Мракар 3. Тайный эксперимент

Зрительный зал обволакивал приглушенный свет, а когда открылись двухстворчатые двери, он и вовсе погас. Наши взгляды метнулись к колонне первокурсников, что чинно входила внутрь, направляясь к сцене. Там их ждал Сайрус. Церемония посвящения была в самом разгаре.

— Терес, конечно, был полным идиотом, но на сцене смотрелся лучше, этого у него не отнять, — с видом эксперта заявила Лив.

В это время Сайрус уже завел приветственную речь, примерно такую же я слышала сама, будучи на сцене в прошлом году.

— Сайрус просто не любит носить блестящие тряпки, — достаточно громко, чтобы я точно услышала, сказала Феликс, что сидел с другой стороны от моей подруги.

— У Тереса была еще одна хорошая черта, которой не может похвастаться наш действующий ректор, — решила и я внести свои замечания.

Головы Лив и Феликса повернулись ко мне, а последний даже чуть подался вперед, чтобы рассмотреть меня из-за фигуры Лив.

— Терес не доставлял неприятностей, — бросила я.

— Неправда! — возмутилась моя подруга.

— Правда, он был слишком занят собой, чтобы думать о других, — хмыкнул Феликс.

Между нами снова повисла тишина, пока на сцене вдруг не появился Морок в своей черной, шипастой раме.

— А вот и Зеркало, — нахмурившись, пробормотала Лив.

Она не любила его с того момента, как оно определило ее в скованные. Тем временем началась жеребьевка и рядом с ректором становились те, кому предстояло связать себя с темным духом в этом году. Но только шестеро. Ну конечно, Кайрос сбежал и больше не нуждался в конвоире. Но я все равно боялась, что скованных будет меньше в этом году. Ассиль мечтал заполучить в свои руки духа и я была удивлена, что он еще не подсуетился.

Первый учебный год закончился гораздо спокойнее, чем начался. После моей победы в алхимических испытаниях, я плотно занялась учебой, посвящая свое свободное время друзьям. Меня поглотила обыденная, студенческая жизнь, хотя я была уверена, что она в любой момент треснет, будто нежная, яичная скорлупа. Я ждала, когда явится Ассиль, чтобы в своей разрушительной манере взять то, что считал своим. Но брат не появился. Учебный год окончился и я поехала домой, с трепетом ожидая встречу с отцом. Я боялась, что во время разлуки он перестал следить за своим здоровьем, но обнаружила его на удивление бодрым и веселым, как обычно.

Во время летних каникул я даже скаталась на фестиваль в столицу, где встретилась с Лив. По ощущениям казалось, что мы с ней и не расставались. Наша переписка не прекращалась и мы каждую неделю слали друг другу подробные письма. В какой-то момент я даже отправила письмо Феликсу. Ничего особенного, рассказала о том, как идут дела на винодельне, похвасталась, как мы с Лив здорово погуляли в столице и поинтересовалась его жизнью. Мне казалось, что староста либо не ответит мне, либо пришлет короткое письмецо из вежливости. Но Феликс меня удивил потому, что ответ пришел не только быстро, но и оказался довольно подробным. Он даже укорил нас в том, что во время празднования фестиваля мы не удосужились позвать его. Я ответила, и он тоже. Так и завязалась наша переписка, Лив тоже не осталась в стороне и активно болтала со старшим старостой.

Впрочем, я завела переписку с Феликсом не только потому, что считала своим другом. Он был приближен к Мракару, всегда знал о последних новостях и я надеялась, что, если во время летних каникул Ассиль проникнет в академию и украдет духа, то он обязательно поделится со мной. Но Феликс и словом не обмолвился о том, что в Мракаре что-то случилось.

Тогда я стала с тревогой ждать начало второго учебного года. Уж во время церемонии точно не скроешь, что какого-то духа не хватает. И вот мы сидели в зрительном зале, наблюдали за первокурсниками, среди которых отбирали новых скованных, и мне пришлось признать, что все в порядке. Ассиль не тронул духов Мракара. Но почему?

«Почему, Ассиль?» — вцепившись в свою идеально выглаженную юбку, спрашивала я с тяжестью на сердце.

Я даже не рассматривала вариант, что у брата не получилось. Нет. Если он чего-то хотел, то всегда получал. Просто в этот раз он не захотел брать.

Официальная часть закончилась, скованные остались сидеть на своих местах, остальных первокурсников повели показывать замок и заключать контракты с духом, который дарует им магию на протяжения всей учебы. Остальные студенты, взволнованные и говорливые, собрались отмечать новый учебный год по своему, вдалеке от преподавательского надзора.

— Идем скорее, — торопила нас Лив. — Говорят, сегодняшняя ночь — это единственная ночь, когда студентам позволительно гулять по старому саду. Он такой красивый в это время! А я в прошлом году пропустила всю вечеринку из-за скованности! Нужно наверстать! Феликс, шевелись уже!

Староста кивнул, но не ускорился и тем же размеренным шагом покинул зрительный зал, чем почти свел с ума нетерпеливую Лив.

— Честно говоря, я тоже пойду отмечать впервые, — поделился он, когда мы с остальной толпой студентов выбрались в коридор.

— Что?! — хором поразились мы.

— Меня недолюбливают на таких мероприятиях и стараются избегать, — объяснил Феликс.

— Подожди, но ты же не всегда был старостой, — принялась спорить Лив. — Наверняка в первый год обучения ты мог позволить себе отметить.

— Нет, я с первого курса числился старостой.

— Как это вообще возможно? — всплеснула руками я.

Конечно, в Феликсе издалека было видно, какой он ответственный и серьезный молодой человек, но даже это не могло гарантировать того, что он получит такую престижную должность в первый же день в академии.

— Я стажировался в Мракаре, когда был помладше, — просто объяснил он. — И зарекомендовал себя как дисциплинированный и верный своду правил студент. Мне дали должность еще до того, как я поступил на первый курс.

— Ты ненормальный, Феликс, ты знал об этом? — покачала головой Лив. — Ладно, так уж и быть, мы возьмем над тобой шефство и научим как следует веселиться. А теперь в сад!

— Идите без меня.

Они вдвоем удивленно посмотрели на меня.

— Мне нужно получить контракт с духом, — напомнила я. — Сегодня единственный день в году, когда я могу получить магию. Я разберусь с делами и сразу к вам.

— Удачи! — пожелали они мне и я поспешила за первокурсниками.

Колонна первокурсников постепенно скрывалась за большой и расписной дверью. У порога стояла Гретель, декан заклинателей, и зорко следила, чтобы внутрь попали только те, кто есть в списке. Стоило мне пристать к концу колонны, как она выцепила меня своими внимательными и недобрыми глазками.

— Госпожа Тригольт! — резко позвала она меня, когда я приблизилась к двери. — Прошу ваше специальное разрешение.

— Какое еще разрешение? — оторопела я.

— Ректор должен письменно подтвердить, что вы имеете право проходить данную процедуру.

Ни о каких разрешениях я не слышала, но то, что мне опять вставляют палки в колеса в тот момент, когда я должна получить свою магию, мгновенно вывело меня из себя.

— Меня об этом никто не уведомил. Вы что, намерены второй год оставить меня без духа? Это просто смешно! Магическая академия не в состоянии обеспечить меня волшебством, на которое я имею полное право.

— Тише, дорогая моя, — смягчилась ведьма. — Не надо кричать. Лучше сходи к ректору и получи от него разрешение.

— Он сейчас занят скованными. Пока я до него доберусь, то церемония заключения первого контракта будет уже завершена и я снова останусь на обочине! — я говорила ледяным голосом, но внутри у меня все кипели от негодования.

— Если ректор скажет, то мы проведем эту церемонию, когда угодно.

— Но в прошлом году!.. — едва не потеряв самообладание, начала было я, но деканша грубо меня прервала.

— Не тратьте мое время, Тригольт! Я вас не пропущу и точка! — старуха выдохнула и пугающий огонек в ее глазах поутих. — Беги к ректору, золотце, — дала она мне последнее напутствие и вошла в комнату, закрыв за собой дверь.

— Да они издеваются! — воскликнула я в пустоту.

Пришлось бежать в дальний закоулок Мракара, куда отводили скованных, чтобы рассказать о духах и связать их жизни на год.

Я была там лишь однажды, поэтому нескоро нашла нужные коридоры, но стоило мне увидеть эти темные, грубые стены и витражи с мрачными сюжетами, как ноги сами понесли меня в правильном направлении.

Вскоре я добралась до той самой комнаты, где сидели скованные и ожидали своей очереди встретиться с духом. Стоило мне повернуть ручку, как меня накрыло разочарование — заперто.

— Ну и пожалуйста, — буркнула я себе под нос и привалилась к ближайшей стене, погрузившись в ожидание.

В этот раз скованных отпустили раньше, чем в прошлом году. Наверное, потому, что духов стало меньше.

Дверь открылась, выпуская особенных первокурсников, те с видимым облегчением выбрались из комнаты и поспешили прочь, чтобы присоединиться к остальному потоку.

Последним вышел Сайрус и он нисколько не удивился, заметив меня.

— Здравствуй, Анет, — улыбнулся он. — Почему ты здесь, а не веселишься со своими друзьями в саду?

— Обязательно так и сделаю, но только после того, как получу свою магию.

— Хорошему алхимику магия не нужна, — закрывая дверь, хмыкнул ректор.

— Я не хочу быть хорошим алхимиком, это меня не устраивает, моя цель — стать выдающимся, — парировала я.

Ректор ухмыльнулся, довольный моим ответом. Он неспеша двинулся по коридору и я присоединилась к нему.

— В моих планах нет оставлять тебя без магии, это было бы ужасно жестоко с моей стороны.

— Но? — нахмурилась я.

— Но я должен знать о твоих планах на будущее, — продолжил ректор. — Вдруг, получив духа, ты тут же сбежишь обратно к заклинателям? А я не хотел бы лишаться столь талантливого алхимика.

Я, заложив руки за спину, крепко сжала пальцы в кулаки, мечтая о том, чтобы все от меня отстали и может именно тогда я бы спокойно училась на алхимика, не ощущая того, что мне это надо.

— Было бы странно переходить на другой факультет, учитывая мои достижения на алхимическом, — вслух произнесла я, не показав ни малейшего недовольства. — Не так давно я победила в испытаниях, при этом у меня свободные занятия, а потому свободный график, в моем распоряжении ваша личная лаборатория. Чего мне еще нужно, Сайрус?

— Свободы? — поддел меня ректор и непринужденно засмеялся, делая вид, что пошутил. — Не переживай, Анет, ты получишь своего духа.

— Сегодня? — быстро уточнила я.

— Сегодня. Но перед этим я должен убедиться в том, что ты правильно меня поняла.

Ректор остановился и повернулся ко мне, глядя на меня сверху вниз. Какой же он все-таки был высокий! Не удивительно, что в тот момент я почувствовала не только психологическое давление, но и физическое.

— Оставайся учиться в Маковой башне, — серьезно произнес он. — Не нужно губить свое будущее, потакая бунтарскому нраву. Если ты все же решишься на такой откровенно глупый поступок, то мне придется обратиться к твоей семье. Если не я, то хоть старший брат сможет тебя образумить.

«Угроза», — мгновенно вычислила я, хоть ректор говорил вполне спокойным тоном.

Значит, вот, как он решил удержать меня. Машет именем Ассиля, будто плеткой перед рабом. Должна была признать, что эта угроза вполне работала потому, что последнее, о чем я мечтала, так это о возвращении брата в академию. Хотя, кто знает, может он уже здесь. В любом случае, мне больше нравилось не видеть брата, чем наоборот.

— Пожалуетесь родственникам?

Для меня стало ясно, что манипуляция ректора сработала, поэтому мне хотелось хотя бы нагрубить ему напоследок.

— Это как признаться в своей педагогической беспомощности, — хмыкнув, бросила я.

— Не будь такой суровой, Анет, — улыбнулся мне Сайрус. — Я лишь беспокоюсь о твоем будущем. Под моим присмотром ты станешь не только выдающимся алхимиком, но и великим. Прямо, как твой брат.

— Смотрите, не перестарайтесь, — хмуро произнесла я.

Ректор засунул руку во внутренний карман своего черного сюртука и вытащил плотный, белоснежный лист бумаги, сложенный пополам.

— Твое специальное разрешение, — он протянул его мне.

— Благодарю, ректор, — вежливо ответила я и, как только получила свое разрешение, бросилась прочь, надеясь, что Гретель еще проводит обряд с первокурсниками.

— Какие они наглые! — все никак не унималась Лив. — Когда мы были скованными, то такого себе не позволяли!

— Завидно? — не удержалась от подколки я. 

— А вот и нет! У меня бы хватило мозгов, что это неприемлимо!

Мы расположились на первом этаже, недалеко от факультета заклинаний и рассматривали процессию первокурсниц, что важно расхаживали по коридору, преследуемые своими могучими телохранителями. Это были не просто сильные воины, но и умелые маги, но, несмотря на то, что их приставили к скованным для защиты, ушлые первокурсницы заставляли их таскать сумки с учебниками, обращаясь с ними, как с собственными слугами.

— Это недолго продлится, — успокоила я подругу. — У телохранителей четкая задача и в нее не входит потакание капризам. Они быстро доберутся до ректора и выскажут ему то, что происходит. Думаю, уже через пару дней Сайрус выпустит приказ, в котором подробно распишет обязанности телохранителей.

— Пусть выпустит сегодня, — фыркнула Лив. — Не могу смотреть на их привилегированные рожи. Это они пока довольные, совсем скоро духи начнут без конца болтать в их головах, насылать кошмары и всячески портить настроение. Вот тогда посмотрим, какими довольными они будут выглядеть.

Мимо проплыла одна из скованных, голова ее была вздернута, глаза полузакрыты, а за ней смиренно топал статный мужчина в кожаной броне и коротким мечом на поясе.

Мы проводили их любопытными взглядами и невольно прыснули со смеху, от того, насколько нелепо выглядела парочка.

— Всегда находите повод для веселья?

Феликс подкрался незаметно или это мы слишком увлеченно разглядывали новеньких скованных.

— О, вы только поглядите, кто спустился к нам из башни, — хмыкнула Лив и тут же насторожилась. — У нас что, проблемы какие-то?

— Нет, я только освободился от дел и хотел отдохнуть, — буднично ответил Феликс, но через секунду уже сам напрягся.

— В смысле проблемы? Вы успели что-то натворить за эти два дня учебы?

— Не успели, — успокоила его я. — Обычно проблемы находят нас быстрее, чем мы их. Чем займешься?

— Я хотел с вами прогуляться, — ответил староста и принялся протирать очки специальной тканевой салфеткой.

Пока он был увлечен, мы с Лив удивленно переглянулись.

— Не станем отказываться от приятной компании, — протянула она. — Мы хотели выйти в сад, пойдешь с нами?

— Я ведь уже сказал, — нацепив очки на нос, ответил Феликс.

— Это была вежливый и риторический вопрос, — голос подруги стал более едким.

Пока они шутливо цапались, мы добрались уже до сада, где застали большую компанию студентов, что успели сменить фиолетовые костюмы на более привычную для себя одежду. Они перекидывали друг другу маленький мячик, причем старались, как можно быстрее дать пас. Стоило замешкаться и мяч взрывался сотней блесток, что намертво приставали к одежде и коже. Мы как раз стали свидетелями очередного взрыва, за которым последовал дружный хохот. Приглядевшись, я вдруг заметила в этой компании Марка, что также весело смеялся с остальными. Мы увидели друг друга примерно в одно время и неловко помахали друг другу.

— Поверить не могу, — сразу же прозвучал возмущенный голос Лив.

Она с нескрываемым презрением смотрела на Марка, а когда тот попытался помахать и ей, показал ему средний палец.

— Лив! — я тут же схватила ее за руку.

— Что? — воскликнула она, и мы поспешили в противоположную от играющих сторону.

— Какая ты грубая, — насмешливо заметил Феликс.

— Зачем ты так? — вслед за ним вторила я.

Но, если старосту на самом деле не волновало то, как себя повела Лив, то меня очень даже.

— Я считала его другом, а он оказался говнюком! — размахивая руками, объясняла подруга. — Ну, кто бросает девушку в разгар важнейших соревнований?! Будто тебе не хватало стресса, знаешь, некой перчинки в переживаниях. Уму непостижимо, как можно быть таким стоеросовой дубиной?! Скажи, Феликс.

— Меня не приплетай, — тут же открестился староста.

— Ты должен поддержать ее, — приказала подруга.

— Я не думаю, что мое мнение кому-то интересно в этом вопросе.

— Спасибо! — с облегчением воскликнула я.

— Тогда мне придется злиться на него за двоих, — решила Лив.

К счастью, мы быстро нашли другую тему для разговора, да и Марк больше не попадался нам на глаза. Мы уселись около полюбившейся статуи плачущего ангела и непринужденно болтали, как вдруг среди гуляющих студентов, я заметила что-то странное. В такое время уже все учащиеся уже сменили форму на что-то менее официальное, и потому мой глаз зацепился за парочку, что шуршала в ближайших кустах в фиолетовых пиджаках. Я продолжала вглядываться в них, как вдруг поняла, что одна из этой пары девушка, но только на ней не привычная и обязательная юбка со складками, а фиолетовые брюки.

— Это первокурсники? Что-то я их не помню, — протянула я.

Лив с Феликсом тоже принялись разглядывать студентов. Один парень, высокий, с длинными волосами, которые он собрал в пучок и закрепил палочкой с кисточкой на конце, под пиджаком была заметна черная рубашка, хотя по дресс-коду студенты обязывались носить только белые. И уже упомянутая девушка, правда, ее черная рубашка не так сильно удивляла, как приталенные брюки.

— Это некроманты, — с первого взгляда определил Феликс.

Мы с Лив теперь уставились на них во все глаза. Некроманты и астрологи всегда держались подальше от остальных факультетов. Так было странно встретить кого-то из них вот так просто, в общем саду.

— У них форма отличается, — надула губы Лив.

— Да, так и определил, — пробормотал Феликс, внимательно изучая эту странную парочку. — Что они здесь делают?

— Им запрещено бывать в саду? — спросила я.

— Нет, не запрещено, но… Они никогда не покидают башню. Может что-то случилось? — сам себя спросил староста и нахмурился.

— Нет! — схватившись за лоб, будто от острой, головной боли, воскликнула Лив. — Не смей так говорить! Ничего! Не случилось! Мне и прошлого года хватило с головой, пусть хоть в этот раз все пройдет нормально. Ну, шуршат эти любители мертвечины в кустах, ну что такого?

Видимо, последнее было сказано слишком громко потому, что девушка вдруг резко выпрямилась и оглянулась на нас. Она была бледной, очень бледной, а потому руны, тянущиеся от глаз до подбородка, резко выделялись на ее коже. Темные волосы выглядели слегка небрежно, и у самого лица сплетены в две тонкие косички. Она несколько секунд гипнотизировала нас темным взглядом, но затем ее напарник, видимо, что-то обнаружил и легко ей свистнул. Она мгновенно потеряла к нам интерес и они удалились.

— Это были татуировки или просто рисунки? — тут же задалась вопросом Лив.

— Иди, спроси, — подначил ее Феликс.

Мы еще немного посидели вместе, а затем встали, чтобы разойтись по общежитиям, но здесь мои пути с друзьями расходились.

— Совсем забыла, мне нужно заглянуть в почту, — я вытащила из внутреннего кармана запечатанное письмо. — Хотела отправить папе.

Я помахала Лив и Феликсу на прощание, а сама поспешила по заросшим тропинка в отдаленную часть сада. Настроение было на высоте, несмотря на неловкую встречу с Марком, поэтому я насвистывала любимый папин романс себе под нос, как вдруг прямо передо мной что-то мелькнуло, мгновенно спрятавшись в кустах. Я растерянно замерла и оглянулась по сторонам. Совсем недалеко можно было услышать голоса студентов и, несмотря на надвигающуюся темноту и поздний час, мне было совсем не страшно. Но что я только что увидела? Это было что-то небольшое и темное, больше похожее на собаку. Но в Мракаре не было животных, это я знала точно.

— Эй? — позвала я на всякий случай, вглядываясь в кусты, где только что скрылось непонятное нечто.

Но мне никто не ответил. Пожав плечами, я двинулась дальше, но стоило мне пройти несколько шагов, как за спиной снова что-то быстро и тревожно зашуршало. Я развернулась, внимательно всмотрелась в ближайшие кусты с красными розами, но те лишь тихонько трепетали на ветру. Появилось ощущение, что за мной кто-то наблюдает. В полутьме, среди ветвей мне чудился чей-то размытый силуэт. Я вдруг поняла, что не хочу поворачиваться к нему спиной.

Вспомнив, что ко мне вернулась магия, я щелкнула пальцами и вокруг меня мгновенно зажглись блуждающие огоньки. Легким движением руки, я послала их вперед, прямо в кусты, чтобы осветить то, что таилось в глубине и успокоить свое воображение. В тот момент, когда свет магических огней почти коснулся ветвей, за моей спиной прозвучали тяжелые шаги и кто-то схватил меня.

Я вскрикнула от страха и неожиданности, а в следующее мгновение меня развернули и передо мной предстало улыбающееся и еще более загорелое лицо Кайроса. Мной овладел такой шок, что губы растянулись в глуповатой улыбке, и я не смогла ничего произнести, только смотрела и улыбалась.

— Я вернулся! — объявил дух, схватив меня за лицо.

Его пальцы, теплые и грубоватые, принялись мять мои щеки, затем добрались до носа и ущипнули за самый кончик.

— Ты! — только и смогла воскликнуть я.

— Это я! — вторил Кайрос.

От него пахло совсем по-другому, чем в прошлый раз. Сейчас я четко ощущала лесной запах, свежесть и что-то непонятное, будто он принес с собой маленький кусочек далекого-далекого края. Его губы, как и мои, тоже были растянуты в широкой улыбке, вокруг глаз собрались еле заметные морщинки, а волосы сильно отрасли. От аккуратной прически не осталось и следа, его черные локоны ниспадали ниже ушей и слегка завивались на концах. Никакой фиолетовой формы, только легкое, черное пальто, с такими же темными, свободными брюками, заправленными в высокие сапоги. Видимо, он все-таки смог приучить себя к обуви. Я продолжала жадно рассматривать его, каждую черточку, пытаясь найти то, что успело измениться за время разлуки.

Кайрос тоже всматривался в меня с пугающей внимательностью, не выпуская мое лицо из рук, он уже потрогал каждый уголок, как вдруг коснулся губ. Я почувствовала, как большим пальцем он прошелся по моей нижней губе и вдруг остановился. Наши взгляды встретились и в этот момент мной овладело странное, теплое чувство, оно быстро расползлось по всему телу, даже закололо в кончиках пальцах. Я боялась дышать, словно спугну что-то, как вдруг рядом раздался смех и недовольный окрик.

— А ну хватит здесь бегать! Через десять минут сад закрывается! Живо в замок!

Неугомонные студенты на это разразились еще более громким смехом, но бросились прочь, покрикивая друг на друга. А обладатель строгого голоса пошел дальше по тропе и практически сразу наткнулся на нас. Судя по значку старосты, что был приколот к черному свитеру, к нам пожаловал коллега Феликса. Перед моими глазами что-то мигнуло и походная одежда духа испарилась, на нем снова сидела аккуратнейшая фиолетовая форма. Он успел поменять наряд так быстро и филигранно, что староста ничего не успел заметить.

— Время! — напомнил он нам и хотел было пойти дальше, но остановил на нас свой внимательный взгляд и призывно кашлянул.

Ойкнув, мы с Кайросом отскочили друг от друга, я неловко спрятала руки за спину, а он в карманы.

Староста, кивнув, пошел дальше, проверяя, есть ли в саду кто-нибудь еще.

Мы с Кайросом дождались, когда он уйдет подальше и неловко засмеялись.

— Идем в замок, — кивнув в его сторону, предложил Кайрос.

Мы шли рядом, то и дело поглядывая друг на друга. На языке вертелось столько вопрос, но я не знала с какого начать.

— Ты появился гораздо раньше, чем я думала, — наконец, выпалила я. — Мне почему-то казалось, что ты появишься в середине года или ближе к концу.

— Нет, начало учебы — самое интересное.

— Из-за Оборотного бала?

— Да, — обрадованный тем, что я догадалась, кивнул дух. — Я спешил сюда со всех ног и надеялся успеть к первому дню, но затем подумал и заскочил кое к кому в гости.

В руках Кайроса вдруг появилась небольшая, розовая коробочка с прозрачным окошком сверху. Я заглянула туда и неприлично разинула рот от удивления. На меня оттуда смотрели рулетики из воздушного теста, пропитанные вкуснейшим кремом. Это был фирменный рецепт отца, который я не могла ни с чем спутать.

— Ты был в нашей винодельне?! — воскликнула я.

— Заглянул, хотел проверить, как там дела, — пожал плечами дух.

— Ты говорил с папой?

— Ну, говорил громко сказано, я скорее просто слушал.

— Подожди-подожди, что ты ему сказал о себе? — я даже остановилась.

— Правду, — непринужденно ответил Кайрос. — То, что мы с тобой познакомились в академии. Он подумал, что я студент. Стоило мне упомянуть тебя, как он сразу же разразился тирадой о том, что ты любила делать в детстве, сколько у тебя талантов и какая ты молодец.

— Надеюсь, он не рассказал ничего стыдного про меня?

Кайрос лишь улыбнулся и толкнул тяжелую дверь, пропуская меня вперед.

— Лучше тебе не знать, — хитро произнес он.

Стоило нам войти внутрь, как я забрала коробочку из его рук и пересчитала рулетики.

— Целых шесть штук! — воскликнула я.

— Половина мне.

— Могу оставить тебе парочку за то, что доставил их прямо в академию.

— Я возьму три, — не сдавался Кайрос. — У меня слюни текли каждый раз, когда я вспоминал о них по дороге сюда, но ничего не трогал! Поэтому заслуживаю достойной оплаты.

— Посмотрим на твое поведение, — туманно ответила я. — Ну, расскажи мне уже что-нибудь о своем путешествии! Где ты был? Ты нашел человека для… — я быстро огляделась по сторонам и, понизив голос добавила. — Для контракта?

— Столько всего произошло, — многообещающим тоном произнес Кайрос. — Столько событий, что у меня все смазалось в одну, сплошную кашу.

— Нет! — разочарованно воскликнула я.

— Поэтому я писал письма, чтобы ничего не упустить, — закончил дух и вытащил из внутреннего кармана пиджака целую пачку потрепанного пергамента.

— Письма? Ты серьезно? Кому ты их писал?

— Тебе, конечно.

— И ты их мне не отправил?

— Чаще всего я держался подальше от человеческих поселений, поэтому у меня даже возможности не было.

— Мне тоже иногда хотелось тебе что-нибудь написать, — с неохотой призналась я. — Останавливало то, что ты не оставил адреса.

— Значит так, — затолкав письма обратно, принялся командовать Кайрос. — Идем в нашу комнату, я быстро переоденусь в настоящую форму, потом заглянем в столовую и там я с удовольствием уничтожу каждую крошку сегодняшнего ужина, а затем обратно в комнату, отдыхать и читать письма.

— Звучит неплохо, — с улыбкой протянула я. — Правда, не очень выполнимо.

— Почему? — он явно удивился.

— Кай, я уже на втором курсе.

— И что?

— И больше не скованная.

— Так…

— Меня переселили. Я живу с двумя соседками.

Кайрос даже остановился и вытаращился на меня, будто я сказала какую-то несмешную и очень бредовую шутку. Наверное, он так привык иметь дело со скованными, которые всегда жили отдельно, что он забыл, как обстоят дела у обычных студентов.

— Нет! — возмущенно воскликнул он, что на нас даже оглянулись. — Я хочу жить с тобой!

— Тшш! — я зашипела на него и, взяв за рукав, быстро повела из людного зала. — Ну уж извини, такие правила!

— Ужасные правила! — не сбавляя тона, ответил Кайрос. — Скажи, ты все еще протеже ректора?

— А куда я денусь?

— Так попроси у Сайруса отдельную комнату.

— Что?

Кайрос встал передо мной и ухватил за плечи, гипнотизируя своим темным взглядом.

— Ты — лучший алхимик в Мракаре! — осторожно тряся меня в такт словам, принялся говорить он. — Ты ему нужна гораздо больше, чем он тебе. Да ректор в лепешку разобьется, чтобы ты была довольна пребыванием в академии и продолжала прогрессировать в алхимии. Ты только намекни ему…

Кайрос выпустил меня, но только для того, чтобы принять драматическую позу, закрыв глаза тыльной стороной ладони.

— Ой, эти девочки в комнате такие шумные! Вечно отвлекают меня своей болтовней! Мне кажется, я стала хуже высыпаться и хожу такая рассеянная, как бы от этого не пострадали мои результаты. Ох, я так переживаю! И все! — последнее было сказано его обычным голосом. — Анет, ты даже глазом моргнуть не успеешь, как Сайрус выдаст тебе новые ключи, лишь бы ничего не мешало тебе учиться. Да ты из ректора веревки вить можешь!

— Не хочу, — отрезала я.

— Почему?

— Потому, что тогда я буду ему должна. Ни за что. Он смотрит на меня так… плотоядно. Если он сделает мне услугу, то непременно потребует что-то взамен.

— Хорошо, вполне логично, — быстро принял мою позицию Кайрос, но все-таки от своей идеи не отказался. — Тогда сделаем по-другому. Я подстрою так, чтобы Сайрус сам предложил тебе жить в отдельной комнате.

Видимо, по моему лицу было видно, что я не очень рада такому плану, поэтому Кайрос снова взял меня за плечи, чтобы одарить еще одной порцией гипнотизирующего взгляда.

— Он умолять тебя будет! — нисколько не сомневаясь в своих способностях, заявил дух. — Будет упрашивать и в ногах валяться, лишь бы ты согласилась. Это ты сделаешь ему услугу, а не он тебе. Договорились?

— Ну, если ты умудришься устроить все именно таким образом… — протянула я.

— Именно так! — горячо воскликнул Кайрос.

— Хорошо, — наконец, сдалась я, но быстро добавила. — Только не перестарайся.

Теперь, когда вернулся Кайрос, я куда охотнее поднималась с кровати и спешила на учебу. А все потому, что я знала, что в личной лаборатории Сайруса мне будет составлять компанию неугомонный дух. Он вечно был в поле моего зрения, сопровождал меня в столовую, появлялся на дружеских посиделках с Лив и Феликсом, а поздно вечером пропадал. Утром снова ждал меня в Маковой башне, ловко скрываясь от глаз ректора, если тот заглядывал в свою лабораторию. В таком размеренном и приятном темпе прошло пару дней, пока Кайрос полностью не обдумал план действий по захвату личной комнаты.

— Пятнадцать много, — ответила я, внимательно следя за жидкостью в колбочке.

— Нормально, — выглядывая из-за моего плеча, ответил Кайрос. — Добавляй еще.

— Кто из нас учится на алхимическом?

— Хоть весь Мракар обыщи, но не найдешь того, кто разбирался в базовых зельях лучше меня.

— Потому что их проходят на первом году обучения, а ты профессиональный первокурсник? — хмыкнула я.

— Добавляй пятнадцатый лепесток, — продолжал зудеть Кайрос и я вздохнула, поняв, что он от меня не отстанет.

В кипящую жидкость полетел еще один белый лепесточек ромашки и жидкость мгновенно посветлела.

— Ладно, признаю, — с улыбкой протянула я.

Я взболтала, получившуюся жидкость, а затем принялась записывать наблюдения в специальную форму. Это было одно из заданий Сайруса, которое он дал мне сегодня утром и, благодаря Кайросу, мы справились с этим не только быстро, но и в приятной атмосфере.

Дух промычал что-то с довольной интонаций и уселся на мой лабораторный стол, подмяв своей пятой точкой конспекты.

— Кстати, как ты обжился в академии? — вытащив из-под него пару важных листочков, непринужденно спросила я. — Где тебе приходится ночевать?

— За меня не переживай, я обустроился с шиком, — похвастался он.

— Хочу угадать, — одновременно с этим я заполняла форму и поглядывала на только что приготовленное зелье.

— Три попытки на желание, — мгновенно поставил условие дух.

— Ладно… Ты нашел какую-нибудь секретную комнату? — предположила я.

— Мимо. Я же сказал, что «с шиком». В секретных комнатах Мракара можно найти разве что истлевшие тела или орудия пыток.

— Тогда ты притворяешься каким-нибудь студентом и живешь в общежитии.

— Снова промазала, — предчувствуя победу, промурлыкал дух. — Я не люблю незнакомцев, перед ними приходится притворяться, а мне нравится чувствовать себя свободно, особенно после того, как я отвязался от своей тюрьмы.

Осталась последняя попытка, поэтому я отложила перо и несколько секунд потратила на размышления.

— Комната скованного, — решила я. — Сейчас духов не семь, а шесть, а значит, одна комната пустует, ее ты и занял.

— Умно, — по лицу Кайроса можно было сказать, что я впечатлила его своей догадкой. — Но все равно нет. С тебя желание, Анет.

— Черт! — я разочарованно хлопнула рукой по столешнице. — Тогда где?

— Я ночую у лекарей.

— Чего? Это как?

— Не в учебном корпусе, не беспокойся. В медпункте. Там есть закрытые палаты для больших шишек, для ректора или детей Селарет. Сейчас там никого нет, поэтому я сплю на большой и мягкой кровати и ни в чем себе не отказываю.

— Твои знания академии всегда выручают, — пришлось признать поражение. — Какое будет желание?

— Э-э, — Кайрос скользнул взглядом по моему столу и выхватил учебный лист, который мне сегодня дал ректор. — Хочу выбрать для тебя годовой проект.

Я была готова, что он заставит меня делать какую-нибудь глупость, из-за чего я сгорю от стыда, но его выбор действительно меня удивил.

— Годовой проект по алхимии? — пробормотала я. — Кайрос, это…

— Ты проспорила, — припечатал он меня тоном, не терпящим возражений. — К тому же благодаря этому проекту ты получишь отдельную комнату и мне больше не придется спать там, где удушливо воняет лекарствами.

— В чем план? — я откинулась на спинку стула.

— Сначала я хотел поссорить тебя с твоими соседками, — честно начал рассказывать Кайрос. — Я думал, что смогу настроить их против тебя, возможно, даже смогу их довести до шантажа, а затем легко доказать Сайрусу, что тебя гнобят и он поспешит тебе на выручку.

— Отвратительный способ получить комнату, — хмуро вставила я.

— Да, это бы создало тебе много проблем, да еще и выставило в дурном свете, будто ты сама не в состоянии постоять за себя. А, учитывая, что ты лишь в прошлом году чуть не довела до икоты Ноа Маноса, ты бы не стала терпеть чьи-то издевательства. Тогда я понял, что главной причиной переезда должна стать учеба.

Кайрос помахал перед моим лицом бумагой, где был расписан план моего индивидуального обучения.

— Долгосрочный проект отлично подходит. Сделаем так, чтобы для других соседствовать с твоей учебной работой стало невыносимо.

— Ты уверен? — протянула я.

— На все сто. Ты будешь выращивать красный тигель с помощью магического воздействия и личностной привязки.

Я глубоко вздохнула, пытаясь расшифровать то, что сейчас мне выдал Кайрос. Красный тигель — довольно редкое и опасное растение. В современном мире оно уже почти не встречалось в природе, его специально выращивали в магических оранжереях. Он источал удивительный и ненавязчивый аромат, а еще, при должном уходе, выращивал наиполезнейшие плоды. Тигель был не просто растением, он являлся симбиозом природы и магии, а потому его нужно было подкармливать энергией, прямо, как духа. При обычном росте, его плоды становились кладом для алхимика, они ускоряли реакции. Варка зелья, на которое могло уйти неделю, с плодом тигеля готовилось буквально за несколько часов. Если же сделать клейкую субстанцию из семян, то ей можно было склеить, что угодно, даже разбитый артефакт, и тот снова бы работал, как новенький. Но красный тигель обладал еще одной особенностью. В случае, если это растение напитывал энергией один человек, при этом передавая часть своих чувств и воспоминаний, то тигель мог вырастить плоды, которые были бы созданы специально для него. Помимо обычных свойств, такие плоды обладали бы чем-то особенным, тем, что должно было пригодится именно тому магу, что ухаживал и растил красный тигель. Вот только…

— Он сожрет кого-нибудь, — возразила я Кайросу. — Ты видел хоть раз тигель?

— Видал.

— Может возьмем более безопасный вид? Зеленый или хотя бы оранжевый.

— Нет, тебе нужен красный.

Я закатила глаза, снова попыталась представить, как все это будет происходить и опять отвергла идею духа.

— У меня нет семян! Ты знаешь, какие они редкие?!

Кайрос молча вытащил из кармана что-то черное и квадратное, размером с монету, и бросил мне. Я поймала на лету, пригляделась и, заметив, характерные, красноватые полосочки, хмуро спросила.

— Это что, красный тигель?

— Да.

— Где взял?

— У Лив.

— А где Лив взяла?

— В мракарской оранжерее.

— Когда она успела… Погоди, она стащила семена в прошлом году, когда нас отправили в наказание работать ночью в старый сад?

Кайрос закивал.

— Ну надо же, и при этом у нее остались все пальцы целы, — я еле удержалась от того, чтобы присвистнуть.

Я стала колебаться. Красный тигель! Такая редкая и полезная штука! Интересно, какие бы плоды я получила? Может что-то такое, что потом пригодилось мне против Ассиля или Сайруса? Но это очень капризное и плотоядное растение, но, если бы я напитала его своими эмоциями, рассказала бы ему о том, что со мной происходит, тогда бы оно наверняка ответило и вырастило ровно то, что мне нужно!

— А если Сайрус не разрешит? — потихоньку сдаваясь, спросила я.

Кайрос широко улыбнулся.

— Это редкая возможность, Анет. Только в Мракаре ты сможешь вырастить красного тигля специально для тебя. А еще это опыт. Крайне полезный и развивающий опыт. Скажи об этом Сайрусу и он не будет возражать.

— Стоит растению пробиться сквозь землю, как он станет опасен для окружающих.

— Да, и при этом он всегда должен находится около тебя, чтобы ты вовремя могла накормить его своей энергией.

Его улыбка была заразительна, я не смогла сдержаться и уголки губ сами поползли вверх.

— Ты гений, Кайрос, — с чувством признала я. — Видишь?

Я зажала черное семечко между пальцами и подняла его повыше.

— Это мой ключ в собственную комнату!

Мы с Кайросом выпотрошили местную библиотеку и выудили из неё всю информацию о красном тигле. Из полученных знаний мы выбирали только то, что пригодиться для выращивания магического растения, и вносили это в мою записную книжку. У нас постепенно появился план полива, подкормки энергией и чувствами. Мы так увлеклись, что просидели в лаборатории до вечера, и только, когда вошёл Сайрус, вспомнили о существовании реального мира. Кайрос мгновенно испарился, он никогда не терял чуткость и, услышав посторонний звук, исчез.

Ректор прошёл вдоль шкафов с ингредиентами и с удивлением обнаружил меня.

— Анет, занятия уже закончились, ты можешь идти отдыхать, — с улыбкой произнёс он, и тут его брови чуть приподнялись, когда Сайрус увидел на моём столе кипу бумаг и стопки книг. — Что изучаешь? — забыв о собственном совете, спросил ректор и подошёл ближе.

— Я выбрала для себя годовой проект, — с радостью поделилась я. — Вам будет любопытно взглянуть. Даже план подготовила, конечно, здесь есть шероховатости, всё-таки я не самый опытный садовник.

— Что? — Сайрус с недоумением взялся читать мой план по уходу за растением и его губы сжались в тоненькую полосочку. — Интересный выбор, — протянул он без особого энтузиазма.

Несколько секунд он размышлял, и я видела, что ему тоже становится любопытно, но здравый смысл не давал ему полностью проникнуться моей идеей.

— Красный тигель, — торжественно произнёс он. — У тебя проблемы с соседками по комнате?

— Нет.

— Тогда я не понимаю, с чего ты решила скормить их магическому ростку с непомерным аппетитом.

— Никого он не съест, я буду внимательно следить за ним.

— Ты должна быть с ним рядом так часто, как это возможно. Ты, Анет. Чем больше вокруг него людей, тем хуже.

— Мне повезло, что я занимаюсь индивидуально. Мне не придётся таскаться с горшком на лекции, где сидят по сорок студентов. Да и в вашей лаборатории гости довольно редки.

— Ладно, давай пока забудем о выращивании. Где ты возьмёшь семечко?

Я с готовностью вытащила чёрный квадратик с красными прожилками, и Сайрус помрачнел.

— Где взяла?

— Мне его дала Оливия Гастман.

— А она откуда?

— Не знаю. Это подарок, я не стала расспрашивать.

Сайрус издал протяжный вздох и принялся мять переносицу.

— Ты точно этого хочешь, Анет?

— Сайрус, — я стала серьёзной. — Мракар — это единственное место, где я смогу вырастить тигель. Здесь есть все нужные ингредиенты, а ещё книги с подсказками. А после того, как он даст плоды…

— Если, — жёстко перебил ректор.

— То я отдам взрослое растение в оранжерею, где уже растут его собратья.

— У тигля большой аппетит, одной энергией здесь не обойтись. Где ты найдёшь для него плоть?

— Схожу в Мёртвую башню, думаю, у некромантов полно съестного.

— Я тебя понял.

Сайрус теперь более внимательным взглядом посмотрел на план выращивания, а затем взял моё перо и поправил парочку моментов.

— Я выдам тебе отдельную комнату на этот год, — продолжая читать, произнёс ректор.

— Не нужно. Я очень ответственно подойду к проекту, и никто не пострадает.

— Верю тебе. Но может случится так, что ты проснёшься, а твои соседки уже перевариваются. К тому же следует исключить их влияние на растение.

— Но…

— Анет, я прошу тебя, не спорь!

Сайрус отложил план, и его рука опустилась мне на плечо, а глаза впились в меня проникновенным взглядом.

— Сделай так, как я предлагаю. Пожалуйста.

Это очень походило на обещанные Кайросом мольбы ректора, поэтому я кивнула, кое-как сдерживая улыбку.

Моя новая комната находилась недалеко от Маковой башни, в самом маленьком общежитии, в котором жили девушки с алхимического и парни с факультета пакта и магического слова. Стоило мне открыть дверь, как внутри уже оказался Кайрос, неведомым образом опередив меня.

— Так-так-так, — по-хозяйски произнёс он, осматриваясь по сторонам. — А я её знаю! Здесь тоже жили скованные.

— Ну да, теперь тёмных духов меньше и одна комната освободилась, — ответила я, закрывая за собой дверь.

Комната мало чем отличалась от моей старой: большая кровать у стены, одно, широкое окно, стол с зеркалом и широкий шкаф. Выглядело минималистично, но зато чувствовался простор. Кайрос тут же прыгнул в кровать, подмяв под себя все подушки.

— Другое дело, — тихо промурлыкал он, закрыв глаза. — Пахнет только странно. Пустотой какой-то.

— Потому что здесь несколько месяцев никто не жил, — ответила я и положила под стол свою сумку с вещами. — Дай пару дней, и запах станет привычным. Двигайся.

Он с неохотой перевернулся, уступая мне половину кровати, и я с радостным визгом прыгнула на неё, развалившись на своей стороне. Несколько минут мы лежали в тишине, рассматривая потолок, на который падал солнечный свет из окна, как вдруг над моей головой возникла рука Кайроса, с зажатым листом пергамента в ней.

— Письмо? — догадалась я.

— По-моему, это самое первое.

— Тогда читай.

Его рука опустилась обратно, зашуршал пергамент, затем Кайрос прочистил горло.

— «Я долго думал над тем, как начать это письмо», — произнёс он.

— Ты уже читаешь или это твои мысли о написанном? — не удержалась от вопроса я.

Над моей головой снова поднялась рука Кайроса, только на этот раз она опустилась мне на лицо, и грубоватые пальцы жёстко сжали мой рот.

— «Потому что впервые пишу письмо», — как ни в чем не бывало продолжил дух. — «Я знаю, что обычно в начале пишут „Дорогой или дорогая“, но это ужасно банально. Наверное, я просто пропущу эту часть и сразу перейду к тому, что хотел тебе сказать.

Стоило мне очутиться за воротами Мракара, как я сразу же рванул подальше от людей. Глупо, конечно, потому, что всё равно придётся искать кого-нибудь, иначе без человеческой энергии меня ждёт голодная смерть. Но иметь возможность не делить ни с кем воздух, которым дышишь, даже полезно. Голова становится чистой».

Я внимательно слушала и не потому, что рука Кайроса намертво залепила мои губы, не позволяя вставить хотя бы одно замечание. Наоборот, было интересно узнать, о чём думал дух, оказавшись за пределами академии, спустя столько лет. Но после того как была прочитана часть о природе и о том, как мир успел измениться за года плена, Кайрос вдруг стал читать что-то более личное.

— «Когда я что-то делаю, то всегда ищу несколько причин для этого. Обычно первая причина всегда одна: потому, что так веселее. Но в тот момент, когда я наконец-то оставил Мракар, причин было несколько. Первая, конечно же, заключалась в том, чтобы почувствовать свободу, которой был так долго лишён. Вторая, более практичная, найти человека, чьей энергией я смогу питаться. И третья, самая туманная, словами, которую я не сразу смог описать. Она заключалась в тебе, Анет».

Мои глаза широко раскрылись, я слегка повернула голову, чтобы взглянуть на Кайроса. Тот продолжал читать строки с совершенно спокойным, даже умиротворённым лицом.

— «Я всегда был уверен, что если вырвусь из контрактового плена, то уберусь подальше от Мракара. Возвращение назад для меня было возможным только в одном случае: освободить тех, кто ещё в плену Морока, если им повезло меньше, чем мне. Освободить их, а затем смотреть, как они разрушают все на своём пути, как башни падают и разбиваются на тысячи каменных осколков. И вот я убрался подальше, а меня тянет назад. И не только потому, что нужно исполнять данное себе обещание и освободить оставшихся духов. Лишь оказавшись на большом от тебя расстоянии, я понял, как мне тяжело переносить его».

Кайрос, наконец, убрал руку с моего лица и повернулся ко мне, задумчиво глядя на меня. Я боялась пошевелиться под его взглядом, в его письме оказалось слишком много, что меня ошарашило.

— Ты сильно расстроишься, если не закончишь Мракар? — вдруг ехидно спросил меня дух.

— Ты плохо написал письмо! — возмущённо воскликнула я и выхватила пергамент из рук Кайроса.

— Почему? — опешил он.

— Не знаю… Слишком много важных новостей! Я не знаю, что обсудить.

Я села и ещё раз внимательно пробежалась по строчкам. На моменте, где Кайрос писал о том, что ему тяжело переносить разлуку со мной, у меня приятно кольнуло в сердце.

— Ты хочешь освободить оставшихся духов? — наконец, спросила я.

Кайрос тоже сел, упёршись руками о кровать.

— Это важнее? — ехидно откликнулся он.

— Нет… То есть… Я же говорю, плохо письмо написал, — фыркнула я и глянула на довольного духа.

— Оно у меня первое, — в свою защиту заявил Кайрос.

— Как ты освободишь духов? — прямо спросила я.

Кайрос стал чуть серьёзнее и пожал плечами.

— План пока не готов.

— И зачем ты сказал об этом мне? — всё больше чувствуя тревогу, задала я следующий вопрос.

Кайрос несколько секунд искал ответ.

— Не знаю, — наконец, тихо пробормотал он и добавил уже громче. — Наверное, потому, что если я добьюсь своего, то академия может пострадать. А ты здесь учишься.

— Это опасно, Кайрос, очень опасно.

— Я в курсе.

— Особенно после твоего побега! Столица внимательно следит за Мракаром, охрану усилили, а свет Селарет перепрятали.

Кайрос кивнул.

— А что, если тебя поймают? И на этот раз не просто посадят на цепь, а сделают что-нибудь похуже, чтобы приструнить остальных тёмных духов?

Рука Кайроса накрыла мою, в которой я стиснула письмо. Его большой палец осторожно погладил меня по тыльной стороне ладони.

— Всё может быть, — удивительно спокойным тоном произнёс он.

— Я думала, что ты не дружишь с другими пленниками Морока, — тихо пробормотала я.

— Дружба — не то слово. Но мы знаем друг друга много лет, мы как многодетная семья, в которой все друг друга еле терпят. Тебе такое знакомо?

— Семья — это сложно, — пришлось признать с неохотой.

— Я не собираюсь освобождать их прямо здесь и сейчас, — попытался он утешить меня. — Мне нужно время подготовиться. Я решил, что ты должна знать.

Несколько секунд мы молчали, а Кайрос всё продолжал гладить мою ладонь.

— А если получится, то это привлечёт много внимания.

— Думаю, да. Не удивлюсь, если сюда заявится сама Селарет.

От упоминания верховного духа у меня мурашки пробежали по коже.

— Как ни крути, а получается скверно, — пробормотала я.

— У тебя будет время свыкнуться с этой мыслью.

— А что если…

Кайрос вдруг толкнул меня на кровать, и я повалилась на спину, а уже в следующее мгновение он навис надо мной с хитрой улыбкой.

— Будет и будет, — с показной легкомысленностью бросил он. — Это моё обещание, мне с ним и разбираться. А ты пока должна беспокоиться совсем о других вещах.

Его рука скользнула под мой пиджак и несколько долгих секунд я чувствовала его тепло на своей талии, но затем его рука оказалась перед моим носом. Между пальцами Кайроса было зажато семечко.

— Посадим? — будто предчувствуя веселье, спросил он жадно.

— Мастер переводить темы, — хмыкнула я и выхватила семечко из его рук. — Может тогда поговорим о том, как тебе было тяжело без меня?

— Когда я такое сказал?

— Мне цитату привести?
— Ты же не знаешь, что в остальных письмах. Может я быстро свыкся с разлукой?

Я толкнула его в плечо, чтобы он не мешал мне подняться, но стоило снова сесть, как рука Кайроса повалила меня обратно. Это становилось чем-то несмешным. Обычно, если он прикасался ко мне, то ненадолго, чаще всего он держался на почтительном расстоянии. А сегодня вечером с ним происходило что-то странное, будто он никак не хотел отпускать меня. Мне нравилась его настойчивость, хотя всякий раз, когда я думала, что за ней последует дальше, меня поглощали тревожные мысли о неясном будущем. Может и Кайрос испытывал что-то подобное? Всё-таки мы были слишком разные: я обычный человек, а он дух-беглец. Единственное, что нас связывало — академия. Разница была в нашем отношении к ней: он ненавидел её и мечтал, когда эти чёрные стены обрушатся, а я видела в ней билет в самостоятельную жизнь. И в это мгновение я кое-что осознала. Он не просто так написал, что ему тяжело без меня, а затем упомянул освобождение духов. Теперь я заметила прямую связь.

— Наши отношения особенно ценны, когда понимаешь, что они могут в любой момент прерваться? — тихо спросила я и коснулась его лица кончиками пальцев.

Глаза Кайроса расширились, даже с губ пропала довольная ухмылка. Он схватил мою руку и с силой прижал её к своей щеке. Я не сопротивлялась, ощущая ладонью его разгорячившуюся кожу. Он прикрыл глаза, даже не думая скрывать, что наслаждается моим прикосновением. А мне стало труднее дышать из-за переполнившей меня странной, грустной радости. Только теперь я осознала, насколько отчаянно дорожу им. Это чувство было таким глубоким и сильным, что почти причиняло боль, как от крепких объятий.

— Кайрос, — тихо позвала я.

Он сразу открыл глаза, но, встретившись с его взглядом, я уже забыла, о чём только что беспокоилась и хотела спросить.

— Поцелуй меня, — наконец попросила я.

Его не удивила и не смутила моя просьба, будто он только и ждал этого. Он наклонился ко мне, и уже через мгновение я почувствовала губы, мягко коснувшиеся меня. Поначалу он казался слишком осторожным, и я сразу подумала о том, целовался ли дух вообще? Или, может, такое случалось с ним очень давно? Как вдруг Кайрос прижался ко мне сильнее, поцелуй уже не казался таким нежным, он чуть прикусил мою нижнюю губу. Его рука скользнула мне под пиджак, властным движением пройдясь по талии, постепенно спускаясь ниже, к бедру. Моё сердце забилось так быстро, что уже через мгновение мне стало невыносимо жарко. Разве чувства могли так пьянить, будто хорошо выдержанное, крепкое вино? Я и сама не заметила, как подалась вперёд, обхватив Кайроса за шею, но уже через мгновение он оторвался от меня, дыша медленно и глубоко.

— Они не прервутся, — произнёс он тихим голосом, глядя мне в глаза. — Я обещаю тебе, Анет.

Из оранжереи пришла небольшая посылка специально для меня. В деревянном ящике, что доставили прямо в личную лабораторию Сайруса, я обнаружила несколько глиняных горшков разного размера и целую кучу земли. Земля была необычной, а хорошенько удобренной специально под потребности тигля.

— Отлично, — бормотала я, взяв самый маленький горшочек, в котором моему будущему растению предстояло начать свою жизнь. — Поможешь мне?

Кайрос сидел уже на своём привычном месте — на краешке стола и, сложив руки на пруди, с лёгкой улыбкой наблюдал за мной.

— Ну уж нет, это твой тигель, уж лучше обойтись без чужих рук.

— Тигель будет реагировать на всех, кто рядом с момента его посадки. Это я и ты, Кайрос. Ты всегда поблизости, поэтому рано или поздно он признаёт в тебе своего садовника.

— Как ты думаешь, на него повлияет то, что я дух? — протянул он и подошёл ближе, чтобы помочь перенести часть земли в горшочек.

— Думаю, да, — с воодушевлением ответила я. — Интересно, как именно на него это повлияет? Какими получатся плоды? Жаль, что нельзя хотя бы примерно предсказать результат. Как мы его назовём?

Я достала из кармана семечко и бросила его в маленькую ямку, которую сделал Кайрос в горшочке.

— Какое имя подойдёт плотоядному растению с магическими свойствами? — вслух задумался Кайрос.

— Какое-нибудь кусачее, — предположила я.

Мы вместе посыпали на семечко землю.

— Кусака, — тут же откликнулся Кайрос.

— А что, неплохо.
Я взяла лейку и немного полила из неё ещё спящее семечко.

— Расти большой, — строго сказал горшочку дух.

— Пусть пару дней постоит здесь, пока не покажется росток.

Мы поставили его на мой стол, за которым я постоянно работала, поближе к окну, чтобы на горшочек падал солнечный свет. Стоило нам с этим разобраться, как дверь открыли и Кайрос исчез.

— Анет! — в лабораторию вбежала Лидия.

В прошлом году наши отношения обострились из-за моей победы на испытаниях, нельзя было сказать, что теперь всё стало хорошо. Лидия также считала меня своим врагом, но при этом старалась везде преследовать меня в Маковой башне. Она следила за каждым моим шагом и учебным процессом, пытаясь не отстать от меня в знаниях.

— Ректор Сайрус сказал мне, что ты выбрала себе годовой проект!

Она подлетела к моему столу, жадно обшарила его глазами и вдруг заметила горшочек у окна.

— Это он?! Это тигель?! Поверить не могу, что тебе позволили самостоятельно выращивать такое редкое растение!

— Сайрус держит всё под контролем, — пожала плечами я.

— Ректор, — раздражённо поправила меня Лидия, но уже в следующую секунду заканючила. — Тебе нужен партнёр? Я многое знаю о ботанической стороне алхимии!

— Нет, не нужен.

— Но одна ты не справишься! Как ты представляешь провести несколько месяцев безвылазно с этим горшком? Наверняка тебе понадобится человек, который тебя подстрахует и посидит с ним.

— У меня есть такой человек, — устало отбивалась от неё я и, схватив свой пиджак со стула, направилась к выходу.

— Кто? — жадно спросила Лидия, не отставая от меня ни на шаг.

— Один парень с астрологического, — пытаясь скрыть улыбку, ответила я и вышла из лаборатории.

— С астрологического?! — прогремела Лидия, выскакивая за мной. — Как ты могла выбрать себе в партнеры человека, который вообще не разбирается в алхимии!

 — В таком деле главное — доверие.

Но зря я надеялась так просто отмахнуться от Лидии. Пока я шла на первый этаж башни, она преследовала меня и без конца убеждала в том, что она лучший кандидат для столь серьёзного исследования. Поначалу меня сбивало с толку её рвение поучаствовать в моём проекте, но вскоре я поняла, что Сайрус нечасто позволяет вообще выращивать такие опасные растения. Но красный тигель был слишком редким и занятным, чтобы вот так упустить возможность приложить руку к его созданию.

— Я могу брать его к себе в комнату на ночь, — не сдавалась Лидия.

— Нет.

— В нашем поместье есть небольшой сад, и я с детства помогала ухаживать за цветами!

— Я рада за тебя, но всё ещё нет.

Мы спорили, пока спускались по лестнице и не оказались около сторожевых гаргулий, как вдруг я заметила что-то странное. Недалеко от лестницы я увидела двух студентов, которые прижали к стенке смутно знакомого мне алхимика. Тот едва доставал до пола ногами, настолько крепко его схватили за грудки и приподняли, чтобы он точно никуда не делся.

— Тихо! — шикнула я на неунимающуюся Лидию.

— А что я не так сказала?! — возмутилась она.

Её услышал бедный алхимик, он посмотрел на нас большими, испуганными глазами, и в них мелькнула надежды. Я уж было подумала, что он попросит нас о помощи, но вместо этого он ткнул в нас пальцем и воскликнул.

— Вот! Она вам и нужна!

В это же мгновение на нас обернулась парочка, которая продолжала вжимать его в стену. Стоило мне увидеть их лица, как по спине пробежали мурашки. Это были некроманты. Та самая девушка с рунами на лице и парень с длинными волосами, они совсем недавно встретились нам в старом саду.

Алхимик мгновенно приземлился на пол и поспешно дал дёру, даже не оглянувшись на нас. Моя интуиция уже вовсю била в колокола, а Лидия рядом со мной продолжала болтать.

— Лидия! — грозно прошипела я и схватила её за руку.

Только тогда она осеклась и заметила, что к нам идут два некроманта.

Как только они приблизились к нам, как гаргульи, стоящие на своих пьедесталах, грозно повернули на них свои головы. И только тогда студенты из Мёртвой башни остановились.

— Нам нужен алхимик, — бесцветным тоном произнёс парень, цепко осмотрев каждую из нас своими узкими, чёрными глазами.

— Ну, вы по адресу, — невольно признала я. — Мы как раз алхимики.