Моя огненная леди

   Моё имя Э́штон де Лове́р. Уже пошел третий год, как я стал адептом одного из самых престижных учебных заведений Тэссэранской империи. Академия "Арника" открывала свои двери для большинства населяющих наш континент рас: орки, гномы, дроу, оборотни, феи... Даже демон, и тот был, правда, всего один. Но львиную долю учебных мест, конечно, занимали обычные маги, такие, как я. Моя стихия - воздух. И пусть воздушник из меня неважный, зато отличный артефактор, поэтому я и поступил на факультет артефакторики.
   Сколько себя помню, мне всегда были интересны камни, металлы, их магические свойства и возможность сочетания друг с другом. Свой первый артефакт я создал в шесть лет. Это была простая игрушка-волнушка, которая издавала предупреждающий сигнал, когда кто-то из обитателей поместья направлялся в мою комнату. За то время, что требовалось на преодоление пути до нужной двери, я успевал устранить все следы своих шалостей и представал перед взором родителей сидящим над книгой или занятый иным другим важным делом. Ну вылитый ангелочек.
   Я ещё тогда не понимал, по какому принципу нужно соединять те или иные металлы и минералы, как и сколько магии вливать... Делал всё интуитивно, будто магия сама вела меня в мир широких возможностей. Стоило лишь захотеть. Немного терпения, усилий и - вуаля!
   Я хотел выучиться, овладеть в совершенстве своим даром, поступить на службу к императору и заниматься любимым делом, принося пользу родной империи. Вроде бы простой план, да? Но одна-единственная встреча и... Ну, обо всём по порядку.

Эштон
   Проснувшись, я довольно потянулся. Вчерашний вечер подарил мне неплохой улов. На празднике осени, который ежегодно неофициально отмечается адептами после первой недели обучения, я подцепил довольно миловидную девушку. Мы приятно провели время вместе, и она согласилась составить мне компанию не только на праздновании, но и в моей постели. 
   Повернув голову, посмотрел на блондинку, что крепко спала после бурной ночи. Ювейна, кажется... Или Ювейра? Да какая в сущности разница? Ведь это был первый и последний раз. Скованная, неповоротливая, закрытая... Скучная, одним словом. Даже жаль: фигурка и мордашка вполне ничего. Могли бы встретиться ещё несколько раз, но... Нет.
   Я снова потянулся и, наскоро одевшись, покинул комнату. Её я арендовал именно для одной единственной цели. И поскольку она уже была достигнута, то я мог со спокойной душой отправиться сейчас в академию. Расплатившись за съём помещения, вышел из таверны и направился по проторённой тропе прямиком в родную альма-матер.
  По дороге встретил Анжеллу. Девушка училась на третьем курсе боевого факультета. Внутреннего стержня в ней как такового не было, зато липучести, увы, хоть отбавляй. Она с первого дня обучения не давала мне прохода, пытаясь всеми правдами и неправдами зародить к себе интерес.
   Я хоть и щедро дарил внимание многим девушкам академии, но последним идиотом не был. Прекрасно понимал, что есть леди, с которыми можно приятно провести время, а есть и такие, что будут пытаться натянуть кольцо на палец всеми доступными способами. К сожалению, я уже бывал вмешан в подобные прецеденты, а потому теперь выбирал дам с ещё большей тщательностью.
   Бабник, повеса, развратник, казанова, ловелас - как меня только не называли. В принципе, согласен, но "дамский угодник" звучит куда приятнее. А, собственно, почему нет? Мы с девушками проводим время, получая взаимное удовольствие. Ещё ни одна крошка не ушла от меня неудовлетворенной, так что я по праву заслужил свой местный титул.
   - Ты спешишь? - выдернул меня из раздумий голос девушки.
   - Ага, - я не хотел поддерживать разговор. Ни сейчас, ни когда либо.
   Ускорил шаг. Девушка быстрее засеменила, пытаясь не отстать.
   - Я вот что подумала: у нас же с этого года начались общие с вашим факультетом занятия по основам дипломатических отношений, так?
   Я не ответил. Анжелла, казалось, этого даже не заметила и воодушевленно продолжила:
   - Мне бы очень хотелось, чтобы мы сидели вместе. Знаешь, я совершенно не разбираюсь в обычаях разных рас. А ты такой одаренный и общительный. Наверняка ты можешь договориться с кем угодно и о чём угодно. Я была бы очень... ОЧЕНЬ тебе признательна, если бы ты согласился на моё предложение...
   О, а вот и оно: лесть - один из способов манипуляции. Почувствуй себя героем, Шон, помоги деве в беде, Шон... Неа, не прокатит. Я не вчера родился и эти все фокусы прекрасно знаю. Чтобы прекратить этот цирк, я безэмоционально проговорил:
   - Извини, но я уже определился с соседями...
   Девушка предприняла ещё одну попытку:
   - Может тогда я сяду позади тебя?
   Я устало прикрыл глаза. Какая же она настырная... Вдохнул - выдохнул, возвращая себе спокойное состояние, и только потом ответил:
   - Адепты рассаживаются согласно местам распределения. Ты - с боевиками, я - с артефакторами. Правила едины для всех.
   - Но мы могли бы...
   Я резко перебил:
   - Нет, не могли бы!
   Кажется моему терпению пришел конец. Девчонка надула губки и замолкла, продолжая идти рядом и сверкать в мою сторону полными слёз глазами.
   Ещё один способ манипуляции - жалость. Упс, промашка вышла -  я не такой. На слёзы и истерики не ведусь уже давно. Нет, у меня не каменное сердце, и я вовсе не бесчувственный. Просто в своё время научился отличать эти способы воздействия от реальной обиды.
   Дойдя до общежития под её тяжёлое молчание, я поднялся к себе и, зайдя в комнату, наконец-то выдохнул.
   Я был интересен девушкам. Один из лучших студентов академии, которому светило счастливое и успешное будущее. Молодой мужчина с сильным даром, да ещё из знатного рода. И очень даже хорош в постели. Что ещё нужно юным особам, чтобы вызвать повышенный интерес? Ответ прост - ничего. Впечатлительные девицы западали на внешность, обаяние и сногсшибательную харизму, расчётливые - на статус, силу дара и маячащие впереди перспективы.
   Внимание к моей персоне со стороны Анжеллы было не просто навязчивым. Оно было фанатичным. Иногда её поведение переходило все мыслимые границы. На прошлой неделе, например, её застукали голую в моей комнате. Хорошо, что меня вообще в тот день в академии не было, а то не отмылся бы потом. Благо, я ездил в "Аделиан" по поручению ректора. В дружественную академию нужно было отвезти документы для подтверждения участия в каких-то там соревнованиях. Я не особо вникал, так как эта сторона учебной жизни меня мало интересовала. Физическая форма у меня была вполне себе приличной, а лезть во всякие там состязания вообще не видел смысла. Единственное, что я делал, так это изредка колотил грушу или наматывал круги вокруг полигона. И то, и то позволяло за достаточно короткое время хорошенько прочистить мозги. Вот и сейчас я подумал о том, что хорошо бы было наведаться в тренировочный зал и как следует размяться. Эта "липучка" в конец убила моё и так не самое лучшее настроение.
   В подвале общежития имелся свой небольшой спортивный зал. Любой из адептов мог туда спуститься для отработки различного вида занятий. Защитные чары, вплетённые в стены зала, позволяли проводить там и магические тренировки в том числе.
   Не сильно заморачиваясь внешним видом, натянул первое, что попалось под руку. Этим "чем-то" оказались черные шаровары и такого же цвета обычная майка. Вполне себе удобно.
   Спускаясь по лестнице, не встретил ни единой души. Это и не удивительно: кто домой уехал, кто ещё с праздника не вернулся. Выходной же - делай, что душе угодно. Распахнув двери зала, пошел по привычному маршруту. Там, в дальнем углу, стояла стойка с гантелями и висела видавшая виды боксёрская груша, к которой, собственно, я и направлялся.
   Подойдя к снаряду, привычным движением стянул майку и заткнул уши проецирующими вкладышами. Бодрая музыка, полившаяся из них, позволяла отрешиться от всего и сосредоточиться на технике. Надев перчатки, нанес пробный удар. За ним сразу последовал второй, и третий, и...
   Я так увлекся, что не сразу заметил, что в зале был уже не один.
   Симпатичная, но излишне суровая брюнетка, лупила боевыми пульсарами по мелькающим мишеням. Огненные сгустки, попадая точно в цель, моментально испепеляли быстро появляющиеся объекты.
   Сколько она уже здесь? Судя по количеству пепла вокруг - давно, но не выдохлась ни на грамм. Это какой же у неё резерв?!
   Я с искренним интересом наблюдал за незнакомкой.
   Она ещё долго бросала одиночные заряды, а потом, соединив ладони и мудрёно изогнув пальцы, шепнула заклинание, создавая полусферу. Чем шире разводила руки девушка, тем больше становилась и огненная волна, которая уже готова была сорваться с кончиков её пальцев. Миг - и...
   Шандарахнуло так, что стены задрожали. На пол рухнул один из огроменных канделябров, что освещали помещение. Остальные же просто погасли. Я прищелкнул пальцами, зажигая магический светлячок, и двинулся в сторону девушки. Та стояла, смотря на догорающие остатки мишеней.
   - Ты в порядке? - спросил, наконец добравшись до причины разрушений.
   - В полном, - ответ девушки прозвучал более, чем сухо.
   - Я Эштон. Э́штон де Лове́р, - представился, желая узнать в ответ имя незнакомки.
   - Джессика Барнс.
   - Ты новенькая? Я раньше тебя не видел, - попытался завязать разговор. Любопытная особа. Мне захотелось узнать побольше об этой девушке.
   Она тяжело вздохнула и отстранённо произнесла:
   - Я ценю тишину и отсутствие людей, Эштон. Намёк понятен?
   Грубо, зато предельно ясно. Нет, так нет.
   - Более чем. Помогу навести здесь порядок и оставлю тебя наедине с собой.
   В ответ же услышал резкое:
   - Мне не нужна помощь!
   - Ага, - ответил, магией цепляя канделябр на крючок.
   Дар артефактора вполне мирно сосуществовал с моей способностью управлять потоками воздуха. Поэтому поднять светильник под самый потолок и закрепить его там для меня не составило никакого труда.
   - Не за что, - сказал девушке и направился к выходу из зала.
   Краем уха услышал её недовольное "спасибо". Вот же ёжик, иголки выставляет, инстинктивно защищается. Точно новенькая. Интересно, откуда к нам перевелась?
   За этими мыслями путь до комнаты показался удивительно коротким и, определенно, приятным. Дерзкая девчонка, прямая как стрела. Нужно будет с ней познакомиться более эмм... Тесно.

Эштон

   - Попался!!!

   Звонкий голос разнёсся по всему коридору. Девчонка с разбегу прыгнула ко мне на спину и обвила руками и ногами, точно обезьянка.

   Улыбнулся.

   Этот голос я узнаю из тысячи: Арижелар Велаз - моя подруга детства и единственная девушка, подкатить к которой у меня даже мысли не возникало. Она мне как младшая сестрёнка, которую хочется лелеять, оберегать и хулигански трепать по рыжим волосам.

   Закрутился волчком, вызвав у Ари громкий заливистый смех. Я любил её непосредственность. Жизнь не слабо потрепала эту девчонку, но не сломала. Мне хотелось верить, что подруга разберётся со всеми своими проблемами и наконец-то сможет вздохнуть спокойно.

   (Подробнее об истории Арижелар можно узнать в книге "Ария моего сердца")

   - Ну что, давай рассказывай, как вчера повеселилась?

   Девушка расцепила руки и ловко соскользнула на пол. Развернувшись, всмотрелся в её лицо - зарделась. Ууу, похоже, у кого-то был интересный вечер.

   - Так, так, так. Похоже Алекс тебя не разочаровал, - усмехнулся, глядя, как щёки Ари заалели ещё сильнее.

   - Ну, мы поговорили. И даже обошлось без происшествий. Если честно, после твоей вчерашней выходки, я думала Ал просто развернется и уйдет. Даже не ожидала, что он вместо этого пошлёт тебя куда подальше.

   Сложив руки на груди, я закатил глаза.

   - Подумаешь, назвал тебя "своей малышкой" и попытался вырвать из его загребущих ручонок, то же мне выходка. Я вообще думал, что тебя спасать нужно от его настойчивого внимания! Поправь меня, если я не прав, но вы ведь не особо ладили до вчерашнего дня?

   - Верно, - кивнула Арижелар.

   - Так что изменилось?

   Подруга пожала плечами и улыбнулась.

   - Он интересный, - и, не став развивать тему, спросила:

   - А у тебя как вечер прошёл?

   - Продуктивно, - усмехнулся, - и вечер, и ночь...

   - Избавь меня от подробностей, - Ари взмахнула рукой, обрывая меня на полуслове, - мне от окружающих хватает новостей о твоих похождениях: Эштон с этой, Эштон с той, Эштону съездили по морде...

   - Эй! - возмутился. - Такого не было!

   - Ну так будет рано или поздно. Ты долго ещё будешь маленьких "Шоников" налево и направо разбрасывать? Может, стоит попробовать поискать кого-то особенного, с кем ты захочешь провести больше, чем одну ночь?

   - И ты туда же? - укоризненно взглянул на подругу. - Ты случайно с моей матушкой недавно не пересекалась? А то больно уж слова похожи.

   - Сам знаешь, что нет, - весёлый настрой мигом слетел с лица Ари. Уголки её губ опустились, а в глазах застыла боль, разбавленная печалью.

   Чёрт, надо было думать, что говорю.

   Наши семьи хорошо общались, пока три года назад с родом Велаз не приключилась беда: Ари обвинили в проведении какого-то запретного ритуала и сослали её вместе со всей семьёй к чёрту на рога. От неё отвернулись все: друзья, знакомые... Моя семья тоже оборвала с ними все связи под гнетом обязательств, ведь отец - советник императора, который не может поддерживать отношения с магами, находящимися в опале. Мать была вынуждена принять такой исход событий, а я... Что я? Не верил тогда во всю эту чушь, не верю и сейчас. И отказываться от подруги не собирался.

   Крепко обнял девушку и шепнул:

   - Прости, малая, не подумал.

   - Забыли. На занятия идём?

   - Идём, конечно, - вздохнул и выпустил Арижелар из своих объятий.

   Между нами повисла давящая тишина, которую я попытался разбавить шуткой:

   - А вообще, такое сокровище как я, не должно достаться кому-то одному! - задрал нос и важно сложил руки на груди.

   Но Ари только печально покачала головой и ничего не ответила.

   Она, как и я, поступила на факультет артефакторики. Только для неё это был лишь первый год обучения, тогда как я уже перешёл на третий курс. Поэтому, проводя Ари до нужной ей аудитории, направился в соседнее крыло. Сегодня первой парой там проводилось совмещённое с боевиками занятие по основам дипломатических отношений.

   Зайдя в просторное помещение, первым, кого я увидел, была моя вчерашняя знакомая. Джессика сидела на последней парте и с безразличием смотрела на суматоху, творящуюся вокруг.

   Совершенно забыв о том, что должен присоединиться к своим одногруппникам, направился к девушке. Подойдя к ней, спросил:

   - Я могу присесть?

   - А кто тебе может это запретить? - мрачно усмехнулась она.

   - Я имел в виду, не будешь ли ты против моей компании, - решил уточнить поставленный вопрос.

   - Мне всё равно, - Джесс пожала плечами и отвернулась к окну, задумчиво глядя куда-то вдаль. В её тëмно-карих глазах, обрамленных пушистыми ресницами цвета воронова крыла, отражались тронутые дыханием осени деревья.

   Лааадно... Опустился на стоящий рядом стул.

   - Откуда к нам перевелась? - попытался разговорить её.

   - Из Ада.

   Я вопросительно вскинул бровь.

   - Ты не особо похожа на демоницу, - произнёс с дружелюбной улыбкой, желая разрядить обстановку.

   - Аделиан, - девушка закатила глаза и снова отвернулась.

   Присвистнул. Ничего себе. Эта столичная академия принимала на обучение самых сильных и одаренных магов империи, которых готовили для охраны дворца и самого императора. И если адепт не справлялся с учебной программой, то его попросту исключали. Должно быть случилось что-то из ряда вон выходящее, раз Джессику перевели, а не выгнали. Любопытно...

   Загадочная личность. Мне определенно хотелось узнать о ней больше, но расспрашивать девушку сейчас не имело смысла. Ёжик. Ощетинилась, на контакт не идёт. Ничего, я терпеливый.

   Гомон в кабинете стих, как только вошёл преподаватель.

   - Светлого утра, адепты, - женщина обвела цепким взглядом притихших нас. - Я магистр Фуэрра Норинтон. Обращайтесь ко мне магистр Норинтон, и никак иначе. Я не терплю непослушания. Все темы, что мы с вами будем проходить, должны быть заучены, а не просто прочитаны. Буду проверять. Часто и тщательно. Опоздания и пропуски без причины не допустимы. И, да, в аудитории, когда я говорю, то все остальные молчат. Если есть возражения, то прошу на выход и сразу в кабинет ректора за бумагами об отчислении. Надеюсь, я доходчиво объяснила вам, что халатного отношения к своему предмету я не допущу?

   "Вот это номер. Такой мегере не преподавателем работать надо, а как минимум надзирателем на каких-нибудь рудниках", - подумал я, но вслух ничего не сказал, так же, как и никто из присутствующих, кроме...

   - Магистр Норинтон, разрешите? - Джессика подняла руку, обращая внимание преподавателя на себя.

   В моих вытаращенных глазах так и читалось: "ты что, самоубийца?!" Но Джесс на меня не смотрела: она лишь лениво постукивала подушечками пальцев по столу в ожидании утвердительного кивка, получив который, девушка продолжила говорить бесцветным тоном:

   - Джессика Барнс, - сначала она представилась, а после сказала то, от чего у всей аудитории непроизвольно распахнулись рты и глаза полезли на лоб, - магистр, я правильно понимаю, что преподавать основы дипломатии вы собираетесь в режиме жёсткой диктатуры? Это два взаимоисключающих понятия, которые ставят под сомнение вашу профессиональную пригодность. Дипломатия подразумевает под собой умение договариваться, идти навстречу, искать такие пути решения вопросов, при которых обе стороны останутся в выигрыше. Так вот мой вопрос: в каком плюсе окажемся мы, подчиняясь вашим условиям?

   Преподаватель на секунду задумалась, а потом широко улыбнулась, проговорив:

   - Знаете, а ведь вы первая, кто за всё время моей преподавательской деятельности решился высказаться. И это достойно похвалы! Не может быть дипломатических отношений там, где царствуют тоталитаризм или деспотичный режим. Этой теме и будет посвящено наше первое с вами занятие. О, и, Адептка Барнс, - преподаватель задержала на нашем с Джесс столе долгий пристальный взгляд, - останьтесь ненадолго после занятия. Я бы хотела с вами кое-что обсудить...

Джессика

   Со скучающим видом смотрела на снующих вокруг адептов, пытаясь привыкнуть к будничной суете. В Аделиане была жёсткая дисциплина: даже вне уроков мы действовали тихо и слаженно. Не было криков, телесных контактов... Да даже разговоров, не относящихся к учёбе, в стенах академии было не услышать. И сейчас я чувствовала себя крайне неоднозначно, наблюдая за всем этим бурлением жизни вокруг.

   - Я могу присесть? - голос, раздавшийся рядом, показался смутно знакомым.

   А... Это же тот парень, что вчера предлагал свою помощь в тренировочном зале. Интересно, они все тут такие разговорчивые или просто мне так повезло наткнуться дважды на эту белобрысую занозу?

   Он всё чего-то спрашивал, а я пыталась понять, что ему от меня нужно. Я не привыкла разговаривать просто так. Меня учили сражаться, а не беседы вести. Так что общение - это не тот навык, который я развивала последние два года.

   Выдохнула с облегчением, когда в аудиторию вошла преподаватель. Да только вот ненадолго. Магистр Норинтон явно решила с первого же занятия определить фронт работ по своей дисциплине. Никто из ребят не заметил подвоха в её словах. Пришлось отдуваться за всех, привлекая ненужное внимание к своей персоне.

   - ... Адептка Барнс, задержитесь после занятия...

   Зашибись... Вот только заниматься ерундой мне не хватало. Вообще-то следующая пара самая интересная из назначенных на сегодня. Боевые искусства. Всего трижды в неделю... Какой идиот составлял тут расписание?! Боевики должны тренироваться ежедневно! Явно придется самой все заклинания и приемы отрабатывать. Благо спортивный зал в подвале общежития не так уж и плох. Но вот по поводу расписания к ректору стоит всё-таки заглянуть...

   Поймав такое течение мысли, резко осадила себя за столь ярый подход к обучению. Арника - это вам не Аделиан. Тут всё иначе, и не мне вмешиваться в организацию учебного процесса. Тем более, что я тут временно, пока дядя и родители не отойдут от недавно произошедших событий.

   А оказалась я здесь из-за собственной невнимательности. Надо было лучше карманы перед турниром проверять. Плетущиеся в хвосте одногруппницы решили проложить себе дорогу к вершине тушками неугодных.

   Вот и я попалась. Во время прохождения отборочных испытаний для турнира академий, меня обвинили в жульничестве. Кто же знал, что эти проныры подсунут мне порошок гуараны, которая, якобы, влияет на скорость рефлексов и повышает выносливость.

   За обман у нас в академии карали строго. Защитник империи и, тем более, самого императора, не может быть лжецом. Пойманных на подобных проколах сразу же исключали без возможности восстановления. Мне, можно сказать, повезло - меня перевели. А всё потому, что кресло ректора, уже лет двадцать как, успешно занимает лорд Джереми Барнс - мой дядя.

   Оклеймив позором рода, родители отправили меня куда подальше, убедив дядюшку ограничиться переводом в другую академию, дабы не допустить шумихи вокруг известной фамилии. Ну хоть просто на улицу не вышвырнули, и то хорошо. Зная, как мать с отцом трепетно относятся к своей репутации, можно было предположить, что они от меня откажутся и вычеркнут из своей жизни как что-то никчёмное, ненужное и недостойное их внимания.

   Доказать свою правоту возможности, к сожалению, не представилось. Никто не стал слушать "обманщицу". Но ничего... Я докажу им. Докажу им всем, что достойна носить фамилию Барнс! Выиграю этот чëртов турнир. Да так, что ни у кого не возникнет сомнений, что я это сделала лишь собственными силами!

   Из потока не самых лучших воспоминаний меня выдернул сигнал об окончании урока.

   Закинула свои вещи в сумку и спустилась к преподавательскому столу.

   - Вы просили задержаться.

   - Да, Джессика. Могу я Вас так называть?

   - Нет. Предпочитаю официальное обращение, если ситуация не требует иного варианта.

   - Что ж... Адептка Барнс, я бы хотела предложить Вам роль моей помощницы. Вы не плохо осведомлены о цели дипломатических отношений. Методы у вас, конечно, так себе, но это дело поправимое. Если вы будете хорошо справляться со всеми поручениями, что я буду вам давать, то сможете рассчитывать на некоторые поблажки в период сдачи экзаменов.

   Меня передëрнуло. Терпеть не могла профессорских любимчиков. Стать одной из них? Ещё чего не хватало. Я за каждый балл всегда землю грызла, своим трудом и потом всего добивалась. Такое предложение для меня не то что не лестно, оно просто унизительно!

   А женщина тем временем, не замечая перемены в выражении моего лица и, рассчитывая, что от такого щедрого предложения не отказываются, продолжала:

   - К обязанностям можете приступить уже с завтрашнего дня. Необходимо будет сделать копии опросников для адептов второго курса и...

   Я никогда не отличалась терпеливостью. Удивительно, что получилось выслушать хотя бы часть этой приторно сладкой речи. Но после того, как за меня в очередной раз всё решили, чаша моего терпения значительно переполнилась, и я твёрдо произнесла:

   - Нет.

   - Что, простите? - магистр Норинтон недоуменно посмотрела на меня, полагая, что ей послышалось.

   - Я не заинтересована в вашем предложении. Моя специальность - боëвка. Дипломатия мало вписывается в то, чем я хотела бы заниматься.

   Преподаватель нахмурилась, переваривая мой отказ, но наседать не решилась. Лишь отстранённо и слегка надменно произнесла:

   - Раз так, вы свободны, адептка. Предложение более не актуально для вас.

   Я кивнула и, попрощавшись, отправилась в раздевалку, чтобы подготовиться к последнему на сегодня занятию.

   Полигон располагался в отдалении от основного корпуса. К нему вела неширокая аллея, проходящая средь стройных деревьев.

   Именно на ней меня и нагнал Эштон.

   Чертыхнулась. Опять он. Пристал как банный лист к заднице.

   - Чего тебе? - спросила, не оборачиваясь.

   - Привет... - начал Эш, явно издалека.

   - Короче, - потребовала, ускоряя шаг.

   Шон на миг завис, а потом выпалил:

   - Чего от тебя хотела магистр?

   - Тебе какое дело?

   - Убирай иголки, ëжик. С таким подходом ты тут друзей не заведешь, - он укоризненно покачал головой.

   - А кто сказал, что они мне нужны? - исподлобья зыркнула на парня, но тот только невозмутимо пожал плечами.

   - Они всем нужны. Ну так что она хотела?

   Я мученически возвела глаза к небу. Проще ответить. Быстрее отстанет.

   - Фуэрра Норинтон предложила мне место её помощницы. Со всеми вытекающими...

   - А ты? - спросил Эштон, нахмурившись.

   - А что я? Отказалась, конечно. Заняться мне будто больше нечем, кроме как бегать и её поручения выполнять.

   - Это правильно. Ты тут новенькая. А если ещё и на особом счету у преподавателей будешь, то тебе вообще житья не датут. Магистр ведь уточнила, что такая деятельность приносит не хилые бонусы: как, например, периодическое освобождение от занятий или автоматическая сдача зачетов?

   - Угу, - мрачно кивнула в ответ, - сказала. А ты чего вообще ко мне привязался? Своих дел нет?

   - Почему же, - отозвался Эштон, - есть. Просто все они менее интересные.

   - У вас тут игра какая-то? Достань новенькую - получи два фингала и сломанный нос в подарок? Или ты просто сам по себе такой недалёкий?

   Ускорила шаг ещё больше, практически переходя на бег. Только вот это длинноногое создание отставать не собиралось. Его один шаг был как два моих. Так что он и не особо напрягался, продолжая идти рядом.

   - Повезло тебе, что я не обидчивый, - весело улыбнулся парень.

   Остановившись, я повернулась и заглянула ему в глаза.

   - Отвали, а? По-хорошему прошу.

   - Я бы с радостью, ëжик, да не получится, - наигранно тяжко вздохнул Эштон и покачал головой.

   - Почему?

   - Ты веришь в любовь с первого взгляда?

   Скривилась. Видела я таких любвеобильных, у которых с каждого "первого" взгляда новая любовь.

   - Верю в помутнение рассудка. И в воспаление хитрости тоже верю. Тебя в лечебницу проводить? Или сам дойдешь?

   На мою колкость парень лишь добродушно улыбнулся и пожелал:

   - Хорошего дня тебе, Джессика, ещё увидимся.

   - Звучит как угроза...

   Ничего не ответив, Эштон развернулся и неспешно зашагал прочь. Я же сверилась со временем, отведëнным на перерыв, чертыхнулась, и припустила к раздевалкам.

   В рекордные сроки добравшись до места, я скинула форму и натянула облегающие штаны из очень тонкой кожи и тунику с длинным рукавом. Эта одежда совершенно не стесняла движений, поэтому я часто делала выбор именно в пользу данного комплекта. Большим его плюсом являлось то, что он был зачарован от различного рода повреждений и имел отличную терморегуляцию, так необходимую в жаркую или, наоборот, холодную пору.

   Одеваться и раздеваться я умела очень быстро, поэтому, несмотря на вынужденную задержку, на полигоне оказалась вовремя.

   Стоило мне оказаться в поле зрения одногруппников - тут же поймала на себе их оценивающие взгляды. Стараясь не обращать на них внимания, заняла место в конце шеренги и застыла в ожидании преподавателя.

   Ждать пришлось недолго.

Джессика

   - Приветствую, адепты!
   - Светлого дня, магистр!
   Удовлетворëнный единодушием, с которым прозвучало ответное приветствие, мужчина продолжил:
   - Смотрю, у нас новые лица? - он обратил свой взор на меня, просканировав цепким взглядом с головы до пят. - Откуда?
   Ему не требовалось уточнять, что он имеет в виду. Я и так прекрасно поняла, в чём заключалась суть вопроса:
   - Адептка Джессика Барнс. Переведена из высшей академии "Аделиан", - чётко отрапортовала, сделав шаг вперёд.
   Брови преподавателя взметнулись вверх и он даже присвистнул от удивления ошалело произнеся:
   - Птичка, каким ветром тебя сюда-то занесло?
  Пожала плечами. Нет, ну а что я должна была ему ответить?
   - Ла-а-адно... - задумчиво протянул мужчина. - Информация для тебя лично: меня зовут Ноэ́ль Сапрáн. Как ты уже поняла, я - магистр боевых искусств. Занятия, что успела пропустить, отработаешь с другими группами. Поблажек никому не делаю. Дисциплина и неукоснительное выполнение моих требований - залог наших с вами хороших отношений. Либо так, либо... Без "либо". Второго варианта не дано.
   Я кивнула, обозначивая, что всё поняла и, вернувшись в строй, продолжила слушать мужчину, который, переключившись как по щелчку, начал рассказывать о планах на сегодняшнее занятие.
   Всё оказалось не так плохо, как выглядело на первый взгляд. К обучению боевого факультета тут подходили довольно основательно. Магистр Сапран загонял нас так, что у большинства к концу разминки уже мышцы сводило от перенапряжения. На прямо стоящую и ровно дышащую меня одногруппники начали поглядывать со смесью зависти и ненависти. Возникло чувство дежавю, которое я постаралась как можно быстрее от себя отогнать. 
   Всё-таки уровень подготовки различался сильно. Надеюсь, за время, проведённое здесь, я не стану таким же увольнем как эти недобоевики.
   Презрительно скривилась, глядя, как какая-то блондинистая девица льнула к широкоплечему парнишке, делая вид, что еле стоит на ногах. М-да, кажется, я чего-то не понимаю в этой жизни: вместо чувства умиления возникло чувство брезгливости.  Именно этот момент выбрал один из одногруппников, чтобы побеседовать. Ну как побеседовать... Он подошёл со спины и наглым образом обвил мою талию своими ручищами.
   Короткий резкий удар - и у незадачливого нового знакомого от встречи с моим затылком из разбитого носа хлынула кровь, украшая его белоснежную футболку ярко-алыми кляксами.
   - Ты что, сдурела?! - проревел он раненым медведем.
   - Совет на будущее: держи свои руки при себе, - проговорила безэмоционально, но внутренне напряглась, ожидая продолжения.
   - Да я тебя сейчас...
   О, а вот и оно...
   Что мне хотели сказать, узнать не удалось. К нам подлетел магистр Сапран:
   - Какого чёрта здесь происходит?! Хотя, не важно! За нарушение дисциплины обоих на отработку в загон с вивернами! На неделю!
   Я не проронила ни слова, принимая наказание. Паренёк тоже не совсем тупым оказался, а потому, как и я, промолчал. Лишь поджатые губы указывали на его недовольство сим фактом.
   Тем временем преподаватель продолжал:
   - Время на отдых вам, значит, не требуется? Тогда переходим к основной части занятия. Всем разбиться по парам! Устроим спарринг до первой крови. Смертельные заклятья не применять! За нечестный бой, если таковой увижу, накажу сурово!
   Вот кто бы сомневался, что со мной в пару никто не встанет. Преподаватель это заметил и кивнул мне в сторону арены:
   - Барнс, со мной. Остальные правила знают. Проигравшим неуд и отработка. Победители - молодцы. Всё, начинаем!
   Понимая, что преподавателя мне не побить, я, всё же, обречённо двинулась за ним следом. 
   - Ещё одна отработка. Не многовато для первого раза? - спросила с чуть заметной ухмылкой, когда мужчина встал в стойку напротив.
   - Ничего, быстрее вольëшься в коллектив, - усмехнулся он.
   - Ну, это вряд ли... - с улыбкой покачала головой и встала в защитную стойку.
   Прекрасно осознавая своё превосходство, Ноэль посылал чары по нарастающей, прощупывая мои способности. По мере возможности я отбивалась, но чаще уходила в глухую оборону, из которой выбраться было не так то просто. На пламенном заклятии высшего порядка я спеклась. И пусть огненная магия - моя родная стихия: такой силе мне противопоставить было нечего. Увернуться не успевала, а потому выставила перед собой руку со щитом, сотканным из нитей силы, пытаясь прикрыть хотя бы лицо: его залечивать сложнее всего - уже проверено на собственном опыте.
   Защита практически сразу разбилась под натиском соперника. Руку опалило жаром и болью. Стиснула зубы, пропуская остаточные эффекты от уже потушенного заклинания.
   - Порядок? - спросил магистр, осматривая мою немало обгоревшую конечность.
   - Полный, - прорычала, сквозь стиснутые зубы, стараясь игнорировать расплывающиеся перед глазами круги.
   - Неплохой уровень. Первоклассный боевик из тебя получится в своё время.
   Криво усмехнулась и с долей ехидства произнесла:
   - Спасибо за лестную оценку, магистр.
   - Эрми́н проводит тебя до лекарского крыла. Ему, кажется, тоже необходима помощь целителей, благодаря кое-кому, - мужчина многозначительно на меня посмотрел и подозвал вышеупомянутого парня.
   Его нос уже не кровил, но выглядел, определенно, не самым лучшим образом. Некогда прямой, теперь он опух и был слегка перекошен.
   - Идём, драчунья.
   Я смерила парня тяжёлым взглядом, от чего тот слегка стушевался и исправился:
   - Идём, покажу что и где.
   Не отвечая, двинулась вслед за временным проводником.
   Желания разговаривать не было. Вообще в данный момент оно было только одно - сдохнуть. Рука адски болела, сознание вот-вот грозилось покинуть тело, но я стойко шла, цепляясь взглядом за маячащую впереди расплывающуюся фигуру.
   Нельзя показывать слабость. Почуют - накинутся, сожрут с потрохами. В целительстве я была полный ноль, поэтому даже немного облегчить своё самочувствие была не в силах. Единственное, что мне оставалось, - на чистом упрямстве добраться до лечебницы и отдаться на милость лекарей.
   Путь показался вечностью, хотя до нужного корпуса было рукой подать. Отказавшись от помощи обеспокоенно смотрящего на меня Эрмина, с трудом поднялась по лестнице и, преодолев порог, тихонечко сползла на ближайший из стоящих у стеночки стульев. Вокруг тут же возникли суетящиеся целители.
   Они знают своё дело: обезболить, промыть, подлатать магией, нанести заживляющую мазь. Схема одинакова каждый раз. Когда учишься в боевой академии, и не просто учишься, а стараешься стать лучшей, то такие травмы - твои постоянные спутники. Резерв пустеет, противники меняются, ты стоишь из последних сил... Но, рано или поздно и те заканчиваются, запуская цепочку вновь: пропущенный удар, боль, лечебница, восстановление, полигон... Снова и снова.
   Такое обучение может показаться слишком бесчеловечным, но нет - только так можно быть уверенным в безопасности императора. Работая на износ каждый день, мы прилагаем усилия, чтобы стать лучше, сильнее. Выжимая из себя максимум, ломаем свой потолок и двигаемся дальше, достигая всё новых и новых высот.
   Многие не справляются, но те, кто доходят до конца, становятся надёжной опорой Тэссэранской империи. И у меня были все шансы стать одной из них. А теперь я здесь: пытаюсь доказать в первую очередь самой себе, что хоть чего-то стою.
   Мысли путались, унося сознание всё дальше. Почему-то перед глазами встал образ белобрысого паренька. Эштон... Что же тебе от меня нужно? Почему ходишь за мной? Улыбаешься так искренне, широко... Так ярко, что аж слепит...

Джессика

   Ранение оказалось немного более серьезным, чем казалось на первый взгляд. Целители наложили запрет на посещение занятий, поэтому теперь придётся проваляться в лазарете лишние сутки.
   Скучно.
   Проснувшись утром, свесила ноги с кровати и задумалась, чем скрасить день, вынужденно проводимый в затворничестве. Так и не найдя, чем можно заняться, прошлёпала в уборную, дабы привести себя в порядок.
   Хорошенько умывшись, вгляделась в черты отражающейся в зеркале девушки: пухлые розовые губы, аккуратный ровный нос, острые скулы, раскосые тёмно-карие глаза, смотрящие сейчас с издёвкой и иронией... Дотронулась до шрама, пересекающего правую бровь, вспоминая своё первое серьезное ранение.
   Это случилось на первом курсе. Родители с детства готовили меня к поступлению в боевую академию, поэтому я здорово выделялась на фоне только пришедших адептов. Нос я не задирала и не кичилась своим превосходством, но и прятать свои способности, в угоду большинства, не собиралась. Вот и занималась в своём темпе, без оглядки на остальных.
   Одним вечером после занятий мне очень хорошо "намекнули", что не стоит ставить себя выше других. Намёки эти я несколько дней залечивала, лёжа в целительском крыле, куда добиралась сама, ибо одногруппники решили меня оставить в раздевалке, где всё и произошло.
   Так как прошло довольно много времени с момента получения травмы до момента оказания помощи, то полностью шрам убрать не удалось. Теперь он служит напоминанием о том, что не стоит доверять людям и всегда нужно быть готовой дать отпор. Потом я, конечно, поодиночке выловила каждую из той компании девчонок, успешно убеждая, что ко мне больше лезть не стоит. Прониклись, но, видимо, недостаточно, ибо подставить они меня всё же сумели.
   Зло сплюнув в раковину от досады, развернулась и, наспех одевшись, уверенно покинула палату. Путь был недолгим: буквально через несколько дверей обнаружилась искомая мной комната. Она предназначалась для физической реабилитации, когда нужно было восстановить подвижность мышц.
   Во время тренировок эмоции всегда оставались за бортом. Именно с целью отвлечься от снедаемых меня дум, я и пришла сюда. Лёгкая разминка пустила по телу приятное тепло. Повороты, наклоны, приседания, растяжка... Каждая тренировка начиналась с них. В идеале бы ещё и пробежаться, но идея бегать по комнате кругами мне не особо нравилась, поэтому я сразу перешла к более сложным упражнениям, которые вскоре заставили выступить на коже капельки пота. Смахнув их со лба тыльной стороной ладони, продолжила заниматься.
   За этим делом меня и застал один из целителей.
   - Леди Барнс, а мы вас по всему крылу уже не один час ищем. Вы должны были лежать в комнате и восстанавливаться.
   Поднявшись с пола, мрачно спросила:
   - Так я и восстанавливаюсь. Теми способами, к которым привыкла. Предлагаете мне лежать в кроватке и превращаться в овощ?
   - В него вы превратитесь быстрее, если будете и дальше издеваться над собственным организмом! Вам нужен отдых и здоровый сон. Идёмте.
   Тяжело вздохнув, я всё же последовала за мужчиной, что был облачён в неестественно белый балахон. Цвет раздражал и слепил глаза: белые одежды, белые стены, белые простыни, двери... Чувства вернулись, а вместе с ними и воспоминания о родителях: с ранних лет за малейшую провинность они запирали меня в полностью белой пустой комнате без окон. Точнее, запирал отец, а мать просто не препятствовала этому, с безразличием наблюдая, как, ломая моё сопротивление, папа раз за разом приводил меня туда и оставлял одну, чтобы я "подумала над своим поведением, осознала ошибки и извлекла урок".
   Вновь досадливо поморщилась от своей минутной слабости. Отношения с родителями всегда выбивали меня из колеи, не позволяя расслабиться даже на мгновение.
   Снова оказавшись в своей палате, я приняла душ и улеглась на кровать. Заложив руки за голову, сверлила взглядом ненавистный потолок. Перед глазами вновь возникла смазливая физиономия улыбающегося Эштона.
   Выругалась. Да чтоб тебе икалось! Даже тут от тебя покоя нет. Отвернулась и саданула кулаком по ни в чём не повинной стене, не понимая, почему мысли так круто развернулись и устремились к раздражающему меня блондину.
   ***
   Утро я встречала чуть ли не радостно подпрыгивая. Получив от целителей разрешение продолжить занятия, тут же вылетела из комнаты, даже не став дослушивать рекомендации. Сбежав по лестнице и выскочив за дверь втянула воздух полной грудью: как же хорошо!
   Тёплый осенний ветерок шаловливо трепал волосы. Слуха коснулось пение пробуждающихся ото сна птиц. Мечтательно щурясь, подставила лицо первым ласковым солнечным лучам, кожей ощутив такое желаемое тепло.
   Волшебство момента было разбито в дребезги одной единственной фразой:
   - Привет, ёжик. А ты чего тут забыла?

   Я оглянулась на говорящего и сразу же крепко зажмурилась, надеясь, что это галлюцинация. Не повезло - парень оказался настоящий.

   Эштон де Ловер собственной персоной стоял в метре от меня, облокотившись на перила и изучающе разглядывая мою помятую тушку.

   - Тебе-то что? - огрызнулась, не желая строить конструктивный диалог.

   - Да ничего, - пожал плечами парень, - просто не видел тебя вчера на занятиях. Всё нормально?

   К чему эти вопросы? Этот участливый тон? Будто ему на самом деле интересно, что со мной произошло.

   Шон, всё так же ожидая ответа, смотрел на меня, поэтому пришлось сказать:

   - Бывало и лучше. Подлатали, жить буду.

   - Не хочешь сходить на завтрак? Думаю, ты проголодалась. Кормят тут не очень, - говоря это, Эш кивнул в сторону лечебницы.

   - Нет, спасибо. Я в состоянии найти столовую, так что в сопровождающих не нуждаюсь. Найди кого-нибудь другого, кому будет интересно твоё предложение.

   Блондин нахмурился, но почти сразу же складки на его лбу разгладились, смягчая выражение лица. Обаятельно улыбнувшись, он сказал, даже нет, промурлыкал:

   - Какая же ты колючая... Мне нравится твой огонь и откровенная прямолинейность. Ты знаешь, чего хочешь добиться в жизни. Но и я... Знаю.

   Не выдержав пристальный прожигающий взгляд янтарных глаз, я отвернулась и зашагала прочь. В спину прилетел неоднозначный хмык.

   Добравшись до комнаты, первым делом переоделась в форму академии. Сегодня в расписании стояло не так много занятий, так что можно было успеть и на отработку сбегать, и вечером в спортивный зал спуститься позаниматься.

   Плотно позавтракав в столовой, отправилась в учебный корпус. Преподаватели, привыкшие к подобным пропускам боевиков, просто выдавали лист с заданиями и наказ переписать конспекты.

   "Ага, кто бы мне их ещё добровольно дал", - подумала нахмурившись, но вслух перечить не стала, понимая, что об отношении к моей персоне в группе, преподаватели знать не обязаны.

   Что удивительно, на помощь пришёл тот самый парень, которому я разбила нос за шаловливые конечности. Эрмин сам подошёл ко мне и, извинившись за своё поведение, предложил перемирие. Я возражать не стала.

   На занятие по боевым искусствам мы пришли вместе, чем вызвали удивление и ехидные смешки собравшихся на полигоне адептов.

   - Быстро же ты ему сдалась, - шепнула мне стоящая рядом со мной в строю рыжеволосая девушка.

   - Ты о чём? - совершенно не поняла, что та имеет в виду.

   - Ну как же. Такой завидный парень, как Эрми́н, одиночкой не ходит. Позавчера его выбор пал на тебя, и вот полюбуйся: сегодня вы уже пришли вместе и воркуете, как два сладких голубка. Ладно хоть не обжимаетесь, а то бы меня точно стошнило.

   Мои брови взлетели так высоко, что грозились затеряться в волосах.

   - Нихрена себе... - сорвалось с губ прежде, чем я успела подобрать более приемлемое в речевом обороте выражение.

   - Вот и я о чём. Ты бы для приличия поломалась хотя бы недельку, а то ведь быстро ему так наскучишь.

   Оправдываться я не привыкла, поэтому просто пожала плечами, не став развеивать догадки девушки. Имени её я не спрашивала, да и не интересно было, всё равно ведь не запомнила бы. Рыжая и рыжая.

   Бросив взгляд на Эрмина, встретилась с его тёплой улыбкой.

   Чертыхнулась. Только этого мне не хватало.

   Посредине занятия преподаватель сделал объявление:

   - Перед тем, как покинуть полигон, подойдите ко мне те, кто хочет участвовать в отборе на ежегодный турнир академий.

   Вот оно! Навострила уши, ловя каждое слово магистра Сапрана.

   - В этом году соревнование решено проводить парно, чтобы проверить не только личные качества и способности, но и ваше умение работать в команде.

   Приплыли... Ну и где мне искать компаньона? С первого же дня занятий я, то и дело, ощущала на себе взгляды одногруппников, да и других адептов, зачастую. И добрыми их назвать язык не поворачивался. Новенькая, да ещё и переводом из самой престижной академии империи. Кто она такая? Что натворила? Почему перевели, а не исключили? Почему сюда?

   Множество вопросов, ни один из которых не был задан вслух. Людям свойственно перешептываться за спиной, собирать сплетни и перемывать кости. В этом году, видимо, никого интереснее меня пока не нашлось. И, дабы не стать объектом сплетен вместе со мной, большинство старалось обходить мою персону стороной, кроме, конечно, тех, кому на эти сплетни было начхать. Усугубилась ситуация ещё и тем, что я разбила нос местному негласному лидеру. Эрмин Сноуфлейк был лучшим боевиком среди третьекурсников, а потому его уважали, к нему прислушивались, а девушки не обделяли вниманием. И тут я, которая посмела мало того, что взаимностью не ответить, да ещё и увечье нанести, а потом резко поменять мнение (это по словам рыжей) и принять его знаки внимания.

   Итого получалось, что никто не рискнёт встать со мной бок о бок, кроме вышеупомянутого Эрмина. У которого, как я теперь поняла, был свой интерес.

   Кажется, придётся потерпеть его поползновения в мою сторону. А в том, что эти поползновения будут, я уже не сомневалась: его улыбочки и взгляды, на которые он сегодня не скупился, да и слова рыжеволосой о том, что я ему приглянулась, складывались в определенный пазл. Мы оба понимали, что он мой единственный вариант, если я хочу попасть на отбор. Так что парень стоял довольный дальше некуда.

   Вдохнув поглубже, сделала шаг в его сторону - и тут...

Джессика

   Стоящее невдалеке дерево с оглушительным хрустом рухнуло, а из его кроны выкатились три ржущих адепта.
   У магистра аж глаз дёрнулся от такого наглого вторжения на территорию полигона и он, с широким дружелюбным оскалом, милейшим голосом протянул:
   - Так-так-та-а-ак... Винсед Клементо, Ройдан Аттис и Эштон де Ловер. Птенчики, а вы всегда гнёздышко на троих вьёте, или только нам выпала удивительная возможность лицезреть столь уникальное событие?
   Из тройки встрявших адептов не растерялся лишь Эш. В то время, как его приятели прятали взгляд, не решаясь взглянуть на преподавателя, Эштон вытянулся по струнке и громким, чётко поставленным голосом отрапортовал:
   - Магистр Сапран, сэр! Адепты Аттис, Клементо и де Ловер проводили операцию по спасению императорской алой трёххвостки! Пернатая особь была замечена на территории академии вашим покорным слугой, - парень картинно поклонился не опуская головы и продолжил вещать:
   - При ближайшем рассмотрении выяснилось, что одна из лапок птицы повреждена. Первую попытку лечения птичка не оценила и взлетела на дерево, с которого, собственно, нам впоследствии и довелось приземлиться перед столь прекрасной публикой! - с этими словами Эштон повернул голову в сторону сбившихся в стайку боевичек и многозначительно поиграл бровями, тем самым показывая, о какой именно публике идёт речь. С губ некоторых девушек сорвались отчётливо слышные восхищённые вздохи.
    Я закатила глаза, подумав: "Шут, как есть шут!".
    А Шон тем временем продолжал:
    - Вероятно, старое дерево не выдержало веса троих адептов, жаждущих оказать треххвостке помощь и начало крениться. Всего за секунду до падения одарённый лекарь Винсед Клементо успел исцелить пернатую бедняжку! Миссия по спасению птахи выполнена, сэр, магистр, сэр!
   Глаз преподавателя дернулся ещё раз.
   - Позвольте же полюбопытствовать, где эта столь редкая птичка? - ядовитая улыбка Ноэля Сапрана обещала шутникам все кары небесные.
   - Так улетела, - развёл руками Эштон.
   И сделал он это с таким невинным выражением лица, что среди адептов тут и там начало раздаваться тихое завывание, которое не могло быть ничем иным, как еле сдерживаемым смехом.
   Терпение преподавателя лопнуло и, набрав в грудь побольше воздуха, он во всю мощь рявкнул:
   - Неделя отработок в загоне с вивернами!!! Каждому!
   - Кхм, кхм, - прокашлялась я, привлекая к себе внимание, - извините, магистр...
   Ноэль перевел на меня взгляд и возмущённо вскинул брови подразумевая: "какого хрена тебе надо?!".
   - Виверны на этой неделе под нашей с адептом Сноуфлейком ответственностью.
   - Ах, да, забыл, - угрюмо покачал головой мужчина, - тогда так: де Ловер, ты ведь неплохой артефактор? Придумай что-нибудь, чтобы виверны ворота загона не ломали, а то уже четвертый раз за год их восстанавливаем.
   Эштон кивнул, принимая наказание, а магистр продолжил:
   - Аттис, Клементо - пойдёте на подмогу к магам земли. Они как раз урожай на полях собирают.
   Рой и Винс брезгливо переглянулись, но тоже кивнули соглашаясь.
   - Раз инцидент исчерпан, то предлагаю вернуться к прерванному таким нелепым образом занятию, - спокойно сказал Ноэль и, моментально сменив тон, рыкнул, - стройся! Живо!
   Я уже двинулась вслед за одногруппниками, когда краем глаза уловила движение. Сфокусировав взгляд, разглядела вспорхнувшую из густых ветвей алую треххвостку.
   Резко остановилась и обернулась, глядя на Эштона: с прямой спиной, заложив руки в карманы брюк, он с лёгкой улыбкой смотрел вслед быстро удаляющейся редкой красавице.
   Единственное, что у меня получилось сделать - это потрясённо выдохнуть:
   - Обалдеть...
   Привлеченный восклицанием Эш пристально вгляделся в мои изумлённые глаза и, только раскрыл рот, чтобы что-то сказать, как меня окликнули, заставляя обернуться, разорвав тем самым зрительный контакт.
   - Джесси, малышка, ты идëшь? - теперь глаз дернулся уже у меня.
   Эрмин Сноуфлейк, взявшийся будто из ниоткуда, сейчас стоял в метре от нас и сверлил блондина недовольным взглядом.
   Вопросительно приподняв бровь и тихо хмыкнув, Эштон, ничего так и не сказав, развернулся, уходя вслед за товарищами.
   Провожая его взглядом, я размышляла о том, почему же Шон не стал убеждать Ноэля в своей правоте. Ведь вся история с птицей,  судя по всему, была отнюдь не выдумкой. Странный. Не логичный...  Не понятный, а от того опасный. Нужно держать с ним ухо востро.
   - Ау́!
   Требовательный тон вывел меня из задумчивости, и я спохватилась: малышка, значит? Ну я тебе сейчас устрою... 
   Растянув губы в притворно широкой улыбке, обманчиво ласковым тоном протянула:
   - Снуффи, а у тебя что, носик уже зажил?
   Парень напрягся. Я даже почти видела, как его шестерёнки отчаянно скрипели, пытаясь заставить мозг работать, дабы понять, что же подконтрольный ему рот выдохнул не так.
   Проиграв в неравном бою, он почесал затылок и спросил:
   - Почему "Снуффи"?
   - Потому что, - не стала объяснять, что искаверкала его фамилию из-за данной им мне собачьей клички - Джесси, и то была просто ответная любезность.
   - У нас ведь сейчас спарринг по плану? Идём, МАЛЫШ, - сделала акцент на последнем слове так, что парень напрягся ещё больше и отступил на шаг. Затем ещё на один.
   - Джессика, всё хорошо?
   - Лучше не бывает. Ну же, не заставляй даму ждать.
   Понимая, что от меня никуда не деться и драться всё же придется, парень обречённо кивнул.
   Отвела душу: забрасывала Эрмина огненными пульсарами, ломала его щиты, заставляла бегать и уворачиваться. В итоге вывела его из себя настолько, что под конец он уже перестал поддаваться и развернул свои возможности на полную.
   Адепт Сноуфлейк был сильным водником. Стихия безоговорочно выполняла его приказы. Потоки, направляемые им, то закручивались в спирали вокруг меня, лишая возможности маневрировать, то рассыпались на мириады хрустальных осколков, грозясь погрести под собой. Меняя агрегатное состояние и понижая температуру, он превращал капли в ледяные копья, которые, на скорости врезаясь в мой горячий щит, взрывались, оставляя туманные завесы, ухудшающие видимость.
   Но и я не отставала: забрасывала его фаерболами, сжигала жаром насылаемые водовороты, ударами огненного хлыста постоянно заставляла парня перемещаться, сбивая концентрацию и вынуждая совершать ошибки.
   Мы долго кружились, пытаясь задеть или уронить друг друга. Очередная моя атака увенчалась успехом: пятясь и уворачиваясь от жалящих искорок, Эрмин, в им самим же наведённом тумане, не заметил края поля и рухнул в канаву, повалившись туда с головой.
   Не считая этого момента, как боевик - он оказался действительно не плох в сражении. Кстати об этом: пора бы уже перейти к делу.
   Протянула Эрмину руку, помогая подняться и, потушив ладонью тлеющие угольки на его плече, спросила:
   - Что думаешь по поводу соревнований?
   - Против тебя я биться не хочу, мне сегодняшнего урока хватило. Давай станем парой?
   - Напарниками, ты имел в виду?
   - И это тоже, да.
   Хорош и долго жив тот маг, что умеет правильно и быстро оценивать ситуацию. Вот этого точно было у меня не отнять. Сделав вид, что вовсе не поняла "тонкого" намёка, я проговорила:
   - Почту за честь сражаться с тобой плечом к плечу, - обаятельно улыбнулась и сдула упавшую на лоб непослушную прядь.
   - И на свидание со мной пойдешь? - расплылся в улыбке боевик.
   - Конечно, - активно закивала, - у нас с тобой оно уже даже назначено: ты, я и виверны. Будет весело!
   - Джесси, я ведь серьезно... - укоризненно покачал головой водник, глядя из под нахмуренных бровей.
   - Так и я не шучу, Снуффи - беззаботно пожала плечами, - это у нас Сапран - шутник, отлюбленный богиней, а я так, просто.
   Записавшись на отборочный этап, мы двинулись к загону с чешуйчатыми, по пути решая, в какие дни мы могли бы дополнительно тренироваться. В ходе дебатов пришли к соглашению, что двух дней в неделю будет достаточно. В оставшиеся три у нас и так стояла в расписании боëвка, а выходные на то и выходные, чтобы отдыхать. Хотя я эти дни планировала использовать по полной, изучая заклинания высшего порядка. Понятно, что я пока до них не доросла в магическом плане, но рано или поздно это ведь случится. И хочется верить, что слишком долго ждать не придётся.
   Виверны... Эти удивительные создания считались дальними родственниками драконов. Их существенным отличием от последних являлось отсутствие логического мышления: лишь голые инстинкты и повадки хищника. Но вид их, определённо, впечатлял: кожа, покрытая невероятно прочной чешуëй, голова, подобная змеиной, огромный хвост, который тоже не стоит выпускать из виду, если есть желание остаться в живых. Так же виверны были обладателями двух когтистых цепких задних лап и нетопыриных крыльев с огромным размахом.
   В загоне, куда мы направлялись, содержались лишь детёныши, но и с ними нужно было быть крайне осторожными. Минутная заминка - и тебя уже нет, зато есть хотя бы одна вполне себе сытая виверна. Видимо, таких случаев в академии пока не было, поэтому преподаватели не озадачивали себя ведением надзора за проштрафившимися адептами.
   - Ты раньше имела с ними дело? - спросил Эрмин прежде, чем открыть калитку загона.
   - Доводилось, - кивнула, давая понять, что я готова ко встрече с ящерами.
   Он потянул дверцу на себя и сразу же захлопнул, стоило нам оказаться внутри.
   Загон, хоть и располагался на свежем воздухе, всё же был накрыт магическим куполом, который искусственно затенял территорию, ну и не позволял зверюшкам улететь. Он не затрагивал лишь участок со входом, давая возможность магам проникать внутрь без снятия основной защиты.
   Десятки внимательных глаз сразу же были обращены в нашу сторону. Конечно - еда пришла. Сама. Как тут не заинтересоваться? Самые шустрые уже подобрались ближе и готовились полакомиться свежатинкой. Только вот тут уже задолго до нас придумали, как именно отвадить от себя облизывающихся вивернят.
   Активировав артефакты, блокирующие наш запах, и, убедившись, что все особи потеряли к нам интерес как к пище, мы с Эрмином двинулись в сторону стойки с инвентарём.
   Пока напарник приводил в порядок саму территорию загона, я по одной приманивала ящерок к кормушке. И, пока та лакомилась вкусным мясным кусочком, магией чистила её шкурку и крылышки, удаляя грязь, но не затрагивая естественные покровы. Несмотря на то, что вид виверн, который содержали в этом загоне, не имел желез с ядом по всему телу, дотрагиваться до их тел руками было запрещено: мало ли яд других особей при стычке мог остаться на чешуе. Вивернам-то яд сородичей не страшен, в отличии от человека, для которого контакт с ним приводит к верной быстрой смерти.
   Зачем здесь содержат этих опасных хищников? Мнения разнятся: одни говорят, что ради добычи яда, другие, что по приказу императора в каждой академии взращивают по несколько опасных видов существ на случай нападения врагов. Я же считала, что оба варианта жизнеспособны и имеют место быть.

   Вероятно, Вам, уважаемый читатель, хотелось бы узнать какими я вижу Эштона и Джесс. 
   Спешу удовлетворить Ваше любопытство! Прошу любить❤

Джессика

   После изнурительной тренировки и ужасно долгой отработки, побрела, наконец, в душевую, желая смыть с себя напряжение сегодняшнего дня. Все одногруппники уже давно разошлись, так что я неторопливо встала под тёплый поток воды.
   Наслаждаясь упругими струями, что били по коже, смывая грязь и напряжение, я так ушла в себя, что не обратила внимание на доносящиеся из раздевалки звуки. Обмотавшись полотенцем, я распахнула двери и застыла от того, чему стала невольным свидетелем. 
   Представшая перед глазами картина опалила щёки ярким румянцем: Шон, удерживая за волосы склонённую над тумбой девушку, жадно и резко вторгался в её тело. От каждого жёсткого толчка она вскрикивала и что-то бормотала, пытаясь приподняться и развернуться, чтобы дотянуться до губ Эштона.
   Сильнее сжав волосы на затылке, и не давая девушке повернуться, Шон ускорился и, вскинув голову, столкнулся взглядом со мной. В этот же момент блондинка протяжно застонала и обмякла рвано дыша. 
   Осознавая, что вместо того, чтобы смутиться и захлопнуть дверь, скрывая от своих глаз творившееся безобразие, я пристально наблюдала за развернувшейся интимной сценой, на одном дыхании выпалила:
   - Вы закончили? А то мне бы хотелось одеться.
   Медленно выйдя из лона фигуристой девицы, в которой я узнала свою одногруппницу, парень тихо, но повелительно сказал, обратившись к ней:
   - Уходи.
   Затуманенный взгляд Софии, если я правильно помнила её имя, сфокусировался на мне, и она, взвизгнув, подхватила лежащее перед ней полотенце и убежала в душевую, пытаясь на ходу прикрыть стратегически важные части своего тела. Эштон же, не скрывая своей наготы, вальяжно двинулся в мою сторону.
   Сглотнула.
   Стоило недюжинных усилий не последовать взглядом за капелькой пота, что медленно катилась от его грудных мышц вниз по гладкой коже, огибая очерченные линии пресса, туда, куда смотреть юным леди было совершенно неприлично.
   Задохнулась, вновь встретившись взглядом с парнем. В его глазах цвета янтаря сейчас плескалось расплавленное золото. А хищная ухмылка, растянувшаяся на чувственных губах, не предвещала случайной свидетельнице откровенного момента ничего хорошего.
   Подойдя вплотную, он упёрся руками в стену по обе стороны от меня и, приблизив своё лицо к моему, выдохнул:
  - Не закончил. Но мы ведь можем это исправить, как думаешь?
  Костяшки пальцев, которыми я сжимала повязанное на груди полотенце, побелели. Думаю? Я ничего не думаю. Вообще сложно соображать, когда рядом стоит полностью обнаженный мужчина, чьё возбужденное состояние ощутимо упирается в живот, заставляя лихорадочно искать выход из сложившейся ситуации.
   Проведя носом от основания моей шеи вверх, Эштон жадно втянул воздух и, слегка коснувшись губами уха, прошептал:
   - Ты очень вкусно пахнешь, Джессика.
   Моё имя, так чувственно произнесённое, ударило волной по нервным окончаниям. Я упёрлась руками в грудь Эштона, в попытке отодвинуть его от себя и получить возможность начать хоть немного соображать.
   Прикосновение к разгорячённой коже парня совершенно не способствовало появлению здравых мыслей в голове, зато спровоцировало появление нечто иного... Жар его тела будто впитался в меня, концентрируясь и пульсируя внизу живота. Этот огонь заставил свести ноги вместе, сильно сжав их, чтобы хоть немного унять неведанное ранее ощущение.
   Прикосновение длинных пальцев к оголенной ключице запустило толпы мурашек по нежно-розовой коже.
   Заметив такую реакцию, Эштон довольно оскалился и хрипло прошептал:
   - Ëжик, неужели ты меня боишься?
   Вздернув подбородок, я категорично ответила:
   - Нет!
   Не признаваться же ему, что мне действительно сейчас страшно, но страшно не от того, что Шон мог бы причинить вред, а, скорее, от того, что он мог причинить мне удовольствие: вырывать из моей груди такие же сладкие стоны, какие слетали всего несколькими минутами ранее с губ Софии.
   - Не-е-ет..? - наигранно-удивлённо протянул парень. - Тогда, может, ты объяснишь мне свою реакцию?
   Он, едва касаясь, провёл тыльной стороной ладони по моей щеке и, скользнув по ключице, спустился по руке к запястью.
   Мои ресницы затрепетали, волна дрожи прокатилась от макушки до босых пяточек. Бешено зашедшийся пульс оглушал, а глаза напротив гипнотизировали, не позволяя ни ответить, ни отвести взгляд.
   - Молчишь? Тогда я сам расскажу что происходит: тебя будоражат мои прикосновения, рисуют в мыслях картины того, как нам могло бы быть хорошо вместе. Можешь отрицать сколько угодно, но обмануть меня тебе не удастся, - склонившись ещё ближе, он выдохнул практически мне в губы, - я тебя волную, Джессика.
   В голове, перебивая друг друга, бились две мысли. Первая панически верещала: только не целуй меня, только не целуй! Не смей! И вторая - отчаянная, которую я гнала от себя как прокажëнную, просила: коснись меня! Ну же... Чего же ты ждёшь?
   - Оставь её, Эш, видишь ведь, что девочка перевозбудидась от твоего присутствия. Я, кстати, тоже ещё не остыла. Может, пойдём, продолжим в другом месте? Там, где не будет лишних любопытных невинных глазок?
   Неслышно приблизившаяся девушка положила руку на плечо Эштона, а затем и вовсе прижалась к нему со спины. Он досадливо поморщился и повёл плечом, отстраняя её от себя. 
   - Мы закончили, София.
   Блондинка недоверчиво захлопала ресницами, смаргивая моментально выступившую на голубых глазах влагу, и дрожащими губами прерывисто произнесла:
   - Но как же? Ты и я... Я думала...
   - Соф, ты не думала. Тебе нечем. Просто повелась на подначивания девчонок, приняв их за своё собственное желание. Я дал тебе, чего ты так усердно добивалась. Надеюсь, выбрать свадебное платье ещё не успела? Не хотелось бы тебя расстраивать, но у нас с тобой ничего не получится. Единоразовый секс для обоюдного удовольствия. Это всё.
   Я смотрела как в дребезги разбиваются девичьи мечты. Не знаю, любила ли она Эштона по-настоящему, но слова парня точно задели её самолюбие и отозвались болезненной эмоциональной волной, что отразилась на миловидном кукольном лице.
   Парень перехватил в полёте её руку и, укоризненно качая головой, предупреждающе произнёс:
   - Не стоит. Не унижай себя рукоприкладством, потом жалеть будешь.
   Девушка отступила и, вздернув подбородок, быстро пошла к выходу из раздевалки, а Шон вновь сосредоточил внимание на мне.
   Появление Софии и последующий их диалог с Эштоном вывел меня из кисельного состояния.
   - За что ты с ней так? - нахмурилась, глядя на захлопнувшуюся за блондинкой дверь.
   - Как так? - уточнил Шон.
   - Грубо...
   - И это мне говоришь ты, колючка? Сама меня с первого дня знакомства отпинываешь, как щенка, хотя я тебе ничего плохого не сделал.
   Стало немного стыдно, но я не привыкла оправдываться, поэтому промолчала, лишь отвела взгляд.
   Видя, что я ничего отвечать не собираюсь, Эштон продолжил говорить:
   - Иначе с ними нельзя. Я старался быть хорошим, правда. Но хорошие мальчики девочкам не нравятся. Им подавай отпетых мразей, которые их не ценят и вытирают ноги об их чувства. Что скажешь? У меня получается? Соответствую? - едко усмехнулся, глядя мне в глаза.
   - Да пошел ты, - зло выплюнула слова в лицо парню и оттолкнула его от себя, - считаешь, мне тоже такое отношение по душе? Поэтому всё ещё стоишь здесь, вместо того, чтобы последовать за Софи? 
   - Я сказал "с ними", а не "с вами". Разница в формулировке существенно меняет её смысл. И, отвечая на твой вопрос, - нет, ты не похожа на девушку-однодневку, которая, в отличии от вышеупомянутой тобой Софии, остро нуждается в человеческом тепле и возможности хотя бы ненадолго почувствовать себя желанной и кому-то нужной. А я всё ещё здесь потому, что мне интересно, что ты из себя представляешь. И, анализируя твоё поведение, я склонен полагать, что ты ещё не была близка с мужчиной и для тебя это всё в новинку, я ведь прав?
   - Ну это уж тебя точно не касается! - насупилась, сложив руки на груди. Взгляд Эштона последовал за ними и завис в области ложбинки, которая стала более выраженной от моих движений.
   - Отчего же? Мне приятно знать, что я у тебя буду первым. А, может, даже ты захочешь, чтобы я остался единственным, кто знает? - говоря это, он вёл ладонью по моим волосам, накручивая мокрую прядь себе на палец.
   - Пошел. Ты. В задницу! - моментально вспыхнула от выдвинутого абсурдного предположения.
   - Спасибо за приглашение. Я однозначно воспользуюсь им. Правда, чуть позже, сейчас ты явно не в духе, - Шон хитро прищурился и многозначительно улыбнулся.
   - Ты невыносим! - перешла на повышенный тон от его непробиваемости. Вот же твердолобый!
   - Так меня и не нужно выносить. Я сам прекрасно передвигаюсь, - рассмеялись мне в ответ.
   - Арррррр, - прорычала в бессильной злобе.
   Аргументы кончились, терпение тоже. Беги, Эштон, я за себя сейчас не отвечаю!
   Прочтя что-то в моём взгляде, парень предупреждающе рыкнул:
   - Даже не думай!
   - Чего не думать? - вызверилась я.
   - Ничего не думай! Хватит панику среди своих тараканчиков наводить.
   Замахнулась, желая отвесить наглецу смачную пощечину, но он уверенным движением перехватил мою руку и, поднеся её к своим губам, поцеловал раскрытую ладонь, затем запястье... Он целовал, глядя мне в глаза. И этот его взгляд... В нём не было издёвки. Не было привычного ехидства, свойственного его поведению. Нежность и усталость - вот что я видела сейчас в янтарных переливах его радужки.
   На краткий миг я поверила, что Эштон, быть может, тоже носит маску. И на самом деле его манера поведения - это своего рода защитный механизм, что скрывает его истинную сущность от посторонних глаз. Но последующие слова всё вернули на круги своя:
   - Хотел бы я поцеловать тебя иначе, но, боюсь, стены от моей харизмы потом долго отмывать придётся, - сказал, отступив от меня на шаг.
   Устало прикрыла глаза, ругая себя на чём свет стоит. Повелась на щенячьи глазки, поплыла. Он же шут! Притворщик, каких поискать. Поцеловал нежно, посмотрел по-особенному, и всё - прощай, суровая Джесс, здравствуй, река - кисельные берега.
   Прилагая усилия, чтобы голос звучал ровно, произнесла:
   - Вспомни об этих словах, если решишься когда-либо претворить свои фантазии в жизнь... 
   - Не "если", а "когда", - перебил он меня на полуслове.
   Похоже, мне срочно нужно записаться на курсы по самоконтролю, потому как я, всё же не сдержав эмоций, рявкнула:
   - Ты - павлин самоуверенный! И шутки у тебя дурацкие! То падаешь и скачешь, как шут, то улыбаешься всем подряд, теперь ещё и... 
   - Так, стоп! Колючка, - Эштон очень широко и довольно осклабился, обнажая ряд ровных белоснежных зубов, - так тебя что, зацепило, что я другим девушкам улыбался? Так это же легко можно исправить! Теперь моя улыбка будет только для тебя, хочешь? 
   - Издеваешься?! Я только что стала свидетелем, как вы тут... С блондинкой...
   Замялась, не желая озвучивать увиденное. Это сделал за меня Шон, в глазах которого сверкнули игривые искорки:
   - Занимались сексом.
   - Ага. И после этого ты предлагаешь дарить мне свои улыбки? Ты нормальный вообще?!
   - Я в этом уже не уверен... Знаешь, наш диалог выглядит донельзя нелепым. Мы с тобой находимся наедине в душе, я голый, ты в маленьком, практически ничего не скрывающем, полотенчике... Компрометирующая ситуация, не находишь? 
   - Просто уйди, а? - с мольбой посмотрела в его глаза и Шон уступил.
   - Как скажешь, ëжик. Но ты подумай всё же, посмотри от чего отказываешься, - парень указал на себя ладонями, а я демонстративно отвернулась.
   Эштон развернулся и зашагал к вешалке с висевшей на ней одеждой. 
   Ничего не могла с собой поделать и, всё же, скосила глаза в сторону парня. Его широкая спина с чётко очерченными мышцами говорила о том, что Шон держит себя в хорошей физической форме. Под лопаткой углядела причудливой формы родимое пятно - улыбнулась, разглядев в нём очертание птички. Не удержавшись, опустила взгляд ниже: подтянутые, идеальной формы ягодицы приковали к себе мой взгляд. Хорош, зараза! 
   До слуха донёсся насмешливый голос:
   - Рот прикрой, слюнями пол закапаешь.
   - Господи, и почему у такой шикарной задницы такой бесячий обладатель, а?
   Шон согнулся пополам от смеха, а я осознала, что сказала всё это вслух. Вот бездна...
   - Ты невероятная, Джессика. Просто невероятная! - прорыдал Эштон, сквозь заливистый хохот, а я смутилась.
   Прихватив свои вещи, скрылась в душевой, чтобы наконец-то одеться. Когда я, приведя себя в порядок, вышла, то в раздевалке уже никого не было. Шон ушел. Лишь едва уловимый аромат древесного с цитрусовыми нотками парфюма выдавал, что он был здесь и весь абсурд, творящийся последние десять минут, мне не причудился.

Эштон

   - Может эта? - пробасил Винс. 
   - Или эта, - кивнул на какую-то куклу Рой. 
   - А может... 
   Друзья наперебой предлагали мне обратить внимание на ту или иную девчонку. Мученически возведя глаза к потолку, я пытался не рассмеяться на их шутовские дебаты. 
   - Народ, вы себе девушек присматривайте, а с собой я уж как-нибудь сам разберусь. 
   - О, точно. Вот эта, новенькая. Хотя, не... Она явно тебе не по зубам. Огонь штучка! 
   Я оглянулся, чтобы посмотреть кто это там мне "не по зубам", и столкнулся взглядом с Джесс, что дефилировала по коридору следом за нами. 
   - Тебе таланта не хватит её уломать! - не унимался Ройдан.
   - Легко, - не согласился я. 
   - Спорим, не сможешь? - встрял Винсед, пытаясь взять меня на "слабо".
   - Я на девушек не спорю. Сам знаешь, - умолк и развернулся, вновь продолжая путь.
   Обгоняя нашу небольшую компанию, Джессика ухватила меня под локоть и отвела чуть в сторону.
   Прильнув ближе, она привстала на носочки, чтобы дотянуться до моего уха и, обдав его горячим дыханием, томно протянула:
   - Будете открывать тотализатор, сообщите и мне тоже. Хочу сделать ставку, - очаровательно улыбнулась, обнажив белоснежные зубки.
   - Поставлю на то, что ты проиграешь, Эштон, - она подмигнула и, отступив, пошла дальше по коридору, плавно покачивая бёдрами. 
   Завис, смотря вслед удаляющейся фигурке. Это вот она зря: бросила мне вызов и спокойно пошла дальше. Ну уж нет, теперь я принципиально не отступлюсь.
   - Горяча... - протянул Рой, сумев, наконец, прикрыть рот.
   - Не то слово, - выдохнул Винс, так же как и я поедавший взглядом грациозно лавирующую среди адептов девушку.
   Я не питал иллюзий на сей счёт, прекрасно осознавая, что не могу быть во вкусе всех девушек без исключения, но слова Джесс зацепили. Почему-то захотелось доказать именно ей, что я могу добиться расположения, если того захочу.
   - Она будет моей, - произнёс уверенно, с предвкушающей улыбкой на лице.
   - Даже не пытайся, - разочарованно произнёс Винс, качая головой, - не нашего поля ягодка.
   - Эта девчонка твою репутацию по стенке размажет, - поддакнул Рой и громко рассмеялся, от чего заставил меня поморщиться.
   - Ну, это мы ещё посмотрим!
   Не желая более обсуждать данный вопрос, быстрым шагом двинулся по направлению к аудитории.
   Урок по основам магии сегодня обещал быть интересным. Преподаватель наказала принести с собой на занятие одну из наиболее часто используемых личных вещей. Я, наверное, как и большинство, не придумал ничего лучше, чем взять расчёску. Ну а что? Личная? Личная. Часто используемая? Вполне. Я не любил приводить голову в порядок посредством бытовых заклинаний. Мне было проще и приятнее использовать для этих целей простую деревянную расчёску, ну, или тонкие девичьи пальчики, которые те периодически так и норовили запустить в мои волосы.
   Основы магии, как и большинство общих для всех факультетов дисциплин, преподавались чаще всего в групповом формате. Сегодня нас опять перемешали с боевиками. С одной стороны это было даже и не плохо, но с другой...
   - Эштон! - раздался радостный визг, стоило мне войти в аудиторию.
   "А вот и оборотная сторона медали" - устало подумал я.
   Анжелла сидела за первой партой и активно махала мне рукой, зазывая сесть с ней рядом.
   Как и всегда проигнорировал предложение. И когда она уже, наконец, успокоится? Неизменно раз за разом отшиваю, а она с завидным упорством продолжает предпринимать попытки сблизиться. Гордость какая-никакая должна же у девушки быть?
   Поднялся до последнего ряда и плюхнулся рядом с Джессикой. Она вопросительно посмотрела на меня, спросив:
   - Что, пари уже заключили? Будешь пускать в ход всё своё обаяние, чтобы меня соблазнить?
   - А поможет? - хитро улыбнулся, заглянув ей в глаза. 
   Джесс смутилась и отвела взгляд, отрывисто буркнув:
   - Нет!
   - Ну я так и думал, - усмехнулся, любуясь проступившим румянцем на щеках девушки, - расслабься, ëжик, я не спорил на тебя.
   - А чего так? Струсил? - она даже не обратила внимание на то, как я её назвал.
   Обернулась, с вызовом глядя прямо в глаза. Я же, в ответ, не разрывая зрительного контакта, склонился к её лицу близко-близко и жарко выдохнул:
   - Ты специально меня подначиваешь?
   Внимательно вглядываясь в тёмно-карие, практически чёрные, глаза девушки, искал ответ на свой вопрос. И я его нашёл. Правда мой вывод существенно разнился со словами Джесс, которые она произнесла в следующий момент:
   - Вот ещё! - девушка вздëрнула подбородок и сложила руки на груди.
   - А мне так думается, ты нарочно меня провоцируешь. Хочешь, чтобы я приударил за тобой? Чтобы ухаживал, касался... - невесомо провёл костяшками пальцев по её щеке. - Целовал?
   Не давая себе времени передумать, я мимолётно коснулся губами кончика её аккуратного носа.
   Джесс тут же отпрянула, смешно скосив на него округлившиеся глаза, чем вызвала у меня тихий, но искренний смех.
   - Это... Зачем это? - ошалело прошептала она.
   - Захотелось, - пожал плечами и отвернулся, чтобы не смущать девушку ещё больше. 
   Мне доставляло удовольствие ловить её эмоции. Они были такими искренними, такими чистыми... Хотелось в них окунуться с головой и нежиться, словно в накатывающих на берег волнах.
   Я так и сидел с лёгкой полуулыбкой, изредка косясь на Джесс и слыша, как та пыхтит, не зная, как реагировать на мои поползновения в её сторону. Ну точно - ëжик!
   В очередной раз отведя взгляд, я уткнулся в гневно смотрящую на нас Анжеллу. Ревность настолько обезобразила её миловидное лицо, что от этого вида меня передёрнуло и захотелось пойти и поскорее смыть с себя этот липкий раздражающий взгляд. Благо, именно в этот момент в аудиторию зашла Антелия Акардо, разрывая своим появлением неприятный зрительный контакт.
   - Ясного утра, адепты. 
   - Ясного утра, профессор. 
   Она обвела зал пристальным взглядом и, кивнув на наше нестройное приветствие, прошла к своему столу.
  - Надеюсь, никто из вас не забыл принести сегодня с собой личную вещь?
   Тишина была ей ответом.
   - Отлично. Есть предположения, для чего она нам сегодня понадобится?
   Светловолосая боевичка попросила разрешения высказаться:
   - Мы будем учиться отслеживать владельца? - предположила, когда ей кивнули в знак того, что можно озвучить свой вариант ответа.
   - С помощью вещи это действительно можно осуществить, но сегодня мы изучим другие возможности её применения, - сказала Антелия.
   - Тогда, может, сбор информации о её хозяине? - спросил Рой. 
   - Не совсем верно, но, в какой-то степени, да. Мы будем учиться создавать телесную оболочку владельца вещи при... 
   - Извините, профессор, - бесцеремонно перебил один из боевиков. 
   - Да? - удивлённо вскинула брови женщина.
   - Просто оболочку? А полноценного клона создать нельзя?
   Профессор Акардо в задумчивости перебором постучала подушечками пальцев по столу. А спустя несколько секунд раздумий всё же ответила:
   - От чего же? Можно. Только это довольно энергозатратно, так что пока остановимся именно на оформлении образа. Хотя я расскажу, каким способом можно усилить плотность и удержать телесность на короткий промежуток времени, так что, при желании, можете попробовать испытать свои силы.
   - Итак, записываем формулу...
   По аудитории разнёсся шелест листов. Лишь поскрипывание перьевых ручек вторило голосу профессора Акардо, пока она надиктовывала нам принципы действия заклинания. Закончив с теоретической частью, она вывела перед нами проекцию символов активации, которые нужно было перенести к себе в заметки. Дождавшись, пока мы справимся с поставленной задачей, она продолжила:
   - Теперь перейдём непосредственно к практике. Сложите принесённый с собой вещи в этот мешочек. Выходя ко мне, вы будете вытаскивать предмет, не зная кому именно он принадлежит. Вашей задачей будет опознать владельца по оставшимся энергетическим следам и воссоздать его образ, используя законспектированный сегодня вами алгоритм.
   - Итак, начнём, - с улыбкой произнеса профессор, когда заполненный мешочек вернулся к ней на стол, - адепт Акилрейт, прошу.
   Один за одним ученики выходили и пытались "прочитать" доставшийся лот. У кого-то получалось сразу, у кого-то не с первого раза, да и не со второго... Несколько адептов влили больше сил, дабы придать иллюзии телесность. Я же не стал растрачиваться попусту и просто воссоздал образ какой-то девушки-боевика, чья перчатка мне досталась.
   Тем временем Антелия Акардо вызвала следующего:
   - Адептка Посадайнен, ваша очередь, - профессор повела рукой, предлагая Анжелле выйти к ней.
   Та, вскинув подбородок, поднялась из-за стола и грациозно спустилась к преподавателю.
   - Тяните, - Антелия придвинула заметно опустевший мешочек с вещами к девушке, и та сразу запустила руку внутрь, старательно ощупывая лежащие там предметы.
   Мне показалось, что она вслепую выискивала одной ей известную вещицу. Когда же она выудила из мешка мою расчёску, то я понял - не показалось. Анжелла победно улыбнулась и принялась нашептывать заклинание. Стоило признать, образ у неё вышел отличный: полное совпадение. Только вот... Она, как и некоторые другие, не остановилась.
   Я смотрел как кожа перестает быть прозрачной, как всё больше насыщаются цветом серо-голубые глаза, как упали на лоб потяжелевшие светлые пряди...
   "Твою мать..." - успел подумать прежде, чем Анжелла обхватила "меня" за плечи и жадно припала к ожившим губам.
   Я почувствовал десятки взглядов, устремленных в мою сторону. Но не стал подавать вида, что происходящее меня хоть как-то выбивало из колеи. Так и сидел со скучающим выражением лица, глядя на то, что творит Анжелла.
   Это всего лишь образ. Не я. Плевать, что эта повёрнутая вытворяет. Главное, что я никогда не окажусь на месте своего двойника.
   Перевёл взгляд на Джесс. Она с ухмылкой наблюдала за представлением. Заметив мой интерес, язвительно сказала:
   - Я смотрю у тебя тут и без меня поклонниц хватает. Даже стыдно очередь занимать, - хохотнула, - не хочешь дать девочке шанс? Она так старается...
   - Нет, - ответил твёрдым отказом, - какой дурак смотрит на стекляшки, когда рядом настоящий бриллиант?
   - Типичный артефактор, - девушка закатила глаза, - всё у вас ценностью камней да металлов измеряется.
   - Хорошо, скажу по-другому: у неё нет шансов. Ни у кого теперь нет.
   - Всё-таки поспорили, - печально вздохнула Джесс, - оставь это, Шон. У нас ничего не будет.
   - Не спорили. Но, позволь уточнить: откуда такая уверенность?
   - Ты не в моём вкусе, - твердо произнесла девушка и отвернулась.
   - Ну, я бы так не сказал. Вчера ты очень бурно реагировала на того, кто, как ты утверждаешь, "не в твоём вкусе", - улыбнулся и вернул взгляд к своей копии, но той уже не было. На том самом месте преподаватель сейчас отчитывала за непристойное поведение потупившую взгляд ученицу. И чего она ожидала? Что после такой демонстрации чувств я брошусь вниз? К ней? Закружу на ручках и запою серенаду? Я ещё в своём уме, чтобы поддаваться на подобную провокацию.
   Раздался сигнал об окончании занятия. Анжелла с пылающими щеками выскочила из кабинета под сыпящиеся в её адрес насмешки однокурсников. Не стал их останавливать. Будет ей уроком на будущее. И, пусть это не по-джентельменски, я совершенно не жалею, что поступил так, а не иначе. В данный момент меня больше волновал вопрос: почему Джессика так категорична в отношении моей персоны?

Эштон

   День не заладился с самого утра. Мало того, что артефакт, над которым я трудился столько времени, отказался корректно работать, так ещё и на занятиях по методам добычи ресурсов мне влепили неуд за то, что я "имел наглость перечить преподавателю". А ведь он действительно был не прав! Кто же полезет в Гельваторские шахты в одиночку?! В тех скалах благодаря ветрам столько туннелей новых образовалось, что без страховки их исследовать даже самый опытный маг не рискнёт! Конечно, там добывается большинство материала для занятий, но поэтому в ту местность и организуют групповые выезды на практику, а не уединенные прогулки с открытым финалом.
   Выругался, вновь вспомнив брюзжащего преподавателя, который с пеной у рта доказывал, что хоть сейчас способен достать из Гельватора всё, что угодно. Я не стал дальше препираться с этим безумцем, а просто покинул аудиторию под крики профессора о моей профессиональной несостоятельности.
   И вот сейчас, спустя два часа после инцидента, меня вызывает к себе ректор. Постучав и дождавшись разрешения войти, я переступил порог кабинета. Глава академии восседал в кресле за массивным столом, а напротив него с видом полнейшего превосходства сидел старик Фарнелиус.
   - Адепт де Лове́р, присаживайтесь.
   Дождавшись, пока я опущусь в предложенное кресло, ректор Рэнборн продолжил:
   - Расскажите, пожалуйста, как вы видите ситуацию, которая послужила причиной вашего конфликта с преподавателем.
   Без утайки я пересказал всю суть спора с профессором.
   По окончании моего повествования, Дамион Рэнборн вскинул бровь и перевел взгляд на профессора.
   - Я правильно понимаю, что вы дали адептам добро на одиночное посещение Гельваторских шахт?
   От тона ректора Фарфар стушевался, но всё же утвердительно кивнул.
   - Адепт де Лове́р, вы свободны. Конфликт исчерпан.
   - Но как же... - возмутился профессор, но ректор чётко и более грозно повторил:
   - Конфликт исчерпан! - и чуть более мягко добавил:
   - Ступайте, молодой человек.
   Не став лишний раз испытывать судьбу, я покинул кабинет, уже не услышав, в каком русле потёк разговор между преподавателями...

Дамион Рэнборн

   Как только за мальчишкой закрылась дверь, я перестал сдерживаться.
   - Какого чёрта вы творите?! Все преподаватели знают, что посещение шахт производится только группами! И только по предварительной договоренности с советом! Профессор Фарнелиус, вы своими действиями только что поставили под удар не только адептов, но и меня лично! Что будет, если кто-то из них последует вашему совету и сунется в одиночку искать недостающие элементы?! Произойдёт чудо, если этот смельчак вернётся живым! Я требую немедленного исправления вашего промаха! Если хоть один адепт вдохновится вашей идеей, то вы вылетите отсюда с пометкой о профнепригодности. Это ясно?!
   Профессор вскочил и закивал болванчиком:
   - Да, господин ректор, конечно, господин ректор. Я всё исправлю!!!
   Фарфар Фарнелиус ломанулся к выходу с удивительным проворством, а я глубоко вздохнул и тяжело опустился в кресло.
   - Идиот, - поставил диагноз зарвавшемуся преподавателю, - нужно бы озаботиться поиском нового наставника...
   Задумчиво постучал пальцами по столу и, материализовав перед собой лист золоченой бумаги, вывел на ней несколько строк. С характерным хлопком письмо исчезло, стоило мне поставить свою печать.
   - Надеюсь, одной проблемой скоро станет меньше...
Устало прикрыл глаза и откинулся в глубоком кресле.

Эштон

   Из кабинета ректора я выходил в смешанных чувствах. Вроде бы Дамион сказал, что конфликт исчерпан, но взгляд профессора Фарнелиуса явно говорил об обратном. Он точно мне теперь житья не даст... Ладно, чёрт с ним.
   Добравшись до общежития, покидал вещи в сумку и построил портал домой. Стены родного особняка встретили меня вызывающими слюноотделение ароматами свежеприготовленного обеда, что долетали из столовой. Не теряя времени зря, направился вслед за тронувшим моё обоняние вкусным букетом запахов.
   - Какие люди, - улыбнулся Манс, - а мы уж заждались! Падай.
Рисманн де Ловер, он же, если коротко, - Манс, указал на место рядом с собой.
   Я поприветствовал всех собравшихся родственников и охотно приземлился на предложенное братом кресло. Нюх меня не подвёл: яства оказались выше всяких похвал, собственно, как и всегда. Мама очень щепетильно относилась ко всем вопросам, касающихся семьи. Пропитание - не исключение.
   Амалия де Ловер. Я всегда восхищался контрастом в поведении этой женщины. На работе она всегда была крайне сосредоточенной, я бы даже сказал педантичной, чтобы при создании изделий не упустить ни единой важной детали. Высокий уровень дара и умение руководить позволили ей занять место не просто какого-то рядового артефактора, а построить своё собственное дело с нуля. С течением времени её имя становилоь всё более известным. Многие представители знати выстраивались в очередь, чтобы сделать заказ в "Мастерской Амалии".
   В работе с заказчиками мама всегда выдвигала ряд чётких условий, в случае отказа соблюдения которых, она просто прекращала сотрудничество. Герцогиня де Ловер могла позволить себе не лебезить перед покупателями и не обхаживать их, в стремлении всеми правдами и неправдами заключить договор. За свою твёрдость и разборчивость в выборе клиентуры в народе она заработала репутацию "железной леди".
   Но дома... Дома она, меняясь словно по щелчку, окружала своих детей и мужа коконом любви и нежности. Рядом с ней всегда было спокойно, уютно. Она была сердцем нашей семьи, делала нас единым целым.
   С теплотой посмотрел на матушку, и она ответила мне искренней улыбкой. Я всегда мечтал, что когда-нибудь тоже создам такую семью, в которой будут с пониманием и уважением относиться друг к другу. Отец Зениа́рхасе́т де Ловер мог настоять на том, чтобы его жена сидела дома и занималась ведением хозяйства, ведь в высшем свете дамам не принято работать - вся забота о благосостоянии семьи ложилась на мужские плечи. Но он видел, что занятие любимым делом разжигает огонь в глазах супруги, поэтому, вопреки общественным устоям, поддерживал её в стремлении заниматься тем, что ей было по-настоящему интересно.
   Да, у мамы была своя мастерская на территории особняка, но та не могла в полной мере дать ей удовлетворение от проделанной работы. А вот видеть, что человек в чём-то нуждается и ты можешь ему помочь и помогаешь, - это действительно ценно. 
   Пока я был мальчишкой, то частенько приходил и сначала просто наблюдал, как родительница мастерит ту или иную вещицу, а потом уже и сам начал пытаться создавать простенькие артефакты. Затем плетения становились всё сложнее, материалов и магии вплеталось всё больше...
   Не сразу, но со временем, под чётким руководством матушки, я стал добиваться превосходных результатов. И нет, конечно, я не превзошёл мастерство учителя, но когда-нибудь, когда-нибудь...
   - Шонни, как учёба, что нового? - спросила мама, вырывая меня из мыслей своим спокойным негромким голосом.
   "Шонни"... Так издеваться над своим именем я позволял только ей. И даже уже почти не морщился, когда слуха касалось это умилительное, должно быть, сокращение.
   - Ну... Сегодня вызывали к ректору, - не любил врать родителям. Не стал этого делать и на сей раз. 
   - Причина? - подключился в разговору отец.
   - Не сошёлся с профессором во мнении по одному вопросу.
   Вздëрнутая бровь отца, непонимание на лице матери - понятно, без подробностей меня из-за стола не выпустят. Вздохнул и рассказал о причинах нашего спора с Фарнелиусом.
   - Старик Фарфар совсем выжил из ума, - заключил Кай.
   Кай, он же Кайсайд, был самым старшим из нас. Он заканчивал ту же академию, где учился и я. Вообще все мальчишки из нашей семьи обучались в Арнике, и лишь Карнелия захотела поступить в Аделиан. И не просто захотела - поступила и успешно обучалась там уже четвертый год.
   Жаль, что в Аделиане очень строгие правила и адептам разрешалось покидать академию лишь на время каникул. Ну и в праздничные дни, конечно. Поэтому Нэллы сегодня, в простой выходной, с нами не было.
   Я безумно любил свою старшую сестрёнку, но вот её болтовню на дух не переносил. Даже строгий быт академии не смог усмирить её взрывной весёлый нрав. 
   - ...Фарнелиус занял должность, когда я уже заканчивал обучение, - говорил тем временем Кай. - Не знаю, как сейчас, а в то время методы добычи ресурсов преподавались всем факультетам без исключения. Мутный он, этот профессор. Информацию иногда давал неверную и опасную, как в случае с шахтами. Любимчиков себе выбирал, дополнительные занятия с ними устраивал - типа кружка по интересам... Так они потом за ним хвостом ходили, каждое слово его ловили...
   - Да, - подтвердил слова брата, - он до сих пор организует собрания клуба. Правда, я никогда туда не рвался, да и из знакомых никто его не посещал, так что понятия не имею, что он им там втирает.
   Манс нахмурился.
   - А ведь и при мне такая же ерунда была. Правда, не все из его любимчиков успевали закончить академию.
   - Это как? - приподняв вопросительно бровь посмотрел на брата.
   - А вот так, - развёл тот руками, - несколько его подопечных просто пропало.
   - Куда пропали?
   - Считаешь преподаватель может быть в курсе?
   Мы с отцом задали вопросы одновременно.
   - Куда пропали - не известно. Их следы так и не смогли отыскать. А по поводу профессора... Конечно же опрашивали всех, кто так или иначе общался с этими ребятами, но всё сводилось к одному: никто ничего не знал. Многим позже я пытался поднять дела о пропавших, но никаких зацепок так и не нашел.
   Я задумался. Нельзя же просто так взять и исчезнуть. Всегда должен остаться след. Всегда.
   - Так, хватит о работе, - прервала наши рассуждения мама, - в кругу семьи мы подобные вещи не обсуждаем. Рисманн, тебе в управлении разве не хватает времени копаться в подобных вопросах?
   - Прости, мам. Просто тема зашла.
   - Понимаю, но давайте на этом закончим, - предложила родительница и задала вопрос Каю:
   - Ты все вещи собрал? Когда отбываешь?
   - Через пару недель. Не переживай, - улыбнулся Кай матери, - вещи давно собраны и просто лежат, ждут своего часа.
   - Куда тебя отправляют на этот раз? - полюбопытствовал у старшего братца.
   - На восточную границу. Точнее, слегка за её пределы. Мой отряд будет сопровождать делегацию дипломатов, которых отправляют в резервацию Карьин-Шир для подписания договора с местными о поставке каких-то редких самоцветов, что можно добыть только в горах на их территории.
   Мои глаза загорелись алчным блеском. Редкие минералы были моей слабостью. Иногда они как раз становились камнем преткновения в создании того или иного мощного артефакта. Идеально подходящие камешки приходилось заменять более доступными вариантами, а от этого страдало качество в первую очередь.
   Подавшись вперёд, я выпалил:
   - Возьми меня с собой!
   - Не положено, сам знаешь, - отозвался братишка, пожав плечами.
   - А если я уговорю ректора направить меня туда на практику?
   - Тогда возьму, при условии, что ты будешь умничкой и не доставишь мне неприятностей.
   Я расплылся в широкой улыбке.
   - Будь спокоен, братишка, я уже взрослый мальчик, со мной не возникнет проблем.

Джессика

   Я лежала и задумчиво глядела в потолок. Общение с людьми давалось всё так же тяжело, несмотря на целую неделю, проведенную в стенах более лояльной к адептам академии. Казалось, этого времени вполне должно было хватить для адаптации к новым условиям, но... Не получалось. Не выходило приспособиться, как бы я ни старалась. Сложно перестроиться, когда всю жизнь тебя загоняют в узкие рамки межличностных отношений.
   Даже приветливо относящийся ко мне Эрмин отчего-то вызывал отторжение. Я не была наивной дурочкой и прекрасно понимала, что он хочет быть не просто напарниками, но я не могла ему дать большего, да и не хотела, если быть честной с самой собой.
   У меня никогда не было романтических отношений. Возможно, я просто не создана для них, а, может, ещё не встретила своего человека... Или уже что-то изменилось?
   Воображение нарисовало обеспокоенное лицо Эштона, протягивающего мне руку и помогающего подняться. Хорошо, что он оказался рядом...

Несколько часов назад

   - Ты прекрасно выглядишь сегодня, - Эрмин Сноуфлейк одарил меня широкой улыбкой.
   После тренировки мы с ним отправились отрабатывать очередной день в компании виверн.
   - Серьёзно? Ты мне это говоришь, пока я, ползая по земле, пытаюсь отыскать кольцо? Лучше бы помог, чем просто так стоять.
   - Ты и сама неплохо справляешься, - усмехнулся парень, глядя как я, стоя на четвереньках, вожу руками в поисках украшения.
   Сегодня мы с напарником поменялись ролями. Он приводил в порядок вивернят, а я убиралась в самом загоне. Конечно, большая часть всего отчищалась с помощью магии, но некоторые манипуляции проводились исключительно вручную. Для такой работы, соответственно, надевались специальные защитные перчатки, которым не был страшен яд крылатых ящериц.
   Заканчивая с уборкой, я перемыла все миски и, наполнив их водой, вернула на место. Обзору мешала упавшая на лоб прядь. Сдёрнув перчатку, убрала непослушную прядку за ухо и только тут заметила, что родового кольца на пальце больше нет. Видимо, оно соскользнуло и слетело от резкого движения.
   Горько усмехнулась. Очень символично: сначала родители отослали подальше от дома, а теперь и семейная реликвия решила предать владелицу, закатившись чёрт знает куда.
   - Джессика...
   - Ммм?
   - Пойдешь со мной на свидание?
   Подняла голову и глянула на парня снизу вверх. Он стоял близко, непозволительно близко.
   - Нет, конечно, - ответила честно.
   - Почему?? - Снуффи даже растерялся от столь категоричного отказа.
   Поднявшись, я отряхнула руки и, сложив их на груди, пояснила:
   - Потому что мы друг другу не подходим. Я смогу встречаться лишь с парнем, что сильнее меня, который сможет подстраховать тогда, когда я сама перестану справляться и подставит плечо в нужный момент, понимаешь?
   Эрмин приблизился ко мне и положил одну руку на плечо, а вторую на точку солнечного сплетения, пустив лёгкий магический импульс.
   - Я смогу тебя защитить. И докажу это.
   Отпрянула, скинув с себя чужие руки.
   - Вряд ли мне в ближайшее время понадобится чья-то помощь, так что давай уже просто закончим и уйдем отсюда. Не хочу здесь находиться дольше положенного.
   "Не хочу находиться в твоей компании", - исправила мысленно.
   Боевик нахмурился, а потом, кивнув каким-то своим мыслям, сказал:
   - Я отлучусь на пару минут? И так уже зов природы довольно долго игнорирую...
   - Подробности оставь себе. Мне не интересно.
   Поджав губы, парень вышел из загона, прикрыв за собой двери, а я вновь опустилась на колени в поисках кольца.
   В ногу что-то уткнулось. Я обернулась и увидела одну из особей, что подошла ко мне непривычно близко. Обычно они держались в отдалении, потому что охранный артефакт, скрывающий запахи, создавал вокруг носителя ещё и лёгкую ауру, вызывающую у виверн неприятные ощущения.
   Непонимающе уставилась на практически метровую ящерку и увидела, как затрепетали ноздри животного. Она втягивала запах. Мой запах.
   В голове красной лентой пробежала мысль, что артефакт по какой-то причине вышел из строя, и теперь мне срочно нужно придумать хоть что-то, чтобы спасти свою шкурку.
   Раздалось низкое горловое рычание. На этот звук тут же обернулось ещё полтора десятка хищников. Внимание шестнадцати пар жёлтых глаз с вертикальным зрачком было приковано к растерянно застывшей девушке.
   Сглотнула. Что делать-то?
   Лихорадочно пыталась вспомнить как нужно вести себя при столкновении с вивернами. В рекомендациях было указано использование огня, дальнобойного оружия, а так же мобилизация всех своих внутренних ресурсов, чтобы унести ноги от проворной ящерицы. Одной! А у меня их тут целых шестнадцать штук, да ещё и в замкнутом пространстве.
   Чётко я понимала лишь одно: мне отсюда живой не выбраться. Помощи ждать неоткуда. Ворота закрыты, а двухметровые стены не позволят никому увидеть что здесь происходит. Остаётся надеяться, что я сумею прорваться к выходу до того, как меня окатят ядом, легко разъедающим магический щит.
   Ждать, пока я что-нибудь придумаю, хищники не пожелали. Виверна, до того обнюхивающая меня, бросилась вперёд в стремительном прыжке. Я откатилась в сторону и, быстро вскочив, швырнула в сторону выхода самый большой фаербол, который только могла создать. Как только заклятие сорвалось с кончиков пальцев, стремглав бросилась по образовываемому шаром коридору. Виверны, щурясь от яркого света, шипели и отползали подальше от пышущего жаром пульсара.
   Я не успела добежать. Фаербол ударил в двери и с грохотом рассыпался тысячами искр. Огонь погас, а ворота устояли. "Хорошие двери, качественные", - мелькнуло в моей голове, прежде, чем я споткнулась о хвост отвернувшейся от слепящего света, но не успевшей убраться подальше виверны.
   Дальше бежать было некуда. На чтение нового заклинания времени уже не оставалось, а летящая прямо на меня зубастая пасть отмеряла последние секунды.
   Три... Два... Бабах! Дверные створки резко распахнулись, шваркнув о стены, являя моему взгляду... Шона?! Он сориентировался мгновенно: швырнул что-то в виверн, от чего те застыли в нелепых позах.
   Спешно подбежав ко мне, он протянул руку, помогая подняться, и с обеспокоенностью в голосе спросил:
   - Цела?! Не ранена?
   Пока я, находясь в ступоре, смотрела на своего спасителя, он уже успел осмотреть меня, попутно ощупывая и пытаясь понять, всё ли со мной в порядке.
   Ругательство, сорвавшееся с его губ, меня напрягло, ведь я же в порядке... Стоило немного отойти от шока и прислушаться к себе, как ногу прострелило острой болью. 
   Покачнулась, заваливаясь на бок, но Эштон не дал мне упасть: подхватил на руки и, продолжая ругаться, быстро двинулся к выходу.
   - Вот же кащчаровы* выродки. Джесс, потерпи немного, сейчас телепортируемся. Загон закрыть нужно, а то эти твари по всей округе разбегутся.
   В дверях мы столкнулись с вернувшимся недонапарником.
   - Эй! Что случилось? Что с Джесси? Куда ты её тащишь?! - вопросы сыпались один за другим.
   - Виверны на неё напали. Мы в целительскую. Рану обработать нужно, а то яд по телу распространится, - резко ответил Эш и начал создавать портал.
   - Я сам отнесу, давай сюда, - Эрмин протянул руки, но Шон отступил на шаг, не давая ему ко мне прикоснуться.
   - Не маленький, справлюсь. У тебя и тут дел немало. Нужно загон после случившегося в порядок приводить. Вас же с Джессикой вместе сюда отбывать наказание назначили? Так где был ты, когда твоя помощь требовалась здесь? Подумай над ответом, я вернусь за ним позже.
   Последние слова Шон договаривал уже шагая в воронку телепортации.
   В лекарской поднялась шумиха: нападение виверн! Немыслимо!
   Меня сразу же определили под наблюдение главного целителя. Выведение яда виверн оказалось крайне мерзкой процедурой: мою конечность утыкали иглами, которые должны были вытянуть токсин из тканей. При этом чуть ли не каждую минуту в меня вливали новую порцию зелья, чтобы очистить от него кровь.
   От одного лишь вида мутно-бурой жидкости меня уже начинало тошнить, на вкус же всё обстояло ещё хуже. Как сдержалась и не выплюнула всё обратно - не знаю: пойло было поистине гадским.
   Что-ж, очередной день в целительской. Переживу как-нибудь, не в первой попадать в передряги.

Эштон

   От беспокойства за Джесс не находил себе места. Хотелось почесать кулаки о рожу тупого боевика, который нарушил технику безопасности и оставил девчонку одну. Эмоции захлëстывали и я, убедившись, что с Джессикой всё будет хорошо, порталом вернулся к загону.
   Надев артефакт, я зашёл внутрь. Эрмин всё ещё был там: стоял и смотрел на застывших виверн. Услышав моё приближение, он обернулся и спросил:
   - Почему они не двигаются?
   Проигнорировав его вопрос, я запальчиво задал свой:
   - Какого хрена ты оставил её здесь одну? Ладно, она - новенькая, ничего толком не знает, но ты-то за три года должен бы был уже запомнить, что в загоне всегда должно находиться минимум два человека!
   - Я буквально на минуту отошёл! Не спускай на меня всех собак. Она кольцо потеряла, ползала, искала... Откуда я мог знать, что у неё артефакт работать перестанет?! 
   - А с чего ты взял, что дело в артефакте? - я подозрительно прищурился.
   - Так это, - глаза парня забегали, - что ещё-то могло случиться?
   - Действительно... Что ещё могло случиться... - задумчиво протянул, не сводя с Эрмина взгляда.
   Поведение парня было странным. На секунду мне показалось, что он, возможно, нарочно дезактивировал артефакт Джессики. Но какой смысл?
   - Знаешь что? Пойдем-ка прогуляемся... 
   - Никуда я с тобой не пойду! Ты кто такой ваще, чтобы я твои хотелки выполнял?! - вскинулся парень.
   - Не пойдёшь по-хорошему - заставлю, - сказал ровным тоном и приготовился к тому, что к ректору Сноуфлейка придётся тащить силой. Спускать этому ушлëпку с рук инцидент с Джесс я совершенно был не намерен.
   Да, Эрмин считался самым сильным из боевиков третьего курса. Но это только потому, что я учился на другом факультете. И нет, я не льщу себе и не преувеличиваю, а трезво осознаю свои способности. Знаю - я сильнее. И пусть я не владею боевыми заклятьями на том уровне, на котором они изучаются боевиками, туз в рукаве у меня всё же есть.
   С первого дня обучения носил с собой пару артефактов, которые, при надобности, могли поставить на место любого из зарвавшихся адептов. Нет, я не боялся драки, просто не хотел, чтобы о моих способностях стало известно ректору, да и кому-либо ещё. Тогда бы остро встал вопрос о правильности выбранного мною факультета, а я хотел связать свою жизнь исключительно с артефакторикой.
   Порой нудная и кропотливая работа доставляла мне искреннее удовольствие от того, чем я занимался. Кто-то кайфует лазая по горам, лесам и пещерам, кто-то от сражений и кипящего в крови адреналина, а я вот... От того, что вдыхаю жизнь в предметы, создавая их, казалось бы, из простых минералов, металлов и их сплавов. По отдельности, вроде бы, ничего особенного, но вместе... Вместе эти элементы, обильно сдобренные магией, превращались в удивительные по своим свойствам артефакты.
   Именно поэтому я не хотел, чтобы подробности о моих возможностях всплыли на поверхность. Хотя, именно в данный момент, мне было откровенно плевать. Хотелось сорвать артефакт-подавитель с шеи Эрмина и оставить его в загоне без защиты, наедине с "приветливо" настроенными вивернами.
   Что-то подобное, видимо, было написано на моём лице, так как парень напротив напрягся и принял боевую стойку.
   Я уже предвкушал, как буду окунать голову этой мерзости в продукты жизнедеятельности чешуйчатых зверюшек, но требовательный голос, донесшийся до нас, испортил всё предстоящее веселье.
   - А что это вы тут делаете? Драка? Драка на территории академии?! Позорище! - профессор Фарнелиус перешёл на визг, чуть ли слюной не брызгая. - К ректору!Немедленно к ректору.
   Ладно, всё равно мне туда и нужно было.
   Ухмыльнулся, бросив взгляд на растерянное лицо парня, чем притянул внимание Фарфара к своей персоне.
   - А что это Вы улыбаетесь, де Ловер? Так жаждете наказания?
   - Так не меня наказывать будут, - расслабленно пожал плечами, - идёмте, профессор, идемте!
   - Как не Вас? А драка? Объясните толком что случилось?
   - Да этот помешанный обвиняет меня якобы в том, что я у адептки Барнс артефакт сломал! - пожаловался Эрмин.
   - Во-о-от как... - протянул профессор. - Тогда да, де Ловер, вы тут не при чем. Поэтому  мы справимся без Вас.
   - Не понял, - озадаченно нахмурился, глядя на просветлевшее лицо преподавателя.
   - А что тут не понятного? Виновный вот, - он указал рукой на Сноуфлейка, - значит вы не нужны. Отправляйтесь по своим делам.
   С этими словами он кивнул боевику и они вместе двинулись в сторону учебного корпуса.
   Что за хрень только что здесь произошла?! Ладно, чёрт с ними... Пусть катятся на все четыре стороны!
   Вспомнив, что Эрмин говорил о каком-то кольце, вернулся в загон, чтобы найти украшение. Наверняка для Джесс оно важно.

Где-то на аллее, ведущей к учебному корпусу

   - Рассказывай всё. Только честно: что и как было?
   Сноуфлейк обречённо вздохнул, но всё же поведал о том, что стало причиной конфликта, а в конце речи эмоционально произнёс:
   - Джессика мне нравится. Я хотел лишь показать, что способен её защитить...
   Старик Фарнелиус ухмыльнулся:
   - Не больно-то это у тебя получилось.
   - Да во всём де Ловер виноват! Вечно путается под ногами! На его месте должен был быть я! Я, понимаете?!
   - Понимаю, понимаю, - покивал профессор и, немного помолчав, добавил:
   - А знаете, молодой человек, есть тут у меня одна идея, которая поможет решить вашу проблему. Обсудим за чашкой чая в моём кабинете?
   - С радостью! - откликнулся тот на предложение Фарфара и бодрым шагом двинулся вслед за худощавым стариком.
* Кащчар - покровитель мёртвых, не упокоенных душ.

Джессика

   Видимо, мысли материальны. Стоило образу Эштона в моей голове развеяться, как на пороге палаты, куда меня определили после всех экзекуций, возник Шон.
   Приблизившись и бесцеремонно усевшись на край кровати он, ощупывая меня пристальным взглядом, участливо спросил:
   - Как себя чувствуешь? Что целители говорят?
   - Бывало и лучше, - слегка болезненно скривилась, но выдавила из себя улыбку, видимо, больше похожую на судорогу, потому что Эштон нахмурился, глядя на мои потуги.
   - Целители сказали жить буду.
   - Оно и видно... - буркнул парень, - расскажи, что там было?
   - Ну, я обронила кольцо, искала, а потом почему-то защитный амулет перестал работать и виверны меня унюхали. Видать я очень лакомый кусочек, - ухмыльнулась своей шутке.
   - Не только для них...
   - В смысле? - не поняла ремарки Эша.
   - Да в прямом, Джесс. Эрмин что-то говорил, делал? Прикасался к тебе?
   Я отвела взгляд. Не хотелось говорить об этом парне.
   - Ведь не просто так спрашиваю. Сдается мне, что он специально артефакт дезактивировал. Вопрос только, зачем?
   Пазл в голове начал складываться: слова Снуффи о том, что он сможет меня защитить и докажет это. А потом ещё это прикосновение, импульс...
   - Твою мать... - не сдержала ругательства.
   - Что? - всполошился Шон.
   - Этот придурок впечатлить меня хотел. От виверн спасти. Только вот ты быстрее оказался. Кстати об этом, я ведь тебя так и не поблагодарила, - посмотрела парню в глаза и искренне произнесла, - спасибо!
   - За такое не благодарят. Я был рядом, поэтому и помог. Жаль только, что ящерицы успели тебе навредить.
   - Ерунда, - отмахнулась от слов Эштона и спросила, - а что ты делал у загона?
   - Так наказание отбывал, как и вы. Смастерил артефакт, который не позволил бы вивернам подойти к дверям. Его действие ты как раз сегодня успела оценить.
   - Парализатор?
   - Да. Настроен именно на чешуйчатых, поэтому тебя не обездвижил. Как раз хотел его протестировать, ждать долго не пришлось, как видишь. У богов явно своеобразный подход к исполнению желаний, - невесело хохотнул Шон и поймал мой взгляд.
   Его глаза, обычно янтарные с задорными искорками, сейчас были цвета меди. И этот металлический жёсткий взгляд пробирал до костей.
   - Будь осторожнее с ним.
   - А? - так засмотрелась, что потеряла нить разговора.
   - Со Сноуфлейком.
   - Снуффи? Да он безобидный. Просто идиот, - пожала плечами.
   - От идиотов всегда жди беды. Сегодня он снял защиту, а дальше что? Столкнёт с обрыва, надеясь поймать? Или очередных хищников на тебя натравит, а сам прискачет на белом коне и поразит их своим копьём? Принц недоделанный, - рыкнул Эш.
   - Ты чего так завёлся? - нахмурилась, видя, что парень от более ли менее спокойного перешёл к состоянию "сейчас рванёт".
   - А ты не понимаешь?
   - Что, сам решил в спасители на постоянной основе податься?
   Глаза Эштона и так тёмные, казалось, потемнели ещё больше.
   - Слушай сюда: если я один раз спас твою шкурку, это не значит, что я буду бегать за тобой и пылинки сдувать. Благодарна за помощь - отлично! Больше такого не повторится. Свои нравоучения засуну в задницу, спасибо, без подсказок догадался. А вообще, я пришел, чтобы отдать тебе это. Его ведь искала, не так ли?
   Поднявшись, Шон положил фамильное кольцо Барнсов на тумбу возле кровати и, не прощаясь, чеканя шаг, вышел.
   - Спасибо, - всё равно сказала, даже понимая, что скрывшийся за дверью Эштон, моей благодарности уже не слышал.

   Эштон

      Проходя по коридорам целительской, хотел только одного: отправить Эрмина на койку в какую-нибудь из этих комнат. Останавливало только то, что в таком случае он, находясь рядом, опять умудрится достать Джесс.
   Какого хрена я вообще о ней думаю?! Девчонок что ли мало? Запала, блин, в душу, хрен выдерешь. Хотя "выдрать" было не такой уж и плохой идеей, только в другом плане. Но не здесь и не сейчас.
   Так, стоп, ну вот опять!
   Со злостью саданул по стене и поспешил на выход. Костяшки пальцев жгло, как и нутро. Нужно было дать выход эмоциям. Наметив курс, двинулся в спортивный зал, в котором я и решил отвести душу, не причинив никому вреда. Так я думал, пока не распахнул двери и не уткнулся взглядом в Сноуфлейка, который занял моё место возле боксерской груши.
   Ну тут просто сама судьба сделала щедрый подарок, от которого грех было отказываться. Широко оскалившись в улыбке, я двинулся к объекту моего негодования.
   Заслышав шаги, парень затравленно обернулся.
   - Снуффи, какой "приятный" сюрприз. Как дела с ректором? Он спустил тебе с рук твои убогие попытки добиться расположения девушки? А хотя, знаешь, моё чутьё подсказывает, что ректор вообще не в курсе. Я прав? Фарфар - та ещё темная лошадка, ведущая свою игру. О чём вы с ним договорились? Что ты ему пообещал за молчание?
   Бегающий взгляд Эрмина ясно говорил о том, что я рассудил верно. Только вот ответов от него мне добиться не удалось, как бы я ни старался. А я старался, да так, что он это всё ещё не скоро забудет, если вообще когда-нибудь сможет забыть.

Джессика

   Оставшаяся до соревнований неделя пролетела быстро.
   На совместные тренировки Эрмин Сноуфлейк ходил исправно, правда, при этом выглядел каким-то бледным и дёрганным. Я не спрашивала о его состоянии - мне было откровенно наплевать. Осталось чуть-чуть потерпеть, и наши пути разойдутся, как в море корабли. Главное, попыток сблизиться он больше не предпринимал, что меня вполне устраивало. В остальном же тренировки проходили вполне продуктивно. Перед днём соревнований мы провели финальную из них и попрощались, договорившись встретиться завтра сразу на арене.
   Уже вечером, лёжа в кровати, я снова думала об Эштоне. Блондин всё чаще стал занимать мои мысли, и это мне категорически не нравилось. Всю неделю он делал вид, что меня не существует: проходил мимо не здороваясь, на занятиях больше не подсаживался. Даже когда я к нему обратилась, сделал вид, что не услышал.
   Какую же игру ты ведёшь, Эштон Де Ловер? То кидаешься мне на выручку, то игнорируешь... Как тебя понять? И хочу ли я тебя понимать?
   Внутренний голос уверенно подсказал мне - "хочешь". Осознание данного факта совершенно не принесло облегчения. Наоборот, я постаралась выстроить стену и отгородиться от чуждых моей душе чувств. Но что-то мне подсказывало: этот барьер падёт, стоит лишь вновь увидеть Шона и его едкую ухмылку, за которой скрывается нечто совершенно иное...