепло. Меня ввели в помещение и тело сразу обдало нагретым, душным воздухом.

Чья-то рука надавила на плечи, ставя меня на колени. С лица содрали мешок, и я выдохнула, выталкивая из груди смрадный воздух. Приподняла голову, оглядываясь.

Небольшая зала с ярко-пылающим камином между двух высоких арочных окон. От него идет живительное тепло, такое жаркое, что наполняет собой все клеточки моего продрогшего тела.

Тяжелые шаги за спиной. Я замираю, втягиваю голову в плечи. Дрожу, но уже не от холода, а от липкого страха.

Обойдя меня, передо мной останавливается мужчина. Изогнутые, на манер арабских, носы кожаных туфлей. Широкие темные штаны. Чуть приподняв голову, я натыкаюсь взглядом на сияющую серебром пряжку ремня в виде драконьей головы с распахнутой пастью. Пряжка крепится на широком ремне, опоясывающую черную тунику, расшитую по краю серебряными нитями.

Опасаюсь поднять голову вверх, посмотреть в лицо мужчины. Он неподвижно стоит надо мной, и я кожей чувствую его пристальный взгляд.

- Подними глаза, ведьма, - слышу я властный голос.

Задираю голову. Дракон. Пусть в человеческом обличье, но я ощущаю идущую от него силу. Ему невозможно сопротивляться. Я безропотно сделаю все, что он хочет.

У мужчины бледное лицо и на его фоне темные глаза кажутся ярче, словно два черных омута, глядя в которые легко потерять себя. Яркие, чувственные губы, острые скулы. Серебро длинных, разметавшихся по плечам волос.

Он не нравится мне, не кажется привлекательным. Скорее пугает, но я завороженно смотрю, не в силах отвести взгляд.

- В тебе много силы, - в глубоком голосе мужчины чувствуется интерес.

Я молчу, но от меня и не ждут ответов. Это и к лучшему. Моя история слишком невероятна, и я даже под пытками не скажу, откуда во мне магия. Я просто не знаю.

- Отдашь мне свою силу, ведьма.

Не вопрос, скорее приказ.

- А потом ты убьешь меня? – чуть слышно спрашиваю я.

- Нет. Возможно, даже, оставлю жить в замке, - снисходит до ответа дракон, - при условии, что твоя сила сможет восстанавливаться. От тебя мне нужна только магия. Отдашь добровольно, останешься в живых и получишь мою защиту.

- А взамен ты будешь забирать мою силу? – уточняю я.

- Только силу. Ты сама меня не интересуешь.

Ирония в его словах.

- Протяни мне свои руки. Смотри в глаза.

Подчиняюсь. Протягиваю руки, ладонями вверх. Дракон касается меня, обхватывает запястья длинными пальцами.

- Не сопротивляйся, - шепчут его губы.

Мое тело пронзает боль. Кажется, что из меня вытягивают жилы, выворачивают суставы, льют на обнаженную кожу расплавленное железо.

- Не сопротивляйся, - ревет грозный голос.

Я не могу. Все противится внутри от непрошеного вторжения. Ладони нестерпимо жжет, и я пытаюсь выдрать их из цепкого захвата.

Это все сон. Я проснусь, и ничего этого не будет. Нет боли и страха. Это все происходит не со мной.

Твержу я словно заклинание.

Тело выгибает от приступов боли, а разумом я вижу свой дом, лучи солнца, проникающие в распахнутое окно комнаты…

Проваливаюсь в темноту.

Когда прихожу в себя, то замерев, прислушиваюсь к звукам окружающего мира. Нестерпимо болит голова, жжет ладони, в глазах, словно песок насыпан.

До меня доносятся звуки внешнего мира.

Далекие голоса. Слов не разобрать, но явно слышится смех, шум от проезжающей под окнами машины, сигнал клаксона, трель телефона.

Я резко подскакиваю на постели, разлепив тяжелые веки.

Этого просто не может быть!

Огляделась, наткнувшись взглядом на знакомую вязь цветочных обоев, слегка приоткрытое окно в комнату, через которое проникают яркие лучи солнца. Кровать. Моя кровать. Мягкое одеяло, словно белая пена, укутывает меня. Все же сон. Кошмар. Я выдыхаю, выпростав из-под одеяла руки. Серые от грязи, с обломанными ногтями. Откидываю одеяло, обозревая рваную сорочку, сбитые в кровь колени. Пусть так. Главное, я сейчас дома. Успокоиться. Помыться. Поесть.

При мысли о еде жалобно заурчал желудок.

Я вылезла из кровати и поплелась на кухню. С замиранием сердца распахнула дверцу холодильника. По моим ощущениям я провела в другом мире не меньше двух месяцев, интересно, здесь прошло столько же времени? Но нет, продукты радовали своей свежестью. Возможно, стала более черствой на вид головка сыра и слегка повяла зелень.

Поесть или помыться?

Срочно узнать день недели!

Я вернулась в комнату и, найдя на тумбочке телефон, взяла в руки. Индикатор зарядки практически на нуле, но мне хватит времени посмотреть самое главное.

Итак. Сегодня воскресенье. Почти вечер. Девять пропущенных от Антона, три от мамы и один от Вики, моей лучшей подруги. Меня не было два дня. Это радует, перед Антоном могу оправдаться тем, что срочно уезжала к родителям на дачу. Лес. Плохая связь. Расскажи кому, про то, что со мной было, никто не поверит.

Но сначала ванна, потом еда. Перезвоню маме. Напоследок долгий разговор с Антоном.

Набираю горячую воду в ванну, такую, что едва можно терпеть. Так хочется побыстрее смыть с себя всю эту грязь.

Безжалостно рву на себе сорочку. Обрывки в угол, потом в мусорное ведро.

Лежать в ванной, нежась в горячей воде с ароматной пеной ужасно приятно. Тру мочалкой кожу, сильно-сильно, пока она не становится привычного светлого оттенка. Лишь ладони никак не получается оттереть. Всматриваюсь в сизые линии, неровной кляксой покрывающую внутреннюю поверхность левой ладони. Они не сходят, сколько их не три. Словно татуировка. Печать. Неизвестный мне символ, похожий на закругленную спиралью арабскую вязь. Проник под кожу, растекаясь мутным ручейком.

Я не знаю, что это значит. Еще вчера точно не было. Получается, символ возник после того, как к моим рукам прикоснулся дракон.

Очень надеюсь, что это ничего не значит.

Успокаиваю себя тем, что я в своем мире, а значит в безопасности.

- Сир Рэйнглиф, вам нужен покой, ну зачем вы встали с постели, - бежит с причитаниями вслед за мной лекарь.

- Со мной все в порядке. Ты же знаешь, Вирджел, если я не явлюсь на совет семи, но это вызовет кучу вопросов…

- Но если вы туда явитесь, то появятся вопросы к вашему внешнему виду. Невооруженным глазом видно, что вы больны…

- Уж лучше так, чем совсем не явиться. Лучше приготовь мне свой чудодейственный эликсир. Надеюсь, это даст мне достаточно сил продержаться до завершения совета и вернуться назад в замок.

- А потом пару дней будете мучатся от отката, - взвыл за моей спиной Вирджел.

- Уж лучше так…

Я дошел до края стартовой площадки. Сердце гулко стучит в груди, а дыхание сбилось. Я стою, чуть согнувшись, упираясь ладонями в бедра. Делаю глубокий вдох. Надо собраться. Никто не должен заподозрить, насколько я ослаб. Иначе сметут в первом же поединке за власть.

- Сир Рэйнглиф…, Рэй, ваш эликсир, - Вирджел протягивает мне склянку с прозрачной тягучей жидкостью. Я опрокидываю ее в рот. Закрываю глаза, представляя, как сила окутывает меня, наполняет могуществом каждую клеточку моего тела.

Распрямляю спину, напрягаю мышцы - чувствуя их мощь. Энергия быстрым потоком наполняет меня, так, что хочется бегать, пуститься в пляс…, да я способен сейчас горы свернуть.

Скидываю с себя полностью одежду. Раскидываю в стороны руки и разбежавшись, отталкиваюсь от поверхности, чтобы в следующую минуту взмыть в воздух, рассекая небо серебром крыльев.

Мне повезло хотя бы в том, что до замка высшего дракона Файлиха, где проходил совет семи, лететь было не очень далеко. К полудню я приземлился на площадке перед замком, а встречающий меня слуга с готовностью протянул мне тяжелый, из дорогой парчи халат и мягкие башмаки. Меня сопроводили в комнату, где я смог переодеться в более уместную для совета драконов одежду -  брюки и свободную рубашку. После этого в большой зал, где накрыты столы с угощениями. Можно расслабиться, переброситься парой слов с лордами, а уже потом начать совет.

- Что-то ты припозднился, мой мальчик, - встречает меня Файлих. Он самый старший из семи лордов и, как мне кажется, всех больше ко мне расположен. Впрочем, это скорее из-за того, что в молодости он крепко дружил с моим дедом.

- По мне, так в самый раз, - беззаботно откликаюсь я, занимая место за общим столом, - как раз к самому совету. Не люблю пустую болтовню.

- Это ты зря, - откликается сидящий напротив меня Айрин. Он ненамного старше меня, но амбиций в нем с лихвой. Он не из тех, к кому стоит поворачиваться спиной, - надо быть в курсе жизни соседей. Интересоваться, что происходит за пределами твоего захолустья.

- Что же я пропустил такого важного? – протягиваю я с ленцой в голосе. Мне удобна такая позиция, некого шалопая, лишенного стремления демонстрировать свою силу. Тем более, что по факту и демонстрировать нечего.

- Аэрис нашел свою истинную. Мы как-раз закончили обсуждать подробности его поисков.

Аэрис? Я непроизвольно взглянул в его сторону. Он самый молодой из нас. Получил место в совете пару лет тому назад. Почти юнец. Смог доказать, что достоин быть хранителем ключа и стать правителем своего королевства. Пошел против отца. Бросил вызов и в поединке забрал себе право на власть. Но встретить в его возрасте истиную — это почти невозможно. Сродни чуду. Из всех семи высших драконов встретить истинную посчастливилось лишь двоим. Да и то, после очень долгих поисков.

Аэрис ответил на мой взгляд блаженной улыбкой. Он может не беспокоиться за будущее своего рода. С истинной появятся наследники, продолжение истинных драконов. Будет кому передать ключ.

Узнать бы, как ему это удалось. В отличие от него, у меня совершенно нет времени. Сколько я смогу еще продержаться. Год? Хорошо, если так.

- Не посвятите в подробности, - с равнодушным видом тяну я.

- Я встретил ее совсем случайно… - откликается Аэрис. Было видно, как ему приятно наше внимание, и он не прочь еще раз посмаковать подробности соединения с истинной.

 - Я зашел в хлебную лавку. Знаете, на витрине были выставлены горы калачей и плюшек. Я и сладкое особо не люблю, а тут, словно потянуло. Она стояла за прилавком, помогала отцу. Я сначала и внимание не обратил. Кессия, моя истинная, сначала показалась мне обычной девушкой. А потом присмотрелся и глаз не смог отвести. Стою, как истукан. Не понимаю, зачем зашел. Лавочник и его дочь перепугались. Наверняка дракона никогда так близко не встречали. Я попросил лепешку. Кессия подала. Наши руки соприкоснулись. Всего на миг. Ладонь резко обожгло. Я и внимание не обратил на боль, а Кессия закричала. Посмотрела на ладонь, а на ней отпечаталась метка. На моей такая же. Вот и вся история. Сейчас Кессия в моем замке. Под охраной. Свадебная церемония сразу после моего возвращения с совета.

- Занятно, - хмыкнул я, - это очень большая удача. Прими мои поздравления.

Интересно, где же скрывается моя истинная? Может быть, живет в какой-нибудь глуши, помогает родителям по хозяйству. Так просто и не найдешь. Не будешь же всех молодых женщин за руки хватать. Но как еще встретить, ума не приложу. Время почти на исходе.

Сразу после обеда началось заседание. Все в конечном итоге сводилось к тому, что каждый бахвалился своей силой. Хвастовством, сколько темных магов удалось изловить. Темная магия врат питает своей силой магов. Маг – это враг. Поэтому все сводится к тому, чтобы удержат темную силу врат и не дать расползтись по миру магии.

- У всех хватает сил удержать врата? – пробасил Файлих, и при этом задержал взгляд на мне. Или мне показалось? Признать, что я болен, значит признать свою слабость. И кому от этого будет легче. У нас сейчас мало по-настоящему сильных драконов, способных удержать врата. У Мойзеда и Рейнала сыновья слишком малы. Мне они точно не соперники, даже в моем теперешнем состоянии. Вызов мне бог бы бросить младший брат Мойзеда. Он силен и ему тесно в замке брата. Но пока никто не догадывается о моем состоянии, я могу играть роль взбалмошного истинного дракона, которому плевать на мнение о своей персоне. Я могу это себе позволить. У меня еще хватит сил удержать замок. Удержать врата. Но время неумолимо истекает.

К концу совета, под гомон вьющихся вокруг меня голосов начинает нестерпимо болеть голова. Я притворно широко зеваю, закрываю глаза, откинувшись на спинку кресла. Через пару минут начинаю издавать громкий храп.

- Рейнглиф, - доносится до меня сердитый голос Файлиха, - имей уважение к совету. Ты ведешь себя как мальчишка.

- Молю, давайте закончим на сегодня, - я резко выпрямляюсь и одариваю совет широкой улыбкой, - у меня в замке появилась новая служанка. Мне не терпится ее испытать. Я ей обещал преподать несколько уроков этикета сразу после моего возвращения с совета.

- Рейнглиф! – Файлих укоризненно покачал головой.

- Может быть и правда закончим на сегодня, - поддерживает меня Аэрис.

Файлих недовольно кряхтит и делает взмах рукой в направлении выхода. Мне больше ничего не надо. Вскакиваю со своего места и раскланиваюсь с каждым из истинных драконов. Церемонии соблюдены, теперь можно покинуть совет.

Я плохо помню, как возвратился назад, домой. Половину пути еще ничего, хватало сил ловить ветер и нестись по воздушным потокам в нужном направлении. Потом резко потемнело в глазах. Мне только не хватало обернуться в воздухе, потерять крылья и камнем упасть на землю. «Достойный был бы конец для высокородного дракона» – хмыкнул я про себя. Лететь еще прилично, в человеческом обличье точно несколько дней в пути. Надо держаться. Но выходило плохо. Крылья подгибались под тяжестью драконьей туши, волнами накатывалась слабость, закрывались веки, грозя унести меня в небытие. Держался на чистом упрямстве. Я должен добраться, долететь… Я дракон… Я сильный… Я смогу…

Но все же едва удержался на ногах, приземлившись на самый край площадки. Упал навзничь, тяжело дыша. Надо подняться. Сейчас подойдут слуги, никто не должен видеть мою слабость. Если только Вирджел. Он мой лекарь, от него ничего не скроешь.

Топот ног по коридору. Нужно встать на колени. Отдышаться. Медленно выпрямить спину, распрямить ноги. Успел.

Вирджел с двумя лакеями. В руках у слуг шелковый халат и мягкие туфли. У Вирджела бокал с питьем. Я молча облачился в принесенную слугами одежду. Почти не дрогнувшей рукой принял от лекаря бокал с отваром. Выпил до дна. Настой слабый, но много мне и не надо. Лишь твердой походкой дойти до своих покоев. Лечь в постель и провалится в забытье. Откат от эликсира уже вовсю начинал действовать.

Я не выходил из спальни почти сутки. Провалился в тьму, едва моя голова коснулась подушки. Когда открыл глаза, догорал день следующего дня.

- Как вы, сир? - мягко прозвучал надо мной голос Вирджела.

Я приподнялся в постели, поводил плечами, разминая затекшие мышцы спины. Накатила слабость, голова, как чумная. Но это всегда так, после отката. Пройдет. Хорошенько поесть, выйти на свежий воздух. В спальне слишком душно от ярко пылающего камина.

- Все в порядке. Пусть накроют ужин, - распорядился я.

Вирджел согласно кивнул головой и выскользнул из комнаты. Я подошел к окну, распахивая створки. Глоток свежего холодного воздуха, вот что мне сейчас крайне необходимо.

За ужином я попросил Вирджела остаться со мной, разделить трапезу. Задал мучавший меня вопрос:

- Как ты думаешь, сколько мне осталось? Как долго я смогу удерживать врата?

- С каждым днем ваше состояние все более ухудшается, сир. Год назад я бы дал вам лет пять. Но силы утекают намного быстрее, в тьма за вратами сгущается. Сейчас в вашем распоряжении нет и года.

- И что? Никакой надежды? Чудодейственного средства?

- Мы оба знаем, что силу вы можете добыть, лишь вытянув ее из мага. Да вот где их сейчас сыщешь? Последней была только лесная ведьма, что мы отыскали пару лет назад. Вы несколько раз почти досуха выпили ее силу. Те крохи магии, что остаются в ней, слишком долго восстанавливаются.

- Значит, надо лучше искать, - я в бешенстве хлопнул ладонью по поверхности стола, так, что жалобно звякнули столовые приборы, лежащие на тарелке, - что будет, если просочится тьма? Темная сила пробудится в телах просвещенных. Тогда новая война. Магам и драконам не ужиться вместе на это земле. Как не тебе, потомку темных магов это знать. Со мной ты в безопасности лишь потому, что твой род поклялся служить драконам.

- Мы ищем, - Вирджел пристально посмотрел мне в глаза. С вызовом. Но тут же опять потупил взор.

- А если я найду истинную? Это поможет излечить меня? Ведь еще не поздно, - с надеждой я посмотрел на лекаря.

- Это намного лучше, чем тянуть силы из ведьмы, - усмехнулся в бороду Вирджел, - только вопрос, где искать? Мы уже столько девушек просмотрели, вы, наверное, пожали тысячу рук.

- Значит что-то мы упустили. Но что, если она далеко? На другом конце света. Ты же можешь как-то соединить нас? Вирджел? Насколько сильны в тебе силы твоих предков?

- Не знаю, - Вирджел скептически качает головой, - надо посмотреть книги. Возможно, я что-то отыщу по интересующему вас вопросу.

- Вирджел, найди мне ее…, - я   приказывал. Нет, скорее просил. Как старого друга детства. Товарища по шалостям, с которым мы вместе носились по мрачным подземельям замка, пугая слуг заунывным воем, воровали на кухне сладкие пирожки и в юности подрались из-за прелестной дочери мельника, что нравилась нам обоим.

Ночь, это время, когда я могу побыть самим собой. Сбросить маску внешнего благополучия.

Я прижал ладонь к груди. Туда, где чувствовал невидимый раскол, из которого тоненькой струйкой вытекала из меня сила. Вирджел предрек мне год. Год поисков, надежды и отчаяния. Если я не найду источник силы, то тьма заберет меня. Я не боюсь смерти. Меня страшит, что я не оправдал надежд своего рода. Отца. Перед ним я всех больше виноват. Если бы я его тогда послушал…
_____________________________________________________________________________________________
Дорогие читатели. Подписывайтесь на мою страницу, чтобы не потеряться.  Хотелось бы знать ваше мнение о книге. Лайки и комментарии очень мотивируют))

Я месяц экономил силы. Много отдыхал, пил укрепляющие настои и не оборачивался в дракона. Меня ждали врата.

Я поднялся по крутой винтовой лестнице на самый верх зачарованной башни. Вход в нее преграждает простая на вид дверь. Но открыть ее может только ключ, что я храню на своей груди. Вставляю ключ в замочную скважину и дверь распахивается, открывая моему взору врата.

Я всегда с содроганием смотрел на них. Сколько лет прошло, а никак привыкнуть не могу. Если бы не моя хворь, возможно все было бы по-другому. Но это узнать мне уже не суждено.  

Две створки из потемневшего от времени дерева. Две выемки для ладоней на каждой из них. Ощущаю, как за створками клубится тьма, пытается выбраться наружу. Только моя сила может ее успокоить, отпугнуть жаром драконьей мощи, льющейся из рук.

Выдыхаю и касаюсь створок ладонями. Пальцы утопают в углублениях, в которые уже сотни лет погружали свои ладони многие поколения драконов до меня. Меня тянет к створкам, как магнитом. Я всем телом вжимаюсь в дверь, пытаясь устоять на ногах. Из ладоней утекает сила. Толчками, оставляя после себя опустошение. Тьма за дверью сосет мою жизнь, норовя выпить все, без остатка. Медленно отступает, наглотавшись драконьего жара. У меня едва хватает сил сопротивляться, не упустить момент, когда стоит оторваться, опустить ладони. Оставить себе хоть чуть-чуть.

Опять сутки я прикован к кровати. Тело бьет дрожь, а сознание проваливается во тьму. Пылающий огонь в камине долго не может согреть. Но все же постепенно все проходит, силы медленно, но восстанавливаются. Вирджел поит меня настоем, и мясным бульоном. Больше я пока ничего не в состоянии съесть. Когда я окончательно прихожу в себя, лекарь наклоняется ко мне и проникновенно шепчет:

- Я сделал это.

- Что? Не говори загадками, я сейчас слишком плохо соображаю.

- Я призвал истинную. С каждым днем она будет все ближе к тебе. Осталось только подождать, и судьба сама сведет вас.

- Вирджел… проси, что хочешь. Я даже не знаю, как отблагодарить тебя…

- Давай подождем, - усмехнулся лекарь, - хотя бы до вашей встречи.

- Скорей бы. Мне даже все равно, как она выглядит. Главное, чтобы была достаточно молодой, чтобы родить мне наследника. И достаточно здоровой, чтобы я мог черпать ее силу.

- Так и будет. Осталось только дождаться.

Я выставил в каждом городе дозорных, чтобы мне докладывали о всех вновь прибывших в мои земли девушках и более почтенных дамах. Пытался представить, где же она, моя истинная. Из каких краев спешит мне на встречу. Пару раз пришлось обернуться драконом, чтобы добраться до отдаленных городков, куда прибыло несколько семейств из соседнего королевства. Пять молодых девушек и семь женщин детородного возраста. Я прикоснулся к каждой, но ничего… пусто.

Силы уходили. Вытекали невидимой струйкой, как вода в песок. Скоро следующий совет, в замке у Рейнала. Это далеко. Я уже не уверен, что мне хватит на полет действия эликсира. Мне срочно нужно что-то, что бы вернуло мне силы. Источник.

Ночью меня разбудил Кейн. Главный страж замка.

- Сир Рэйнглиф. В придорожном трактире поймали ведьму. Ее, как положено, арестовали и держат в городской тюрьме. Приказать доставить ее в замок?

Ведьма?! Так вовремя, когда мне как никогда нужны силы. Это просто удача.

- Немедленно в замок. Быстро!

Уснуть больше не мог. Мерил шагами комнату, чувствуя покалывание в кончиках пальцев. Предвкушал силу, что сейчас вытяну из этой ведьмы. Только бы в ней было ее достаточно, чтобы хоть немного напитать мою сущность.

Ведьма была тощая и грязная. Волосы длинными прядями, как шторой, свисали на лицо, острые плечи, выглядывающие через разорванный ворот сорочки, подрагивали от страха и напряжения. Я брезгливо уставился на это существо, распростертое у моих ног. Но мне не нужно, чтобы меня боялись. Надо, чтобы ведьма успокоилась и добровольно отдала силу. Так будет легче и безболезненней, прежде всего для нее самой. Я смогу беспрепятственно дотянуться до источника силы, а не ломать и продираться через ее сопротивление.  Кто знает, может быть, она мне еще пригодится, только надо понять много ли в ней магии.

- Подними глаза, ведьма, - как можно мягче пытаюсь произнести я, но все равно замечаю, как дрожь пробегает по худому телу, и она сильнее сжимается в бесформенный комок. Но все же подчиняется, власти дракона невозможно противиться.

Подняла голову, убирая с лица волосы. Взглянула мне в глаза. А в них огонь, пламя бушует… Я столько силы никогда не видел. Пожалуй, это может наполнить меня до краев. Только надо осторожно, оставить и ей немного. Чтобы потом восстановилась и можно будет взять еще.

- Протяни мне свои руки. Смотри в глаза.

Касаюсь ее вытянутых ладоней. Они черны от грязи, но я на это почти не обращаю внимание. Важно другое. Нужно нащупать магию, потянуть, только не резко, слегка. Ведьма сопротивляется и слегка не совсем выходит. Вламываюсь в ее сущность, и ведьма кричит от боли. А потом случается невероятное. Ведьма тянет силы из меня. Рывком, я даже не успеваю закрыться. Вспышка света такой силы, что я жмурю глаза. Когда вновь распахиваю веки, то у моих ног пустота. Ведьма исчезла. Растворилась в воздухе, унося с собой мою силу. Я это едва могу осознать, проваливаясь в темноту небытия.

- Сир, что с вами? - подхватывает меня под руку подоспевший Вирджел.

- Ведьма, где она? - слышу я свой хриплый голос.

- Исчезла, - дергает плечом лекарь.

- Вижу, что исчезла, - зло шиплю я.

А ладонь-то жжет. Я вытягиваю руку, приготовившись увидеть обожженную кожу, но вместо этого на ладони сияет печать истинности.

Мои плечи сотрясаются от смеха, а Вирджел смотрит на меня полными ужаса глазами. Наверное, решил, что я спятил. А я просто над собой смеюсь. Над своей судьбой. И это больше от отчаяния.

- Я нашел ее, - протягиваю я ему ладонь, демонстрирую знак истинной пары, - и опять потерял. Найди мне ее, Вирджел.

Лекарь пришел в мои покои поздно вечером. Сел в кресло напротив, и с моего позволения, налил себе вино в кубок.

- Я знаю, где истинная, - сказал он, сделав большой глоток, - но, чтобы вам встретить ее, придется шагнуть за порог другого мира.

- Другой мир, значит…, - я поскреб небритый подбородок, - что за мир? Ты поможешь мне туда попасть?

- Думаю, смогу открыть врата. Ненадолго. Моих сил едва хватит, а на ваши и рассчитывать нечего, - хмыкнул лекарь.

- Тогда открывай. Хватит болтать, - осклабился я.

- Прямо сейчас не получится. Мне надо подготовиться, а вам выспаться и набраться сил. А завтра явиться к ней при полном параде. Пусть все видят, что благородный муж явился в тот мир, а не простой холоп. Кто знает, что там вас ждет. И золотых монет возьмите, на всякий случай. Вдруг придется задержаться на пару дней. Только, прошу, не дольше.

- Думаю, мне и дня хватит. Уж я-то ее, благодаря метке, быстро найду.

С приходом следующего дня моя жизнь возвращается в прежнее русло. В семь утра звонит будильник, а это значит, что пора собираться на работу. Я натягиваю джинсы, чтобы скрыть сбитые в кровь коленки. Светлую рубашку на верх. Волосы в хвост. Немного румян на бледное лицо и туши на ресницы. Светлый лак на обработанные пилочкой ногти. И вот она я. Прежняя. А те два месяца словно страшный сон. Просто вычеркнуть из жизни.

С головой окунаюсь в работу. Даже сразу не могу сообразить, с чего начать. Такое чувство, что приступаю к своим обязанностям после длительного отпуска. А это всегда тяжело.

- Ты чего, Ань? – спрашивает меня Лиза, что сидит напротив меня. Мы обе в этой фирме новенькие, но Лиза просто сменила работу, поменяв один офис на другой, а я только после универа устроилась. Третий месяц работаю.

- Бурные выходные были? - подмигивает Лиза, - ты эту стопку бумаг уже тритий раз перебираешь. А шеф, между прочим, ждет отчет о продажах за прошлый месяц.

- Обычные выходные, - бурчу в ответ, - у родителей на даче. Просто не выспалась. Наверное.

Все же беру себя в руки. Сначала отчет. Потом разобрать документы. Отнести готовые договора в юридический отдел. Обзвонить потенциальных клиентов. Что еще?

- Ну все, Ань, заканчивай, - теребит меня Лиза за плечо, - обед. Пойдем в кафе, перекусим.

- Угу, сейчас, - киваю я головой, отрываясь от бумаг.

В кафе моя любимая запечённая картошечка и рыбное филе в сырном соусе. Для меня все это кажется деликатесом. Я даже мычу от удовольствия, положив первый кусочек себе в рот.

Потом мы беззаботно болтаем. Вернее, Лиза без остановки рассказывает о незабываемых выходных в компании своего парня. Ресторан, кино, ночь у него в квартире. Первый раз, между прочим, так, чтобы вместе все выходные. Может быть он предложит Лизе к нему жить переехать.

- Как ты считаешь? – спрашивает Лиза мое мнение.

- Возможно. Вы же давно вместе, - пожимаю я плечами.

- А как у вас с Антоном? Съехаться не планируете?

- Я пока не готова. Пощади, я только начала самостоятельную жизнь, - выставляю в защитном жесте вперед ладони.

- А что это у тебя? – Лиза ловит мою левую ладонь и разворачивает к себе, - татуировка? И что это значит?

Хмурится, вглядываясь в неизвестные символы.

- Ерунда, - я выдираю ладонь, - временная. Просто я хной баловалась, нарисовала себе на ладони всякую чушь.

- Между прочим, красиво. Похоже на арабскую вязь. Может и мне такую нарисуешь? На плече?

- Тебе точно не надо, - хмыкаю я в ответ.

От дальнейших расспросов меня спасает звонок от Антона.

- Привет, Ань. Я соскучился.

- Я тоже.

Лиза делает большие глаза, прислушиваясь к нашему разговору.

- Встретимся вечером? Я заеду. Можем сходить в парк прогуляться.

- Давай. Сегодня такая погода хорошая. Совсем не хочется дома сидеть, - бодро отвечаю я. Я и правда соскучилась по солнцу и теплу. В другом мире мое пребывание пришлось на позднюю осень.

- Тогда до встречи.

- До встречи, - повторяю я.

Задумчиво улыбаюсь, поглядывая на Лизу.

- Может хватит вам все за ручку гулять, - фыркает она, - это сейчас погода хорошая, а завтра дожди пойдут. Пора обживать чей-нибудь дом.

- Успеем, - рассмеялась я в ответ.

Но все же как хорошо, что у меня есть Антон. Совсем не хочу сейчас оставаться одной. Если быть совсем честной перед собой, то просто боюсь. Боюсь, что опять утянет в другой мир. Я даже тот магазинчик за домом, где я, как в воронку, провалилась в то ужасное место, не могла сегодня спокойно пройти. Промчалась, сделав небольшой круг. И все равно, боялась. Вот сделаю шаг и провалюсь. Окажусь не на шумной, оживленной улице, а где-нибудь в поле, по колено в пожухлой заиндевелой траве, омываемой моросящим ледяным дождем.

Антон забирает меня с работы. Я буквально вешаюсь ему на шею. Утыкаюсь губами в гладко выбритую щеку. Он обнимает в ответ. Крепко прижимает к себе.

- Ты что, соскучилась?

- Безумно, - шепчу я ему в ухо.

«Все же два месяца не виделись» - добавляю про себя.

Антон не высокий, скорее коренастый. Спортивный. Надежный. Крепко держит меня за руку. И я уверена, что не отпустит, удержит, не даст провалиться в пропасть другого мира. Мне хочется в это верить.

Мы гуляем по парку. Едим мороженое. Наслаждаюсь летом и солнцем. Холод другого мира кажется нереальным. Я фантазирую о проведенных выходных на даче. Про то, как устала полоть сорняки на грядках и выбирать косточки из вишни, для варенья. Антон беззлобно смеется надо мной, называет хозяюшкой и мне это нравится. А я добавляю, что сварила шесть банок вишневого варенья и обязательно его угощу им.

- Пойдем в кафе, перекусим, - предлагает Антон.

- А может ко мне. Вместе что-нибудь приготовим, - озорно смотрю на Антона, слегка наклонив голову набок.

Мы не так долго вместе. Поцелуи, объятья, прогулки под луной. Наверное, пора переходить на новый уровень наших отношений. Почему бы не сегодня. И мне так не хочется быть одной. Пригласить остаться? Пусть не на ночь, но хотя бы допоздна.

Антон пронзительно смотрит мне в глаза. Ничего не говорит, только крепко целует в губы.

В магазине долго спорим, что приготовить на ужин. Из меня повар не ахти какой. Макароны сварить или картофельное пюре приготовить, вот и все мои кулинарные навыки. Не очень романтично для первого совместного ужина. У Антона, похоже, с готовкой еще хуже.

- Может быть салат и мясо пожарим? – неуверенно предлагаю я.

Антон согласно кивает головой. Ну и прекрасно. Стейки уже готовые продаются. Только на сковородке поджарить. Может Антон ими и займется? Где-то я читала, что мужчинам мясо лучше удается. Вот и проверим. А я салатик порежу.

Антон ставит машину на парковке недалеко от моего дома. В одну руку берет пакет с продуктами, другой крепко сжимает мою ладонь. Я бросаю на него взгляд из-под опущенных ресниц, смущенно улыбаюсь. Так хорошо рядом с ним. И, наверное, будет еще лучше.

Мы приближаемся к моему подъезду. На лавочке замечаем сидящего мужчину в нелепой одежде, будто вышедшего с холста средневекового художника. Высокие черные сапоги с серебряной пряжкой, длинный камзол из плотной серебристой ткани, расшитой замысловатым шитьем. Светлые волосы в беспорядке спускаются на плечи. Локти упираются на бедра, ладони закрывают опущенное вниз лицо. Создавалось впечатление, что он спит.

- Это что за идальго? – хмыкает Антон, - похоже где-то здесь вечеринка в стиле средневековья.

- Первый раз его вижу, - искренне заверила я и потянула Антона к двери в подъезд.

Что-то совсем не внушает доверия мне этот мужчина. Надеюсь, что это простой аниматор, уставший развлекать гостей. Пусть себе и дальше спит. Главное побыстрее войти в подъезд и закрыть за собой железную дверь.

Мужчина поднял голову и отняв ладони от лица уставился на нас немигающим взглядом. Глаза черные, как омуты и их выражение мне совсем не нравится.

- Стойте, - глухим голосом проговорил он.

- Что? – не понял Антон, делая шаг в его сторону.

- Антон, пошли, - я резко потянула его за руку.

- Стойте, - громко повторил мужчина, поднимаясь со скамейки.

Шаг, и он возвышается над нами.

- Дай мне руку, - строго говорит, глядя мне в глаза, и протягивает мне свою.

- Не дам. Уйдите. Я сейчас полицию позову, - цежу я сквозь зубы, крепче ухватившись за Антона.

Мужчина не слушает мои вопли. Просто резко выдергивает мою ладонь из руки Антона и разворачивает к себе. Кидает быстрый взгляд на символы, въевшиеся в мою кожу. Потом на мое лицо – глаза в глаза. Я узнаю его. Дракон. Сердце пропустило удар, а ноги подкосились. Дракон притянул меня к себе за талию, крепко обхватив рукой и вот я уже барахтаюсь в его объятьях. Все так быстро. Я только что стояла рядом с Антоном, а сейчас прижимаюсь спиной к торсу незнакомого мужчины.

- Ты что делаешь? Отпусти ее, - Антон смотрит на незнакомца снизу-вверх. Немного опешил от такой ситуации и явно не понимает, что делать дальше. Меряться силой не будет, с этим громилой ему явно не справиться.

- Она моя женщина. А ты кто? Слуга?

- Я? Я друг, - Антон опешил от такого заявления незнакомца. Перевел на меня недоумевающий взгляд, - Аня, ты его знаешь?

- Нет, конечно, - всхлипываю я, - Антон, вызови полицию.

- Сейчас, - кивает Антон, свободной рукой вытаскивая телефон из кармана, делает последние попытки увещевать незнакомца:

- Мужик, отпусти девушку. Сейчас полиция приедет, только хуже будет.

- Отпусти, - зло ору я, - сейчас явится стража. Убирайся назад, в свой мир.

- Без тебя не уйду, - обжигает голос дракона мое ухо. Резким движением закидывает меня на плечо, придерживая рукой за ягодицы. Мне остается только беспомощно свисать вниз головой и бить кулачками в его широкую спину.

Он идет вдоль дома, таща меня на плече, под недоуменные взгляды прохожих. Я ору, зову на помощь. Вижу, как сзади нас плетется Антон. В одной руке пакет с продуктами, в другой телефон, который он прижимает к уху. Что-то громко доказывает, крича в телефонную трубку.

- Помогите, - не прекращаю орать я.

Со страхом понимаю, куда он меня тащит. За мой дом, туда, где на углу стоит небольшой продуктовый магазинчик, открыв дверь которого я и провалилась в прошлый раз в другой мир. У них там портал, что ли?

Громко всхлипываю. Мне так страшно. Кошмар наяву. Неужели нет никакого выхода.

- Эй, мужик, отпусти девушку.

Парни, молодые, борзые. Антон что-то втолковывает одному из них на ходу, показывая на нас пальцем. Их четверо, и они уверены в своей силе. И не прочь развлечься. Окружают нас со всех сторон. Собираются зеваки вокруг нас, привлеченные моими воплями. Всем интересно, чем дело кончится, ждут незабываемого зрелища. Наверняка уже и включили камеры на мобильных телефонах. Не хватало мне еще стать звездой интернета.

- Отпусти, идиот, - шепчу я, - тебе же хуже будет.

- Хуже уже не будет, - вздыхает мужчина. Крутит головой, оглядывается. Драться со мной, брыкающейся на его плече у него явно не получится. Аккуратно ставит меня на землю рядом с собой. Сжимает ладонью мое запястье. Бросает быстрый взгляд вокруг, говорит твердо:

- Тебе все равно не убежать. Везде найду. Просто пойдем со мной.

- Не дождешься, - зло фыркаю я. Со всей силы бью локтем в бок. Не думаю, что причинила ему боль, но пальцы он разжал. Я вывернулась из-под его руки и бегом прочь, сквозь толпу, не разбирая дороги. Услышала только жалобный голос Антона за спиной:

- Аня, подожди…

Оглянулась, прежде чем юркнуть за угол дома. А там, похоже, назревала драка. Голоса, крики, возня. Слишком далеко, мне не разобрать.

Чей-то истошный крик:

- Вызовите, скорее полицию…

Кажется, действительно, полицейская машина мчится по дороге, приближаясь к назревающей драке.

Теперь точно домой. Запереть дверь на все замки. А завтра утром уехать. Взять отпуск и подальше отсюда. К родителям на дачу.
,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,.
Дорогие читатели. Буду рада, если вы подпишитесь на меня. Тогда мы точно не потеряемся.

Я плохо спала. Прислушивалась к шорохам. Выглядывала в окно из-за занавески, пытаясь в свете уличного фонаря, освещавшего двор, разглядеть, не притаился ли где-то поблизости опасный незнакомец из другого мира.

Антону послала смс с извинениями. Заодно попыталась выяснить, чем все закончилось. Очень надеялась, что незнакомца арестовали. Документов у него     точно нет, значит вполне могут забрать, для выяснения личности. Мне этого времени хватит, чтобы скрыться.

Но ответ Антона меня расстроил. С появлением полиции толпа быстро рассосалась, и Антон тоже не стал дожидаться, чем закончатся события. По его сухому тону понимаю, что он обиделся.

«Ань, а ты точно его не знаешь? Это не твой бывший? Если это так, ты все же сначала разберись с прошлыми отношениями…» пришло мне последнее смс от Антона.

- Дурак, - крикнула я в погасшее окно дисплея телефона.

Что-то доказывать и объяснять точно не буду. Не сейчас. Может быть потом, когда уеду отсюда подальше.

Собралась быстро. Покидала в рюкзак сменную одежду, косметичку и кой-какие мелочи. В карман ветровки складной нож.

Тихонько закрыла за собой дверь. Ладонь в карман. Обхватила рукоятку ножа, палец на выкидную кнопку. В случае чего, попробую напугать. Пусть не думает, что я не смогу за себя постоять.

Прежде чем полностью открыть дверь подъезда, высовываю голову, подозрительно оглядываю округу. Вроде бы все тихо. Две женщины мирно болтают у соседнего подъезда. Мимо, не спеша бредет пожилой мужчина с газетой под мышкой. Надо решаться. Две ступеньки вниз и бегом на автобусную остановку. Она близко, только за угол дома повернуть и прошмыгнуть мимо злополучного магазина.

Я шла по тротуару, и чувствовала, что он идет следом. Обернуться боялась. Надеялась, что вдруг просто кажется. Мало ли. Нервы, бессонная ночь. Но все же слышала поступь за спиной. В такт моим шагам.

Все же вздрогнула, когда он поравнялся со мной и пошел рядом. Очень близко, наши руки почти соприкасались друг с другом.

- Просто выслушай меня, - попросил мужчина усталым голосом.

- Я никуда с тобой не пойду. Будешь пытаться схватить меня, буду кричать. Громко.

- Понял. Всю мощь твоего голоса ты уже вчера продемонстрировала. Но все же я настоятельно прошу выслушать меня.

- Давай. Только коротко. Пока мы идем к остановке. А потом я сяду в автобус и уеду. А ты вернешься в свой мир.

- Ты знаешь, что это?

Мужчина поднял руку и продемонстрировал мне ладонь, покрытую символами в виде арабской вязи закрученную в спираль.

Я замерла, поднесла свою ладонь к его, вглядываясь в символы. Абсолютно идентичные.

- Одинаковые. Хм. Только не говори, что это метка говорит об истинности пары.

- Так ты знаешь…

- Читала. В фэнтези книгах. Ерунда полная, - я взглянула в его серьезное, напряженное лицо, - или не ерунда? Только не это… - простонала я.

- Ты моя истинная. И никуда от этого не деться. Мы с тобой связаны…, навечно. Поверь, я тоже не рад.

Не рад он! Мне тут же, из чувства противоречия, захотелось рассказать, какое сокровище ему досталось в истинную пару. Я еще раз, более пристально взглянула на своего, хм, суженого. Выходит, в истинные мне достался дракон. Как и положено дракону – высокий и мощный. Вполне можно принять за атлета, который по несколько часов в день проводит за тренировками в спортивном зале или рассекает воды бассейна. Внешность… не совсем в моем вкусе и писанным красавцем его не назовешь. Все же молодой, старше меня, но не на много. Острые скулы, напряженный взгляд темных глаз, плотно сжатые губы. Кожа бледная, словно он и на солнце никогда не бывает. Да и еще серебристого цвета патлы, которые не мешало бы расчесать, свисают до плеч. Как у девушки, ей-богу.

Мужчина, словно прочитав мои мысли, провел пятерней по волосам, заправляя их за ухо.

- Мне все равно, - отчеканила я, глядя ему в глаза, - ты ведь наверняка хочешь, чтобы я возвратилась с тобой в замок. Детей нарожала. Насколько я знаю, - в этот момент в моих мыслях пронеслись все фэнтезийные романы, что я прочитала за свою жизнь, - только от истиной у тебя может быть сильное потомство? Ты же, типа, дракон.

Я хмыкнула. Здесь, в моем мире, где мимо нас на высокой скорости проносились автомобили, небо расчертил след от самолета все это средневековье, маги и драконы казались нереальной выдумкой или безумным сном.

- Все так, - коротко ответил мужчина, облегченно вздохнув, что не пришлось мне долго объяснять суть моего предназначения. Но все же, нахмурив брови, добавил:

- А еще мне нужна твоя сила.

- Видела я уже, как ты у добрых людей силу отнимаешь. Нет уж, спасибо. Поищи кого-нибудь другого. А теперь мне пора. Вон, уже мой автобус показался.

- Нет. Ты не понимаешь, - он грубо схватил меня за локоть, - мне нужна сила, чтобы остановить тьму. Мы истинные, ты даже ничего не почувствуешь. Это как… пить из одного колодца. Сила только прибывать будет. Ты поделишься ею со мной и все. Это самое важное.

- Наследники, значит, тебе не нужны? – я хитро прищурила глаза.

- Нужны, конечно. Но силой я брать тебя не буду.

- Какое благородство, - я закатила глаза, - но извольте откланяться, ваше величество. Уже подъехала моя карета. И отпусти, наконец, мою руку, иначе закричу.

- Нет!

- Что?

- Нет. Мы возвратимся в мой замок. Ты поделишься силой. А там… посмотрим.

- Аааа, - заорала я, что есть мочи.

Прохожие начали оглядываться. Дракон слегка ослабил хватку, дернулся и его лицо слегка исказила гримаса, как от боли.

Я выдернула руку и пошла быстрым шагом в сторону остановки. Отходящий автобус на прощание моргнул габаритными огнями. Ну ничего, скоро будет следующий. А можно такси вызвать и доехать прямиком до родительской дачи.

Дракон тащился следом. На шаг позади.

Вот уже остановка. Людей, правда, нет. Ну ничего. Вон какой-то мужчина спешит присоединится ко мне в ожидании автобуса. Высокий и крепкий на вид. Может, помощи попросить? Хотя бы отвлечет от меня этого дракона, пока я буду в автобус садиться.

- Пойдем отсюда, быстрее, - дракон опять схватил меня за руку, впился пальцами в локоть.

- Когда же ты от меня отстанешь, - и набрав полную грудь воздуха отчаянно закричала – помогите!

 Мужчина почти приблизился к нам. Здоровый, недобро зыркнул по нам взглядом. Странно одет. Холщевые серые штаны и рубаха на выпуск. Я видела подобное одеяние в другом мире. Сердце сжалось от недоброго предчувствия. Мужик поднес скрученную в трубочку ладонь к губам и дунул сквозь нее. Прямо мне в лицо. Я лишь завороженно наблюдала за его действиями.

Дракон резко дернул меня за руку, пряча за свою спину. Содрогнулся, едва устоял на ногах, когда что-то неведомое, ударило его грудь. Покачнулся назад, сбивая меня с ног. В бешеном рывке оттолкнулся от земли и одним махом достиг мужика, попытавшегося обратиться в бегство. Обхватив его за горло рукой, оторвал от земли:

- Кто ты? Кто послал тебя? - Зарычал дракон, тряся мужика, как тряпичную куклу, так, что тот хаотично перебирал ногами в воздухе и извивался, как змея, пытаясь выбраться из удушающего захвата.

- Говори, если не хочешь, чтобы я прямо здесь выпустил тебе кишки, - свирепо ревел дракон. Мужик лишь хрипел, вытаращив глаза.

Дракон с размаху шмякнул мужчину об землю, наступил ему на грудь своим здоровым сапогом. Склонился над ним, кривя губы в оскале и вытаскивая из-за пояса стилет.

Я с ужасом смотрела на них. Все так нереально, словно съемки какого-то боевика, а я лишь сторонний наблюдатель. Не может все это происходить в моем современном мире. Редкие прохожие оборачивались, ускоряя шаг, не решаясь приблизиться к злополучной остановке.

А я смотрела не столько на хрипящего в пыли здоровяка, сколько на дракона. Его светлый камзол на груди расчертили крошечные отверстия, обугленные по краям, из которых начинала сочиться кровь, пропитывая ткань бурыми пятнами.

Все. Хватит. Я больше не выдержу.

Сломя голову, я кинулась через дорогу, наперерез мчащимся по трассе автомобилям.

Быстрее.

Подальше отсюда.

Пока дракон не спохватился.

Маг хрипел под натиском моего сапога. Извивался, как змей и плевался, в ответ на мои угрозы… То, что я ничего от него не добьюсь с самого начало было понятно. Слуга тьмы. Наверняка у него и голос запечатан магической клятвой, чтобы не сболтнул ничего лишнего.

Я обыскал его. Удерживал, упершись коленом ему в грудь, сжав ладонью горло, чтоб поменьше трепыхался. Прошелся свободной рукой по туловищу, ища потайные карманы, припрятанные амулеты или оружие. Ничего. Только узкая черная трубка, что посылала сгустки тьмы, выпала из его разжатого кулака и валялась в придорожной пыли. Нещадно пекло грудь. Пора заканчивать, у меня слишком мало времени.

На нас обращали внимание прохожие. Что-то кричали мне в спину, но близко подходить опасались. Я поднес кинжал к горлу мужика. Зарезать, как свинью, лучшей смерти он не достоин, но вместо этого лезвие рассекает воздух. Убийца исчез, оставляя после себя лишь пустоту. Я скалюсь от злости, бью кулаком по пыльной поверхности, твердой, как камень. Туда, где мгновение назад лежал маг.

Встаю, пошатываясь, на ноги. Замечаю толпившихся неподалеку людей, смотрящих на меня с нескрываемым ужасом. Представляю, какой у меня безумный вид. Клинок зажат в вытянутой руке. Светлый камзол в бурых пятнах от крови. Я ощущаю, как она теплыми струйками скользит по моей груди. Мне надо срочно выбираться из этого мира, иначе никакая истинная меня уже не спасет.

Девчонки нигде нет. Даже и надеяться не стоило, что она спокойно стоит в сторонке и ждет, когда я расправлюсь с убийцей. Наверняка я напугал ее еще больше. Не представляю, что теперь делать. Найти-то я ее найду, чувствую ниточку, связавшую нас, но вот что дальше… И времени почти не осталось. Оглушить и бегом назад в мой мир. Ничего лучшего придумать не получается.

Я решительно иду вперед, стараясь не обращать внимание на несущиеся на меня повозки. Безумный мир. Мир, полностью лишенный магии. Толпы людей, бесконечный шум и испорченный воздух. Девчонка должна быть мне благодарна, что я хочу забрать ее в свой замок. Пихтовые рощи, луга, наполненные ароматом медовых трав, замок у подножия скал, защищающих долину от холодных ветров, несущихся с гор.

Я петляю по узким улочкам вдоль огромных, уносящихся ввысь домов. И как люди могут жить в этих коробках? Нет, несомненно, в моем мире даже бедняку в лачуге жить вольготней, чем людям в этом муравейнике.

Вчера, перенесясь в этот мир, я долго стоял, как оглушенный, разглядывая несущиеся по дороге повозки, высокие каменные хижины со множеством окон, несметное количество людей, проносящихся мимо меня. Попытался в этом шуме уловить связь с истинной. Понял, что каменная хижина за спиной является ее домом. Четко ощущал, что это место неразрывно связано с ней, а если это так, значит осталось только дождаться, когда она появится рядом с этим строением.

Ждать пришлось долго, день уже клонился к вечеру, когда я ощутил ее присутствие рядом. Она была не одна. Мужчина, возможно слуга, придерживал ее за руку, неся в руках набитый мешок.

Как же все неудачно получилось. Казалось бы, все просто. Любая девушка, узнай она, что является истинной дракона, без раздумья оставит дом и семью и пойдет за своим избранником. Эта же оказалась настоящей ведьмой. Из-за ее визгов собралась целая толпа мужиков, готовых вступить в бой. Я врезал одному кулаком под дых, что орал больше всех. Двое бросились на меня из-за спины. Мне не стоило труда уложить их на землю, и свирепо взглянуть в глаза следующему, готовящемуся к битве. Тот отступил под моим взглядом, скрылся в толпе. Потом на повозке появились стражи. Мне не хотелось конфликтов. Не за тем я здесь, поэтому смиренно на их вопросы ответил, что пришел вернуть домой жену. Поругались, бывает. Дал им по монете из кошеля и предложил закончить дело миром. Такой исход дела всех устроил, особенно после того, как один из стражей попробовал монету на зуб. Чистое золото еще никого не оставляло равнодушным.

А мне оставалось только дождаться, когда девчонка выйдет из своей каменной хижины. Я лежал ночью на скамейке возле дверей в ее дом и вглядывался в чужое ночное небо. Особенно мое внимание привлекли редкие мигающие огоньки, бесшумно скользящие по небу. Что это может быть? Летающие звезды? Надо будет непременно спросить у девчонки, уж больно занятно устроен этот мир.

Истинная весьма порадовала меня тем, что молода. Стройна телом и пригожа лицом, источает дивный цветочный аромат, а по сему имеет хорошее здоровье. Значит, можно надеяться на крепкое потомство, что прославит мой род. Осталось только прилично одеть, причесать, украсить драгоценными камениями и не стыдно будет гостям демонстрировать.

Вот так брел я битый час и мечтал о возрождении своего рода. Заставлял себя переставлять ноги и не думать о ранах, пробивших мою грудь. Не думать о подступающей слабости и голоде, что с самого утра скручивала живот в тугой узел. Все казалось, еще шаг и встречу ее. Чувствовал, что рядом, близко. Нить истинности, что нас связала, натянулась до предела и готова вот-вот столкнуть меня с избранницей.

Я нашел ее одиноко сидящую на скамейке под развесистым деревом. Девчонка подняла на меня заплаканные глаза и совсем не удивилась моему появлению. Я встал рядом, раздумывая, как поступить. Приготовился к тому, что она сейчас вскочит, как заяц и опять продолжатся эти бесконечные догонялки.

Девчонка не сбегала, только отвернула от меня лицо, жалобно всхлипнула.

Я устало опустился на лавочку рядом с ней.

- Нам надо вернуться в мой мир. Творится что-то не ладное.  В моем замке будет безопаснее, и я смогу тебя защитить.

- Кого пытались убить? Тебя или меня? – отрешенным голосом спросила девушка.

Я нахмурился. Сам всю дорогу задавал себе этот вопрос и ответ был настолько невероятен, что заставлял меня сомневаться в собственных выводах.

- Тебя, - вздохнув, ответил я, - кто-то сильно не хочет, чтобы у меня была истинная.

- Выходит, ты спас меня. И ты ранен, у тебя вся одежда заляпана запекшейся кровью. Даже удивительно, как еще на ногах держишься. Тебе бы в больницу…, а что это за оружие было?

- Капли тьмы. Оружие темных магов. Проникают под кожу и сжигают человека изнутри.

- Да как же так, надо что-то делать! – девушка всплеснула руками и испуганно посмотрела на меня.

- Надо, - твердо ответил я, глядя ей в глаза, - лекаря надо. Шкура, конечно, у меня крепкая, но, пожалуй, еще немного и превращусь в горящую головешку.

- И ты так спокойно об этом говоришь…- девушка неодобрительно покачала головой, - ты же можешь умереть.

- Я не могу уйти без тебя. Если я уйду один, то все равно скоро умру. Так что терять мне нечего. Зато проведу последние часы в обществе истинной, - я усмехнулся, глядя в испуганные глаза девушки.

На самом деле мне все же было страшно. Как бы я не храбрился. Быть так близко от заветной цели и разом все потерять. Я все же к этому был не готов. Но что мне остается. Силком тащить не выйдет, на это уже не осталось сил. Грудь нестерпимо жжет. Пожалуй то, что капли тьмы так медленно действуют на мое тело способствует отсутствие магии в этом мире. В своем, без помощи лекаря или оборота в дракона, я давно бы уже превратился в пылающий факел. Так что какой смысл возвращаться. Для того, чтобы мгновенно сгореть? Я даже на помощь позвать не успею. Капли уже слишком глубоко вошли в мою кожу. А в этом мире я еще успею встретить рассвет. Да, было бы здорово дожить до рассвета. Главное, чтоб истинная была все время рядом. Все же хорошо, что я ее нашел. А она довольно милая, особенно когда не кричит и не впадает в панику от одного моего присутствия.

- Значит, ты не будешь насильно тащить меня в свой мир? –  девчонка смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

- Не буду. Просто пообещай, что побудешь со мной. Как-то не хочется одному…, - я осекся. Так все звучит со стороны, будто разжалобить ее пытаюсь. Нет уж, пусть уж лучше боится, чем жалеет. Я же дракон, в конце концов. Могущественный и беспощадный. Пожалуй, умирать на глазах истинной не лучшая из моих идей. Если не сказать, что самая худшая.

- Что уставилась! – зло рыкнул я, глядя в ее полные жалости глаза, - пошутил я. Ничего со мной не случится. Сейчас возвратимся в мой мир, и лекарь меня излечит. Запру тебя в замке, посажу на хлеб и воду и будешь у меня, как шелковая. И силой своей поделишься и глядишь, согласишься мне наследника родить.

Я оскалился, состроил жуткую гримасу.

- Ты, ты…, - девчонка резво соскочила со скамейки, задыхаясь от возмущения, - дурак ты, а не дракон. Спрячусь так, что ты век меня не найдешь. И метку эту, не испугаюсь, выжгу огнем.

И убежала, словно испуганный заяц, только пятки мелькают.

Я облегченно выдохнул.

Но все же до жути одиноко подыхать под чужим небом.

Я совсем не знала, куда спрятаться. Домой возвращаться боялась, а к родителям на дачу ехать не хотела. Опасалась, что и там меня найду. Еще не хватало, чтобы из-за меня пострадали близкие люди. Уехать в другой город? Взять билет на самолет и улететь за тысячу километров отсюда. Тогда наверняка меня никто не найдет. Пожалуй, так и стоит сделать. Паспорт у меня с собой, деньги тоже имеются. Улететь на неделю, а лучше на две. А там видно будет. Может и забудут все про меня.

Так я и бродила по оживленным улицам города, составляя план действий. А метку на ладони жгло и тянуло вернуться. Как за невидимую ниточку дергали с той стороны. Чем дальше я пыталась уйти, тем тяжелее было на сердце, сильнее ныла метка на ладони. И на душе чувство какой-то невыносимой утраты. Получается, так себя истинность проявляет. Тянет назад, к своей паре. Что там еще в книжках про это пишут? Должна почувствовать свою пару? Я на мгновение замираю, пытаюсь представить дракона с серебристыми волосами, потянуть за ниточку. И такая боль накатывает, не продохнуть. Грудь раздирает на части, словно на коже огонь горит.

Я вздрагиваю и видение пропадает. Но я точно знаю, что он там, в парке, так и сидит в одиночестве на скамейке и ждет, когда сгорит дотла.

Я просто не могла не вернуться. Посмотреть одним глазком. Вдруг у меня просто воображение разыгралось.

Не разыгралось.

Он сидел все в той же позе, в какой я его и оставила. Обхватил себя руками, запрокинул голову вверх, глядя в бездонное небо.

Я подошла, как мне казалось, совсем бесшумно, но он почувствовал. Резко повернул голову и уставился на меня немигающим взглядом.

- Ты чего явилась? Передумала?

Скалится, щурит в усмешке глаза. Только смысл передо мной храбриться, когда я и так чувствую, как ему плохо. Да и выглядит он совсем не как грозный дракон. Совсем белое лицо, темные круги под глазами, и дыхание… я слышу, как хрипит в груди при каждом вздохе.

- Давай я тебе помогу вернуться, - предлагаю я, - сейчас вызову такси и доедем до портала. Я имею ввиду, до того места, где вход в другой мир.

Дракон лишь с усилием улыбается и качает головой.

- Без тебя не вернусь. Пойдешь со мной?

И смотрит так, не пойму, то ли испытать меня хочет или просто шутит.

- Один вернешься, - стою я на своем.

- Тогда смысла нет возвращаться, - дракон опять запрокинул голову и уставился немигающим взглядом в небо.

Я села рядом. Ткань камзола на груди совсем истлела, почернела от жара в груди.

- Может быть можно что-то сделать? Лекарствами промыть рану или…, я не знаю…, водой попытаться потушить эти тлеющие капли…

- Я читал, что лекари их из груди специальной палочкой извлекают. Если, конечно, капли далеко в тело не проникли.

- А можно я посмотрю? Просто взгляну, глубоко они в тело вошли.

Дракон равнодушно дернул плечом, но все же отнял руки от груди. Я поддела края камзола, раздвигая в стороны тлеющую ткань. Под ним шелковая светлая рубашка вся в прожженных прорехах и мне не составляет труда разорвать ее, обнажая грудь. Бледная кожа, а на ней глубокие обожжённые язвы с запекшейся по краям кровью. И если присмотреться внимательно, то видно, как яркой искрой горит внутри раскаленный уголек.

- Знаешь, я могла бы попытаться достать.

Дракон недоверчиво посмотрел на меня.

- Не здесь, конечно. Вернемся ко мне домой. Попробовать достать тонким пинцетом. Можно же попытаться. Надо что-то делать. Ну что ты молчишь?

- Просто удивительно то, что ты решила меня спасти. Ты же меня боишься до жути.

- Боюсь, - согласилась я, - но умирать оставить тоже не могу. Сначала попробую вылечить, а там разберемся. Хотя, по-хорошему, тебе в больницу надо.

- Никуда меня не надо. Если шанс есть, то ты справишься сама.

Дракон еле на ногах держится. Опирается при ходьбе на мое плечо, тяжело дышит, но старается идти прямо, расправив спину и высоко подняв голову.

Невозмутимо сел в подъехавшее такси, будто каждый день на автомобилях катается, но я все равно видела, с каким азартом он поглядывает в окно, на проносящиеся мимо улицы, на миг позабыв о боли.

Подъехали к самому подъезду. Я расплатилась с водителем и с опаской огляделась по сторонам. Вроде бы ничего подозрительного. Никаких мужиков из другого мира. Мирный двор – бегают дети на расположенной рядом детской площадке, не спеша прогуливаются молодые мамочки с колясками, не обращая ни на кого внимания спешат по делам люди, которым до нас нет никакого дела.

Я подхватила дракона за руку и быстро затащила в подъезд. Вызвала лифт, с быстротой молнии домчавший нас на мой шестой этаж.

Квартира, конечно, у меня маленькая. Зато своя. Одна комната, особо не разгуляешься. Довела дракона до дивана, стоящего у стены. Помогла снять камзол и избавила от нижней рубашки, моими усилиями превратившейся в лохмотья. На шее болтается кожаный шнурок с продернутым сквозь него продолговатым предметом, напоминающим ключ. Я попыталась снять, но дракон не дал. Твердо зажал предмет в руке, отведя его в сторону, чтобы не мешался. Я надавила на плечи дракона, заставляя его лечь. Здоровый какой. Высокий. На диване еле помещается.

- Ну что, пациент, вы готовы к операции?

- Что? – не понял дракон и приподнял голову с подозрением глядя на меня.

- Лежи и не шевелись, - фыркнула я.

Пошвырялась в шкафу, доставая нужный инструмент. Протерла антисептиком. Подумав, приготовила стакан с водой. Надо же куда-то будет складывать тлеющие капли. Надеюсь, что вода потушит их, не даст и дальше гореть.

На дракона было страшно смотреть. На груди россыпь тлеющих язв, покрытых толстой коркой запекшейся крови. Вся кожа в потеках, грязным пятном покрывающих грудь и живот. Дракон хрипит, с усилием вздымая грудную клетку.

Мои руки дрожат. Хочется бросить все и бежать отсюда сломя голову. А что, если у меня не получится? Это было слишком самонадеянно вести его в мой дом. Но отступать слишком поздно.

Я беру пинцет и погружаю в зияющую рану. Подсвечиваю себе, чтобы лучше видеть, направленным лучом настольной раны. Долго швыряюсь, пытаясь захватить краями пинцета черный тлеющий сгусток. Время неумолимо уходит, а у меня все никак не получается подцепить неподатливый комок. Он ускользает от меня, проникая вглубь тела.

- Не могу. Не получается, - скулю я, опуская руки. Вижу, что дракону плохо. Он мелко вздрагивает при каждом моем проникновении в рану, сжимает кулаки и стискивает губы.

- Ничего. Пробуй еще. Время есть, - дракон силится улыбнуться, а я до боли прикусываю нижнюю губу, заставляю себя собраться и пробовать снова.

Первая капля поддалась моим манипуляциям примерно минут через сорок. Быстро ухватить и рвануть на себя. Главное действовать молниеносно, не думать.

Капля обиженно зашипела, оказавшись в стакане с водой. Свернулась в плотный комок.

- Одна есть, - приободрилась я.

- Ты молодец, - одними губами прошептал дракон, посмотрел на меня мутным взглядом и устало закрыл глаза.

- Держись. Я постараюсь побыстрей.

Побыстрей не всегда получалось, но с каждой новой каплей я все более уверенно себя чувствовала. Всего их было около дюжины. Последнюю я вытащила уже около полуночи. Она очень глубоко проникла в глубь кожи, я совсем ее не видела. Приходилось тащить наугад. Резкими движениями. Я только молилась о том, чтобы мне хватило длины пинцета, чтобы захватить каплю. Иначе.., я не представляла, что еще можно сделать. Вызвать скорую помощь? В больнице наверняка помогут. Останется только как-то объяснить всю эту ситуацию.

Но капля все же поддалась. Тугой шевелящийся комок, зажатый кончиками пинцета. Я с отвращением отправила его в стакан. Надо бы их как-то уничтожить, наверное. Но это уже завтра.

Я обтерла тело дракона полотенцем, смоченным в теплой воде. Смыла кровь и обугленную кожу. Обработала раны антисептиком. Накрыла теплым одеялом. Дракон не шевелился, лишь тяжело и судорожно дышал.

Я сделала все, что в моих силах. Очень надеюсь, что этого было достаточно.

Вздохнув, я выключила свет и устроилась на кресле. Натянула на себя пушистый плед.

Долго лежала, не могла заснуть. Прислушивалась к рваному дыханию лежащего на моем диване мужчины. Дыхание постепенно выравнивалось, становилось тише и спокойнее. Наверное, осознание того, что ему значительно лучше помогло мне расслабиться и уснуть, свернувшись клубочком.

Проснувшись утром, я потянулась, расправляя затекшие от неудобной позы плечи. Приподнялась на локтях, всматриваясь в стоявший у противоположной стены диван.

Дракон сидел, поставив ноги на пол. Руки скрестил на груди. Не сводил с меня пристального взгляда. Ждал.

Первое, что я понял, когда открыл глаза, это то, что совсем не чувствую боли. Глубоко вздохнул, с наслаждением ощущая, как легко поднимается грудная клетка. Голова ясная. Спал так хорошо, как никогда за последние несколько лет. Если только в детстве. Провел рукой по груди, ощупывая кожу. Пальцы натыкались лишь на россыпь мелких затянувшихся шрамов. Я сел, оглядываясь по сторонам. Серый рассвет заглядывал в наполовину зашторенное окно. Комната совсем крохотная. Напротив меня шкаф и стеллаж с открытыми полками, в углу, у окна кресло. На нем, свернувшись клубочком под покрывалом спала девушка, положив голову на мягкий подлокотник.

Времени совсем не осталось. Нужно возвращаться. И нужно возвращаться с ней. В любом случае я не могу ее здесь оставить. Если тот убийца пришел по ее душу, значит тот, кто его послал, сделает еще одну попытку причинить вред моей истинной. Но я не совсем понимаю, кому это нужно. Хотя… Если это то, о чем я думаю, то дело совсем плохо. И нигде не безопасно. Но там я дракон, обладающий силой и мощью, а здесь обычный человек, более крепкий и выносливый по сравнению с другими мужчинами, но все же…

Надо вернуться и созвать совет. Вытрясти ветхие тайны, что скрывает каждый из драконов. Я уверен, не только мне есть что скрывать.

И чем больше я об этом думаю, тем мрачнее передо мной разворачиваются перспективы. Мы несколько раз в год собираемся на совете, но никогда не говорим о самом главном. Драконы вымирают. У наших родов почти нет наследников. Только у Мойзеда и Рейнала сыновья от истинных. Чистокровные драконы. Слишком юные, чтобы суметь постоять за себя.

А ведь когда-то нас было сотни. Чистокровных. Пришли в земли темных магов, чтобы забрать себе их мир. Вошли через врата, выжигая огнем чуждую драконам магию. Многие пали в войне с темными магами. Оставшиеся боролись за право быть первыми. Возможностью возглавить королевства. Семь королевств - семь королей. Десятки претендентов. Погубили сами себя в борьбе за власть. Сейчас совсем никого, кто бы оспорил это. Полукровки не в счет. Слишком слабы. Чистокровных слишком мало. Мы медленно вымираем. Только и можем, что своей силой сдерживать натиск чужой силы, ломящейся в створки врат.

Я пристально смотрю на спящую девушку и понимаю, что пора. Шепчу одними губами:

- Открой глаза.

Девушка выпрастывает руки из-под покрывала и потягивается, приподнимает голову. Смотрит в мою сторону.

- Доброе утро, - тихонько говорит и пытается улыбнуться.

- Доброе, - улыбаюсь я в ответ.

- Как ты? Жить будешь?

- Буду. Благодаря тебе.

- Я рада. Что ж я, пожалуй, приготовлю нам завтрак. А ты можешь воспользоваться душем, - девчонка слезла с кресла, открыла шкаф, доставая полотенце, протянула мне, не переставая при этом болтать, - у меня сегодня столько дел. На работу пора собираться. Сейчас позавтракаем и пойдем. Я на работу, а ты к себе. Приятно было познакомиться, но надеюсь, что больше не увидимся.

- Помолчи хоть на мгновенье! - я грубо схватил ее за руку, но заметив испуг в ее глазах, разжал пальцы, выпуская, - просто послушай меня. Нам нужно вернуться в мой мир. Оставаться здесь слишком опасно. Я не хочу пугать тебя, но думаю, что убийца вернется. Дай мне время во всем разобраться. Я найду, кто стоит за этим и покараю. Слово дракона.

Девушка застыла, безвольно опустив руки вдоль тела. В ее взгляде плескался страх, и я подумал, что она сейчас заплачет. А мне совсем нечем ее утешить. Я совсем не умею успокаивать испуганных и плачущих женщин. Не знаю, как подобрать нужных слов. И совсем не могу обещать, что все будет хорошо и она будет счастлива.

- Давай сначала позавтракаем, - девушка встряхнула головой, провела рукой по волосам, заправляя их за ухо, - ты омлет любишь?

Я бы и от сырых яиц не отказался, до того был голоден.

Долго стоял под душем, забравшись в узкую ванну, подставляя спину струям горячей воды. Потер кожу, плеснув на руку ароматной жидкости из флакона. Невероятно пахло фруктами и сладкими цветами. Подумав, плеснул ароматной жидкости на волосы. И снова под горячие струи воды.

Возможно, в это мире все же не все так все плохо.

Вышел из ванны, обернув полотенце вокруг бедер. Девчонка во всю суетилась в крошечной комнатке называемой кухней.

- Ты все? - она скользнула по мне взглядом и засмущавшись, отвернулась. Достала тарелки и стала на них выкладывать из круглой сковородки куски омлета.

- Садись, ешь. Бери хлеб. Сыр и печенье. В бокал я чай налила. Я сейчас приведу себя в порядок и тоже присоединюсь к тебе.

Девушка убежала, прошмыгнув мимо меня.

Я сел за стол, как был, в одном полотенце. Хотя, наверное, было бы правильнее одеться. Не пристало истинному дракону в таком виде восседать за столом. Но как представил, что натягиваю свою, не первой свежести одежду на чистое тело, поморщился от отвращения. Я уже заметил, что в этом мире люди не обременяют себя количеством одеяний. Женщины в до неприличия коротких юбках свободно щеголяют по улицам города, показывая голые ноги. Поэтому понадеялся, что истинную не покоробит мой внешний вид. Тем более, что мой обнаженный торс она уже успела разглядеть.

 Подхватил вилкой кусок омлета. Я был так голоден, что вмиг расправился с едой. Вернемся в замок, прикажу приготовить рагу с сочными кусками мяса и пирог с яблоками. Я в красках представил те блюда, что захочу отведать на своем столе. Хлебнул напиток из бокала. Скривился. Какая гадость. С нашими отварами из трав не сравнить.

Вернулась девушка. Села за стол напротив меня. Гладко причесанные волосы собраны на затылке в пучок. Свежее лицо, светлые глаза. И держится хорошо – спина прямая, ест аккуратно, и немного тушуется под моим пристальным взглядом. Я отвел глаза в сторону, чтобы не пялиться на девчонку. Не хотел смущать ее.

- Как твое имя? – спросил, чтобы начать разговор.

- Анна. Можно Аня. А твое?

- Рэйнглиф. Мама звала меня Рэй. Можешь также меня называть, когда мы одни.

- Какие привилегии, - Аня иронично усмехнулась, покачивая головой.

- Меня никто так не называет. Для всех я сир Рэйнглиф, - напыщенно отозвался я, - могу сделать исключение только для тебя.

- Я польщена, - Аня склонила голову, но в ее словах я уловил сарказм, а быстрый взгляд, брошенный в мою сторону, был наполнен иронии.

Это злило меня. Бесило, что я не вызываю у нее никаких чувств кроме страха, или жалости. Теперь вот еще смеется надо мной. Словно я не могучий дракон, а обычный слабый человек.

- Ты готова? Сейчас я оденусь, и мы уходим. Ты же понимаешь, что от этого зависит твоя, да и моя жизнь? Не будешь сопротивляться?

- Не буду. Но с одним условием.

- Каким? – я невольно нахмурил брови.

- Когда ты найдешь тех, кто хочет причинить мне вред, когда будет безопасно вернуться назад, то ты отпустишь меня домой. Взамен можешь взять мою магическую силу. В этом мире она мне без надобности.

- Ладно, - согласился я, - если ты захочешь уйти, я не буду тебя удерживать.

- Слово дракона? – Аня хитро прищурила глаза.

- Слово дракона, - подтвердил я.

Чистой одежды для меня у Ани в доме не нашлось, поэтому пришлось одеть грязный камзол на голое тело, мятые штаны. Нижняя рубашка превратилась в лохмотья и по словам Ани, покоилась в мусорном ведре. Подвязал к поясу кинжал, сжав ладонью рукоятку так, чтобы мгновенно можно было выхватить клинок из ножен.

Аня подхватила свой мешок и забросила его, с помощью лямок, себе за спину.

Вышли из дома. Я осторожно выглянул, слегка приоткрыв дверь. Держал Аню, чтобы не высовывалась, за своей спиной. Оглянулся. Вроде бы все спокойно, никаких подозрительных типов поблизости.

- Пойдем. Быстро. – скомандовал я и зажав Анино запястье в своей ладони осторожно пошел вдоль дома. Старался сделать так, чтобы Аня всегда была за моей спиной. Вышли на тропинку за домом. До строения, где приоткрыты ворота в мой мир буквально рукой подать.

Я быстро иду, делая широкие шаги. Аня едва поспевает за мной. Бежать не хочется, но так соблазняет близость прохода в мой мир. Но бежать, значит показать слабость, привлечь внимание. Бесстрашные драконы не бегут, а твердо ступают по пути к своей цели.

И все же нас ждали. Их было двое - крепкие приземистые мужики, как две капли воды похожи на вчерашнего убийцу.

Аня тихо вскрикнула, выглядывая на них из-за моей спины, тесно прижалась ко мне. Я оскалился, примериваясь, кому первому нанести удар. Кинжал выскользнул из ножен, удобно уместившись в моей ладони. Убийцы наступали, окружая с противоположных сторон. Они раскручивают в руках моток, похожий на веревку. Магическая сеть. Если накроет, то нам обоим не выбраться. Я крутанулся на месте, оценивая обстановку. Шепнул Ане:

- Удоди.

 Маги наступают с двух сторон. Бесшумно. Распутывают в руках свое оружие. Я мог надеяться только на свою скорость. Времени на раздумья нет. Нас спасет только внезапная атака.

 Делаю выпад вперед. Кинжал легко входит в грудь подобравшегося совсем близко мага. Тот успевает только удивленно ухнуть и кренится в мою сторону. Подхватываю руками под подмышками его грузное тело. С усилием приподнимаю от земли и швыряю, как таран, во второго. Сбиваю с ног. Маг успевает метнуть в мою сторону сеть. Я едва успеваю отскочить. Сеть упала на траву у моих ног и ядовито зашипела, скручиваясь в мелкие колечки. Набрасываюсь на второго, оставшегося в живых мага. Быстрее. Пока он не успел подняться на ноги. Наваливаюсь на него сверху. Заношу кулак и бью по лицу со всей мощи.

- Рей, - испуганный крик Ани за спиной.

Маг обмяк в моих руках. По его телу прошла дрожь, и он просто растворился в воздухе. Словно и не было его в этом мире. На земле лишь осталось лежать тело убитого мною мага.

Быстрее. Сильнее прижать к себе Аню и в проход. Открыть дверь строения и оказаться в замке.

Шаг.

Внутри ярко горит свет. Многочисленные стеллажи, наполненные яркими упаковками. Пожилая женщина выходит из-за прилавка нам на встречу.

- Не сработало, - выдыхает Аня.

Я дергаю Аню за руку, и мы выбираемся наружу. Должен быть выход. Другой выход. Скорее по наитию, я склоняюсь над убитым мною магом и начинаю шарить по его одежде.

- Рей, что ты делаешь? - испуганно спрашивает Аня.

- Ищу, - коротко ответил я. Сам не понимаю толком, что мне нужно, но как-то эти двое попали сюда и мгновенно исчезли, возвратившись обратно в свой мир.

Я нахожу его не сразу. Темный плотный шар выкатился мне на ладонь, когда я ощупывал рукава рубахи мага. Я схватил его. Зажал пальцами.

- Аня, подойди. Не бойся, - я обернулся к девушке, смотрящей на меня широко распахнутыми глазами. Хотелось взмолиться – «пожалуйста, только не убегай».

Аня подошла. Не уверено. Избегая смотреть на лежащее на земле тело. Я обхватил рукой ее за талию и крепко прижал к себе. Подумал о том, как сильно хочу оказаться дома, в своем мире. Охватил мысленном взором свой дом, так, как его видит дракон в небесной выси. Моя земля.

С силой сжал кулак и раздавил зажатый в ладони шар.

Шаг.

Мы парим в пространстве, окутанные тьмой.

Еще шаг

На нас обрушивается ледяной ветер и мелкий моросящий дождик. Свинцовое небо проглядывает сквозь обнаженные кроны деревьев.

Я оглядываюсь, пытаясь понять, где мы. Чахлая рощица за спиной, впереди бескрайнее поле пожухлой травы.

Я понятия не имею, где мы.

Мы молча бредем по нескончаемому полю. Я мысленно хвалю себя, что одела теплые ботинки и куртку с капюшоном. Так, по крайней мере, я защищена от моросящего дождя и пронизывающего ледяного ветра. Но как долго продлиться наш путь? Похоже, что Рей и сам не понимает, куда нас забросило, поэтому угрюмо молчит упрямо шагая вперед. Жаль, что не сразу в замок. В прошлый раз я совсем его не разглядела. Помню только холод каменных плит под ногами. Надеюсь, там хоть как-то благоустроено, а то удобства во дворе меня совсем не прельщают. Да и ночной горшок у кровати еще то удовольствие. Но лучше так, чем в чистом поле. Перед Реем совершенно не удобно. Приходится терпеть.

 Рей ведет меня за руку, вцепившись пальцами в мою ладонь. Держит крепко, словно боится, что сбегу. Я тоже молчу, не делаю попыток заговорить. Сам виноват. Неизвестно куда завел, пусть теперь и ищет выход из положения. Я в этот мир совсем не стремилась. Как только позволила себя уговорить?

- Скоро скроется светило, - наконец прерывает молчание Рэй, - видишь…, впереди виднеется лесная гряда. Нам нужно успеть добраться до темна, поищем место для ночлега. Ты можешь идти быстрее?

- Нет. Я сильно устала, - говорю я раздраженным голосом. Скорее из вредности противоречу, потому что и сама понимаю, что ночевать в открытом поле плохая идея.

Мы так бредем уже несколько часов. Ботинки все в грязи и начали промокать.  Ноги скользят на глинистой почве, покрытой пучками размокшей от влаги травы. Да и перекусить бы не мешало. Я сунула в рюкзак несколько кусков хлеба с сыром. На всякий случай. Сейчас все мои мысли были только о том, чтобы найти сухой участок земли, вытянуть ноги и проглотить бутерброд. Хоть ненадолго забыться крепким сном.

- Ты же дракон. Почему бы нам не полететь? – спрашиваю я. Этот вопрос давно мучил меня. Почему Рей не обращается? Не может? Или гордость не позволяет посадить меня себе на спину, а одну оставлять не хочет.

- Во-первых - я совершенно не представляю, в какую сторону нам лететь. А во-вторых - у меня не хватит сил для длительного полета. В нашу последнюю встречу в этом мире ты мою силу чуть ли не досуха выпила.

- Но, если я твоя истинная, то могу поделиться ею с тобой. Что там надо делать? Прикоснуться ладонями друг к другу?

- Можно и ладонями, а может… ты меня поцелуешь? Так, мне кажется, вернее будет. Контакт глубже. Нахлынут чувства и эмоции. В этом деле все важно. Ты как? Ммм…

Дракон даже остановился на мгновение, повернул ко мне голову. Вроде бы и лицо серьезное, а глаза смеются.

- Сначала попробуем через руки, - хмыкаю я, - в прошлый раз обошлись без поцелуев. Мне лишь прикосновения хватило.

- В прошлый раз в тебе магия через край била. А сейчас едва тлеет. Подожди, когда разгорится.

Я прислушалась к себе. Ничего не чувствовала. Никакой магии. Где она там тлеет, непонятно. Но доверюсь Рею. Надеюсь, что и правда разгорится. Анна-волшебница. Звучит красиво. Может быть опять какой-нибудь толчок нужен. Стрессовая ситуация. А сейчас, кроме неимоверной усталости, я больше ничего не ощущаю.

До леса мы дошли, когда уже почти стемнело. Вяло брели между хилых деревьев, под которыми не осталось и грамма сухого участка.

- Вижу подходящее место для ночевки, - радует меня Рэй, указывает вперед рукой, - видишь ту старую ель. У нее ветки до самой земли. Мы вполне можем у ее корней сделать себе лежанку. Лучше места мы все равно не сыщем.

- Мне уже все равно где. Просто хочется где-нибудь остановиться.

Ель огромна. Настоящая лесная красавица среди своих более скромных сестер. Настоящая великанша.

Рэй раздвигает ветви и находит сравнительно сухой участок. Срезает несколько еловых лап для лежанки. Тех, что погуще усыпаны хвоей. Расстилает внизу, под самым стволом. Еще несколько веток вокруг ствола, чтобы нам удобно было разместится.

- Это лучшее, что я могу предложить на сегодняшнюю ночь, - с сарказмом в голосе заявляет Рэй, видя как я недовольно морщу нос. Тянет меня за руку внутрь импровизированного укрытия.

Мы прижимаемся спиной к шершавому стволу, соприкасаясь плечами. Меня бьет мелкая дрожь и я напряженно сижу, притянув колени к груди. Сую ладони в рукава куртки, чтобы было теплее. Вяло думаю о бутербродах, лежащих в моем рюкзаке, но сначала хочется только одного, немного отдохнуть и согреться. И поспать, если получится.

Рей кладет руку мне на плечо и притягивает к себе, как можно ближе.

- Совсем замерзла, - констатирует он.

- Сейчас бы огонь разжечь, - мечтаю я.

- У тебя это раньше хорошо получалось, мне докладывали, что чуть трактир не спалила, - подначивает он меня.

- Спонтанно. В целях самозащиты, - я шмыгаю носом. Вот только заболеть мне сейчас не хватало.

- На данный момент я в себе ничего не чувствую. Никакой магии. Без спичек и щепку бы не подожгла.

- Все вернется, - уверенно пообещал Рэй, - но тебе лучше не демонстрировать свои способности. Забыть о них. Магом в этом мире быть опасно.

- Я что-то слышала про войну, которая была несколько столетий назад. Между драконами и магами. Маги до сих пор считаются вашими врагами?

- Они всегда будут пытаться отомстить. Драконы чужие в этом мире. По сути, мы захватили земли, принадлежащие раньше темным магам. Захватили их замки, захватили власть над людьми. Уничтожали всех, в ком хоть как-то пробуждалась магическая сила. Но это было раньше…, - Рэй заметил, как покоробили меня его слова. Я сильнее прижала к груди колени, обхватив их руками.

 - Сейчас магов настолько мало, что они не представляют никакой опасности. Можно использовать их как своих слуг, приняв клятву верности. Из потомков темных магов получаются прекрасные лекари. Но чаще драконы вытягивают из них силу.

- Как ты пытался сделать у меня, - попрекнула я.

- Мне нужна была сила. И сейчас нужна. Очень.

- Что за ключ ты носишь на своей груди? – сменила я тему.

- Ключ от врат.

- А что за ними?

- Тьма. Сила черных магов. Я один из семи хранителей врат и слежу за тем, чтобы тьма не попала в этот мир.

- А что будет, если тьма просочится?

- Тогда темные маги воскреснут и начнется новая война.

- Троих воскресших темных магов мы уже увидели в моем мире, - фыркнула я, - надеюсь ты разберешься с этим.

- Обещаю. Я найду того, кто стоит за этим. Но ты должна помочь мне.

- Знаю, знаю. Отдать мою магию. Значит ты не настолько сильный дракон, раз тебе нужна моя сила?

- Ты задаешь слишком много вопросов, - раздраженно попрекнул Рэй.

Я недовольно засопела и слегка отодвинулась от дракона. Не хочет делиться сокровенными знаниями с истинной, не буду напрашиваться. Все равно я в этом мире не останусь. Пусть забирает мою магию, разбирается с врагами и отправляет меня назад, домой. В удобный и такой привычный современный мир.

Сильная рука дракона опять накрыла мои плечи, и я опомниться не успела, как оказалась прижатой к его плечу.

- Ты же замерзла, не надо от меня убегать, - сказал, почти ласково, - да и мне так будет теплее.

Так и правда было гораздо теплее, особенно когда он обнял меня двумя руками и буквально затащил к себе на колени.

- А у меня бутерброды есть… с сыром, - тихонько проговорила я, - хочешь?

Дракон только фыркнул в ухо:

- Спрашиваешь…

Я покопалась в лежащем у ствола дерева рюкзаке. Достала пакет с бутербродами и разделила на двоих. Каждому по одному и досталось. Проглотили все почти моментально.

- Если бы я знала, что нам предстоит долгая прогулка, то взяла бы побольше еды, - пробурчала я, дожевывая последний кусочек, - я, вообще-то, рассчитывала на обед в твоем замке.

- Не поверишь, я тоже, - усмехнулся дракон, - но я даже рад, что так получилось.

- Понравилось морить меня голодом и таскать под холодным дождем по бескрайним полям?

- Нет, мне нравится, что я могу обнимать тебя под совершенно благовидным предлогом, а если бы еще разрешила поцеловать…, чтобы быстрее восстановить силу…,  я был бы абсолютно счастлив.

- Уверена, что ты справишься и без поцелуев. Да и обнимаю я тебя лишь потому, что сильно замерзла. В замке и близко бы не подошла. Я девушка серьезная, драконам на шею не вешаюсь.

- Вот поэтому я рад, что мы здесь, - ответил Рэй совсем тихо.

Я все равно услышала. Улыбнулась. Подумала, что мне тоже сейчас хорошо и удобно сидеть в его объятьях. Нравится даже. И совсем он не страшный, мой дракон. Мой? Я нахмурилась от подобных мыслей. Неужели на меня начинает действовать метка истинности? Этого только не хватало! Я совсем не хочу влюбляться в человека только из-за того, что на меня влияют магические чары. Это не по-настоящему.

Я не заметила, как заснула. Пригрелась у Рея на коленях. Он продолжал обнимать меня, обхватив руками за плечи. Уткнулся носом мне в макушку. Такое тепло от него. Интересно, он огнедышащий дракон? Как у них все устроено? Я даже представила себя в роли Дейнерис. Попыталась вспомнить, как она седлала дракона. Это явно круче, чем на лошади. Я же тоже так смогу? Может быть все же поцеловать его? Чтобы силы прибавились. Завтра еще один такой переход я точно не осилю.

Утром все так же просыпаюсь в объятьях дракона. Голова покоится на его груди и Рэй крепко прижимает меня к себе, чтобы не выскользнула. Тепло и уютно. Совсем не хочется вставать. Но надо. Хотя бы в кустики сходить.

Утро выдалось солнечным. В такую погоду наш следующий марш-бросок уже не кажется таким тяжелым испытанием. Не соглашается со мной только урчащий от голода желудок.

- Интересно, а здесь водится какая-нибудь дичь? Я бы сейчас не отказалась погрызть заячью лапку или утиное крылышко, - мечтательно произношу я, оглядывая окрестности.

- На завтрак не обещаю, но на обед точно будет, - Рэй поднял на меня сияющий взгляд, - я чувствую такой прилив сил, что готов пролететь все королевство вдоль и поперек. Ты как, не против полетать на драконе?

Я чуть не рассмеялся, когда заметил, как испуганно Аня таращит глаза, когда я начинаю раздеваться. Скидываю с плеч камзол, расстегиваю пряжку ремня у брюк.  Аня краснеет и отворачивается.

- А это обязательно? – бурчит себе под нос.

- Не могу же я в одежде оборачиваться. Ее в таком случае просто порвет на лохмотья.

- Я про это не подумала. Просто часто в книгах пишут, что одежда неотъемлемая часть сущности дракона, поэтому она всегда на нем…

- В каких книгах? – не понял я.

- В моем мире, - Аня махнула рукой, - не бери в голову. Давай, лучше, оборачивайся быстрей.

- Сложи мои штаны в свою сумку, а сюртук на себя одень. На верху намного холоднее, чем здесь.

- А сапоги?

- Брось здесь. Да и мою одежду забираем на крайний случай, в замке мне сразу подадут новую.

- Ясно, просто на тот случай, если мы сегодня не доберемся до замка.

- Мы доберемся! – твердо говорю я. Доберемся же?

Теперь разбежаться и прыгнуть с пригорка.

Мое тело наливается мощью, вытягиваются жилы и кости, кожа обрастает плотной чешуей. Восприятие мира меняется. Яркие краски слепят глаза, ноздри щекочут будоражащие ароматы леса.

Аня кажется такой маленькой с высоты моего роста. Никогда раньше мне не доводилось летать с седоком на шее. Переживал, удобно ли будет Ане сидеть на моем хребте. Удержится ли? Придется лавировать очень аккуратно, но в этой ситуации по-другому нельзя.

Вытягиваю для Ани крыло и помогаю ей взобраться и сесть мне на плечи. Теперь ей только остается крепко стиснуть бедрами мою шею и держаться руками за роговые отростки, украшающие позвонок.

Мой дракон парит в небе. С упоением ловит потоки воздуха и наслаждается долгожданной возможностью расправить крылья. Подо мной расстилается бескрайняя зелень бушующего леса, широкой лентой проплывает река, следом крупный торговый город. Я узнаю эти места. Столько раз приходилось наблюдать их с воздуха. Впереди высится гряда сизых скал, а у их подножия, в окружении золотистых крон деревьев, возвышается мой замок.

Аккуратно цепляюсь когтями за край террасы и выбрасываю тело вперед, подальше от пропасти. Расправляю крыло, чтобы Аня смогла спуститься. Девушка с визгом скатывается по крылу, скользя по гладким чешуйкам. Приземляется на ноги, по инерции сделав несколько шагов вперед.

К нам на встречу уже спешат слуги во главе с Вирджелом. Я вернул свой человеческий облик и мне с поклоном подали одежду. Я облачаюсь в длинный халат из парчи с широким поясом, на ноги мне обувают мягкие туфли из выделанной кожи. Вирджел внимательно вглядывается в мое лицо, косится на стоящую неподалеку Аню.

- Сир желает бодрящий настой? - церемонно спрашивает он.

- Сир желает обед на двоих. Все самое лучшее и побыстрее. Найди распорядителя и передай ему, чтобы приготовил гостевые покои рядом с моими, - распоряжаюсь я и окликаю замершую в стороне девушку, - Аня, иди за мной.

Вирджел склоняет голову и уносится вперед. Я подаю Ане руку и не спеша, с расчетом, чтобы Аня успела оценить красоту окружающего пространства, двигаюсь вперед. Длинный арочный коридор облицован белоснежным мрамором и подсвечен факелами, наполненными драконьим огнем. Далее спускаемся вниз по широкой лестнице с витыми периллами. Перед нами широкий холл, на стенах которого пестреют гобелены и мягкий расписной ковер пружинит под ногами. Я с удовлетворением замечаю, как Аня вертит головой, оглядывая окружающее пространство. В ее глазах плещется восторг. Да, моя истинная, это не твоя узкая коморка в каменной коробке. Смотри и наслаждайся теми богатствами, что я могу разделить с тобой.

- Сир, - преклоняет голову подоспевший распорядитель, - спальня для леди готова. Напротив ваших покоев. Обед сейчас накрывают в столовой.

- Хорошо, - я милостиво улыбаюсь, - подберите для леди подходящую одежду, соответствующую ее высокому положению, и найдите для нее горничную.

Как же хорошо оказаться дома. Чувствовать свою власть и величие. И главное знать, что все это видит она. Никогда раньше не придавал этому значения, принимал все, как должное, а сейчас хочется показать себя во всей красе. Чтобы Аня оценила. Поняла, насколько жалок ее мир и увидела то будущее, что ее ожидает, если она останется со мной. Да кто от такого откажется!

- Аня, у тебя есть немного времени перед обедом, чтобы привести себя в порядок, - говорю я, проводив Аню до дверей, ведущих в ее комнаты, - сейчас горничная принесет тебе одежду. У тебя будет все, что ты пожелаешь. Любые наряды и драгоценности. Тебе стоит только сказать об этом. Мои покои напротив. Я всегда буду рядом и здесь тебе ничего не угрожает.

Аня послушно кивнула головой. Кажется, мне все же удалось ее впечатлить. А сколько чудес моего замка ей еще предстоит увидеть Мне есть, чем ее удивить и заинтересовать настолько, что она откажется от мысли вернуться в свой мир. Да сама мысль стать супругой высшего дракона должна привести ее в восторг.

Подошедшая горничная увела Аню в ее новые комнаты, а я вошел в свои. Меня уже ждала ванна с обжигающе горячей водой, так, как я люблю. Пряные масла напитывали ароматом мою кожу. Мне было безумно хорошо. Но самое главное состояло в том, что я прекрасно себя чувствовал. Я был полон сил и энергии, и казалось, затягивается та рана в моей сущности, через которую непрерывным ручейком утекала сила. Как же вовремя я нашел свою истинную и отпускать ее обратно совершенно не намерен.

Когда я был дочиста отмыт, наряжен и причесан, то с нетерпением ожидал Аню в столовой. В одиночестве сидел за накрытым столом, уставленным всевозможными яствами. Критически оглядел стоявшие передо мной блюда. Понравятся ли Ане? Мне так хотелось ее впечатлить.

Когда открылась дверь, и Аня вошла в комнату, то я не сдержал радостной улыбки при виде девушки и поднялся ей на встречу.

Как я и предполагал, наряд полностью преобразил Аню. Богатое платье, сияющие драгоценности. Теперь я с гордостью мог продемонстрировать истинную драконам шести королевств. Если бы мог…

- Аня, я наконец-то рад приветствовать тебя в моем замке, и встретить так, как ты этого достойна, - немного с пафосом сказал я, делая широкий жест рукой, - понравились ли тебе твои покои?

- Спасибо, прекрасные комнаты, - вежливо ответила девушка.

По моему знаку слуга наполнил наши кубки вином и последовала череда блюд, коими я хотел порадовать свою истинную. Заячьи ножки в сметанном соусе, какие она мечтала отведать еще ранним утром, гусиный паштет и ароматный мясной пирог. Нежные пирожные и засахаренные фрукты на десерт.

- Когда вы возьмете мою силу? - безучастным голосом проговорила Аня после окончания обеда.

- Точно не сегодня. Тебе нужно отдохнуть и набраться сил, - учтиво проговорил я, надеясь, что она оценит мою бескорыстность.

- Тогда завтра. Возьмите мою магию, разберитесь с убийцами и отпустите меня домой, - не сдавалась девушка, - и сделайте это как можно быстрее.

Вскинула голову, пронзая меня холодным взглядом. Вышла из-за стола и удалилась в свои покои. Я ничего не понимал. Мне казалось, что между нами возникло взаимопонимание, симпатия. Да, дракон возьми, я думал, что уже покорил ее царящей кругом роскошью и своим вниманием.

Я аж заскрипел зубами от злости, но постарался сохранить невозмутимое лицо. Не могу я ее отпустить, но и взять свое слово дракона назад тоже не могу.

Неужели эта упрямица не понимает, насколько лучше ее жизнь будет в этом замке, в роскоши и довольстве. Ее прежний мир не идет ни в какое сравнение с тем, что ее ждет здесь.

После обеда я вызываю Вирджела. Принимаю его в своих покоях сидя на высоком, словно трон, стуле. Вирджел стоит передо мной, виновато опустив голову.

- Почему были закрыты врата? – вливаю я холодную ярость в свой голос.

Вирджел падает ниц, бьется лбом о каменную поверхность пола. Говорит торопливо, но с достоинством, излагая самую суть:

- Признаю свою вину, сир Рейнглиф. Не удержал. Не хватило сил. Мне нужно было время восстановиться. Со вчерашнего вечера я вновь удерживал врата, вплоть до вашего возвращения в замок.

Я взглянул на распростертого передо мной Вирджела, пытаясь уловить фальшь в голосе. Его раскаяние выглядело убедительным, и я не находил повода придраться к словам мага.

- В другом мире объявились темные маги. Они пытались убить истинную. Что ты знаешь об этом?

- Мне ничего об этом не известно, - Вирджел напрягся, втянул голову в плечи, - ничего не известно, - как заклинание тараторил он.

И все же он что-то не договаривал. Или пытался скрыть.

- Вирджел, ты же понимаешь, что я чувствую ложь. Понимаешь, что ждет тебя в случае обмана?

Мой голос тих, но я прекрасно знаю, какой ужас он может наводить на окружающих, стоит мне только влить в него толику драконьей мощи.

- Мне известно… но я никогда не предавал ваше доверие, сир. Я честен перед вами.

Вирджел задрожал всем телом, приподнял голову и устремил на меня умоляющий взгляд. Мог ли я ему доверять? Он был практически единственным человеком во всем мире, кому я бы хотел довериться.

- Я верю тебе, - медленно произнес я, - поднимись.

Вирджел с достоинством встал с колен и застыл передо мной, ожидая дальнейших распоряжений.

- Налей нам вина, Вирджел. Садись рядом.

Вирджел исполнил мою просьбу. Протянул мне кубок с вином и уселся напротив меня, взяв стул, стоявший у стены. Я дал ему время перевести дух и оценить мое благожелательное настроение.

- Как теперь ты можешь оценить мое состояние? Видишь ли ты изменения в моей сущности?

Я немигающим взглядом уставился на Вирджела. Затаил дыхание в ожидании вердикта. После прошедшей ночи в компании Ани я ощущал необычайный прилив сил. Возможно ли, что я на пути к излечению?

- Я рад, что вы встретили свою истинную.  Похоже, что ее присутствие рядом и правда идет на пользу.  - Вирджел задумчиво смотрит в мою сторону, удобно усевшись на стуле. Потягивает вино из кубка.

 Меня безумно радуют моменты, когда наедине я могу запросто поболтать с Вирджелом. Как в детстве. Забыть, что я его властелин, а он мой слуга. Наверное, ближе него у меня никого и не было. После ухода отца и смерти дяди я остался совсем один. Только Вирджелу я мог доверить свои тайны и рассчитывать на любую помощь.

- Это что-то невероятное, Вирджел. Мы провели вместе одну ночь. Она просто спала в моих объятьях, полностью доверившись, а на утро я ощутил небывалый прилив магии. У меня такое ощущение, что могу пролететь без остановки пол королевства.

- Чем ближе вы будете друг к другу, тем крепче будет ваша связь, - кивнул головой Вирджел, - надо объявить о вашей свадьбе и сделать это как можно скорее.

- Прежде чем думать о свадьбе, мне надо найти и покарать того, кто мог послать убийц в тот мир. Я должен быть уверен в безопасности своей истинной.

 Я вкратце рассказал Вирджелу о событиях моего путешествия в другой мир. Поведал о том, как Аня лечила меня, выковыривая сгустки тьмы из моей груди, чем повергла Вирджела в искреннее восхищение.

- Но все же. Кто это мог быть? Я не понимаю, Вирджжел, кому нужна наша смерть?

- А если это кто-то из других высших драконов? - предположил Вирджел, - вы последний дракон в вашем королевстве. Не проще ли по-тихому уничтожить вас, а потом заявить права на трон. Не так много осталось драконов, что готовы побиться за власть, но достаточно тех, кто хотел бы эту власть заиметь.

- Вирджел, никто не мог знать о том, что я в другом мире. Это знал только ты, - я не хотел, чтобы мои слова выглядели как подозрение, но по-другому не получалось.

- Ваше перемещение мог почувствовать любой сильный маг, если за вами велось наблюдение.

- Откуда сильные маги в наше время? – я скептически усмехнулся, - все, кто хоть немного обладает магией, выпиты досуха.

- Но это так только в вашем королевстве, - не согласился Вирджел, - вы же не можете уверенно утверждать, что ни один дракон не держит при себе темного мага. Вы же позволяете мне быть возле вас.

- Вирджел, я знаю тебя с детства. Ты мой друг, да и магии в тебе совсем крохи.

- Но все же, я потомок черных магов, - Вирджел потупил взор, а я только усмехнулся.

- Вирджел, я должен найти того, кто стоит за убийцами. Я обещал это Ане. Завтра я пошлю весть о созыве совета высших драконов. Посмотрю в глаза каждому. Объявлю о том, что встретил свою истинную.

- Все верно. Только ни в коем случае не показывайте ее совету. Не забывайте, что ваша истинная ведьма. Совет может не принять ее. Лучше бы вам по-тихому скрепить ваш союз.

- А вот в этом кроется другая проблема, - вздохнул я, - я обещал отпустить Аню назад в ее мир, как только покараю убийц и возьму себе ее силу. Она и слышать не хочет о свадьбе.

- Рэй, как такое можно было обещать? – Вирджел негодующе покачал головой, - без нее ваши силы постепенно иссякнут, вы только выторговали себе несколько лишних лет жизни.

- Я все это понимаю, - сказал я раздраженно, - но я дал слово дракона и теперь совсем не представляю, как могу удержать ее. Надеюсь, что ее соблазнит роскошь замка, изобилие драгоценностей и беззаботная жизнь.

- Все это, конечно, хорошо, - Вирджел потер подбородок, - но будет лучше, если истинная привяжется к вам, а еще лучше, если почувствует любовь. Это и будет гарантией того, что она не захочет вас покинуть. Вот мой совет, обольстите ее, мой друг…

- Похоже, что мои чары на нее не действуют, - скептически хмыкнул я.

Вирджел многозначительно улыбнулся и промолвил:

- Есть одно верное средство…