Мой наглый дракон

Встреча. Кэти

– Несносная, упёртая, бесчувственная магичка! – бросил мне в лицо мужчина, тряхнув своими чёрными волосами.

– Ах ты! – щёки запылали, несмотря на то, что я всегда отличалась прекрасным умением держать эмоции при себе. – А ты… ты… безродный хам!

По лицу дракона пробежала усмешка, делая его лицо ещё красивее и от этого мне хотелось злиться ещё сильнее. Почему он такой симпатичный? Чёрные глаза лукаво смотрели на мою бессмысленную ругань и это выводило из себя. Впервые я испытывала такую гамму чувств. Ошибаться всегда неприятно, а признавать ошибки практически невозможно. Тем не менее, в чём-то в этот раз мой временный спутник оказался прав. От осознания этого мне хотелось создать вокруг себя снежную метель и скрыться с чужих глаз куда подальше.

Я опустила глаза вниз на мокрое и липкое платье и захотелось взвыть от ужаса. Мой прекрасный наряд был окончательно испорчен. Зелёные куски тины висели на мне гроздьями как игрушки на новолетней ёлке. И как только я в таком виде домой вернусь? Да меня на порог не пустят, решив, что я какая-то бродяжка.

– Ваше высочество, желаете продолжить путешествие или готовы остановиться на полпути и вернуться к родителям? – ехидный голос вернул меня из размышлений к удручающей реальности.

– Кайзеры никогда не сдаются, – сдвинула я брови и попыталась сделать шаг вперёд.

Да только ничего не вышло. Корни кривого дерева ловко переплели мою лодыжку и пресекли возможность сдвинуться с места. Я ошарашенно приподняла платье и посмотрела вниз. Да когда это только прекратится? Вылезла из болота, чтобы застрять тут в дереве?

– Позвольте я вам помогу? – любезно и, естественно, иронично предложил помощь этот обольстительный дракон.

Ни за что на свете! Один раз я уже отказалась от его услуг по спасению и это привело к тому, что промахнулась кочкой и стала тонуть в трясине. В тот момент я испытала всю гамму чувств от паники до нервного тика. Но разве я могла поступить иначе? Что должна была сделать одинокая девушка, когда идёт незнакомой дорогой через лес, пробираясь в полумраке зарождающегося утра, никого не трогая, а тут появляется он? Прекрасный незнакомец с галантными манерами. И тут же предлагает свою помощь. Наверняка, какой-то маньяк, забредший в лес за своей жертвой.

Я, конечно, могу за себя постоять. Теоретически. При дворце проходила приёмы самозащиты с лучшими наставниками Элигарда. Но, как оказалось, знания и практика в уютных стенах дома разительно отличались от настоящей жизни. Я успела изрядно испугаться, когда неожиданно на моём пути появился этот мужчина. Из головы разом вылетели все магические заклинания и, даже заученные с рождения, ледяные иголки не смогли сформироваться на кончиках моих пальцев.

Когда незнакомец вызволил меня из болота, я решила, что в целом это возможно и неплохой человек, пока не присмотрелась внимательнее. Дракон! О, боги, угораздило же меня пойти одной тропой с этим существом!

Каждому магу известно с пелёнок, что с драконами нельзя связываться. Взрывоопасные существа, которые много лет назад улетели на гору Архан, чтобы их не истребили величественные маги. Наше королевство Элигард успешно развивалось именно благодаря тому, что обходило всяких перевёртышей за версту.

Тот, кто носит два лица – не может быть надёжным. Мне так мама с детства говорила, а папа упоминал, что я перестану быть его дочкой, если подружусь хоть с одним двуликим. И я их мнение полностью разделяла.

Естественно, пройдя ещё несколько шагов по дорожке вместе: я – в этом ужасном мокром платье и он – одетый с иголочки в идеальный костюм – выяснили кто кем является. Моя причастность к высшему свету была заметна за версту, даже в таком нелицеприятном виде. Пришлось признаться, что я из королевского рода Кайзеров, чтобы даже не планировал как-то меня обижать и знал с кем имеет честь идти по одной дорожке. Кэтрин Мария Кайзер, племянница нашего славного короля Бартольда Кайзера. Для своих Кэти, а для этого… дракона просто «Кэтрин Мария» или «ваше высочество».

А этот незнакомец оказался обычным драконом. Наверное. По крайней мере, он сказал, что его зовут Джо. И всё. Где это видано, чтобы человека называли просто Джо? Или он и в самом деле оказался безродным драконом, или просто решил скрыть свою личность.

И вот впереди показался Кривой лес, который славился своими жуткими легендами. Непростые деревья с перекошенными стволами ловили здесь неугодных путников и держали в плену, пока жертва не умирала от отсутствия пищи и воды. Иногда бедняжек спасали, но ходила молва, что среди листвы иногда проглядывали человеческие лица, да и не только человеческие. Главным правилом для посетителя Кривого леса было не подходить слишком близко к деревьям. А на прогулку сюда мало кто приезжал, так что быть спасённым – редкое удовольствие.

И пока Джо уговаривал меня довериться ему – непонятному дракону, которого знаю всего минут двадцать – меня схватило-таки одно из деревьев. И я никак не могла понять, чем я не угодила этому магическому существу? Я же его не трогала, почему только оно ко мне полезло? Чем заслужила статус «неугодного путника»? Впрочем, я решила оставить размышления на потом и просто выбраться из леса скорее, чтобы добраться до своей цели пока ещё не поздно.

– Я сама выберусь, – в итоге всё-таки отказалась от помощи дракона.

Джо скрестил руки на груди и принял расслабленную позу. Кажется, он был настроен на забавное представление. Ну что ж, такого удовольствия я ему не предоставлю, ведь у меня кое-что пряталось на теле. Одна важная в любом походе вещица.

Приподняв полы платья так, чтобы дракон ничего лишнего не увидел, отцепила острый клинок, который был привязан к бедру толстой атласной лентой. Лёгким движением руки перерезала связывающий лодыжку корень. И бросила торжествующий взгляд на дракона, поигрывая своим оружием. Пусть не думает, что раз я принцесса, то ничего делать не умею. Метать ножи и стрелять из лука меня тоже учили в Элигарде.

– Ничего сложного, – довольно заметила.

– Я бы на твоём месте так не делал, – грустно покачал головой дракон.

– Это поче…. А-а-а-а-аааа!

Мгновение и всё кругом стало вверх тормашками. Дезориентированная, я трепыхалась, пытаясь вырваться из нового плена. И до меня медленно стало доходить, что это не мир перевернулся, а я вишу на дереве, пойманная за одну ногу веткой. А мой клинок валяется в нескольких метрах от меня в земле. Вот досада какая!

Платье позорно отогнулось, открывая Джо самые пикантные подробности моего гардероба. Открытые лодыжки и панталоны. Какой кошмар!

– Отвернись! – завопила я в ужасе, пытаясь прикрыться платьем обратно, вот только мокрая ткань совершенно не хотела принимать другое положение, оставаясь висеть мёртвым грузом, направленным к земле.

– Что я там не видел, – ухмыльнулся дракон и подошёл ближе. Видно совсем дурной, с первого раза не понимает.

– Меня не видел! Закрой глаза! – вися вниз головой, я отчаянно стала барахтаться, размахивая руками и пытаясь замахнуться на дракона, но задела совсем не то, что изначально планировала.

– Эй, полегче, это мне ещё пригодится, – отошёл от меня Джо, поправляя штаны.

К щекам прилила вся кровь. Конечно, не от стыда за то, что ухватила дракона за… Ну в общем, это всё случилось потому, что вниз головой вишу. Наглый дракон, зачем только подходил ко мне? Наверное, рассмотрел уже всё в подробностях.

Отбросив стеснительные мысли, стала тянуться к своей лодыжке. Тугие ветки плотно переплели мою ногу. Когда стала оттягивать по одному стеблю, дерево, словно разозлившись, перешло в наступление, медленно пробираясь всё дальше. И вскоре моя нога была уже обвита по колено.

И тут я наконец-то осознала, что вскоре дерево вплетёт меня в свою крону и я так и останусь на этом месте на всю жизнь. Как и другие странники, которые прослушали мимо ушей легенды о Кривом лесе. А у меня вообще-то были важные планы на свой поход! Главное, не забывать ради кого я всё это делаю. Нужно идти дальше и затолкать свою гордость куда подальше. Я беспомощно покосилась на дракона, понимая, что другого выхода у меня уже нет. Во второй раз, между прочим.

– Сдаюсь, помоги мне, – нехотя попросила, видя, что мои тщетные попытки вырваться из захвата делают только хуже.

Ощущения были не из приятных. В глазах уже стало рябить, а в висках пульсировать, выстукивая какой-то однообразный ритм молоточками. Но показывать свою слабость оказалось хуже, чем моё физическое недомогание. Сколько энергии потребовалось мне, чтобы попросить о помощи этого нахала. И главное, что он теперь потребует за помощь мне, если, конечно, согласится вытащить из деревянного плена?

– А как же «Кайзеры никогда не сдаются»? – передразнил меня дракон.

– Мне неловко это говорить, но иногда Кайзеры ошибаются, – проговорила, проклиная себя за то, что встретила Джо на своём пути.

Он видел меня мокрой, униженной, да ещё и с оголёнными ногами. Имел возможность внимательно рассмотреть мои панталоны. Позорище. А теперь ещё и получил шанс наблюдать как принцесса просит о помощи, второй раз за день. Хотя из болота я тоже пыталась выбраться самостоятельно, пока Джо не надоело наблюдать за моими беспомощными попытками.

– Спасать тебя мне тоже надо с закрытыми глазами?

– На минутку открой, но на меня не смотри! – велела я.

– Любоваться природой? – саркастически изогнутая бровь.

– Да не обращай на меня внимания, просто вытащи из лап, то есть из веток этого дерева! – взмолилась я, ненавидя этого дракона за то, что без своих тысяч вопросов не может сделать доброе дело.

– А где же «пожалуйста», моя прекрасная принцесса?

– Пожалуйста, – сквозь зубы процедила, думая, что ещё минута и я выберусь из плена любыми путями лишь бы только отвесить оплеух этому негодяю.

За спиной дракона выросли красивые полупрозрачные крылья чёрного цвета, сотканные из невесомого кружева. Невольно я залюбовалась таким преображением, впервые в жизни видя настоящие крылья дракона так близко. Джо подлетел к моим ногам и прикоснулся к лодыжке. Тёплые пальцы скользнули немного вверх и вниз, поглаживая мою кожу. Или мне просто показалось?

А потом давление спало и я чуть не грохнулась вниз головой прямо на зелёную траву. Джо крепко схватил меня за другую уже ногу и подкинул вверх с какой-то невероятной силой. Я подлетела высоко над кривым лесом, размахивая руками, словно не умеющая летать курица. Но вообще-то я не умею летать! А-а-аааа! Кувырнулась в воздухе и, падая вниз, попыталась сгруппироваться, чтобы было не так больно. Но вместо этого умостилась прямо в руки своего спасителя.

От пережитого страха я вцепилась в Джо и не сразу осознала, что всё позади. В ответ дракон прошёлся по моим волосам ладонью, что-то поправляя. Я испуганно посмотрела в его тягучие чёрные глаза и еле справилась от наваждения. Он казался мне таким симпатичным, что я закусила губу от досады. Папа бы меня на месте спалил за такие мысли, устыдилась сама себе.

Бросив вновь взгляд на дракона, поняла, что он слишком пристально рассматривает моё лицо, его глаза застыли на моих губах. Показалось, что в его чёрных глазах полыхнули молнии. Сама же на мгновение забыла, как дышать. А потом резко отстранилась, выскакивая из объятий и чуть не свалившись на землю. Приняв устойчивое положение, я спрятала руки за спину и перевела дыхание.

– Спасибо, – наконец-то произнесла максимально сухо как и подобает особе королевских кровей.

Я вообще редко такие слова говорю, а тут ещё и наглецу, который видел, что находится у меня под платьем, который подбросил меня в вышину, а потом держал на руках как близкого человека. И его ничуточки не смутило ничего! Так что пусть радуется, что я вообще снизошла до любезностей.

– Не за что, – и на лице дракона проявилась обаятельная открытая улыбка.

Чёрные глаза наблюдали за мной и от смущения я стала отряхивать своё грязное платье, словно это могло пойти ему на пользу. Закончив с приведением себя в порядок, неловко потопталась на месте в нерешительности. Смогу ли я преодолеть оставшееся расстояние без приключений? Но ведь мы идём в одну сторону, может быть стоит продолжить путь вместе. Но произнести вслух эти слова не позволяла моя гордость.

– Может всё-таки тебя проводить? – предложил дракон и впервые с момента встречи я благодарно ему улыбнулась.

– Пожалуй, всё-таки соглашусь на твоё предложение. Уговаривать ты умеешь.

– Вот и замечательно. Хороший признак. Значит, твою ледяную стену можно пробить, – с усмешкой сказал Джо.

И почему-то сразу захотелось прибить этого самоуверенного дракона. Однако он уже отвернулся и пошёл прочь. Переборов своё навязчивое желание, я пошла след в след за своим провожатым.

Три дня до встречи. Джо

– Хочешь расскажу тебе секрет? – спрятав руки за спиной, спросила Джина.

Плутовка сестра всегда откуда-то брала сплетни и знала всё раньше всех остальных. И чаще всего это была полная ерунда, которая не стоила моего времени. Поэтому естественно я не стал поощрять её самоуверенное поведение, создав на лице скучающее выражение.

– Не-а, – потянул и отвернулся в сторону заходящего солнца.

– Ну и зря, – нахохлилась сестрица и, разбежавшись, прыгнула со скалы.

Я видел, как она летит вниз и считал секунды. С этого места у дракона есть только восемь мгновений на оборот. Иначе разлетишься вдребезги о колючую скалу в расщелине. Да и расстояние здесь такое, что даже, если бы внизу была махровая подушечка, тебе бы всё равно не повезло и твои останки уже собирали бы родственники, горюя о глупой кончине. Когда я досчитал до пяти секунд, то готов уже был сорваться вниз на опережение, чтобы перехватить Джину. Но секунда прошла, возникла красная дымчатая вспышка и драконица взлетела ввысь.

Я погрозил кулаком сестре и отвернулся. Помнится всего год назад я тоже выделывал подобные пируэты и считал это вполне забавным. Вот только за год много чего изменилось. Когда родители оставили нас одних на Архане, перебравшись в Беломорье на север, пришлось научиться ответственности. Я стал взрослее, а вот младшая сестра так и осталась смелой глупышкой.

Поднялся с места и бросился с обрыва. Один. Быстрый полёт вниз. Два. Руки в стороны. Три. Холодный ветер в лицо. Четыре… Пять… Шесть... Семь… Крылья за спиной. Восемь. Поток воздуха подхватил моё сильное мощное тело. Я присоединился к сестре, обгоняя её и отправляясь в самую вышину неба. К облакам.

Всегда любил этот вид на наши скалистые горы. Когда-то давно наш мир был един и драконы обитали в Элигарде – правящем королевстве. Но войны сделали своё дело и все кланы раздробились на мелкие государства. Теперь каждый был сам в ответе за себя. Мы заняли гору Архан, маги обосновались в Элигарде, волки – в Неридии, эльфы, нимфы и гномы заполучили в своё распоряжение лес Форбост, а люди по большей части жили в Беломорье. Были ещё Пределы, Зыбкий мост, Велинхейм, Кривой лес и другие места с малообразованными существами. Теми, кто жил инстинктами. Когда-то мы – драконы – следили за порядком, но теперь это в прошлом. Теперь мы выступаем только в качестве судей в спорах, наше чутьё позволяет находить виновных и справедливо карать преступников.

Маги не желали слушать нас, что и привело к перевороту. Драконы не сдались, а просто решили показать миру, что их ждёт без нашего заботливого крыла. Хаос и беспорядок. Так и случилось. С Элигарда на нашу землю веяло холодом и одинокой беспросветностью.

Я спикировал вниз к огромному озеру, распластавшемуся у основания нашей горы. Обернулся в полёте, оставив только широкие чёрные крылья за спиной. При моём приближении, русалки выскользнули из воды и призывно улыбнулись. Бесстыдницы так любили заигрывать с драконами, что грех было не воспользоваться их ласками. Я помахал девчонкам рукой и услышал всеобщее хихиканье.

Джина недовольно фыркнула где-то сверху, выражая всем своим видом отношение к этим представительницам слабого пола.

– Джо! – крикнула одна из русалок, привлекая внимание.

Она полулежала на берегу, а длинные светлые волосы покрывали плечи и часть тела. Голые ноги кокетливо сложила одна на другую. Хлоя.

Русалки на суше ничем не отличались от обычных девушек, но большую часть времени предпочитали проводить в воде, рассекая озёрное пространство своими чешуйчатыми хвостами. А на земле, превращаясь в людей, нагота совершенно не смущала их.

Сегодня Хлоя выбрала неподходящий момент для флирта. Джина терпеть не могла этих вертихвосток. Я подлетел ближе узнать, что ей сейчас потребовалось от меня. Ведь русалка видела, что я летаю не один, понимала, что моя сестра не в восторге от нашего общения.

– Джо, – вновь потянула красавица. – Приходи ко мне ночью на озеро. Искупаемся голышом.

Хлоя кокетливо приподняла оголённую ножку из воды, брызнув в меня водой. И многообещающе облизала свои пухлые губки.

Русалки, что плавали недалеко от кокетки, вновь захихикали и стали тоже в меня запускать водой. Кинул взгляд на девчонок, оценивая мои возможности. Хватит ли меня на всех? Ночное приключение в кругу прекрасных созданий – что сможет переплюнуть такое заманчивое предложение?

– Всенепременно, – ухмыльнулся русалкам и стремительно взлетел вверх, красуясь перед ними. Внизу раздались томительные вздохи и крики вдогонку.

Сестра бросила на меня недовольный взгляд и мы полетели в сторону дома. Надеюсь, о такой сплетне она не станет распространяться по всем углам нашего скромного королевства? Ничего страшного я не делал, просто иногда можно было и развеяться в компании хорошеньких русалок. Жениться же никому не предлагал.

– Ладно, признавайся, что там у тебя за сплетни, – миролюбиво предложил, сглаживая момент с глупыми девчонками.

Джина тоже обернулась на лету, оставив только свои красные крылья. Разговаривать в полной ипостаси дракона было довольно неудобно, поэтому мы предпочитали неполную трансформацию.

– Если тебе действительно интересно, то расскажу, – начала сестра, и я увидел, как ей хочется потереть руки от удовольствия. – И это не сплетня, а секрет.

– Ой да ладно, выкладывай уже, – махнул я рукой.

– В Элигарде одна моя близкая подруга узнала, что в королевской семье скоро появится принцесса. Меино женится!

– Новая попытка? – удивился новому известию о свадьбе принца.

Сколько там времени прошло после прошлой неудачной женитьбы? Пару лет назад от королевского принца убежала невеста с оборотнем. После этого маги напали на одну из деревушек Неридии, уничтожив множество её обитателей, хотя предательницу так найти и не удалось. Тем не менее междуклановые распри всегда затрагивали порядок и спокойствие во всём мире.

– Но это ерунда. Подруга говорит, что новая невеста Меино тоже девушка оборотня! Понимаешь, что это значит?

Я нахмурился. Только этого не хватало. Очередная война между магами и оборотнями. Тянет на мировой конфликт. Нужно рассказать Джеймсу, он всегда знает, как лучше поступить.

– Брату расскажешь? – полюбопытствовал.

– Как раз собиралась. Как вернёмся с прогулки.

– Давай сразу домой, – скомандовал я, ускоряясь, и Джина стала едва поспевать за мной.

Вверх, выше и выше, пробивая облака насквозь. И вот он дом. Королевство драконов на Архане. Обнесённое высоким каменным забором по всему периметру огромной скалы. Милые сердцу улочки и домики с закруглёнными крышами.

Мы с Джиной спикировали на главную площадь. Убрав крылья, внимательно осмотрели друг друга на предмет взъерошенности, приглаживая волосы и одежду, и двинулись в сторону нашего дома. Джеймс был слишком правильным драконом и мы с сестрой всегда должны были соответствовать ему, в конце концов, на Архане на нас обращали много внимания остальные жители. Быть правящей семьёй – значит, всегда быть на виду.

– Скажи хоть, кто твоя подруга? – спросил по пути, чтобы быть более осведомлённым.

– О, нет, такого я не расскажу, – покачала головой Джина. – Если выдать своего информатора, то можно лишиться важного источника.

– Я тебя не выдам, – подмигнул.

– Зато они всем растрещат, – объявила сестра, указывая куда-то за мою спину.

Обернулся и усмехнулся и даже совершенно не удивился. За нами по пятам летели фейри, усиленно делая вид, что их вообще ничего на свете не беспокоит. Но от нас не отставали ни на шаг, трепетно взмахивая крылышками.

– Вы только поглядите какие фейри повстречались нам на дороге! Дамы! – окликнул я девочек и они уже не смогли делать вид, что нас не замечают.

– Джо, привет! – подлетела ко мне ближе Нара, кружась вокруг и демонстрируя милое голубое платьице.

– Джошуа! – пропела Эйна, возникая возле моего лица и чмокая в щёку.

– Нара! Эйна! Какие вы сегодня нарядные, превосходные платья, а шляпки одно загляденье. Наверное, я пропустил какой-то праздник? Нужно сестре купить что-нибудь подобное. Как вам погода? Наслаждаетесь солнышком? – рассыпался в любезностях, чтобы порадовать малышек.

– Ой, ну что ты, никакого важного события! Мы просто всегда стараемся выглядеть хорошо, – зарделась Эйна.

– А Джине не подойдёт такая шляпка, у неё совсем другой овал лица, – ехидно улыбнулась Нара. – А вот погода просто великолепная, гулять и гулять.

Ох уж эти фейри. Невинные создания с красивыми крылышками, милыми мордашками и очень хорошим слухом. Наверняка, с самого нашего появления на площади греют свои прекрасные ушки.

– Мы бы задержались поболтать с вами, но очень спешим, – сухо заметила Джина, бросая на меня очередной недовольный взгляд.

– Да? А что-то случилось? – невинно захлопала глазками Эйна.

– Неужели какие-то проблемы у драконов? – Нара подлетела поближе к сестре и задумчиво накрутила на руку прядь своих рыжих волос.

– Пфф, – махнула рукой Джина. – Всё прекрасно, просто опаздываем на семейный ужин. Загулялись сегодня, погода же такая великолепная, – последнее слово она не проговорила, а пропела так же пронзительно как и Нара, передразнивая девчонку.

И, не дожидаясь очередных вопросов от фейри, сестра зашагала дальше по дорожке. Я приподнял шляпу в знак прощания и пошёл следом за быстро удаляющейся фигурой. Терпением моя сестрёнка никогда не отличалась, а любезничать с фейри уж точно не собиралась. Милашки-девочки зависли с кислыми минами, информация ускользнула от них, а преследовать так очевидно они не решились.

Мы приближались к нашему дому. Вообще жильё рода Беннетов официально принадлежало брату, но пока никто из нас не обзавёлся семьёй, предпочитали жить все вместе. Двухэтажный особняк отлично вмещал нас всех и оставалось ещё множество комнат для гостей, в случае их появления.

У меня уже было своё жилище, которое одиноко стояло на возвышении скалы и добираться туда пешком оказывалось утомительно. Этот дом мне подарили родители, когда мне исполнилось восемнадцать лет. И сейчас, когда мне стало на пять лет больше, я там провёл от силы не больше месяца. Никогда не любил уединения, а тащить в дом своих подружек мне не хотелось. Когда-нибудь это место станет уютным гнёздышком для моей будущей семьи, а не пристанищем для кратковременных интрижек. Когда-нибудь очень и очень нескоро.

Джеймса мы застали в кабинете. Он сидел в кресле и сосредоточенно что-то писал. Неяркая лампа освещала лист бумаги и чернила. При нашем появлении он даже головы не поднял от своих документов.

– Джейми, у меня есть кое-какие новости, – заявила с порога сестра.

– Очередные сплетни? – устало потёр переносицу брат, поднимаясь со своего места и откладывая перо в сторону.

Джина сразу перешла к делу, выложив всё, что только недавно рассказала мне.

– Значит, скоро ожидается конфликт между оборотнями и магами. Вновь, – констатировал Джеймс, прохаживаясь по кабинету. – Я отправлю Итана в Неридию, а Киана в Элигард разведать обстановку.

Я покачал головой. Всё веселье пройдёт снова без меня? Ну уж нет, давненько я не разминал крылья в дальние полёты.

– Братья итак недавно выполняли важное поручение в Беломорье. Дай им хоть несколько дней передохнуть. В Элигард могу отправиться и я.

– А я – в Неридию, – хлопнула в ладоши сестра.

Джеймс хмуро бросил на нас взгляды. Не к добру. С тех пор как родители улетели жить в Беломорье, а Джеймс остался за главного, он стал слишком внимательным к нам. А ведь нам с сестрой уже не по пять лет, чтобы за нами присматривать.

– Нет, – устало произнёс брат со вздохом. – Отправятся близнецы, ничего с ними не станет. В Беломорье они прекрасно провели выходные, насладившись всеми дарами природы. А порядок там особо наводить и не нужно было, просто посмотреть, чтобы конфликт между людьми и эльфами закончился мирно. Так что, нет, мои дорогие, отдыхайте.

– Но нам-то зачем отдыхать? Да мы тут на Архане уже не знаем, чем себя занять. Я скоро вышивкой займусь от безделья! – возмутилась Джина. – Хочешь, чтобы дом украсили картины крестиком?

– Хорошее занятие для милой девушки, – улыбнулся Джеймс, положив руку на плечо сестры. – Ещё успеете налетаться. Свадьбу мы уж точно не пропустим, особенно такого масштаба. Можешь позвать Шарлотту и сшить себе новое платье для приёма, – великодушно разрешил брат.

На лице Джины проступило разочарование. Видимо, она всё-таки надеялась, что Джеймс легко согласится на наше приключение, ведь ничего опасного в нём не было. Просто прогуляться по соседнему королевству и разузнать информацию. Элементарно.

– А пока, – продолжил брат, возвращаясь к столу, и складывая листки в стопку, – раз вы меня всё равно оторвали от дел, пойдёмте поужинаем. Позже я вызову Итана и Киана, чтобы оставить им поручения.

Мы уныло пошли вслед за братом из его кабинета. Я покосился на сестру, она явно что-то обдумывала, прикидывая варианты. Уговорить Джеймса? Ничего не выйдет, он всегда твёрд в своих словах. Отвлечь Итана и Киана от этого дела чем-то? Разве что дать им слабительное зелье, чтобы они не смогли отправиться по поручению в королевства. Или сбежать тайком? Интересно, что именно решила для себя Джина?

Я уж точно отправлюсь в Элигард любыми путями. Разведать информацию о предстоящей свадьбе – хоть какое-то развлечение для скучающего дракона.

Три дня до встречи. Кэти

Я ждала в коридоре перед массивной дверью с орнаментом из красных и голубых камней. Символы огненной и ледяной магии. Проводив младшую сестрёнку к артефакту силы, нервно теребила платье и считала про себя секунды. Ну почему так долго?

Двери распахнулись и я увидела расстроенную маму и пышущего гневом отца. Они не обратили на меня никакого внимания, быстро прошествовав прямо по коридору. Сразу было понятно, что всё прошло не так, как планировалось. Я заглянула в комнату и увидела зарёванную сестру и магов в чёрных одеяниях. При виде меня в церемониальном зале повисло тягостное молчание.

– Каролина, иди ко мне, – распахнула я объятия.

Семилетняя сестрёнка бросилась ко мне, растирая слёзы по лицу.

– Ну-ну, – я прижала к себе девочку, встав на колени.

– Ничего не вышло. Опять. Ненавижу эту магию.

Я отпустила сестру и заглянула в её чистые медовые глаза. Погладила по светлым волосам и поднялась с места. Взяв за руку, потянула по коридору к нашим покоям. Нужно взбодрить маленькую принцессу, чтобы она отвлеклась от этого недоразумения. Сколько можно таскать сестру к артефакту силы, проверяя не проявилась ли в ней магия? Неужели родители хоть на время не могут отстать от неё? От досады закусила губу, стараясь придумать, чем занять мысли сестрёнки.

– Ничего страшно, Каролина. Дар не всегда раскрывается в детстве, нужно просто немного подождать.

– Нет, просто я не маг, вот и всё.

От этих слов по телу прошлись мурашки. Не маг. Этого просто быть не может!

Не успели мы дойти до наших комнат, которые были смежными, как нас окликнула Аделина. Наша двоюродная сестрёнка подбежала к нам и заглянула в глаза Каролине.

– Ну? – спросила нетерпеливо девочка.

– Ничего не вышло, – буркнула моя сестра.

– Да как же так? – возмутилась Аделина. – Значит, завтра ещё потренируемся.

– Аделина Агнезе Кайзер! – раздался за нашими спинами грозный возглас и мы втроём вздрогнули.

Девочка закатила глаза и, помахав нам рукой, поспешила к своим учителям. Бедняга. И зачем только её так сильно загружают? Целый день учится и учится, совсем у ребёнка детство отобрали. Я покачала головой, смотря ей вслед, а потом прошла с сестрой в её комнату.

Служанки тут же предложили поменять платье к ужину, но я лишь отмахнулась. Нет никакой нужды торопиться вниз и смотреть на расстроенных родителей. А уж слуги со своими сплетнями и косыми взглядами ещё хуже.

– Оставьте нас одних.

Когда дверь за девушками плотно закрылась, я присела на кровать сестры и позвала её к себе. Мы уютно устроились на постели, обнявшись. Я провела рукой по светлым волосам сестрёнки и ободряюще улыбнулась ей.

– Каролина, не стоит придавать всему этому слишком большое значение. Ты – дочь двух магов и рано или поздно магия проснётся в тебе, вот увидишь.

– А я не хочу, – поджала губы сестра.

– Ты просто пока не знаешь, что это такое. Не испытывала ощущения, когда магия проходит сквозь тебя и ты можешь ей управлять, – мягко заметила.

– Не хочу об этом говорить!

– Ты права, – тут же согласилась с сестрёнкой, о магии она итак слышала много и видела в действии, ведь в нашей семье все обладали таким даром. – А знаешь, что? Давай сделаем твоей кукле новую корону? Как у нимфы? Цветочную.

Глаза Каролины загорелись и она быстро спустилась с кровати.

– Вот здесь у меня есть ленточки, – открыла сестра ларец, запуская руку в ворох разноцветной фурнитуры.

Время в компании сестрёнки пролетело незаметно. Когда появилась моя служанка, за окном уже приближались вечерние сумерки. Зельма позвала меня переодеваться к ужину и я, чмокнув Каролину в макушку, ушла к себе. Мне было неспокойно, когда покидала комнату сестры, как будто чувствовала, что она так до конца и не успокоилась из-за неудачи с артефактом силы.

Зайдя в свои покои, я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, чтобы не расплакаться. Эмоции накатили с новой силой. Снова ничего не вышло! Но почему? Моя сестра должна обладать ледяной магией так же, как и я.

Мне ещё и трёх лет не исполнилось, когда смогла сотворить первое заклинание.

Нужно подышать воздухом и подумать.

Переодевшись, быстро спустилась вниз на улицу. В саду было свежо. Холодный ветер приносил капли водопада, который спускался каскадом прямо возле высокого забора, окружающего замок. Закутавшись потеплее в меховую накидку, я прошла по заснеженному саду. Печальное зрелище. Сколько лет над Элигардом бушуют метели и никогда не бывает тепла. Всю мою сознательную жизнь.

Но ведь я бывала и в других странах на выездах с родителями, и наблюдала там совершенно другие картины! Такое странное зрелище – распускающиеся цветы и благоухающие деревья. Это можно наблюдать только в наших оранжереях и теплицах. «Спасибо» дедушке Маркусу за наши ледяные земли. Говорят, что это проклятье от богов за то, что он сделал с огненными магами.

– Кэтрин! – раздался недалеко мужской голос.

Я обернулась и увидела идущего ко мне навстречу Леона Тапперта. Широкий шаг, идеально сидящий костюм. На его лице играла широкая улыбка, обнажая ровный ряд зубов. Голубые глаза смотрели прямо на меня, а светлые волосы были затянуты сзади в хвост.

На мгновение удивилась, но быстро взяв себя в руки, выдавила подобающую случаю улыбку. Как-никак наши родители уже давно договорились о нашей с Леоном свадьбе. Так что теперь мне следовало с радостью встречать жениха в замке моих родственников и на различных мероприятиях.

Благородный род Таппертов отлично скажется на нашем будущем потомстве, как сказали родители. Что ж, не худшая партия. Он не уродлив, богат и живёт недалеко от моих родственников. Смогу навещать сестрёнку и путешествовать по миру.

– Здравствуй, Леон, – сказала подошедшему молодому человеку. – Не знала, что ты сегодня приедешь на ужин.

Леон обхватил мои руки и прижал к себе.

– Как не знала? – удивился Тапперт. – Но ведь сегодня помолвка Меино! Приглашены все близкие твоего кузена.

От неожиданности я смогла только рассеянно хлопать ресницами. Помолвка? А нам ничего не сказали? Вспышка недовольства заледенила мои пальцы, но я быстро её погасила. На улице итак было холодно, а неспокойными эмоциями можно только сделать магию нестабильной.

– Ты замёрзла, – заметил мою дрожь Леон. – Пройдём скорее в замок.

Я кивнула и мы с женихом пошли в сторону главного входа.

Всю дорогу до столового зала не покидало ощущение, что мой двоюродный брат Меино как-то слишком подозрительно быстро решил устроить ужин в честь помолвки. Тут определённо было что-то не так. Уж мне ли не знать, как легко он плёл интриги в замке. Несмотря на то, что мы не жили тут и наши земли находились южнее от столицы, мы довольно часто приезжали семьёй погостить к дедушке Маркусу. После его смерти, когда престол перешёл к Бартольду – старшему сыну и моему дяде – мы также продолжили эту традицию.

Мне было любопытно взглянуть на новую невесту. Два года назад Меино собирался жениться на девушке-маге по имени Элфи. Но она бросила королевского принца прямо перед свадьбой. Убежала с оборотнем. С тех пор кузен зуб точил на этих двуликих. Он разгромил деревню оборотней, выискивая свою предательницу. Но Элфи так и не нашлась и никто не знал, как устроилась её жизнь.

И вот новая невеста. Кто она? До сегодняшнего дня я не знала и не слышала ничего о том, что у Меино кто-то есть на примете.

– Если твой брат устроит свадьбу в этом месяце, то нашу придётся снова перенести, – огорчённо сказал Леон. – Нехорошо устраивать два торжества один за другим. Королевская свадьба затмит нашу, а нам же это не нужно?

Хотела пожать плечами, никакой радости от предстоящего мероприятия я не испытывала, впрочем, как и расстройства, но в итоге решила, что нехорошо говорить об этом жениху. Если он считает, что нужно будет отложить нашу свадьбу, так тому и быть.

– Да, Леон, ты прав, – согласилась, мечтая скорее отправиться к себе в комнату.

В столовой уже собрались родственники и близкие друзья короля и королевы. Сам Бартольд отсутствовал, оно и понятно, уехал пару дней назад в поисках очередных огненных магов. С тех пор как наш дедушка истребил их всех, устроив бунт, источник Элигарда заледенел, а это принесло на земли королевства вечный холод. Мой отец и дядя искали магов, умеющих владеть пламенем, по всему свету, чтобы снять проклятие с нашего рода. Вот только пока их попытки не увенчались успехом.

Я пробежала глазами по гостям. Странно, сестрёнка так и не спустилась к ужину. Может быть уснула? Или сидит в комнате и горюет? Мне было неспокойно за неё, хотелось сходить проведать, но Леон уже потащил меня к своим родителям и они завели светскую беседу о погоде и предстоящем ужине.

Я рассеянно кивала и односложно отвечала, думая о превратностях судьбы. Почему же у родной сестры так и не открывался магический дар? Словно кто-то проклял её или ей не хватало ресурсов. Так не должно было быть. Даже слуги уже начинали шушукаться, намекая, что наша Каролина вышла странной и возможно на это есть какие-то вполне объяснимые причины, намекая на измену мамы с простым человеком! Немыслимый позор!

– Кэти, – дернули меня за подол платья.

Я опустила глаза и увидела Аделину. Девочка стояла рядом и сосредоточенно смотрела на меня, отчаянно привлекая внимание к своей маленькой персоне.

– Почему не пришла Каролина? – разочарованно потянула сестричка Меино, сверкая медовыми глазами.

– Я сама не знаю, – наклонилась к кузине и шепнула: – Но скоро обязательно это постараюсь выяснить.

– Среди взрослых так скучно, – тихонько заныла Аделина.

– О, прекрасно тебя понимаю, – усмехнулась и потрепала девочку по тёмным волосам.

Леон, видимо, расслышал последние мои слова, поскольку недовольно поджал губы и покачал головой, смотря прямо на меня. Я вытянулась, принимая невозмутимое выражение лица, и вовремя. В зал вошла девушка с пожилой служанкой Карлой.

Все присутствующие замолчали и устремили на невесту Меино заинтересованные взгляды. И я в том числе.

Сиреневое платье выгодно подчёркивало хрупкую фигуру девушки. Белокурые кудряшки были заплетены в красивую высокую причёску, обнажая маленькие аккуратные плечи. Большие серые глаза выглядели как затянутое грозовыми тучами хмурое небо. На одном запястье красовался какой-то странный браслет, от которого веяло магией. А в руках девушка сжимала сумочку на толстой золотой цепочке. Что она там интересно носит такого важного, что как-то судорожно теребит ткань?

– Какая красавица, – прошелестело рядом.

– Стройная и нежная, тронь и рассыплется, – другой голос.

– Ничего особенного, – а вот эта реплика принадлежала уже Оделии, близкой подруге Меино.

Я посмотрела в её сторону, замечая, как хмурится девушка. На самом деле мы все ожидали больше свадьбы Меино с Оделией, чем с какой-то незнакомкой. Но очевидно, что у принца были другие планы на этот счёт.

Довольный Меино отделился от гостей и направился в сторону невесты. Как странно девушка ведёт себя с принцем. Может быть кто-то и не заметил, но от меня не укрылось, что перед тем как подать ему руку она колебалась. Не дойдя до стола несколько шагов, Меино вдруг остановился и стал что-то шептать девушке. Они словно спорили о чём-то, но спустя мгновение на губах невесты появилась вымученная улыбка и Меино поцеловал её в губы. И никакой радости она, судя по всему, не испытала. На долю секунды мне даже показалось, что мы с ней очень похожи. Нас выдают замуж за безразличного нам человека и просто приходится по своим причинам покориться судьбе.

Гости стали рассаживаться за щедро накрытым столом. Моё место оказалось рядом с Леоном и тётушкой Вереной. Правила приличия не позволяли пристально рассматривать невесту Меино, но тем не менее я ловила множество заинтересованных взглядов в её сторону.

Ужин проходил в тихих разговорах, любезностях и сплетнях. Тётя Верена приходилась мне какой-то очень дальней родственницей, уж не знаю насколько там раз -юродной. Она в миллионный раз рассказывала про свою встречу с драконом в молодости, когда он чуть её не спалил своим пламенем просто из-за какого-то глупого спора. Из вежливости слушала рассказ и мечтала о любом поводе, чтобы под шумок покинуть ужин.

Когда разговоры за столом уже шли во весь ход, Меино вдруг встал с места и все гости моментально смолкли. Наконец-то мы дождались официальной речи.

– Всем уже известно, что я привёз в замок свою любимую девушку, на которой собираюсь жениться. Поднимись, моя прекрасная Майя.

Меино протянул руку к девушке и она встала, смущённо опуская ресницы. О нет, надеючь, что нас не ждёт история о внеземной любви между ними, поверить в это мне было бы слишком сложно. Оделия не выдержала и недовольно вздохнула, всем видом демонстрируя своё отношение к выбору Меино. Многие гости бросили на неё осуждающие взгляды. Кажется, кого-то в скором времени ждёт неприятный разговор от родителей.

– Мы сыграем свадьбу послезавтра… – продолжил принц.

Что? Я удивлённо вскинула глаза на кузена. Какие могут быть причины для такого быстрого торжества? Разве только невеста не носит под сердцем ребёнка. Беглый осмотр живота Майи указывал, что это не так. А на маленьком сроке в такой спешке не было бы никакого прока. В чём же дело тогда?

– К чему такая спешка, дорогой? – озвучила королева всеобщий немой вопрос, зависший над торжественным столом.

– Мама, так нужно, нет сил больше терпеть, – ответил Меино. – Я долго ждал свою любовь и наконец-то дождался.

Не может быть! Меино прошёлся губами по руке невесты и часть гостей радостно загудела, а часть томно вздохнула. И снова это движение пальцами по сумочке. Я попыталась прощупать пространство магией, пытаясь понять, что она там прячет, но не смогла пробиться через защитное заклинание.

– К сожалению, король в отъезде, но на свадьбу обещал успеть вернуться, – тем временем сказал Меино. – А теперь продолжим отмечать наше радостное событие.

Жених с невестой вновь уселись на свои места и к столу направилась новая вереница слуг с подносами. Кушать мне уже не хотелось, слушать Леона и Верену тоже. Когда же уже закончится застолье?

Ура! Стулья задвигались и гости стали разделяться на мужскую и женскую компании. Воспользовавшись моментом, я попыталась улизнуть, когда мою руку поймал Леон. Опять он!

– Ты не пойдёшь с дамами в зал?

– Я нехорошо себя чувствую, думаю, королева простит мне моё недомогание.

– Жаль, а ведь я хотел улизнуть с тобой в оранжерею, поговорить о нас и наших планах на жизнь, – Леон потянулся ладонью к моему лицу и провёл пальцами по выбившимся прядям.

Только этого не хватало. Вновь обсуждать будущую жизнь в замке. Каждый раз одно и то же, что порядком надоело. Занудные разговоры о том как мы будем занудно сидеть на балконе и смотреть на занудный снежный пейзаж, который никогда не сменяется.

– Извини, я бы с радостью, но хочу прилечь. В другой раз.

– Обязательно. Я буду ждать.

И Леон наклонился ко мне, оставляя на щеке влажный поцелуй. Я улыбнулась и поскорее пошла от него прочь. Скрывшись за поворотом широкого коридора, протёрла тыльной стороной ладони щёку и поспешила к комнате сестры.

Надеюсь, что она просто сладко спит в своей постели, а не мучается кошмарами из-за магических неурядиц. Мне нужно взглянуть в её сонное личико и тогда можно идти спать и самой.

Дёрнула за ручку комнаты, но она не поддалась. Сестра закрыла замок изнутри? Я удивилась и прощупала скважину магией. Точно, закрыто. Но зачем? Сердце кольнуло холодом от страха. Собрав в пальцах мелкие льдинки, я прикоснулась к замку и захолодила его. С силой толкнула дверь плечом и она поддалась, разламывая замок пополам.

Каролины не было в постели! Её вообще нигде не было. И только открытое окно и сплетённый из одеял и простыней канат указывали на то, что сестра натворила.

Я судорожно вдохнула холодный воздух, который наполнил всю комнату, и бросилась наружу.

Встреча. Кэти

Теперь каждое кривое дерево обходила по большой дуге, чем вызывала бурную радость у Джо. Прямо налюбоваться не мог тем, какая я стала осмотрительная. И острые колкие комментарии так и вылетали с его красивого рта.

– Осторожно, Кэтрин Мария, – с издёвкой произносил моё имя дракон. – Вон там под твоими ножками ещё корень торчит, смотри, чтобы не поймал.

– Не дождёшься, Джо, я всё контролирую, – парировала я, ловко перепрыгивая очередное препятствие.

– Уже лучше, ваше высочество, смотри-ка, как быстро со мной опыта набираешься. Я могу многому тебя научить, хочешь? – лукаво поинтересовался мужчина, убирая со своего лица прядь чёрных волос.

– Я и сама прекрасно могу всему научиться. Да и вообще, у меня в замке самые лучшие наставники во всём Элигарде.

– А ты не думала, Кэтрин Мария, что мир не ограничивается одним только твоим королевством и есть учителя и получше магов? Драконы очень опытные и сильные, могу быть к твоим услугам, – ухмыльнулся Джо.

– А ты не думал, неизвестно откуда прибывший и непонятно к какому роду относящийся дракон, что не зря маги заняли самое стратегически важное место в мире? Не думаешь ли ты, что Элигард – главное королевство Ланиреи? А значит, и с обучением у нас дела обстоят лучше, чем где бы то ни было!

Джо сделал шаг ко мне, а я запоздало подумала, что спорить с драконами нельзя. Говорила же мне сколько-то там раз –юродная тётушка Верена, что с этими двуликими шутки плохи? Сейчас спалит на месте и крах всем моим мечтам. Да что мечтам? Жизнь тоже в этом воплощении одна. А у меня дело есть одно очень-очень важное.

Я в панике отшатнулась назад и вновь сразу же попалась в цепкий захват кривого дерева, наткнувшись спиной на его ствол. Ветки хищно обхватили щиколотки и запястья, а одна самая мощная – талию. Дракон протянул ко мне руку, а мне уворачиваться уже было некуда. Если вначале мне показалось, что в его глазах блуждают вспышки злости и сейчас он меня спалит своим огненным дыханием, то при ближайшем рассмотрении я этого не заметила. Напротив, на его лице проступала уже знакомая мне открытая улыбка, а в глазах стояли смешинки. Джо прикоснулся тёплыми пальцами к моим шоколадным волосам, очертил овал лица, остановился на подбородке. Его прикосновения отзывались странной оторопью в теле, я завороженно смотрела на него, не в силах пошевелиться. И кривое дерево тут было вообще ни при чём. Я понимала и осознавала, что по какой-то странной причине не могу противостоять дракону.

– Мне говорили, что ледяные маги заносчивы и считают себя центром Вселенной, – насмешливо проговорил Джо. – В тебе, принцесса, эти качества зашкаливают так, что мне скоро даже стыдно рядом стоять будет. Жалкий дракон рядом с самой прелестной, самой красивой, самой великолепной, самой величественной и самой высокоблагородной Кэтрин Марией Кайзер.

Я сглотнула. Слова отозвались внутри обидой. Никогда не считала себя такой, как описал меня только что этот наглец. Да как он смеет так говорить? Насмешка дракона откликнулась тяжестью в животе, словно там начало что-то скручиваться и к горлу подступать тошнота. Я попыталась пошевелиться, но ветки вновь начали своё движение, захватывая меня всё больше и больше в свой плен.

Джо положил обе ладони на ствол дерева справа и слева от меня и прикрыл веки. Он стоял так близко, что я почувствовала его тёплое дыхание. Мысли о том, какой он противный дракон отступили перед каким-то новым ощущением. Тяжесть в животе сменилась трепетом, словно у меня внутри веселится бабочка. К лицу подкатил румянец и стало очень жарко. Чтобы немного охладить свой пыл, я сосредоточилась на ледяной магии.

Целительный холод стал собираться внутри меня успокаивая и охлаждая мои разгорячённые мысли, и дракон резко открыл глаза.

– Не стоит, – предупредил он, сверкнув чёрными омутами. – На агрессию дерево ответит ещё большей агрессией. Расслабься и получай удовольствие, что тебя спасают, ваше высочество.

Холод в панике отступил. Мне стало страшно. А вдруг дерево и в самом деле замурует меня, оставив снаружи только моё перепуганное лицо? И почему оно не схватило дракона, который был так рядом? Его руки лежали на стволе, а значит, потенциально он тоже был жертвой. Вдруг кривое дерево поймает сейчас нас обоих и тогда спасения неоткуда будет ждать?

– Джо, мне страшно, – прошептала, пытаясь поймать его взгляд.

– Со мной тебе нечего бояться, – заверил дракон, переводя руки на талию. – На счёт три тянись ко мне изо всех сил.

Я кивнула, напрягая мышцы для активного рывка.

– Раз… Два… Три!

Со всей силы дёрнулась вперёд, однако дерево меня даже не стало удерживать, как-то одномоментно убрав с меня все свои ветки и корни. По инерции я полетела вперёд, ударившись в Джо и завалив его на землю. Моё лицо уткнулось ему в шею, и под своими губами я почувствовала, как пульсирует вена под его кожей.

– Мягкой посадки, принцесса, – засмеялся дракон, фамильярно прижимая меня к себе.

Я приподнялась на локтях, невольно глянув прямо в глаза Джо, а потом резко перекатилась, вырываясь из его объятий и встала.

– Да что ж это такое? Ты надсмехаешься надо мной! – возмутилась, пытаясь прийти в себя от пережитого ужаса капкана дерева и такого нелепого спасения, а самое главное, от странных новых эмоций, бурей пробежавших по всем моим нервным окончаниям.

– С природой нужно уметь общаться. А ты из-за своего высокомерия только пользоваться дарами природы умеешь, а просить никогда и не пробовала, – вставая с места, пояснил дракон.

– И откуда ты такой умный? – пробурчала, скрещивая руки на груди. Он что, с деревом разговаривал и поэтому оно меня отпустило?

– Я просто общительный, – пожал плечами Джо. – У меня есть в друзьях и нимфы, и эльфы, и фейри, и русалки…

Ну допустим нимфы, эльфы и фейри ещё куда не шло, но вот о развратницах-русалках все были прекрасно наслышаны и почему-то тот факт, что Джо хорошо с ними общается, отозвался в сердце каким-то неприятным уколом. Хотя какая мне разница?

На востоке забрезжил рассвет и я заметила, что дракон напрягся. С лица слетела ухмылочка и брови нахмурились.

– Нужно ускорить шаг, ваше высочество. Если не успеем на первые утренние лучи, то считай, что зря сюда летели.

«Или шли», – подумала про себя, вспоминая холод ночи и пережитый страх, когда бежала на свой риск из замка.

Дракон рванул вперёд, а я поспешила ему вслед, поднимая тяжёлое платье повыше. Джо шёл впереди, но периодически оглядывался, проверяя, не отстаю ли я от него.

Интересно, для чего дракону нужен эликсир силы? Я скосила глаза на красивое лицо. Растрёпанные от быстрой ходьбы волосы прикрывали часть лица. На мгновение нестерпимо сильно захотелось потянуться и смахнуть его чёлку назад. От этой мысли по телу пробежала мелкая рябь.

Смутилась, опустила глаза в землю и побежала ещё быстрее, отгоняя прочь странное наваждение.

– Ваше высочество, не против, если я немного ускорю нашу процессию? – повернувшись в мою сторону, на ходу спросил дракон. Почему-то теперь официальное обращение горько кололо слух, видимо, из-за того, что Джо произносил это таким насмешливым тоном.

Предложение по ускорению нашего перемещения сильно настораживало. Открыла было рот, чтобы сказать что-то дерзкое в ответ, но перед глазами возникло зарёванное лицо Каролины. Вздохнула и ответила совсем не то, что планировала ранее. Ради сестры придётся потерпеть даже безумные идеи дракона.

– Давай.

Джо быстрым движением подхватил меня на руки и за его спиной вновь выросли крылья. Чудесные такие. Хотелось их пощупать. Да что со мной такое? Отвернулась в сторону, но близость разгорячённого мужского тела не позволяла отвлечься от происходящего. Дракон взмахнул крыльями и мы устремились ввысь.

Кроны деревьев кривого леса остались далеко внизу. Мы парили где-то рядом с облаками. Я во все глаза рассматривала простирающийся под нами пейзаж, хотя в предрассветной темноте было тяжело разобрать что-то.

– Джо, поторопись, – взмолилась я, наблюдая появляющийся диск солнца.

Наконец-то я отвлеклась от мыслей о том, что на моей талии покоятся сильные мужские руки, а я сама обвиваю плечи и шею дракона. Теперь я думала только о том, для чего я отправилась в это путешествие и что стоит на кону. Мне нужен этот эликсир! Вряд ли удастся устроить побег из замка ещё раз, так что шанс был один единственный.

Мгновение и мы стремглав полетели вниз. От страха сердце захотело выпрыгнуть из груди и я со всей силы вцепилась в дракона. Хотя куда уж больше. Мы точно разобьёмся!

– Не бойся, – обжигающий шёпот коснулся уха. – Доверься мне.

Пролетев в узкую щель мимо запутанных между собой ветвями деревьев, мы оказались на открытой полянке. Мелкие цветы разных цветов укутывали всю землю, а по центру было небольшое озеро. Вода в нём раскручивалась по часовой стрелке, создавая водоворот. И он казался вовсе не безобидным. По центру озера стоял каменный валун и прямо из него текла тоненькая струйка, опускаясь в прозрачную воду. Значит, это и есть малоизвестный источник силы?

Легенды давно рассказывали о том, что есть такое место, но мало кто мог похвастаться тем, что знает сюда дорогу. И уж тем более, кто смог спокойно преодолеть все препятствия на пути к нему.

Солнечные лучи стали пробиваться сквозь деревья, добираясь до воды. Там, где луч касался озера, жидкость начинала переливаться разными оттенками с преобладанием фиолетового цвета. Она как будто изнутри светилась внутренним светом.

– Как красиво! – воскликнула я, в удивлении отмечая невероятное зрелище.

– Бесспорно, вид замечательный. Но времени его рассматривать сейчас нет, ваше высочество. Доставай флакон и набирай.

Я отцепилась от дракона, опускаясь на землю. В смущении достала из корсета небольшой стеклянный флакон. Солнечные лучи коснулись камня и яркое сияние осветило всё кругом.

Только как же добраться до струйки воды?

Дракон сзади подхватил меня за талию и мы переместились на небольшую плиту прямо рядом с местом, откуда текла живительная вода. Я подставила флакон и улыбнулась. Теперь Каролина станет магом и все отстанут от моей сестрёнки.

И вдруг я почувствовала, как Джо прижался сильнее ко мне и протянул свой флакон прямо рядом с моим, поставив их бок о бок. Наши пальцы соприкоснулись и меня словно обожгло пламенем. Могущественное тело рядом, его рука, непозволительные объятия и жаркое дыхание мне в макушку.

Конечно, я осознавала, что он так встал только потому, что с другой стороны невозможно было подойти к источнику. Мы вдвоём еле ютились на этом возвышении. И ему тоже наверняка очень нужен был этот эликсир. Хоть он и пропустил меня вперёд, но упустить самые сильные капли не мог.

Показалось, что время остановилось и я слышу удары своего сердца. Струйка эликсира текла так медленно, будто свежий мёд с деревянной ложки. Мы затаили дыхание. Одна капля распалась на две, наполнив наши сосуды. Невольно, я повернулась, чтобы заглянуть в глаза дракону.

Джо перехватил мой взгляд и широко улыбнулся. И в это мгновение услышала слова, которые заставили вздрогнуть, чуть не уронив вожделенный предмет.

– Руки прочь от принцессы Кэтрин!

Стражники замка! И как только они отыскали меня? Ведь я была так осторожна.

– К сожалению, если я уберу свои руки от принцессы, то она упадёт в водоворот и лишится жизни, – пожал плечами дракон, не сдвинувшись от меня ни на миллиметр. Казалось, что эта ситуация его забавляет и он не собирается даже оборачиваться на стражников, которые стояли на берегу и буравили нас взглядами. – Если только вы настаиваете…

– Нет, – испуганно крикнул один из магов, а остальные настороженно встали в боевые позиции.

– Ты действительно готов бросить меня туда? – возмущённо шепнула, не сводя взгляда со второй капли эликсира, которая вновь распалась на два флакона.

Изо всех сил старалась держать руку спокойно, но присутствие стражников, которые наблюдали за нами, сильно напрягало, а ещё нагнетали обстановку мысли о том, что я раскрыта. Мне хотелось закончить начатое дело, но теперь не представляла, что ждёт меня впереди. Как буду оправдываться перед родителями и позволят ли они дать эликсир сестрёнке?

– Ваше высочество, не бойтесь, если дракон вас сбросит, мы подхватим вас, – заверил один из голосов.

– Перенесите принцессу на берег и мы вас не тронем, – сказал второй.

Губ Джо коснулась кривая усмешка.

– Джо, ты правда бросил бы меня вниз? – вновь спросила, не понимая, почему меня так беспокоит этот вопрос.

Но дракон почему-то медлил. А потом вздохнул и покачал головой, а у меня с сердца камень свалился от движения его головы.

– Глупышка, ты мне нравишься, с чего бы мне бросать тебя в омут? – и коснулся губами моей щеки.

От прикосновения его губ по телу пробежали мурашки. Нравлюсь? Оторопело дошли слова дракона и щёки вспыхнули румянцем. Никогда я не испытывала ничего подобного. Поцелуи Леона оставляли в душе холод и я была к ним абсолютно хладнокровна. Но Джо… Почему?

Но обдумать то, что только что произошло между нами не успела, потому что почувствовала, как нас с драконом прижало к стене, а потом резко подбросило вверх. Маги атаковали Джо и подставили под удар меня! Я соскользнула с рук дракона и полетела вниз, прямо в омут разноцветной воды.