Мой любимый враг, или (Не)настоящая жена

- Берегись Стального палача, - сорвалось с моих уст с первым вздохом. - Я - Тень Судьбы. Он враг…

Губы продолжали шевелиться, выдавая одни и те же слова. Они звучали легким шепотом, в то время как мной овладевало глубокое непонимание. Глаза быстро привыкали к яркому свету. Спиной ощущалась холодная земля. За мной наблюдало бездонное небо и все, что пряталось за этой голубизной. Интересовались моим самочувствием раскидистые деревья, наклоняясь под сильными порывами ветра и переговариваясь тихим шелестом. А еще громко шумел прибой. Он не шептал - кричал, волновался.

Что со мной? Кто я?! Почему болело все тело?

Память упорно не хотела возвращаться, будто на ней стояла непробиваемая стена. А одни и те же фразы звучали и звучали, впитываясь в сознание, становясь непреложной истиной. Единственными бусинами на порванном ожерелье реальности.

- Я Тень Судьбы. Стальной палач мой враг, - повторяла я, разглядывая безмятежное окружение. Казалось, если замолчу, то забуду, поэтому нужно говорить снова и снова, пока эта информация не запишется в подкорке мозга глубокой печатью. - Остерегаться палача, Стального палача. Я Тень. Тень Судьбы. Еще бы понять, что это, - пробормотала и попыталась подняться, но спину пронзила ужасная боль.

В глазах потемнело. В тот же миг звоном разлился детский голос, зовущий маму. Возле меня появился мальчик лет двух-трех с идеально уложенными смолисто-черными волосами, а за ним и обеспокоенная девушка в строгом одеянии служанки с полным неподдельного ужаса взором.

- Госпожа! Госпожа Анни, да как же так? Как хорошо, что Райан вас нашел! - еще удалось разобрать ее голос, а потом сознание все же утащило меня в болезненное забытье, где не переставали крутиться одни и те же фразы.

- Я Тень Судьбы. Стальной палач мой враг…

- Мама. Мамочка! - звал слишком испуганно мальчик.

Я с трудом распахнула глаза и обнаружила себя уже в залитой светом комнате. Надо мной мягкими волнами висел балдахин, словно шелковый туман, создающий атмосферу загадки и роскоши. Это ощущение дополняли толстые стояки из темного дерева, украшенные изысканной резьбой. Не успела я оценить все великолепие этого места, как рядом со мной появился ребенок. Его пальцы легко коснулись моего лица.

- Райан испугался. Не бойся, мама, не бойся.

- Не тревожь матушку, милый, ей нужно восстановиться, - сказала служанка и подняла мальчика, усадила на обитый зеленой тканью стул, а сама приблизилась ко мне: - Госпожа, как вы себя чувствуете? Вы внезапно исчезли, никому ничего не сказали. Я уже подумала, что, грешным делом, простились с жизнью, но Всеокий сохранил вас.

- Где эта паршивка?! - с этими словами ворвалась в комнату женщина в пышном синем платье.

Она не просто подошла, а словно подплыла к кровати, всем своим видом олицетворяя представительницу высшего общества. Темные с редкой проседью волосы были собраны в изысканную прическу, украшенную драгоценными шпильками. Острые черты лица подчеркивали не только внутреннюю силу, но и величие, а ее взгляд… холодный, словно лед, создавал непроницаемую ауру власти.

- Откуда в тебе столько наглости? Сегодня праздник в честь годовщины вашей с Тайрэном свадьбы, но вместо тщательной подготовки к балу, где ты должна выглядеть безупречно, ты валяешься в постели. Что за неслыханная дерзость? Я для чего оставила тебя в семье, чтобы терпеть подобные выходки?

Голова заболела сильнее. Я приложила пальцы к виску и не смогла сдержать стон.

- Кто вы? - тихо произнесла, все еще пытаясь понять, что со мной произошло.

Женщина сразу изменилась в лице, приосанилась.

- Ты не помнишь?

- Нет.

- Райан нашел госпожу Анни на берегу под утесом, она лежала на земле без сознания, - решила объяснить служанка и добавила с толикой ужаса: - Там была кровь, ваше величество.

На ухоженном лице незнакомки ничего не изменилось. Но вот взгляд стал еще более холодным, препарирующим, что мурашки побежали по коже.

- Не помнишь, - повторила она. - А что помнишь?

- Ничего, -  честно ответила я, потому что не собиралась притворяться. - Нет, только что я…

- Мы с Райаном, грешным делом, подумали, что госпожа Анни умерла, - перебила меня служанка. - Но Всеокий смилостивился над нами, не позволил случиться беде. Я буду благодарить его перед сном. И утром. Ох, какое было бы горе!

Аристократка хмыкнула, поправила и без того идеальную прическу. Тонкие губы медленно растянулись в улыбке. Взгляд серых глаз заметно потеплел.

- Бедняжка, - теперь уже с сочувствием выдала она и даже потрогала мое плечо.

Я зашипела от острой боли, словно в месте нашего соприкосновения прошибло молнией. На пустую часть кровати залез мальчик, потянулся ко мне, но служанка подняла его за талию и, приговаривая, что госпоже нужен покой, усадила обратно на стул.

- Почему Райан здесь? У него сейчас занятия с мистером Гордманом, - строго заметила властная женщина.

- Маленький господин очень соскучился по матери, и мы пошли на поиски госпожи Анни. Это ведь ребенок.

- Это в первую очередь наследник трона, а потом уже ребенок! - строго заметила незнакомка. - Живо отведи его в свою комнату, пусть занимается делом. Скоро прибудут гости, захотят увидеть преемника, но как он выйдет к ним, если ничего не успел выучить за сегодняшний день?

- Да, ваше величество, - поклонилась девушка и взяла мальчика за руку.

Он не стал сопротивляться, послушно отправился за служанкой. Мне же стало жалко ребенка. Вроде бы такой маленький, ему бы играть и развлекаться, проживать каждый миг и радоваться простым мелочам, а вместо этого его насиловали учебой.

- Райан, посиди еще немного со мной, - протянула я руку, хотя точно понимала, что лучше до полного восстановления памяти не лезть не в свои дела и уж тем более не противостоять этой властной женщине. Пояснила для нее: - Мне так спокойнее. Я ничего не помню, тело жутко болит. Вы ведь позволите провести время с сыном? Пять минут ничего не решат.

Мальчик сразу же побежал ко мне. Залез на кровать и сел рядом, всем своим видом источая радость. Я улыбнулась. Почувствовала тянущую грудь тоску, но причины ее разобрать не смогла.

- Мистер Ториус приходил? - поинтересовалась аристократка у служанки.

- Да. Вот список, что нужно принимать, чтобы скорее поправиться.

- Какие прогнозы и рекомендации?

- Лежать. Госпожа Анни сможет встать уже к завтрашнему дню.

- Нет! Нет, нет, нет. Сегодня она должна явиться на бал, иначе гости воспримут это за оскорбление, а мы не можем этого допустить, - выразила недовольство женщина. - Позови его еще раз. Пусть даст драконьих приблуд, чтобы ускорить регенерацию. Я знаю, у него много разных штучек припрятано.

Служанка не без тревоги посмотрела на меня. Поклонилась. Отправилась выполнять поручение, в то время как сын лег ко мне под бок и начал мягкой ладошкой гладить мою щеку.

Какой же он еще маленький! Такой тихий, спокойный, нежный.

Я перехватила его руку и поцеловала, вызвав неподдельный детский восторг и неодобрение на лице женщины.

- Мужчин не надо баловать. Все, пусть идет учиться.

- Мамочка, - подполз ко мне ближе мальчик. - Райан не хочет. Не хочет.

- Сколько ему?

- Два с половиной года. Ты точно ничего не помнишь?

- Нет, - повернула к ней голову и заметила неподдельный интерес, который насторожит любого. Уж слишком высокомерной и пресыщенной властью она казалась, чтобы вот так смотреть на «паршивку».

- Безусловно, это не может не огорчить. Остаться без памяти - незавидная участь. Однако будет тебе уроком, чтобы не гуляла в непредназначенных для этого местах. В нашем саду бесчисленное множество дорожек. Что ты делала на утесе, зачем приблизилась к обрыву? Там столько мокрых камней, на которых можно поскользнуться.

А служанка разве говорила, что я была на самом утесе?

- Но ничего, память очень просто восстановить, учитывая, какие волшебные средства умеет изобретать наш семейный лекарь. А если нет, то я с радостью помогу восполнить все самые важные события из твоей жизни. Главное, что ты в надежных руках, девочка моя.

Райан еще раз ласково погладил мою щеку. Отвлекшись на этого малыша, я не смогла не отметить выразительные голубые глаза в обрамлении длинных ресниц, и плотно поджатые тонкие губы, очень похожие на бабушкины. Поправила лацканы черного жилета, ярко контрастирующего с белоснежной рубашкой. На его маленьком теле очень элегантно смотрелся столь взрослый наряд. С трудом сдержалась, чтобы не поцеловать в лобик, потому что невероятно захотелось подарить ему ласку, тепло. Мне показалось, что он в этом нуждался.

- Райан, достаточно, - строго произнесла аристократка. - Слезай с кровати! Мужчины не забираются на нее в обуви и одежде. Тем более твоя матушка больна, ей нужны силы, чтобы восстановиться, а ты только мешаешь.

Он помрачнел, начал отползать от меня. Вскоре залез на стул и сложил на коленях руки.

- А теперь разберемся с тобой. Раз уж по своей неосторожности ты потеряла память, то придется рассказать важные моменты, о которых стоит знать в первую очередь. Сегодня ваша с Тайрэном годовщина свадьбы. Он прибудет через несколько часов, как раз к началу празднества. К тому времени ты должна подняться и привести себя в порядок, чтобы мой сын не видел тебя в столь ужасном состоянии. Всякая уважающая себя женщина должна выглядеть идеально перед мужчиной, тем более королева.

Кажется, я даже не оторвусь от постели. От малейшего движения по всему телу разливалась дикая боль, больше всего отдающая в левое плечо. Эта аристократка вправду верила, что я смогу не просто встать на ноги, но еще и сыграть роль… монаршей особы?

- О произошедшем Тайрэну лучше не рассказывать, не нужно. У него хватает своих забот. По поводу всего остального не беспокойся, я постоянно буду находиться рядом и говорить, что нужно делать. Ты моя любимая и единственная невестка, не могу ведь я оставить тебя в беде.

Я кивнула. Невольно подумала, что теплых чувств ко мне эта женщина отродясь не испытывала, казалось, она вообще не знала об их существовании. Однако лучше придержать свои мысли при себе. Может, ошибалась на ее счет? Сложно ведь сказать, что творилось в чужой голове. Моя вот на данный момент была пуста.

Тень Судьбы. Стальной палач.

Ладно, имелось кое-что, но стоит ли спрашивать у аристократки значение этих фраз? Ответил ли она честно?

Наверное, стоит попробовать.

Я облизала губы, решив не тянуть с этими вопросами, однако в комнату вошел высокий, худощавый мужчина в изысканном коричневом жилете с пухлым чемоданчиком в руках. Он низко поклонился.

- Вдовствующая королева, вы, как всегда, неотразимы. Я не перестаю восхищаться вашей красотой, - поприветствовал он женщину.

- Мистер Ториус, мы как раз вас ждали. Что же вы так скоро ушли, не переговорив со мной? - заулыбалась аристократка и направилась к нему навстречу. - Предлагаю выйти и обсудить состояние моей невестки в гостиной, чтобы не тревожить пострадавшую.

- Конечно, как пожелаете.

Стоило им покинуть помещение, сын взобрался на кровать, подполз на коленях и залез уже на меня. Я зашипела, потому что спина отозвалась болью, и он замер настороженно.

- Мама, не бойся. Райан испугался, не бойся.

- Чего я не должна бояться, маленький? - поцеловала его ручку.

В спальню юркнула служанка, напоминая пробравшуюся на чужую территорию воришку, быстро закрыла за собой дверь и подбежала ко мне. Наклонилась, чтобы прошептать:

- Я все слышала. В бреду вы говорили ужасные вещи, госпожа, которые нельзя произносить в этом доме. Будьте осторожны.

- Ты про Тень…

Она шикнула на меня, опасливо обернулась. Сложилось впечатление, что собралась сказать что-то еще очень важное, но резко передумала и взяла Райана на руки. Понесла его к выходу.

- Пока, мамочка, пока, - помахал мне возле двери малыш. - Не бойся.

- Тише, маленький господин, не говори таких слов. Тем более твоя мамочка… - шепотом произнесла служанка и поставила его на ноги. Обернулась на меня и пробормотала едва разборчиво, что пришлось напрячь слух.

Там что-то было про «не настоящую госпожу», вот только это запутало меня еще больше. Девушка увела сына. Я осталась совершенно одна.

В голове сразу же зазвенела пустота, как если бы ей самой было непривычно подобное состояние. Слабые отголоски мыслей. Едва зарождающиеся страхи и опасения. Я старалась глубже дышать, рассматривала покрытые дорогими тканями в зеленых оттенках стены, золотые детали на резной мебели, фарфоровые фигурки на книжных полках и излучающие мягкий свет кристаллы, которые с горкой были насыпаны в широких вазах.

Не успела я толком проанализировать все услышанные слова и разработать хотя бы самый простой план действий, как вернулась аристократка в компании лекаря. Мужчина поставил чемодан на стул, раскрыл его и выудил большой шприц с толстой иглой, от вида которой я потеряла дар речи.

- Не волнуйся, дорогая, - похлопала меня по плечу королева-мать, снова вызывая острую боль, что свело челюсти и защипало в уголках глаз, - это чудодейственное средство, которое очень быстро поставит тебя на ноги, чтобы ты смогла появиться на празднике и достойно показать себя.

«Конечно, что может быть важнее?» - мысленно съязвила я и попыталась отодвинуться, чтобы женщина больше не прикасалась ко мне.

Голова закружилась от боли.

- Может, не надо? - глухо прошептала я и облизала пересохшие губы.

Лекарь тем временем начал выставлять на прикроватный столик стеклянные пузырьки, мешочки с порошками. В комнате сразу появился яркий запах трав, дурманом проникая в голову.

- Нет причин для беспокойств. Главное - наша цель, верно? Все остальное - сущие пустяки, с которыми мы справимся.

Мистер Ториус закончил приготовления, выпрямился и надавил на поршень, что на конце иглы выросла темная густая капля. Я сглотнула. Дернулась, когда он двинулся ко мне, и даже вскрикнула.

- Анни, - с укором произнесла вдовствующая королева, словно мое поведение было верхом неуважения к окружающим. Будто они тут старались ради меня, а я, такая неблагодарная, все портила и не принимала их старания с должным уважением.

Вот только игла пугала. Еще и азартный блеск в глазах лекаря придавал беспокойства. Я не удержалась, снова крикнула, попыталась отползти от него, но тело плохо слушалось и при малейшем движении отзывалось дикой болью.

Никто не пришел мне на помощь. Не стал защищать от двух безумцев, решивших сделать со мной непонятно что. Я ведь память потеряла, а не здравый смысл. Здесь что-то нечисто. Нет, не хочу!

Мистер Ториус немного наклонился, прицелился то ли мне в плечо, то ли в шею. Аристократка обхватила тонкими пальцами мое запястье, наверное, чтобы больше не отодвигалась от них. Пожалуйста, нет!

Не желая им поддаваться, я замахнулась свободной рукой, чтобы выбить у лекаря опасный предмет с иглой.

- Что здесь происходит? - раздалось грозное со стороны входа.

- Тайрэн, - сразу стала более мягкой вдовствующая королева, даже отступила на шаг от меня, будто только что не держала. - Ты рано, мы ждали тебя только через три часа.

- Убери это, живо! - приказал мужчина, но лекарь всадил шприц в мою шею.

~~~
Дорогие читатели, данная книга участвует в литмобе "", где вас ждут драконы и их необычные пары (или обычные, тут как самим драконам повезет)

Я тяжело дышала, потому что борьба стоила мне немалых сил. Чувствовала легкое онемение в месте укола. От шеи по всему телу разливался холодок. Легкие постепенно сковывало, словно они внутри медленно затягивались ледяной коркой.

Только что пришедший мужчина оказался возле кровати, грубо оттащил от меня лекаря и достал шприц. Внимательно всмотрелся в предмет, принюхался.

Какой красивый незнакомец!

Дыхание перехватило от его суровой внешности и могучей фигуры. Лицо напомнило мраморный бюст, обрамленный темными немного растрепанными волосами. Он не был смазливым юнцом, наоборот, казался повидавшим многое на своем жизненным пути мужчиной, в глубине серых глазах которого читался железный характер и цепкий ум.

Внутри меня что-то отчетливо всколыхнулось. Яркое, всепоглощающее чувство жаркой волной ударило в голову. Любовь? Бесспорно, такой человек ни одну женщину не оставит равнодушной, тем более ту, которую выбрал в жены. Точно, мы ведь женаты, тогда все логично. А ведь еще у нас имелся сын…

Хотя все эти ощущения можно приписать к распространяющемуся по телу лекарству. Что мне вкололи? Сейчас станет плохо?

Словно отозвавшись на эти мысли, легкие сильно сдавило. Я дернулась, привлекая к себе внимание.

- Как это понимать? - процедил муж, обращаясь к своей матери, и со злостью бросил на пол шприц, что тот разбился.

Мистер Ториус от негодования схватился за голову. Королева-мать покачнулась, но тем не менее ответила ровно:

- Сегодня ваш праздник, дорогой. Это важный день для всего королевства, соберутся подданные, самые сильные представители своих родов, которым нужно показать, что наша семья не собирается никому уступать трон. Тебе ли не знать, насколько важно… Что ты делаешь?

- Дам Анни свою кровь, - недовольно бросил мужчина, быстро закатывая рукав.

Я почти не дышала. Попросту не могла, не получалось. На груди лежал невидимый камень, и стоило попытаться набрать в легкие воздуха, все резко начинало болеть. Вроде бы еще перебивалась мелкими вдохами, но кислорода катастрофически не хватало.

Не знаю, почему, но я засмотрелась на выступающие венки мужа, на движение крепких рук и цепких пальцев. Этот завораживающий вид отвлекал от неприятных ощущений и неспособности что-либо сделать.

- Дорогой, к чему эти жертвы? Давай поумерим пыл и подумаем о возможных последствиях. Драконья кровь способна на невообразимые вещи, если ею поделиться с обычным человеком, но тебе самому… Тайрэн?

Мужчина ловко достал из-за пояса кинжал, полоснул по коже острием. Протянул ее, и лекарь услужливо подставил под нее кубок, чтобы наполнить темно-бордовой жидкостью.

- Понимаешь, Анни потеряла память, - решила она зайти с другой стороны, притом произнесла с такой интонацией, будто сильно за меня переживала. - Твоя кровь не поможет, для этого нужны дополнительные лекарства. К тому же ты сейчас ослабнешь из-за ненужной связи. Ты… Тайрэн, к нам сегодня прибудут драконы, которые только и ждут момента, когда мы дадим хоть малейший повод, чтобы свергнуть нас. Ты должен быть полон сил, чтобы в случае чего защитить семью.

- Как это произошло?

- Тебе ли не знать, что нелюбовь к нашему роду длится много веков и продиктована…

- Как Анни потеряла память? - с трудом сдерживался мужчина, чтобы не повысить голос.

Я же чувствовала себя сторонним наблюдателем, которого будто бы нет в комнате. Ни пошевелиться, ни слова сказать, ни подать знак, чтобы помогли мне, потому что из-за нехватки воздуха уже плясали черные мушки перед глазами. Я словно тонула и всплыть не могла.

- Никто не знает. Она внезапно исчезла, а потом Райан нашел ее лежащей под утесом.

- Целый замок слуг, и никто не видел, как упала с утеса его хозяйка? - прогремел муж неподдельным гневом, и мое дыхание на короткий миг восстановилось.

Вожделенный воздух, стук сердца, легкий трепет.

- Я уже отдала распоряжение, чтобы допросили каждую живую душу в округе, - более сдержанно произнесла аристократка, - тебе не стоит волноваться. Я решу этот вопрос.

Меня не особо интересовал их разговор, потому что мгновенное улучшение вновь сменилось тяжестью в груди. Я словно становилась камнем.

Тайрэн вдруг коснулся моих волос. Я с трудом сфокусировала взгляд на наклонившемся ко мне мужчине, который поднес холодный кубок к моим губам.

- Дорогой, одумайся, с Анни все будет в порядке. Мистер Ториус знаток своего дела.

Муж стряхнул со своего локтя ее руку. Кивнул мне, чтобы сделала хотя бы глоток. Вот только перспектива попробовать драконью кровь не особо радовала. Бордовая жидкость смотрелась крайне непривлекательно.

- Предлагаю все же лекарствами, - не отступала аристократка. - Можно ввести недостающую дозу, и тогда все пройдет гладко. Видишь, Анни все прекрасно понимает и не хочет пить твою кровь.

Я посмотрела на пол, где в темной луже лежали осколки шприца и толстая игла. Переборола отвращение и разомкнула губы. Жидкость отдала на языке горечью, обволокла гортань и вязко спустилась к желудку. Захотелось отвернуться, только чтобы не пить больше, но глубокий взгляд мужа был полон беспокойства, что я попросту не смогла его подвести, полностью осушила кубок.

Тайрэн принял у лекаря салфетку, промокнул мои губы. И вроде бы обычные механические движения, но внутри снова отозвалось. Сладко замерло. Осторожно опустив мою голову на подушку, он выпрямился и вытер свою руку, где рана уже затянулась. Вот это у него регенерация.

- Спасибо, - прошептала я, и дракон удивленно выгнул брови.

Точно, дракон! Помимо всего прочего еще и король, в то время как я - обычный человек. Сколько полезной и одновременно немного пугающей своими масштабами информации получила из разговора.

- Я повторюсь, что необходимо принять лекарство, дабы память скорее восстановилась, потому как твоя кровь в этом не поможет, - произнесла его матушка, не позволив до конца погрузиться в серый омут его глаз.

Да, любовь! Разве можно списать заполошный стук сердца на что-то другое? Внутри будто разгорался огонь, буйный, яростный. Хотелось что-то сделать, только чтобы выразить свои эмоции. Чтобы он знал о моих чувствах. Чтобы видел реакцию на простое прикосновение и обычный взгляд.

- Верно, не восстановится с помощью моей крови, - произнес мужчина, не отводя от меня взор.

Было неловко. Волнительно. Я еще не до конца пришла в себя, хотя теперь могла шевелиться, вот только опасалась это сделать.

- Поэтому поработаю с ее сознанием, - добавил дракон как-то загадочно.

- Не стоит утруждать себя, - еще на что-то надеялась его матушка, в то время как у меня не возникало сомнений, что мужчина поступит именно так, как решил. - Иди приведи себя в порядок, а то выглядишь после долгой дороги, как бродяга. Уверена, ты еще очень устал. От Оливана путь неблизкий.

- Я был на Желтых островах, не в Оливане.

- Какая нелегкая тебя туда занесла?

- Нелегкая, - кивнул он, выпрямившись. - Я все успею, можешь не беспокоиться, матушка.

- Дорогой, - положила аристократка руку на его плечо, на что тот накрыл ее своею ладонью, - раз уж ты не послушал меня и поделился с Анни своей кровью, то давай хотя бы не будешь находиться рядом с ней и уж тем более прикасаться. Напоминаю, насколько важный сегодня день. Ты должен быть полон сил.

- Я поработаю, - добавил муж весомо, и женщина поджала губы.

- Почему этот мой сын вырос твердолобым упрямцем?

Он поднял на нее взгляд, вопросительно выгнул бровь. Я же почувствовала приятное покалывания в груди, как если бы там разрушались недавно образованные после лекарства наросты. С каждым мигом становилось все легче дышать. Ум яснел. Периодически напоминающая о себе боль в плече становилась тише.

- Разве ты не понимаешь, насколько связь между вами опасна?

- Нет ничего опасного. Мне нужна тишина, чтобы поработать с сознанием, выйдете.

Мистер Ториус начал спешно собираться, в то время как королева-мать не планировала никуда уходить.

- Сын мой, я ведь не только о тебе беспокоюсь. Подумай, что станет с нашей бедной Анни. Она и без того натерпелась, упала с утеса, столько пережила. Ей нужен покой, тишина, хотя бы недолгий сон, а не чтобы в ее голове посторонние копались. Впереди еще длинная ночь, бал, девочке нужны силы.

Дракон задумчиво посмотрел на меня. Я же начала сомневаться, нужно ли мне, чтобы кто-то проникал в мой разум. Было бы превосходно убрать завесу с памяти, не дающую коснуться прошлого. Вот только последние слова служанки, которая настаивала не произносить в этом доме определенные фразы, сложно игнорировать. Вдруг мужу тоже не стоит о них рассказывать? Что если именно он являлся причиной опасений девушки? И вообще, насколько опасно все это? Тем более с утеса я могла упасть не сама. Наверное, лучше выяснить правду без посторонней помощи, чтобы не накликать ни на кого беду, особенно на Райана, который так тянулся ко мне и нуждался в матери. Нет, нельзя рисковать.

 - Я устала, - сказала негромко, притом чистую правду, и положила ладонь на руку мужчины.

Одно легкое касание ведь не сделает плохо? Тем более мне очень хотелось до него дотронуться, почувствовать тепло кожи, наладить телесный контакт. Сделать запретное…

Рядом послышался недовольный вздох. Лекарь же не стал задерживаться, спешно попрощался со всеми и направился к выходу, в то время как муж перехватил мою ладонь и сжал пальчики.

- Конечно, отдохни, Анни. Тебя никто не потревожит.

Я улыбнулась ему, поблагодарила. У меня не возникло сомнений, что именно так и произойдет. При любой опасности он встанет на мою защиту. Это вселяло надежду, немного уверенности, создавало опору под ногами. Главное только, чтобы его поступок не принес нам проблем.

Стоило закрыть глаза, как послышались голоса. Тайрэна срочно позвали. Я же провалилась в тревожный сон, где в мыслях всплывали одни и те же фразы. А еще образы, но… слишком сумбурно и непонятно. Муж, его недовольный взгляд, страх, паника.

Я Тень Судьбы. Стальной палач мне враг.

Молчать, никому не рассказывать. Закрыть рот, чтобы не услышали, чтобы запретные слова не вырвались даже во сне…

- Как вовремя Тайрэна позвали! Так, я должна успеть… - прорвался сквозь весь этот кошмар голос королевы-матери. - Анни, лучше тебе ничего не вспоминать. Я делаю это во благо нашей семьи.

На губах появилось давление. Я попыталась отвернуться, но чужие пальцы вцепились в подбородок.

Что-то терпкое на языке. Я распахнула глаза, увидела перед собой матушку мужа и собралась закричать, но она зажала мой рот.

- Тихо, не стоит. Глотай. Будь умницей, девочка, - погладила она меня по щеке. - Глотай, сказала!

Жидкость коснулась гортани. Я еще мотала головой, отбивалась, вот только женщина оказалась на удивление сильной. Что она собралась сделать?!

- Не переживай, ты просто навсегда потеряешь память. Хотя да, будет очень странно, если не вспомнишь недавнего разговора и самого Тайрэна, - обернулась на дверь она, но сразу посмотрела на меня, надавила на мой рот, чтобы точно ни одного звука не вырвалось, и поморщилась, стоило поцарапать ее шею в попытке обрести свободу.

Сознание вдруг затянулось дымкой. Я вмиг ослабла, веки налились свинцом.

- Значит, придется напомнить. Сейчас ты все забудешь, - сопутствовали моему погружению в забытье слова.

Темно, непонятно. Я словно оказалась в запертой комнате без стен, пола и потолка. Через мгновение появился женский голос, звучание которого создало яркие образы...

Я проснулась от ощущения, что на меня смотрят. Распахнула глаза и испугалась наклонившегося ко мне мужчины с вертикально вытянутыми зрачками, обрамленными переливающихся сталью радужкой. Дернулась, попыталась отползти назад и ударилась головой об изголовье кровати.

Что происходит?

Во рту мгновенно пересохло. В ушах зашумело. Сердце заполошно забилось в груди, отбивая бешеный ритм и перегоняя кровь в ноги. Бежать, от него нужно бежать! Я потерла ушибленное место, не в силах оторвать от незнакомца взгляд, словно тогда пропущу момент, когда он нападет на меня. Кто он такой?!

- Почему вы на меня так смотрите? - спросила и попыталась сесть.

Натянула повыше одеяло, чтобы спрятать не только грудь, но и подбородок. Не самая надежная защита, но хоть так.

- Память не восстановилась, Анни?

Анни… Да, точно, это же мое имя. А еще, кажется… Взгляд заскользил по окружающей меня обстановке, зацепился за безобразные статуэтки на книжных полках, перекинулся на золотые узоры на мебели, которые так и кричали о роскоши данного места. Но почему я здесь, разве принадлежала ко всему этому?

- Память? - в непонимании спросила и снова посмотрела на мужчину. Прислушалась к себе.

На удивление, в голове было совсем пусто. Хотя нет, стоило напрячься, и начали всплывать слова одной женщины. Винесии Вионтенар! Она… Почему же так тяжело?! Или это были не слова, может, все происходило на самом деле? Сознание настолько затянулось туманом, что все путалось. Вроде были образы, звуки. Зато я знала точно, что Винесия являлась вдовствующей королевой и матерью нынешнего короля по имени Тайрэн. Она описала его, как…

Ужасно хотелось пить. Во рту присутствовали остатки терпкой горечи. Я прошлась языком по небу в надежде исправить этот момент, но помогло не особо.

- Я поработал с твоим сознанием, пока ты спала. Там очень пусто, - сказал мужчина, подходящий под описание Тайрэна.

Если это так, то он мой муж. Дракон. Как все странно! Я снова прислушалась к себе. Попыталась восстановить события из недавнего прошлого: как именно шла по утесу, как он хотя бы выглядел. Падение… Оно точно должно запомниться, как очень яркий и страшный момент. Такое не забывают. А еще у меня был сын. Кажется, именно Райан нашел меня на берегу, вот только я никак не могла восстановить перед внутренним взором его лица. Это ужасно!

Муж… Получалось, этот мужчина, сидящий передо мной, все-таки мой муж? Вряд ли в мою комнату пустили постороннего, учитывая, что я жена самого короля. Нет, все слишком странно и непонятно. Тайрэн решил подняться, но я схватила его за руку.

- Вы мне поможете? Или… ты? Я не знаю, как к вам правильно обращаться.

- Непривычно видеть тебя такой, - усмехнулся он и убрал с себя мою ладонь.

- Какой? - посмотрела я на свои пальцы, и в голове зазвучали установки, что нам с мужем лучше не прикасаться друг к другу ближайшие несколько недель и вообще не находиться рядом. Это опасно не только для Тэйрана, но и для меня.

Но почему? На этот вопрос у меня тоже не было ответа.

Мужчина не ответил. Он направился к двери, подозреваю, ведущей в смежную комнату, чтобы переодеться для предстоящего праздника. На нем почему-то были пыльные черные штаны и коричневый камзол, который подчеркивал подтянутую фигуру. А точно передо мной король?

- Я немного в растерянности. Назовите, пожалуйста, свое полное имя, - сказала я ему вслед.

- Тайрэн Вионтенар, дракон, ныне повелитель Тратоса, включающего в себя Прибрежные пики и Туманные равнины. Твой супруг, Анни, - на последней фразе его голос наполнился глубиной, словно он вкладывал в нее особый смысл.

- А я… тоже дракон? - откинула одеяло и даже села.

Удивительно, но тело не болело. Если смутные образы в моей голове - или слова Винесии, я до конца не разобралась, - верны, то я недавно упала с утеса, точно разбилась, возможно, даже была рана на голове. Пришлось снова напрячь память.

- Нет, ты самый обычный человек, Анни.

Ах да, он поделился со мной кровью, из-за чего лучше нам друг к другу не приближаться. Таким образом мне удалось быстро восстановиться. Значит, теперь все хорошо? Я поднялась, вот только слабость взяла свое, и меня немного повело в сторону.

Мужчина моментально оказался рядом, придержал за локоть. Обоняния коснулся запах разряженного после грозы воздуха, такого чистого, что с ума можно сойти. Голова закружилась. Я нашла опору на груди мужа и заглянула в его глаза.

А сердце забилось громче. Теперь я списала подобную реакцию тела не на страх - другое чувство. Если мы женаты и у нас был сын, значит, во всем виновата любовь. Отсюда настолько яркая реакция на Тайрэна.

Внутренний трепет, не дающий легким нормально дышать, сухость во рту. А еще бурные эмоции, от которых сложно найти себе место.

Я внимательно изучала мужчину, назвавшегося моим супругом. Черные волосы обрамляли лицо, бросая на лоб и скулы легкую тень из-за скудного освещения в этой части комнаты. Серые глаза, как дымка перед грозой, будто бы обволакивали необычным холодом. Грубые черты казались высеченными из камня. В них таилась загадка, спрятанная под человеческой маской.

Я вздрогнула от прикосновения шершавых пальцев к нежной коже шеи. Едва не дернулась назад, но позволила мужчине эту маленькую шалость. Мы женаты, почему нет?

- Анни, - раздался его низкий бархатный голос. Тайрэн нахмурился.

Мне же стало интересно, что будет дальше и будет ли вообще продолжение. Насколько мы близки, какие чувства раньше вызывал во мне супруг, какова его истинная натура - эта неизвестность интриговала. Я склонила голову набок, раскрываясь для его ласки. Почувствовала давление на спине, скольжение пальцев вдоль позвоночника и то, как они добрались до тонких бретелей на плечах, поддели их. Всего миг промедления. Совсем немного времени на то, чтобы остановить мужа. Я шумно выдохнула, стоило ночному платью скользнуть вниз, оставив меня полностью голой.

Так быстро, я не готова.

Наверное, подобное поведение для супругов в порядке вещей. Внезапно возжелать близости и…

Я прикусила губу, постаралась побороть смущение. Не шелохнулась. Превратилась в океан перед бурей, затаивший все в своих чернильных глубинах. Мурашки побежали по коже от легких, словно перышком, прикосновений к моим бокам, от поглаживаний на спине, шее. Тайрэн перекинул мои длинные, черные волосы через плечо, наклонился. Поцеловал в ключицу.

Обжог!

Я опять вздрогнула, собралась отстраниться, но мужчина не позволил сделать и шага. Он поднял меня на руки, отнес к кровати и бережно, словно нежный цветок, уложил на смятые простыни, еще не остывшие после недавнего сна.

К чему мое волнение? Откуда взялись смущение и страх?

Я не находила ответов на эти вопросы. Мне была непонятна внезапная реакция, которую вполне можно списать на потерю память. Все нормально, сама ведь захотела. Тем более мы не впервые этим занимались, значит, нечего бояться. У нас есть сын, мы женаты уже несколько лет, поэтому нужно просто отдаться моменту.

«Неужели ты такая трусиха, Анни?»

Руки потянулись к пуговицам на камзоле, начали расстегивать одну за одной, вот только слушались плохо, дрожали. Тайрэн мне не мешал. Напряженно наблюдал, словно наслаждался этим тягучим моментом.

Становилось все более неловко. Я уже была на грани того, чтобы прервать свое занятие и попросить мужа отложить все на потом, дать мне время освоиться и узнать его заново. Он казался чужим. Я не чувствовала себя уверенно, не могла раскрепоститься. Но супруг уловил мои намерения. Убрав мои руки, припал к губам в горячем поцелуе и сразу же ворвался в рот языком.

А сердце сильнее забилось о ребра, словно собралась вырваться из прочных оков грудной клетки. И мир померк. Я перестала слышать. Только стук, этот бешеный стук! Нежный шелк простыней ласкал кожу, я ощущала тяжесть навалившегося на меня мужчины. Не шелохнуться, только принимать его страсть. Властные пальцы на моих боках, трение не до конца расстегнутых пуговиц об оголенный живот. Хлесткое понимание, что все произойдет прямо сейчас, бежать уже поздно.

Стук сердца. Нет, его вой. Крик!

Я терялась в происходящем, не противилась. Понимала свою безвольную слабость и то, что противостоять огню Тайрэна не смогу. Он не остановится. Не отступит. Можно было бы попробовать, но…

Еще присутствовала скованность. Каждый поцелуй, словно новая вспышка, пронзающая тело молнией. Низкое звучание его голоса, повторяющего мое имя, как гипнотическое воздействие флейты, способной подчинить даже обитательниц песчаных дюн. А темный взгляд, будто магнит. Он заставлял меня погружаться все глубже и глубже, напрочь забывать обо всем, просто существовать здесь и сейчас, где остались лишь мы. Только вдвоем.

Было хорошо. И, кажется, в то же время плохо. Меня терзало внутри от противоречивых чувств, от желания полностью ему отдаться и оттолкнуть. Вот только непонятно, что из этого было сильнее, почему возникало это дикое сопротивление.

Мы ведь женаты!

- Анни, - прорычал муж, и по всему телу снова побежали мурашки, столпились в самом низу живота.

Вмиг все стало неважно. Ни потеря памяти, ни падение с утеса, ни слова Винесии, что лучше нам с Тайрэном не прикасаться друг другу первые несколько недель. Остался только он. Он и распахнувшиеся над нами черные, с серебряными прожилками крылья, которые закрыли от дневного света и спрятали от остального мира.

- Анни, моя жена. Моя! - выдал супруг в момент наивысшего удовольствия.

Эти слова размножились в сознании, превратились в эхо. Я растворилась в них и в накрывшем меня блаженстве, улетела куда-то в небо, лишившись земного притяжения.

Тайрэн уткнулся лбом в мой лоб. Начал поглаживать щеку. Повторяющиеся движения. Тишина. Приятная слабость в теле и нежелание анализировать собственную реакцию, бороться с непониманием. Мне слишком хорошо.

Я соскользнула руками с плеч мужа, обнаружила кожу под ногтями и остатки крови на них.

- Ой!

- Не переживай, это стоило того. Тем более у меня хорошая регенерация.

- Все равно прости, я не хотела сделать тебе больно, Тайрэн.

Он оторвался от меня, улыбнулся сытым котом. От сурового короля не осталось и следа. Передо мной появился довольный мужчина с теперь уже открытым взглядом и милыми морщинками в уголках глаз. Невероятное преображение! Если раньше мужа можно было без зазрения совести назвать привлекательным, то теперь - ослепительно красивым. Кажется, мне повезло с ним.

- Ты никогда не называла меня по имени, - прошептал он и сорвал с моих губ очередной поцелуй. - Мне нравится, продолжай.

- Да? А как я тебя называла?

- Не важно, - качнул он головой. - Как бы мне ни хотелось продолжить начатое, но матушка права. Осталось слишком мало времени до начала праздника, тебе нужно одеться и подготовиться, чтобы спуститься к гостям. И мне.

- Это сильно тяготит тебя? - решила я хоть немного узнать своего мужа. - Голос такой, будто для тебя это настоящее бремя.

- Анни, - убрал он волосинку, попавшую мне в рот, погладил щеку. - Ты очень красивая.

Я вдруг поняла, что даже не помнила своей внешности. Когда поднималась, чтобы подойти к мужу, успела лишь заметить густые черные волосы, почти достающие до ягодиц. Мужчина будто прочитал мои мысли. Поднялся, снял не до конца расстегнутый камзол, чтобы остаться в развязанной на шее рубашке, и бросил его на стул. Штанов, к слову, на нем не было, вот только все самое главное прикрывала белая ткань, что не могло не радовать. Все-таки я оказалась не очень смелой девушкой. Меня смущала мужская нагота. Да даже вид крепких ног заставлял пылать щеки. Тайрэн проследил за моим взглядом, усмехнулся. Потянул меня за руку и вскоре подвел к ростовому зеркалу, встав за спиной.

Опустил тяжелые ладони на мои плечи, которые выглядели чуждо на молочной коже. Большой палец прошелся по тонкой шее. Я сначала через отражение в зеркале встретилась взглядом с супругом, возвышающимся надо мной на целую голову, а потом только посмотрела на себя.

Очень молодая. Невинная на вид. Голубые глаза в обрамлении темных бровей казались попросту бездонными. Припухшие после жарких поцелуев губы смотрелись розовыми лепестками. Круглое личико с острым подбородком напоминало луну в ночном небе, такую же бледную и лишенную жизни. Мое отражение напоминало лань, за спиной которой уже стоял проголодавшийся зверь. Не бесстрашная, не отчаянная, а скорее искушенная богатством, но все еще сохранившая чистоту души.

Признаться, я немного разочаровалась.

Зато Тайрэн напоминал льва рядом с загнанной в угол дичью. Ни за что не отпустит!

Я снова сосредоточила на себе внимание. Что-то красивое ведь он видел, раз уж смотрел с вожделением.

Стройное тело, подтянутая грудь, ноги тонкие, длинные. Меня совсем не впечатляло. Хотя если присмотреться, то волосы придавали моей внешности особого шарма, они струились на одном плече шелком, игриво прикрывали весь правый бок, словно плащом.

- Невероятно красивая, - будто не веря своему счастью, сказал Тайрэн, и я улыбнулась его отражению.

В комнату постучали. Не дождавшись ответа, сюда вошли сразу две служанки, перешептываясь между собой, но вдруг увидели нас с мужчиной и залились румянцем. Я успела прикрыться руками и отчасти волосами, в то время как супруг даже не шевельнулся.

- Ой.

- Простите, просто обычно…

- Мы всего лишь собирались…

- Одеть…

- Ее величество.

Они бормотали одна за другой, отступая в гостиную (или что было за дверью?).

- Простите, - прозвучало перед тем, как служанки покинули помещение.

Мужчина нахмурился. Не стал отрывать от меня рук, словно попросту не находил в себе сил разорвать наш телесный контакт.

Еще разглядывал в отражении, гладил мозолистыми пальцами плечи. Я отстраненно думала, что у короля кожа должна быть более нежной, вот только сейчас не видела смысла акцентировать на этом внимание, потому что мне и самой не хотелось с ним расставаться. Вот так стоять, смотреть друг на друга. Впитывать его близость, находиться рядом. Чувствовать прикосновения.

Волшебный момент!

- Тебе нужно подготовиться к балу, - вздохнул он и все же убрал руки.

Сжав кулаки, решительно направился к смежной комнате. Ни разу не обернулся. Просто закрыл за собой дверь и оставил меня здесь одну, голую, лишенную памяти и понимания, что вообще нужно делать.

Я вернула взгляд к своему отражению. Всмотрелась в           глаза. В них словно скопилась вся моя энергия, сосредоточилась сама жизнь, которую нужно теперь восстановить по крупицам.

Почему я упала с утеса? Была настолько неосторожна и поскользнулась на камнях, как сообщила Винесия, или кто-то приложил к этому руку? Если мы с Тайрэном женаты, то почему я никогда не называла его по имени? И откуда столько противоречивых чувств?!

В дверь снова постучали, но более деликатно. Я подхватила с пола ночное платье, быстро облачилась в него и разрешила зайти. Видимо, нужно готовиться к балу, выходить к гостям. А ведь матушка мужа говорила, что нам нельзя прикасаться друг к другу, что от этого он потеряет много сил и, если все пойдет не так, не сможет защитить нашу семью. Надеюсь, мы сейчас не совершили роковую ошибку.

- Простите нас, госпожа, за столь дерзкое поведение. Мы не знали, что в ваших покоях будет его величество, - извинилась одна из служанок и опасливо осмотрела мою спальню.

Никого не обнаружив, облегченно выдохнула и уже более уверенно зашагала ко мне.

- У нас очень мало времени. Мы постараемся все успеть.

- Да-да, сделаем все в лучшем виде, - закивала вторая, зашедшая следом, и я доверилась им. Все равно изменить ничего не смогу. Только если… задам вопросы?

~ Тайрэн ~

Сталь пела. Оттар отбивал мои удары и чаще всего отступал, пытаясь увернуться. На его лбу проступила испарина, его дыхание уже десять минут назад сбилось, движения стали менее энергичными. Сдавал что-то мой верный друг и первый советник.

- Откуда столько злости? - спросил он, едва мы закончили поединок и сделали пару глотков воды.

Я снова поиграл мечом, направился в центр тренировочной площадки.

- Повторим?

- Ты меня собрался до изнеможения довести, как своего коня, на котором прискакал сегодня? Нет уж, я третий заход не выдержу.

- Не ной, как дворцовая баба. Я знаю твои способности, давай, - встал я в стойку, приготовившись атаковать.

- Ты себя со стороны видел, Тай? Что за всплеск агрессии? Да, эта зараза снова выскользнула из твоих рук. Вот только как это произошло, ты ведь ее загнал на Желтые острова, там бежать уже некуда.

- Она мертва, - мрачно сообщил я и сжал рукоятку меча.

- Тогда еще более непонятно. Ты добился своего, уничтожил последнюю Тень. Теперь твой род отомщен, возможно, даже спадет проклятье, наложенное этими фанатичными мегерами.

Перед внутренним взором промелькнула сцена смерти приспешницы Бесплотного. Ее полные решительности зеленые глаза. Шальная улыбка на алых губах и издевка в каждом прозвучавшем слове:

- У нас с тобой самые длительные отношения за все мои жизни, палач. Ты так мило за мной бегаешь. Если постараешься еще немного, то даже подумаю, чтобы принять твои ухаживания.

- Тварь! - взмахнул я рукой, чтобы выбить у нее оружие, вот только напоролся на прозрачную защиту.

- От твари слышу! - процедила она и всадила в свою грудь кинжал.

- Я найду тебя, Тень. И следующая наша встреча станет последней.

- Бедный, - с насмешкой прошептала она, согнувшись от боли. - Но мне не жалко тебя.

Ее губы зашевелились, читая заклинания. Я добежал до защитного купола и ударил по его основе, чтобы добраться до ненавистной фанатички. Начал бить по ней магией. Прозрачная стена дрогнула. После третьей атаки мне удалось проломить разделяющую нас преграду, вот только я не успел. Тень замертво свалилась прямо к моим ногам, сказав едва различимым шепотом:

- Берегись Стального палача. Я Тень Судьбы…

Ухмылка невольно коснулась губ, стоило это вспомнить. Да, Тень ускользнула, вот только боялась, как бы ни старалась выглядеть бесстрашной и дерзкой. Боялась меня! И правильно, потому что я доберусь до последней приспешницы Бесплотного и отомщу за все, что они сделали с моим родом.

- Мне не нравится твое выражение лица, - настороженно заметил Оттар.

- Опять же, ты не придворная баба, чтобы я тебе нравился, - сказал я и поманил его, предлагая приступить к поединку.

- Тай, тебе не кажется, что сейчас нужно готовиться к предстоящему празднику. Королева-мать упадет в обморок, если узнает, чем ты сейчас занимаешься.

- Матушка сильнее, чем может показаться на первый взгляд. Нападай, мне нужно еще немного размяться.

Друг пробормотал что-то про возможность по-другому выплеснуть свою энергию, более мирным и приятным путем, но не стал больше сопротивляться. Мы снова пришли в движение, начался танец, главным фигурой была сталь, ее звон, блеск в солнечных лучах. Меч рассекал воздух, пронзал его, стремился добраться до своей цели, ранить, поразить противника. Я атаковал. Шаг за шагом двигался на Оттара, бил, бил, бил, вкладывая в это все свои силы. Еще, более яростно, позволяя крику вырываться из легких, а мышцам болеть от напряжения. Нужно еще, чтобы больше не думать о моем неудавшемся походе и выскользнувшей прямо из моих рук Тени.

И еще о ней…

Я остановился, когда Оттар повалился на спину. Острие замерло возле его шеи. Друг оттолкнул его от себя и вытер струящийся по вискам пот, глядя на меня с подозрением. Я подал ему руку.

- Это не первая твоя неудача, но сегодня ты почему-то особенного злой. Слышал, Анни упала с утеса и потеряла память. Может…

- Нет, я проверял.

- Ты залез в ее голову?

- Да, мне нужно было удостовериться, что эта зараза не поселилась в Анни.

Оттар сделал несколько глотков воды, часть ее потекла по подбородку. Он вытер с лица влагу и протянул флягу мне.

- И что в результате? Узнал что-нибудь интересного о себе?

- Пусто. В ее сознании только смутные воспоминания из недавнего прошлого. У Тени должны быть заложены основные знания, у Анни же… - я усмехнулся.

- Ты пугаешь меня еще больше. Вот этот взгляд, - указал на меня пальцем помощник, - после него в твоей голове рождаются нездоровые идеи.

Друг ошибался. Никаких мыслей особенных не было, лишь образы моей жены. Тонкий, наполненный легкой дрожью голос. Полный неподдельной тревоги взгляд огромных голубых глаз, ярко выделяющихся на бледном лице. Невероятно красивые, густые волосы, через шелк которых хотелось пропускать пальцы. Я сегодня был ею околдован. Давно хотел…

Отложив меч, я направился к замку. Вскоре со мной поравнялся Оттар и посмотрел на меня настороженно.

- Никаких идей, не переживай, - заверил я.

- Когда ты говоришь, чтобы я не переживал, это настораживает еще больше. Что ты задумал?

- Нужно начинать поиски нового вместилища Тени.

- Ты только вернулся, Тай.

Да, это так. Меня не было дома долгое время. Вот только теперь желание остаться здесь стало во сто крат сильнее, потому что Анни наконец-то приняла меня. Значит, ничего не потеряно. У нас даже что-то получится. Если я ничего не испорчу, конечно же. Но сначала нужно разобраться со своей миссией, которую начал еще мой дед. Последняя Тень. Последний поход! Я найду ее и уничтожу, чтобы «разрушить проклятье», тяжелым бременем висящее на моем роду.

- Ты взвалил на мои плечи королевство. Уже ходят слухи, подданным не нравится подобный расклад.

- Ты прекрасно справляешься, друг, - похлопал я его по спине и первым вошел в замок, но сразу свернул к потайному ходу, чтобы не напороться на уже прибывающих гостей.

- Не сказал бы, - как-то хмуро заметил Оттар, что я даже на него обернулся.

- Проблемы? Нужно мое вмешательство?

- Нужно твое присутствие, Тайрэн. Ты теперь король.

- Ты же знаешь, что это изначально было не мое бремя.

- Но стало твоим. Ты король! Ты нужен здесь, чтобы править.

- Я должен закончить, - мотнул я головой и вскоре запустил механизм, чтобы выйти в своей спальне. - На этот раз не упущу Тень и прикончу собственноручно, чтобы никого больше не заразила своей душой.

Я снял мокрую рубашку, бросил на кресло. Оттар устало сел на стул возле окна и откинулся на спинку.

- Порой я согласен с ворчанием твоей матери. Ты ужасно упрям.

- А ты великолепно справляешься со своей новой должностью.

- И льстивый донельзя, - пожурил он меня пальцем и потянулся к графину с водой. - Кто тебя этому научил? Я не помню, когда в последний раз слышал от тебя что-то доброе.

- Проблемы с памятью, очевидно же, - пошутил я, раздеваясь на ходу, чтобы отправиться в помывальную и смыть с себя пот и дорожную пыль. И запах… Анни.

Околдовала, право слово! Ей невозможно было противостоять.

Стоило покончить с водными процедурами, я вернулся в спальню и не обнаружил там Оттара. Позвал камердинера, чтобы он помог мне быстро одеться. В какой-то момент посмотрел на дверь, ведущую в покои жены, и с трудом удержался, чтобы не проверить ее.

Анни будто заразила меня собой. Мысли о ней бесконечно крутились в голове. Голубые глаза, в которых плескались живые эмоции, постоянно стояли перед внутренним взором. А нежный голос звучал в ушах…

Я даже посмотрел на свои пальцы, которыми совсем недавно касался супруги. Хотелось еще. Мне было мало.

Пришлось сжать руку в кулак и закончить с приготовлениями. Я отправился в свой кабинет, чтобы быстро подписать оставленные там Оттаром бумаги, а потом уже спуститься в холл и встретить важных гостей.

Их сегодня планировалось много. Матушка любила размах. Ей только дай повод, и устроит массовые гуляния на целый месяц, только чтобы показать остальным, что мы тоже сильны, что нам нет равных, что наш род не хуже других, даже лучше, потому что правящий, потому что в наших жилах течет древняя кровь, а полный оборот… да кому он нужен?

Вот только это пыль, брошенная в глаза окружающим. Дракон без неба - это запертый в клетке зверь. Ему нужен выход, свобода.

- Тайрэн, наконец-то ты спустился к нам, - отвлекла меня от тяжелых мыслей матушка и направилась ко мне навстречу.

В холле уже негромким шелестом разносились голоса, порой звоном взрывался женский смех. Я окинул взглядом присутствующих. В мою сторону сразу же зашагал Треонор Фарк. Он дернул головой, откидывая назад упавшую на лоб светлую прядь, и ехидно заулыбался.

- Ваше величество, мы отчаялись уже вас увидеть, - сказал он, тоже приблизившись ко мне.

- Что вы такое говорите, граф Фарк? - не без холода в голосе спросила матушка. - Наш король любит Тратос и готов уделять своей стране все свободное время.

- Однако вместо этого странствует. Так зачем же такой король? Не лучше бы найти нового?

- К сожалению, достойных кандидатур нет на примете, - продолжала словесный бой матушка.

К нашему разговору прислушивались окружающие. Я медленно скользил по придворным взглядом. Не собирался ничего отвечать на открытое нападение Треонора, потому что считал это ниже собственного достоинства. Шевелить языком каждый может. Другое дело, если он применит силу, тогда можно было бы нормально «поговорить».

Неподалеку зашептались. Один за другим гости начали поднимать глаза, кивать на лестницу. Я обернулся.

Анни!

Невероятная красота. Нежность, переплетенная с хрупкостью. Грациозные движения, идеально ровная спина, гордо поднятый подбородок. И легкое волнение в живых глазах.

Я двинулся к ней навстречу, даже раскрытую ладонь протянул жене, но рядом оказалась матушка, чтобы негромко напомнить:

- Вам не стоит прикасаться друг другу, Тайрэн, не сейчас.

- Почему? - расслышал ее слова Треонор, скорее всего, намеренно применив для этого магию. - Может, вы, ваше величество, образовали с девушкой связь и отдали ей половину своих сил? До меня дошел слух, что наша королева сегодня неудачно упала с утеса. Но вот она здесь, хорошо держится на ногах. Не знаю ни одного действенного способа, чтобы так быстро восстановиться.

Я заметил движение его кисти. Матушка прижала ладони к губам, сразу же сделала шаг назад, чтобы не мешать. Я тоже среагировал, выставил перед Анни магическую защиту и сразу же атаковал ударной волной графа. Правда, тот знал толк в боях и мог бы с легкостью отбиться. Но нет, полетел на пол.

- Это вызов? - оскалился он, при этом играя для окружающих полное недоумение. - Король без причины напал на меня!