Мой (не)любимый оборотень

Когда стрелки часов приближаются к одиннадцати вечера, мой день только начинается. Город за окном такси переливается неоновыми огнями, словно огромный космический корабль. Я провожу пальцем по запотевшему стеклу, рисуя извилистую линию - траекторию моей жизни, полную неожиданных поворотов.

- Девушка, вы точно по этому адресу? - таксист бросает на меня настороженный взгляд через зеркало заднего вида.

Я улыбаюсь краешком губ. Эту реакцию я видела тысячу раз. Высокая шатенка в строгом пальто и с объемной спортивной сумкой не вяжется с образом клуба «Феникс». Что ж, стереотипы - забавная штука.

- Точнее некуда, - отвечаю, не отрывая взгляда от городских пейзажей.

Меня зовут Кристина. Мне двадцать пять, и я танцую эротические шоу в одном из самых дорогих ночных клубов города. Не стриптиз, как многие ошибочно полагают. То, что я делаю - это искусство, хореография, доведенная до совершенства и приправленная чувственностью. Искусство обнаженного тела, если хотите.

Такси останавливается перед внушительным зданием с темным фасадом. Единственное, что выдает его назначение - неброская вывеска с силуэтом огненной птицы, подсвеченная изнутри глубоким рубиновым светом.

- Удачного вечера, - бросает таксист, и я слышу в его голосе смесь осуждения и любопытства.

- И вам того же, - отвечаю с улыбкой.

Холодный осенний ветер пробирается под полы моего пальто, когда я иду к служебному входу. Я не спешу, хотя до начала программы остается меньше часа. Мой номер - гвоздь программы, меня берегут напоследок, когда публика уже разогрета и кошельки раскрыты.

Тяжелая металлическая дверь поддается неохотно, словно пытается удержать меня в мире обычных людей. Внутри меня встречает знакомый коктейль запахов: дорогой парфюм, сигаретный дым, алкоголь и тонкая нота пота, неизбежная в любом танцевальном закулисье.

- Кристинка! Я уж думала, ты не придешь! - Марина, наша костюмерша, выскакивает из-за угла, держа в руках какую-то мерцающую тряпочку, которая, видимо, должна изображать из себя мой новый костюм.

- Когда это я пропускала выступление? - парирую я, снимая пальто.

- Ну, мало ли. Может, нашла себе богатенького папика и свалила на Мальдивы.

Я фыркаю. Этот сценарий мне предлагают примерно раз в неделю. Словно нет другого выхода из этой профессии, кроме как через постель очередного мужчины с толстым кошельком.

- Мариш, ты же знаешь, я предпочитаю сама зарабатывать на свои Мальдивы.

Гримерка встречает меня приглушенным светом и зеркалами, обрамленными лампочками. Я бросаю сумку на кушетку и начинаю свой ритуал преображения. Сначала из спортивной сумки появляются туфли на двенадцатисантиметровых шпильках, косметичка размером с небольшой чемодан и несколько шелковых платков для разминки.

Пока я растягиваюсь, память услужливо подбрасывает картинки из прошлого. Балетная школа, куда меня отдали в шесть лет. Мама, поправляющая мне пучок перед первым выступлением. Ее глаза, полные надежды: «Моя дочь станет великой балериной».

Не стала. Когда родители погибли в автокатастрофе, мне было девятнадцать. Первый курс хореографического училища, перспективы попасть в кордебалет городского театра и зарплата, на которую можно купить разве что пуанты. А тут внезапно долг за квартиру, счета и ощущение, что земля уходит из-под ног.

Я задерживаюсь в позиции, чувствуя, как растягиваются мышцы бедра. Помню тот вечер, когда Лена, моя соседка и одногруппница, затащила меня в «Саламандру» - клуб попроще «Феникса», но с той же концепцией. «Просто посмотрим», - сказала она. Я смотрела. На девушек, которые владели своим телом гораздо хуже, чем я, но получали за вечер столько, сколько я не видела за месяц.

В тот же вечер я поговорила с менеджером клуба. Через неделю у меня было первое выступление. А через месяц я уже могла оплатить все счета и даже начать откладывать.

- Земля вызывает Кристину! - голос Марины вырывает меня из воспоминаний. - Десять минут до выхода Алены, после нее - ты.

Я киваю и сажусь к зеркалу. Время макияжа. Тональный крем ложится ровно, скрывая следы усталости. Тени, подводка, тушь, и с каждым штрихом я все меньше похожа на ту девочку, которая когда-то мечтала танцевать «Лебединое озеро».

- Слышала, сегодня в зале какой-то крутой бизнесмен из Европы, - Марина возится с блестками на моем костюме. - Говорят, ищет таланты для своего шоу в Монако.

- Пусть ищет, - равнодушно отвечаю я, нанося последние штрихи. - Я никуда не тороплюсь.

- Да брось! Монако! Ты представляешь, какие там деньги?

Я поворачиваюсь к ней и улыбаюсь:

- Мариш, я пять лет назад решила, что никогда больше не буду зависеть от чужих решений. Ни от родителей, ни от преподавателей, ни от каких-то залетных бизнесменов. Если я захочу в Монако, то я сама куплю себе туда билет.

Она закатывает глаза:

- Ох уж эта твоя независимость. Гордость тебя до добра не доведет.

- Зато до «Феникса» довела, - подмигиваю ей и поднимаюсь, чтобы облачиться в костюм.

Костюм - это громко сказано. Несколько стратегически расположенных полосок ткани, усыпанных кристаллами Сваровски. В нем больше обнаженного, чем скрытого, но именно такая откровенность и привлекает публику в «Феникс». Они приходят смотреть не только на голое тело - интернет полон бесплатной наготы. Они приходят за иллюзией доступности недоступного, за историей, которую рассказывает каждый мой танец.

Марина помогает мне застегнуть крошечные крючки на спине.

- Ты сегодня какая-то задумчивая, - замечает она.

- Просто настраиваюсь, - отвечаю, но в чем-то она права.

Последнее время меня преследует странное чувство, будто я подошла к какому-то перекрестку, но никак не могу решить, какую дорогу выбрать. Пять лет в индустрии эротических шоу сделали меня профессионалом, позволили купить квартиру, обеспечить себе финансовую подушку. Я многого добилась для девочки, оставшейся без поддержки в девятнадцать лет.

Но иногда, в моменты между музыкальными битами, когда я зависаю в воздухе на шесте или замираю в сложной позе, меня пронзает мысль: «А что дальше?» Это не может продолжаться вечно. Тело - мой инструмент, но даже самые совершенные инструменты изнашиваются.

- Две минуты до выхода! - в дверь стучит помощник режиссера.

Я глубоко вдыхаю. Сейчас не время для самокопания. Сейчас время шоу.

В коридоре темно, только светящаяся разметка на полу указывает путь к сцене. Я слышу музыку сквозь стены, Алена заканчивает свой номер. Аплодисменты, свист, выкрики. Обычная реакция публики «Феникса» - пьяной, возбужденной, готовой расстаться с деньгами ради мгновений иллюзии.

Я занимаю позицию за кулисами. Сердце бьется ровно, никакого волнения, только сосредоточенность. С годами я научилась отключаться от всего, что не касается танца. Когда я выхожу на сцену, не существует ни осуждающих взглядов, ни грязных фантазий, ни моего прошлого, ни неопределенного будущего. Только музыка, тело и история, которую я рассказываю.

Свет гаснет. Это мой знак.

Я выхожу на темную сцену, занимаю исходную позицию. Слышу, как затихает зал в предвкушении. Они знают, кто я. Кристина - звезда «Феникса», танцовщица, которая никогда не идет на контакт после шоу, не принимает подарков, не раздает номеров телефона. Загадка, которую все хотят разгадать.

Первые ноты мелодии. Луч света падает на меня, высвечивая силуэт. Я начинаю двигаться.

Танец - это мой настоящий язык. То, как изгибается моя спина, как вытягиваются ноги, как взлетают руки - в этом больше правды обо мне, чем во всех словах, которые я когда-либо произносила.

Я слышу восхищенный вздох зала, когда делаю особенно сложный элемент на пилоне. Мышцы напрягаются, удерживая тело в воздухе, но со стороны это выглядит легко, будто я действительно умею летать. Может, так оно и есть, в эти мгновения я чувствую себя свободной от всего.

Музыка нарастает, и мои движения становятся более интенсивными. Кристаллы на костюме отражают свет, создавая вокруг меня сияющий ореол. Я - не просто танцовщица. Я - видение, сошедшее со страниц какой-нибудь древней легенды. Феникс, возрождающийся из пепла.

Финальный аккорд. Я застываю в сложной позе, балансируя на самом краю сцены. Зал взрывается аплодисментами. Мужчины (и некоторые женщины) встают со своих мест. Кто-то бросает на сцену розы, кто-то - купюры. Мое лицо не выражает ничего, кроме легкой, загадочной улыбки. Внутри меня бушует ураган эмоций - адреналин, гордость, чувство выполненного долга, - но публика видит только маску.

Я кланяюсь и ухожу со сцены, не оглядываясь. За кулисами меня ждет Марина с халатом.

- Потрясающе! - восклицает она. - Ты видела того типа за VIP-столиком? Он глаз с тебя не сводил!

- Не видела, - отвечаю, накидывая халат. - Я не смотрю на публику, ты же знаешь.

- Зря! Такой красавчик! И, кажется, по-нашему не говорит. Может, это тот самый европеец?

Я только качаю головой. Марина неисправима в своей мечте выдать меня за богатого принца.

- Мариш, даже если это сам принц Монако, ему придется встать в очередь, - я подмигиваю ей и направляюсь в гримерку.

Усталость приятной волной разливается по телу. Так всегда бывает после удачного выступления, когда каждое движение было точным, а публика полностью твоей. Хочу скорее переодеться и смыть с себя этот образ.

Коридоры "Феникса" кажутся прохладными после раскаленной сцены. Мелкие капельки пота высыхают на коже, вызывая легкую дрожь. Я крепче запахиваю халат и ускоряю шаг. В такие моменты особенно ярко чувствуешь контраст между шумным залом и тишиной служебных помещений, словно переходишь из одного мира в другой.

Из-за поворота доносятся голоса, наверное, уборщицы или кто-то из персонала. Меня окутывает привычная постконцертная эйфория. Пять минут в гримерке, быстрый душ, и я снова буду просто Кристиной, без блесток и сценического образа.

Я заворачиваю за угол, и мое сердце пропускает удар. Там, преграждая путь к гримерке, стоит мужчина. Даже в полумраке я сразу узнаю его - высокий, худощавый, с нервным подергиванием левого века. Неделю назад он пытался подловить меня после выступления, говорил какие-то бессвязные комплименты, приглашал выпить, настаивал на встрече. Обычное дело, многие мужчины путают танцовщицу на сцене с той, кем я являюсь за пределами клуба.

Я вежливо, но твердо отказала ему тогда. Всегда отказываю. Это мое правило: не смешивать работу и личную жизнь.

Но что-то в его взгляде сейчас заставляет меня замедлить шаг. Он смотрит странно, одновременно затравленно и угрожающе. В клубном полумраке его глаза кажутся совершенно черными.

- Привет, Кристина, - его голос звучит слишком тихо и слишком напряженно.

- Извините, - я пытаюсь обойти его, сохраняя спокойный тон. - Здесь служебная территория, гостям сюда нельзя.

Он делает шаг вперед, и в тусклом свете аварийного освещения что-то блестит в его руке. Нож. Обычный кухонный нож с черной рукояткой.

Время внезапно замедляется, как в тех хореографических партиях, где каждое движение растягивается до бесконечности. Я вижу каждую деталь с пугающей ясностью: капли пота на его лбу, трещину на стене за его спиной, даже легкий изгиб лезвия, отражающего аварийное освещение.

- Ты унизила меня, - его голос дрожит почти так же сильно, как рука с ножом. - Я предлагал тебе все, а ты просто прошла мимо, будто я ничто.

Абсурдность ситуации вдруг ударяет меня с неожиданной силой. Вот так закончится моя история? В пустом коридоре ночного клуба, от руки человека, имени которого я даже не знаю?

- Послушайте, - я делаю глубокий вдох, вспоминая тренировки по владению голосом, - давайте просто поговорим. Без этого, - я осторожно киваю на нож.

- Поговорим? - его смех похож на всхлип. - Теперь ты хочешь поговорить? Слишком поздно, принцесса. Ты могла выбрать меня тогда, а теперь... Теперь я выбираю за нас обоих.

Он бросается вперед с неожиданной скоростью. Мое тело, годами тренированное для танца, реагирует инстинктивно, и я отшатываюсь, пытаясь уйти в сторону, но коридор слишком узкий. Чувствую, как задеваю стену плечом, теряю равновесие на долю секунды.

Этой доли секунды оказывается достаточно.

Боль приходит не сразу. Сначала это странное ощущение удара, давления в груди. Словно кто-то сильно толкнул меня. Я опускаю взгляд и вижу рукоять ножа, торчащую из моего тела, прямо между кристаллами сценического костюма. Бледно-розовая ткань халата стремительно окрашивается в алый - такой насыщенный, такой яркий цвет.

" Марина будет в ярости, что испортили костюм", - думаю я.

Ноги подкашиваются, и я медленно сползаю по стене. Нападавший отступает на шаг, его лицо искажено, кажется, он сам не верит в то, что сделал.

Я силюсь что-то сказать, но из горла вырывается только влажный хрип. Во рту появляется металлический привкус. Странно, я всегда думала, что умирать будет страшно, но сейчас ощущаю лишь странное удивление и какую-то обидную несправедливость.

Мои мысли начинают расплываться, перескакивая с одного на другое. Я вспоминаю утро этого дня, как пила кофе на своем маленьком балконе, наблюдая за просыпающимся городом. Вспоминаю, что так и не позвонила тете в Новгород, хотя обещала в прошлое воскресенье. Вспоминаю, что недочитала ту книгу о путешествиях, которую начала месяц назад.

Сквозь нарастающий туман в сознании, я ловлю себя на абсурдной мысли: "А кто польет мои цветы?". У меня на подоконнике шесть орхидей разных сортов. Я так гордилась тем, что научилась выращивать эти капризные создания.

Холодеющими пальцами я касаюсь рукояти ножа, будто пытаясь убедиться, что это происходит на самом деле. Боль наконец-то прорывается сквозь шок, заполняет все тело огненными волнами.

"Так глупо, - думаю я. - Так бессмысленно."

Я всегда представляла, что в момент смерти передо мной пронесется вся жизнь, но вместо этого вижу только возможности, которые так и останутся неиспользованными. Путешествия, которые не совершу. Танцы, которые не станцую. Любовь, которую так и не нашла, пробегая сквозь жизнь в погоне за независимостью.

Мужчина что-то кричит, но его голос доносится как сквозь толщу воды. Кажется, он зовет на помощь? Странно, зачем звать на помощь, если сам только что...

Тьма накатывает волнами, каждая следующая глубже предыдущей. Я чувствую, как что-то внутри меня замедляется, останавливается. Сердце? Наверное, да. Нож попал прямо в него.

И вдруг последняя ясная мысль перед тем, как тьма поглотит меня полностью: " Нет! Я не хочу умирать! Кто-нибудь, помогите!".

В этот момент я чувствую странное умиротворение. Никакого страха, только легкая, почти ироничная грусть. И где-то на краю угасающего сознания понимание, что жизнь действительно несправедлива, но в этой несправедливости есть своя извращенная красота.

Тьма поглощает меня целиком.

А потом...

Я парю. Буквально парю, словно на том самом пилоне в лучшие моменты своих выступлений, когда тело преодолевает гравитацию. Но сейчас нет ни боли в мышцах, ни усилий, только невероятная легкость.

Темнота вокруг меня не пугающая, а уютная, как теплое одеяло в холодную ночь. И где-то вдалеке странный, притягательный свет, не похожий ни на сценические прожекторы, ни на солнечные лучи. Он зовет меня, и я понимаю, что могу просто захотеть, и окажусь там.

Где-то внизу, словно на другом плане существования, я смутно различаю свое тело, распростертое на полу, и склонившиеся над ним фигуры. Кто-то плачет, кажется, Марина. Кто-то кричит в телефон, вероятно, вызывает скорую, хотя это уже бессмысленно.

Но все это уже не имеет значения. Я поворачиваюсь к свету и делаю то, что всегда умела лучше всего - начинаю двигаться в самом изящном, самом свободном танце моей жизни. Вернее, того, что наступило после нее.

И в этом странном полете, в этом движении к неизвестному свету я наконец чувствую то, что искала всю жизнь - абсолютную, ничем не ограниченную свободу.

Кристабель

Я аккуратно сложила последнее платье в потрепанный сундук. Если можно назвать платьем эту выцветшую тряпку с заплатками на локтях. Когда-то оно было нарядным, светло-голубым, с кружевной отделкой на рукавах. Тогда наша семья еще не знала бед, а я была просто дочерью уважаемого торговца в Ривертоне. Теперь же я - лот на Ярмарке невест. Товар, который нужно выгодно продать.

- Кристабель, ты собралась? - голос отца звучал устало и надломлено. Последние месяцы он стремительно постарел - сгорбился, волосы поседели, а в глазах поселилась безысходность. - Нам пора выезжать, если хотим добраться до Серебряной площади к полудню.

- Да, отец, - отозвалась я, защелкивая замок сундука.

Он избегал смотреть мне в глаза. Понимал, что предает собственную дочь? Или просто не хотел видеть мои слезы? Три дня назад, когда он сообщил о своем решении, я рыдала так, что мать прибежала с кухни, думая, что со мной случилось несчастье. Впрочем, оно и случилось.

- Папа, пожалуйста, - в последний раз попыталась я, - должен быть другой способ...

Он наконец взглянул на меня, и я осеклась. В его покрасневших глазах стояли непролитые слезы.

- Если бы был, Белла, клянусь всеми богами Тернавии, я бы никогда... - его голос сорвался. - Но кредиторы грозятся забрать дом. Твоя мать останется на улице. Рикки еще слишком мал, ему нужно учиться... Мне пришлось заложить даже лавку. Нам нечем платить.

Я опустила голову. Что я могла возразить? Наша семья действительно на грани. А на Ярмарке невест можно получить хорошие деньги, если тебя выберет состоятельный жених. Особенно если ты молода и презентабельна. Последнее слово заставило меня горько усмехнуться. Презентабельна. Как товар на полке.

***

Серебряная площадь сияла в лучах весеннего солнца. Никогда прежде я не видела такого скопления людей - и не только людей. Среди толпы мелькали высокие фигуры эльфов с их изящными заостренными ушами, коренастые гномы с роскошными бородами, даже несколько загадочных чародеев в капюшонах.

И оборотни. Их было легко узнать по мощным фигурам, хищной грации и особому взгляду - словно они оценивали, насколько ты съедобна. Меня передернуло от мысли, что один из них может стать моим мужем.

- Следуй за мной, - отец взял меня за локоть и повел через шумную площадь к длинному ряду палаток. - Нам нужно зарегистрироваться и получить ленту.

Цветные ленты - вот как маркировали невест на ярмарке. Зеленая - для эльфийских женихов, красная - для оборотней, синяя - для людей, золотая - для чародеев. На меня нацепили красную. Сердце упало - значит, отец уже договорился. Меня выставят перед оборотнями.

- Папа?

- Прости, Белла, - отец сжал мою руку. - Но лорд Северных земель дает самое щедрое вознаграждение. Он покроет все наши долги и даст достаточно, чтобы мы начали все заново.

Лорд Северных земель. Дерек. Я слышала о нем - кто не слышал? Жестокий, холодный, беспощадный к врагам. Говорят, во время Зимних Войн он лично перегрыз глотки десяткам вражеских солдат в своей волчьей форме. А еще говорят, что ни одна служанка не задерживается в его замке дольше месяца - либо бежит от страха, либо... исчезает.

Меня подвели к помосту, где уже стояли пятнадцать или двадцать девушек с такими же красными лентами. Большинство выглядели испуганными, некоторые - смирившимися. Но были и те, кто, казалось, был рад своей участи - они поправляли волосы, выпячивали грудь, кокетливо улыбались.

- Стань прямо, - прошептал отец. - И улыбайся.

Я попыталась улыбнуться, но губы словно одеревенели. Как можно улыбаться, когда тебя выставляют на продажу?

Распорядитель ярмарки - полный мужчина в золоченом камзоле - объявил начало смотрин. К помосту приблизилась группа мужчин-оборотней. Все как на подбор - высокие, плечистые, с властными лицами. Я сразу узнала его - лорда Дерека. Не потому, что видела раньше, а по тому, как остальные держались рядом с ним - на почтительном расстоянии, слегка склонив головы. Да и внешность... Черные как ночь волосы, собранные в хвост, проницательные серые глаза, шрам, пересекающий правую бровь и уходящий на скулу. Широкие плечи, обтянутые черным камзолом с серебряной вышивкой в виде волка. Он казался воплощением силы и опасности.

Оборотни не спеша обходили помост, разглядывая девушек. Некоторые задавали вопросы, кто-то даже просил повернуться или продемонстрировать руки. Одну девушку попросили спеть. Я стояла, опустив голову, и молилась всем богам, чтобы лорд Дерек прошел мимо.

Боги не услышали.

- Эта, - его голос был неожиданно глубоким и мелодичным для такого грозного вида мужчины. - Как тебя зовут, девочка?

Я подняла взгляд и встретилась с его серыми глазами. В них не было ни жестокости, ни похоти - только холодный, расчетливый интерес.

- Кристабель Мирабелла, милорд, - мой голос звучал тише шелеста листьев, но он услышал.

- Сколько тебе лет?

- Восемнадцать, милорд.

Он обошел меня по кругу, разглядывая со всех сторон. Я чувствовала его взгляд как прикосновение - тяжелое, оценивающее.

- Образование?

- Я умею читать и писать, милорд. Знаю арифметику и немного истории Тернавии. Могу вести домашнее хозяйство.

Он кивнул, словно я подтвердила его предположения.

- Ты здорова?

Я покраснела до корней волос.

- Да, милорд.

- Девственница?

Мое лицо пылало так, что, казалось, вот-вот загорятся волосы. Я могла лишь кивнуть, не в силах произнести ни слова.

- Хорошо, - он повернулся к распорядителю. - Я выбираю эту. Оформите документы.

И все. Даже не спросил, хочу ли я. Впрочем, какая разница? Моего согласия никто не требовал.

Через час все было решено. Подписаны бумаги, выплачены деньги. Много денег. Я видела, как округлились глаза отца, когда ему передали кошель. Лорд Дерек был щедр. Гораздо щедрее, чем требовалось для покрытия наших долгов.

- Я пришлю за ней карету утром, - сказал он моему отцу. - Пусть соберет свои вещи и попрощается с семьей.

Отец только кивнул, не находя слов.

Домой мы возвращались в молчании. Мать, узнав о случившемся, разрыдалась и долго обнимала меня, повторяя, что все будет хорошо, что лорд Дерек - влиятельный человек, и я буду жить в достатке.

- У тебя будут слуги, красивые платья, - говорила она, вытирая слезы. - Ты станешь настоящей леди.

"Если выживу", - хотелось добавить мне. Но я молчала, не желая расстраивать ее еще больше.

Маленький Рикки, мой девятилетний брат, не понимал, почему все плачут.

- Ты уезжаешь, Кристи? Надолго? Ты привезешь мне подарок?

Я обняла его, вдыхая родной запах, запоминая тепло его маленького тела.

- Конечно, привезу, малыш. Самый лучший подарок.

Когда пришло время прощаться, я вдруг поняла, что не могу. Не могу просто уехать и отдаться на милость оборотня, о котором ходят такие страшные слухи. Не могу стать его вещью, его собственностью.

- Мне нужно попрощаться кое с кем еще, - сказала я родителям. - Я вернусь до приезда кареты.

И, не дожидаясь ответа, выскользнула за дверь.

***

Хижина старой Эльзы стояла на самом краю города, у опушки Темного леса. Говорили, что Эльза не просто знахарка, а настоящая ведьма, способная и проклясть, и излечить от проклятия. Я никогда прежде не решалась приближаться к ее дому, но сейчас мне было нечего терять.

- Я знала, что ты придешь, девочка, - Эльза открыла дверь прежде, чем я успела постучать. Маленькая, сморщенная, как печеное яблоко, с пронзительными зелеными глазами она казалась древней, как сам лес. - Заходи.

В хижине пахло сушеными травами, дымом и чем-то неуловимо чужим. Может быть так пахнет магия? Эльза усадила меня за стол и налила травяной отвар в глиняную чашку.

- Ты продана оборотню, и теперь ищешь избавления, - это был не вопрос, а утверждение.

- Да, - я стиснула руки. - Я слышала... Говорят, вы можете...

- Дать тебе яд? - она усмехнулась, обнажая удивительно белые зубы. - Могу. Вопрос в том, зачем он тебе. Чтобы отравить лорда? Это не сработает. Оборотни чуют яд по запаху. Или ты хочешь отравиться сама?

Я опустила глаза.

- Лучше умереть, чем стать игрушкой чудовища.

Эльза долго смотрела на меня, потом вздохнула и встала. Порывшись в многочисленных шкафчиках, она достала маленький хрустальный флакон с прозрачной жидкостью.

- Вот, - она протянула мне флакон. - Одной капли достаточно, чтобы уснуть навеки. Безболезненно и быстро.

Я приняла флакон дрожащими руками.

- Сколько...

- Ничего, - она покачала головой. - Я не беру плату за смерть.

***

Карета лорда Дерека прибыла точно в назначенное время. Большая, черная, с серебряной отделкой и гербом в виде волка. Меня провожали всей семьей: родители, Рикки, даже тетушка Марта пришла, хотя обычно не выходит из дома из-за больных ног.

Прощание было тяжелым. Мама плакала, отец пытался казаться бодрым и уверенным, но голос выдавал его волнение. Рикки обещал навестить меня, когда вырастет и станет великим воином. Я улыбалась сквозь слезы, зная, что, скорее всего, больше никогда их не увижу.

Слуги лорда погрузили мой жалкий сундук и помогли мне сесть в карету. Внутри было роскошно: мягкие бархатные сиденья, занавески на окнах, даже небольшой столик с фруктами. Я никогда не видела такой роскоши.

Карета тронулась. Я выглянула в окно, махая рукой родным, пока они не превратились в крошечные точки вдали.

Карета катилась по извилистой дороге, увозя меня все дальше от родного дома. За окном проплывали весенние пейзажи: цветущие луга, сочно-зеленые холмы, редкие фермерские домики с дымком из труб. В другое время я бы любовалась этой красотой, но сейчас все казалось размытым, словно смотрела через пелену слез.

Я провела рукой по бархатной обивке сиденья. Роскошь, в которой я находилась, только усиливала мое отчаяние. Золоченые узоры на дверцах, серебряные подсвечники, даже пол устлан мягким ковром с искусной вышивкой. Никогда прежде я не путешествовала с таким комфортом. И никогда не чувствовала себя настолько несчастной.

Флакон с ядом жег карман моего платья. Маленький хрустальный сосуд, наполненный прозрачной жидкостью. Мой последний шанс на свободу. Я достала его и рассматривала, как солнечные лучи преломляются в гранях. Смерть оказалась удивительно красивой.

"Одной капли достаточно," - сказала старая Эльза. Такая малость, и все закончится. Боль, страх, неизвестность. Вечный сон вместо жизни с чудовищем.

Лорд Дерек. Я рисовала его образ в своем воображении, и с каждой милей этот образ становился все ужаснее. Острые клыки, жаждущие моей крови. Когтистые лапы, раздирающие нежную кожу. Холодные серебрянные глаза, в которых нет ни капли жалости.

- Леди Кристабель, - вдруг окликнул меня сопровождающий через небольшое окошко, отделяющее кучера от пассажиров. - Мы сделаем остановку через четверть часа. Отдохнем и пообедаем.

Я вновь коснулась флакона в кармане. Четверть часа... Достаточно времени, чтобы принять решение. Кровь стучала в висках. В голове звучали голоса родных.

"У тебя будут слуги, красивые платья", - голос матери, полный надежды.

"Ты привезешь мне подарок, Белла?", - доверчивые глаза Рикки.

"Если бы был другой способ...", - надломленный голос отца.

Они продали меня, но разве у них был выбор? А разве у меня есть выбор сейчас?

Карета замедлила ход, и я в панике выглянула в окно. Мы подъезжали к придорожной таверне - добротному двухэтажному зданию с черепичной крышей и парой привязанных коней у входа. Несколько путников сидели за столами во дворе, наслаждаясь теплым днем.

- Нет, - прошептала я. - Я не готова.

Решение пришло внезапно. Не на остановке, где меня будут видеть, где могут помешать. Сейчас, пока я одна. Пока могу уйти достойно, по собственному выбору.

Я достала флакон трясущимися руками и откупорила маленькую пробку. Запаха не было. Смерть казалась обманчиво безобидной. Как и положено идеальному яду.

"Прости, мама. Прости, папа. Простите, что не смогла".

Слезы заструились по щекам, когда я поднесла флакон к губам.

- За вас, - прошептала я, словно произнося тост.

Карета подпрыгнула на выбоине, но мои пальцы крепко сжимали флакон. Один глоток, и меня не станет. Я сделала это решительно, не позволяя себе колебаться. Прозрачная жидкость скользнула по горлу - прохладная, с едва уловимым привкусом горьких трав.

Странно, но я ожидала мгновенной боли, судорог, агонии. Вместо этого меня окутало странное спокойствие. Не было страха, только тихая грусть и странное облегчение. Я вернула пустой флакон в карман, не хотела, чтобы кто-то догадался о моем последнем выборе.

Голова начала кружиться. Я откинулась на мягкую спинку сиденья, чувствуя, как каждый удар сердца становится тяжелее предыдущего. За окном пейзаж размывался, словно акварель под дождем. Мысли текли медленно.

"Интересно, что скажут люди лорда, когда найдут меня?", - подумала я отстраненно.

Сердце билось все реже. Дыхание стало поверхностным, словно мое тело забывало, как нужно дышать. Странный звон наполнил уши, нарастая с каждой секундой.

Паника, не моя паника, захлестнула угасающее сознание. Чей-то голос, женский, незнакомый, закричал внутри моей головы.

- Нет! Я не хочу умирать! Кто-нибудь, помогите! - пронзила сознание чужая мысль.

Я почувствовала внезапный рывок, словно кто-то пытался выхватить контроль над моим телом. Мое сознание цеплялось за уходящую жизнь, но новая сила проталкивалась сквозь туман умирающего разума.

Последнее, что я почувствовала, как мое тело непроизвольно дернулось, а в легкие ворвался судорожный глоток воздуха. Мое сознание растворилось в темноте, уступая место кому-то другому.

Кристабель больше не существовало. Но ее тело продолжало жить. И в нем теперь обитала совсем другая душа.

Первое, что я почувствовала - тошнота. Острая, подкатывающая к горлу волнами, как после самой безумной вечеринки в моей жизни. Голова раскалывалась, а перед глазами плясали разноцветные пятна, даже сквозь закрытые веки.

«Что за дрянь я вчера пила?», - мелькнула первая осознанная мысль.

Я попыталась вспомнить. Вечер в «Фениксе». Мой номер на пилоне. Аплодисменты. А потом тот псих с ножом в коридоре. Боль в груди. Кровь на костюме.

Я же умерла. Я точно умерла.

Медленно, с трудом преодолевая сопротивление собственного тела, я открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого света. Когда глаза немного привыкли, я осторожно приподнялась и замерла в шоке.

Вокруг не было ни больничной палаты, ни, тем более, загробного мира (хотя откуда мне знать, как он выглядит). Я сидела в роскошной карете, обитой темно-синим бархатом. За окном мелькали деревья и луга совершенно не похожие на привычные пейзажи.

- Какого черта? - прошептала я и тут же прижала руку к горлу. Голос был не мой. Выше, мелодичнее, с каким-то странным акцентом.

Паника накатила мощной волной. Я опустила взгляд, и сердце пропустило удар. Вместо моих длинных загорелых ног в костюме для выступления я увидела худенькие бледные коленки, обтянутые простым серым платьем.

- Блядь, - выдохнула я, и это слово в этом странном голосе прозвучало настолько нелепо, что я истерически захихикала.

Первая мысль - наркотики. Кто-то подсыпал мне какую-то дрянь, и теперь у меня галлюцинации. Я ущипнула себя за тонкую бледную руку без маникюра. Больно. Очень больно.

- Так, спокойно, - пробормотала я, пытаясь дышать ровно. - Ты просто временно сошла с ума. Или в коме. Или это предсмертные видения.

Трясущимися руками я начала ощупывать себя. Платье из грубой ткани, под ним - простое нижнее белье, больше напоминающее исторический костюм. Волосы длинные, заплетенные в косу, не мои темные, а светлые, почти платиновые. Тело худое, с маленькой грудью и узкими бедрами, совсем не похожее на мою спортивную, тренированную фигуру.

В кармане платья что-то звякнуло. Я нащупала маленький хрустальный флакон. Пустой, но на дне осталось пара капель какой-то неизвестной жидкости.

- Это какое-то безумие, - прошептала я, оглядывая карету. Напротив меня на сиденье лежал сложенный пополам лист бумаги. Я потянулась к нему.

Записка была написана аккуратным почерком с витиеватыми завитушками:

«Прости, мама. Прости, папа. Я не могу стать собственностью чудовища. Лучше так, чем жизнь в клетке, даже если эта клетка из золота. Не вините себя. Я понимаю, что у вас не было выбора. Надеюсь, деньги помогут Рикки получить образование. Скажите ему, что я буду смотреть на него с небес. Прощайте. Ваша Кристабель».

- Кристабель? - прошептала я, чувствуя, как холодок пробегает по спине. - Что за хрень тут происходит?

Память услужливо подбросила обрывки чужих воспоминаний. Ярмарка невест. Оборотень со шрамом. Семейные долги. Яд старой ведьмы...

- О боже, - выдохнула я, глядя на пустой флакон. - Она отравилась. Она, блядь, реально отравилась!

Я прижала руку к груди, чувствуя, как бьется сердце. Неровно, слишком часто, но определенно бьется. Жива. Каким-то образом я жива. В чужом теле, в какой-то средневековой карете, но жива.

- Так, Кристина, соберись, - скомандовала я себе. - Тебе не впервой выкручиваться из дерьмовых ситуаций.

Я сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться, и взглянула в маленькое зеркальце, висевшее на стене кареты. Из него на меня смотрело юное лицо. Молочно-белая кожа, большие голубые глаза, опушенные светлыми ресницами, мягкие черты. Милое лицо. Совершенно не похожее на мое.

- Ладно, - прошептала я своему новому отражению. - Допустим, я сошла с ума. Или это кома. Или, - я сглотнула, - я действительно умерла, и теперь моя душа оказалась в теле этой Кристабель. Которая только что отравилась.

Я чувствовала, как тошнота снова подкатывает к горлу. Если это правда, то какой-то частью меня я помешала ей умереть. Вытеснила ее душу, заняла ее тело. Что за сюр?

Карета внезапно замедлилась, и я, не удержавшись, завалилась вперед. В небольшое окошко, отделяющее меня от водителя, заглянуло морщинистое лицо с пышными седыми усами.

- Леди, мы прибыли к «Серебряному оленю», - произнес мужчина. - Сделаем остановку на обед и отдых. Лорд Дерек ожидает нас в своем замке к закату, так что задерживаться не будем.

Лорд Дерек. Тот самый оборотень со шрамом, который «купил» Кристабель. Который теперь, по всей видимости, считает меня своей собственностью.

- Эм... Хорошо, - пробормотала я задумчиво. - Сколько у нас времени на обед?

- Час, не больше, леди, - усатый кучер слегка склонил голову. - Вам помочь выйти?

- Нет, я справлюсь, - я расправила плечи и выпрямила спину, как перед выходом на сцену. Что бы ни происходило, я не собиралась показывать страх. По крайней мере, не внешне.

Кучер соскочил со своего места и открыл дверцу кареты. Я осторожно спустилась по деревянным ступенькам. Нежные мышцы этого тела отозвались ноющей болью, видимо, последствия яда еще давали о себе знать.

«Серебряный олень» оказался двухэтажной таверной, построенной из массивных бревен с черепичной крышей. Над входом висела потемневшая от времени вывеска с изображением величественного оленя, рога которого были покрыты серебряной краской. Вокруг таверны простирался небольшой двор, уставленный деревянными столами и скамьями. Несколько путников обедали, громко переговариваясь. Рядом со зданием находилась конюшня, откуда доносилось мирное ржание лошадей.

Внутри таверна оказалась уютной и на удивление чистой для средневекового заведения. Большой зал с низкими деревянными балками под потолком, огромным камином в центре и десятком столов, застеленных грубыми скатертями. В углу играл лютнист - худощавый юноша с мечтательным лицом. По залу сновали служанки в простых платьях с передниками, разнося кружки эля и тарелки с дымящейся едой.

Запахи здесь были потрясающие: жареное мясо, свежий хлеб, травы, дым от камина. Я почувствовала, как рот наполняется слюной. Видимо, это тело давно не ело.

К нам подошел дородный мужчина с лысиной и роскошной рыжей бородой, явно хозяин таверны.

- Добро пожаловать в «Серебряного оленя»! - он поклонился. - Чем могу служить?

- Обед для леди Кристабель и меня, - ответил кучер. - Мы по поручению лорда Дерека.

При имени оборотня лицо хозяина изменилось, в нем появилось нечто среднее между уважением и страхом.

- Конечно-конечно! Лучший стол для невесты лорда! - он махнул рукой служанке. - Мейси, проводи леди за угловой стол у окна! И принеси наше фирменное жаркое!

Я последовала за молоденькой служанкой к столу в дальнем углу. Идеальное место. Уединенное, но с хорошим обзором всего зала. Со всех сторон на меня бросали любопытные взгляды. Видимо, в этом мире новости распространялись быстро, и все уже знали, что я - невеста лорда-оборотня.

Кучер сел за соседний стол, давая мне пространство, но при этом не спуская с меня глаз. «Охраняет товар», - усмехнулась я про себя.

- Вам вина, леди? - спросила служанка, делая книксен.

- Давайте. И воды, пожалуйста, - я пыталась имитировать манеру речи, которую слышала в исторических фильмах. Получалось, судя по всему, не очень, потому что служанка посмотрела на меня с легким удивлением.

Пока девушка ходила за напитками, я осмотрелась внимательнее, стараясь оценить свое положение. Похоже, где бы я ни находилась, это была какая-то альтернативная реальность или прошлое с магическим уклоном. Оборотни, ведьмы... Что там еще упоминалось в воспоминаниях Кристабель? Эльфы? Гномы?

Я потерла виски. Слишком много информации, слишком много вопросов.

- Ваше вино, леди, - служанка поставила передо мной глиняную кружку с темно-красной жидкостью.

Я поднесла кружку к носу и осторожно понюхала. Вино оказалось крепким, с фруктовыми нотками и какими-то специями. Я сделала маленький глоток. Не «Шато Марго», конечно, но вполне приличное. Чем-то похоже на охлажденный глинтвейн.

- Благодарю, - я кивнула служанке. - Скажи, как давно ты работаешь в этой таверне?

Девушка удивленно моргнула, не ожидая такого вопроса.

- Третий год пошел, леди.

- И много путешественников здесь бывает?

- О, да! Мы на главном тракте между Ривертоном и Северными землями. Всякие проезжают здесь: купцы, барды, рыцари. Даже эльфы иногда заходят, хотя они больше по своим лесам и землям держатся.

- А оборотни? - я снизила голос, бросив взгляд на кучера, который, к счастью, был занят беседой с хозяином.

Лицо служанки стало серьезным.

- Бывают. Они... - она огляделась и наклонилась ко мне, - страшные, леди. Не со всеми, конечно. К простому люду относятся нормально, если не злить. Но когда они в гневе... - она поежилась.

- А лорд Дерек? Какой он человек?

Служанка поджала губы.

- Не мне о господах судить, леди. Но говорят, он справедлив. Жесток к врагам, но своих защищает. В его землях разбойников нет, урожаи хорошие. Налоги, правда, высокие, но зато дороги в порядке и защита от набегов с востока надежная.

Интересно. Звучит не так уж ужасно, хотя, конечно, местные вряд ли будут открыто критиковать могущественного лорда. Я поднесла бокал к губам, наслаждаясь терпким вкусом вина. После пережитого шока и тошноты, вызванной ядом (или переселением души), алкоголь действовал как успокоительное. С каждым глотком мысли становились яснее, а паника отступала.

- Ваше жаркое, леди, - служанка поставила передо мной глиняную тарелку с дымящимся блюдом.

Аромат заставил мой желудок громко заявить о себе. В тарелке лежали аппетитные куски мяса в густой подливе с травами, запеченные овощи и несколько ломтиков свежего хлеба. Я с жадностью набросилась на еду, позабыв о манерах благородной леди.

Мясо оказалось нежным, с дымным привкусом и тающее во рту, похоже на оленину с розмарином и какими-то местными пряностями. Овощи были обжарены до золотистой корочки, а хлеб теплый, хрустящий и удивительно пушистый внутри. Бескультурно вытирая подливу хлебом, я поймала неодобрительный взгляд кучера и заставила себя есть медленнее, аккуратно отрезая маленькие кусочки ножом.

- Что-нибудь еще, леди? - спросила служанка, когда я почти опустошила тарелку.

- Можно бутылку вина с собой? - спросила я, решив, что алкоголь мне определенно понадобится для дальнейшего путешествия.

Брови девушки удивленно приподнялись, а кучер за соседним столом чуть не подавился.

- Вина, леди? С собой?

- Да, в дорогу, - я улыбнулась как можно невиннее. - У меня... э-э... слабый желудок. Глоток вина помогает при тряске в карете.

Кучер и служанка обменялись взглядами. Очевидно, в этом мире приличные девушки не просили вина "с собой".

- Я спрошу у хозяина, - пробормотала служанка и спешно удалилась.

- Леди Кристабель, - кучер наклонился ко мне, понизив голос, - лорд Дерек очень строг. Боюсь, он не одобрит.

- Лорд Дерек еще пока не мой муж, - отрезала я с дерзостью, которая явно была несвойственна Кристабель. - И, если он хочет, чтобы я доехала до его замка без обморока от укачивания, вино мне необходимо.

Мужчина поджал губы, но, к моему удивлению, возражать не стал. Когда служанка вернулась с небольшой оплетенной бутылью, он только вздохнул и расплатился за нее.

Полчаса спустя мы снова были в пути. Я сидела в карете, баюкая в руках свою драгоценную бутыль, и смотрела в окно на проплывающие мимо пейзажи. С каждой милей местность становилась все более холмистой. Мы миновали несколько деревушек с соломенными крышами, проехали мимо заброшенной сторожевой башни, поросшей плющом, и пересекли не менее трех рек по каменным моста, настолько старым, что они, казалось, помнили времена, когда этот мир только создавался.

Вдоль дороги тянулись обработанные поля: где-то пшеница, где-то что-то похожее на рожь или ячмень, местами виднелись огороды с аккуратными грядками. Крестьяне, работающие на полях, прерывали свой труд, чтобы поклониться проезжающей карете, видимо, герб лорда Дерека на дверцах внушал им достаточно уважения.

Я откупорила бутыль и сделала хороший глоток. Вино было чуть теплым, но все равно приятным на вкус. Алкоголь растекался по венам, вызывая легкую, приятную дымку в голове.

"Нет, родители этой Кристабель, конечно, молодцы: сплавили девку, деньги получили и радуются. А эта бестолочь взяла и отравилась, - подумала я с горькой иронией. - Хотя мне нужно сказать ей спасибо: судя по всему, в своем мире я умерла, а она благородно предоставила мне тело для вселения."

Карета плавно покачивалась на кочках (интересно, здесь уже придумали рессоры или это какая-то магия?), а я думала о том, что же теперь делать.

"Что, что, учиться жить в этом мире. Второй склянки с ядом у этой пассажирки нет," - ехидно откликнулся внутренний голос.

Но легко сказать: учиться жить. Девушка, в тело которой мне случилось попасть, обладала крайне скудными знаниями и умениями. Она даже не имела понятия об элементарном устройстве мира, в котором жила. В воспоминаниях фигурирует страна Тернавия и ее город Ривертон. Сейчас мы едем в северные земли лорда Дерека. Я попыталась выудить из памяти еще какую-то информацию о магии в этом мире, но похоже моя реципиентка больше ничего не знала. Итак, меня угораздило попасть в другой мир, где есть магия, оборотни и, вероятно, много чего еще.

Я сделала еще один глоток вина и усмехнулась. По крайней мере, наши имена похожи - Кристина и Кристабель. Можно сокращать до Крис, будет привычно и никто не заметит подмены. Маленькое, но все же преимущество.

Дорога перед нами раздваивалась. Направо - широкий, хорошо утоптанный тракт, налево - более узкая и извилистая дорога, уходящая в густой, темный лес. Карета, не замедляя хода, свернула налево.

"Конечно, в темный лес, куда же еще, - подумала я со смешком. - Классика жанра".

Через пару минут деревья сомкнулись над нами, образуя зеленый туннель. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая на дороге причудливую игру света и тени. Здесь было заметно прохладнее, чем на открытой местности, и от земли поднимался легкий туман, стелющийся между стволами деревьев.

В этом лесу было что-то особенное. Я не могла точно сказать, что именно, но ощущение было странным, словно деревья наблюдали за нами, словно сам воздух был напоен какой-то древней, дремлющей силой. Это не было страшно, скорее интригующе.

"А ведь у меня теперь будет время, чтобы во всем разобраться, - подумала я, откидываясь на бархатную спинку сиденья. - Если я действительно застряла в этом теле, в этом мире, то почему бы не воспользоваться ситуацией?".

Мысль была странной, но захватывающей. Новый мир, новая жизнь, новые возможности. Оборотни и магия. Чертовы замки и лорды. Все как в книжках фэнтези, которые я любила читать в свободное время. Только теперь я не читатель. Я главная героиня.

"И еще невеста лорда-оборотня - напомнил мне внутренний голос. - Который, судя по всему, купил тебя как племенную кобылу для продолжения рода."

Я фыркнула и сделала еще один глоток. Что ж, это определенно осложняет ситуацию, но не делает ее безвыходной. Я справлялась и не с такими мужчинами. Свирепый лорд-оборотень? Пожалуйста. После некоторых клиентов "Феникса" меня сложно удивить агрессивной мужской энергией.

Деревья вдруг расступились, и карета выехала на берег широкой реки. Вода в ней была кристально чистой и настолько прозрачной, что я могла видеть каменистое дно даже сквозь окно кареты. Через реку был перекинут белокаменный мост с арками, украшенными резьбой в виде волчьих голов. За мостом дорога поднималась вверх по склону холма, на вершине которого стоял...

"Вот это да," - я почти прижалась лицом к стеклу, разглядывая открывшийся вид.

Замок. Настоящий средневековый замок с башнями, стенами и флагами, развевающимися на ветру. Мрачный и величественный, он словно вырастал из самой скалы, на которой был построен. Серый камень стен контрастировал с темно-зелеными вершинами елей, которые окружали замок со всех сторон. В лучах заходящего солнца он выглядел почти нереально, словно иллюстрация из сказки.

- Замок Волчья Скала, - донесся до меня голос кучера. - Дом лорда Дерека и теперь ваш дом, леди.

Мой дом. Боже, какая ирония. Я всю жизнь мечтала о собственном доме, просторной квартире или маленьком уютном коттедже, а получила целый замок. Правда, с прилагающимся к нему оборотнем-собственником.

Карета замедлила ход, приближаясь к мосту. Я поправила платье, заправила выбившиеся прядки волос за уши и сделала большой глоток вина, осушив бутыль почти до дна. В конце концов, мне предстояло встретиться с моим "женихом", и небольшая доза жидкой храбрости точно не помешает.

"Ты сможешь, Крис, - сказала я себе. - Ты справлялась и с худшим. Улыбайся, очаровывай и наблюдай. А пока добро пожаловать в твою новую, очень странную жизнь".

И, расправив плечи, я приготовилась к встрече с лордом Дереком - моим будущим мужем, оборотнем и, возможно, самой большой проблемой в этой новой реальности.

Я прильнула к окну кареты, с трудом скрывая восхищение. Хотя, зачем его скрывать? Кристабель ведь никогда не видела подобных замков. По крайней мере, я так думаю...

Мой новый дом. Звучало странно и пугающе одновременно.

– Господи, дай мне сил, – пробормотала я, откупоривая бутылку вина и делая последний, глубокий глоток.

Теплая волна прокатилась по телу, немного притупив нервозность. Я тряхнула головой и поправила платье, расправляя несуществующие складки.

Карета остановилась перед воротами, и я услышала громкий окрик караульного. Ворота медленно открылись, и мы въехали во внутренний двор. Здесь было удивительно оживленно: слуги сновали туда-сюда, конюхи выводили лошадей, какие-то люди разгружали повозку с дровами.

Моя карета остановилась у широкой каменной лестницы, ведущей к главному входу. Дверца распахнулась, и я увидела молодого мужчину в темно-синей ливрее с серебряной вышивкой.

– Леди Кристабель, добро пожаловать в Волчью Скалу, – он склонился в поклоне. – Я старший камердинер лорда Дерека. Позвольте помочь вам.

Он протянул руку, и я осторожно ступила на каменные плиты двора. Немного пошатнулась – то ли от вина, то ли от усталости – и мужчина поддержал меня под локоть.

– Осторожнее, леди. Лорд Дерек ожидает вас в главном зале.

Великолепно. Даже не вышел меня встретить. Мужика какого-то прислал. Камер… что-то там. А мне теперь предстоит встретить своего "жениха" полупьяной, вымотанной и абсолютно неготовой к общению с аристократом-оборотнем. Интересно, он учует запах алкоголя? Если он и правда наполовину волк, то обоняние у него должно быть хорошим...

– Леди Кристабель? – мужчина посмотрел на меня с легким беспокойством, прервав мои размышления.

– Да, конечно, – я расправила плечи и вздернула подбородок. – Ведите!

Мы поднялись по лестнице, прошли через массивные дубовые двери и оказались в просторном холле с высоченными потолками. Стены украшали гобелены с батальными сценами и охотничьими сюжетами, а над камином висел огромный герб – серебряный волк на черном фоне.

По широкой мраморной лестнице мы поднялись на второй этаж и прошли через анфиладу комнат, каждая из которых была роскошнее предыдущей. Наконец, мужчина остановился перед высокими резными дверями, у которых замерли два стражника в серебристых доспехах.

– Лорд ожидает внутри, – склонил он голову.

Я сделала глубокий вдох, призывая внутреннее спокойствие, с которым обычно выходила на сцену. Это просто еще одно представление, Крис. Еще один выход. Только без шеста и в одежде.

Стражники синхронно распахнули двери, и я шагнула в огромный зал, утопающий в свете сотен свечей.

Зал был прекрасен. Массивные колонны подпирали сводчатый потолок с фресками, на которых были изображены охотящиеся волки и небесные божества. Длинный стол красного дерева занимал центр помещения, а в дальнем конце зала возвышался настоящий трон из темного резного дерева, инкрустированный серебром.

И на этом троне сидел он.

Даже отсюда ощущалась его сила – внутренняя, хищная энергия, наполнявшая все пространство. Я кожей чувствовала его взгляд, оценивающий, изучающий, препарирующий.

Я двинулась вперед, стараясь идти ровно и с достоинством. Чертово вино давало о себе знать: голова немного кружилась, а мысли текли медленнее обычного.

С каждым шагом я видела его все отчетливее. Широкие плечи, обтянутые черным камзолом с серебряной вышивкой, сильные руки, лежащие на подлокотниках трона, темные волосы, собранные в хвост, открывающие жесткие черты лица. И шрам – длинный, рассекающий бровь и уходящий на скулу.

Когда я приблизилась на расстояние десяти шагов, он поднялся. Двигался он удивительно плавно для такого крупного мужчины. Как большая кошка, как хищник, уверенный в своей силе.

– Леди Кристабель, – его голос был глубоким, с хрипотцой. – Добро пожаловать в мой дом.

Прямо как в дешевом любовном романе. Красивый, сексуальный и опасный. Только вот мы не в романе, а черт знает где, и этот мужчина реально может быть опасен.

– Благодарю, милорд, – я слегка присела в реверансе, надеясь, что не пошатнусь. – Очень впечатляющий замок.

Его глаза – серые, почти серебристые – чуть сузились. Он приблизился, и я невольно сделала глубокий вдох. От него пахло лесом, кожей и чем-то незнакомым. И еще мускусом, очень притягательным и совершенно мужским ароматом.

– Ты пила, – это не был вопрос.

Черт. Значит, все-таки учуял.

– Немного вина в дороге, – я пожала плечами. – У меня слабый желудок, а тряска в карете...

– Интересно, – он медленно обошел вокруг меня, разглядывая со всех сторон, как товар на прилавке. – На ярмарке ты казалась другой.

Внутри все сжалось. Конечно, я не похожа на Кристабель. Даже если внешность та же, поведение выдает меня с головой.

– Я была напугана, милорд, – выкрутилась я. – Ярмарка невест – страшное место для девушки.

– А мой замок – нет? – в его голосе слышалась насмешка.

– Замок прекрасен, – я встретила его взгляд. – Хотя и немного мрачноват.

Что-то промелькнуло в его глазах. Удивление? Интерес?

– Откровенно, – он склонил голову набок. – Большинство девушек боятся сказать мне даже "доброе утро" без разрешения.

– А вы предпочли бы, чтобы я заикалась от страха? – слова вырвались прежде, чем я смогла их остановить. Чертово вино!

Повисла тишина. Слуги, стоявшие вдоль стен, казалось, перестали дышать. Я уже мысленно готовилась к взрыву, к гневу, к...

Лорд Дерек рассмеялся. Это был короткий, отрывистый смех, больше похожий на рычание, но определенно смех.

– Нет, – он покачал головой. – Нет, мне действительно это не нужно.

Он снова посмотрел на меня, но теперь в его взгляде было что-то новое. Любопытство.

– Ты устала с дороги, – сказал он, внезапно меняя тему. – И, очевидно, немного нетрезва. Мы поговорим завтра, когда ты будешь в лучшей форме.

Он щелкнул пальцами, и к нам подошла полная женщина средних лет в сером платье с белым передником.

– Это Марта, твоя личная служанка, – представил он. – Она покажет тебе твои комнаты и поможет устроиться. Если тебе что-то понадобится, обращайся к ней.

Марта сделала глубокий реверанс сначала лорду, потом мне.

– Для меня честь служить вам, леди.

– А теперь, если позволишь, у меня есть дела, – лорд Дерек слегка склонил голову. – Ужин будет подан в твои покои. Отдыхай. Завтра у нас будет время познакомиться ближе.

Он развернулся и направился к боковой двери, откуда, видимо, и пришел. Его шаги были тихими, несмотря на тяжелые сапоги. Ещё одно напоминание о его нечеловеческой природе.

У самой двери он остановился и, не оборачиваясь, произнес:

– И да, леди Кристабель... Добро пожаловать в семью.

С этими словами он скрылся за дверью, оставив меня наедине с Мартой и кучей вопросов, на которые у меня не было ответов.

– Ваша спальня, леди, – Марта распахнула двери в просторную комнату.

Я застыла на пороге, не веря своим глазам. Это была не просто спальня, а целые апартаменты! Сначала гостиная с мягкими креслами и диваном у камина, за ней спальня с огромной кроватью под балдахином, а дальше видна была еще одна дверь, ведущая, видимо, в личную купальню.

– Вау, – вырвалось у меня. – То есть очень красиво.

И это было правдой. Комнаты были отделаны в нежных голубых и серебристых тонах, с темной деревянной мебелью и мягкими коврами на полу. Стены украшали картины с пейзажами и портреты незнакомых мне людей, видимо, предков Дерека.

– Лорд приказал подготовить для вас лучшие покои в восточном крыле, – с гордостью сообщила Марта. – Отсюда прекрасный вид на горы и озеро.

Я подошла к высокому окну и ахнула. Действительно, вид был потрясающим: горы, покрытые темными лесами, небольшое озеро, сверкающее в лучах заходящего солнца, и бескрайнее небо, уже наливающееся закатным багрянцем.

– Вот это красота! – искренне сказала я.

– Да, леди, – Марта заулыбалась. – Лорд Дерек очень щедр. А еще он приказал привезти лучшие ткани из Южных земель для ваших новых платьев, и белье из эльфийского шелка, и...

Она осеклась, заметив мое ошарашенное выражение лица.

– Простите, леди, я слишком разговорилась.

– Нет-нет, продолжай, – я улыбнулась. – Расскажи мне больше о лорде Дереке.

Марта немного помялась, потом опустила глаза.

– Не мне судить о господине, леди.

– Я просто хочу узнать больше о своем женихе, – я постаралась, чтобы голос звучал мягко. – Понять, какой он человек.

– О, он не человек, леди, – Марта тут же прикрыла рот рукой, словно сказала что-то неподобающее. – То есть, конечно, он человек, но и волк тоже. Оборотни они такие...

– Расскажи мне больше об оборотнях, – попросила я, присаживаясь в кресло у камина. – В моем городе их не было, я мало знаю о них.

Марта подбросила пару поленьев в камин и присела на край соседнего кресла, явно смущаясь такой фамильярности.

– Что ж, леди, оборотни сильные, очень сильные. Живут дольше людей, болеют редко.

– А какой он как хозяин? – я поправила подушку за спиной, устраиваясь удобнее.

Марта оглянулась на дверь, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то, и подалась ко мне.

– Лорд Дерек... – она понизила голос. – Он справедливый хозяин, леди. Строгий, конечно, но справедливый. Жалованье всегда вовремя, наказывает только за дело, а не просто так. Его уважают все в замке, хотя и побаиваются немного.

– Побаиваются? – я подняла бровь. – Почему?

– Ну как же, леди! – Марта всплеснула руками. – Он же альфа! Самый сильный оборотень Северных земель. Когда он злится, даже стены дрожат. А когда обращается...

Она снова оглянулась и перешла на шепот:

– Когда обращается, его волк огромный, как медведь! Черный как ночь, только глаза серебром горят. Я однажды видела, как он в волчьем обличье разорвал троих разбойников, что на обоз напали!

Я невольно поежилась. Вот тебе и сказка на ночь. Разорванные разбойники и муж-оборотень размером с медведя.

– А что насчет его личной жизни? – спросила я как можно более непринужденно. – У него были другие невесты до меня?

Марта замялась, нервно теребя передник.

– Не то чтобы невесты, леди... – она запнулась. – Лорд никогда не был обручен официально. Но женщины... Он же мужчина в самом расцвете сил, и альфа к тому же...

– Разумеется, – кивнула я с пониманием. – Просто расскажи мне, чтобы я знала, чего ожидать.

Что-то похожее на сочувствие мелькнуло в глазах Марты.

– У него были женщины, леди. Немало. Сначала придворные дамы, потом леди из соседних земель... Одно время даже говорили о возможном союзе с эльфийской принцессой, но она предпочла князя из южных земель.

– А сейчас? – я почувствовала, как внутри поднимается раздражение. – У него есть кто-то сейчас?

Марта опустила глаза, и мне не нужен был словесный ответ, ведь все было написано на ее лице.

– Леди Изабелла, – наконец выдавила она. – Дочь барона Гловера с западных границ. Она часто гостит в замке... Уже почти два года.

– И она здесь сейчас? – мой голос прозвучал резче, чем я хотела.

– Да, леди. Ее покои в западном крыле.

Прекрасно. Просто замечательно. Меня не только продали оборотню, так у него еще и любовница под боком.

– И эта Изабелла знает о планах лорда жениться на мне?

– О, да! – Марта кивнула. – Весь замок только об этом и говорит последние недели. Леди Изабелла не очень довольна этим решением. Она надеялась... – Марта снова замялась.

– Что лорд Дерек выберет ее в качестве жены? – закончила я за нее.

– Да, леди. Но лорд никогда не обещал ей брака. А Совет старейшин настаивает, что лорду пора обзавестись наследником. Говорят, альфа без наследника – слабый альфа.

– Понятно, – я откинулась на спинку кресла. – Значит, меня выбрали не за мои прекрасные глаза, а потому что нужно срочно обзавестись наследником.

– Ну что вы, леди! – Марта всплеснула руками. – Вы красивая, юная, из хорошей семьи... У лорда был выбор, поверьте! На Ярмарке невест было не меньше двадцати девушек, и многие из более знатных родов, с большим приданым.

Это немного утешало, хотя я понимала, что дело здесь не в достоинствах настоящей Кристабель, а скорее в ее покладистом характере. Лорду нужна была тихая, послушная жена, которая родит ему наследников и не будет мешать жить так, как он привык.

Что ж, его ждет сюрприз.

Пока я думала, о чем бы еще спросить Марту, в дверь робко постучали.

- Ужин для леди Кристабель, - послышался голос.

- Войдите! - тут же отозвалась Марта, поправляя передник.

Двери распахнулись, и в комнату вошли две служанки с подносами, от которых исходил такой аромат, что мой желудок немедленно отозвался требовательным урчанием. Несмотря на обед в таверне, я снова проголодалась.

Служанки быстро накрыли на стол в гостиной: тарелки с тушеным мясом, овощами, корзинка с хлебом, графин с чем-то красным (надеюсь, вино), фрукты и даже что-то похожее на десерт под серебряной крышкой.

- Благодарю, - кивнула я девушкам, которые поклонились и выскользнули за дверь. Марта осталась, явно готовая прислуживать мне за ужином.

Я устроилась за столом и с наслаждением вдохнула ароматы.

- Выглядит восхитительно. Присоединишься? - я указала на второй стул.

Марта в ужасе округлила глаза.

- Что вы, леди! Это недопустимо! Служанка не может сидеть за одним столом с госпожой!

Я закатила глаза. Конечно, средневековые порядки.

- Тогда хотя бы расскажи мне что-нибудь еще о замке и его обитателях, пока я ужинаю.

Открыв графин, я с удовольствием обнаружила, что это действительно вино - ароматное, фруктовое. Я налила себе бокал и сделала первый глоток. После всех потрясений мне определенно требовалось расслабиться.

- А что вы хотели бы узнать, леди? - Марта неуверенно мялась у стола.

- Все, что посчитаешь важным, - я отрезала кусок мяса и положила в рот. Божественно! Нежное, пропитанное соусом с какими-то местными травами, просто таяло на языке. - Например, как проходит свадебная церемония у оборотней?

Марта немного расслабилась и начала рассказывать, пока я с аппетитом поглощала ужин.

– Ваша свадьба состоится послезавтра, леди. В полнолуние! У оборотней все важные церемонии проводятся в полнолуние. Сначала будет церемония в Храме Луны. Жрецы проведут обряд единения душ, затем лорд наденет на вас родовой серебряный браслет - это символ принадлежности к стае. Потом будет пир с гостями, танцы, подарки...

Она понизила голос до почти шепота:

- А потом первая ночь, конечно. Брак должен быть консуммирован до рассвета, иначе волчьи боги могут разгневаться и не благословить союз.

Я чуть не подавилась вином.

- Консуммирован? - переспросила я, хотя прекрасно поняла, о чем речь.

- Ну, да, леди, - щеки Марты порозовели. - Вы же знаете... Первая брачная ночь. Мужчина и женщина... - она замялась, явно не решаясь говорить прямо.

- Понимаю, - я кивнула, пытаясь скрыть удивление. До этого момента я как-то не задумывалась о физической стороне предстоящего брака. Теперь же вся реальность ситуации обрушилась на меня.

«Твою мать, я снова девственница», - мелькнула ошеломляющая мысль.

Мое тело... Ну, не мое, а Кристабель... Оно определенно не знало мужчин. А значит, первая ночь будет интересной. И, возможно, болезненной.

- А что, если я откажусь? - спросила я как можно более небрежно.

Марта посмотрела на меня как на умалишенную.

- Отказаться? Но это же свадьба, леди! Брак должен быть скреплен... Это закон, и традиция, и... - она всплеснула руками. - Лорд Дерек не потерпит отказа. Брак без консуммации - не брак вовсе.

Я вздохнула и отпила еще вина. Интересно, есть ли у меня выбор вообще? В этом мире, похоже, женщины просто собственность мужчин. Точно как в средневековой Европе, только еще и с оборотнями в комплекте.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас точно не время паниковать. Моя прошлая жизнь научила меня одному: выход есть всегда. Как оказалось, даже после смерти. Надо просто осмотреться, собрать информацию и найти свою выгоду в ситуации.

- Марта, - я решила сменить тактику. - А у меня может получиться расположить к себе лорда Дерека? Может, он даже полюбит меня со временем?

Служанка задумалась, теребя край фартука.

- Почему нет, леди? Вы молоды, красивы, а лорд одинок, хоть и не признается в этом. Ему нужна настоящая пара, а не просто женщина в постели. Оборотни - создания страстные, но и верные тоже. Если вы завоюете его сердце...

Она не договорила, но я поняла. В этом может быть мой шанс. Не бежать от ситуации, а обернуть ее в свою пользу. Если лорд Дерек действительно так влиятелен и богат, как говорит Марта, то положение его жены может оказаться весьма выгодным. А я всегда умела очаровывать мужчин, когда это было нужно.

- Знаешь что, Марта, - я отодвинула пустую тарелку и улыбнулась. - Я хочу принять ванну. Дорога была утомительной, а завтра, как я понимаю, важный день.

- Сию минуту, леди! - Марта просияла, явно радуясь смене темы разговора, и поспешила к двери в ванную комнату.

- Погоди, - я остановила ее. - А как здесь работают ванны? В моем доме не было таких удобств.

Марта обернулась с загадочной улыбкой:

- О, леди, у нас есть бытовая магия! Лорд Дерек не жалеет денег на комфорт. Позвольте, я покажу.

Я последовала за ней в купальню и замерла на пороге в восхищении. Просторная комната была отделана светлым мрамором и керамической плиткой с голубым узором. В центре располагалась огромная овальная ванна, которая скорее напоминала небольшой бассейн, вырезанный прямо из цельного камня. У дальней стены стояло что-то вроде туалетного столика с зеркалом и множеством флаконов, а рядом мягкое кресло и стойка с полотенцами.

- Впечатляет, - выдохнула я.

- Подождите, это еще не все, - Марта подошла к странной медной панели на стене, на которой были выгравированы символы и руны. Она нажала на несколько из них, и... О боже! Из двух медных трубочек, выходящих прямо над ванной, полилась вода! Из одной горячая, судя по поднимающемуся пару, из другой холодная!

- Это водопровод? - я не сдержала удивления.

- Гномья работа и эльфийская магия, леди, - с гордостью объяснила Марта. - Лорд привез мастеров из-за Туманных гор. Они создали систему, которая нагревает воду в подвале и подает ее по трубам во все покои. А эти символы, - она указала на руны, - это заклинания, направляющие потоки. Тут можно регулировать температуру, напор...

Она нажала еще одну руну, и в воду начала сыпаться какая-то сверкающая пыльца, наполняя воздух ароматом лаванды и мяты.

- Это соли для купания, - пояснила Марта. - Успокаивают нервы и снимают усталость. А здесь, - она указала на другую руну, - пузырьки воздуха. Очень приятно, когда они массируют спину.

Я была потрясена. То, что я видела, по уровню технологий превосходило средневековье на несколько столетий вперед. Даже в моем мире, в XXI веке, джакузи с ароматерапией считалось роскошью.

- А как это все работает без электричества? - вырвалось у меня, и я тут же прикусила язык.

- Элек... что? - Марта наморщила лоб. - Не понимаю, леди. Это магия стихий - огня и воды. Эльфийские руны направляют энергию, а гномьи механизмы управляют потоками.

- Удивительно, - пробормотала я, не в силах оторвать взгляд от наполняющейся ванны. Вода переливалась перламутровыми оттенками, пузырилась, как шампанское, и источала божественный аромат.

Марта подошла к шкафчику у стены и достала несколько флаконов.

- Здесь масла для волос, мыльный состав для тела... У эльфов есть особые составы, очищающие кожу лучше любого мыла, не сушат ее и придают сияние. А это, - она показала маленький пузырек с густой зеленоватой жидкостью, - особая эссенция. Капля на кожу - и нежный аромат держится весь день.

Мне не терпелось попробовать все эти чудеса. В конце концов, если мне придется жить в этом мире, почему бы не насладиться его преимуществами?

- Спасибо, Марта. Я бы хотела искупаться одна, если ты не возражаешь.

- Конечно, леди! - служанка сделала книксен. - Но обычно знатных дам купают служанки. Я могла бы помочь с волосами...

- Спасибо, но я справлюсь, - мягко, но твердо сказала я. Нравы этого мира мне еще предстояло изучить, но раздеваться перед незнакомой женщиной мне совершенно не хотелось. - Лучше подготовь мне все для сна.

- Как скажете, - Марта кивнула и вышла, прикрыв за собой дверь.