Моя судьба в его руках. Его судьба в моём сне

На сердце было неспокойно.

Ну вот по каким таким делам родители резко сорвались посредине дня? Всегда же предупреждали, куда и зачем едут. «Эйс, у нас появились неотложные дела в городе» – это всё, что они мне сказали.

И ещё эта гроза в ночь накануне их отъезда. Меня разбудил страшный удар грома. И всё бы ничего, если бы оглушительный раскат не разрушил сон, который едва начался. Даже не успела толком ничего разглядеть, как вдруг проснулась.

Нутром чувствовала, что это было предупреждение. А такие сны не возвращаются. Вообще никакие не возвращаются.

Уже в который раз подошла к окну и бросила взгляд на калитку. И снова вместо входящих на участок родителей увидела безлюдную улочку.

Надо чем-то себя занять, иначе вконец изведусь.

Вышла на крыльцо, огляделась. Волосы тронул ветерок – лёгкий и... тревожный? Да нет, это просто у меня воображение разыгралось. На нервах что угодно померещится.

Спустилась по ступенькам, подошла к одной из цветочных клумб.

Ну вот, опять семян надуло, проросли уже. Нагнулась, вырвала сорнячок, рядом обнаружила ещё один. Избавила землю и от него. Перешла к соседней клумбе. Тут тоже непорядок.

Ой, что это? Стук копыт?

Забыв про сорняки, распрямилась, стала вглядываться в дальний конец улицы.

Слишком частый стук. Родители никогда не носятся сломя голову. Впрочем, не только они. У нас никто так быстро не ездит. Жизнь в посёлке размеренная, спешить некуда.

Но что-то тревожное в этом перестуке. Прямо до холодных мурашек.

А вот и всадник появился. На чёрном коне. Мрачный. Напряжённый. Целеустремлённый.

К кому он скачет? Наш участок предпоследний перед лесом. Дальше живёт только пожилая пара – к ним такие люди точно не наведываются. Да и к нам тоже.

Однако в голове застучало – спасаться! Внутри всё вопило о том, что незнакомец мчится сюда.

Но меня сковал такой страх, что я двинуться не могла. Во рту пересохло, сердце колотилось как сумасшедшее.

Он уже близко! Почти здесь.

Одним махом всадник перескочил через изгородь. Ещё пара мгновений, и он передо мной. Сильные руки схватили меня, подняли и перекинули через спину лошади.

Из лёгких вырвался сдавленный крик.

Вороной жеребец сорвался с места. Я задергалась, но гад прижал мою спину ладонью и всё, что могла, это биться как рыба, выброшенная на песок.

Конь крепкий, мускулистый – взвился над забором с такой лёгкостью, словно на него положили не меня, а пушинку. Поскакали в сторону леса.

— Помогите! — у меня прорезался-таки голос.

Мне тут же зажали рот рукой. Крик перешёл в сдавленное мычание. Судорожно задёргала головой и, кое-как высвободившись, укусила мерзавца за палец.

Он отдёрнул руку, чем я не преминула воспользоваться – снова стала звать на помощь. Только толку-то! Мы уже гнали по лесу, где мой зов услышат разве что птицы.

Похититель, не сбавляя скорости, ловко лавировал между деревьями. Перед глазами мелькали трава, шишки, сломанные ветки, пеньки. Лука седла врезалась мне в живот, но эта была самая маленькая из неприятностей – почти незаметная.

Кто он такой? Куда меня везёт? Вряд ли убивать, иначе бы уже убил. Что тогда? Я никому ничего плохого не делала, никаких тайн не знаю. Может, похищение как-то связано с поездкой родителей в город? Но как связано?

Внезапно всадник остановился. Взял меня под мышки, поднял резким движением и усадил перед собой.

Тут же попыталась спрыгнуть на землю, но негодяй бесцеремонно прижал меня к себе одной рукой.

— Отпустите меня! — закричала и попыталась вырваться из стальной хватки.

Безрезультатно.

Ударила локтем ему в живот. Как в стену! Чуть локоть не отбила. Тогда решила двинуть затылком в челюсть. Однако челюсти на пути не оказалось. Ну и реакция!

Постаралась выбить его из седла энергетической волной. Будучи спиной к противнику это не так-то просто, но я смогла. Только вот волна разбилась об него как морской прибой об скалы. Всё, теперь я точно пропала! Он очень сильный маг. Справился с моим ударом, будто комара прихлопнул.

— Прекрати дёргаться! — рыкнул мне в ухо.

— И не подумаю! — заявила безапелляционно. — Отцепитесь от меня немедленно!

— И не подумаю, — процедил он сквозь зубы и, ещё сильнее прижав меня к себе, пришпорил своего вороного.

Скакали мы долго – часа два.

Я пыталась ориентироваться по солнцу. Вроде бы скачем на запад с небольшим уклоном на юг.

Куда? Зачем? От ужаса и непонимания происходящего всю дорогу меня трясло мелкой дрожью.

Неожиданно мы остановились. Похититель ссадил меня с лошади, затем пластичным движением хищника спрыгнул на землю.

Мне наконец представилась возможность разглядеть негодяя. Высокий красивый шатен с волосами ниже середины спины. Очень хорошо сложен. Одет в тёмно-коричневый дублет и кожаные штаны – наряд не дешёвый, но и не дорогой. На поясе с одной стороны меч, с другой кинжал.

— Слушай внимательно, — произнёс он, буравя меня суровым взглядом исподлобья. — Я спасаю тебя от недоброжелателей. Будешь слушаться, останешься в живых. Поняла?

— Нет, не поняла! — воскликнула возмущённо. — Я желаю знать, почему вы меня похитили! Куда и зачем везёте?!

— Это пока неважно, — мотнул он головой и двинулся на меня с угрожающим видом.

— Не приближайтесь ко мне! — выкрикнула я.

Его глаза опасно сверкнули.

— Ты поедешь со мной! — выразительно проговорил похититель. — Вне зависимости от твоих желаний.

Инстинктивно попятилась, но шага не успела сделать, как зацепилась за какой-то корень и грохнулась на пятую точку.

Шатен хотел было помочь мне подняться, но я вскочила самостоятельно. Не хватало ещё, чтобы он свои грабли ко мне протягивал.

— Ты сама до лошади дойдёшь или тебя донести? — поинтересовался язвительно.

— Никуда я не пойду! — отрезала как можно жёстче.

— Понятно, — ухмыльнулся он и, схватив меня, взвалил на плечо.

Я засучила руками и ногами, чем, правда, доставила ему неприятностей не больше, чем непослушный ребёнок. Через несколько мгновений уже сидела на лошади, а ещё спустя пару секунд была крепко прижата к мускулистому торсу.

Вообще не понимала, зачем ему понадобилась остановка. Эти пару предложений он мог сказать и не спускаясь на землю. Может, хотел на меня посмотреть? До сего момента такой возможности ему не представлялось – всю дорогу я сидела к нему спиной.

Ну что, посмотрел? Доволен, гад?

Прошло ещё часа три. Начинало смеркаться.

Шатен остановил вороного около поваленного дерева и ссадил меня на землю.

— Здесь заночуем, — постановил он.

В лесу? Отличная идея! Впрочем, с этим типом я не стала бы ночевать даже в самой дорогой гостинице.

Не знаю, ко мне он обращался или сам с собой говорил – в любом случае, его слова проигнорировала.

Впрочем, похитителя это нисколько не смутило. Он слез с лошади, достал из седельной сумки флягу и что-то, завёрнутое в пергамент.

Сделав вид, что меня не интересуют никакие его телодвижения, села на корточки, прислонилась спиной к стволу дерева. Прикрыла глаза.

Сердце по-прежнему бешено колотилось. В голове вихрем кружил страх.

Что он хочет со мной сделать? Зачем я ему?

Неужели тот, оборванный в самом начале сон, был предупреждением мне? Ведь если сон вещий, в самом его начале всё вокруг как бы замыленное. Лишь через несколько секунд локация проявляется и я начинаю наблюдать событие словно наяву. Так вот, той ночью видела как раз ту самую муть. Вроде бы зелень какая-то была. Но наш ли это участок или иные насаждения – не поймёшь.

Так что вполне возможно, что сон показывал моё похищение. А родители, наверное, уже вернулись и теперь сходят с ума. Они будут меня искать. Но где? Мы отъехали на несколько лиг от дома! Они даже не знают, в каком направлении вести поиски.

— Поешь, — раздался почти приказ.

Открыла глаза. Передо мной на матерчатой салфетке лежали несколько кусков сыра и пара небольших лепёшек.

— Не буду! — решительно мотнула головой.

— Нам ещё двое суток добираться, — предупредил шатен.

— Добираться куда?!

— Сейчас это не имеет значения, — равнодушно бросил он.

— Для тебя не имеет! — решила, что обращения на «вы» этот тип не заслуживает. — А для меня очень даже! Учти, родители будут меня искать! И когда найдут, тебе не поздоровится!

На губах похитителя промелькнула наглая усмешка.

— Ты есть будешь? — в отличие от первого раза это был уже вопрос.

— Нет!

— Ну смотри, — пожал он плечами и, присев на поваленное дерево, принялся трапезничать – тоже сыр с лепёшками.

Сейчас я не могла похвастаться хорошим аппетитом, но есть всё же хотелось. Однако твёрдо решила не притрагиваться к еде. В первую очередь, в знак протеста. Во-вторых, это не моя снедь. Чужого мне даром не надо.

А эта сволочь сидит жуёт как ни в чём не бывало! Чтоб он подавился!

Ох, что же мне делать? Как сбежать? Он неусыпно следит за мной. И ночью, уверена, будет приглядывать.

— Попей хотя бы, — сказав это, похититель поднялся, подошёл ко мне и протянул флягу с водой.

Вот, кстати, от глотка воды я бы не отказалась. В горле пересохло. Но не хотела делать ему одолжение, согласившись на то, что он предлагает. Ни в коем случае нельзя прогибаться! Буду мучиться от голода и жажды, пока ему не станет стыдно.

Стыдно?

Усмехнулась своей мысли и покосилась на шатена. Да там стыд и близко не пробегал! О чём я!

Ответила ему гробовым молчанием.

— Если ты решила объявить голодовку – ладно, — заговорил гад. — Но пить тебе придётся. Долго без воды человек не протянет. Должна это понимать.

— Не протянет так не протянет, — ухмыльнулась я. — Значит, умру.

Шатен молчал.

— Что, не устраивает такой вариант? — осведомилась язвительно. — Живой тебе нужна, да? Зачем?

— Ещё раз повторяю, — жёстко произнёс он. — За тобой ехали те, в чьи руки ты не должна попасть.

Лжёт! Разыгрывает доброго спасителя! На самом деле, он и есть тот злодей, в чьи руки я не должна была попасть. И если те неведомые «недоброжелатели» и существуют, так, может, они как раз и спешили меня спасти? А этот паразит их опередил.

— Выдвигаемся с рассветом, — постановил похититель. — Перед сном сходи в туалет. Например, вон за тот куст, — кивком головы он показал направление.

— Можно я сама решу, когда и куда мне ходить! — бросила возмущённо.

— Нет, нельзя, — холодно ответил мерзавец. — Потому что ночью твои ноги будут связаны магическими путами.

— Какого демона?! — в гневе крикнула я.

— Не ори.

— Какого демона, я спрашиваю! — ещё громче закричала, почти заорала.

Глухо рыкнув, шатен вытащил из кармана какую-то тряпку и, сделав из неё кляп, засунул его мне в рот.

— Му-у-у... мы-ы... мо-о-я... ма-а!

— Что? — спросил он, вытащив кляп.

— Будь ты проклят, гад!

— А я думал, ты наконец что-то ценное сказала, — с этими словами он засунул тряпку обратно.

— М-м-м! — отчаянно замотала головой.

И тут же почувствовала, что ступни ног словно что-то стянуло. Магические путы? Вот ведь скот!

Попыталась сама вытащить изо рта кляп, но оказалось, что он зафиксирован магией.

Ну это уже ни в какие ворота не лезет!

Похититель тем временем преспокойно подошёл к вороному и развернул скатку, оказавшуюся одеялом. Вернувшись, он – в другой раз сказала бы, что заботливо – накрыл меня.

— М-м-м-м! — промычала я.

— И тебе спокойной ночи, — иронично ухмыльнулся шатен.

Отошёл к соседнему дереву. Сев на землю, прислонился к нему спиной и закрыл глаза.

Да чтоб его придавило этим деревом!

Хм, а вот, кстати, вопрос – если с ним что-то случится, смогу ли я освободиться от пут? Изучила их магическим зрением и пришла к оптимистичному выводу, что да, освободиться возможно, но это о-о-очень долгий процесс. За сутки, может, и справлюсь.

Только вот надеяться на то, что похититель умрёт или погибнет, было наивно. Он силён, ловок, к тому же опытный маг. А что на него упадёт дерево, так тут вероятность один к бесконечности.

Интересно, он спит или делает вид? Не понять. Его вообще разглядеть трудно – стемнело уже.

Как же меня раздражает этот кляп! И не столько тряпка, сколько само по себе унижение. Обращается, как с каким-то преступником. Понятное дело, ему не нужно, чтобы я кричала. Но вот такое отношение о многом говорит. Он сам – разбойник! Да, нетипичный. Да, его лицо «обезображено» интеллектом. Но нутро у него разбойничье!

Спустя час я поняла, что скоро лопну. Зря всё-таки не согласилась сходить за кустик. Показала свою принципиальность, на которую ему начихать. А теперь сиди мучайся до утра.

Нет, до рассвета я не дотерплю.

Может, если начать ходить под себя, он от меня наконец отвяжется?

Ага, жди! Искупает в ручейке и дальше повезёт. Ведь я ему нужна. Зачем-то.

Прошло ещё полчаса.

Всё, больше не могу. Сейчас из ушей польётся!

— М-м-м!

— Я же говорил – сходи, — буквально через секунду раздался голос из темноты.

Гадский шатен поднялся и подошёл ко мне. Через мгновение почувствовала, что ноги свободны.

— Кричать не будешь? — уточнил он.

— М-м!

Он вытащил кляп.

Размяла челюсти.

— Так и не поела, — с укором произнёс он, глядя на салфетку с едой, едва различимую в слабом лунном свете.

— С кляпом?! — возмутилась я.

— Его не было бы, если б вела себя спокойно. Так, всё, иди справляй нужду, а потом наконец поспим.

Поднялась и, пошатываясь, побрела за куст.

Облегчилась, вернулась на место и села, снова прислонившись к дереву.

— Если пообещаешь не устраивать ночью арию обиженной девушки, обойдёмся без кляпа.

Ах, я ему что-то пообещать должна! Совсем уже обнаглел?

С другой стороны, мне дико не хотелось провести остаток ночи с кляпом во рту. С меня магических пут хватает.

— Обещаешь? — с нажимом повторил он свой вопрос.

— Обещать тебе ничего не буду, — промолвила я. — Но если у тебя есть совесть, ты сам не станешь затыкать мне рот этой тряпкой. Кстати, надеюсь, это не твой носовой платок?

— А ты забавная, — усмехнулся наглец. — Нет, это не мой платок. Кажется, — добавил, сунув руку в карман штанов.

Меня чуть не стошнило.

— Да нет, платок здесь, — заявил он, проверив другой карман.

А он ещё и на издёвки горазд!

— Ладно, — сказал шатен. — Поверю, что ты спокойная девочка. Но ноги всё равно зафиксирую.

В ту же секунду почувствовала на щиколотках магию гада.

Проклиная его на чём свет стоит, натянула одеяло до подбородка и принялась раздумывать, где и как можно сбежать от этого садиста.

Мне бы его вороным завладеть! Но как? Этот тип постоянно рядом! Ни на секунду с меня глаз не сводит. И из седла его не выбить.

Придумать какую-нибудь хитрость? Какую?

Я стала ломать голову над этой задачей и не заметила, как заснула.

***

— Просыпайся, — раздался над ухом ненавистный голос.

Я с трудом открыла глаза. Во рту было сухо как в пустыне. Я ведь вчера так и не притронулась к фляге. Долго ли продержусь без воды? Да и желудок был абсолютно пустой.

А ещё почувствовала, что пут на ногах больше нет.

— Даже если ты потеряешь сознание от голода, всё равно продолжишь путешествие, — поучительным тоном произнёс негодяй.

Я приняла решение хотя бы попить. Но как это сделать, не обращаясь к нему с просьбой?

Словно почуяв мои сомнения, шатен протянул флягу с водой.

Взяла её так, будто делаю ему одолжение. И крышечку неспешно отвинтила, хотя от близости воды у меня шли круги перед глазами. Приложилась к горлышку. Вожделенная влага заполнила рот. Всё, я больше не могла сдерживаться. Сделала несколько жадных глотков. Отдышалась. Отхлебнула ещё немного. И вернула флягу владельцу.

— Видишь, как жизнь хороша, когда не упрямишься, — выдал этот наглец.

— И это говорит тот, кто меня похитил?! — возмутилась в ответ.

— Я не буду повторять третий раз одно и то же, — сказал он.

— Хорошо, — кивнула, решившись пойти на переговоры. — Давай обсудим ситуацию. Я тебе зачем-то нужна?

— Лично мне – нет.

— А кому?

— В данный момент это не должно тебя волновать, — завёл он старую песню.

— Почему ты сейчас не хочешь сказать? Вдруг сможем договориться? Вы хотите вытянуть из меня какую-то информацию? Какую именно? А если выяснится, что я вовсе не обладаю нужными сведениями? Что, если меня похитили по ошибке?

Он посмотрел очень пристально. И задал неожиданный вопрос:

— Как тебя зовут?

— Альвэйс, — сообщила в надежде, что моё имя не скажет ему ни о чём. Всё ещё наивно надеялась, что произошло недоразумение. — Альвэ́йс Ли́мберт, — на всякий случай назвала и фамилию.

Затаила дыхание в ожидании ответа.

— Нет, Эйс, я не ошибся, — произнёс похититель.

Надежда рассыпалась пеплом.

— Откуда ты вообще про меня узнал? — попробовала развести его на откровенность.

— Слишком много вопросов, — свернул он тему. — Поехали.

— Не поеду!

Шатен закатил глаза.

— Ведь прекрасно знаешь, что поедешь, — стальным тоном проговорил он.

— Я ем! — сказала выразительно, потянувшись к салфетке. Под демонстрацию протеста можно и подкрепиться.

Лепёшка, правда, засохла, да и сыр заветрился, но всё равно это была еда.

— Тогда ешь быстрее, — повелел мерзавец.

— Мы куда-то спешим? — вопросила ядовито.

— Нас могут преследовать, — хмуро произнёс он.

— Вот и замечательно, — закивала я, с трудом разжёвывая очередной кусок лепёшки. — Значит, у меня появится возможность узнать, правду ты говоришь или нет.

— Да что ж за зараза такая! — прорычал похититель и, скатав одеяло, приторочил его к седлу.

После чего возвратился, завернул в салфетку остатки моего завтрака, убрал в карман.

— Стой, я ещё не доела! — естественно, возмутилась.

— В дороге доешь, — проворчал он и, схватив меня в охапку, понёс к лошади.

Я задёргалась, беспорядочно молотя его и руками, и ногами. Но этой скале хоть бы что! Посадил меня на вороного и, удерживая одной рукой, чтобы не спрыгнула обратно – а именно это я и собиралась сделать, вскочил в седло.

— Ты не имеешь право так со мной обращаться! — крикнула в гневе.

В то же мгновение оказалась в уже привычных тисках – между стальным предплечьем и точно таким же торсом. Свободной рукой паршивец протянул мне салфетку с едой:

— Твой завтрак.

— Я возвращаюсь к голодовке! — рыкнула в ответ.

— Как знаешь, — ухмыльнулся он и погнал вороного по лесу.

***

Мы ехали уже полдня. Солнце скрылось за тучами, поэтому я перестала ориентироваться, в какую сторону направляемся. Однако что-то подсказывало, будто движемся всё по той же траектории – на запад с уклоном на юг, то есть как бы по дуге.

От скачки, которая не дотягивала до эпитета «бешеная» лишь из-за препятствий в виде деревьев, мои внутренности превратились в ком, который мотался вверх-вниз в такт движению лошади.

И когда на привале ступила на землю, меня повело так, что чуть не упала.

Есть отказалась, напомнив похитителю о своей бессрочной голодовке. Он не стал настаивать, но и солидарность не проявил – достал неизменные сыр с лепёшками и принялся их наворачивать с аппетитом человека, совесть которого кристально чиста.

Поев, извлёк из седельной сумки сложенный в несколько раз лист бумаги, развернул его. Увидела, что это карта.

Некоторое время он изучал её, затем повернул ко мне голову.

— Сегодня будем ночевать на кроватях, — сказал, подмигнув.

— Я так счастлива! Просто слов нет! — воскликнула ядовито.

— Нам надо хорошо отдохнуть, — продолжил размышлять вслух любитель комфорта. — Часа через четыре пути есть постоялый двор. Там и остановимся на ночь.

А ведь если подумать, то неплохая идея. В подобных заведениях всегда людно. Я закричу, что меня захватил разбойник, и, может, совместными усилиями постояльцы смогут меня отбить? Всё-таки этот гад – живой человек, отнюдь не всемогущий. Хотя... он сильный маг. Об этом не стоит забывать. Вот проклятье! Голыми руками его не возьмёшь. Разве что среди моих спасителей тоже окажется маг.

Тогда поступим так. На постоялом дворе я соглашусь поужинать. В трапезном зале, особенно вечером, всегда много народу. Оценю обстановку. Прощупаю постояльцев на наличие магических способностей. Если среди них окажется маг, а ещё лучше два мага, начну кричать. Кстати, я тоже могу им помочь. Мои умения в боевой магии невелики, но если нас будет трое...

Вот размечталась-то! Трое. Тут бы хоть одного встретить. Да ещё не факт, если он решится вступить в бой с этим типом.

— О чём задумалась? — отвлёк меня от размышлений резкий вопрос.

— О своём бедственном положении, — ответила я, ну, в общем и целом, не солгав.

— А-а, — протянул он.

— А ты полагаешь, что сейчас я могу думать о чём-то другом?

— Вполне. Например, как натравить на меня постояльцев. — Он пронзил меня ледяным взглядом. — Только забудь. Если не хочешь массовой гибели свидетелей, не вздумай кричать, что тебя похитили.

Вот сволочь!

И ведь этот может устроить масштабное побоище с кучей трупов. С его-то пренебрежительным отношением к людям. Выходит, план провалился. Ай, как скверно!

— Ты негодяй, каких свет не видывал! — бросила ему в лицо.

Шатен застыл, устремив на меня пронизывающий насквозь взгляд, но вскоре вернулся к трапезе.

Что, в точку попала?

В этот момент взор упёрся в букашку, ползшую по листу лопуха, около которого я сидела. Свободная – куда хочет, туда и ползёт. Не то что я.

Хм... лопух. Лопух! Если надавить на лист ногтем, то на нём останется тёмный след. Я могу написать записку! Так хоть кто-то будет знать, что я в опасности. Может, и меры примут. Например, нападут на похитителя спланировано и внезапно.

Нельзя терять ни секунды!

Оторвала от лопуха кусок. Пользуясь тем, что сижу, подогнув колени, расположила листок на ладони между ног и начала нажимать на него торцом ногтя, выводя буквы: «Меня похитили. Спасите». И обязательно нужно приписать, что он маг.

— Всё, поехали, — скомандовал вдруг шатен.

Проклятье! Не успела закончить!

— В туалет можно сходить? — спросила его, пряча записку в рукав платья.

— А раньше это нельзя было сделать? — проворчал он.

— Да вот, перед дорогой вспомнила.

— Ладно, иди.

Я зашла за кустик, присела и совместила приятное с полезным, то есть облегчилась, одновременно сделав необходимую приписку.

Засунув послание обратно в рукав, вышла из-за куста и нехотя объявила о готовности ехать на постоялый двор.

***

Вторая половина пути ничем не отличалась от первой. Всё те же мелькающие деревья, тряска и монотонный стук копыт.

Наконец мы выехали на дорогу. В первый момент я даже поверить не могла, что нахожусь там, где кроме нас двоих есть ещё люди. Один из них вскоре попался навстречу – крестьянин на порожней телеге. Через пару минут разминулись с каким-то торговцем. Потом мимо промчался всадник, с виду – гонец.

Они все, наверное, думают, что мы – парочка, решившая совершить верховую прогулку. И это сводило меня с ума. Вокруг люди, и никто не может мне помочь! Никто!

— А вот и постоялый двор, — сообщил похититель, указывая вперёд рукой, которой держал поводья.

Вгляделась. Действительно, какое-то двухэтажное строение. Знать бы ещё, где мы находимся. Хотя толку-то от этих знаний.

Спешившись около конюшни, шатен передал вороного в распоряжение конюха и, шёпотом напомнив мне о своей угрозе, повёл к хозяину. Там он оплатил номер с двумя кроватями, после чего заявил, что не прочь нормально поужинать.

Пришли в трапезный зал, заняли свободный столик.

Я не могла понять, как и кому передать записку. Этот паразит глаз с меня не спускал. Следил за каждым движением. Ну вот что тут можно сделать?

— Что будем брать? — поинтересовался у меня похититель, разглядывая доску, на которой мелом было написано сегодняшнее меню. — Есть телячьи отбивные с картошкой и рагу из баранины.

— Мне всё равно, — бросила равнодушно.

На самом деле я сосредоточенно изучала посетителей на предмет наличия магических способностей. Здесь находилось человек двадцать. Прошла уже половину, но ни одного мага пока не обнаружила.

— Магов в этом зале нет, — шепнул мне на ухо шатен. — Вон тот у окна не в счёт. Он даже до твоего уровня не дотягивает.

Этот демон, что, понял, чем я занимаюсь?! Да чтоб его! От него вообще хоть что-то можно скрыть?

— Возвращаемся к меню, — сказал паразит. — Итак, отбивные или рагу?

— Мне, ко всему прочему, не хватало задолжать тебе денег, — проворчала в ответ.

Шатен устало выдохнул.

— У тебя от голода уже щёки впали, — заметил с укором.

— Ну и замечательно! Может, когда-нибудь тебе надоест таскать с собой живой скелет.

— Эйс, — сказал он почти тепло. — Съешь что-нибудь, а! Не беси меня.

На последних словах теплота растворилась без следа.

— Нет!

Его губы произнесли что-то нецензурное.

— Квас хотя бы будешь?

А вот пить хотелось. Очень хотелось.

— Квас буду, — сказала, не глядя на него.

Похититель сделал заказ и в ожидании трапезы откинулся на спинку стула.

В этот момент в зал зашёл мальчишка со стопкой газет в руках. Увидев хозяина, спустившегося о чём-то переговорить с поваром, он направился к нему и протянул газету. Получив вознаграждение, двинулся было к выходу, но шатен окликнул его:

— Эй, малец, продай-ка газету.

Мальчик охотно подошёл к нам и протянул свежий номер. Забрав монету, полез в карман за сдачей, но мой сосед по столу махнул рукой, мол, всё твоё. От души поблагодарив, парнишка умчался по своим делам.

— Что, хочешь посмотреть, не начали ли меня разыскивать? — осведомилась ехидно.

— А ты такая важная персона, что о тебе станут писать в газете? — иронично вздёрнул он бровь.

— Ну а вдруг? — ухмыльнулась я. — В нашем королевстве, знаешь ли, не каждый день похищают людей средь бела дня.

— На самом деле, просто хочу почитать новости, — сказал он и уткнулся взглядом в газету.

От нечего делать я скосила глаза и тоже стала читать. Вся первая страница была посвящена свадьбе в монаршей семье.

«Его высочество Клоридэл Велленверт женился на младшей дочери короля Нериды Лайане Ладамор. На пышном торжестве в королевском дворце присутствовало несколько сотен гостей, в том числе и правители трёх соседних государств: отец невесты Гелест Третий Ладамор, а также Лардвиг Сонненгер и Нормидан Второй Бронендор.

Это был первый выход в свет правителя Алларии Лардвига Сонненгера с его новой супругой...»

Любопытно, а куда подевалась его предыдущая жена? Там же был прочный политический брак. Чудеса да и только!

Хотела продолжить читать, но любитель новостей перевернул страницу. Пробежал глазами колонки, глянул оборот и, сложив газету, убрал её в карман.

Что, не нашёл нужной новости? Или же его интересовало отсутствие какой-то конкретной новости?

Тем временем нам принесли ужин. Вернее, ему ужин. Мне – кружку кваса.

Стала неспешно потягивать ядрёный напиток, размышляя, как незаметно положить записку в пустую кружку. Думать мешал пьянящий аромат телячьей отбивной. Я постоянно сглатывала слюну, что, естественно, не ускользнуло от внимания похитителя. С аппетитом жуя сочное мясо, он периодически косил глазами в мою сторону и иронично ухмылялся.

Желудок требовательно заурчал.

— Сама есть не хочешь, покорми хотя бы его, — обратился ко мне изверг.

— Мне чужого не надо, — буркнула я.

— Мне что, жениться на тебе, чтобы ты поела? — он посмотрел на меня с усмешкой.

— Я не выйду за тебя замуж, даже если от этого будет зависеть моя жизнь, — заявила язвительно.

— Вот как? — вскинул бровь шатен. — Серьёзно?

— Я серьёзна как никогда.

Почему я вообще с ним разговариваю? Совсем сдурела? Он меня похитил, а я тут с ним беседу поддерживаю. Немедленно заткнулась!

Глотнула квасу. Полкружки осталось. Надо ускориться, а то не успею записку положить. Выпила ещё. Посидела немного, изображая, будто не тороплюсь, и сделала очередной глоток.

— Надо в дорогу отбивных взять, — продолжил разглагольствовать сосед по столу. — И лепёшек свежих.

Промолчала. Пусть берёт, что хочет. Я всё равно это есть не буду.

Зато кружку наконец надо опустошить.

Сказано – сделано. А вот как туда записку положить? Паразит боковым зрением наблюдает за мной – я это кожей чувствовала.

К слову, он уже доедает. Как быть-то?!

— Кружку можно забрать? — раздался надо мной голос разносчика.

Да чтоб его! Ну не буду же я говорить, что нельзя забирать, иначе у субъекта, что сидит справа от меня, возникнет резонный вопрос «почему?»

— Да, — кивнула обречённо.

Мужчина взял кружку и ушёл, унося с собой мою единственную надежду на спасение.

Тем временем похититель доел свою порцию и посмотрел на меня.

— Идём спать, — произнёс командным тоном.

— В уборную хоть можно сходить? — мрачно спросила я.

— Можно.

Расплатившись, шатен уточнил, где у них тут уборная. Оказалось, что нужно выйти из трапезного зала и слева будет дверь.

Нашли.

— Иди, — сказал он мне.

Я зашла внутрь и закрыла дверь на щеколду.

Первое, что бросилось в глаза, это окно. Окно!

Высоковато, но забраться можно.

Ступая еле слышно, я приблизилась к окну и, приподнявшись на цыпочках, посмотрела, куда оно выходит. Было уже темно, но, к счастью, светила луна, хоть и не слишком ярко.

Задний двор. Шагах в двадцати заборчик, за ним лес. А как через забор перелезть? Ага, вон бочка стоит, и вроде даже с крышкой.

Надо бежать! Это шанс, которого больше не будет.

Хорошо бы вороного вывести из конюшни, да вот только негодяй сказал конюху расседлать его. Без седла далеко не уедешь. Придётся на своих двоих.

А окно вообще открывается? От этой мысли меня прошиб пот.

Придерживая раму одной рукой, чтобы не распахнулась резко, потянула за ручку. С усилием, но окно отворилось. Главное, что почти беззвучно. Через дверь он вряд ли услышал.

В этот момент в здание вошли какие-то люди. Они громко разговаривали, гоготали.

Отлично! Пока они горлопанят, мерзавец не услышит, как я куда-то ползу.

Вцепившись в подоконник, подпрыгнула, подтянулась на руках и легла на него животом. Потом, пыхтя, встала на колени, а следом и на согнутые ноги. Придерживаясь за раму, развернулась на сто восемьдесят градусов.

Кинув взгляд на запертую щеколду, стала спускаться. Ухватившись за подоконник, проехалась мысками туфель по стене, пока подошвы не упёрлись в землю.

Всё, бежать!

Метнулась к бочке, взобралась на неё, схватилась руками за штакетины забора и перепрыгнула на ту сторону. К счастью, приземлилась мягко.

Сломя голову бросилась в лес. Чем дальше удалюсь, тем больше будет радиус поисков.

Пока он меня не хватился, решила бежать что есть мочи. А уже потом буду осторожнее, ведь ветки под ногами предательски хрустят.

От страха и напряжения стучало в висках. Мчалась по диагонали, надеясь, что похититель решит, будто удираю по прямой. Впрочем, он наверняка будет прочёсывать весь лес на лошади.

Ладно, неважно. Вперёд!

Я ловко огибала деревья, которые различала в слабом лунном свете. По лицу и телу хлестали ветки, под ногами всё хрустело. Куда деваться дальше, потом решу. Сейчас главное – уйти подальше...

Ай! Запнувшись за какой-то пенёк, полетела носом в землю. Нос, правда, не пострадал, потому что успела выставить вперёд руки, зато ударилась локтем об какой-то корень. Ой, как больно-то!

Потёрла локоть. Прислушалась. Вроде тихо. Поднялась на колени. Огней постоялого двора я уже не видела, значит, отбежала, наверное, шагов на пятьсот.

Так, встала и рванула дальше!

Пробежала примерно ещё столько же. Всё, он меня уже ищет. Позвал, не услышал ответа, вышиб дверь и, увидев открытое окно, метнулся в конюшню.

Бегом!

Шагов через пятьдесят снова растянулась. Воспользовавшись вынужденной остановкой, обратилась в слух. Тихо. Вот и замечательно.

Отдышалась и помчалась дальше.

Периодически останавливалась, замирала и вслушивалась. А сейчас показалось, что уши улавливают стук копыт. Или это кровь в висках пульсирует? Или всё-таки копыта слышу?

От ужаса чуть не остановилось сердце.

Да нет же, показалось.

Пробежала ещё немного. Застыла. Тишина.

Так, короткими перебежками, я двигалась около часа. Напарывалась на какие-то ветки. Спотыкалась, падала.

Но силы небезграничны. После очередного падения встать уже не смогла. Кое-как доползла до ближайшего дерева, прислонилась спиной к стволу.

Я свободна! Свободна!

Вот только резерв сил, раскрывшийся в экстремальной ситуации, исчерпан. А идти надо! Чем дальше, тем лучше. И уже потом думать, как добраться до дома.

Отдышавшись, попыталась подняться на ноги. С трудом, но получилось. Только вот мышцы дико ныли, голова кружилась. Нет, так я далеко не уйду.

Села. И тут меня словно в ледяную воду опустили. Это же лес! Тут может повстречаться волк, медведь, кабан. Последний, правда, не хищник, но если я наткнусь на его лёжку, в восторг он точно не придёт. А если там ещё и поросята...

Мда, сбежала одна такая! Впрочем, летом хищники должны быть сыты, но кто сказал, что они не пожелают поесть впрок.

От страха меня затрясло. Идти куда-либо расхотелось. Но идти необходимо. Этот гад будет меня искать до посинения. Поэтому, пока шевелятся конечности, надо двигаться.

Отдохнув несколько минут, сжала зубы, поднялась и, пошатываясь, побрела дальше.

На очередном привале услышала, что где-то вдалеке погромыхивает. Сюда идёт гроза? С одной стороны, хорошо – шум дождя заглушит звук моих шагов. А другой – не даст услышать врага. К тому же промокну вся. Но это мелочи. Да и вообще от меня ничего не зависит. Что будет, то будет.

Первые капли не заставили себя долго ждать. До меня они, правда, не долетали – лишь шуршали по листьям. Но я знала, что недолго мне оставаться сухой, особенно, если непогода затянется.

И действительно, скоро стали намокать волосы и плечи, а дождь лил всё сильнее и сильнее.

Над головой громыхнуло. Начался ливень.

Я шла, всё время опасливо оглядываясь, – если замечу всадника, то у меня будет возможность присесть, а ещё лучше лечь, чтобы он меня не заметил. Платье насквозь пропиталось водой, волосы свисали мокрыми сосульками, в туфлях хлюпало. У меня сил и так не оставалось, а теперь идти стало ещё труднее.

Попался слякотный участок. Поскользнулась, шлёпнулась. Снова ударилась обо что-то – теперь уже бедром.

Пошла дальше! На одной силе воли.

К сожалению, продвинулась я недалеко. Ноги не то что подкашивались – подламывались. Буквально рухнула у какого-то дерева, прислонилась спиной к стволу.

Всё, набегалась.

Отчаяние душило. По щекам потекли слёзы, смешиваясь с дождевой водой. И всё из-за какого-то гада, который самым наглым образом ворвался в мою жизнь!

Если я отсюда выберусь, то первым делом пойду не домой, а в жандармерию. Внешность похитителя хорошо запомнила. И его вороного коня с белыми отметинами на морде тоже. Пускай всё королевство на уши поставят. Ведь он опасен. Очень опасен. Помнится, грозился устроить массовое убийство свидетелей. Ну и как такого можно оставлять на свободе?

Но это если выберусь.

Часа полтора просидела под деревом мокрым мешком. Ливень прошёл, но напитал землю водой так, что идти будет раза в два труднее.

Кто бы только знал, как же мокро, мерзко и тошно!

Сейчас, наверное, часа два ночи. До рассвета не так уж долго. Пойду потихоньку. А когда встанет солнце, сориентируюсь, куда двигаться. На севере с востока на запад тянется алларийский тракт. То есть если придерживаться северного направления, рано или поздно я на него выйду. А там видно будет. Может, найдётся добрый человек, который довезёт меня до города. Дальше в жандармерию, а потом домой! Родители уже давно возвратились, переживают, места себе не находят.

Только вот что делать, если мерзавец вернётся? Сможем ли мы одолеть его втроём?

Ладно, что-то я размечталась. Тут выжить бы.

Фу-ух, как же я устала! Дико устала.

Сдерживая рвущийся наружу стон, поднялась и, шатаясь, пошла дальше. Под ногами всё чавкало, то и дело норовила поскользнуться.

Подобрала какую-то палку и стала использовать её как посох. Так хоть чуть-чуть легче. И чего раньше не догадалась?

Рассвет встретила полутрупом. Сидела, прислонившись к дереву, то и дело проваливаясь в тревожный сон. Когда стало более-менее светло, решила идти дальше.

Я была полумокрая, грязная, волосы спутались, в них были какие-то иголки, обломки веточек и, не удивлюсь, если парочка пауков. Могла бы подсушить одежду магией, но не хотела тратить остатки сил.

А ещё жутко жалела, что вчера отказалась от ужина. Желудок был катастрофически пуст. Фатально пуст. За телячью отбивную я бы сейчас душу продала. Да даже за жареную картошку. И за варёную тоже.

Внезапно наткнулась на кустик земляники. Обобрала его подчистую – в смысле, съела все четырнадцать ягодок, что на нём росли.

Может, ещё рядом есть?

Побродила вокруг, обнаружила два куста. Они, правда, в плодовитости вместе взятые уступали первому. Да и разве это еда – ягоды. Вода, считай. Вот, к слову, с чем не было проблем после вчерашнего дождя-то. Каждое углубление в почве заполнено влагой. Я даже попила пару раз из таких ямок.

А вот с пропитанием, да, проблемы. Причём серьёзные. Умру с голоду, и в итоге получится, что сама приблизила свой конец.

Вздохнув, побрела дальше.

В районе полудня я была близка к голодному обмороку. За двое суток в моём желудке побывало несколько кусков сыра и небольшая лепёшка. Да, сама отказывалась от еды, но сейчас это не имело значения.

Я пыталась есть листья, траву, но кроме горькой слюны они мне не давали ничего. Пару раз наталкивалась на кустики земляники. Естественно, объедала их, но разве несколько крохотных ягодок насытят хоть сколько-нибудь.

Шла на север, но теперь уже начала сомневаться, что доберусь до алларийского тракта. Разве что выйду-таки из леса и натолкнусь на какую-нибудь деревушку, где буду умолять местных жителей дать мне что-нибудь – хотя бы пару кусков хлеба и кружку молока.

Вдруг боковым зрением засекла движение справа. Сердце бешено скакнуло – там было какое-то высокое четвероногое!

В ужасе повернула голову и столкнулась взглядом... с лосем!

Фу-у-ух! Я-то было решила, что это лошадь, которая, как известно, в одиночку по лесу не бродит.

Лось, я бы тебя сейчас съела.

Сохатый смотрел на меня взглядом, в котором читалось: «Попробуй».

Пошла дальше, раздумывая над тем, что не услышала, как ко мне приблизился лось. Что, от голода уши заложило? Эдак я и всадника пропущу.

Ой, а что это впереди? Водоём?

Собрав остатки сил, припустила к воде. Пользуясь случаем, нужно выстирать платье, местами заскорузлое от грязи, а также помыться самой. Да, мой внешний вид сейчас не был ключевой проблемой, но я всё-таки надеялась найти людей. Ну и свеженькой как-то всё-таки легче идти.

Водоёмом оказалось небольшое озерцо, окружённое кольцом леса. Нашла место, где на берегу было меньше всего высокой травы, подошла к воде, потрогала её. Прохладная – погода в последние дни стояла нежаркая. Ну ничего, в такой можно купаться.

Набрала воды в пригоршню, жадно выпила. Лось, наверное, тоже приходил утолить жажду. Интересно, кто ещё сюда ходит? Волки? Медведи? Трава в том месте, где я стояла, была притоптана, но, как мне кажется, именно копытами. У кабана, правда, они также имеются, но будем надеяться, что здесь пил лось.

Стянула с себя платье, а следом и нижнее бельё.

Так, на локте синяк, на бедре синяк. Ещё наблюдалось несколько царапин. Да, за какие-то ветки цеплялась, помню. Разукрасилась, в общем. Но пора браться за дело.

Зашла в воду по пояс и занялась стиркой. С бельём справилась весьма быстро, а вот с платьем пришлось повозиться, оттирая засохшую грязь. Обнаружила, что рукава порваны в трёх местах. Не сильно, но заметно. Ладно, дома зашью.

Подошла к росшему недалеко от берега кусту, развесила на нём одежду, собираясь после мытья подсушить её магией.

Спустилась к воде, вошла в неё по грудь и начала мыть себя ладонями. Потом сделала ещё несколько шагов и опустила в воду волосы. Мыла долго, в основном, потому что приходилось вытаскивать из них еловые и сосновые иголки. Но справилась наконец и, нырнув, проплыла немного вперёд, чтобы волосы расправились. Вернувшись, остановилась по пояс в воде, отжала их.

Тратить силы, чтобы высушить шевелюру магией или сама высохнет? Наверное, сама – у меня же ещё одежда мокрая.

Одежда! Где она?!

Я в ужасе пялилась на куст, на котором не было ни платья, ни нижнего белья!

Но может, их ветром сдуло? Хотя нет никакого ветра. А тот, что дует, разве что засохший листик с земли поднимет.

Рванула к кусту, оббежала его, но нигде, нигде не было ни намёка на мою одежду! Да как же так?! Куда она подевалась? Ну не лось же её стащил! И что теперь делать? Как выбираться из леса в таком виде?

— Ты это ищешь? — раздался сзади до ледяных мурашек знакомый язвительный голос.

Нашёл! Он нашёл меня!

Осознав, что нахожусь перед ним, хоть и спиной, но абсолютно голая, юркнула за куст. Сквозь ветки видела негодяя – он стоял, держа в руке мою одежду, и саркастично улыбался.

— Ах ты гад! — рыкнула я в отчаянии. Нет, не из-за того, что он спёр мой наряд, хотя отчасти и поэтому тоже. Он гад, потому что я опять в его власти!

— Я тоже рад тебя видеть, — продолжил изгаляться.

— Может, вернёшь наконец одежду? — вопросила требовательно.

— Бери, — бросил он.

Я его убью!

— У тебя хоть капля совести есть?!

Вместо ответа, паразит положил одежду на землю и сделал несколько шагов назад.

— Если хочешь, могу отвернуться, — произнёс иронично.

Это был первый и, надеюсь, последний раз, когда я не стала ему противоречить.

— Естественно, хочу, — произнесла выразительно.

И опять эта язвительная улыбка на губах! Как же мне хочется её стереть! Изничтожить навсегда!

Изверг, между прочим, и не думал отворачиваться.

— Мне долго ждать? — уточнила возмущённо.

— Ах да, — опомнился он и повернулся ко мне спиной.

Наконец-то! Выйдя из-за куста, подбежала к одежде, схватила её и рванула обратно. Скрывшись за растительностью, судорожно принялась натягивать вещи на себя.

Что? Сухие? Он успел их высушить? Ну ничего ж себе! Я бы полчаса возилась.

— Видел, что ты ушибла бедро, — не дал-таки он мне спокойно одеться.

— И что? — буркнула я.

— Упала где-то? — поинтересовался с нарочитой участливостью.

Опять издевается!

— Не твоё дело! — проворчала, натягивая платье.

— И на локте синяк, — как ни в чём не бывало продолжил он.

— Если бы не ты, я была бы целая и невредимая! — бросила с претензией.

— Пока ты находилась в моём обществе, именно такой и была, — паразит иронично усмехнулся.

В его обществе! Нет, вы видели!

— Как ты меня нашёл? — решила спросить, надеясь, что его ответ поможет в будущем учесть ошибки.

— По энергетике, — убил он меня своим заявлением. То есть сбежать от него априори невозможно? А он тем временем добавил: — Я ездил, прощупывая лес магически. Утром наткнулся на место, где ты поскользнулась, что позволило мне сузить зону поиска. Через несколько часов выехал к озеру и увидел прекрасную картину – обнажённая беглянка моет волосы.

— Я не беглянка, запомни это! — выкрикнула гневно, выйдя из-за куста. — Я свободный человек! Я...

— Ты уже оделась? — не дал он мне договорить. Оказывается, давно повернулся.

— Как видишь.

— Тогда поешь, — выдал приказным тоном. — Или всё ещё упрямишься?

Последние десять минут я пребывала в таком волнении, что на время забыла о пустом желудке. Но едва он произнёс слово «поешь», голод не замедлил напомнить о себе.

В конце концов, я ему ничего не должна. А вот он мне должен – за похищение. Поэтому буду обирать его по мере возможности. И начну с еды.

— Ты всё-таки успел купить отбивные? — съязвила я.

— К сожалению нет, — помотал он головой. — Ты не оставила мне такой возможности. Но сыр и лепёшки у меня ещё есть.

Сказав это, он свистнул. Через несколько секунд на берег выбежал вороной. Шатен вытащил из седельной сумки свёрток и флягу с водой. Вручил всё это мне.

Дрожащими руками я развернула пергамент и, схватив лепёшку, впилась в неё зубами. Прожевав, стала жадно откусывать сыр.

— Пойду тоже освежусь, — сказал он, бросив взгляд на водную гладь озера.

— Если хочешь, могу отвернуться, — с язвительным сарказмом спародировала его же высказывание.

— Это необязательно, Эйс, — усмехнулся похититель.

Фыркнув, я пересела к нему спиной и продолжила поглощать вожделенную еду. Надо же, даже ноги магическими путами не связал. Настолько доверяет или уверен, что я осознала бессмысленность побегов?

Судя по шуршанию одежды, он начал раздеваться. Вот, наверное, снял дублет. Стянул сапоги.

Я жевала всё медленнее и медленнее.

Звякнула пряжка ремня.

На этом вовсе перестала жевать. А через несколько секунд вообще забыла, что у меня во рту что-то есть – послышались неспешные шаги голых стоп по траве.

Я ни разу в жизни не видела обнажённого мужчину, и теперь от желания хотя бы одним глазком на это посмотреть у меня внутри всё затрепетало. Мне было дико стыдно и одновременно жутко любопытно. А оставалось всего несколько секунд. Потом такой возможности не будет – ведь вряд ли он станет выходить на берег, пятясь задом.

Скосив глаза, насколько это возможно, я медленно повернула голову. Шатен как раз входил в воду.

От того, что увидела, у меня перехватило дыхание. Это творение природы было достойно статуи в лучшем музее мира. Роскошная фигура, великолепные мускулы. Даже на время забыла, что с восхищением разглядываю врага.

А тот преспокойно зашёл в воду по пояс и... вдруг повернул голову. Я не менее стремительно отвернулась. Щёки полыхнули, сердце заколотилось ещё чаще. Стыд-то какой! И позор! Я на него одетого-то не должна была обращать ни малейшего внимания, а тут на голого уставилась! Кошмар!

И вот уверена – он специально решил проверить, наблюдаю ли за ним или нет.

Тряхнула головой, чтобы хоть немного прийти в себя и наконец прожевала то, что у меня было во рту. Запила водой. Хотя впору было вылить содержимое фляги себе на голову, чтобы остудить её.

А искуситель тем временем, судя по звукам, погрузился в воду и поплыл. Меня подмывало посмотреть, как он это делает, но одёрнула себя.

Так, а почему я его больше не слышу? Утонул? Ага, жди! Но проверить всё равно надо. Просто проверить.

Повернулась. Увидела его. Он плыл, беззвучно рассекая воду красивыми сильными руками... в смысле, разбойничьими клешнями.

Может, пора уже вспомнить, что я обедала? Нужно немедленно задушить этот нездоровый интерес!

Сосредоточилась на еде. Доела всё до последней крошки, запила из фляги. И тут услышала, как он выходит из воды. Притопал, встал шагах в пяти от меня. Абсолютно обнажённый. По телу побежали мурашки – то ли от страха, то ли от... от страха всё же. И хоть бы одеваться начал! Так нет – поднял с земли что-то из своей одежды, но надевать это не спешил, поскольку за моей спиной не раздалось ни единого звука.

— Ты чем там занят? — решила внести ясность.

— Магической чисткой одежды, — сообщил он.

Ого! Даже такое умеет!

— Если хочешь, потом твою почищу, — предложил неожиданно.

— Она стираная, — ответила ему.

— Относительно стираная, — саркастично заметил он.

— Слушай, хватит чесать языком! — рассердилась я. — Надень уже наконец что-нибудь!

— Если что, меня зовут Рэ́ндэл, — вдруг поведал похититель.

— Не сказать что рада знакомству, — проворчала недовольно.

— Я назвался, чтобы ты могла ко мне хоть как-то обращаться.

— Ах какая забота! — всплеснула руками. — Так вот знай, Рэндэл, — я ядовито выделила его имя, — что обращаться к тебе больше вообще не буду! Но последнюю просьбу всё же выскажу – прекрати смущать меня своей наготой!

— Ты же на меня вовсе не смотришь, — парировал он.

— Ещё не хватало!

— Если тебя это успокоит, я уже наполовину одет, — продолжил словоблудить он.

— Тогда облачи в одежду свою вторую половину и... отвези меня домой, — выдала я наудачу.

Рэндэл холодно усмехнулся.

— Об этом даже не мечтай, — сказал он.

— Может, всё-таки расскажешь, зачем я тебе понадобилась? — продолжила наивные расспросы. — Имею право знать!

— Не имеешь! — отрезал он.

Я уже давно заметила, что в те моменты, когда начинала интересоваться своим будущим, он замыкался, уходил в себя и отвечал сухо, коротко, неопределённо.

— Так, ну всё, я оделся. Поехали, — произнёс, представ передо мной в полной экипировке.

— Если откажусь, перекинешь меня мешком через спину лошади? — уточнила хмуро.

— Зришь в корень, — кивнул похититель.

Сволочь!

Обречённо поднялась с земли и, сунув ему в руку флягу, направилась к вороному. А Рэндэл спустился к озеру, чтобы пополнить запас воды.

Это же реальный шанс сбежать от него!

Бросив на шатена взгляд, я вскочила в седло и тронула поводья.

— Ну, чернявый, пошёл! — зашипела ему в ухо.

Однако вороной и не подумал сдвинуться с места.

— Буран слушается только меня, — язвительно сообщил мерзавец, преспокойно завинчивая крышечку фляги.

Я гневно выдохнула через сжатые зубы.

Опять ничего не вышло!

Убрав флягу в седельную сумку, Рэндэл ловко запрыгнул в седло и тронул Бурана, который с этой минуты стал для меня недружественной личностью.

— У тебя рукав порвался, видела? — заметил шатен.

— Так зашей! — рыкнула я.

— У меня нет с собой ни ниток, ни иголки, — признался он таким тоном, будто если бы оные имелись, тут же бросился бы зашивать.

— Значит, когда в следующий раз будешь похищать девушку, знай, что нужно иметь с собой, — произнесла ядовито.

— Ты так говоришь, словно я похититель-рецидивист, — усмехнулся Рэндэл.

— Похититель – однозначно! А уж насчёт рецидивиста не знаю – сколько ещё девушек ты до меня украл.

— Поверь, ни одной, — попытался он меня убедить.

— Не верю!

— Дело твоё.

Вспомнив, что забыл прижать меня к себе, шатен поспешил сделать это. По моему телу прокатилась тёплая волна, потому что теперь я не понаслышке знала, что скрывается под его одеждой.

Ехали мы без остановки часов пять. Молча. Во-первых, потому что без крайней необходимости разговаривать с ним я не желала. Во-вторых, постоянно проваливалась в сон. Не удивительно – одну ночь спала кое-как, во вторую вообще практически глаз не смыкала.

Не сказать чтобы сейчас сон был крепким. Не успевала заснуть, как тревожно вздрагивала, открывала глаза, видела проклятый лес, после чего веки снова закрывались.

В районе трёх часов пополудни мы остановились перекусить. Рацион снова составили сыр с лепёшками. Сыр был твёрдым, поэтому не портился, а вот лепёшки немного подсохли.

Как же мне хотелось нормально поесть! Причём дома!

Пока ела, пару раз ловила на себе взгляды похитителя. Он смотрел на меня как-то странно – пристально, задумчиво. Что за этим скрывается? И почему он вдруг назвал мне своё имя? Как всё это понимать? Мне было мало загадок?

— Возвращаемся на постоялый двор? — решила узнать наши, вернее, его, планы.

— Нет, — помотал он головой.

— Куда едем? Сколько ехать?

— Всё туда же. А сколько – благодаря твоему побегу, чуть дольше, чем оставалось вчера.

— Ты меня ещё в чём-то обвиняешь? — спросила возмущённо.

— Нет. На твой вопрос ответил.

— Их было два!

— Первый я тоже не оставил без внимания, — нагло заявил он.

— «Всё туда же» ты называешь ответом?! Тебя бы самого такой ответ удовлетворил?

Ещё один пристальный взгляд.

— Вряд ли, — произнёс он.

— Вот и я о том же! Хорошо, зайдём с другой стороны. Ты сказал, что спасал меня от неких недоброжелателей. Кто они? Чего от меня хотели?

— Неужели ты до сих пор не поняла, что я не буду отвечать на подобные вопросы? — в его глазах блеснул лёд.

— Интересно, сколько тебе заплатили за моё похищение? — задала вопрос в воздух, поскольку твёрдо знала, что ответа на него не услышу.

— Ты поела? — хмуро вопросил он и, увидев, что лежавшая передо мной салфетка пуста, скомандовал: — Поехали!

— Да пошёл ты! — бросила презрительно.

— Поехали, сказал! — рыкнул он и, схватив меня в охапку, понёс к вороному.

— Гад! Мерзавец! — каждый из эпитетов сопровождался ударом. Сначала я врезала ногой, потом локтем. А ему хоть бы что.

Посадил меня на Бурана, но я тут же спрыгнула на землю. Тогда недолго думая он перекинул меня через спину коня, как в первый раз, и погнал по лесу.

В таком положении я продержалась недолго.

— Стой! — крикнула минут через пять. — Меня сейчас стошнит!

Шатен вздёрнул мою несчастную тушку и усадил перед собой.

— Угомонилась? — процедил он сквозь зубы. — Вот и умница.

Когда  начало смеркаться, Рэндэл остановил Бурана и полез в седельную сумку за картой. Пару минут изучал её.

— Ищешь очередной постоялый двор? — поинтересовалась язвительно.

— Нет, — помотал он головой. — Постоялых дворов здесь нет.

— А что есть?

— Ничего, — произнёс мрачным тоном. — Кажется, мы заблудились.

— Что?! — вскрикнула я. — Заблудились? Так, может быть, это знак? Не иначе как высшие силы против моего похищения!

— Ты веришь в высшие силы? — спросил Рэндэл.

— В плену у разбойника я верю во что угодно!

— Ладно, шутки шутками, а сейчас остановимся на ночлег, — постановил он. — Завтра утром попробуем выбраться.

— А я, между прочим, не шутила, — ткнула ему.

— Я тоже серьёзен, — бросил изверг и, спрыгнув с Бурана, подал мне руку.

— Сама слезу! — естественно, возразила.

— У нас последняя порция еды, — произнёс шатен, заглянув в седельную сумку.

— Чем ещё порадуешь?

— Например, тем, что могу завалить оленя.

— Жаль, что не наоборот. Чем, кстати, собираешься его валить?

— Магией, — ответил Рэндэл. — Завтра утром пройдусь по окрестностям.

— Нет, серьёзно, всё настолько плохо, что мы вынуждены добывать пропитание охотой? — вопросила, хмурясь. Перспектива застрять в лесу тоже не слишком-то вдохновляла. Хотя, с другой стороны, это лучше, чем ехать неизвестно куда и непонятно зачем.

— Пока – да, — ответил он.

— Тогда строю себе шалаш, — решила я. — Как найдёшь выход из леса, можешь за мной заехать. — Да, мясца свежего не забудь завезти.

— А ты мёртвого достанешь! — заметил он с ухмылкой.

— Вот уж тебя мёртвого я ни единым словом не побеспокою! Обещаю.

— Ладно, хватит языком молоть, — рыкнул шатен. — Садимся ужинать.

— Ну вот, помечтать не дал, — протянула с наигранным расстройством.

— А ты кровожадная, — усмехнулся Рэндэл.

— До знакомства с тобой таковой не была.

— Значит, наша встреча уже не прошла даром, — он самодовольно улыбнулся. — Ты открыла в себе что-то новое.

— Не стоит убеждать меня в своей полезности, — пресекла его самовосхваление. — Единственное, что вынесла путного из общения с тобой, это то, что перед купанием одежду нужно хорошенько спрятать.

— А ведь это действительно полезное знание, — закивал Рэндэл. — Потому что кто-то другой на моём месте мог бы предложить вернуть твой наряд на определённых условиях.

— Тебя послушать, так ты весь из себя такой благородный и порядочный, — произнесла ядовито. — Ах да, ещё и полезный.

— Рад, что ты отметила во мне эти качества. Кстати, забыл сказать – у тебя очень красивое тело. И синяк на бедре его совершенно не портит.

— Замолчи! — я швырнула в него подвернувшейся под руку шишкой.

— Занятная реакция на комплимент, — усмехнулся шатен.

— Ни стыда у тебя, ни совести, — проворчала я и приступила-таки к трапезе.

Рэндэл тоже принялся есть.

У нас не было общего «стола», и я вовсе не рвалась его организовывать. Каждый ел там, где сидел. Обычно это было на расстоянии шагов восьми-десяти. Фляга, правда, всего одна, но я лучше глотну из неё потом, чем буду терпеть за едой общество похитителя.

Пока препирались, а потом ели, вокруг стемнело. Я по-прежнему сильно хотела спать, поэтому заснула, едва прилегла у ствола дерева. Успела лишь заметить, что меня накрыли одеялом.

***

Было раннее утро. Солнце уже встало, но пряталось где-то за деревьями. Я находилась в лесу. Одна.

Странно. Что я здесь забыла ни свет ни заря?

Никаких мыслей на этот счёт. Зато нарастало ощущение тревоги. Словно какая-то опасность надвигается. Но что именно произойдёт?

Заметила движение сбоку. Повернулась.

Рэндэл. Идёт бесшумно, внимательно глядит себе под ноги. Складывалось впечатление, будто движется по следу. Вышел на охоту?

Остановился. Осмотрел почву под ногами. Похоже, сделал какой-то вывод, после чего уверенно, но всё так же беззвучно, направился дальше.

Я внимательно следила за ним, пока что не замечая никакой реальной опасности. Разве что для зверя, на которого он охотится.

И тут вдруг раздался хруст веток. Рэндэл исчез, словно провалился сквозь землю. Буквально в следующее мгновение я услышала хриплый сдавленный крик. Побежала к тому месту, где исчез охотник. Заметила там яму. Приблизившись к её краю, заглянула внутрь и вздрогнула от ужаса.

Тело мужчины было буквально нанизано на колья. Окровавленное остриё одного торчало из-под лопатки, второго – из поясницы, третий кол насквозь прошил бедро. Впрочем, тут хватило бы и первого.

Рэндэл не подавал никаких признаков жизни. Он был мёртв.

Я распахнула глаза и выдохнула.

Ни ямы, ни кольев, ни погибшего похитителя. И вообще стояла глубокая ночь.

Покосилась в сторону соседнего дерева. На месте. Спит. А ведь завтра он погибнет – когда пойдёт на охоту. Не стоило и сомневаться, что мне приснился вещий сон. Мутная пелена в самом начале. Она быстро развеялась, и я увидела произошедшее словно наяву – чётко, последовательно, детально.

Резкий предсмертный хрип Рэндэла до сих пор стоял в ушах. И эта картина – колья, кровь... Он угодил в очень хорошо замаскированную охотничью западню.

Это произойдёт, потому что такие сны всегда сбываются.

Должна ли я этому воспрепятствовать? В другой ситуации у меня не возникло бы никаких сомнений. Обязательно предупредила бы человека. Но сейчас... Ведь это мой единственный шанс спастись. Иных он мне попросту не оставил.

Да, я не желала ему гибели. Меня передёргивало от одной только мысли, что из-за моего молчания Рэндэл умрёт. Но если открою рот, мы продолжим путешествие в неизвестность, где я, не исключено, ещё позавидую столь быстрой смерти.

Мне нужно всего лишь промолчать. Сделать вид, что сна не было. А через несколько часов я буду свободной. Свободной! Магические путы на ногах? Распутаю. Уже поняла, как действовать. Нужно лишь время, а его у меня будет предостаточно. На ночь он мне их, правда, не «надевал», но кто сказал, что не сделает этого, оставив одну.

Только почему так тошно на душе? Ведь хотела же от него избавиться. Не таким, конечно образом. Но всё равно хотела.

Он похититель! Разбойник! И заслуживает наказания. Какое наказание судьба ему выбрала, такое и заслуживает. Тут не мне решать. Я могу всего лишь предотвра... Нет, не буду этого делать. Не буду! Сама жить хочу! Ведь он не оставит меня в покое, даже если получится сбежать.

Заметила, что небо слегка посветлело. Солнце скоро встанет. А это значит, что Рэндэл пойдёт на охоту. На свою последнюю охоту.

Спать я уже не могла. Сидела и с ужасом ждала, когда он проснётся. Поняла, что спокойно смотреть на его сборы не сумею. В какие-то моменты возникало осознание, что я убийца.

Тем временем шатен зашевелился и открыл глаза. Первым делом поглядел на меня.

То ли я не успела сомкнуть веки, то ли вовсе не хотела этого делать – одним словом, он увидел, что я бодрствую.

— Чего не спишь? — поинтересовался почти заботливо.

Совесть болезненно куснула.

— Не спится, — буркнула я. В общем-то, не соврала – заснуть после такого невозможно.

— Пора идти на охоту, — сказал он и, поднявшись, сделал несколько разминочных движений.

Потом подошёл к Бурану и заглянул в седельную сумку. Вытащил оттуда последнюю лепёшку. Оторвал себе немного, остальное протянул мне.

Второй укус совести.

— Оставь её, — сказала тихо. — Вдруг охота будет неудачной.

Насколько же цинично это звучало! Захотелось откусить себе язык.

— Как скажешь, — улыбнулся он и убрал лепёшку обратно.

Прекрати улыбаться! Это невыносимо!

Вдруг Буран нервно затоптался и, развернувшись, толкнул хозяина мордой. Почуял, что тому грозит смерть?

— Ты чего? — спросил Рэндэл, потрепав его за холку. — Я ненадолго.

Отвернулась, не в силах больше смотреть на них. Даже конь пытается предупредить об опасности! А я сижу, словно воды в рот набрала.

Но решила же молчать! Хочу я стать свободной или уже нет? Хочу. Но какой ценой! О нет!

Покосилась на Рэндэла. Он уже съел свою порцию лепёшки и был готов отправиться на охоту.

— Ты ведь поняла, что от меня не сбежишь? — спросил утвердительным тоном.

— Поняла, — кивнула я.

— Вот и умница, — сказал шатен. — Поэтому оставлю тебя без магических пут.

Нет, совесть меня всё-таки выжрет изнутри. Скорее бы он уже ушёл!

— Если захочешь есть, лепёшка знаешь где, — произнёс напоследок и, развернувшись, отправился в свой последний путь.

Я смотрела ему вслед, а сердце буквально рвалось на части. Зачем мне свобода с таким бременем до конца жизни? Насаженный на колья Рэндэл станет терзать мой мысленный взор каждый день! А по ночам будет сниться!

Он удалялся от меня, шаг за шагом приближаясь к своей могиле. Скоро скроется за деревьями и я перестану его видеть. А ещё через несколько минут до него будет уже не докричаться. И тогда всё – ему конец.

Будь проклята эта свобода!

— Рэндэл! — заорала я, вскочив. — Стой! Не ходи дальше!

Шатен – я его пока видела – остановился и развернулся.

— Возвращайся! — крикнула ему. — Там тебя ждёт смерть!

Даже отсюда заметила, как округлились его глаза. Мужчина спешно вернулся и остановился почти вплотную ко мне.

— Ты сказала, что меня ждёт смерть? — он сверлил меня испытующим взглядом. — С чего так решила?

— Просто знаю, — промолвила неохотно. Мне ужасно не хотелось рассказывать ему, что иногда вижу вещие сны.

— Это не ответ! — Рэндэл взял меня за плечи. — Расскажи, откуда тебе об этом известно?

Похоже, придётся говорить правду. Ибо не отстанет.

— Из моего сна, — ответила ему.

— Вот как? — мужчина вскинул бровь. — И что же тебе приснилось?

Пересказала ему свой сон и в конце добавила, что подобные сны всегда сбываются.

Рэндэл убрал руки с моих плеч, но продолжал смотреть на меня с чувством, которое невозможно было описать словами.

— И где эта яма? — спросил он.

— Не знаю, — мотнула головой. — Где-то на твоём пути... должна быть.

— Идём, отыщем её.

— Ты мне не веришь?

— Верю. Но хочу убедиться.

— С ума сошёл? — воскликнула я. — А если мы в неё провалимся?

— Значит, будем осторожны, — сказал шатен. — Найдём длинную палку и станем ею прощупывать почву.

— Ну ладно, — согласилась, немного подумав. — Только иди первым, потому что я совсем не хочу закончить свою жизнь в охотничьей яме.

— Договорились, — не стал спорить он и подошёл к Бурану: — Не вздумай сдвигаться с места!

Может, у меня воображение разыгралось, но мне показалось, что вороной едва заметно кивнул в ответ.

Мы двинулись тем же путём, которым Рэндэл шёл на охоту. Он впереди, я за ним. По пути мужчина подобрал палку и стал тыкать ею перед собой.

Вот прошли место, где я своим криком прервала его путь в могилу.

— Осторожнее! — предупредила его. — Яма качественно замаскирована.

— Я предельно осторожен, — ответил он и немного сбавил шаг.

Шли мы минут пять.

— Стой! — вскрикнула и схватила его за рукав. — Вот то дерево с раздваивающимся стволом видела во сне. Ты мимо него прошёл. А шагов через двадцать провалился.

Медленно и осторожно переставляя ноги, мы продолжили движение. Рэндэл вовсю ворошил перед собой палкой, видимо, допуская, что я могла немного ошибиться с оценкой местонахождения западни.

— Аккуратнее, это где-то здесь! — проскулила, совершенно не желая идти дальше.

И в этот миг палка углубилась в землю. Шатен остановился и вдруг земля, ветки, листья, разлетелись в стороны, как от сильнейшего порыва ветра, обнажив глубокую яму. Магией смёл.

Со всеми предосторожностями приблизились к краю и заглянули внутрь. Вот они, колья. Всего восемь штук. И я точно знала, какие из них должны были разорвать плоть Рэндэла. Жуткая картина из сна представилась словно наяву. С той лишь разницей, что реальный похититель стоял рядом со мной – живой и невредимый.

Мужчина положил руку мне на плечо.

— Ты спасла мне жизнь, — произнёс благодарно. — Хотя могла этого не делать.

Я молчала. Мне не хотелось рассказывать, сколько времени терзалась сомнениями. Но он, понятное дело, догадывался об этом и без моих откровений.

— Почему ты меня спасла? — спросил, развернув к себе лицом и заглядывая в глаза.

— Наверное, потому что ты не такой гад, каким хочешь казаться, — ответила ему.

— Раз «наверное», значит, сомнения всё-таки есть? — спросил он.

— Буду рада, если ты их опровергнешь.

С минуту Рэндэл молчал с задумчиво-озабоченным видом.

— И ты ничего не просишь взамен? — его взгляд проник почти в самую душу.

— Нет, — помотала головой. — С тобой это бесполезно.

И снова молчаливая задумчивость.

— Ладно, возвращаемся, — наконец произнёс он.

Но едва мы развернулись, меня посетила кошмарная мысль, которая до этого в голову не приходила.

— Выходит, мы в любую секунду можем угодить в такую вот яму?! — вопросила в ужасе.

— В принципе, да, — с мрачным взглядом кивнул Рэндэл. — Равно как и любой другой человек, ступивший в лес. Но, очевидно, тебе наша гибель должна присниться? Как часто приходят вещие сны?

— Редко и бессистемно — ответила, не желая вдаваться в подробности.

— Ясно, — кивнул шатен. — Что ничего не ясно. — Он обернулся и бросил взгляд на яму: — Авторов таких вот ловушек я бы самих на кол сажал.

— Я бы тоже, — кивнула в знак согласия. Кажется, впервые наши мнения совпали.

Внимательно глядя себе под ноги, мы вернулись к месту привала, где нас радостно встретил Буран.

В который раз вспомнила своего Кера́нга – великолепного гнедого жеребца, которого родители подарили мне на шестнадцатилетие. Уже какой по счёту день он томится в конюшне, не понимая, почему я к нему не заглядываю. Надеюсь, несмотря на наше отсутствие, Хорт приходит кормить его и убирать денник.

— Значит, ты хотел предупредить меня об опасности, а я тебя не понял, — обратился Рэндэл к вороному, погладив его по морде.

Честное слово, мне показалось, что тот снова кивнул.

— Поскольку поохотиться нам не удалось, едем на постоялый двор, — повернувшись ко мне, решил мужчина. — Не на тот, где мы были, на другой.

— Ты же сказал, что мы заблудились, — удивилась я.

— Кажется, я понял, где мы, — улыбнулся похититель.

Вот как? Просто взял и понял? Что-то он темнит. Сначала игнорировал все мои вопросы, теперь начал какую-то ерунду говорить. Как без единого ориентира можно вдруг догадаться, где мы находимся? Или он вчера солгал, что заблудился? Зачем ему это понадобилось?

— И что поспособствовало озарению? — ироничным тоном поинтересовалась я.

— Смотрю, ты не слишком-то веришь, что мы потерялись, — усмехнулся Рэндэл.

— Да, есть сомнения.

— Ну и правильно, что есть, — кивнул он. — Ты лепёшку-то съешь наконец.

— Не надо уходить от темы! — протестующе произнесла я. — Скажи, зачем ты меня обманул?

— Честно?

— Ты способен на честный ответ? — округлила глаза. — Ну и что скажешь?

— Просто я хотел лишний день провести наедине с тобой, — ошарашил меня Рэндэл.

— Что?! — мои глаза стали ещё круглее. Кроме того, подтвердилась догадка, что он всего лишь исполнитель. — То есть ты всё-таки собираешься кому-то меня передать!

— А ты этого не хочешь? — поинтересовался мужчина.

— Пока я с тобой, хотя бы есть надежда, что ты меня не убьёшь, ни изуродуешь и не изнасилуешь! — произнесла, закипая от возмущения. — А что со мной сделают твои заказчики, одному демону известно.

— Успокойся, — шатен приблизился ко мне, но я торопливо попятилась. — Никто не собирается тебя ни убивать, ни насиловать.

— А что со мной собираются делать?

— Да угомонись ты! — зарычал Рэндэл. — Чем спокойнее будешь себя вести, тем больше шансов, что вовсе не попадёшь туда, куда должна попасть.

Я вообще перестала что-либо понимать.

Что означают эти его слова? Он расхотел передавать меня нанимателю? Или всего лишь хочет, чтобы я поменьше его беспокоила? С другой стороны, если желает задержаться со мной наедине, не слишком-то я ему докучаю. Или просто нравится мною манипулировать?

Одним словом, как обычно, ничего не понятно.

Но вот это странное высказывание про то, что Рэндэл возжелал задержаться в моём обществе, меня изрядно напрягало. Я, что, понравилась ему? Его привлекает мой бунтарский настрой? Или всё дело в том, что впечатлился моим обнажённым телом тогда, на озере. Но вроде он не похож на человека, который западает исключительно на внешность. Ну, мне так показалось.

И всё же вернёмся к его словам. Он прямым текстом заявил, будто у меня есть шанс не попасть к заказчикам. Рэндэл однозначно не из тех, кто бросает слова на ветер, поэтому тут верить ему можно. Почему бы мне не воспользоваться такой возможностью? Нужно лишь поменьше брыкаться – в прямом и переносном смыслах, ну и быть в меру язвительной.

Интересно, а как нужно себя вести, чтобы попасть домой? Если что, я даже готова побыть паинькой денёк-другой. Но совсем отпускать меня он, кажется, не хочет.

— Ты вообще понимаешь, что меня дома родители ждут? — решила я надавить на жалость. — Представляешь, как они переживают?

— Ты не можешь сейчас вернуться домой, — ожидаемо ушёл от ответа Рэндэл.

— Сейчас не могу? — естественно, ухватилась я за это слово. — А когда смогу?

— Не знаю, — бросил мужчина, резко помрачнев.

Так, спокойно! Не стоит терять то, что имею на данный момент. А там, глядишь, за хорошее поведение и домой отпустят.

— Ладно, поехали на постоялый двор, — произнесла тоном смирившегося с судьбой человека.

— Отлично, — оживился шатен. — Только сначала съешь всё-таки лепёшку.

— Я уже поняла, что если не сделаю этого, ты от меня не отстанешь.

— Абсолютно верный вывод, — подтвердил он и протянул мне последнюю нашу еду.

Оторвала кусок, предложила ему. До этого участвовать в «пиршестве» не рвался, но порцию из моих рук съел как миленький.

Дожевав, мы забрались на Бурана. И меня тут же прижали к себе крепкой рукой.

— Ты же понял, что я не собираюсь сбегать, — сказала ему. — Поэтому... может, не нужно?

— Нужно, — с нажимом произнёс он и тронул вороного.

— Осторожнее! — заволновалась я. — Вдруг тут есть ещё западни?

— Предлагаешь идти пешком с палкой? — шутливым тоном поинтересовался Рэндэл.

— Тебе весело? — хмуро спросила его.

— Нет. Просто тебя хотел приободрить.

— Я приободрюсь, только если у Бурана вырастут крылья.

— Да, иногда ему их не хватает, — согласился мужчина.

Дальше мы ехали молча. На каждом шаге лошади я ожидала падения в яму. Вздрагивала от хруста веток под копытами.

Так никаких нервов не хватит. Это тот, что за моей спиной сидит, спокоен, словно ничего не случилось. Может, потому что на колья я буду падать первой? Подстилочку, так сказать, ему сделаю – чтобы в него неглубоко вошли.

Когда около четырёх часов дня мы подъехали к постоялому двору, я порадовалась, что блондинка – седых волос не видно.

— В уборную схожу? — поинтересовалась, когда мы, оставив Бурана в конюшне, вошли в здание.

— Сходи, — усмехнулся Рэндэл. — Мне здесь постоять или снаружи покараулить? Впрочем, нет, после сегодняшнего сна тебя вряд ли потянет в лес.

— Всё сказал? — вскинула я бровь.

— Могу ещё что-нибудь добавить. Кстати, не боишься, что в уборной может быть яма с кольями?

— Нет, — помотала головой. — Там яма совсем с другим. И в неё я точно падать не собираюсь.

— Да уж, избавь меня от необходимости вытаскивать тебя оттуда, — напутствовал мужчина.

На этом я оставила похитителя наедине с его язвительными шуточками.

Справив нужду, мы сняли комнату на ночь, и пошли обедать. От витавших в трапезном зале запахов я чуть не лишилась рассудка. Сглатывая слюни, приблизилась к доске с меню.

— Если можно, мне тушёную оленину с печёной картошкой, — попросила я. — И ягодный компот.

— Я бы ещё рыбный пирог взял, — добавил мужчина.

— Его тоже можно, — не стала спорить. — В крайнем случае, завтра утром доедим.

— Лично я так голоден, что вряд ли что-то оставлю на утро, — заявил он и огляделся, выбирая стол.

Сели у окна. Еле дождались заказанных блюд.

Ещё никогда я с таким удовольствием не впивалась зубами в мясо. Прожёвывала вкусную сочную мякоть, наслаждаясь каждой секундой трапезы. Картошка мне тоже понравилась. Готовить здесь явно умели.

— Рэндэл, — обратилась я к своему нетривиальному похитителю. — Знаю, что ты не любишь подобные просьбы, но всё же озвучу. Можно послать родителям весточку, что я жива?

Как и предполагала, шатен помрачнел.

— Давай мы с тобой их навестим, только позже, — ответил он после небольшой, но очень напряжённой паузы.

Его слова, признаться, меня поразили. Ещё сказал прямо так по-семейному – «навестим».

— Но почему не сейчас? — спросила я.

— Потому что сейчас там появляться не следует, — опять стал он юлить.

— Ну ты ведь понимаешь, что речь идёт о самых близких мне людях! — начала взывать к его совести. — Ты же не отпетый урод, в котором нет ничего человеческого. Ну пожалуйста!

Заметила, что в нём идёт внутренняя борьба. Однако через несколько секунд он упрямо произнёс:

— Нет. Не сейчас.

Вот что с ним делать! Упёрся рогом и ни в какую! Он даже против того, чтобы передать им записку. Почему?!

— Да чтоб тебя! — выругался вдруг Рэндэл и извлёк изо рта нехилых размеров рыбью кость. Потом огляделся, выискивая глазами разносчика, но того нигде не было.

Тогда он с этой костью направился прямо к повару.

В этот момент боковым зрением увидела, как к постоялому двору подъехали четыре всадника. Не знаю почему, но мне показалось, что они опасны. Стала с тревогой за ними наблюдать.

Лошадей они в конюшню не повели – привязали их к скобам недалеко от входа. Видимо, завернули сюда перекусить.

Тут вернулся Рэндэл.

— Повар был изрядно удивлён, — криво усмехнулся он. — И поспешил заверить меня, что рыбный пирог за счёт заведения.

— То есть все кости, которые окажутся в наших языках – за их счёт? — попыталась я поднять себе настроение шуткой.

От мужчины не ускользнуло, что я напряжена.

— Всё в порядке? — спросил он.

— Не совсем, — ответила ему. — Только что к постоялому двору подъехали четыре всадника. Они показались мне подозрительными. Вон их лошади, — я мотнула головой в сторону входа.

Однако Рэндэл туда даже не посмотрел. Его взгляд замер на чём-то за моей спиной. Вернее, на ком-то – да-да, четвёрка вошла в трапезный зал. На мгновение синие глаза напряжённо сузились, но потом он резко преобразился – стал расслабленным, даже вальяжно закинул руку на спинку соседнего стула.

И что всё это значит? Те четверо вовсе не опасны?

— Ну наконец-то! — раздался сзади голос.

Мужчины подошли к нам и окружили стол.

— Здравствуй, Рэндэл, — поздоровался, видимо, главный. — Мы убились тебя искать. — Какого демона ты шляешься неизвестно где, вместо того, чтобы доставить девчонку куда следует?

У меня внутри всё упало. Ещё недавно я думала, что мне настал конец. Нет, конец – вот он.

— Пришлось погоняться за ней, — ядовито ухмыльнувшись, ответил им шатен.

— Что, сбежала? От тебя? — хохотнул один из незнакомцев. — Ну ты даёшь!

— От нас она точно не сбежит, — заявил главный. — Мы забираем её у тебя. Сами доставим.

Рэндэл обвёл их насмешливым взглядом и выдал:

— Да забирайте. Она мне уже порядком надоела.

Ах ты подонок!

Уже собиралась бросить ему это в лицо, как вдруг четверо незнакомцев одновременно разлетелись в стороны. Кто-то рухнул на столы, кто-то в проход между ними.

Не могла понять, мертвы ли они. Лежали недвижимо.

В трапезном зале началась паника. Люди повскакивали со своих мест, пара человек закричали.

— Уходим отсюда! — Рэндэл вскочил и, схватив меня за руку, повлёк к выходу.

За нашими спинами возмущённо орал хозяин, голосили постояльцы. Но мы даже не оборачивались.

Выбежав наружу, кинулись в конюшню. Бурана, кстати, ещё не успели расседлать – спасибо ленивому конюху, поэтому отъезд не затянулся. Запрыгнув в седло, Рэндэл схватил меня под мышки и усадил перед собой. Через пару мгновений мы уже неслись по дороге, а вскоре свернули в лес.

Ехали по нему уже с четверть часа.

— Ты их убил? — вопросила, всё ещё не в силах отойти от шока.

— Нет, всего лишь вырубил, — ответил шатен.

— Но кто это?! — не унималась я. — Те самые недоброжелатели?

— Недоброжелатели. Но другие.

— Да что происходит, демоны тебя раздери!

— Не думаю, что ответ тебя порадует, — буркнул Рэндэл.

— Зря считаешь, что этим заявлением ты меня угомонил! — воскликнула возмущённо. — Говори!

— Сначала охотились на тебя, а теперь охота открыта на нас обоих – вот, что происходит, — сквозь зубы проговорил он.

— Ну, раз мы с тобой теперь в одной упряжке, немедленно рассказывай, зачем я вам... им понадобилась! — потребовала со всей жёсткостью, на которую была способна.

— Это не облегчит нам жизнь! — рыкнул мужчина. — Напротив – усложнит!

— Останови коня! — выдала непререкаемо. — Немедленно!

— И что будет?

— Останови, говорю!

Рэндэл резко осадил жеребца.

С трудом оторвав от себя его руку – впрочем, шатен и не сопротивлялся, ибо в противном случае у меня бы ничего не получилось, спрыгнула на землю и зашагала куда глаза глядят. Мне было всё равно, куда иду. Я настолько устала от этого безумия, что хотелось просто уйти подальше от того, кто мне это безумие устроил.

— Эйс! — крикнули мне вдогонку. — Без меня ты пропадёшь!

Самое поганое, что он прав. Я в такой заднице, выбраться из которой самостоятельно, можно даже не мечтать. Но виноват в этом демонов Рэндэл – вот его-то я и не могла сейчас видеть.

Остановилась и присела, прислонившись спиной к дереву. Слёзы душили. Ну вот какое право он имел вторгаться в мою жизнь! Почему перевернул всё с ног на голову!

Могла бы предположить, что это как-то связано с моими вещими снами. Но о них во всём мире знают только три человека – я и родители. Это наша семейная тайна.

Что тогда? Он ведает обо мне больше чем я?!

Зажмурилась в отчаянии и обхватила голову руками.

Неожиданно меня тронули за запястье. Даже не вздрогнула, потому что знала – это Рэндэл. Отныне он моя тень, от которой невозможно избавиться.

— Ну что тебе? — вопросила страдальчески. — Да, понимаю, что снова веду себя не так, как тебе нравится, но я не железная!

— Поверь, со мной ты будешь в большей безопасности, нежели одна или с родителями, — принялся уверять меня мужчина.

— Да, на постоялом дворе я в полной мере была в безопасности, — проворчала в ответ.

— Но мы же отбились, — возразил он.

— Сегодня – да. А завтра отобьёмся?

— Смотря, сколько их будет, — «порадовал» меня шатен.

— Кстати, в первое мгновение я решила, что ты действительно собрался меня им отдать, — вспомнила о своей реакции.

— Те четверо должны были подумать так же, — сказал Рэндэл. — Я усыпил их бдительность. Иначе они могли заподозрить неладное и подняли бы защиты. В этом случае совладать с ними было бы ой как непросто.

— Они обращались к тебе по имени. Значит, хорошо с тобой знакомы? — попыталась выведать хоть какую-то информацию.

— Да, я видел их далеко не впервые, — естественно, уклончиво ответил мужчина.

— Они, наверное, будут нас искать? — спросила с затаённым страхом.

— Не наверное, а точно. Поэтому нам нужно отъехать как можно дальше от дороги.

— Ладно, поехали, — махнула рукой. Положение и так практически безысходное, усугублять его совсем не хотелось.

Идти никуда не пришлось, потому что Буран уже пришёл к нам.

— Хорошо, хоть поесть немного успели, — заметила, когда мы тронулись с места.

— И не говори, — усмехнулся Рэндэл.

— А деньги за комнату так и остались у хозяина, — вздохнула я.

— Хочешь вернуться забрать их? — иронично поинтересовался мужчина.

— Нет уж, — помотала головой.

— Пусть оставит их себе за ужин и в качестве компенсации за разбитую посуду, — решил Рэндэл и по традиции прижал меня к себе.

Я уже привыкла к этому, но сейчас он сделал это чуть ли не нежно. По телу даже прокатилась тёплая волна – приятная и одновременно опасная.

Чтобы не сосредотачиваться на ощущениях, стала снова раздумывать над тем, что мой похититель может знать обо мне, чего не знаю я сама. Мы практически ни с кем не общались – лишь с ближайшими соседями. Нас никто не навещал, и мы никуда не ездили. Одним словом, вели затворнический образ жизни.

И тут вдруг я оказываюсь настолько ценным объектом, что на меня открывают охоту. Бред какой-то!

Кстати, куда мы вообще едем? Просто по лесу катаемся?

Задала вопрос вслух.

— Мы направляемся к одному моему знакомому, — неожиданно выдал что-то конкретное Рэндэл. — Он единственный, кто может нам помочь.

— Захочет ли? — с сомнением уточнила я.

— А вот это вопрос, — мрачно ответил мужчина. — Потому и сказал: может помочь, а не поможет.

— И далеко до него?

— Примерно сутки пути.

— Ночуем, как я поняла, опять в лесу? — нахмурилась, обратив внимание на сгущавшиеся сумерки.

— Да, — кивнул Рэндэл. — Но не здесь. Мы слишком близко к дороге.

— Путешествие по тёмному лесу – это то, о чём я мечтала, — проворчала недовольно.

— Поедем с файерболом, — сделал он слабую попытку меня успокоить.

— Скажи, а эти люди, которых ты раскидал в трапезном зале, тоже умеют так лихо искать человека по энергетике? — спросила его.

— Да. Но я накрыл нас защитой, — шатен злорадно усмехнулся.

— Смотрю, ты весьма полезный спутник, — заметила тоже с усмешкой и добавила: — Если ехать с тобой по доброй воле.

— А если не по доброй, то не полезный? — не замедлил он иронично уточнить.

— В этом случае ты полезный, но не спутник.

— А кто?

— Похититель. Или уже забыл, как сцапал меня в десяти шагах от моего дома, в который возвращать свою пленницу больше не планируешь?

— Я не считаю тебя пленницей, — выдал он бессовестное заявление.

— Да, конечно, — закивала я. — Полная свобода в границах седла.

— Обожаю твои язвительные шуточки, — признался Рэндэл.

— Значит, чтобы побыстрее тебе надоесть, мне нужно говорить сухо и примитивно, — сделала логичный вывод.

— Ты правда хочешь мне надоесть? — продышал он в мой затылок.

Вообще всё то время, что провела с ним на Буране, чувствовала его дыхание. Но заострила на этом внимание почему-то только сейчас. Может, просто потому что он склонился к моей голове? Или из-за того, что в этот тёплый ветерок вплелись интимные нотки?

Последнее предположение меня совсем не порадовало. Что за нездоровый отклик на близость похитителя? Да даже если бы Рэндэл таковым не являлся – он незнакомец! Мужчина, которого я знаю всего три дня. А ещё вернее будет сказать – не знаю три дня. Имя – вот всё, что мне о нём известно.

И тут вдруг какие-то волны по телу. Впрочем, существует ли зависимость такой реакции от продолжительности знакомства, я понятия не имела. В любом случае, эти новые ощущения меня изрядно напрягли.

Между тем нужно отвечать на вопрос. Иначе Рэндэл подумает, что мне не хватает смелости признаться в нежелании надоедать ему.

— Если бы это помогло вернуться домой, непременно надоела бы, — произнесла в итоге.

— Значит, у меня нет причин беспокоиться, — самодовольно резюмировал шатен.

И почти сразу впереди вспыхнул файербол, освещавший местность в радиусе примерно двадцати шагов.

Через пару часов мы остановились на ночлег. Очень голодный ночлег.

Дали бы мне сейчас тот рыбный пирог с костями – у меня бы не единой претензии не возникло. И почему я его с собой не прихватила? Надо было всего лишь руку протянуть. Да, в тот момент не до еды было. А зря. В нашей ситуации о пропитании нужно помнить всегда.

Размышляя о безнадёжной пустоте в своём желудке, села на землю, прислонившись спиной к дереву.

— Я тут вот что подумал, — заговорил Рэндэл, доставая из седельной сумки одеяло. — Ствол дерева – не самое лучшее место для сна.

— К сожалению, альтернатив нет, — развела я руками.

— Есть, — твёрдо произнёс мужчина и похлопал себя по бедру.

— Ты готов простоять так всю ночь? — иронично вскинула бровь.

— Я имел в виду другое, — улыбнулся он.

— А-а, — протянула якобы в раздумьях – на самом деле, конечно же, догадалась, что именно мне предлагали.

— Считаю, что это не слишком прилично, — сказала ему.

— И это говорит человек, который ходит купаться полностью обнажённым, — напомнил Рэндэл о случае на озере.

— Так вокруг никого не было!

— Почему? — хохотнул он. — Я там был.

— Да-да, подглядывал! — ткнула ему.

— Не подглядывал, а смотрел.

— Что тоже, заметь, не очень-то прилично!

— А я и не строю из себя образчик благочестия. Тем более посмотреть там было на что.

— Я сейчас оскорблюсь и уйду спать шагов за двести отсюда!

— Тебя оскорбляют комплименты? — вздёрнул он бровь. — Ну что ж, иди. Только не забудь взять палку – вдруг на яму с кольями набредёшь.

Я и так-то не собиралась никуда уходить, а после упоминания о западне и вовсе захотелось заночевать где-нибудь на дереве.

— Ладно, ходячая подушка, садись, — махнула рукой.

Мужчина сел, прислонившись к дереву спиной, а я улеглась рядом и осторожно положила голову ему на бедро.

— Тот же ствол, только гладкий, — заметила вслух.

— Что – гладкий ствол? — переспросил он, накрывая меня одеялом.

— Ой, да спи уже! — буркнула я.

— С тобой поспишь, пожалуй.

— Сам напросился.

На этом наша лёгкая перепалка завершилась.

Заснуть, правда, ещё долго не могла – после сегодняшней-то встряски. Впрочем, последние три дня были одной сплошной встряской, но в трапезном зале случился её апогей. Если раньше в моей голове ещё блуждали сомнения, то сегодня стало ясно – враги у меня есть. Они знают меня в лицо. Они охотятся за мной.

Если бы Рэндэл хоть что-нибудь рассказал! Но он молчит. Говорит, лучше от этих знаний мне не станет. Вот только хуже уже некуда.

И как всё это пережить?

Стало смешно от мысли, что ночёвку на бедре практически незнакомого мужчины восприняла как проблему. Да если бы мне гарантировали безопасность, я бы и в его объятиях поспала. Но таких гарантий теперь не может дать уже и он.

К счастью, усталость взяла своё и я заснула-таки. Пару раз просыпалась, но потом снова проваливалась в сон.

А вот третье пробуждение – уже занимался рассвет – я ещё долго не забуду. Потому что встретилась взглядом со змеёй!

Эта ползучая тварь замерла в трёх шагах от меня!

Я знала, что если пошевелюсь, змея воспримет это как опасность для себя и нападёт. Но сколько я пролежу без единого движения? Четверть часа? Полчаса?

И Рэндэла не могу разбудить, потому что придётся хоть как-то, но шевелится. Даже моргать боялась. И чего мне не спалось? Вообще бы об этой гадине не знала.

Стала размышлять, смогу ли ударить магией так, чтобы нейтрализовать её хоть на время. Тогда я успею разбудить Рэндэла – уж он-то точно со змеёй справится.

Ладно, рискну. Потому что изображать мертвеца уже сил нет.

Сосредоточилась. Ударила.

Ай ей хоть бы что! Как это так? Била же прицельно.

— Что случилось? — тут же раздался голос шатена, очевидно, разбуженного выплеском моей магии.

— Змея! — прошипела я.

— Да, вижу, — сказал он. — Только она нам не страшна.

— Она не ядовитая?

— Ядовитая, правда её укусы не смертельны. Но не опасна она нам по другой причине – на ночь я окружил нас защитой. Змея через неё не пролезет.

— Так что ж ты сразу-то не сказал! — возмутилась я. — Со страху чуть не умерла!

— Извини, не знал, что возникнет такая ситуация, — он примирительно улыбнулся.

— А я, выходит, ударила по твоей защите – поэтому змее ничего не сделалось? Кстати, где она?

Только сейчас обнаружила, что гадина куда-то исчезла.

— Я шуганул её магией, — ответил Рэндэл.

— Спасибо. Но вообще лес тут, конечно... — сделала кривую гримасу. — Ядовитые змеи, ямы с кольями. К слову, где мы находимся? Хотя бы приблизительно.

— Вотчина Го́рвудов, — поделился он информацией.

Горвуды. Могучий клан, в былые времена – правящая династия. И что мы здесь забыли?

— Если я правильно определил наше местонахождение, неподалёку должна быть деревня, — произнёс Рэндэл, углубившись в изучение карты. — А деревня – это еда.

— Поехали в деревню, — попросила, чувствуя, что скоро загнусь от голода.

— Поехали, — кивнул мужчина и убрал карту в седельную сумку.

Не сказать что быстро, но деревню мы отыскали. Она раскинулась на опушке леса. Дальше простирались поля, а на самом горизонте тянулась тёмная полоска другого леса. Рэндэл сказал, что нам потом туда.

Мы ехали вдоль домов, выискивая глазами хоть кого-нибудь из местных жителей. Большинство, скорее всего, работало в поле, но какая-то женщина нам на глаза всё же попалась. Окликнули её.

— Чего ищите? — спросила она, подойдя к изгороди.

— Нам нужна еда, — сказал мой спутник.

— Хлеба могу дать, — предложила крестьянка.

— Мы готовы заплатить.

— Ой, вспомнила, — спохватилась она. — Ещё есть каша на молоке, варёная картошка со сметанкой, пирожки с повидлом.

— Отлично, — улыбнулся мужчина.

— Вы спешивайтесь и проходите в дом, — засуетилась женщина и поспешила открыть калитку.

Мы спустились на землю и зашли на участок. Бурана оставили возле покосившейся деревянной постройки, которую крестьянка с гордостью именовала конюшней. Рэндэл никогда не привязывал вороного – по его словам жеребец без хозяина никуда не уйдёт.

Женщина проводила нас в дом, где мы оказались в эпицентре урагана, создаваемого пятью разнополыми и разновозрастными детьми. Они бегали, прыгали, играли, возились. И всё это сопровождалось беспрерывным гомоном. Кто-то упал, заплакал, но уже через несколько мгновений поднялся и продолжил бесноваться. Один у другого отобрал игрушку, однако конфликт так же быстро затух, как и начался.

У меня, привыкшей к спокойной размеренной жизни, даже голова закружилась от этого сгустка энергии.

— Усаживайтесь, — женщина пригласила нас к столу.

— Нам не хотелось бы объедать ваших детей... — начала я, но хозяйка замахала руками.

— Что вы, что вы! — начала нас успокаивать. — Мы с Миркой много наготовили – на всех хватит.

С этими словами она скрылась за занавеской, которая отделяла жилое помещение от, видимо, кухни.

К слову, я впервые очутилась в крестьянском доме. У нас в посёлке проживал совсем другой контингент. Например, художник, однажды решивший перебраться из столицы на природу. Или пожилая пара, занимающаяся поделками для сувенирных лавок. Ещё одна семья держала курочек, а яйца возили в город и продавали на рынке. Через два дома от нас жил бывший архивариус, долгие годы возглавлявший альвертонский военный архив. В общем, детей в нашем посёлке можно было пересчитать по пальцам двух рук. А тут в одном доме минимум шестеро. Минимум – ибо, не исключено, что старшие сыновья вместе с отцом вышли на полевые работы.

Едва сели за стол, ко мне подбежала девочка лет пяти и похвасталась тряпичной куклой с пуговичными глазами. А мальчик годков трёх от роду подошёл к Рэндэлу и стал внимательно рассматривать ножны его меча, с которым тот расставался разве что на время сна. Потом нерешительно потрогал их.

Тем временем из-за занавески появилась девушка лет восемнадцати с горшочком в руках. Видимо, та самая Мирка.

Поставив горшочек на стол, она наложила нам в тарелки ароматной каши. Потом принесла кувшин с молоком, налила его в кружки. В конце подала нарезанный хлеб.

Я никогда не относила себя к любителям каш, но сейчас уплетала её с большим аппетитом. Тем более она оказалась вкусной. Хлеб был свежим, молоко недавно из-под коровы. Одним словом, праздник желудка.

Тут я заметила, что Мирка, скромно стоявшая в сторонке, заинтересованно поглядывает на Рэндэла.

Лучше бы за детьми следила. Вон, мелкий опять грохнулся.

Однако упавший быстро вскочил на ноги и вернулся к игрищам с братьями и сёстрами, ни на мгновение не заострив на себе Миркиного внимания. А девица тем временем приблизилась к шатену, доедавшему свою порцию, и уточнила, не желает ли он добавки.

«Молочка ещё предложи подлить», — проворчала про себя.

От добавки мой спутник отказался, мотивировав это тем, что нам ещё вроде как картошку обещали.

Мирка спешно удалилась за занавеску и вернулась оттуда с чугунком. Положила в чистые тарелки по нескольку картофелин, пододвинула нам порции.

Рэндэл принялся уплетать картошку. Я же в этот момент доскребала кашу.

— Сметанки? — поинтересовалась Мирка у гостя, поставив на стол крынку.

— Спасибо, не откажусь, — улыбнулся ей Рэндэл.

Ну как тут можно отказаться, когда тебя чуть ли не с ложечки готовы кормить!

Ладно, какое мне-то, собственно, дело. Тем более сметану положили и в мою тарелку. Взглядом при этом, правда, не ласкали, но, как я только что отметила, это всё меня не волнует.

После картошки нам подали пирожки, а также плошку с вареньем.

— Чайку? — предложила хозяйка. — Чай хороший, этой весной на ярмарке покупали. Так-то обычно травяной пьём, но по особым случаям...

— С удовольствием, — закивал шатен.

Ухаживала за нами по-прежнему Мирка. Вернее, за Рэндэлом ухаживала. В моём же случае просто помогала матери.

Из-за стола я вставала с трудом. Как буду забираться на Бурана – одному демону известно.

Мой спутник попросил завернуть в дорогу шесть пирожков, после чего достал из кармана несколько монет и протянул их женщине. Та, довольно округлив глаза, уверила, что их дом всегда для нас открыт.

— Да-да, приезжайте ещё, — сказала на прощание и Мирка.

«Он абы кого не похищает», — язвительно заметила про себя. Глядела-то она при этом на Рэндэла, а для девушки его появление в доме может означать только одно.

— Ты чем-то озабочена? — поинтересовался шатен, когда мы покинули деревню и двинулись по дорожке между двумя засеянными пшеницей полями.

А я, что, озабочена?

— С чего ты взял? — решила уточнить.

— Мне так показалось.

— Значит, это реакция на переедание.

Сзади послышался едва заметный смешок.

— Да, поели мы знатно, — согласился мужчина. — До вечера о пропитании можно не беспокоиться.

— То есть ужинать мы будем у твоего знакомого?

— Я очень на это рассчитываю. Имею в виду не столько сам ужин, сколько то, что друг окажется дома.

— Он может куда-то отъехать? — спросила я. — Например, кого-нибудь похитить.

— Нет, — усмехнулся шатен. — Мой друг таким не занимается. Впрочем, я тоже.

— Ага-ага, — закивала я.

— Я тебе уже говорил, что ты первая, кого я похитил, — заверил он. — И последняя.

И опять это тёплое волнующее дыхание! Долго оно меня будет преследовать? Хотя вопрос риторический – до тех пор, пока я с Рэндэлом в седле.

***

Сгущались сумерки, когда мы подъехали к какой-то усадьбе. Вернее будет сказать, приблизились. До ворот было ещё очень далеко.

Остановившись на опушке небольшой рощи, шатен тщательно изучил взглядом местность, после чего заявил, что будем дожидаться, когда окончательно стемнеет. Опасается засады, как он пояснил.

Ждали где-то минут сорок. В двухэтажном особняке уже зажглись огни, словно сигналя нам, что пора выдвигаться.

Только вот выдвинулся Рэндэл в одиночку!

— Ты нормальный?! — зашипела я. — Оставишь меня здесь одну?

— Не одну, а с Бураном.

— С Бураном, который меня не слушается.

— Эйс, я прощупал местность, — зашептал мужчина. — Поблизости нет никого. И если вы будете вести себя тихо, вас никто не обнаружит. А мне нужно, во-первых, предупредить друга, что мы приехали, во-вторых, убедиться, что в доме нет засады. Будет лучше, если я сделаю это один.

— Если я умру от страха, сие будет на твоей совести! — предупредила его.

— Не умрёшь, — он сжал мою руку и исчез в темноте, пока я не успела ещё что-нибудь возразить.

Буквально через пару секунд перестала не только видеть Рэндэла, но и слышать – передвигался он поистине бесшумно. И раньше это замечала, но сейчас отсутствие звука шагов идущего человека прямо резало по нервам. Пора мне тоже такому научиться. В тех условиях, что оказалась, это бесценный навык.

Чтобы хоть чем-то заняться, решила мысленно идти вместе с Рэндэлом.

Вот он, наверное, добрался до ворот. Если открыты, зашёл в них, если нет – перелез через ограду. Спустя минуту должен зайти в дом. Прошла минута. Зашёл? Сам или впустили? Ой, а если там вражеская засада?!

По спине пробежали ледяные мурашки.

Обратилась в слух, но никаких признаков борьбы не уловила. Хотя на таком расстоянии и не удивительно.

Эх, зря мы не договорились, чтобы он подал мне сигнал. Погасил бы сейчас свет в одной из комнат, я бы знала, что всё хорошо. А так – мучайся от неизвестности.

Ну всё, он, наверное, встретился с другом. Если жив, конечно.

От последней мысли мне подурнело. Покосилась на Бурана. Вроде спокойный. Когда Рэндэл шёл на охоту, вороной нервничал, предвидя беду.

Значит, нет причин беспокоиться.

Однако эта уверенность пребывала во мне недолго. Довольно скоро я снова начала волноваться, потому что не знала точно, добрался ли Рэндэл до дома. Вдруг на него напали по дороге. Например, набросили магическую ловушку.

Что я буду делать одна? Да ещё с конём, который слушается только хозяина.

И вообще... не хочу, чтобы с этим несносным шатеном что-то случилось. Потому что...

Мои размышления были прерваны... шагами!

Демоны, кто это?! Ведь Рэндэл передвигается бесшумно!

А человек подходил всё ближе и ближе...

Когда сердце уже готово было выпрыгнуть из груди, я смогла различить фигуру незнакомца, которая... оказалась очень даже знакомой.

— Всё в порядке, — раздался из темноты голос Рэндэла.

— С ума сошёл?! — зашипела в ответ. — Зачем так пугать?

— Чем я тебя напугал? — удивился мужчина.

— Шагами! Ты же бесшумно ходишь.

— А-а! — он усмехнулся (ему, видите ли, смешно!). — А я специально не таился, чтобы ты не напугалась, когда вынырну из темноты.

Если подумать, то рациональные зерно в этом было. От внезапного появления из тьмы меня мог и удар хватить.

— Ну как, дома друг? — уточнила главное.

— Дома, — кивнул Рэндэл. — Переночуем у него, а завтра подумаем, как быть дальше.

— Ты говоришь во множественном числе, — заметила я. — Имеешь в виду вас двоих или мне тоже выпадет возможность поучаствовать в ваших размышлениях?

На этом вопросе он моментально ушёл в себя. Я прямо слышала, как захлопнулись створки раковины.

— Посмотрим, — ответил он и, взяв Бурана под уздцы, призывно кивнул мне в сторону особняка.

Да, именно о таком ответе я мечтала. Ладно, не стала с ним ссориться, потому что нельзя нарушать тишину.

Двинулись по темноте в сторону дома. Я на всякий случай взялась рукой за седло – вороной, в отличие от меня, чувствовал себя гораздо увереннее.

Ворота нам отпер какой-то человек, во тьме я толком его не разглядела. Он же их и запер.

А на крыльце нас встречал хозяин собственной персоной – высокий мужчина с аристократическими чертами лица и длинными светлыми волосами. Холодный взгляд его серых глаз не то чтобы пугал, но определённо навевал тревогу. Впрочем, я бы сильно удивилась, если бы друг Рэндэла вселял спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.

В холле нас познакомили. Блондина звали Клард, а ещё оказалось, что он аж граф. Ничего себе, какие у меня знакомства! Когда тебе помогает человек с таким титулом, есть надежда, что у него что-то получится.

— Вам одну комнату подготовить или две? — поинтересовался его сиятельство.

— Две, — с небольшой заминкой ответил мой спутник.

И на том спасибо, ибо в этом доме вряд ли есть гостевые апартаменты с двумя кроватями.

Клард позвал слугу и, отдав ему распоряжение насчёт покоев, повёл нас в столовую.

Не знаю, то ли он сам собирался трапезничать, то ли повара были слишком шустрыми, но ужин подали уже через четверть часа.

Граф определённо являлся гурманом – гостей, кроме нас, в доме не было, день не праздничный, а блюда в высшей мере изысканные. Жаль, что довелось попробовать их в тот момент, когда решается моя судьба – данный факт никак не способствовал оценке кулинарных шедевров по достоинству.

— Итак, каковы ваши планы? — первым делом уточнил Клард, принимаясь за еду.

Ой, планы! Интересно, что ответит шатенистый молчун.

— Зависит от твоего решения, — не стал изменять себе Рэндэл.

Его сиятельство вопросительно вскинул бровь.

— Хочу наведаться в Ро́клит, — поведал другу мой спутник. Да-да, именно ему, потому что я по-прежнему была не в теме. Что такое Роклит, понятия не имела.

Граф едва заметно напрягся.

— Если это то, о чём я подумал, то ты безумец, — мрачным тоном проговорил он.

А о чём он подумал?

— Один пойду – да, безумец, — согласился шатен. — А если отправимся вдвоём...

Блондин помрачнел ещё сильнее.

— Ты это серьёзно? — спросил он.

— Серьёзно, Клард, — ответил Рэндэл. — Но я не настаиваю. Просто в одиночку мне это не провернуть.

— Ты ведь понимаешь, чем я рискую? — взгляд его сиятельства заледенел.

— Прекрасно понимаю. Потому и не настаиваю.

На пару минут Клард погрузился в мучительные раздумья. Даже есть перестал.

— Если откажусь, ты всё равно пойдёшь? — заговорил он наконец.

— Да, — решительно кивнул шатен. — У меня нет выбора.

Граф перевёл взгляд на меня и несколько секунд пристально смотрел мне в глаза.

— Рэнд, как ты вообще себе это представляешь? — обратился к другу, снова повернувшись к нему.

— Пока только в общих чертах, — признался тот. — Но у меня есть целая ночь, чтобы всё обмозговать.

За столом вновь воцарилось молчание.

Я ковыряла вилкой и отправляла в рот какую-то мясную вкусняшку, но совершенно не чувствовала её вкуса – настолько была взволнована этим абсолютно непонятным и, несомненно, судьбоносным разговором.

Да и мужчины ели тоже очень напряжённо, думая каждый о своём. Вернее, думали они о чём-то одном, только с разных позиций.

И тут вдруг блондин отложил вилку. Поднял глаза на Рэндэла. Тот тоже опустил прибор на стол, явно ожидая решения Кларда.

— Рэнд, мы никогда не бросали друг друга в беде, — произнёс тот. Мне показалось, что у него даже взгляд на мгновение потеплел. — Не брошу тебя и сейчас. Извини за эти неуместные раздумья.

— Спасибо, Клард, — от души поблагодарил его Рэндэл. — Насчёт раздумий – чепуха. На твоём месте я бы тоже взял паузу, чтобы всё взвесить.

Мне радоваться или как?

— Прошу прощения, меня кто-нибудь наконец просветит, о чём велась речь? — поинтересовалась осторожно, но требовательно. — Ибо сильно подозреваю, что ваш туманный разговор моей персоны прямо или косвенно, но касается.

Видела, как Рэндэл тяжело вздохнул про себя.

— После ужина поговорим, — с трудом выдавил он.

Не знаю, как досидела до конца трапезы. И едва мы с этим невозможным типом остались одни, а именно – уединились в то ли в моих, то ли в его покоях, прижала его к стенке – фигурально, конечно.

— Внимательно тебя слушаю! — произнесла, сверля синие глаза испытующим взглядом.

— Эйс, только прошу, не делай поспешных выводов, — Рэндэл смотрел на меня чуть ли не умоляюще.

— Я приму поспешное, но очень взвешенное решение придушить тебя, если сию секунду не услышу ответа на вопрос – о чём вы говорили!

— Мы хотим вызволить из плена твоих родителей, — выдал он.