Мой зимний ангел

В снегопад новенький мобиль из столицы уверенно заглох. Влажный ветер с моря покрывал ледяной корочкой рельефные крылья на капоте. Алестер покупал мобиль специально, чтобы зимой с комфортом ездить в типографию за городом. Но коварная машина имела на этот счёт своё мнение.

Вытащив кристалл-ключ, Алестер мрачно оценил пейзаж. Наблюдать за снежным лесом было одно удовольствие... из панорамного окна собственного дома. Под ночь, со свистящим, завывающим ветром лес становился малоприятным. Конечно, у Алестера был запасной план. Глава газетчиков вообще обладал ворохом запасных планов. Для малознакомого человека он казался ужом на сковородке, но на деле Алестер всегда продумывал свой ход с учётом времени, закона и интеллекта противника. И дико раздражался, когда планы приходилось менять.

Особенно из-за строптивого мобиля, который сделали не слишком качественно!

По его расчётам, до города было не менее часа пешим ходом. Распинывая снег, Алестер приблизился к оврагу. Зря. Под лёгким и мягким снежком прятался твёрдый как сталь замёрзший ручей. Поскользнувшись, глава газетчиков в ореоле весёлых снежинок полетел прямо в заботливые объятия оврага.

Благо, что за последние дни намело приличные сугробы.

Он оцарапал лицо о ветки, потерял шапку, самоуважение и ориентацию в пространстве. Дорогое пальто разом стало тяжёлым от влаги. Перевернувшись на спину, Алестер выругался как последний порт-калейский матрос. Всё равно свидетелей не было.

Откуда им взяться в холодном зимнем лесу?..

Но в овраге кто-то вредно захихикал.

Совсем близко. Почти на ухо. Мужчина резко обернулся, натыкаясь на яркий аквамариновый взгляд.

- Демон! - выругался он. Взгляд сразу похолодел на десяток градусов.

- Любезный, вы вообще демонов видели?!.. - нежным, чуть сипловатым голосом возмутилась незнакомка, - за сравнение с низшими можно и в глаз получить!

Алестер замер. Не каждый день встречаешь прекрасную незнакомку, спокойно отдыхающую в овраге. Девица была в белой меховой накидке - и в сумерках сливалась со снежной насыпью.

- Что вы здесь делаете? - игнорируя пассаж про демонов, спросил он. Девица повернула голову и посмотрела на него с явным сомнением.

- Лежу, - ответила она, разводя руками, - мы с вами одинаково лежим, если вы не заметили.

Не поспоришь. Он усмехнулся.

- Вы зимний ангел? Упали прямо с неба в овраг? - весело уточнил Алестер. Незнакомка странным образом подняла ему настроение. Лежать на снегу с таким независимым видом могла либо полная идиотка, либо очень незаурядная личность.

Впрочем, иногда эти две крайности успешно уживались в одном человеке.

- У меня понесла лошадь, - со вздохом произнесла девица. Алестеру нравилось её слушать - нежный голос обволакивал, согревал, словно пряный чай с медовым сбитнем. - Эту идиотку напугал клаксон мобиля. Подумать только - мобиль в такой глуши! И почему я тоже не поехала на мобиле?.. Была бы грозой всех местных лошадей!

"Как хорошо, что она не приехала на мобиле", - мелькнуло у Алестера. С их общей удачливостью они бы непременно столкнулись нос к носу.

Признаваться в том, что он со злости бил по клаксону, Алестер благоразумно не стал.

- А знаете, я вполне могу побыть зимним ангелом, - неожиданно заявила незнакомка, поднимаясь на локтях, - у меня был такой красивый полёт над оврагом, почти посвящение. Хотите, что-нибудь вам нагадаю? Например, любовь?

"Лучше рабочий мобиль" - ехидно отозвался его внутренний голос.

- Зимние ангелы не гадают, - мягко поправил он девицу. Люди плохо знали истоки главного зимнего праздника, и Алестер тихо бесился с их невежества. - Зимние ангелы дарят подарки тем, чьи помыслы чисты. Больше детям, конечно, поэтому "Светлая неделя" - главный детский праздник. В плотской любви ангелы не сильны. Они одинаково любят всех, даже самых заблудших, ибо любви и сострадания достоин каждый. Но каждый должен получить по деяним своим. Суд ангела - суд равных, суд справедливости.

- У-у-у, - она картинно приложила ладонь к губам, демонстрируя зевок, - я уже отнесла вас к роковому мужчине - по липкому гелю в волосах, модному пальто и демонам в глазах. А вы, оказывается, банальный педант и зануда! Немедленно исправляйтесь!

Пожалуй, это была самая необычная встреча в его жизни. От праздника начала зимы и чудес, которые приносили зимние ангелы, Алестер никогда ничего не ждал. Но глядя на девицу, он определённо чувствовал подвох. Она была неправильной, непривычной и... разжигала огонь в груди. Свои голосом, ироничным аквамариновым взглядом, попытками вести светский разговор, лёжа в снежном холодном овраге.

Она притягивала к себе, и это пугало.

- Хорошо, что там с любовью? - смирился он, усаживаясь поудобнее. В мокром пальто лежать было холодно, даже несмотря на приятную компанию. Девица тоже поднялась, оживившись от его слов.

- О, давайте представим вашу любовь! Я уже узнала, каких девушек предпочитают мужчины! Несчастных страдающих сироток с тихим голосом, умением печь вкусные булочки и преданно смотреть в глаза, как верный пёсик. А если у неё ещё и грудь пятого размера, то это выстрел в упор! Вот у вас есть такая знакомая?

- Есть, - озадаченно согласился Алестер, - грудь, правда, поменьше, но тоже выразительная.

- Вот! - девица обличительно подняла палец вверх. - Наверное, вы тоже поедаете её взглядом, каждый раз несётесь открывать дверь и трепетно прислушиваетесь к тонкому голосу?..

- Если честно, чаще всего я на неё ору, - признался Алестер, смутившись, - но стараюсь орать реже, потому что меня постоянно отчитывают за "синдром Начальника".

Долгую минуту она смотрела на него, не мигая. А потом истерично захохотала.

- Я почти готова вам отдаться, - икая, выдала девица, - прямо в овраге. Перевожу вас из педантов и зануд в милые зайчики!

- Рано переводите, - хмыкнул он, делая свои выводы. Интересно, какой дурак променял её на груди и булки?.. Такая выдержка, красивая столичная речь и глаза как пропасть. Девушка из самого высшего общества - это Алестер определил сразу. Таких, как она, сложно бросить и сложно отпустить. - Давайте руку. Не будем радовать демонов простудой на все праздники.

Эта демонова лошадь всё-таки "осчастливила" меня перед праздничной неделей! Влетая в овраг, я хорошо сгруппировалась, но видимо, получила-таки ушиб на правую ногу. Хотя, учитывая ситуацию - спасибо, что шею не сломала.

Из оврага незнакомец долгим обходным путём тащил меня на себе. Обливался потом, крехтел, но не бросил. Ну надо же... Сначала он показался мне хилым, однако твёрдые напряжённые мышцы выдавали физически сильного мужчину. Странно, конечно, встретить такого в сумеречном лесу. Я специально забросила шуточку про "отдаться", но незнакомец подачу не принял. Да и не был он похож на насильника.

А куда мы вообще идём?.. Незнакомец явно имел цель, ведь мы поднимались из оврага, а не искали путь к городу. Ответ я получила через пару минут - на вытоптанном тракте стоял... мобиль.

Наверное, я переменилась в лице.

- Мне и в голову не пришло, что ночью в лесу будет конник, - покаялся мужчина, - демонов мобиль заглох прямо посреди дороги!

- Естественно, - фыркнула я, - они не предназначены для зимы. Неужели вас не предупредили? В столице даже шутят, что зима хороша, потому что пропадают насекомые и шумные мобили!

Судя по вытянувшемуся лицу - не предупредили. Я аж почувствовала себя отомщённой. Но между поездкой на мобиле и пешей прогулочкой мне однозначно больше нравилось первое!

Мобиль незнакомца работал на амулетах потока - энергии, которая пронизывала наш мир и нас. Пользоваться потоком могли только потомки ангелов и высших демонов. Когда-то между землями людей и нелюдей были поставлены магические барьеры, дабы ни ангелы, ни демоны больше не вмешивались в дела смертных. Но в своё время эти товарищи хорошо покуролесили на наших землях - и результатом такой связи стали люди с потоком. В столице их называли анами. Аны - те, кто обладают потоком, элита Астарии.

На потоке работали все достижения нашей страны. В этом искусникам-анам помогал сердцевик - красный кристалл, который отлично сохранял энергию потока. Сердцевик был в основе половины амулетов-ключей. Мобиль незнакомца работал именно на сердцевике, но такой амулет необходимо переодически "заряжать" потоком. В столице, в отличие от городишки Порт-Кале, где я находилась сейчас, уже использовали красу - красную воду, которую сливали при добыче сердцевика. Это было сравнительно новое открытие - энергетически насыщенная вода, приводящая в движение систему мобиля.

Даже любопытно, кто заряжает амулеты в Порт-Кале?.. Провинция Фарланд недавно вошла в состав Астарии как анклав, обеспечив выход к западному морю и, насколько я знала, в анклаве не было анов. Ну, по крайней мере, не в том количестве, что в центральной Астарии.

Отцепившись от мужчины, я приблизилась к капоту и положила ладонь на металл. Так и есть, на холоде, под тонкой "крышкой", сердцевики быстро разрядились. Глубоко вдохнув, я послала сердцевикам волны потока. Амулеты "впились" в мою энергию, пополняя запасы. Я едва не примёрзла к мобилю, настолько они были пусты.

Зато мы точно доедем до города.

Незнакомец внимательно наблюдал за мной. Он ничего не сказал, но готова поклясться, что всё понял. Мобиль покорно заурчал, когда мужчина сел за руль.

- Мистер Алестер фел`Голладжер, - произнёс он. Скользнув в тёплое нутро машины, я расслабилась и вздрогнула, услышав его голос. - После всего, что между нами было, можно на ты.

- Белль, - улыбнулась в ответ. Не соврала - просто сократила имя до детского варианта, без лишних подробностей. Незнакомец... то есть, Алестер оценил.

- Как минимум, ана Белль.

- Лучше забудь об этом, - флегматично предупредила я, - не хочу светить своим происхождением.

Он неопределённо покачал головой, то ли осуждая, то ли соглашаясь. Мы наконец двинулись с места и, разомлев после промозглого оврага, я неожиданно уснула.

* * *

Распахнув глаза, я первым делом уткнулась в окно... в обычное окно дома, без какого-то намёка на мобиль. Откинув плед, сползла с кровати и прильнула щекой к стеклу. Внизу оживал незнакомый город - ночной снегопад знатно поработал, засыпав мостовую и улицы к празднику. Собравшись в стаю, дворники недовольно рассматривали снег. Над ними весело звенели колокольчики и ёлочные гирлянды - украшения Светлой недели.

Когда начинается праздник? Завтра? Послезавтра?

Я уже потеряла счёт времени.

Куда меня занесло, интересно?.. Похоже на комнату в доходном доме - высокие белые потолки без украшений, стены, снизу обитые дешёвым деревом, а сверху покрашенные в бежевый. Такой же простецкий паркет и изюминка подобных комнат - большие полукруглые окна, как во дворце, с толстыми стёклами.

А вот обстановка по местным меркам была вполне роскошной. Двуспальная кровать с удобным матрасом и резной деревянной спинкой, ковёр приятного синего цвета и явно зарубежной работы, гардеробная со скользящими дверцами и зеркало в полный рост. Я осторожно, стараясь не напрягать ногу, подошла к дверцам и развела их в разные стороны. Ого, смотрю, мой новый знакомый тот ещё модник! Популярные клечатые костюмы с жилетом и брюками, строгие белые рубашки, шляпы, пальто... Да он эстет!

Разум язвительно добавил что-то про мужчин, которые любят моду и других мужчин. Я нахмурилась. Франтовый Алестер мне подходил, у него явно имелись деньги и вкус, и он вполне мог конкурировать с тем, другим. Предпочтение в виде любви к мужчинам мне определённо не подходило.

Хотя, я же не замуж за него собралась.

Высшие демоны, Белль, ты сходишь с ума. Сдался тебе этот Алестер! Мало того, что не разбудил, так ещё и раздел! Ладно, с раздеванием я погорячилась - он только снял с меня накидку. Даже мешочки с украшениями не тронул! В анклаве, в отличие от столицы, в ходу были бумажные деньги и монеты. Собирать вещи, идти в банк - в общем, планировать нормальное путешествие я не захотела. Продам надоевшие цацки и с головой окунусь в местную культуру. Бумажные деньги, наряды, еда и карета вместо портальных рамок. Почти аутентичный отпуск!

В носу запершило, но слёзы я подавила. В угоду Дому Альбенн папочка стал часто отстранять меня от работы. Коллеги уже смотрели волком, ведь сплетни про помолвку отец решительно пресекал. К Светлой неделе пол отдела слегло с простудой, а мне запретили идти в патруль и дали отпуск!

Я разбила связной экран, села на лошадь и уехала.

Можно было остаться, поступить назло отцу, получить выговор и отстранение официально... но столица меня уже душила.

Всё надоело.

Алестер появился бесшумно, как тень. Миг - и в зеркале кроме меня отразился мужчина в полурастёгнутой рубашке и брюках. При свете дня он выглядел старше, крепче и, несмотря на наглую ухмылку, опаснее.

Под рубашкой прятался вполне рельефный рельеф. Не удивительно, что он смог вытащить меня из оврага.

- Чего страдаешь, звезда моя? - тоном профессионального светского льва осведомился Алестер, улыбаясь. Сегодня его волосы не были залиты гелем. Непослушные мягкие пряди падали на лицо, создавая притягательно-шаловливый образ.

- Звезда, но не твоя, - поправила снисходительно, - и не страдаю. Я никогда не страдаю, запомни!

- Да?.. - на сей раз тон был другим, вкрадчивым. - А как же любитель булок и грудей?

Я вздрогнула, и в отражении он поспешно добавил:

- Извини, не хотел задеть. После дивана в гостиной у меня паршивое настроение. Оказывается, я тот ещё неженка и не могу заснуть на диване!

- Возможно, плохой диван?.. - включилась в игру, не желая заострять внимание на своих проблемах. Алестер скривился.

- Судя по цене, которую с меня взяли - этот диван должен петь колыбельные и показывать сны с ангельскими кущами и прекрасными нагими девами. Я же, однако, видел только метель за окном и свой будущий кривой позвоночник!

Не сдержавшись, я рассмеялась.

- Так и быть, возвращаю тебя в зайчики. Но имей в виду, ты на карандаше как подозрительный элемент!

- Я - и подозрительный элемент?! - ужаснулся он. - Немедленно спрячь свой карандаш, женщина! Каждый, кто ненавидит Алестера фел`Голладжера в этом городе, ненавидит его исключительно по факту!

Пожалуй, восхитилась я вполне искренне:

- Серьёзно?! А кто ты?.. Дай угадаю, ты куририруешь уборку снега в этом сезоне?.. Или работаешь в местной канцелярии?.. Кого ещё у нас ненавидят по факту?..

- Я владею местной скандальной газетой, - признался он, заставив меня резко повернуться. Что?! Газетчик?! - Кстати, это хороший сюжет - написать про уборку снега. В городе невозможно пройти - в соседнем кафе дверь замело, пришлось выкапывать ради завтрака. Да, надо отправить Дерека в мэрию. К слову, не хочешь перекусить? В редакции остались свежие пончики.

Высшие демоны, Белль! Дружить с газетчиком - это моветон! Семья будет в шоке от подобного знакомства.

Вопреки здравому смыслу, я почувствовала зудящее желание повергнуть семейство в шок. Моя потрёпанная репутация - то, что нужно для мести! Хватит! Я слишком долго была удобной и правильной!

Пончики так пончики.

* * *

"Редакцией" Алестер назвал большую комнату с тремя рабочими столами, стеллажами для папок и чайным столиком в углу. Компанию столику составляли плетёные кресла с подушечками. Правда, подушечки были пёстрые, немного кособокие, но они были.

Не деревянная лавка, как в трактире по пути. Почти шик.

За чистотой в комнате явно не следили, ровно как за пылью и чахлыми растениями. Не удержавшись, я взяла ведро с растопленным снегом и полила сухую землю. На моей работе, конечно, тоже царил бардак, но на каждый отдел приходилось три служанки. С другой стороны, в Порт-Кале, наверное, не всем прислуга по карману.

- В редакцию сложно нанять уборщицу, - ох, смущённый Алестер отныне - моё любимое зрелище! - Считается, что газетчики продали душу демонам за сенсации. Нас охотно читают, но работать в логове порока отказываются. Мы же то заняты, то не успеваем, то устали.

Насмешливо выгнула бровь. Даже наследница Дома, близкого ко двору канцлера, не гнушалась убрать своё рабочее место и полить цветы. Но про душу демонам я слышала впервые.

- В Порт-Кале вообще интересный взгляд на мироустройство, - отозвался Алестер, выставляя на стол подозрительно чистую кружку и нагревательный диск. - Главное, не начать им верить. Разом станешь первым демоном в округе.

Эх, непуганный настоящими демонами народ. Если высшие демоны, основатели великих Домов Астарии, были разумны, то низшие стали синонимом беды. Во-первых, низшие различались по видам. Сурфы, например, обладали интеллектом и служили демонологам, а юлуфы могли затаиться на годик-два и потом сожрать целую деревню. Во-вторых, демоны хорошо прятались. В той же столице регулярно находили до семи "нелегальных мигрантов". Они издевались, грабили, убивали, срывались с пентаграмм демонологов или проходили через барьер. Сложность в том, что сходу невозможно понять, какой демон тебе попался. Нас до тошноты заставляли зубрить "виды и повадки демонов", в отряде обязательно был демонолог, но спрос на новых дознавателей не иссякал.

Мне пока везло - сказывалась мамина кровь. Я чуяла демонов лучше любого демонолога, поэтому до отцовского демарша была любимицей первого столичного отдела.

- Я сказал что-то не то? - Алестер налил мне чай и подвинул тарелку с сыром и омлетом. Судя по монограмме на посуде, он заказал еду в кафе. - Ты опять грустишь.

- Нет-нет, - мотнула головой, закидывая ногу на ногу. Без платья, наедине с мужчиной, жест вышел фривольным. Конечно, у костюма для верховой езды была и нижняя рубашка, и кофта, и кожаная куртка до середины бедра, но обтягивающие брюки на женщине считались верхом разврата. Многие искренне верили, что дознавательниц набирали из проституток. Обычно мы от души желали подобным индивидам побегать в платье. С корсетом. В осенний ливень.

Алестер смотрел исключительно на моё лицо. Слегка косил на коленки, но это можно объяснить культурными различиями. Хм, неужели он и вправду по мальчикам?.. Или у него есть дама сердца?..

Высшие демоны, Белль, чего ты к нему привязалась?!

- Ты всех найденных в лесу девушек привозишь в свою постель? - осведомилась я, поддерживая светский разговор. - Сколько хочешь за гостеприимство?

- Будем считать "мою постель" компенсацией за клаксон, - спокойно ответил газетчик, - расслабься, Белль. Ты не местная, не знаешь Порт-Кале, и бросить тебя одну ночью, в снегопад, мне не позволила совесть. К тому же, ты зарядила амулеты, так что мы квиты.

Какие мы благородные, однако! Благородный газетчик - уже смешно. В чём подвох? Может, он зачем-то втирается ко мне в доверие?

- А за завтрак? Я не люблю быть должной, Алестер.

- Угостишь меня обедом, - улыбнулся мужчина. В серых, почти белых глазах танцевали смешинки. Даже не определить толком, сколько ему лет. Я бы дала тридцать плюс, но то, с какой лёгкостью он улавливал моё настроение, настораживало. Либо мне попался проницательный газетчик, знаток людских душ, либо мужчина постраше и поопытнее.

На фоне переживаний омлет и сыр я съела, не чувствуя вкуса. Больше мы с Алестером не разговаривали. Я лишь попросила направить меня в ближайшую ювелирную лавку, а ему "случайно" оказалось по пути.

Я обменяла золото на деньги и купила несколько готовых платьев. Сапожки и накидку пока оставила свои - они были на порядок теплее и качественнее того, что продавали в Порт-Кале. После салона модистки я попросила Алестера показать лавку женских штучек. Газетчик покорно исполнил роль гида и привёл меня к двери с еловым венком и лентами. Вывески у женской лавки традиционно не было.

Парики я не любила, поэтому покрыла волосы тёмной краской и убрала под шляпку. Несколько флаконов пришлось взять с собой - по словам мисс Лари, хозяйки лавки, краска быстро смывалась. Глаза я густо подвела чёрным, добавила себе родинку над губой и нарисовала шрам на щеке. В академии был специальный курс по гриму и маскировке, где нас учили рисовать подобные шрамы. Вроде мелочь, но сбивает с толку - человек запоминает изъян и не запоминает лицо. Впрочем, роковая брюнетка в шляпке была похожа на меня очень отдалённо. Не говоря уже о том, что я никогда не носила сарафан с кожаным поясом и тяжёлой бархатной блузой.

Закупив флакончики для гигиены, я убрала их в сумочку, спрятанную под накидкой. Увы, эта приметная накидка и выдала меня Алестеру, от которого я планировала незаметро улизнуть.

Газетчик, оглядевший меня с ног до головы, весело хмыкнул:

- Слишком яркий макияж. В Порт-Кале так красятся вдовы, которые ищут нового мужа. Если ты не хочешь привлекать внимания, лучше сбавь обороты. Но... от кого ты прячешься, Белль? От любителя булок и грудей?

- Заткнись! - не выдержала, машинально сжимая кулаки. - Это не твоё дело! Я просто хочу остаться инкогнито, ясно?! Чтобы никто не связал моё имя с вашим паршивым городишкой!..

Он выставил впрёд руки, демонстрируя поражение.

- Хорошо-хорошо, я больше не поднимаю эту тему. Сегодня какой-то день наперекосяк, честное слово. Давай я лучше угощу тебя шоколадным мороженым. Поверь, шоколадное мороженое у нас вкуснее, чем в столице!

Настроение было испорчено, но предложение Алестера я приняла - наверное, от отчаяния. Сомневаюсь, что "любитель булок и грудей", как окрестил его газетчик, будет меня искать. Если только по велению семьи.

Красилась я скорее по привычке, чтобы не объясняться со знакомыми. К постоянной маскировке нас тоже приучили в академии. Тем более, перед отъездом мне попалось одно интересное дело...

...А потом случилась бабка с мышами.

- Демонические мыши, мистер газетчик, как есть демонические! Ангельским крылом клянусь, плохие это мыши!

Бабка вылетела из ближайшей подворотни и вцепилась в Алестера намертво, как капкан. Газетчик явно растерялся от её напора - и это решило исход битвы. Бабуля, демонстрируя недюжую для своего возраста силу, потащила его за собой. Тихо хихикая, я посеменила следом - не отказываться же от бесплатного представления!

- Ох, страх-то какой, мистер газетчик, - сетовала тем временем бабка, - вчера спасу от них не было - шептались, ироды, шуршали, банками звенели! Душу мою, бессмертную, стало быть, украсть собирались. Ой, натерпелась я, натерпелась! Всё утречко вас искала!

Алестер попытался сбросить руку бабки, но та для верности схватилась за него второй.

- Почтенная, я никак не могу понять, а зачем вам газетчики? Идите к инспекторам, в мэрию - пусть они вашими мышами занимаются! - недовольно бросил мужчина, не теряя надежду достучаться до бабки. Но ей удалось нас удивить!

- Я в полиции была уже - меня к вам послали! Дескать, газетчики у нас демоны, они с демоническими мышами справятся! Я и пошла! Вы ещё прославитесь на весь Порт-Кале, мистер газетчик! Город-то надо от мышей зловредных спасать! Они из моего подвала-то к другим пойдут!

Ого! В столице газетчики нередко гадили дознавателям, но чтоб дознаватели - газетчикам!.. Чудеса!

Алестер встал как вкопанный посередине дороги. Не иначе, как от неожиданности, бабка его отпустила - однако мужчина и не думал бежать.

- Ну показывайте ваших мышей, почтенная, - пропел он, елейно улыбаясь, - а пока мы идём, подскажите мне, кто такой умный... кто вас к газетчикам отправил?.. Мы этого лентяя мышами на всю оставшуюся жизнь обеспечим!

Пока бабка со счастливым лицом сдавала местных дознавателей, я щурилась на тусклом зимнем солнце. Странный город, конечно. Какие к демонам одержимые мыши?! С ума они посходили в этом Порт-Кале, что ли?..

По мере дальнейшего рассказа у мышей произошёл явный скачок в развитии. Они научились хихикать, вскрывать банки с соленьями и разбрасывать сено из тюков. Чай, не простые мыши, а демонические.

Предпочитают самогон и солёные огурчики.

Когда мой кашель стал напоминать чахотку, Алестер повернулся и сделал страшные глаза. Не знаю, как он держался. Меня уже икота одалела от мышиной вероломности!

Видимо, сказывалась порт-калейская практика. Может, со временем и я научусь слушать полную ересь с серьёзным лицом!

* * *

К моему удивлению, бабка жила в хорошем каменном доме, в двух шагах от городского театра и сквера. Я ожидала развалину с мышами, клопами и тараканами, а в итоге мы получили практически особняк в центре города!

Обстановка в доме была скромной, но без пыли и неприятных запахов. Я рассчитывала, что вход в подвал находится на территории - это логично, учитывая непрошенных гостей, однако бабка привела нас на кухню, в центре которой темнела крышка от люка. На этой "дверце" висел тяжёлый амбарный замок.

- Мыши пытались пробиться в дом? - смотрю, Алестер тоже впечатлился. Бабка как-то сразу засуетилась в поисках ключа (пока мы не передумали, ага!) и ответила ему нежной улыбкой.

- Что вы, мистер газетчик! Испугалась я сильно! Но клянусь, не лезли мыши, не было такого!

Пока она металась по кухне, я бочком скользнула к Алестеру вплотную.

- Мистер газетчик, а бабка часом сама... не демон? - поднявшись на носочки, прошептала я мужчине. - Слишком подозрительно - мыши, подпол...

Он уставился на меня с лёгким недоумением.

- Белль, ты чего? Какой демон?

- Такой! - фыркнула, разозлившись. - Она заманивала и заманивала тебя в дом! Сейчас мы спустимся вниз, а бабка крышку хлоп - и обратно на замок. Через три-четыре дня у неё два свеженьких дуралея, даже нападать не надо! Я порталами плохо владею, имей в виду!

Он захохотал - аж стены затряслись. Бабка отвлеклась от замка, но Алестер только отмахнулся. Мол, всё в порядке, уважаемая, занимайтесь дальше свом делом.

Я стрельнула в газетчика тяжёлым как крышка подвала взглядом.

- Успокойся, Белль, - он для удобства приобнял меня и наклонился к ушку. - Это нормальная порт-калейская бабка. Я же говорил, для города видеть в каждом втором демона - обычная практика. Порой мне кажется, что мы все немного одержимые. И я. Чем не демон, м?..

За вкрадчивый и густой мужской голос я бы отнесла его к искусителям. Вроде чужая рука на моей талии не имела подтекста, но внизу живота нехорошо заныло. Замечательно, Белль! Ты уже как голодная реагируешь на мужчину! Это никуда не годится! Может, он и вправду искуситель?..

Стоп. И Алестер у нас - демон, и бабка?.. В Порт-Кале, который находится далеко от барьеров и в котором почти нет анов-демонологов?! Какие демоны?!

- Ваш город превращает меня в паникёршу, - капризно призналась я газетчику. Он понимающе улыбнулся.

- Здесь особые флюиды. Я тоже поначалу от людей шарахался, а потом втянулся.

Он не местный?..

Спросить я не успела - бабка загромыхала ключами и с победным кличем подняла люк.

- Вот, значит, милости прошу! Лампадку держите, лампадку! Осторожнее, мистер газетчик! Мыши с утра затихли, но вдруг они заподозрили чего!..

Высшие демоны, дайте мне сил!

В подвале, прямо за лестницей, висел специальный крючок для лампы. Для меня, привыкшей к потоковому освещению, было тускло, но отнюдь не темно. Подвал у бабки напоминал дом - большой и скромный по мебели. Банки, небольшой холодильный ларь для мяса и птицы, тюки с сеном.

Демоническим мышам мы с Алестером пришлись не по вкусу. Они попросту нас проигнорировали!

Накаркала. Алестер за хвост поднял с пола большую визжащую крысу.

- Видимо, демонических мышей съели демонические крысы, - философски констатировал он, помахивая зверьком, чтобы не укусила. Меня перекосило.

- Брось её, немедленно! Алестер!

- Это же редкий вид! - надулся он, но крысу отпустил. Фу, ужасно! Лучше бы мыши! Даже демонические!

- Белль, ты боишься крыс?

Вот ещё!.. Я ничего не боюсь! Я дознаватель и выходила с демонами один на один!

У ног что-то пискнуло - и я на чистом автомате взлетела на лестницу. Пакость, серая мелкая пакость!

- Понятно, - расхмыкался газетчик, подойдя к лестнице, - давай я перенесу тебя через опасную крысиную армию. Дальше их мало, честно!

Перебывая в прострации из-за крыс, я обхватила шею мужчины, осторожно перебираясь к нему. Алестер лишь на миг прижал меня к груди - и, словно спохватившись, перевёл руку под коленки. Как жених невесту, зато с минимальным прикосновением друг к другу.

Я опустила голову, демонстративно не замечая эту заминку.

За лестницей нас ждал сюрприз. Без крыс, зато с разбросанным сеном и одеялом поверх. Вряд ли местная живность обустроила себе такое комфортное местечко!

- Демоны?! - оживилась я. Алестер красноречиво закатил глаза и поставил меня на землю.

- Ставлю на склероз. У бабки жил какой-нибудь брат или сват в подвале летом, а она забыла. Крышка у подвала не выбита, не сломана, с ночи на амбарном замке. Если б у бабки завёлся демон, мы бы его встретили - сбежать некуда.

Меня обуяло нехорошее причувствие. Призвав поток, я перешла на сверхчёткое ночное зрение и огляделась. Никого не увидела, но при таком количестве тюков легко затеряться!

- Мы одни, - с укором парировал Алестер, - животные занервничали с нашим появлением - до этого они были спокойны. Ни людей, ни демонов в подвале нет.

- А порталы? - меня не оставляло напряжение.

- Маловероятно, что в Порт-Кале скрывается настолько сильный ан. Я ставлю на бабкину родню и склероз.

Какой он рациональный, фу! Настоящий скрытый демон!

Преодолевая брезгливость, я приблизилась к одеялу. Секундочку. Что это у нас?..

- А демогические мыши у нас гурманы, - потянула я, натягивая рукав и поднимая с пола бутылку, - предпочитают шампанское. Ой, и деток плодить не хотят! Алестер, наши мыши, кажется, вчера очень недурно провели время!

Он стремительно подошёл - я нервно вздрогнула, когда бутылка исчезла из моих пальцев. Алестер покрутил её, достал пробку и, вылив на ладонь пару капель, лизнул.

Больной что ли?! А если отравлено?!

- Ты права, шампанское открыли недавно. Ещё не совсем выдохлось. А флакон?..

- Капли для любви... без последствий, - отчего-то смутилась я. - Похоже, бабка открыла мини-бордель!

- А нас позвала искать демонических мышей?.. Нет, Белль, она точно не в курсе разврата, который вчера здесь творился. Либо они залезли, когда бабки не было дома, либо... Нет, ан-портальщик нашёл бы место поуютнее холодного подвала. Что ж, пойдём, поговорим с хозяйкой.

Бабка только делала большие глаза, заверяя нас, что вчера целый день провела дома - и никого не пускала. У неё, дескать, и цепь на двери, и амулетик защитный, ни один вор не проскочит. В общем, на улицу мы вышли в некотором замешательстве. Вроде бы не собирались ничего искать, а нашли на свою голову..

- Ну, я разрешил написать мне, если "мыши" опять заведутся, - Алестер явно разделял мои чувства, - но надеюсь, они найдут более тёплое местечко для "гнездования". Так, куда мы собирались?..

Дорогу нам перегородил мальчишка-посыльный, радостно сунувший Алестеру пахнущий дорогими духами конверт. Судя по изумлению на лице, газетчик письма не ждал, но меня всё равно неприятно кольнуло.

Дама сердца наконец нашлась?.. Конверт был с цветами и игривым сладким запахом, щекочущим нос. Зуб даю, она трепетная и женственная особа с кружевным зонтиком и собачкой!

Ну и пусть!

- Однако... - недоверчиво потянул Алестер. - Осеннее обострение уже закончилось, а до весеннего ещё три месяца. Не понимаю, что происходит с людьми!..

- Ну покажи, ну!

Очнувшись, мужчина сложил записку и убрал внутрь пальто.

- Леди Манж, известная порт-калейский актриса, срочно зовёт газетчиков и полицию к себе. Она утверждает, что её муж, уважаемый судья, одержим демоном.

- Одержим демоном?.. - эхом повторила Белль, меняясь в лице. Её кошачьи глаза хищно сверкнули. - Это очередная ваша байка или речь действительно о чём-то важном?

- Не знаю, - с ноткой раздражения бросил он. Боевая раскраска Белль вызывала у него ярый протест, заглушая другие мысли. Зачем такие стрелки?! Чтобы каждый второй мужик жрал тебя взглядом?! Он заметил ещё одну морду, которая с похотливой улыбочкой "раздевала" Белль и машинально обнял девушку. Определяя границы, так сказать.

Но эта независимая кошка выкрутилась через секунду.

- Алестер?.. - она выгнула бровь. Газетчик предложил ей локоть, с трудом сохраняя невозмутимый вид.

- Давай найдём тебе гостиницу, звезда моя, - предложил он, - мы как раз недалеко от центральной площади. Ты сможешь умыться, пообедать... но сначала умыться.

Порт-Кале, в целом, был сонным провинциальным городом, но перед такими глазами и тонкой фигуркой сложно устоять даже престарелому сквайеру.

Белль недоумённо повернулась к нему. Локоть она в своей обычной манере проигнорировала. Зараза.

- Какая гостиница?! Алестер, ты в порядке? - перед лицом газетчика щёлкнули пальцами. - Тебе прислали письмо о помощи! Если демон занял место судьи, это катастрофа! Нужны демонологи, нужен отряд захвата!..

Алестер только присвистнул. Плейбейская привычка, но пристала намертво. Впрочем, для образа наглеца-газетчика - самое то.

- Ну ты разошлась! Видишь ли, Белль, лезть в дела городского суда - работа неблагодарная. С большей вероятностью мы отхватим штраф, а не скандал. Я бы полюбовался на кислого Тиррела, которому придётся выслушать Манж, но у меня сегодня другие планы.

- Какие же? - промурлыкала Белль, кончиками пальцев сжимая его плечо. Алестер озадаченно замолчал, сбитый с толку подчёркнутой нежностью. Какие планы?..

"Заставить тебя смыть эту раскраску!" - прорычал его внутренний голос. Не будь он рядом, её бы давно попытались снять.

- Развлекать тебя, например, - хрипло ответил газетчик.

- Ого! - Белль рассмеялась. - Развлекай меня! Можешь начать с визита к леди Манж. Я страстно люблю всё, что связано с демонами. К твоим услугам первоклассный эксперт, которому точно нет равных в Порт-Кале! Небывалая удача, не правда ли?.. Я согласна поступить тебе в услужение.

В голове у Алестера что-то коротнуло и взорвалось после её фразы. Это был редкий случай, когда он не принял подачу и промолчал. В услужение, значит?..

- Разумеется, как эксперт, - снова кошачьи лапки на плече и яркий аквамариновый взгляд. Мужчина вздрогнул - и, почувствовав его напряжение, Белль довольно сощурилась.

"Ты сама часом не демон, девочка?" - восхитился Алестер. Впрочем, чар он не чувствовал, да и демоницу не променяли бы на груди и булки. Но ведь настоящая стерва!.. Даже его не оставило равнодушным.

- Хорошо, звезда моя, - шутливо поклонился газетчик, - будут тебе демоны. Только без обеда - мы уже опаздываем!

- Звезда не твоя, - уколола она, на сей раз принимая руку. Алестер хмыкнул.

Он не сомневался.

Идти не хотелось. Если дело касалось суда, то до горяченького, как правило, не доходило. Хмурые, похожие на дорогие яхты судьи внушали порт-калейцам трепет и уважение. Городской суд держался с выправкой отставного генерала - всё предельно серьёзно, никаких сплетн.

Газетчики обходили это место стороной. Во избежание проблем.

Что взбрело в голову Виолетте Манж?.. Неужели она не понимает, что своим эпатажем рубит дерево, на котором сидит?..

Алестер был знаком с ней задолго до замужества. Пять лет назад он отбил деревенскую дурочку у матросов и устроил в городской театр. Виола служила его осведомителем, пока в её поклонниках не появился лорд Манж. Актриса бредила деньгами и выгодным браком - и не оставила судье шанса на протест. Несмотря на явный мезальянс, они очень быстро поженились.

Подчинённые Алестера только фыркали, обвиняя Виолу во всех грехах, но лично он отпустил девушку с лёгким сердцем. У них было несколько случайных ночей, после которых актриса прицепилась к нему как репей в поле. К счастью, в этот момент ей попался лорд Манж - и выбор между газетчиком и судьёй был очевиден.

Алестер порадовался за бывшую подругу и вычеркнул её из жизни. Для него брак не имел смысла. Женщины сами приходили в его постель. Порой он не отказывался от их ласки - но никогда не оставался рядом.

Однажды его уже развели на любовь.

- Расскажи, кто такая леди Манж, - Белль почти бежала за ним, не отставая только из-за природного упрямства. Очнувшись, он сбавил темп.

- Полная идиотка, - констатировал Алестер. Пусть грубо, зато по факту. - Года два назад она вышла замуж за городского судью лорда Манжа. Ей двадцать, он разменял пятый десяток. Она красавица и прима, он мрачный зануда. Она голая как мышь, он богат. Словом, идеальный брак.

Белль, которая напряжённо слушала его, невольно разулыбалась. "А ведь она немногим старше Виолы" - вдруг подумалось ему. Может, года на три-четыре старше, раз закончила обучение и назвалась экспертом. Алестер не жил в центральной Астарии, но был знаком с одним столичным аном. По словам старого приятеля, девушке нужно обладать высоким уровнем дара и, как минимум, иметь городскую метку, чтобы обучаться потоку. Метка у Белль была - синий ромб на ладони, ана. Синий цвет... увы, Алестер не был знатоком, чтобы сходу определить направление потока. Не портальщица - тем лошади ни к чему. Искусница? Демонолог? Чаровница? Ну, дознаватель девушка - это уже из области сказок, хотя чем демон не шутит.

Но вряд ли. Ни один нормальный отец не пустит такие кошачьи глаза в отдел, полный мужчин.

- Почему же леди Манж - идиотка?! - возмутилась Белль, выдержав паузу. - А если она напугана? А если это единственный выход для неё - привлечь внимание общества. Не зря же она позвала газетчиков. Я знаю женщин, которые публично выставляли "грязное бельё" своей семьи, лишь бы спастись!

Алестер мысленно прослезился. На Белль можно ярлык повесить - девушка из хорошей семьи. Из семьи, где её любят и оберегают. Это не скрыть дерзостью и яркой раскраской в стиле "куртизанка".

Это в образе мыслей. В желании верить, что люди лучше, чем о них говорят.

- Я хорошо знаком с Виолой Манж, - отозвался Алестер, - она замечательная актриса и хваткая девочка. Похоже, брак с Манжем дал трещину, но ей не хочется ничего терять. Возможно, мне даже поступит... предложение с её стороны. Будь она в опасности, письмо звучало бы по-другому. Всё, Белль. Мы пришли.