Мой суровый снежный лорд

Холодно. Вокруг ни души.

Только сугробы, кромки льда и пушистые ветки елей, склоняющиеся под тяжестью снега до самой земли.

Промозглый ветер пробирал насквозь, вынуждая дрожать. Я упрямо шла по заснеженному лесу сквозь бесконечную мерзлоту.

Нельзя останавливаться, нужно продолжать идти…

Я должна.

Мой младший брат заболел той самой «ледяной» болезнью, что охватила половину деревни. Малыш замерзал, ощущая, как холод постепенно подбирается к его сердцу, невзирая на теплую постель и горячий очаг.

Я не могла отступить, прекрасно зная, как ему сейчас тяжело.

Неожиданно вдали раздался протяжный вой, и душа застыла от ужаса.

Волки!

Запретные земли славились своей суровостью, сгубив всех, кто осмеливался зайти на их территорию.

Легенда гласит, что здесь живет могущественный снежный лорд, который исполнит желание любого, кто без страха заглянет в его глаза и не застынет на веки вечные.

Дрожь усилилась, и я поднесла ладони к губам, пытаясь согреть дыханием озябшие пальцы. Я уже практически не чувствовала ног, что по щиколотку утопали в снегу, но отступать не собиралась.

Малкин умирал. И все, что я могла, это отправиться в проклятые земли, чтобы попробовать его спасти.

Я смахнула со щеки слезу, которая, как мне показалось, превратилась в кристаллик льда, и вновь пошла дальше.

Либо я найду этого лорда и спасу своего брата, либо мы оба умрем.

Только он в своей постели, а я среди этой мерзлоты.

Жуткий вой раздался вновь, вырывая меня из размышлений, и я почувствовала, как кровь стынет в жилах.

Нет, все не может закончиться так…

Я не стану ужином для волков!

Страх окутал душу, и я бросилась бежать, ощущая, как холодный воздух заполняет легкие.

Щеки жгло. Ноги едва слушались, утопая в снегу. Я бежала мимо высоких елей, едва различая среди них силуэты волков, что гнали меня в самую гущу леса.

Не сбежать.

Я остановилась у ближайшего дерева и стала взбираться на его ствол, но силы покинули меня в последний момент, и я рухнула вниз, ободрав лицо шершавой корой. Приглушенное рычание раздалось совсем близко, и я испуганно обернулась, увидев перед собой троих разъяренных волков.

Мамочки!

Голодные хищники окружали, свирепо скаля зубы. Их зловонные пасти готовы были порвать меня на куски, пока я беспомощно пятилась назад.

– Прочь, – отчаянно крикнула, взмахивая руками. – Пошли вон!

Я уперлась спиной в ель, полностью осознавая собственное бессилие.

Волки неумолимо подкрадывались, готовясь к прыжку, тогда как я не могла даже подняться на ноги.

Горячие слезы обожгли лицо и застыли на ресницах, и я грустно улыбнулась, вспоминая милое личико Малкина.

– Прости, малыш… – выдохнула я, сожалея о том, что так и не сумела ему помочь. – Мне жаль.

Зверь бросился на меня, и я испуганно прикрыла голову руками.

Вдруг до ушей донесся жалобный скулеж, что мгновенно растворился в морозном воздухе.

Я убрала ладони от лица и застыла на месте, едва ли веря собственным глазам.

Передо мной на четырех лапах стоял огромный белый тигр, а рядом с ним на окровавленном снегу лежал тот самый волк.

Сердце от волнения утихло, и незваный гость издал громкий раскатистый рык, отчего завибрировала каждая клеточка моего тела.

Волки тут же бросились на нас, и тигр стал яростно отбиваться, нанося удары мощными лапами и показывая всем, кто здесь хозяин.

Ослабленные хищники скулили, падали в снег и вскоре были вынуждены бежать, трусливо поджав хвосты.

Зверь победно зарычал, а после повернулся ко мне и стал опасно приближаться.

– Не… не ешь меня, – судорожно прошептала я, вытягивая руки вперед, и в глазах животного почудилось недоумение.

Кажется, я окончательно сошла с ума.

Холод и страх обездвиживали тело, пока смерть неизбежно подкрадывалась ко мне на мягких когтистых лапах.

Я зажмурилась, ожидая боли от острых клыков, как неожиданно почувствовала влажный нос на своей щеке.

Нервный смешок сорвался с губ, и я открыла глаза, изумленно наблюдая, как зверь ластится ко мне, утыкаясь огромной головой в грудь.

– Ты ручной, – удивленно прошептала я, заметив на его шее толстую серебряную цепь.

Не может быть…

– Отведешь меня к своему хозяину? – взволнованно спросила я, дрожа от холода, и тигр недовольно фыркнул, вглядываясь куда-то вдаль.

Надеюсь, это означает «Да».

Мои дорогие!

❄Вас ждет невероятно (с)нежная сказка с долькой зимнего волшебства и красивой любви. Не забывайте ставить "лайк" и добавлять книгу в библиотеку.❄

С любовью, ваша Виктория❤

Я неотрывно смотрела на тигра, чьи умные серые глаза заинтересованно изучали меня вблизи.

Это был вовсе не обычный зверь.

Деревенские говорят, что у снежного лорда есть сильный и суровый помощник, который охраняет запретные земли, вселяя ужас в сердца людей.

И, кажется, только что я повстречала его…

Вот только страха не было.

Каким-то странным образом я знала, что зверь не причинит мне вреда, и в очередной раз решила довериться судьбе.

– Пожалуйста… – умоляюще прошептала я, слушая, как дрожит собственный голос. – Мне очень нужно, чтобы ты отвел меня к Снежному лорду. Мой младший брат умирает, я должна спасти его.

Я бессильно обхватила мохнатую морду тигра, а после прижалась к нему лбом и закрыла глаза, и зверь на какое-то мгновение замер.

– Пожалуйста, – вновь повторила я, умоляя сурового хозяина леса. – Ты мое единственное спасение. Потом можешь даже съесть меня, только отведи.

Тигр вновь недовольно фыркнул, и я убедилась наверняка…

Он меня понимает.

Я с надеждой заглянула в его умные глаза, видя в них свой последний шанс на спасение.

Неожиданно зверь тряхнул головой, развернулся и стал медленно уходить прочь, а я продолжала неподвижно сидеть в сугробе.

Надежда таяла, подобно снежинкам на руках.

Нет…

Если он уйдет, я умру.

Вдруг тигр обернулся, словно зазывая меня за собой, и я с большим усилием поднялась на ноги, держась за ствол ели.

Еще не все потеряно.

Я смогу...

Ради Малкина!

Я следовала за своим спасителем, преодолевая снег и холод, пока зверь вел меня неизведанными тропами в непроходимую чащу леса.

Вид сугробов больше не радовал глаз, а зачарованные пейзажи леса не восхищали, отзываясь ледяной вьюгой в душе.

Я устала.

Глаза закрывались. В сон клонило так сильно, что я едва могла бороться с собой, желая лишь забыться и уснуть посреди этой сияющей мерзлоты.

Мне не справиться…

Не дойти.

Я опустилась на снег, не в силах больше подняться и продолжить путь.

Неожиданно шершавый нос коснулся лица, и в следующее мгновение тигр подполз под меня, чтобы взвалить себе на спину. Руки непроизвольно обхватили его мохнатую шею, нащупав цепь, и я спрятала лицо в густой шерсти.

Такой теплый, большой…

Я тянулась к этому тигру, как к своему спасителю. И зверь незамедлительно перешел на бег, ловко преодолевая огромные сугробы.

Я открывала и закрывала глаза, видела мелькающие мимо ели, падающий снег, кромки льда и предвкушала неизбежное.

Так странно…

А после стала проваливаться в сон, доверившись таинственному спасителю, что нес меня навстречу моей судьбе.

– Спасибо, – прошептала я, ясно представляя перед собой его невероятные серые глаза.

Не знаю, сколько прошло времени, но очнулась я внезапно от мягкого толчка в бок. Сердце пропустило удар, и я вновь ощутила холод, но что-то большое и теплое не давало мне окончательно замерзнуть.

Я испуганно открыла глаза и ахнула.

Заснеженного леса вокруг меня больше не было.

Я лежала в теплой постели в центре роскошной комнаты, в которой горел большой камин.

Мне это снится?

Неожиданно что-то вновь толкнуло меня в бок, и я едва не ойкнула, заметив рядом с собой вальяжно развалившегося белого тигра.

Забавный…

Я осторожно погладила зверя за ушком, и он заурчал подобно большому домашнему коту.

– Это дом Снежного лорда? – произнесла я, и тигр приоткрыл один глаз, словно изучая мою реакцию.

– Невероятно, – прошептала я, едва веря в то, что смогла добраться.

А после наклонилась и благодарно поцеловала своего спасителя в нос, прекрасно понимая, что без него не справилась бы.

– Теперь нужно найти хозяина дома.

От одной мысли о Снежном лорде страх сковывал душу. Но я не могла отступить, прекрасно зная, что на кону – жизнь одного маленького и такого родного для меня человека.

Я привстала с постели, и голова резко закружилась, отчего меня качнуло. Тигр тут же спрыгнул на пол, подставляя свою спину.

Мысли казались неясными. Холод по-прежнему царил внутри, словно поселившись там навечно.

Неожиданно за дверью послышались тяжелые шаги, и пронзительный мужской голос заставил меня замереть на месте.

– Тайгер! – грозно проговорил он, отчего колючие мурашки разбежались по моей коже. – Кого ты притащил на этот раз? Если это очередная девка из деревни, клянусь, я сдеру с тебя шкуру!

От ужаса я лишилась дара речи.

Неужели это он?

Снежный лорд!

Ноги предательски подкосились, и я опустилась на пол, стараясь не поддаваться панике.

Я должна встретиться с ним, должна заглянуть ему в глаза и исполнить желание…

Малкин ждёт.

– Тай!

Белый тигр тут же встал передо мной, и дверь в комнату широко распахнулась. А я вдруг почувствовала, что не готова сейчас заглянуть в глаза своей судьбе и застыть на веки вечные.

2.2

Я и сама не поняла, что уже несколько длительных секунд вглядываюсь в голубые глаза, что до безумия напоминают холодные льдинки.

Сердце гулко стучало в груди, отмеряя секунды моей жизни. Я ждала леденящих объятий смерти.

Как же страшно…

Я уже замерзаю?!

– Что с ней? – недовольно произнес мужчина, обращаясь явно не ко мне, и едва слышный звук вырвался из моего горла.

– Со мной? – прошептала я, ощущая к огромному облегчению, что все ещё могу дышать и говорить.

Хозяин дома смотрел на меня неодобрительно, и я попыталась отвести взгляд.

Получилось.

Острые черты лица, длинные белые волосы, бледная кожа и тонкие губы, изогнутые в недовольной усмешке.

Красивый…

Поистине снежный лорд!

– Даже знать не хочу, – вдруг произнес он, а после сурово посмотрел на тигра. – Просто уведи ее туда, откуда взял.

Что? Нет!

Я не могу уйти!

Зверь издал угрожающий рык, и мужчина изумленно вскинул бровь.

– Серьезно? – возмутился лорд, сложив руки на груди, и тигр показал оскал.

Мой защитник был непреклонен. Он закрывал меня собой, бросая вызов своему хозяину.

Я должна была что-то сделать, что-то сказать…

В конце концов сейчас все зависит от меня.

Страх перед могущественным магом заставлял дрожать. И лишь мысль о том, что я до сих пор жива, вселяла некую надежду.

– Простите… – прохрипела я, не узнавая собственный голос. – Это я попросила тиг… Тая привести меня сюда.

Мужчина перевёл на меня устрашающий взгляд, и я вновь замерла, встретившись с холодными льдинками его глаз.

– Пожалуйста, не ругайте его… – умоляла я, дрожа на полу от холода и страха. – Он хороший мальчик.

– Хороший мальчик? – изумленно произнес лорд и, кажется, эта фраза окончательно вывела его из себя.

Так всегда хвалили питомцев, ласково почесывая им за ушком. Вот только Тайгер не был обычным питомцем, он – хозяин леса, грозный свирепый тигр.

Сглупила!

Лорд нахмурился, а после стал медленно приближаться, и от его шагов деревянный паркет стал покрываться корочкой льда.

Боже правый…

Не думала, что мои слова так разозлят хозяина дома.

Что делать?!

– Он не «хороший мальчик», а наивный глупец, который вечно тащит в дом отмороженных девиц!

От изумления я приоткрыла рот, не в силах подняться на ноги.

Лорд приблизился вплотную, не обращая внимания на тигра, а после слегка склонился и невесомо коснулся моего подбородка пальцами и, к своему удивлению, я почувствовала их тепло.

Тай приглушенно зарычал, но не стал мешать Снежному пристально рассматривать мое лицо, тогда как я не могла пошевелиться от страха.

– Зачем пришла? – вдруг произнес он, нахмурив выразительные брови.

Его дыхание обжигало. Он находился непозволительно близко.

– Чтобы заглянуть вам в глаза, – искренне призналась я, а после зачем-то добавила: – Теперь вы мой! Исполните желание!

Прозвучало слишком наивно, и мужчина чуть крепче сжал пальцы на моем подбородке, слегка причиняя боль.

– Я не исполняю желаний, – яростно произнес он, и у меня сердце едва не остановилось в груди.

Я не могла пройти весь этот путь зря.

– Но легенда гласит…

– Легенда ошибается, – жестко перебил он, и в его голубых глазах вспыхнуло ледяное пламя.

Кожу под его пальцами обожгло холодом, и я почувствовала, как влага на моем лице и ресницах превращается в иней.

– Вы не понимаете… – шептала я, словно не слышала его. Не хотела слышать. – Мне очень нужно.

– Так нужно, что готова умереть? – в голосе прозвучало некое удивление, и я непроизвольно коснулась его запястья дрожащей рукой.

– Да, – бессильно выдохнула я, и мой ответ растворился в воздухе облачком пара.

Я чувствовала, как мороз ползет по моей коже, спускаясь к шее и груди.

Так холодно.

Ещё немного, и лед доберется до сердца, и я уже ничем не смогу помочь своему милому Малкину.

И все-таки я умру от взгляда снежного лорда.

Я отнюдь не сильная и бесстрашная, а просто отчаявшаяся сирота, что из последних сил пытается спасти своего брата.

Печально и очень хочется плакать.

Но таким, как мы не выжить в этом огромном мире!

Внезапно яростное рычание тигра нарушило тишину, и лорд, словно опомнившись, убрал от меня руку.

– Девчонка может остаться на одну ночь, – твердо произнес он, грациозно выпрямляясь. – Завтра ее здесь быть не должно!

Я порывисто обняла себя за плечи, пытаясь согреться, и лорд поспешил покинуть комнату, окинув меня недоброжелательным взглядом.

Я хотела возразить, остановить его…

Но холод не позволил вымолвить ни слова. Зуб на зуб не попадал, вынуждая дрожать на полу и кутаться в потрепанный полушубок.

Дверь с шумом захлопнулась, и я увидела, как тает лёд на дорогом паркете, растекаясь прозрачными каплями.

Я не могла оставить все, как есть, вот только сил не было даже на то, чтобы подняться с пола.

Я все ещё замерзала.

Тай самодовольно фыркнул, прогнав со своей территории «чужака», а после повернулся ко мне, и я одними губами прошептала:

«Спасибо».

Зверь сочувственно склонил голову, а после осторожно пролез мне под руку и помог добраться до камина.

Я тянула дрожащие пальцы к огню, ощущая долгожданное тепло, отчего по коже разбегались гусиные мурашки. Тигр лег рядом, опустив морду на широкие лапы, и согревал меня со спины.

Я начинала чувствовать себя лучше, находясь под защитой этого огромного белоснежного зверя. Однако тревога по-прежнему не покидала.

Почему лорд не убил меня, а разрешил остаться и переждать бурю?

Ничего не понимая, я неотрывно вглядывалась в яркое пламя очага.

Потрескивание огня, шум вьюги за окном и успокаивающее урчание Тая безбожно клонили в сон.

Захотелось снять с себя одежду, что была всё ещё влажной от снега, и лечь у огня, зарываясь лицом в мягкую шерсть тигра.

И поддавшись мимолетному порыву, я так и поступила.

Под заинтересованными взглядами Тайгера я стащила с себя мокрые вещи, легла на мягкий ковёр и уткнулась в мохнатую грудь зверя, свернувшись калачиком под его массивной лапой.

Так тепло и уютно…

Спать хотелось неимоверно, и я разрешила себе немного вздремнуть, намереваясь разобраться со всеми проблемами позже.

В конце концов, сейчас от меня не зависит ничего.

И сама не заметила, как провалилась в сон в мягких объятиях грозного пушистого стража, что согревал лучше любой грелки.

Мы проспали так весь день, а когда проснулись, за окном уже вовсю светила бледная луна, сияющая бликами на снегу. Вьюга закончилась, лес погрузился в чарующую тишину снежной морозной ночи.

Как красиво!

Я осторожно приподнялась, оглядываясь по сторонам.

Повсюду царила атмосфера зимней сказки, и я просто не могла насмотреться на пейзажи за окном.

Внезапно живот громко заурчал, вынуждая меня смущенно посмотреть на Тая, который тут же поднялся на лапы.

– Все хорошо, не переживай, – улыбнулась я, погладив своего защитника по голове. – Главное, что я уже согрелась.

Серые глаза тигра сверкнули в темноте, и на какое-то мгновение мне показалось, что он слишком пристально смотрит.

Бред какой-то…

Но я все же поспешила надеть тонкую сорочку, осознав, к собственному разочарованию, что подол шерстяного платья, чулки и носки все еще не высохли. Надевать их расхотелось, ведь я с таким трудом согрелась, и потому решила побыть в сорочке.

Ладно.

Тигра смущаться глупо, а лорд не явится ко мне посреди ночи, чтобы исполнить желание.

Это я знала наверняка.

Живот вновь предательски заурчал, слегка скрутив в болезненном спазме, и Тай перевел многозначительный взгляд на дверь.

– Нет, я не могу уйти из комнаты… – озвучила я то ли свои, то ли его мысли.

Гулять по замку лорда в одной сорочке и босиком, как минимум опрометчиво и опасно.

Вот только мой защитник был со мной не согласен. И как только я укуталась в одеяло, показывая всем своим видом, что никуда не пойду, зверь уже толкнул лапой дверь, отчего та открылась с невероятно громким скрипом, прокатившимся по всему замку.

Ой!

Я зажала рот ладонью, а тигр вышел в коридор и, как верный пёс, уселся ожидать меня у порога.

По выражению его милой морды читалось:

«Ну, давай, трусиха. Подкрепишься немного и вернешься назад. Лорд ничего не узнает».

И с каких это пор я стала оправдывать себя вымышленными разговорами с тигром?!

Живот заурчал еще сильнее, и я поняла, что если сейчас не поем, то просто рухну в голодный обморок прямо перед хозяином дома, с которым планировала встретиться утром.

Да и сейчас такая глубокая ночь, что я вполне могу остаться незамеченной.

Знать бы еще, где кухня…

Хотя с этим, думаю, проблем не возникнет.

Я чуть крепче сжала края одеяла и неуверенно последовала за своим полосатым провожатым в коридор, переступив порог босыми ногами.

В гостях себя так не ведут, тем более у могущественных снежных лордов. Но я же ведь не ради себя...

Ради Малкина.

3.2

Я ступала по холодному полу, словно по тонкому льду.

Круглая луна за заснеженными окнами освещала путь, придавая атмосферы волшебства и таинственности этому замку.

Мурашки разбегались по коже, вынуждая обнимать себя за плечи. Я беззвучно следовала за белым тигром, что вел меня сквозь живописные залы и просторные коридоры, периодически оборачиваясь назад.

Я зачарованно разглядывала хрустальные люстры, позолоченную мебель, старинные картины…

Замок утопал в роскоши и богатстве, поражая воображение.

Красиво…

Но слишком холодно и мрачно.

Ноги начали замерзать, и когда тигр наконец-то остановился у массивной двери, я облегченно выдохнула, желая поскорее вернуться назад.

Все эти ночные похождения тяжело мне давались, отзываясь стойкой дрожью в коленях.

«Трусиха!» – внезапно прочла в насмешливых глазах стража и невольно смутилась.

– Не каждый раз доводится гулять по замку Снежного лорда, – оправдываясь, прошептала я, и Тайгер фыркнул, откровенно насмехаясь надо мной.

Голодный живот вновь предательски заурчал, и я постыдно отвернулась.

И почему я стесняюсь тигра?!

Тай встал на задние лапы и всем весом навалился на дверь, отчего та с громким скрипом открылась, а мое сердце рухнуло вниз.

Что сделает лорд, когда обнаружит меня разгуливающей по его владениям ночью?

Заморозит!

Я убрала ладони от лица, которыми в страхе прикрыла глаза, и увидела промелькнувший полосатый хвост тигра, что уже скрылся в проходе.

– Подожди!

Внезапно чудный аромат выпечки ударил в нос, и я блаженно зажмурилась.

Ничего не может быть вкуснее запаха хлеба, когда ты голодный…

Эту истину мы с Малкином осознали давно.

Наши родители умерли от ледяной болезни, оставив нас совсем одних. И если бы не сострадание Трины, одинокой владелицы таверны, мы бы умерли от голода и холода. Милая женщина приютила нас и заботилась сейчас о брате со всей добротою своего огромного сердца.

Малкин, Трина…

Я обязательно вернусь к вам!

Я осторожно ступила за порог, прищурившись от яркого света, как неожиданно застыла на месте, приоткрыв рот.

В просторной кухне суетились странные существа, полностью сделанные изо льда по подобию человека. Они нарезали овощи, мешали суп в огромном чане, раскатывали тесто и совершенно не обращали на меня никакого внимания.

– Мамочки!

Я едва не рухнула на пол, когда увидела их прозрачные стеклянные глаза, что тут же устремились на меня.

Это слуги Снежного лорда!

Я не могла пошевелиться, разглядывая столь необычных существ, а те в свою очередь неотрывно смотрели на меня, оставив свою работу.

Внезапно приглушенный рык Тая раздался на другом конце кухни, и ледяные, как ни в чем не бывало, продолжили свои дела.

Видимо, они подчинялись не только лорду, но и Тайгеру.

Это волшебство!

Тигр вновь негромко фыркнул, а после вальяжно развалился у широкой скамьи, безмолвно приглашая меня присесть рядом.

Желудок вновь скрутило в болезненном спазме, и я поспешно прошмыгнула мимо ледяных и уселась рядом с моим защитником.

– Так вот, кто прислуживает в замке… – едва слышно прошептала я, поглаживая тигра по голове.

Никогда прежде я не видела ничего подобного.

Я неотрывно следила за работой оживших ледяных скульптур, удивляясь тому, что они не тают от жара печи.

Невероятно!

Вдруг один из них приблизился к нам и безмолвно поставил передо мной поднос с разнообразной едой, а перед Таем глубокую миску ароматной мясной похлёбки.

– Спасибо… – изумленно выдохнула я, поблагодарив повара, и тот вскинул свою заледенелую бровь, после чего отвернулся и продолжил помешивать суп в большом чане.

– Я словно во сне, – прошептала, разглядывая перед собой изысканные блюда.

Сливочный суп с грибами, жареный утёнок с листьями салата, яблоком и неизвестными мне специями, а также миска конфет с мандаринами и бокал глинтвейна, чтобы согреться.

Кушать хотелось ужасно, поэтому я поспешила взять в руки ложку и отведать изысканный ужин.

Суп оказался невероятно нежным, а мясо с привкусом ореха будто таяло во рту, заставляя щуриться от удовольствия.

Вкусно…

Вот бы Малкин был здесь и увидел все это чудо своими глазами!

По щеке невольно скатилась слеза, стоило вспомнить о страданиях младшего брата.

– Я обязательно спасу тебя… – прошептала я, и тигр вопросительно поднял голову, сверкнув серыми глазами. – Даже, если это будет стоить мне вечности во льдах!

Я осушила бокал с напитком до дна, ощущая, как приятное тепло растекается по телу.

Еще никогда в своей жизни я так вкусно не ела, да простит меня Трина в таверне «Сытый барс»!

Тревоги постепенно утихали под потрескиванием огня в печи и приглушенным урчанием тигра, что лежал у моих ног, согревая мои озябшие ступни.

Ледяные больше не обращали на нас никакого внимания, занимаясь своей монотонной работой, ну а я их уже совершенно не боялась.

Они даже стали мне казаться забавными.

Ледышки были одеты, как слуги. У одного из них даже имелся поварской колпак на голове, что вызвало невольный смех.

Наверное, чтобы снежинки не падали в суп!

Я тихонечко захихикала, и тигр взволнованно посмотрел на меня снизу вверх, словно намекая:

«Кажется, напиток был лишним».

А, по-моему, нет.

И вообще…

– Я пыталась согреться, – насупившись, пробубнила я, отвечая на безмолвный упрек Тая.

Зверь мотнул огромной головой, а после поднялся на лапы, лишив меня тепла, и я тут же зябко поежилась, потерев свои ступни друг об друга.

Кажется, пора уходить.

Не стоит злоупотреблять гостеприимством.

Я поспешно поднялась, ощущая, как от усталости кружится голова.

Как же давно я не наслаждалась таким приятным ужином…

В таверне у Трины мне редко удавалось отдохнуть, поскольку я всегда была занята работой. Крепких напитков я там не употребляла.

Вот только сейчас у меня была совершенно другая задача, и храбрость была мне просто необходима.

В воспоминаниях вдруг снова возник проницательный взгляд лорда, отчего я невольно поежилась, ощущая, как холод пронизывает душу.

Если бы не Тай, он просто убил бы меня, превратив в кристаллик льда!

Неожиданно дверь заскрипела, вырывая меня из размышлений, и я увидела, как тигр скрывается во мраке коридора.

Я тут же побежала за ним, но прежде, чем переступить порог, обернулась назад, склонившись в благодарном поклоне.

– Спасибо за поздний ужин.

Ледяные замерли, открыв от изумления свои снежные рты, а у одного из них даже половник выпал из рук.

Ой!

Тай вновь насмешливо фыркнул, пока я сбегала с кухни, словно с места преступления.

Ну, а что?

Хоть и снежные, но люди же!

Я медленно шла за тигром, неудержимо зевая. В сон клонило неимоверно, а глинтвейн лишь усугубил ситуацию.

Взгляд снова устремился за окно на большую белую луну. Ночь была в самом разгаре, и у меня еще оставалось достаточно времени на то, чтобы выспаться и высушить свою одежду.

Завтра я снова встречусь со Снежным лордом и, либо спасу своего брата и вернусь домой, либо застыну здесь на веки вечные!

Мурашки вновь пробежали по спине, вынуждая ускорить шаги, и я быстро поравнялась со своим мохнатым провожатым.

Тигр вальяжно разгуливал по коридорам замка, чувствуя себя здесь, как дома, а я едва ли ощущала себя гостем.

Неожиданно мое внимание привлек огромный портрет над камином, и я остановилась, с любопытством разглядывая красивого мужчину с выразительными серыми глазами и короткими пепельными волосами.

Кто он?

Я не могла оторвать взгляд от холста, у меня возникло странное ощущение, словно мы с ним уже были знакомы.

Но разве такое возможно?

Тайгер приглушенно зарычал, зазывая меня за собой, и я поспешно догнала его, не желая отстать и потеряться в этом огромном холодном замке.

– Снежный лорд живет здесь не один? – поинтересовалась я, и тигр недовольно рыкнул, показывая оскал.

Понятно…

Не мое дело.

Я равнодушно пожала плечами и больше не задавала вопросов, ощущая приятную усталость во всем теле.

Мы добрались до нужной комнаты, и я тут же забралась на постель, уютно устроившись среди мягких подушек.

– Тай, иди сюда… – ласково прошептала я, зазывая тигра, и мой защитник послушно прыгнул ко мне на кровать, удобно устраиваясь рядом. – Ты снова спас меня, только на этот раз от голода.

И, словно по волшебству, провалилась в сон, обнимая огромного белоснежного кота, что с момента нашей встречи не отходил от меня ни на шаг.

4.2

Мне снились снежная ночь, голубые ели, белая луна и тот загадочный незнакомец с портрета.

Мы гуляли с ним по зимнему лесу и наслаждались детскими забавами. Кидали друг в друга снежки, играли в догонялки, прятались за еловыми ветками, а после падали в пушистый снег. Наш смех переливчатым звоном раздавался в ночи, растворяясь в морозном воздухе.

Было так хорошо и беззаботно, что я не хотела возвращаться, ощутив, как первые лучи солнца пробуждают меня ото сна.

– Кто ты? – прошептала я, желая узнать имя своего таинственного друга, но он не ответил, сверкнув напоследок загадочным взглядом серых глаз. – Подожди, не уходи!

Я проснулась в одиночестве на огромной постели, ощущая, как холод пробирается под одеяло, вынуждая меня дрожать.

Что произошло?

Я взволнованно приподнялась, оглядываясь по сторонам, как вдруг увидела, что камин потух, а дверь в комнату открыта настежь.

Тай ушел, лишив меня тепла, и леденящее чувство страха сковало душу. Без своего защитника я почувствовала себя уязвимой и слабой. Тигр был для меня единственной опорой в этом огромном замке среди бескрайнего леса.

– Тайгер? – тихонечко позвала я своего спасителя, но зверь так и не откликнулся на мой зов.

Где же он? Не бросил же он меня?

Я зябко обняла себя за плечи и поднялась с постели.

Нужно одеться, иначе превращусь в ледышку и без усилий Снежного лорда.

Утро встретило солнечными лучами, проникая сквозь морозный рисунок на окне. Я поспешно натянула на себя плотные чулочки, шерстяные носки и тяжелое платье, что уже полностью высохло.

Так-то лучше…

А после надела сапожки, накинула старенький полушубок и уселась на край постели в ожидании чуда.

Я помнила слова Снежного, однако уходить с пустыми руками не собиралась. Ведь даже если он не исполняет желаний, то излечить одного маленького мальчика вполне может.

Я видела, на что способна его магия - она оживила даже лед.

Не уйду, пока не добьюсь желаемого!

Внезапно деревянные половицы скрипнули где-то в коридоре, и я испуганно вскочила, ощущая, как сердце заходится в безжалостном ритме.

– Тай? – вновь произнесла я, все еще надеясь на его возвращение, но в дверном проеме никто не появился.

Может, это дерево трещит от мороза?

Оставаться и дальше в этой холодной комнате не было смысла. Я должна была встретиться со Снежным лордом, иначе все мои усилия будут напрасны. Малкин умрет, а я сгину в снегах по возвращению домой.

Ну, уж нет…

Этот лорд даст мне желаемое, иначе я вечно буду являться ему в кошмарах в обличии отмороженной девицы!

Я насупилась, сжав пальцы в кулаки, а после быстро вышла в коридор, испуганно оглядываясь по сторонам.

Никого.

Облегченный вдох сорвался с моих губ, и я мысленно обругала себя за трусость.

Тоже мне «смелая»!

В свете дня зачарованный замок выглядел иначе. Всюду было много пространства, воздуха и инея, что тонким слоем покрывал подоконники, серебряные подсвечники и большие гобелены на стенах.

И как же мне найти комнату лорда в этом огромном замке?!

Мой провожатый исчез, дороги я не знала и потому решила идти наугад.

Внезапно половица скрипнула уже где-то ближе, и я испуганно обернулась, заметив ледяного слугу. Он нес в руках огромную охапку дров, за которой не было видно его головы, только заледенелые ноги, что шагали по дорогому паркету, оставляя снежинки на полу.

Куда это он? На кухню?

Я посторонилась, уступая дорогу, но ледяной не обратил на меня внимания, продолжая уверенно идти.

Не заметил?

Так даже лучше.

Я решила последовать за ним, стараясь бесшумно передвигаться по посыпанному снегом паркету.

Надо же, какой полезный в хозяйстве народ…

Просто удивительно!

– Ты еще здесь?! – грозный голос раздался за моей спиной, и я громко вскрикнула, отчего ледяной остановился, удивленно выглядывая из-за охапки дров.

Позади меня стоял снежный лорд, недовольно скрестив руки на груди. И вся моя былая решимость разлетелась на множество снежинок.

Он сам меня нашел.

– Да… – робко прошептала я, ощущая на себе его холодный пристальный взгляд.

– Я разрешил тебе остаться на одну ночь, – гневно произнес он, и у меня от страха затряслись коленки. – Почему ты еще здесь?

Сердце так громко билось в груди, что я не слышала даже собственные мысли. Тайгера не было рядом, и теперь меня никто не спасет от гнева Снежного лорда.

– Я не могу уйти… – искренне прошептала, едва шевеля губами. – Мой брат болен ледяной болезнью, и спасти его можете только вы.

Снежный нахмурился, отчего черты его лица сделались еще острее, а в комнате стало значительно холодней.

Только не это…

Ледяной слуга, словно почуяв недоброе, быстро развернулся и, высоко задирая колени, побежал по коридору, спасаясь от гнева хозяина.

– С чего ты взяла, что я стану спасать твоего брата? – яростно прошептал он, вынуждая меня пятиться к окну.

Взгляд его голубых глаз пронизывал насквозь, и когда я уперлась спиной в холодное стекло панорамного окна, по коже пробежали мурашки.

– С того, что я дошла… – выдохнула я, и маг скептически вскинул бровь, опасно приближаясь. – Заглянула вам в глаза, не застыла и….

– Я же уже говорил тебе, что это всего лишь глупая легенда! – грубо перебил он, и его ладонь угрожающе уперлась в стекло позади меня, а дыхание коснулась моей щеки.

Я испуганно заглянула в голубые глаза мага, ощущая, как дрожь окутывает тело. И сказала первое, что пришло на ум:

– Потому, что у вас доброе сердце.

Лорд замер, а после медленно склонился к моему лицу, отчего наши губы едва не соприкоснулись, и зловеще прошептал:

– Мое сердце сделано изо льда.

Вот только я не поверила ему.

– Нет, – прошептала я, ощущая, как дыхание застывает в груди, и губы лорда изогнулись в презрительной ухмылке. – Вы могли бы меня убить или выгнать на мороз, но разрешили остаться и переждать пургу.

– Я не убил тебя только из-за Тайгера, – угрожающе произнес он, недовольно сузив глаза.

– Не думаю, что тигр тому виной, – выпалила я, вдруг осознавая, что перешла черту, и мужчина нахмурился еще сильнее.

Ну, кто же злит могущественных лордов в их мрачных замках?!

Я дрожала от страха, ощущая, как холод пробирает насквозь.

Мысли лихорадочно кружили в голове, подобно бурану за окном, пока учащенный пульс отсчитывал секунды моей жизни.

Я неотрывно смотрела в глаза Снежного лорда, в которых бушевало ледяное голубое пламя, грозившее вырваться наружу.

– Убирайся, иначе я заточу тебя в лёд! – яростно произнес он, и я увидела, как часть его лица покрывается морозным узором, а глаза становятся непроницаемо голубыми.

Нет…

Страх завладел рассудком, и я тут же бросилась бежать, не в силах совладать с собой.

Сердце выпрыгивало из груди. На глаза наворачивались слезы.

Я чувствовала, как холодный воздух заполняет легкие, как подкашиваются ноги от охватившего меня ужаса…

В какой-то момент я поскользнулась и рухнула на засыпанный снегом пол.

Больно!

Я испуганно свернулась в клубок, услышав позади тяжелые шаги мужских ног, что неизбежно приближались ко мне.

Вот и все.

Я умру на холодном паркете мрачного замка и стану его очередной скульптурой изо льда!

Неожиданно грозный рык пронесся по всему коридору, и в следующее мгновение разъяренный тигр перепрыгнул через меня и выпрямился перед своим хозяином.

Он пришел!

– Уйди, – приказал лорд, но Тайгер не двинулся с места, издавая пронзительное рычание, отчего завибрировали стекла.

Сейчас зверь выглядел куда более устрашающе, чем при схватке с волками.

Я смотрела со стороны, боясь пошевелиться и вымолвить хоть слово. Напряжение повисло в морозном воздухе, и когда лорд сделал еще один шаг, тигр поднялся на задние лапы, будто разъяренный медведь.

– Угомонись, – гораздо тише произнес снежный, приближаясь к тигру вплотную, и морозный узор на его лице стал постепенно таять. – Видишь, я не собираюсь убивать ее. Просто хочу выпроводить из замка!

Тай тут же опустился на лапы, а после подкрался ко мне. Он стал обеспокоенно обнюхивать меня шершавым носом, утыкаясь в поврежденную ногу, и боль вновь пронзила тело.

Кажется, я подвернула лодыжку…

Теперь мне не вернуться домой!

Я испуганно посмотрела на Тайгера, и зверь вновь обернулся к лорду, показывая оскал.

– Эта девчонка не смотрела, куда бежала, – словно оправдываясь, произнес снежный, сложив руки на груди, и я удивленно захлопала ресницами.

Он разговаривал с тигром на равных, хотя прежде мне казалось, что Тай прислуживает ему.

Ничего не понимаю.

Я затаила дыхание, судорожно размышляя о том, что делать дальше.

Возможно, если лорд разрешит мне остаться, я смогу убедить его вылечить Малкина?

Это мой шанс!

– Позвольте остаться… – едва слышно прошептала я, и пронзительный взгляд голубых глаз обдал меня холодом. – Я покину замок, как только смогу ходить. Прошу.

Неужели в его душе совсем не осталось тепла?

Лорд смотрел на меня пристально, враждебно, словно изучал. Я видела гнев на его красивом лице, и когда он стал приближаться ко мне, испуганно закрыла глаза.

– Не превращайте меня в ледышку… – то ли проговорила, то ли проскулила я, как неожиданно почувствовала на себе касание лорда, и в следующее мгновение оказалась у него на руках.

От изумления я распахнула глаза, вглядываясь в красивое лицо мужчины.

– Мне не нужна такая неуклюжая ледышка, – укоризненно произнес он, удаляясь вместе со мной вдаль коридора.

Снежный безошибочно нашел мою комнату, а после осторожно положил меня на постель и стал бесцеремонно снимать с меня коротенькие сапожки.

Я тут же запротестовала, испуганно пятясь назад, и лорд нахмурился еще сильнее.

– Сиди спокойно, – приказал он, опасно сверкнув взглядом голубых глаз. – Иначе вам обоим не поздоровится!

Что-то мне подсказывало, что он не шутит…

Вот только прикосновения мужчины пробуждали дрожь, смущая до корней волос. И когда он снял с меня носок, а затем чулок, я уже сидела вся красная, словно снегирь.

– Чем быстрее ты поправишься, тем быстрее уберешься из этого дома.

Я с содроганием сердца смотрела, как лорд осторожно изучает мою поврежденную ногу.

Лодыжка была слегка опухшей, но в целом выглядела неплохо. Кажется, я очень быстро пойду на поправку…

Вот только Снежному об этом знать необязательно.

И словно в подтверждение своих мыслей попыталась пошевелить ногой, отчего сразу же зажмурилась от боли.

Пальцы лорда мягко сомкнулись на моей щиколотке, и приятный холодок мгновенно пробежался по коже, остужая ушибленное место.

Боль утихла, и когда маг убрал руку, я облегченно выдохнула.

– Спасибо.

– Благодари Тайгера, – недовольно произнес он, вынуждая меня посмотреть на тигра, что сидел у моей постели, нервно постукивая хвостом об пол.

– Значит, я могу остаться? – осторожно прошептала я, ощущая, как сердце от томительного ожидания колышется в груди.

5.2

Я с надеждой вглядывалась в голубые глаза лорда, ожидая приговор.

Пауза затянулась, повиснув звенящей тишиной.

Он наверняка уже принял решение.

Неожиданно Тайгер зарычал, и я невольно вздрогнула, нервно сжимая подол шерстяного платья.

– Можешь остаться, – вдруг произнес он, и облегченный вдох сам сорвался с моих губ. – Но если еще раз попадешься мне на глаза, вышвырну в лес!

Но, как же мне тогда убедить его вылечить Малкина?!

– Тебе понятно? – грозно уточнил лорд, и я закивала головой, словно деревянный болванчик.

Сейчас самое главное было остаться в замке, а уж дальше я придумаю, что делать.

Чего бы мне это ни стоило!

Лорд поднялся с края постели и поспешил покинуть комнату, оставив меня наедине с Тайгером.

– Вот видишь, я без тебя и шагу ступить не могу, – обратилась я к своему защитнику, и тигр слегка вскинул свой очаровательный нос.

Я поежилась, а после укуталась пуховым одеялом, начиная замерзать.

Было бы неплохо растопить камин и перекусить чего…

Вот только до кухни не добраться, а огонь не развести из-за отсутствия спичек и дров.

Что ж, сама виновата.

Нужно было дождаться Тая, а не разгуливать по замку в поисках Снежного мага.

Это я еще легко отделалась!

– Тайгер, – снова позвала я своего друга, и тигр игриво вильнул полосатым хвостом. – Полежишь рядом со мной?

Я похлопала ладонью по краю постели, но зверь не стал запрыгивать на нее, как делал это раньше. Он лениво зевнул и грациозно направился по своим кошачьим делам.

Ну и ладно.

Я опустила голову на подушки, размышляя о том, что делать дальше.

В теплой одежде и под толстым одеялом меня стало клонить в сон. Выйти из комнаты я не могла, обед не предвиделся, и потому решила вздремнуть. Во сне голод и холод всегда ощущаются немного слабее.

Мне даже удалось заснуть, как неожиданно дверь распахнулась вновь, и в комнату вошла приземистая женщина средних лет в сопровождении тигра.

– Ну, надо же… – воскликнула она, сочувственно прижимая ладони к губам, и я испуганно приподнялась. – Бедная девочка!

Я растерянно смотрела на незнакомку, хлопая глазами.

Женщина выглядела добродушно, а на ее румяном лице отражалось искреннее беспокойство.

– Как же ты здесь оказалась?

– Меня Тайгер привел, – прошептала я, и незнакомка уперла руки в боки, укоризненно посмотрев на тигра.

– Вот же прохвост, – выругалась она, но Тай и ухом не повел. – Подверг девицу такой опасности! А никак лорд узнает?!

Несмотря на свое негодование, женщина показалась мне очень приветливой и милой.

Добродушное лицо, тонкие морщинки у глаз, седые волосы, убранные в тугой пучок и розовый румянец на щеках. На ней был белоснежный фартук, надетый прямо поверх тужурки, шерстяная юбка и меховые сапожки.

– Это я попросила Тайгера привести меня сюда, – честно призналась я, опуская взгляд. – А лорд разрешил остаться.

– Разрешил? – безмерно удивилась женщина, едва не ахнув. – Невероятно!

Я пожала плечами, прекрасно понимая ее изумление.

– Тогда тебя нужно немедленно согреть и накормить, – залепетала она, по-хозяйски оглядываясь по сторонам. – Пойдем скорей на кухню, отведаешь горячего супа.

– Не могу… – досадливо прошептала я, высунув ногу из-под одеяла. – Я лодыжку подвернула, ступать больно.

– Бедное дитя, – вновь запричитала она. – Тогда оставайся здесь, я сама все принесу!

– Спасибо, – улыбнулась я, ощущая, как на глаза наворачиваются слезы.

– Меня зовут Эмма, – представилась женщина, очень сильно напомнившая мне Трину из таверны. – А тебя?

– Меня Изабэль, но все зовут Бэль.

– Рада знакомству, дитя, – произнесла она, а после поторопилась к выходу, придерживая подол юбки.

– Надо же. Это может все изменить, все изменить… – шептала она себе под нос.

– Что изменить? – не поняла я, но женщина уже скрылась в коридоре, оставив меня без ответа.

Интересно, что она имела в виду?

На сердце вдруг стало немного спокойнее. Я теперь знала, что не одна в этом мрачном замке, не считая тигра и ледяных слуг.

Эмма показалась мне невероятно доброй и заботливой.

Может, если я расскажу ей о своей беде, она поможет мне найти подход к Снежному лорду?

Почему-то я не сомневалась в этом и стала с нетерпением ожидать ее возвращения.

Эмма вернулась довольно быстро. В руках она держала широкий поднос с тарелкой горячего супа, корзинкой чесночных булочек и кружкой чая.

В животе сразу же заурчало, и женщина поспешила к моей постели.

– Бедная деточка... – сочувственно прошептала она, опуская поднос мне на колени. – Совсем проголодалась.

Я блаженно вдохнула аромат еды, уже предвкушая вкус.

– Ну чего застыл? – возмущенно обратилась она к кому-то за порогом. – Девица мерзнет!

Я изумленно уставилась на дверь, наблюдая, как в комнату с опаской входит ледяной слуга, держа в руках охапку дров.

Это же его я повстречала в коридоре!

– Ну и народ… – причитала женщина, недовольно цокая языком. – Один снег в голове.

Я невольно улыбнулась, украдкой поглядывая на бедолагу, что пытался развести огонь в камине под строгим надзором Эммы.

Есть хотелось ужасно, и я решила не медлить, взяв в руки серебряную ложку.

Суп оказался на удивление наваристым и вкусным. Я быстро уплетала принесенную мне еду, жмурясь от удовольствия.

Интересно, кто готовил на этот раз?

– Давай-давай, – поторапливала Эмма слугу, уперев руки в боки. – Не растаешь.

Я не удержалась и тихонько рассмеялась, отчего женщина перевела на меня многозначительный взгляд.

– Ох, уж эти ледышки, – пожаловалась она, присаживаясь на край постели. – Кайрад их специально для меня заколдовал, чтобы по дому помогали. А они вон, весь паркет своим снегом засыпали.

– Кайрад? – удивилась я, с аппетитом жуя чесночную булочку.

– Ну да, хозяин этих владений.

Значит, Снежного лорда зовут Кайрад…

Это нужно запомнить.

– Эмма, а ты одна здесь живешь? Я имею в виду, больше здесь людей нет?

Женщина задумчиво посмотрела в потолок, а после невозмутимо ответила:

– Нет. Только я, Кайрад, Тайгер и эти ледышки.

– Понятно, – немного разочарованно выдохнула я, взяв в руки кружку горячего чая.

– Кто ж захочет жить в лесу среди мерзлоты да диких зверей?

– А мне кажется, здесь очень красиво… – не задумываясь, ответила я, и Эмма удивленно вскинула бровь. – Я бы даже сказала волшебно.

Она замолчала, обдумывая мои слова, а после ободряюще улыбнулась.

– Ты очень необычная девушка, Бэль, – произнесла она, мягко касаясь моего одеяла. – И кто знает, может, здесь ты найдешь что-то для себя?

Уже нашла…

Это спасение для моего милого Малкина!

Больше мне ничего не нужно.

Ледяной наконец разжег камин, а после остановился посреди комнаты, рассматривая меня непроницаемым взглядом.

Чего это он?

Как вдруг до меня дошло…

– Спасибо, – вежливо произнесла я, и слуга порывисто склонился в поклоне, после чего поспешно удалился прочь.

– Ну, надо же… – удивилась Эмма, обращаясь к Тайгеру. – Ты видал? Им теперь спасибо подавай!

Тигр в ответ иронично фыркнул, опуская голову на лапы, и в его серых глазах промелькнул насмешливый укор.

Кажется, это была моя вина.

Ну, ничего. Вежливость еще никому не помешала.

Я незаметно хихикнула, и моя новая знакомая достала из кармана резную деревянную коробочку.

– Что это? – с любопытством поинтересовалась я, и Эмма немного подвинулась, освобождая себе чуть больше места.

– Очень редкая лечебная мазь, – гордо ответила она, а после аккуратно положила ее на кровать, чтобы открыть двумя руками, и в нос сразу же проник забытый аромат цветов.

Как же давно я не видела лета…

Никто не видел.

Зима в нашем крае бушует уже десять лет.

– С этим бальзамом ушиб пройдет за пару дней, – довольно произнесла она, набирая целебную мазь на пальцы.

Всего пару дней?

А что, если за это время я не смогу убедить лорда исполнить мое желание?!

Я приподняла край одеяла, неуверенно высовывая ногу, и Эмма стала очень осторожно обмазывать мой синяк, растирая лекарство по всей лодыжке.

– Будешь, как новенькая, – приговаривала она, заботливо обвязывая ногу белоснежным бинтом, чтобы экстракт трав лучше впитался.

– Спасибо, – произнесла я с некой досадой в голосе, и женщина окинула меня беспокойным взглядом.

– Что тревожит тебя, дитя? – мягко поинтересовалась она, и я внезапно разревелась, искренне тронутая сочувствием этой милой женщины.

6.2

Я ревела, словно маленькая девчонка, пока Эмма обнимала меня, ласково поглаживая по спутанным волосам.

– Ну-ну, деточка… – шептала она, успокаивая мелодичным голосом. – Ты поправишься, вернешься домой, и все будет хорошо.

Тайгер тоже не остался равнодушным, увидев мои слезы.

Он запрыгнул на кровать и стал ласкаться о мою спину, утыкаясь в нее мохнатой головой.

Даже ледышка вернулся, осторожно выглядывая из-за приоткрытой двери.

– А ты чего забыл? – обругала его Эмма, и я рассмеялась сквозь слезы. – Смотри, какой до девичьего внимания охотливый!

И ледяного слугу словно ветром сдуло.

Только и слышали его звонкие шаги, отбивающие дорогой паркет.

Это он умеет… удирать.

Женщина слегка отпрянула и с улыбкой заглянула мне в глаза.

– Вот видишь, – произнесла она, сжав мои руки в своих теплых ладонях. – После слез всегда приходит смех. Полно грустить.

– Я не могу иначе, – искренне призналась я, хлюпая носом. – Мой младший брат заболел ледяной болезнью и только Снежн… то есть Кайрад может исцелить его.

– Ох, – изумилась Эмма, слегка пошатнувшись. – Ты поэтому пришла сюда?!

Я утвердительно кивнула, опустив печальные глаза.

– А как же родители?

– Мы сироты, – ответила я, и женщина сочувственно сложила ладони на груди, тронутая моей историей.

– Бедные… – прошептала она, а после ласково коснулась моего лица, как обычно делала мама, и я заглянула в ее теплые глаза.

Я была благодарна ей за заботу и поддержку, но мне нужно было кое-что еще.

– Эмма, ты поможешь мне? – осторожно поинтересовалась я, и женщина удивленно заморгала.

– Чем же я могу помочь? – произнесла она, блуждая растерянным взглядом по моему лицу. – Если Кайрад отказал тебе, значит, на то были причины и…

Причины?

Эмма мгновенно осеклась, прикусив губу.

– Послушай, мне очень жаль твоего брата, – печально произнесла она, осторожно заглядывая в мои глаза. – Но я вряд ли смогу убедить нашего лорда помочь тебе.

– Я сама все сделаю, – воодушевленно произнесла я, уже радуясь тому, что не получила категоричный отказ. – Только подскажи, как? Как мне найти путь к его состраданию?!

Эмма сосредоточенно молчала, размышляя над моим вопросом.

Я видела, что она искренне хочет помочь, и с замиранием сердца ожидала ответа.

Внезапно Тайгер приглушенно зарычал, подавая голос, и Эмма перевела на него обеспокоенный взгляд.

– Если Кай узнает, нам несдобровать, – возразила она ему, многозначительно вскинув брови. – Но с другой стороны, это может все изменить.

Вот опять…

О чем она говорит? Что изменить?

Я хотела спросить, но Эмма внезапно поднялась на ноги, привычно подперев руками бока.

– Знаешь, Тай? Ты прав! – воскликнула она, слегка вздернув округлый подбородок. – Ну что он нам сделает? Я и без его магии скоро здесь в ледышку превращусь!

Тигр воодушевленно замотал хвостом, согласно рыкнув.

Кажется, не я одна могла читать его мысли.

– Вот что, дитя… – обратилась она ко мне. – Я помогу тебе всем, чем смогу. Но для начала ты должна выздороветь!

– Спасибо! Спасибо, Эмма, Тай… – радостно залепетала я, вновь едва не расплакавшись от счастья. – Я вам так благодарна!

Я не удержалась и обняла тигра за шею, утыкаясь лицом в его мягкую шерсть, что пахла свежестью и морозом.

– Вместе у нас обязательно получится. Я до конца своих дней буду благодарна вам!

– Только не заласкай нашего Тайгера, – звонко рассмеялась Эмма, отчего ее щеки показались еще более румяными.

Я широко улыбнулась, и женщина поспешила на кухню, едва не поскользнувшись на снегу, оставленном слугой.

– Ох, и надоел мне этот снег, – бубнила она, даже не догадываясь о том, как забавно выглядит со стороны. – Разве что в супе этих снежинок нет!

Мы с Таем одновременно переглянулись и снова захихикали, только он по-кошачьи, а я по-человечьи.

Теперь понятно, почему один из ледяных нацепил на себя поварской колпак. Видимо, Эмма заставила.

– Я когда-нибудь перестану тебя благодарить? – довольно произнесла я, продолжая обнимать своего мохнатого спасителя.

Тигр урчал, словно большой кот, явно наслаждаясь тем, что его обнимали, как большую мягкую игрушку.

Наверное, соскучился по ласке и вниманию, которые Кайрад ему не уделял, а Эмме на это просто не хватало времени. У нее в хозяйстве был целый замок и куча ледяных слуг, за которыми нужен глаз да глаз.

Пока все складывается удачно.

У меня появились помощники, и я обязательно заставлю лорда исполнить мое желание!