Мой (с)нежный враг

- Очередная невеста? Надеюсь, последняя в этом году.

Равнодушный голос доносится до моих ушей.

Я застыла по колени в снегу и напряжённо вслушиваюсь в разговор двух мужчин, стоящих на гребне снежного бархана там, вдали. Они говорят совершенно свободно, даже не стесняясь меня. Думают, что вой метели заглушит слова.

Они не знают, что те, кого воспитал Великий Лес, услышат спор двух зайцев за милю.

- Мой лорд, девушка замёрзнет! Портал уже закрылся. Быть может, пора проявить учтивость и…

- Как же я смертельно устал от всего этого.

Устал он. Вот сволочь.

Северный ветер набрасывается на меня, пытается сорвать капюшон с волос. Кусает колючим снегом лицо.

- Ну хорошо, идём. Посмотрим, кто на этот раз.

Ленивое безразличие в голосе принца Вольфреда меня даже не трогает. Мне совершенно не за чем, чтоб он в меня влюблялся. Достаточно того, чтоб я понравилась ему чуть больше предыдущих его невест.

Молча смотрю на то, как высокая фигура в чёрном с серебром мундире движется ко мне сквозь пелену снега. Моё сердце бьётся так же ровно и спокойно, как всегда. Я лишь с интересом рассматриваю того, о ком столько слышала. О ком столько думала за последнее время.

Надменные черты красиво вылепленного лица. Светлые волосы собраны у висков, открывая высокие скулы. В льдисто-голубом взгляде – сдержанный оценивающий интерес, с которым он ощупывает мою тонкую фигурку, закутанную в меховой плащ. Возле губ – жёсткая складка скептической полуулыбки.

В чем-то его даже можно понять, наверное. Я – тринадцатая претендентка на его руку и сердце, которую отправляли в северное королевство за два минувших года. Да если бы там ещё было сердце! Самовлюблённый, заносчивый, жестокий. О Вольфреде говорят, что он любит только своих собак.

Только мне всё равно.

Я прибыла сюда не для того, чтобы становиться твоей женой, принц! Но на мне закончится счёт.

Кстати о собаках.

Три здоровенных пса прославленной на весь мир породы. Огромные, страшные нордвольфы. Грозные и лохматые, как белые медведи. Намного больше обычного пса. Говорят, живут так же долго, как человек. И почти такие же умные.

Их вид – единственное, что выбивает из колеи ненадолго. Псы рвутся с цепи, намотанной на руку принца. Рвутся в мою сторону.

Один за другим оживают кошмары.

Я привычным усилием заталкиваю их обратно.

- Эй! Не бойтесь. Я сейчас их уберу.

Я не боюсь.

Кто однажды побывал за порогом смерти, ничего и никого больше не боится.

Вытаскиваю заледеневшие ноги из сугроба, сама иду навстречу.

Принц передаёт цепи помощнику. Отдаёт команду псам. Но они не слушаются, продолжают подвывать и рваться из ошейников. Вольфред хмурит широкие брови, повторяет команду снова – зло, отрывисто. Псы опускаются на все четыре лапы, но всё ещё нервно нюхают воздух.

В несколько широких шагов Вольфред оказывается вдруг совсем рядом. Я даже вздрогнула, потому что не успела подготовиться. Засмотрелась на собак.

- Вам страшно?

- Нет, - отвечаю резко. Резче, чем хотелось.

Льдистые глаза прищуриваются.

Мне приходится запрокинуть голову, чтобы встретить их взгляд. Он давит, пытается подчинить.

Так вот ты какой, принц Северных стражей!

Отбрасываю капюшон с головы, чтоб ему было удобнее рассматривать меня. Спокойно жду, когда закончит. Ветер тут же заметает мои тёмные волосы, вплетая в них серебряные искры снега.

Не отвожу глаз и не опускаю их стыдливо в землю. Вольфред приподнимает бровь.

- Какая крохотная мне в этот раз досталась невеста. Почти не видно из сугроба. С чего вы взяли, что справитесь, леди? Север не терпит слабаков. Вас же пополам переломит первым же порывом ветра!

1.2

Ничего не отвечаю.

Просто разворачиваюсь – и иду мимо него прочь. Игнорируя удивление в льдистых глазах. Туда, где помощник принца уже едва удерживает снова рвущихся с цепи снежных псов.

На секунду замедляю шаг, но запрещаю себе останавливаться.

Я должна показать ему, что я не слабая.

Я должна напомнить об этом самой себе.

Принц даже не окликает меня. Просто с любопытством смотрит. Интересно, с таким же любопытством он будет смотреть, если его псы вздумают разорвать меня в клочья?

Псы перестают натягивать цепь, когда я замираю на расстоянии шага от них – а потом медленно опускаюсь на колени в снег. Складываю руки ладонями вверх.

Запрокидываю голову и смотрю на них снизу.

Вы же меня помните?

Не можете не помнить. Я вот запомнила навсегда.

На меня обрушивается тяжёлая, душная волна воспоминаний. На минуту снова ощущаю себя маленькой, насмерть перепуганной девчонкой. Не смей! Ты – не она. Той девочки больше нет. Она давно умерла.

Удивлённые восклицания помощника, когда псы опускают морды и обнюхивают моё лицо. Круглые как луна, немигающие, прозрачно-голубые, почти как у принца, собачьи глаза смотрят, кажется, прямиком мне в душу.

- Отпусти их!

- Ваше высочество, но…

- Я сказал, спустить с цепей.

Трое псов обходят меня со всех сторон, тщательно принюхиваются. А потом ложатся вокруг, касаясь лохматыми боками, закрывая кольцом. Дрожащей рукой касаюсь тяжёлой густой шерсти.

Да, вы помните. Я знала.

- Надо же! А это может быть интересно.

О, да! Улыбайся, пока можешь, принц. Очень скоро тебе станет не до смеха.

Ведь я пришла тебе на погибель.

---

Дорогие читатели! Это история старшего принца Вольфреда, старшего брата героя книги "Моя (с)нежная ошибка", которую вы тоже можете найти на моей страничке)

Предупреждаю сразу - герой здесь вовсе не подарок и не благородный рыцарь, как у меня это обычно бывает, и вообще к нему как-то сразу прилепилась читательская кличка Снежный Гад. Думаю, он полностью ее оправдает ^_^

Если вам интересна история предыдущей невесты Вольфреда, и что с ней случилось - милости прошу вот сюда!

Аннотация: Какой конфуз! Когда самый замечательный мужчина на свете, стоя передо мной на коленях, собирался сделать мне предложение, на моей руке проявилась брачная метка другого. И что теперь с этим прикажете делать?
Что значит, просватана с рождения? И почему вы, дорогие мамочка с папочкой, не удосужились мне этого сказать раньше?!
Самый отвратительный подарок на 18-летие – это отправиться на край света в страну Снежных стражей. В качестве невесты с доставкой на дом для тамошнего наследника, которого ты в глаза никогда не видела.
Нет, я точно самая невезучая принцесса на свете!

- Где ваше сопровождение, княжна?

Принц осматривает снежную пустошь за моей спиной, как будто думает, что в сугробах спрятался как минимум караван слуг.

Напрасно.

Они решили, что всё внимание принца должно быть сконцентрировано на мне.

- Прибудет позже. Всё, что мне нужно, со мной.

И это правда. Тонкая сталь в ножнах успокаивающе холодит бедро под юбкой. Батарея склянок в ячейках на поясе – из такого прочного стекла, что не должна была побиться при переходе через портал.

Вольфред скептически вздёргивает бровь.

- Впервые вижу невесту, жизненно необходимые вещи для которой не обрывают руки как минимум десяти носильщиков.

Мы медленно идём рядом через бескрайнее заснеженное поле. Инстинктивно стараюсь держаться так, чтобы между мной и принцем был лохматый бок снежного пса, грею руки в густой шерсти. Это успокаивает.

Ничего не отвечаю. Лучше поменьше говорить, чтобы случайно не наговорить лишнего. Эта мудрость не раз меня в жизни выручала, а сейчас особый случай.

А вот на принца так не-вовремя напало желание поддержать светскую беседу, пока мы тащимся от портала до королевского дворца Северных стражей. Ужасно неудобное расположение этих магических ворот в полуночные земли когда-то было выбрано из соображений безопасности. И оно прекрасно себя оправдывает. С крепостных стен пустоши просматриваются на много миль. Ни одна вражеская армия не подберётся незамеченной, даже если взломает портал.

Ну своим ходом, без портала, идти до оплота Северных стражей через мёртвые и безжизненные земли, перечеркнутые сетью глубоких разломов, никто в здравом уме не станет.

- Как вы завоевали расположение моих псов? Вам кто-то подсказал, что путь к сердцу принца лежит через его питомцев?

Меня аж дрожь пробрала.

А этот принц не стесняется задавать неудобные вопросы! С ним надо быть крайне, крайне осторожной.

- Меня с детства любят животные. У своих собак спрашивайте, за что.

Какое счастье, что эти умные создания пока ещё не научились говорить.

Они бы рассказали хозяину массу интересного.

Помощник Вольфреда следует позади, на приличном отдалении от нас, не вмешивается в беседу. Полное ощущение, что мы здесь одни. И это неожиданно напрягает.

На белых волосах принца снег смотрится как украшение. Белое на белом – они словно созданы друг для друга. Плотно сжатые губы, резкий профиль, который так и просится на чеканку для королевских монет. Горделивая осанка, широкий разворот плеч, обтянутых чёрной тканью, гарда меча на левом боку. Уверенные движения ленивого хищника, тренированного с пеленок воина – я распознаю их с уверенной точностью. Я повидала таких.

И всё-таки принц Северных стражей удивил – ростом, статью, мощью. Я не совсем так его представляла. У нас в Лемарене мужчины более скромных комплекций. Это же – какая-то глыба льда и снега, машина для убийства и подчинения, и я не дам себя обмануть его тщательно выверенной дозе учтивости. О нет! Меня спасает лишь то, что во мне не видят врага. И я должна сделать всё от меня зависящее, чтоб такая ситуация продлилась как можно дольше.

Придётся тоже выдавливать из себя светскую беседу.

- Это столица на горизонте? Очень красиво.

- Не трудитесь врать. Никому не нравится. Особенно изнеженным южным девушкам.

Обидно. Тем более, что суровая и мрачная северная архитектура, все эти огромные каменные блоки, массивные кладки, сложенные так, что ножа в стыки не просунешь, приземистые широкие башни, поросшие лиловым мхом, ни следа легкомысленной лепнины на зданиях, или тем более витражей, флажочков и розовых кустиков - мне всё это очень по душе.

- Я не южанка.

- Для меня – южанка.

- Так почему вы в таком случае на стали искать себе невесту из местных?

Принц снова бросает на меня короткий косой взгляд.

Я вся сжимаюсь. Это не дело. Его присутствие слишком нервирует, я говорю не то, совершенно не то, что должна. Можно подумать, я против того, чтобы невесту брали из Лемарена. А я же должна быть по идее обеими руками «за».

- Традиция. Всех принцесс в сопредельных королевствах я уже перебрал, ни одна не подошла. Пришлось переключиться на мелкие княжества.

Клянусь, он сказал это таким тоном, что вместо «переключиться» мне явственно послышалось «снизойти». Я не знала, как этот принц может меня бесить ещё больше, чем уже есть, но пока у него успешно это получается.

- А вы почему решились на авантюру с поездкой на Север?

Вольфред остановился и посмотрел на меня сверху вниз, требуя ответа. Ледышки глаз немигающе уставились на меня, гипнотизируя. Он привык командовать, привык руководить. Такой заметит малейший нюанс моей мимики, если стану врать. Опасно. Очень опасно. Разговоры с этим принцем – как хождение по замёрзшей северной реке. Один неверный шаг – и провалишься в ледяную воду.

Останавливаюсь тоже, вздёргиваю подбородок.

- Я ничего не решала. Мне так приказали.

Красиво очерченные губы снова трогает едва заметная тень улыбки.

- Ясно.

Что ему ясно?

- Значит, я окажу вам услугу, если отправлю домой как можно раньше. Мне здесь не нужна невеста, которая будет страдать и мужественно терпеть моё присутствие из чувства долга. Знаем, проходили. Ничего хорошего не вышло.

У меня внутри всё похолодело. Неужели я провалю всё дело, даже не добравшись до дворца?

Но я оказалась не готова к внезапному уколу облегчения. Где-то далеко-далеко, где-то там, в самом дальнем закоулке моей души, куда я почти никогда не заглядывала. Та прежняя, слабая и беспомощная я, радовалась, что возможно, не придётся…

- Впрочем, я всегда готов дать шанс. Быть может, если вы узнаете меня лучше, измените своё отношение. Только учтите, я тоже буду присматриваться! Очень тщательно присматриваться.

Дёрнув бровью, с каким-то непонятным мне затаённым весельем в глазах, ледяной принц, наконец, отвернулся и возобновил свой путь.

Когда тиски его взгляда разжались, я наконец-то снова смогла дышать. Поспешила вдогонку – он ушёл уже на несколько шагов, даже не проверяя, следую ли я за ним. Уверен, что следую.

Кажется, я прошла первое испытание. А сколько их ещё будет?

Собачий нос мягко ткнулся в ладонь, напоминая, что спина сама себя не почешет. Хоть что-то скрасит мне пребывание здесь! Рядом с этим принцем, судя по всему, я не смогу расслабиться ни на секунду.

Собаки Вольфреда ожидаемо пробежали прямиком в жилые комнаты дворца, их никто не останавливал и не выгонял на улицу. Посмотрела бы я на слугу, который осмелился бы слово сказать против зверюг повелителя.

- Как из зовут? – спросила я неожиданно даже для самой себя.

- Старшие Гром и Гроза – они пара, - с готовностью откликнулся принц. - Младший Град, их сын. Гроза уже тяжеловато бегает, но не в её характере оставаться в четырёх стенах… Позвольте-ка!

Он протянул руки и, не дожидаясь моего позволения, стащил с меня меховой плащ. Отшвырнул в сторону, даже не глядя, как будто не сомневался, что слуги поймают. Так и получилось.

И я вдруг почувствовала себя совсем беззащитной. Когда ощутила на своём теле пристальный, изучающий взгляд принца.

- Если вам действительно не терпится скорее вернуться домой, только что ваши шансы на это стремительно возросли, княжна! – заявил ледяной принц после короткой паузы.

Я почувствовала, что вся ощетиниваюсь. Что этому придурошному опять не так? Платье на мне вполне приличное – никаких кринолинов, конечно. Очень простой покрой, тёмно-зелёная шерстяная юбка аккуратно падает в пол, не сковывая движений на случай возможного преследования. Длинные облегающие рукава, воротник под горло. Всё застёгнуто сверху донизу на ряд мелких деревянных колышек.

- Поясните свою мысль, ваше высочество! – насторожилась я.

Массивная фигура принца снова загородила от меня свет. Лужи тающего снега вытекали из-под моих практичных удобных ботинок прямиком на дорогущие ковры, а мы торчим тут, при входе, вместо того, чтобы двигаться дальше – туда, откуда уже доносится музыка.

- Видите ли… не сочтите за грубость, но меня привлекают дамы более… м-м-м… выдающихся достоинств. Вы же напоминаете мне больше всего хрупкого эльфа, которые неизвестно зачем свалился на меня с дерева. Накормить, пожалеть – возможно. Всё остальное… не уверен.

Ярко-голубые глаза искрились весельем.

А мне вот было не до смеха.

Меня заливала чёрная волна гнева.

Ах он напыщенный ублюдок! Как он смеет оценивать девушек, словно коров на торгу!

Да, у меня нет такой объемной кормы, как возможно, привык этот недоумок. Но это не делает из меня какую-то бракованную!

Хотя, если честно, я и сама недоумевала иногда, почему выбрали именно меня. Неказистой и ничем не примечательной себя считала с детства. Возможно, это и спасло. Моя незаметность.

Всё расставил по своим местам случайно подслушанный разговор.

«- Принц пресыщен. Несомненно, к нему посылали отборных красавиц, многие применяли самые изощрённые техники соблазнения.

- И?

- Дальше соблазнения дело ни у кого не дошло.

- Так стоит ли посылать нашу протеже? В который раз меня терзают сомнения. У девочки никакого опыта в подобных делах.

- В этом и смысл! Полагаю, если до сих пор попытки не дали никакого результата, стоит применить неожиданный ход.

- Вы думаете?..

- Вот именно. Предложим ему незнакомое блюдо. То, чего он совершенно точно не ожидает увидеть. И посмотрим, каков будет результат»

Воспоминания укололи стыдом.

После того разговора я чуть было не отказалась.

Но меня убедили, что ложиться в постель с принцем не потребуется. До брачной ночи и исполнения супружеского долга дело совершенно точно не дойдёт. Это было несомненно облегчением. Потому что я не собиралась торговать своей честь. Я сама – единственное, что у меня осталось. Хотя бы себя я планировала сберечь.

А вот теперь этот наглый, самоуверенный самец смотрит на меня, как на кусок мяса на блюде.

И к моему ужасу, в его глазах загорается огонёк интереса.

- А вот глаза у вас красивые. Необычный цвет, никогда не видел такого.

Он склоняется ниже.

С трудом подавляю желание отшатнуться.

Куда-то пропали все слуги. Никого вокруг, даже собак! Факелы на стенах, тени по углам. Опасность. Опасность. Но бежать нельзя. Пока – нет.

Холодные пальцы ложатся мне на подбородок, приподнимают его.

- Тёмно-серый… с лиловым оттенком.

Опускаю глаза, прячу их под ресницами.

Так ещё хуже. Потому что в поле моего зрения попадают губы принца.

- А здесь у нас что?

Вздрагиваю, когда его вторая рука ложится мне на талию и с аккуратной точностью проводит по матерчатым продолговатым ячейкам пояса.

Правда. Только правда. Прятать лучше всего на виду.

- Мои склянки со снадобьями.

- Лекарства? Вы больны?

Ну да. Кому нужна больная королева, которая родит больных наследников. Если бы я хотела, этим аргументом уж точно забила бы последний гвоздь в гроб своих королевских амбиций. Но я не могу вернуться сюда.

- Я увлекаюсь лекарским делом. Небольшое хобби, которое меня успокаивает.

- Любопытно.

Убирай же клешню с моей талии, придурок! Ну же, давай!

Принц слушается моей немой мольбы, но становится только хуже.

Потому что рука вдруг взмывает к моим волосам, и это случается слишком неожиданно. Чувствую себя пойманной в ловушку его большими ладонями.

- Клянусь, у вас и ушки как у эльфа!

Убирает волосы с моего уха, украдкой проводит по краю ушной раковины, которая у меня и правда слегка заострённой формы.

Отдёргиваю голову, чувствуя себя в полном раздрае от дерзости принца. Я ожидала всего – то только не того, что он станет лапать меня, едва мы переступим порог!

Тем временем распахиваются высокие створки бального зала далеко впереди. И кто-то объявляет торжественным голосом.

- Его высочество принц Северных стражей Вольфред! Княжна Лемарена Элизабет!

Принц протягивает мне сгиб локтя, предлагая ввести меня в зал, как положено по протоколу.

Смотрю на его руку чуть ли не с ужасом.

Мысль о том, чтобы просто прикоснуться к этому порочному чудовищу, наполняет меня отвращением.

- Я устала с дороги. Боюсь, сейчас из меня ужасная партнерша в танце. Вы позволите мне отдохнуть?

С танцами у меня в принципе не очень. Но надеюсь скрывать этот факт как можно дольше.

Принц снова смотрит на меня удивлённо, как на неведомую зверушку. Что, неужели правда до меня все заглядывали ему в рот и боялись даже слова сказать поперёк?

- Как пожелаете, княжна.

Выдыхаю облегчённо, поворачиваю в сторону лестницы, ведущей куда-то наверх. Там спрошу у слуг, где…

Меня ловят за руку.

Ледяной принц сжимает запястье стальной хваткой, когда я едва успеваю одолеть пару ступенек.

Оборачиваюсь, закусываю губу.

Наши лица почти на одном уровне.

- Тебе не идёт.

- Что именно?

- Элизабет. Слишком напыщенно для такой маленькой дикарки. Как тебя называли дома?

Молчи.

Молчи.

Не говори ему.

Молчи.

«Бет» Пусть это будет «Бет».

Молчи же, идиотка!

Но льдисто-голубой взгляд давит, колдует, путает мысли. И мои губы сами собой, помимо моей воли предательски выдыхают:

- Эль…

Принц убирает, наконец, пальцы с моего пульса и отпускает руку из стального плена.

Кивает каким-то своим мыслям.

- Значит, Эльф. Так и думал.

Отворачиваюсь и убегаю наверх.

Чувствуя, как бешено колотится сердце.

Хочется откусить себе к чертям язык.

Дура. Дура. Дура! Если ты провалишься и тебя вздёрнут на виселице посреди городской площади, виновата будешь сама.

Как и ожидалось, слуги быстро проводили меня в гостевые покои, которые были заранее подготовлены к прибытию княжны Лемарена.

Я опустилась на краешек широкой удобной кровати и обессиленно сложила руки на коленях.

Резко повернула голову, когда послышался шорох.

На покрывало рядом со мной приземлился крохотный свиток. Материализовался прямо из воздуха. Я осторожно взяла послание, развернула.

«Умница. Жди. С тобой скоро выйдет на связь доверенный человек. Ты можешь доверять только ему во всём этом осином гнезде»

Дальше следовал стандартный протокол. Пароль и отзыв, которые тут же надёжно запечатлелись в моей памяти.

Как только я дочитала, записка рассыпалась пеплом в моих пальцах.

Я отряхнула ладони.

Кажется, у меня неожиданно образовался целый свободный вечер, который я понятия не имею, на что потратить. Тем более, что вещи мои должны прибыть с задержкой в несколько часов.

Я вздохнула и расстегнула пояс. Принялась скрупулёзно проверять целостность пузырьков и сохранность пакетиков с порошками и кусочками коры, крохотными пучками трав, соцветиями редких цветов.

Кончики пальцев, которые тщательно ощупывали мою сокровищницу, остановились на склянке из тёмного стекла, последней у застёжки. Я помедлила и убрала руку.

Что толку теперь.

Я приняла решение. Отступать поздно.

Мой враг…

Я упала спиной на кровать и раскинула руки.

Ты оказался не таким, как я представляла.

Ты намного, намного опаснее.

Это будет игра не на жизнь, а на смерть.

Я прикрыла глаза и чуть не заснула от усталости… как вдруг меня буквально выдернуло из сонного забытья ощущение чьего-то присутствия.

Я резко села на постели.

О нет. И здесь. Начинается.

- Какая очаровательная девочка! Так приятно видеть в этом дворце новые лица! Интересно, как долго она тут продержится? Прошлая невеста надоела блондинчику сразу, как только он сумел-таки затащить её в постель. А эта… Хм-хм… ставлю на неделю. Пожалуй, блондинчик не настолько ещё оголодал, чтоб так быстро бросаться на эти тощие косточки.

Прямо над моей головой, буквально на расстоянии вытянутой руки, в воздухе завис призрак.

- Избавьте меня от подробностей! – я скорчила презрительную гримасу.

Блондинка в полупрозрачном розовом платье с оборочками и с пышными распущенными локонами, которые парили вокруг неё в воздухе, как вокруг утопленницы, испуганно пискнула и взвилась к потолку.

- Эй! Ты что… ты что же, меня видишь?!

- Не только вижу, но и слышу! – угрюмо подтвердила я, массируя пальцами виски. – Так что можно без скабрезностей о принце? Я и так в курсе, что он мерзкий бабник и грязный потаскун.

Блондинка несмело спустилась и принялась оплывать меня по кругу, разглядывая, разинув рот.

- Но как это возможно?! – воскликнула она, драматически заламывая руки. – За столько лет моего обитания здесь, ещё никто, ни разу…

- Всё когда-нибудь бывает в первый раз, - пожала плечами я.

Вот чего мне только не хватало для полного счастья, так это призрака-истерички.

- О-о-о, но это же великолепно! Это хоть как-то разнообразит мне посмертие. А то здесь смертельно скучно.

Я прикрыла глаза.

Мне зато не до скуки. И так нервы на пределе, чтобы не сделать какую-нибудь ошибку. Неужели теперь тишина останется в прошлом, и я не смогу отдохнуть даже в собственных покоях?

Дамочка снизилась и воспарила горизонтально. Приподняв ноги выше головы и так близко вперившись в моё лицо, что мне захотелось ей двинуть.

- Ты здесь надолго?

- Я – невеста принца, - вздохнула я.

- А, ясно. Значит, ненадолго, - девица задумчиво потёрла подбородок. – Знаешь, что, подруга? В таком случае я тебе советую не терять даром времени. Вот лично я была бы жива – ни за что не упустила своего шанса.

- Какого ещё? – я уже на все лады проклинала себя за то, что дала втянуться в беседу со словоохотливым призраком.

- Вкусить плоды безудержной страсти, если ты понимаешь, о чём я, - подмигнула мне блондинка.

Ну вот. Дожили. Не только словоохотливое, но и озабоченное к тому же. А дамочка продолжала с многозначительной улыбкой, совершенно не стесняясь:

- Ох уж эти северные мужчины! На Севере царит такой лютый холод… возможно, поэтому их кровь так горяча!

Я закрыла уши ладонями. И всё равно её визгливые восторги проникали в мой бедный мозг. Жаль, я не медиум. И не умею изгонять духов. Уж я бы сейчас с огромной радостью воспользовалась такой возможностью.

- Блондинчик твой особенно хорош в таких делах. И не спрашивай меня, откуда я это знаю! Впрочем, если хочешь знать, я тебе расскажу. Мне здесь так скучно, что иной раз совершенно невозможно удержаться от искушения, и всего одним глазочком…

Кровь прилила к моим щекам.

Я резко вскочила.

- Не хочешь прямо сейчас пойти, насладиться зрелищем разврата? А меня оставить в покое?

- Абсолютно исключено, увы, - вздохнула блондинка. – Мой любимчик бросил очередную свою любовницу на прошлой неделе. Надоела, видите ли. А знаешь, если ты меня очень хорошо попросишь, я могу подсказать тебе, что он любит и как половчее…

- Оставь! Меня! В покое! – зарычала я и швырнула в призрака подушкой.

Подушка пролетела её насквозь и врезалась в стену.

Блондинка обиделась и надула губки.

- Я помочь тебе хотела – из женской солидарности, так сказать! А ты подушками кидаешься. Что ж… пойду снова коротать вечность в раздирающем душу одиночестве!

У неё тут же из глаз покатились слёзы размером с голубиное яйцо. Я вздохнула.

В конце концов, дамочка же не виновата, что в этой обители порока, судя по всему, от подобных зрелищ никуда не денешься.

- Прости. Можешь приходить, если станет скучно. Я с тобой поболтаю, так и быть. Но не долго. Как тебя зовут, кстати?

Блондинка тут же перестала лить крокодиловы слёзы и кокетливо улыбнулась.

- Люсинда!

Я задумалась.

- А отчего ты умерла?

Улыбка призрака померкла.

- Я… не то чтобы умерла… скорее мне помогли. Меня… выбросили из окна.

Так.

Приехали.

Вот чувствовала я, встреча с ней – неспроста. Быть может, это мне предупреждение?

Я задала главный вопрос, который не могла не задать. Осторожно, чтобы не спугнуть нервную девицу:

- И кто же тебя убил, Люсинда?

Полупрозрачные губы девушки задрожали. Её огромные глаза заволокло туманом. Как будто она мыслями была не здесь.

Вспоминала долго.

- Я… не хочу вспоминать. Это было так давно… И так грустно…

- Кто это сделал? – с нажимом повторила я. Мне жизненно необходимо узнать правду!

- Меня убил наследник Северных стражей.

Ответив так, расстроенный призрак просто-напросто выпорхнул сквозь дверь, просочившись в деревянную створку.

Оставив за собой звенящую тишину и пустоту.

Я беспомощно посмотрела на свои руки.

А я ещё сомневалась!

Он убийца. Опасный и коварный враг.

Может, встреча с Люсиндой была знаком судьбы? Тем самым знаком, которого я ждала – быть может, даже не признаваясь самой себе. Потому что несмотря ни на что душа моя до сих пор не знала покоя.

Я не должна колебаться. Когда придёт время, моя рука не дрогнет.

Завтра игра продолжится. А сегодня, пожалуй, я должна сделать над собой усилие и немного отдохнуть. Силы мне ещё пригодятся.

Я не стала раздеваться – тем более, сменную одежду пока не доставили. Просто свернулась клубком на самом краю постели.

Потом беспокойно села снова. Запустила руку себе под юбку. Вынула из узких ножен кинжал, пристёгнутый к чулку. Осторожно просунула руку с зажатым в ней клинком под подушку и оставила так.

Сон был тревожным.

Во сне я снова слышала тоскливый собачий вой. Грозные звуки далёких горнов, топот множества ног. Мне снилось, как я дрожу и прижимаюсь к лохматому белому боку в поисках защиты.

С трудом разлепив веки, осознала, что в комнате стало совсем уж темно – а лохматый собачий бок мне не приснился.

Ко мне на постель забрался нордвольф – кажется, это был Град, - и улёгся рядом. Стало чуточку спокойнее, и я снова уснула. В этот раз кошмар не возвращался, но я всё равно спала некрепко, поверхностно, едва-едва погрузившись в зыбкие волны сонного забытья, как в мутную заводь.

Тем удивительнее, что я это не почувствовала сразу.

Как в моей комнате появился ещё один гость.

Даже не скрипнула дверь.

А его шаги были толь же тихими и вкрадчивыми, как шаги его пса, у которого он, видимо, и учился неслышным появлениям.

Я не услышала ни звука – только почувствовала направленный на меня взгляд с высоты. Распахнула глаза. И в сгустившихся вечерних сумерках едва разглядела чёрные очертания фигуры, неподвижно стоящей у моей постели.

- Простите, если напугал.

Какой у него все-таки голос. Низкий, с ленивыми ворчащими нотками, царапающий по нервам своей бархатной хрипотцой. В темноте гипнотизирующее воздействие этого самоуверенного голоса ощущалось особенно ярко.

- Вы не спустились к ужину, я подумал, вдруг вам нехорошо.

Повеситься хочется от такой заботы.

- Как вы вошли?

- Было не заперто. С вами всё в порядке?

- Я спала, - проговорила я, чувствуя, как бешено бьётся сердце. Почему он не уходит?

- М-м-м… ясно. В таком случае, не стану мешать.

И всё равно почему-то остался на месте неподвижной глыбой. Я чувствовала медленное движение его взгляда по моему сжатому в неловкий комок телу.

Как этот чёртов принц вообще сюда вошёл?! Я же закрывала дверь. Неужели посмел взломать замок? Но это было бы слишком подло даже для него… И он сказал, что было не заперто…

Я вспомнила, что собака тоже умудрилась как-то попасть ко мне в спальню. Вот только я сквозь сон не посчитала это опасностью, и у меня даже мысли не шевельнулось насторожиться. А уж Гром точно никак не мог воспользоваться отмычкой!

Единственная мысль, которая могла бы объяснить эту загадку – Люсинда каким-то образом повредила замок, когда просачивалась сквозь дверь. Иногда призраки могут воздействовать на материальные предметы. Особенно если у них сильный всплеск ментальной энергии. Расстроенная Люси как раз его испытывала.

Час от часу не легче. Я не смогу почувствовать себя в безопасности даже во сне. Дверь что ли каждый раз баррикадировать?

Принц Вольфред не двигался, я тоже не шевелилась – мы были словно хищник и его добыча, которые замерли друг напротив друга, стараясь даже не отбрасывать тени.

Вот только – кто из нас кто?

Первым разорвал тишину Вольфред.

- Кажется, мне пора уже ревновать. Со мной вы совсем не так ласковы, как с моими псами.

Он коротко свистнул, подзывая Грома.

Пёс привстал, но к хозяину не кинулся, заскулил беспокойно.

- Гром! – с нажимом повторил принц.

Со второго раза нордвольф спрыгнул с постели одним широким прыжком, оставляя мою спину остывать. Хозяин и его питомец, наконец-то, покинули мои покои.

Я с трудом разжала судорожно сжатые на рукояти клинка пальцы.

Нет, нужно перестать прятаться. Я должна быть смелой и перестать оттянуть неизбежное. Пора погрузиться с головой в этот вертеп.

Мне следует спуститься и предстать перед всем цветом местного дворянского общества, которое танцует и веселится сейчас внизу. Внутреннее чутьё безошибочно подсказало мне, что я проспала не более двух часов. Вряд ли бал уже закончился.

Осторожно поместив кинжал обратно на его законное место – то есть себе под юбку – я глубоко вздохнула и направилась к двери. Сердце никак не желало успокаиваться и глухо билось о грудную клетку.

Неверный свет факелов ослепил с непривычки. Мне понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы адаптироваться.

Быть может, поэтому в очередной раз проморгала опасность.

- Сонная и лохматая вы мне нравитесь несколько больше.

Мою руку бесцеремонно схватили, попытки вырваться потерпели полный крах. А в полную силу применить свои навыки и умения я не решилась, чтоб не вызывать подозрений. Пришлось подавить чувство омерзения и терпеть наглые лапы на своей коже, которая просто горела в месте соприкосновения. Каждый нерв вопил о том, что нужно немедленно сбросить с себя эту лапу, как противное насекомое.

Но принц держал крепко.

- Рад, что вы передумали. Пойдёмте, я провожу вас. Первый танец за мной! – подмигнул он мне.

Я мысленно простонала.

О нет!

Я не выдержу ещё и танец.

Мои мысли становятся яснее по мере того, как развеивается дымка сна.

Я торможу обеими ногами, и принцу приходится остановиться тоже, если он не хочет самым глупым образом тащить меня за собой, как на аркане.

- Что на этот раз, княжна? Признаться, я начинаю терять терпение.

Раздражение в голубом взгляде, который словно подёрнулся инеем на мгновение. Не нравится, когда перечат? Посмотрите только, какие мы нежные!

- Я никуда не пойду, пока не переоденусь. Причесаться и умыться мне тоже не помешает.

Снова пытаюсь выскользнуть из захвата цепких пальцев, но они рывком перемещаются на моё запястье, смыкая стальной обруч. Если этот гад раздражён, то я – взбешена, не меньше. Мне стоит огромных усилий это не демонстрировать переломом парочки его костей.

- Но я настаиваю! – хмурится принц.

Гнев бьёт мне в голову душной волной.

- Командовать будете, когда я стану вашей женой, а пока – извините! И вообще – кто так обращается с гостями? Вас не учили манерам? – огрызаюсь я.

Вот теперь мою руку выпускают. Пристальные волчьи глаза опасно сужаются.

А я мысленно даю себе подзатыльник.

Плохо, Эль. Очень-очень-очень плохое начало! Засунь себе уже свой характер куда подальше! Иначе твоя миссия завершится, не успев начаться. Нельзя тебе его злить, ни в коем случае! Принцессы так себя не ведут. Княжны тоже.

У принца на лбу написано, о чём думает он. Такими темпами «когда я стану его женой» случится примерно никогда.

Чтобы исправить положение, оборачиваюсь у самой двери в свои покои и торопливо добавляю:

- Простите мне мою дерзость, Ваше высочество! Вы же понимаете, я хочу как можно лучше выглядеть, дабы усладить взгляд моего будущего супруга!

Принц, оказывается, всё это время стоял и смотрел мне вслед. В ответ на мои слова его глаза опасно сверкнули, а бровь иронично приподнялась.

Ох, кажется, этот взгляд не сулит мне ничего хорошего! Пятой точкой чую, мою дерзость мне ещё припомнят.

Короткий поклон принца.

- Жду вас внизу. Поторопитесь.

Командный тон помимо воли заставляет меня добавить темпа. Когда замечаю это, ругаю сама себя. Специально назло ему буду собираться без спешки!

***

Я спускаюсь примерно через час.

Бал ещё в самом в разгаре. А ведь я так надеялась, что он уже завершится, и все разойдутся по домам!

Не будь трусихой, Эль. Ну не сожрёт же он тебя прямо посреди вечера? Что может случиться от простого…

Танца.

Принц стоит у подножия лестницы с таким видом, будто весь этот час меня там ждал. И следит взглядом охотника за каждым моим шагом вниз по ступеням. От этого взгляда я едва не спотыкаюсь и не лечу вниз – уверена, он сделал бы шаг в сторону и насмешливо смотрел, как я кубарем качусь по ступенькам.

Это всё платье! На мне ужасное платье – все в каких-то дурацких кружевах и рюшах. Небесно-голубое, невинно-романтичное. Совершенно мне не подходящее. Сама бы себе такое никогда в жизни не выбрала. Шнуровка на спине с придурошным атласным бантом – еле завязала, чуть руки не вывихнула.

Хорошо хоть, подол длинный. Я предусмотрительно надела для бала свои старые дорожные башмаки. Убитые, но удобные. Мне достаточно стресса от танцев, не хватало ещё кровавых мозолей от тех идиотских туфлей, что я нашла в багаже. К тому же туфли явно мне велики, свалились бы к чёрту с ног прямо посреди вечера…

Принц переводит взгляд куда-то вниз, и в его глазах отражаются непередаваемые эмоции.

Я слежу за его взглядом и чувствую, как кровь приливает к лицу, и оно покрывается краской стыда.

Ну да – мне ведь пришлось выбрать что-то одно из двух. Или кубарем лететь вниз по лестнице, или приподнять свои безумные юбки, чтобы… открыть любопытному взгляду принца всю прелесть своих ножек, обутых в старые, стоптанные башмаки.

От злости я даже не успеваю уклониться, когда меня в самом низу перехватывают, и насильно укладывают мою руку в сгиб локтя.

- Только попробуйте что-то сказать! – цежу я сквозь зубы. А сама смотрю чётко вперёд и пытаюсь держать ровно спину. С этой идиотской шнуровкой, которая впивается в тело – та ещё задачка.

- Даже не думал, - ухмыляется принц справа от меня. Я ловлю его ухмылку боковым зрением и бешусь ещё больше.

Все вокруг кланяются и рассматривают меня с ног до головы. Надеюсь, выгляжу не слишком глупо! Да я ещё умудрилась соорудить какое-то подобие нелепой причёски, собрав волосы вверх. В последний момент явилась Люсинда и принялась мне активно помогать. Тут приподнять, там подкрутить, отсюда выпустить локон… притащила мне откуда-то перо и заставила воткнуть, как сороке в гнездо, сказала, так модно. Во времена её юности, не иначе! Надо побродить по коридорам, поразглядывать портреты. Может, хотя бы с эпохой определюсь.

Сейчас с этим пером и в дурацком неповоротливом платье кажусь себе птичкой, которую украсили и засунули в задницу яблоко, чтоб сожрать на праздничном столе. Во всяком случае, принц разглядывает так, будто решает, с какого кусочка сподручнее начинать.

И ведёт меня аккурат туда, куда я хотела попасть меньше всего – к центру зала, где кружатся пары.

Резко меняю направление, и от неожиданности он не успевает удержать мою руку. Далась ему моя рука! Он сегодня вцепился в неё, как голодный пёс в мосластую кость.

- Простите, я только что поняла, что безумно проголодалась! – заявляю ему. И не дожидаясь ответа, чтоб не подумал, что мне нужно его разрешение, решительно топаю к столам.

Он меня догоняет и подталкивает совсем к другому месту – не к тому, где я хотела приземлиться в начале. А туда, где есть целых два свободных стула, с гнутыми ножками и в изысканной серебристой обивке. Учтиво отодвигает мне мой, сам усаживается рядом. Хлипкий стул, слишком изящный для такого громилы, жалобно вздыхает, покоряясь своей участи.

Вот же… для него что, дело принципа, чтобы всё делалось так, как хочет он? Значит, придётся поломать ему схему.

К нам немедленно подбегает лакей, и принц перечисляет ему, что мы будем. Половины названий здешних блюд я даже не слышала. Но меня всё равно задевает, что меня даже не спросили.

Поэтому оскорблённо замолкаю и принимаюсь ощипывать ближайшую виноградную гроздь. Принц кажется тоже не совсем довольным, сидит рядом, как грозная надутая туча. Никаких попыток вступить в разговор не предпринимает. Меня это несказанно радует, потому что само его присутствие так близко заставляет меня жаться на самый дальний краешек моего стула. Но гостей приглашена целая тьма, и они всё равно находятся непозволительно близко, эти стулья. Да ещё пялятся на нас… все, кому не лень. Тщательно изображая увлечённость разговором, греют уши.

Правда, вскоре нам приносят еду, и я забываю о том, насколько мне здесь неприятно находиться.

Потому что еда – божественна! И плевать, что я не знаю названий – на вкус восхитительно. А я голодна как волк.

Я настолько увлечена, что не сразу замечаю удивлённый взгляд Вольфреда. Останавливаю руку с основательно обгрызенной мною лапкой какой-то мелкой птички, не донеся в очередной раз ко рту.

Что?

- Впервые встречаю девушку, которая не щиплет еду по крошке, как пичужка. Это вас так учили при дворе вашего батюшки? Видимо, вашими манерами тоже не слишком занимались, - вернул мне мою колкость принц. Злопамятный чёрт!

Вспыхиваю и смущаюсь. Бросаю проклятую лапку и отодвигаю тарелку. И как это я забыла все уроки? Мне же объясняли что-то там по поводу местного этикета. Но времени было мало, так что…

- Я голодна. Дорога была дальняя и трудная. Впрочем, если одно из ваших испытаний – заморить невесту голодом и проверить её стойкость в лишениях…

- Нет-нет, что вы! Продолжайте.

Он придвигает мне тарелку обратно. Вот только из его рук я смотрю на еду, как на отраву.

- Я наелась!

И упрямо двигаю тарелку туда, где она стояла раньше.

- Что ж… в таком случае, принесите моей даме десерт!

О не-е-ет… Это был подлый приём.

С любопытством и посмеиваясь, Вольфред продолжал наблюдать за тем, как я ем. Конечно, по-хорошему я должна бы лучше вжиться в роль идеальной невесты… но я правда была слишком голодна. А блюда на столе – слишком вкусными. Кажется, проклятые северяне знают толк в том, как радоваться жизни.

И всё-таки я сама остановилась, когда принц перестал посмеиваться, а вместо этого хищным взглядом проводил очередную ложку крема, который я соскребала с пирожного. Наскоро облизав остатки с краешка губ, я с огромным сожалением заставила себя положить ложечку обратно.

- Пожалуй… достаточно. Спасибо, - проговорила я.

Это ведь и подавиться недолго, когда на тебя так пялятся. Может, вот куда девались его предыдущие невесты?

Я сглатываю комок в горле.

- В таком случае, у вас больше не осталось предлогов отказывать мне в танце, - хмыкает принц, скрипя несчастным стулом.

И прежде, чем я успеваю пикнуть, меня сдёргивают с моего места и волокут в круг танцующих пар. По-другому сложно назвать то, что происходит.

- Предупреждаю, я совершенно не умею танцевать! – в сердцах бросаю в спину принца, когда мы протискиваемся сквозь толпу.

- Вы столь неуклюжи? – Вольфред бросает насмешливый взгляд через плечо, и мы вываливаемся из плотного круга зевак прямо в середину свободного пространства.

Музыка замолкает на миг.

Наследника хотят почтить, и ради него начинают мелодию сначала.

- Да… нет… я просто не знаю ваших местных танцев!

Он хватает кончики моих пальцев, затянутых в бальную перчатку, и рывком подтягивает к себе ближе. Я чуть не врезаюсь в его расшитый серебром белый камзол. Гремят первые такты чарующей музыки. Что-то отвратительно чувственное и романтичное. Такое, которое совершенно не подходит нашей с ним паре.

А Вольфред склоняется ниже и шепчет прямо на ухо, одновременно укладывая мне руку на талию:

- Не бойтесь, моя дорогая! В первый раз не страшно, если с вами опытный партнёр.

Интересно – есть ли предел у шкалы моей ненависти к нему?

Каждый раз он умудряется расширить её ещё на пару градусов.

Вот и сейчас в его словах мне чудится дополнительный подтекст – но я решаю благоразумно сделать вид, что не заметила намёков. Вместо этого хорошенько наступаю принцу на ногу. Вот когда жалею, что не надела туфли – на них, по крайней мере, были довольно острые каблучки.

Меня в нём раздражает всё – то, как смотрит, как держит себя, самоуверенный взгляд, разворот широких плеч, непоколебимая уверенность в собственной неотразимости, повадки усталого хищника. То, как раздевает меня взглядом, как сжимает мою ладонь в своей – в который раз вцепившись крепко, будто в свою собственность, даже пальцем не шелохнуть.

Его рука на моей талии, которая разлеглась, будто ей там самое место – раздражает особенно.

Расстояние между нами, которое он сокращает с каждым тактом музыки – злит неимоверно.

Даже то, что он промолчал в ответ на отдавленную ногу – лишь приподнял иронично бровь, словно говоря «вы не отделаетесь от меня так просто». И ведёт меня в танце, а мне приходится покорно следовать за ним, признавая его власть. И кружит, кружит… так, что начинает кружиться голова, а посторонние люди и этот зал всё уплывают, отдаляются, сливаются в одно пёстрое пятно. Шаг, ещё шаг… как хорошо было бы не думать, и просто танцевать. Но я так не умею.

Наши взгляды скрещиваются на мгновение, как клинки.

А ведь я хотела оставаться с тобой на расстоянии как можно дольше, принц! Когда я узнала о задании, мне невыносима была даже мысль о том, чтобы приближаться к тебе ближе, чем на дистанцию удара. Когда узнала подробности, и что должна притвориться твоей невестой – меня начало тошнить об одной мысли о том, что может так случиться, что меня коснутся руки, которые повинны в таких ужасных злодеяниях.

И вот теперь я замерла покорно в этих руках и чутко ловлю каждый шаг, чтобы не упустить и стать его продолжением.

Боги, как же бесит!!

- Хм. Княжна! Вы не врали, когда говорили, что не умеете танцевать. Вы только что наступили мне на ногу в третий раз.

Вспыхиваю и отворачиваюсь. Не хочу отвечать на очевидное. Мне на мгновение стыдно становится за свою неуклюжесть, когда смотрю на то, как легко и изящно скользят по паркету другие девушки. Вот они наверняка учились с детства всем этим светским премудростям. В то время, как я…

Комок подступает к горлу.

- А впрочем, не беда.

И Вольфред… просто поднимает меня, прижимает к себе. Мои ноги повисают в воздухе – и он кружит меня, и облако голубого платья взмывает от наших движений, будто расправляются крылья.

Моё сердце замирает на миг. И снова пускается вскачь. Я машинально цепляюсь ему правой рукой за плечо, утратив опору под ногами. И обнаруживаю вдруг себя прижатой щекой к белому камзолу. Чувствую исходящий от него терпкий мужской запах. Совсем рядом – длинные пряди серебристых волос. Почему-то уверена, на ощупь они будут не мягкими и шёлковыми, как у тщательно следящей за своими локонами барышни. О нет! Это будет жёсткая и упрямая волчья шерсть.

Жилка на его шее бьётся так близко.

Я могла бы убить его прямо сейчас.

В моей одежде спрятано лезвие. Что мне терять?

Он наконец-то снова ставит меня на паркет, и мы продолжаем танцевать так. А я продолжаю размышлять над ошеломившей меня идеей. Тот, о ком я думала и кого проклинала столько лет, герой моих самых страшных кошмаров – так близко. Зачем мне медлить? Только чтобы исполнить Их приказ? Но что это мне даст, кроме продления агонии, в которой горит моя душа?

Меня убьют на месте, если я это сделаю – ведь так? Но какая разница, если внутри меня всё умерло уже много лет назад?

Всего несколько быстрых движений.

И эти настырные глаза перестанут так смотреть, будто пытаются заглянуть мне в душу.

- Вы так пристально рассматриваете меня, княжна. Хотите получше узнать того, кто возможно является вашей судьбой?

Осторожно, на кончиках пальцев – кружит меня. Оборот. Взметнувшиеся юбки. И снова глаза в глаза.

Бедный принц. Ты даже не представляешь, насколько близок ты сейчас к своей судьбе! Но она тебе очень не понравится.

Я молчу. Совершенно не хочу поддерживать светскую беседу. Ну или как у принца эти бесцеремонные заигрывания называются. Внутри меня сейчас настоящий шторм. Я боюсь сделать лишнее движение, я боюсь сказать лишнее слово, даже вздохнуть глубже, чтобы этот шторм не вырвался на свободу.

А этот гад, как назло, не затыкается.

- А ещё Ваш наряд совершенно не подходит для бала, смею сказать.

Ему всё-таки удаётся заставить меня нарушить молчание. Уж этого я стерпеть не могла.

- Это ещё почему?

- Он слишком закрытый. Не понятно, что под ним. Отправляясь во дворец на встречу со своей судьбой, могли бы подготовиться и получше!

Я принимаюсь успокаивать себя тем, что со мстительным удовольствием представляю, как прямо сейчас откидываю юбки и достаю притороченный к подвязкам нож. Надо же как-то восстановить пошатнувшееся душевное равновесие.

Мне моё нарядное платье, наоборот, показалось слишком открытым – вон, какие-то позорные бретельки из кружева, еле плечи прикрыты! Сама бы по своей воле ни за что такое не выбрала и не надела. Но в этом пришлось подчиниться. Мне было сказано, наряд должен соблазнять принца.

А он, выходит, скотина, не то, что соблазняться не желает – ещё и недоволен! Если такие наряды слишком закрытые для него, то к каким же он привык?!

Я покрутила головой по сторонам и увидела, к каким. А самое раздражающее, что их обладательницы, кружащиеся в танце вокруг нас, бросали на меня нескрываемо завистливые взгляды.

Было бы чему завидовать.

- А для вас, значит, это имеет такое значение, что у меня под платьем? – не могу удержаться. Отчаянно злюсь на себя, но оказываюсь втянутой в этот бессмысленно-фривольный и бесящий меня разговор. Какое мне дело до того, что любит или не любит этот бесстыжий принц? Без пяти минут мёртвый бесстыжий принц, если продолжит в том же духе.

- Естественно. Для любого мужчины имеет. Мне нравятся девушки с формами, как я уже говорил. Не хочу всю жизнь провести с плоской доской, на которой не за что будет подержаться.

Нет, нож я доставать не буду.

Пожалуй, лучше всё-таки яд и медленные муки.

- В таком случае, достаточно будет завести парочку грудастых любовниц! – зло цежу сквозь зубы, пытаясь убить, по крайней мере, взглядом. Но его моя реакция почему-то лишь веселит.

В глазах принца появляется лукавая усмешка. Он склоняется ниже… что он задумал?! Колоссальным усилием воли заставляю себя не отпрянуть, когда он почти касается моего уха. Дыхание принца шевелит завиток моих волос. Тихий шепот. Вокруг нас шум бала, но я слышу каждое слово так отчетливо, будто мы сейчас одни.

- Представьте себе, я твёрдо намерен хранить верность своей будущей жене. Для меня наихудшим из всех грехов является предательство.

Вздрагиваю так, будто его губы все-таки коснулись моей кожи. Всем телом, по-звериному вздрагиваю, так сильно и глубоко куда-то вглубь меня попадают его слова. Как стрела, которая летит наугад, но поражает добычу точно в цель.

Предательство.

Что он сделает со мной, если узнает, что я задумала?

Надеюсь, мне никогда не придётся проверить на собственной шкуре.

- Хотелось бы мне знать, о чём вы думаете прямо сейчас с таким взглядом? – настороженно спрашивает принц.

Проклятье! С ним я совершенно забываю о самоконтроле. Кажется, маску невозмутимости с моего лица сметает так же легко, как покой из сердца. Я совершенно забыла, что под образом беспечного ловеласа скрывается бесстрастное и коварное чудовище!

- Мои мысли вас не касаются.

- Предупреждаю, княжна – я всегда проверяю своих невест, - сухо отвечает принц, продолжая меня изучать.

- И что, из двенадцати предыдущих ни одна не выдержала проверки?

Он смотрит взглядом таким, будто основательно сомневается в моём уме.

- Очевидно, раз вы здесь.

Ну да, действительно.

Замечание принца вдруг приводит меня в чувство. Я здесь по делу всё-таки. Я не должна всё смешивать со своими собственными эмоциями, какими бы жгучими они ни были. Иначе погибну. А мне ещё хочется жить. Хотя бы во имя памяти. Ну, и чтобы отплатить за добро.

Думай, Эль! Тяни время. Ты всеми правдами и неправдами должна сделать так, чтобы у тебя с принцем была первая брачная ночь. Выходит, тебе нужно победить в этой гонке и быть лучше, чем та дюжина идиоток, которые всерьез вознамерились стать женой этого чудовища. Попробуй выяснить для начала, каких ошибок стоит избегать.

- И что же вам в них не понравилось?

- О, длинный список! Например, они задавали много вопросов.

- В таком случая, уже один минус в моём резюме, - вспыхнула я. – Потому что у меня к вам тоже слишком много.

И слишком много счетов, сволочь.

Принца же, казалось, продолжает забавлять наш диалог.

- В порядке исключения отвечу ещё на парочку, так и быть.

«Зачем ты сделал это, недоносок?»

Но самый свой главный вопрос я, конечно же, не могу задать. Возможно, потом. Когда ты будешь подыхать у моих ног.

- Так какие же проверки вы устраиваете своим невестам? К чему мне готовиться?

Улыбка на его жёстких, красиво очерченных губах.

- Весь смысл проверки в том, что она внезапна, и невеста к ней не готовится.

- Хотя бы поясните, на что именно вы будете меня проверять?

Проникновенный взгляд – я отвечаю на него слегка растерянным.

- Как на что? Подходите ли вы мне в качестве невесты.

Музыка прекращается. Пары перестают кружиться, как взбесившиеся осенние листья. Мы с принцем останавливаемся тоже.

- В смысле?

Он так и не выпустил моей руки. Подносит к губам и целует кончики пальцев через перчатку. Снова вздрагиваю от неожиданности. Я чувствую этот мимолётный поцелуй даже через ткань.

Его губы горячие.

Я не ожидала, что могут быть горячими губы того, у кого ледяное сердце.

Расширившимися глазами смотрю, как он поворачивает мою руку и касается носом тыльной стороны запястья, где пульс. Его голос становится ещё ниже.

- Во всех смыслах, дорогая. Во всех смыслах.

Хриплый шёпот опаляет мою обнажённую кожу. Моя рука до самого плеча покрывается мурашками. Странная реакция собственного тела сбивает с толку. И почему-то принц уже не улыбается, глядя на меня снизу вверх завораживающим взглядом двух синих льдин.

- И пожалуй, первую проверку я хочу провести прямо сейчас. Идём!

Выпрямляется и тащит меня куда-то за руку, не обращая ровно никакого внимания на шёпот сплетников и десятки взглядов нам в спину.

Понятия не имею, почему позволила тащить себя, как овцу на заклание. От неожиданности, должно быть. Такой наглости я не ожидала даже от него.

- Вы мне скажете хотя бы, куда меня ведёте? – сердито сдуваю локон, упавший на лицо. От нашего сумасшедшего танца вся причёска основательно растрепалась.

- Туда, где нам не помешают.

За нами в отдалении тихо следуют снежные псы. Провожают хозяина, где бы он ни был. Но не приближаются, лишь скользят длинными тенями по стенам.

Гад задерживается только на мгновение, чтобы по дороге бесцеремонно стащить с моей руки перчатки и зашвырнуть куда-то в полумрак вечерних коридоров.

- Эй, стоп! Они вообще-то денег стоят! И откуда я, по-вашему, возьму новые?! – шиплю ему в спину, но он больше не останавливается и даже не удостаивает меня ответом.

С ужасом опускаю взгляд и вижу, что переплёл свои пальцы с моими.

Я всегда думала, что у меня сильные, ловкие руки. Но в этой большой ладони моя кажется хрупкой и беззащитной. Непривычное чувство совершенно ставит меня в тупик. Я не хочу быть хрупкой. А беззащитной тем более. Только не перед ним.

Но выбора нет – если я хочу узнать, что за проверка, я должна терпеть.

Даже если кожу жжёт огнём от его прикосновения. Наверное, останется ожог. Невыносимо хочется выдернуть руку – и в борьбе с собой я даже не замечаю, как принц толкает первую попавшуюся дверь и затаскивает нас обоих в тёмное пространство крохотной комнатушки, где не горят свечи, лишь бледный свет скупой северной луны просачивается сквозь белые занавеси.

За нами захлопывается дверь. И я впервые отчётливо осознаю, что осталась с принцем наедине.

Что я буду делать, если всё пойдёт не по плану?!

Хотя – почему не по плану. Я же понятия не имею, какой именно у негодяя план.

Тело напрягается, словно перед боем. Все инстинкты вопят – ты в опасности, дурочка Эль! Ты сама по своей воле пошла за хищником, так не удивляйся, если он с жадностью вонзит в тебя клыки.

Я стою на середине комнаты – похоже на небольшую гостиную. Круглый столик и пара кресел у окна. Какие-то портреты на стенах, в полумраке не разберёшь лиц.

К моему облегчению, это хотя бы не спальня. Здесь нет кровати. Хотя, когда это останавливало разгорячённых мужланов? На своём веку я немало таких отправляла хорошенько подумать над своим поведением. А заодно подлечить сломанные конечности.

- А теперь задам вопрос я, - вкрадчиво говорит полумрак за моей спиной. Я мысленно прикидываю дистанцию. Как минимум шага два между нами есть, это хорошо. Моё тело напряжено, как перед броском. В крайнем случае, у меня ещё есть нож. – Насколько сильно вы хотите стать моей невестой?

Выпрямляю спину, прислушиваюсь к мягким звукам позади. Их заглушает ковёр, но тренированный слух отчётливо различает. Ещё на шаг ближе.

- Как далеко вы готовы зайти, чтобы достичь цели?

Значит, проверка началась.

Кусаю губы, думаю над ответом. Мысли перебирают варианты лихорадочно, однако ни одного цензурного не попадается. Думай, Эль, думай! Надо как-то разрешить ситуацию… дипломатическим путём. Жаль, что дипломатия никогда не была твоим коньком.

А сама пытаюсь найти внутри себя ответ на вопрос, заданный принцем. Как далеко я готова зайти, чтобы достичь цели? Чем пожертвовать?

Вот теперь я понимаю, что это действительно проверка. Прежде всего, я сама должна про себя что-то понять. Готова ли поступиться принципами ради цели. Смогу ли ради этого стерпеть всё, что придумал извращённый разум порочного принца?

Разум мой твердит, что я обязана. А вот всё остальное желает только одного – врезать снежному гаду как следует. Чтоб не смел смотреть на меня так. Чтоб не смел даже думать…

- Смотря чего вы от меня попросите.

Тяну время, а сама напряжена, как олениха, почуявшая запах волчьей стаи, которая вот-вот готова сорваться в стремительный бег по лесной чаще.

Мягкие шаги смещаются в сторону. Резко поворачиваю голову вправо.

Принц обходит меня вокруг, пристально разглядывая.

- Какой дерзкий взгляд! Вы не боитесь быть дерзкой – правда, княжна? И в то же время послушно стоите здесь и терпите мои выходки, которые очевидно выходят за границы приличий… Значит, всё-таки хотите проверить?

В горле у меня совсем пересохло, когда я понимаю, что он снова остановился позади меня. В этот раз меньше шага. Намного меньше. Его взгляд обжигает мне шею.

- Проверить… что?

- Сколь многое я могу у вас попросить.

Его рука ложится мне на плечо.

Я стискиваю зубы и приказываю себе потерпеть ещё немного. Возможно, принц не собирается делать ничего такого, просто проверяет реакцию. Ведь не настолько же он сумасшедший, в самом деле, чтоб пытаться… склонить к разврату княжну другого государства в первый же вечер её приезда?

Настолько.

Убеждаюсь я, когда его ладонь небрежно смахивает кружевную бретельку с моего правого плеча.

Он убирает руку прежде, чем я успеваю возмутиться тому, что он меня трогает.

Молчу и решаю подождать ещё минуту прежде, чем остановить его. Я не могу быть слишком строптивой. Иначе он, чего доброго, тут же отправит меня домой и скажет, что я ему не подхожу.

Если это испытание, я должна хотя бы попытаться его выдержать. И ни в коем случае не злить принца…

Вторую бретельку ожидает та же судьба.

…Ну, до тех пор, пока это не станет уже слишком. Он же не будет пытаться меня совсем раздеть?!

Начинаю сомневаться, когда очередное бесцеремонное прикосновение чуть не заставляет меня подпрыгнуть – на этот раз к банту на моей спине.

Он снова огибает меня – кружит, как волк вокруг загнанной добычи – и, наконец, останавливается напротив. Лицом к лицу. Слишком близко.

- Как покорно вы терпите мою дерзость. Настолько сильно хотите стать моей женой?

Стиснув зубы, киваю.

Прячусь под ресницами, чтоб не увидел в моих глазах истинные чувства. Чтоб не понял, что ненавижу его так сильно, что хочу убить. Убить прямо сейчас, не дожидаясь…

- Что ж. В таком случае я просто обязан выяснить одну небольшую деталь о вас – до свадьбы. Ведь вы, кажется, собирались услаждать взор своего будущего супруга?

Чёрт бы меня побрал за мою выходку тогда с переодеванием. Этот гад запомнил и вернул мне мои необдуманные слова.

Вольфред склоняет голову вправо, и взглядом энтомолога, придирчиво изучающего попавшийся в руки экземпляр, смотрит в вырез моего платья. Который его стараниями основательно увеличился.

А потом решительно кладет обе руки мне на обнажённые плечи. Мне хочется оттолкнуть эти руки, сбросить их с себя… но я не делаю этого. Потому что я обязана… выдержать испытание, разве нет?

И вовсе не потому, что от прикосновения широких горячих ладоней меня бросает в жар, и всё тело сковывает непривычная робость. Я ещё ни одному мужчине не позволяла к себе прикасаться. Тем более – прикасаться так.

Неспешное движение ладоней по моей коже вниз – по хрупким выступам ключиц – и ещё ниже, туда, где нежное кружево скрывает от мужского взора то, что ему так сильно хочется увидеть.

Но он ведь не осмелится?..

Поощряющее поглаживание большим пальцем – мне пытаются сказать, что всё хорошо, тебя не обидят эти руки.

Руки убийцы, руки палача – кого вы хотите обмануть?!

Ещё чуть ниже.

Между нами остаётся совсем мало пространства. И совсем мало воздуха, который раскаляется и с каждым рваным вдохом будто плавит меня изнутри.

Я ожидала, что в чертогах Северных стражей будет холодно, как в гробу – но сейчас я горю.

Тонкая ткань плавно скользит вниз, поддаваясь уговорам этих умелых рук. Открывая ложбинку на груди.

Она у меня всё-таки есть. Пусть и не такая большая, как хотелось бы этому развратнику.

Ещё чуть ниже. И стирается ироничное выражение с лица принца. И как будто мы оба забываем, с чего начался этот странный разговор на грани приличий. Руки принца давно вычертили маршрут далеко за их пределами.

Чуть дрогнувшие его ресницы. Широкие чёрные зрачки – как грозовое небо. Для меня там погибель. Я не хочу смотреть в его глаза.

Он останавливается за мгновение до того, как я окажусь перед ним совершенно обнажённой. До того, как платье, шнуровку которого он, оказывается, незаметно успел ослабить, стоя за моей спиной, окончательно свалится вниз. Кружево уже держится каким-то чудом, почти ничего не оставляя воображению.

- Я был не прав... Абсолютное совершенство! Какое изящество линий… Если бы я был скульптором, я бы изваял вас в мраморе, - шепчет принц, не сводя с моего тела потемневших глаз.

А до меня, наконец-то, доходит. Где я, что я, и что именно происходит прямо сейчас.

Шаг назад. Судорожно тяну вверх лиф платья. Прижимаю его левой рукой к груди.

А правой с огромным удовольствием, с размаху, с оттяжкой, даю принцу по морде.

Не ладошкой, не легкую заигрывающую пощёчину избалованных принцессок я залепила этой снежной скотине – о нет! Я дала ему от души костяшками, всем кулаком – так, что чуть не сломала сама себе руку о его мерзкую рожу.

Но наградой мне были отчетливый, великолепный кровоподтёк на аристократической физиономии и выражение совершенно непередаваемого изумления в глазах.

- Надеюсь, я прошла испытание, Ваше высочество! – шиплю разъярённо, прежде чем развернуться и кинуться вон.

От грохота двери, кажется, немного посыпалась лепнина в коридоре – но ничего, переживут. Наймут реставраторов.