Муж в подарок 2. Снегурочка за!

Аннотация: ВТОРАЯ ЧАСТЬ ДИЛОГИИ! ПЕРВАЯ

Пишется в соавторстве с
Попала в другой мир, насильно выдали замуж, ещё и лось наглый привязался... Ну ладно, утрирую. Мир оказался не так плох, как показалось вначале, лось вдруг стал вполне себе хорошим другом, ну а муж... О, с мужем мне несказанно повезло, если бы не одно ма-а-аленькое такое "но". Уж больно он у меня деятельный.
Вот мы и тащимся теперь, по заснеженным горам, спасать пленённого наследника Садангарского престола. Что из этого получится? А кто его знает!

Глава 1. Так вот ты какой, Садангард!

- Ну что, и теперь всё ещё не приехали? - в который уже раз спросил Люций.

- Нет, - ответили мы с Арэном в один голос. 

- Ну когда мы уже приедем? - заныл вредный лосяра, как малое дитя. 

- Можно я его выкину? - буквально взмолился мой супруг, который и так уже вторые сутки проявлял просто чудеса терпеливости, только чтобы меня не обидеть. 

- Но-но! Я бы попросил! - возмутился Люций.

- Я тебя тоже просил, - прорычал Арэн сквозь зубы. - Ещё вчера просил, заткнуться и не злить меня!

- Надо же, какие мы нежные, - фыркнул Люций, задрав выдающийся лосиный нос. - Можно подумать, я тут для себя стараюсь. Вас же и отвлекаю, чтобы не переживали зазря. 

- Не обращай на него внимания, - улыбнулась я мужу, положив руку ему на бедро.

- Ой-ой, какие страсти творятся! - заголосил Люций, демонстративно прикрыв глаза копытами.

- А я говорил, не надо было его брать, - с неприязнью покосившись на лося, пробурчал Арэн.

Я только вздохнула, но промолчала. И сама уже пожалела сто раз, да только от Люция же разве отвяжешься? Мало того, что пришлось брать лишний груз, чтобы прокормить этого обжору в дороге, так он ещё и пешком за каретой следовать наотрез отказался. Разнылся, что копыта у него с детства обморожены, и вообще он весь из себя несчастный и брошенный. И в результате выторговал себе тёпленькое местечко в карете, заняв добрую её половину. А нам с Арэном спать сидя приходится. 

Ну да ничего, немного осталось, скоро мы доберёмся до хребта Шайдоганских гор, ещё немного проедем в их глубь по перевалу, а потом придётся расстаться с каретой и дальше пробираться пешком, потому что магией пользоваться категорически нельзя, чтобы не выдать наше приближение, а корона ведёт нас в самую неприступную часть горного массива, к залежам шайдонского сирилла, где, по-видимому, и скрываются каторжные рудники, на которых держат принца Истора. 

Пошли вторые сутки, как мы покинули Астор Эней, оставив на хозяйстве Райана и Мариссу, которым разумеется помогут Марджори с Жераром. Тётушка Сизальды была ещё слишком слаба, чтобы вести дела Астор Энея. Да и не сказали мы ей ничего об опасном путешествии, чтобы лишний раз не тревожить и так исстрадавшуюся старушку. 

А чтобы не волновать её ещё больше нашим неожиданным исчезновением, уговорили Райана раз в день набрасывать на себя иллюзию и навещать тётушку от лица племянника. Марисса, которая заявила, что не оставит без присмотра раненого лорда и измождённую леди, соответственно, взялась изображать меня во время этих кратких визитов. 

Оставалось только надеяться, что они там все как-то уживутся и не развалят замок до нашего возвращения. 

Люций же категорически отказался оставаться, заявил, что без него я пропаду, и всё тут. Спорить с ним ни у меня, ни у Арэна не было ни сил, ни времени. А зря. Стоило настоять, сейчас нервы целее были бы…

Карета в очередной раз подпрыгнула на ухабистом горном серпантине, опасно накренилась и замерла. 

- Вот теперь приехали. Выметайся, - мстительно улыбнулся Люцию Арэн. 

- Только после вас, - осклабился лосяра.

- Достали, - проворчала я, и первая выскочила из кареты.

Если честно, я понимала нетерпение Люция. Сама очень устала от этой бесконечной тряски в карете, даже несмотря на то, что она очень комфортная. Но после двух дней в пути любой, даже королевский, экипаж станет настоящим орудием пыток. Поэтому, как только мои ноги ступили на твердую каменистую почву, я с превеликим удовольствием потянулась, разминая затекшие мышцы. Не отпускало ощущение словно суставы, которые все эти двое суток были в скрюченном состоянии, перестали двигаться. Я уже молчу про свою многострадальную пятую точку. Кажется, что она и вовсе стала квадратной.

Несмотря на все неудобства, я не жаловалась. Во-первых, не хотелось лишний раз бесить и так доведенного лосем до состояния огнедышащего дракона  Арэна. А во-вторых, совершенно не было желания ударить в грязь лицом перед мужем. Я же сама настояла на своём участии в поездке, а значит, должна терпеливо переносить все тяготы семейной жизни с повстанцем. Чувствую себя прям женой декабриста…

 - Ты как? – раздался прямо над ухом голос мужа, который вылез следом за мной.

 - Наслаждаюсь вертикальным состоянием, - с иронией в голосе сообщила я.

 - Если бы ты не жалела Люция, то мы путешествовали бы с большим комфортом, - заметил он с укором в голосе.

 - Ой, вот только не начинай! – вспылила я. - Люций мой друг. Единственный, между прочим. Мне, может, твой Осмо тоже не очень нравится, но я же молчу.

Арэн ничего не ответил. Вернее не успел ответить, так как следом за ним, едва не сбив с ног нас обоих, из кареты вывалилась заметно раскабаневшая на домашних харчах тушка сохатого.

 - Люций! – воскликнула я. - Нельзя ли поосторожнее?!

 - У меня ноги затекли, - раздалось в ответ жалобное нытье.

 - А вот нечего было лезть в карету. Трусил бы следом за нами, конечности разминал, заодно жирок бы растрес, - заметил Арэн и закатил глаза, когда в ответ раздались очередные причитания. - Он всегда такой невыносимый?

Вопрос был чисто риторическим, поэтому я только пожала плечами в ответ и, проводив взглядом широкоплечую фигуру мужа, который  пошел проверять наши походные сумки, обратила внимание на открывшийся с высоты вид.

И вот тут-то у меня буквально перехватило дыхание от восторга. Горы…

Пока мы тряслись в карете по горному серпантину, в окошко было мало что видно, да и не было особого желания разглядывать. Зато сейчас мы оказались на крутом горном перевале, с которого, как на ладони, открывался великолепный вид на раскинувшийся у подножия Садангард.

 - Как красиво, - вздохнула я, пожирая глазами окружающее великолепие.

 - Не вижу ничего красивого, - пробурчал совсем рядом Люций. - Долина как долина.

Я обернулась и чуть не расхохоталась, глядя на навьюченного, словно осел, лося. Оказалось, что он наотрез отказался расставаться хотя бы с частью взятых в дорогу моченых яблок, а предложение оставить тут хотя бы морковку и вовсе посчитал кощунственным. И вот теперь все это добро ему придется тащить на себе.

 - Люций, ты уверен, что съешь столько? – на всякий случай решила уточнить я. - Не думаю, что в тебя столько влезет.

 - Съем,  - уверенно заявил он, в доказательство выудил из мешка сразу две морковки и за пару укусов отправил обе в желудок. - Не пропадать же добру.

 - Так мы же потом к карете вернемся.

 - Ага, - скептически уставился на меня носатый. - К тому времени мою драгоценную морковку всю растащат. И чем я буду питаться обратной дорогой.

 - Духом трех лун? – предположил подошедший Арэн. 

- Нет уж, я всё своё ношу с собой, - задрал нос Люций.

- Так может ты и меня тогда тоже понесёшь?.. Я же твоя, как сестрёнка тебе стала, сам говорил, - пряча улыбку, предложила я.

- Вот ещё! - фыркнул Люций. - У тебя законный муж есть, пусть он и носит.

Мой законный супруг в этот момент как раз закидывал на плечи дорожный мешок - нечто среднее между рюкзаком и, собственно, мешком с тесёмками. Смотрелась эта ноша весьма внушительно. Люция Арэн не расслышал, и это к лучшему, иначе не избежать бы нам очередного витка препирательств. 

Глядя на этих двоих, я порой задавалась вопросом - кто тут главный? Каждый гнул свою линию и не желал отступать. Успокоить их удавалось только мне. По всему выходило, что и главная в нашей команде я. По крайней мере, в том, что касалось её морального духа. Во всём остальном первенство было за Арэном, разумеется. Хотя Люций не оставлял попыток утвердить свой авторитет. 

Вот и сейчас, он изобразил гордого вождя и потопал вперёд по дороге, небрежно бросив:

- Догоняйте!

Арэн взглянул ему вслед, хмыкнул и подошёл ко мне.

- Корону нести придётся тебе. Не против? - с улыбкой протянул он мне ещё один наплечный мешок, только в разы меньше своего и почти пустой, за исключением королевского родового артефакта.

- Конечно, нет! - воскликнула я. - Я и провиант могу нести. В студенческие годы в походы ходить приходилось, не привыкать.

- А лось нам на что? - заговорщически подмигнул Арэн. 

- Ты что, и нашу провизию на него сгрузил? - уточнила я шёпотом. - Не боишься, что съест?

- Не съест, - заверил муж.

- Ну смотри, питаться одними морковкой и мочёными яблоками было бы не очень, - хихикая, проговорила я. - Ладно, пошли. Надо догонять этого зазнайку, вон как далеко уже утопал.

- Зачем? Нам в другую сторону, - лучезарно улыбнулся Арэн.

Вот же! И ведь не остановил Люция. Ну как дети, честное слово! 

- Эй, Сусанин! - окликнула я лося. - Возвращайся, нам не туда! - И повернулась к мужу: - Так куда нам?

Арэн кивком головы указал направление, я посмотрела в ту сторону и прибалдела. А дорога-то там где?!

- Ты ничего не путаешь? - с надеждой повернулась к мужу.

- Если бы, - со вздохом проговорил он. - Я предупреждал, что легко не будет. У тебя ещё есть шанс отказаться. Садись в карету и возвращайся домой. А я обернусь и попробую выручить Истора птицей. 

- Нет уж, - проворчала я. - Туда, так туда. Я же сказала, что с тобой до конца.

Арэн тепло улыбнулся и погладил меня по щеке. И столько нежности было в этом жесте, что у меня едва слёзы на глазах не навернулись. Не, я его одного точно не отпущу. Даже если бы не было проблем с привязкой аур, всё равно следом увязалась бы. 

- Ну чего вы тут застряли? - недовольно буркнул Люций, подходя к нам. - Опять телячьи нежности развели…

- Это не мы застряли, это ты не туда ушёл, - весело проговорила я, отводя взгляд, чтобы Арэн не заметил заблестевших в глазах слёз. 

Трудно было бы объяснить ему, что это слёзы счастья. Да и неловко мне было как-то испытывать такое щемящее чувство восторга, когда муж так сильно переживает за жизнь друга. 

- Как не туда? Дорога-то одна. Оттуда мы приехали, - мотнул Люций головой в сторону кареты. - Значит, нам туда, - кивок в противоположную сторону.

- Нет, рогатый. Нам туда, - указал и лосю направление Арэн.

Люций вполне ожидаемо тоже подвис.  

И, видимо, от охватившей его гаммы чувств, даже не нашелся, что ответить, а просто молча поплелся за Арэном, который принялся бодро пробираться сквозь ветки деревьев и кустарников. 

Я же понимающе хмыкнула и поспешила за ними, с интересом поглядывая по сторонам. Что ни говори, а природа в Садангарде красивая. Диковинные растения, причудливой формы кустарники и множество ярких красок. И это в горах! По сравнению с этим многообразием наш земной лес покажется скучным. Чего только стоили яркие желтые цветы на высоких толстых ножках, которые то и дело встречались небольшими полянками по дороге. 

- Не вздумай их трогать! - зашипел на меня, цокающий рядом копытами лось. - Они ядовитые. 

 - Смертельно? - перепугалась  я и моментально отдернула ладонь от бархатистых лепестков, которые хотела до этого потрогать. 

- Для человека нет, но это не значит, что цветок Цезалии не подорвет твое здоровье. Его лепестки выделяют особый яд, который сначала обездвиживает, а затем довольно быстро убивает жертву. Для крупных зверей это не так опасно, а вот мелкие лесные жители падают замертво. 

 - Какие ты страсти рассказываешь, - ужаснулась я. 

 - Тут и не такие страсти водятся, - предупредил идущий впереди нас Арэ. - Запомни, Яна, не ешь, а лучше вообще не трогай ничего вокруг, как бы это соблазнительно ни выглядело, пока не согласуешь лично со мной или Люцием. Понятно? 

 - Понятно, - отрапортовала я и со вздохом добавила: - Какая у вас агрессивная флора. Надеюсь, хоть цветы-людоеды не водятся? 

 - Цветы нет, а вот плющи и лианы да. Они сначала душат свою жертву, а потом…

 - Не надо! - взмолилась я. - Не надо мне таких подробностей. Лучше расскажи, обитают ли здесь магические животные? 

 - Может и обитают, - хитро посмотрел на меня сохатый. - А может и нет. А ты с какой целью интересуешся? 

 - Хочу зажарить и съесть одного вредного лося, а другого найти на замену, - елейный голоском сообщила я другу. -  Менее болтливого, менее прожорливого и менее вредного. 

 - Ха! - ничуть не расстроился тот. - Можешь даже не пытаться. Я единственный в своем роде. 

С этими словами Люций, гордо вскинув свою рогатую голову, обогнал меня и поспешил за Арэном. Мне не оставалось ничего другого, кроме как замкнуть нашу цепочку, не отставать от носатого и подшучивать над его раскормленным задом. 

Чем дольше мы были в пути, чем дальше пробирались по горному хребту, тем меньше оставалось сил на то, чтобы шутить, да и вообще разговаривать. Буйная растительность постепенно сменилась унылым горным пейзажем, то есть камнями, мхом и редкими травами. В добавок ко всему поднялся жуткий пронизывающий ветер. 

Устала я неимоверно, все чаще спотыкалась, падала. Один раз даже ободрала ладони и чуть не заплакала. Слезы подступили к глазам, но я усилием воли заставила себя собраться и не ныть. Арэну гораздо тяжелее. Вон какую сумку на спине тащит. 

- Потерпите, - словно прочитав мои мысли, сказал муж. - Скоро мы должны спуститься в низину. Там можно будет отдохнуть и заночевать. 

 - Скорее бы, - подал голос Люций. - Я жуть как проголодался. 

В кои-то веки я была с лосем солидарна на все сто процентов. Есть хотелось так сильно, что я даже уже стала поглядывать на мешки с мочеными яблоками. В жизни их не любила, а сейчас и от такого яблочка не отказалась бы. 

Как и обещал Арэн, вскоре мы начали спуск по горному склону к долине. Он оказался не легче, чем подъем. Каменистая почва под ногами была не так уж и устойчива, мелкая каменная крошка постоянно выскальзывала из-под ног, заставляя терять равновесие. И, если мы с Арэном еще более или менее контролировали баланс тела на таком уклоне, то Люцию пришлось несладко. Ну не приспособлены лоси к прогулкам по горной местности! А наш в особенности! 

 - Я уже жалею, что вообще согласился на это! - в очередной раз чуть не пропахав носом все камни до самого подножия горы, воскликнул наш парнокопытный друг. 

 - Что?! - возмущённо воскликнула я. - Я тебя на заставляла с нами ехать. Так что теперь не ной, а смотри под ноги…тьфу… под копыта! 

 - А как я тебя мог одну отпустить? Ты же без меня совсем пропадешь! - заявил он и, споткнувшись на ровном месте, кубарем полетел, а вернее поехал, смешно плюхнувшись на попу. 

Благо, мы были уже почти в самом низу и эпический съезд лося с горы оказался недолгим. А благодаря сорвавшемуся с его бока мешку, еще и мягким. Одна беда: в нём были те самые моченые яблоки, которые теперь однообразной раздавленной массой прочертили лосиный пусть. 

- Мои яблочки! - заорал Люций, вскочил и сразу кинулся к разорвавшемуся мешку, поглядеть, не осталось ли там целых вкусняшек. 

К его разочарованию, яблоки в мешке превратились в непривлекательное на вид и совершенно не аппетитное месиво. 

 - Не расстраивайся, мой друг, - ехидно произнес проходивший мимо Арэн. - Зато теперь идти станет гораздо легче. 

- Не переживай, - поддакнула я. - Я тебе супчика сейчас наварю. Ничуть не хуже твоих яблок будет. 

Люций ничего не ответил. Насупился и молча поплелся следом. 

Обиделся…

Жаль, что обида его была недолгой. Она у него никак не дружит со временем приёма пищи - поест и сразу добреет. А поскольку Люций кушает часто, то и обижаться долго он не умеет. 

 - А что ты приготовишь? - принюхиваясь, нетерпеливо заглянул в котелок он. 

 - Суп. 

 - А кокой?

 - Вкусный! - начиная уже закипать раньше воды в котелке, рыкнула я. 

Мы разбили лагерь в небольшой долине, окружённой горами. Арэн быстро развёл костёр и соорудил приспособление, чтобы повесить котелок. И даже воды раздобыл.

- И вообще! Кто не работает, тот не ест, - отпихнула я лосиную наглую морду от котелка.

 - Это с каких пор? - изумился лось. 

 - А вот прям с сегодня! Собрать хворост для костра тебе вполне по силам. 

Носатый опять хотел было обидеться, но его желудок напомнил, что они вместе целых два часа назад как последний раз перекусывали в дороге, и передумал. Не переставая ныть про то, какой он бедный и несчастный, Люций поплелся на поиски топлива для костра. 

Я же разложила продукты и приступила к готовке. Не сказать, что у меня было много опыта в приготовлении походной еды. Тем более, что никакого мяса у нас с собой не было. Скоропортящиеся продукты мы не брали. Но из сушеных овощей, грибов и крупы должен был выйти вполне съедобный и питательный ужин. Помимо овощей, грибов и самых разных специй, Жерар презентовал мне мешочек с придающим сил и бодрости чаем. А в довесок к нему он выдал цукаты и ванильные сухари. Так что голодными мы в походе точно не останемся. 

Закипела вода в котелке, я забросила по очереди ингредиенты, щедро приправила все это дело сушеной зеленью и солью. Вскоре по поляне, где мы решили заночевать, стал расползаться будоражащий аппетит аромат. К слову, будоражить его было и так нечего. Все устали и были очень голодными, но голодней всех оказался, как всегда, носатый. Он первым снял пробу с супа и, быстро умяв свою порцию, запросил добавки. 

- В тебе полно талантов. Это просто невероятно вкусно! - похвалил меня Арэн и с явным удовольствием набросился на еду. 

Когда котелок опустел и все наелись вдоволь, ребром встал вопрос о том, где же помыть котелок?

 - Я бегло осмотрел местность. Здесь есть горный ручей. Давай помогу тебе, - вызвался Арэн и ловко подхватил наши походные приборы вместе с котелком. 

Местность тут, к слову, была что надо! Маленькая зелёная долина в окружении горных пиков. Вот ведь шутка мироздания - во всём Садангарде снежная зима, а тут лето! Свежая изумрудная травка, будто её нарочно скашивали, казалась ухоженным газоном. Причудливые кривые деревца по периметру, словно ограждали поляну от наступающих каменных великанов. Где-то поблизости чирикали какие-то птички. И воздух такой чистый, будто звенящий, наполненный неповторимыми ароматами местной природы. 

Красиво неимоверно, но мы тут были, как горошины на ладони. И это слегка нервировало. Не то, чтобы я боялась, рядом с Арэном мне казалось, что ничего плохого просто не может случиться. Но всё же…

- А нас тут не обнаружат? - спросила я у мужа, когда мы шли по поляне к тому самому ручью, над которым уже поднимался вечерний туман, рваными клоками наползающий и с гор. 

- Кто? - с улыбкой спросил он.

- Ну не знаю, - пожала я плечами. - Те, кто принца в плену держит. 

- Если не будем использовать магию не обнаружат, - покачал он головой. - Не думаю, что они следят за всем Шайдоганским хребтом. А до рудников нам ещё день пути, если ничто не помешает.

- А что нам может помешать? - насторожилась я.

- В пути всякое может случиться, - неопределённо ответил Арэн, сгружая посуду на траву у быстрого, кристально чистого ручья. - Например, твой прожорливый друг окончательно доведёт меня и я случайно переломаю ему копыта. Согласись, это бы основательно замедлило нас.

- Ты опять? - закатила я глаза. - Люций хороший! Он просто… своеобразный. К нему нужно привыкнуть. И заметь, это именно он посоветовал мне дать тебе шанс.

- М-м-м? - приподнял бровь Арэн. - То есть всё из-за Люция? А я-то наивный думал, что это исключительно моя заслуга. 

По моей спине пробежались нежные пальцы, погладили шею, заправили прядь волос за ухо. А потом…

- Да брось, - хмыкнула я, сбрасывая руку мужа с плеча. - Сам бы ты ничего не добился, если бы я не решила, что у нас может что-то получиться. И вообще, не мешай мыть посуду. Я же так в воду свалюсь, а она, между прочим, ледяная. 

Я сидела на корточках перед ручьём и уже домывала котелок, а Арэн… опять положил руку мне на плечо, чуть сжал его и прошептал на ухо:

- Я тебя согрею.

- Вот сейчас огрею тебя котелком и сам в воду свалишься, - шутливо пригрозила я.

- М-м-м? То есть, ты будешь греть меня? - каким-то особенным низким голосом произнёс он. 

По телу пробежала волна мурашек, сразу вспомнилась наша первая и единственная ночь. Эх, если бы не обстоятельства, я сама сейчас на него накинулась бы.

- Всё, - произнесла, забросив ложки в котелок и выпрямившись. - Руки жутко замёрзли, ломит. А ещё умыться хотела…

- Иди сюда, - улыбнулся муж, заключая мои заледеневшие ладошки в свои. 

Он растирал мои руки и при этом неотрывно смотрел в глаза. Подышал на них, поцеловал пальчики, опять сжал в своих горячих ладонях и выдохнул в лицо: 

- Люблю тебя. 

Всё, меня можно было выносить! Этот взгляд, прикосновения и слова, сказанные без каких-либо изысков, но искренне, из самого сердца. О таком я даже мечтать не смела… до тех пор, пока не оказалась в этом волшебном мире и не встретила своего личного волшебного мужчину. 

- Тоже люблю тебя, - выдохнула едва слышно и потянулась к Арэну.

Наши губы встретились, мир будто исчез, были только мы… и истошный вопль, разрезавший тишину горной долины, как молния раскалывает безоблачное небо. 

Мы вздрогнули и синхронно отстранились друг от друга, прислушиваясь. Крик повторился, только это был не человеческий зов о помощи, а скорее звериный вой. Эх, а какой был волшебный момент…

- Что это? - спросила я, повертела головой, пытаясь понять откуда идет звук и, не заметив ничего странного, вновь прислушалась. - Кто-то зовет на помощь?

 - Кажется, это Люций,  - предположил муж. - Наверное копыто в костер сунул. Не лось, а одна сплошная ходячая неприятность. Пойдем уже его спасть. 

 - С чего ты решил, что это он? - насторожилась я, вглядываясь в густую сумеречную темноту. 

 - Разве ты никогда не слышала, как лоси воют? 

 - Я вообще-то в городе жила. Там такие звери не водятся, - заметила я, ощущая странную тревогу. - Это не Люций. Он всегда только разговаривает, ну или орет во все горло… по человечески.  

 - Хм, - задумчиво протянул Арэн, нахмурившись и, наконец, выпустив меня из объятий, обернулся, глядя в ту сторону, откуда доносится вой. - Ты права. Точно не Люций. Это на той стороне ручья. 

 - Мы должны туда пойти! 

 - Я пойду один, - возразил муж. - Это может быть опасно. 

 - Нет! Мы должны пойти вместе! 

 Я не могла объяснить Арэну причины своего желания. В данным момент я просто чувствовала, что надо поступить именно так и никак иначе. В груди как-то по особому кольнуло и меня накрыло волной сильного, леденящего  душу ужаса. 

Над долиной снова эхом пронесся вой, только уже более слабый, словно обреченный, а следом утробный рык. Он несомненно принадлежал хищнику. У меня от его мощи все волоски на теле встали и по спине прокатился табун мурашек. 

- Скорей! - воскликнула я и, не желая тратить больше  время, поспешила в сторону, откуда доносились звуки звериной борьбы. 

 - Яна! Яна, стой! - закричал мне в спину Арэн. 

Но меня было уже на остановить. Я ловко перепрыгнула ручей, набрала целый ботинок ледяной воды и, едва не поскользнувшись на мокром камне, двинулась дальше. Мужу не оставалось ничего иного, как побежать за мной следом, тихо бурча себе под нос: 

- Сумасшедшая. Янка, ты у меня сумасшедшая… 

Я хотела было с ним поспорить по поводу этого утверждения, но слова застряли у меня в горле, когда, обогнув огромный валун, чуть не врезалась в здоровенный, хвостатый и зубастый источник страшного рыка. 

- Мамочки! - пискнула я и, попятившись, налетела спиной на Арэна. - Дорогой, а пошли обратно. А? 

 - Поздно, - напряжено произнес муж, быстро задвинул меня себе за спину и ловко выхватил из-за голенища сапога острый клинок. - Он уже нас заметил. И просто так не отпустит. 

Это я уже и сама поняла, когда огромный представитель семейства кошачьих с острыми, выглядывающими из-под верхней губы клыками перевел гипнотический взор своих желтых глаз на нас и оскалился. 

 - Какая хорошая…киска, - сглотнула я. - Это что ж за порода такая? Почему он такой огромный-то? 

 - Это ахшар, - ответил Арэн так, будто это басурманское слово должно было мне что-то сказать. 

Мощный пушистый хвост ахшара дернулся, а сам он всем корпусом подался в нашу сторону. 

- Р-р-р-р! - это так пушистик обрадовался нашему появлению. 

Еще бы он не обрадовался. Тут ему, ни с того ни с сего, еды привалило. Сама притопала ножками. Это ж самый настоящий праздник живота будет у котика, если Арэн срочно что-то не придумает. 

- Сделай что-нибудь, - зашептала я мужу в спину. - Он же нас сейчас сожрет и не подавится. 

 - Яна, помолчи пожалуйста! - зашипел он в ответ. - И не надо так пыхтеть. Ты мне мешаешь думать! 

Между тем ахшар, медленно передвигая лапами и явно готовясь к прыжку, пригнул голову, а за его спиной я с волнением увидела сжавшееся от страха животное. 

 Коричневая шерсть, длинные, будто ослиные, уши, тонкие ножки с копытцами и, конечно же, носатая мордочка. Это определенно была перепуганная насмерть, дрожащая, молодая лосиха! 

- Спрячься за камнем и не высовывайся! - приказал Арэн.  - Быстро! 

Понимая, что сейчас совсем не та ситуация, чтобы спорить, я сначала на пару шагов отступила от мужа и, не отрывая взгляда от надвигающегося ахшара, прижалась спиной к валуну, а затем спряталась за ним. 

- Р-р-р! 

Злобный рык голодного “котика” пронесся над долиной и я, не выдержав, выглянула из своего укрытия, чтобы узнать, что же там происходит. 

Они замерли друг напротив друга. Мой муж, принявший боевую стойку: чуть согнув ноги в коленях, наклонившись всем корпусом вперед и отчаянно сжимая в руке свое совсем не грозное в сравнении с противником оружие, и громадный зверь, оскаливший острый зубы. Невероятно страшное, но в то же время завораживающее зрелище. 

С сильно колотящимся сердцем, замирая от ужаса за Арэна, я, закусив губу, сжала кулаки, готовая в любую минуту бросится мужу на помошь. 

Ахшар напал первым. Пригнувшись, он одним мощным прыжком кинулся на Арэна, но тот ловко увернулся и, кажется, даже успел полоснуть кинжалом зверя. Ахшар еще яростнее зарычал, явно разозленный, что добыча так ловко от него ускользнула, и снова напал, теперь уже целясь гораздо точнее. 

- Арэн! - закричала я, широко распахнутыми от страха глазами наблюдая за тем, как муж упал, совершая очередной маневр. 

Огромная когтистая лапа тут же прижала его к земле. Ахшар навис над жертвой, победно скалясь. 

- Ах, ты ж зараза пушистая! А ну отстань от моего мужа! - проорала я и, подобрав с земли камень, со всей дури бросила его в “котика”.

Повезло мне несказанно - попала ахшару прямо в глаз и, судя по тому, как он взревел, очень удачно. На долю секунды зверь потерял ориентацию, лапа, державшая Арэна, дрогнула. Мужу хватило этой заминки, чтобы ловко вывернуться из мохнатой западни и нанести болезненный удар кинжалом по лапе чудовища. 

- Яна, беги! - зачем-то закричал мне Арэн. 

И я поняла зачем, только когда ахшар в два прыжка перепрыгнул валун и оказался прямо передо мной, во всем своем смертоносном, разъяренном великолепии. Все это произошло так быстро, что я даже и дернуться не успела. Лишь оцепенела от ужаса и хрипло пробормотала: 

- Хорошая, хорошая киска…привет… 

Вместо ответного приветствия, ахшар, без реверансов, распахнул свою огромную пасть. Я отчаянно зажмурилась, что есть мочи завизжала и…

Больше ничего не произошло. 

Вернее произошло, что-то непонятное для меня. Ахшара отбросило от меня некой силовой волной на несколько метров. Зверь, болезненно ударившись об острый камень, захрипел, однако быстро пришёл в себя и попытался вновь ко мне приблизится, но не успел. 

Арэн, каким-то невероятным образом забравшись на валун, прыгнул чудовищу прямо на спину и вонзил свой острый клинок куда-то в шерстяной бок.  

Ахшар снова заревел от боли. Из раны хлынула густая темно-красная кровь. Встав на задние лапы, зверь скинул со спины Арэна и бросился наутек. 

Я, осознав что все эти бесконечные секунды, в течение которых муж был на спине у зверя, не дышала, судорожно, с шипением, выпустила воздух из легких,  с трудом вдохнула и поспешила к Арэну. 

Муж на удивление быстро пришел в себя и, еще до того, как я успела начать хлопотать и охать над ним, поднялся на ноги. Сам меня осмотрел на предмет поврежденией, а потом крепко обнял и выдохнул: 

- Слава Праматери, ты цела! 

 - Пошли отсюда скорее. Вдруг он вернется. 

- Не вернется, - заверит меня Арэн. - Ахшар теперь будет зализывать раны в своем логове. 

 - А он не умрет от этой раны?!  - запереживала я. 

Зверюга хоть и страшный, но красивый. Он же не виноват, что хищник и кушает мясо. 

- Нет! - усмехнулся муж. - Сердобольная ты моя. Всех-то тебе жалко. Ничего с ним не станется. У этих тварей отличная регенерация. Отлежится, залижется и снова пойдет на охоту. 

Вот тут-то мы и вспомнили о спасенной нами лосихе, и синхронно двинулись в сторону второго валуна. 

Она была такая трогательная, испуганная, дрожащая… Когда я попыталась подойти к ней, она задрожала ещё сильнее и будто ощетинилась вся. Да, лоси не могут выпустить иголки, как ежи, но этой удалось. Не буквально, конечно же. 

Я почувствовала её страх и желание защититься. Не думала, что моя эмпатия и на животных распространяется, а поди ж ты! Её ужас резанул по рецепторам не хуже отрыжки Люция, когда он всякой гадости наестся. 

Точно! Люций должен найти общий язык с себе подобной… ну не совсем, конечно. Но он же тоже лось!

- Арэн, позови Люция, - тихо попросила я мужа.

- Зачем? - не понял он. 

- А затем. Зови Люция, а я тут пока,.. - прошептала, медленно подбираясь к трясущейся, как осиновый лист, красавице.

- Яна, это зверь, - начал муж.

- Не обсуждается. Мы ей поможем, - отрезала я. - Так нужно. Зови Люция.

Удивительно, но Арэн не стал спорить. Это мой супружеский авторитет или ему просто нечего было сказать против? Неважно. Важно, что сейчас передо мной была раненая девушка… тьфу ты, лосиха! И эта лосиха смотрела на меня такими огромными испуганными глазищами. Противостоять этому взгляду было просто нереально. 

К тому моменту, когда Арэн привёл ворчащего Люция, я уже достигла определённого успеха - смогла медленно вплотную подойти к лосихе, которую для себя окрестила “Люсей” и, осторожно поглаживая её по вздрагивающему боку, рассматривала рваную рану от огромной когтистой лапы на её лопатке.

- Ну чего вы меня звали-то? - громко возмущался Люций, пока не зашёл за валун, за которым были мы.

Люся вздрогнула всем телом и как-то по особенному выгнула спину, от чего рана на её лопатке открылась и начала сильнее кровоточить. Я попыталась успокоить её поглаживаниями, но эффект получился прямо противоположный. Люся вскочила на ноги и опустила голову.

- Да вы издеваетесь! - меж тем воскликнул Люций. - Это ещё что такое? 

- Это не что такое, а дама в беде, - язвительно заявил Арэн. 

- Тебе дама, ты и разбирайся, - пробурчал лосяра. 

- Не нарывайся, - тихо одёрнул его мой муж.

- А я-то чего? - возмутился Люций. - Я тут так, с вами за компанию. И это точно не ко мне, - пропыхтел он, указав копытом на Люсю.

Я же не знала, что делать, потому что моя “пациентка” буквально расцветала на глазах. Страх сменился желанием понравиться, таким жгучим, что даже я поправила волосы и приняла позу поэлегантнее. Но Люся всё ещё была ранена, и ей нужна была помощь. О чём она и сообщила, громко заревев, когда Люций развернулся, чтобы уйти.

Он замер, заметно поёжился от пронизывающего звука, но поворачиваться обратно не собирался.

- Люций, не разочаровывай меня, - тихо проговорила.

- Ай, ну что вы за маги-то такие? - психанул мой сохатый друг, резко разворачиваясь. - И чего мне с ней делать?

- Улыбайся, дружище, может что и получится, - похлопал его по спине Арэн.

Мне же было не до смеха. Люся явно доверяла Люцию, и не особо верила нам с Арэном. А помощь ей определённо нужна. И что тут можно сделать? По-моему, ответ очевиден. 

- Веди её к костру, - тихо попросила я своего лосярку. - И давай без фокусов. Подлечим и отпустим.

- Да как скажешь, Янусик. Тебе потом расхлёбывать, - широко улыбнулся, а вернее оскалился Люций, и пошёл вперёд.

Раненая лосиха последовала за ним, как завороженная. Она прихрамывала и громко хрипела, но шла следом за Люцием, будто на привязи.

- И зачем нам это? - тихо спросил Арэн, сложив руки на груди и провожая лосиную парочку хмурым взглядом.

- Просто потому, что это правильно, - пожала я плечами. - И вообще, что за вопросы? Так нужно, я чувствую.

- Я бы возразил, не будь ты такой… - улыбнулся муж, когда мы отправилась влсед за лосями.

- Какой? - покосилась я на него, принимая помощь при переходе через каменистый ручей.

- Такой уверенной, - пояснил Арэн. - А ещё доброй, отзывчивой и доверчивой.

- Кстати, о доверии, - нахмурилась я, припомнив тот самый загадочный момент в схватке со зверем. - Ты мне ничего рассказать не хочешь?

- О чём именно? - невозмутимо спросил муж.

И я даже как-то засомневалась. Может мне просто показалось? Ну бывает же такое, что зверь пугается света, запаха, или ещё чего-то. Чего-то, чего испугался этот конкретный зверь, когда оказался передо мной. Настолько испугался, что его аж откинуло в сторону и приложило о камни как следует… 

- А-а-арэн, - протянула я многозначительно. - Меня не съели. И только не говори, что это потому, что я невкусная. 

- Ты вкусная! И даже очень! Сам бы так и съел, - заверил муж, поглядывая на меня с аппетитом определённого рода, не имеющим ничего общего со звериным голодом.

Мы как раз нагнали сохатую парочку и Люций услышал последние слова Арэна.

- Фу. Гадость какая, - брезгливо прокомментировал он. - Вы бы лучше думали, что с этой делать, - мотнул он головой в сторону доверчиво взирающей на него своими огромными глазами Люси. 

Я покосилась на лосиху и поняла, что она не так уж сильно и пострадала. По крайней мере, за Люцием Люся бежала вполне резво.

- Наслаждайся вниманием леди, - мстительно улыбнулся Арэн.

- Гады-ы-ы, - провыл лосяра и ускорился. Люся побежала за ним.

А я посмотрела на мужа и остановилась. 

- Я жду пояснений, - напомнила, сложив руки на груди. 

- Всё, что хочешь, дорогая, - заверил он.

- Не увиливай! - нахмурилась ещё больше я. - Зверь не напал на меня. Почему?

Арэн продолжал улыбаться, но я видела, что он в раздумьях. Предчувствия меня не обманули, что-то тут точно было нечисто. Он определённо что-то скрывал… От меня, той, кто чувствует эмоции. Ну да, как же. Я, может, и не такой великий маг-эмпат, как этот их злодейский советник Гросс, но тоже кое что могу.

- Ну хорошо, - наконец сдался муж, не выдержав моего требовательного взгляда. - Да, зверь не мог напрямую навредить тебе. Всё дело в серьгах, и кольце, конечно. Это не простые украшения, а сильнейшие артефакты щита. Они защищают тебя. 

- Не поняла, - протянула я.

- Прости, что не сказал сразу. Просто хотел оградить тебя от всех угроз, - выпалил муж с улыбкой.

- Не поняла, - повторила я. - То есть, эти побрякушки защищают меня, значит, я, в свою очередь, могла сразу защитить и тебя, и Люсю, прикрыв собой? А ты молчал?!

Арэн не понял, на что я обиделась. Я и сама не до конца разобралась, если честно. Но когда я отвернулась от него и пошла к своему лосиному сообществу в гордом одиночестве, он меня не доставал, не пытался остановить и даже не догонял. Хоть в этом оказался догадливым. Мне сейчас точно не до него. Нужно остыть и осмыслить всё. Он обманул меня! Скрыл такую важную деталь. Обиделась я, в общем. Но серьги не сниму…

Лагерь встретил нас потухшим костром. Больше всех по этому поводу сокрушался Люций. Он-то рассчитывал, оказывается, что я сейчас быстренько что-то еще приготовлю.  Он же уже успел проголодаться! А от того вкусного супа даже ложечки не осталось. Какая вселенская несправедливость…  

 - Надо срочно развести костер! - заявил носатый, указав копытом в сторону чуть тлеющих углей. 

 - Разводи, - согласно кивнул Арэн. - Как раздуть угли ты знаешь. 

 - Ну, почему я? 

 - Потому что, больше некому.  

 - Как это? - обомлел от такой “наглости” наш ленивый спутник. 

 Арэн не стал отвечать, только выразительно посмотрел на лося, и тот осознав, что еще слово и нарвется на крупные неприятности, заткнулся и принялся подгребать к кострищу дрова. 

Пока Люций пыхтел над тлеющими углями и усердно раздувал их, мы с Арэном принялись оказывать Люсе медицинскую помощь. Лосиха уже немного успокоилась и, видимо, уверившись в том, что рядом с самцом ее вида ей больше ничего не угрожает, охотнее шла на контакт. 

Я медленно, стараясь не делать лишних движений, приблизилась к ней и осторожно протянула раскрытую ладонь с кусочком морковки, которую урвала из мешка, под ревнивым взглядом Люция. Лосиха поначалу смотрела настороженно, но угощение все же приняла. Шершавый язык слизнул с ладони морковку, пощекотав ее, и Люся наконец разрешила себя погладить. 

- Хорошая, хорошая девочка, - ласково шептала я, а Арэн тем временем, подкравшись с другой стороны, осмотрел ее раны. 

 - Ничего страшного тут нет, - вынес вердикт муж. - Сейчас промоем от грязи и обработаем заживляющим зельем. Швы накладывать не нужно. Повезло твоей Люсе. Ахраш ее едва зацепил. 

 - Вот и хорошо, - улыбнулась я лосихе. - Видишь, как здорово. Сейчас Арэн тебя подлечит и будешь, как новенькая. 

После моих слов Люся заметно расслабилась, будто понимала все, о чем я ей рассказываю. Она повернула голову в сторону Арэна, с интересом наблюдая, как он роется в своем рюкзаке в поисках необходимого зелья, а затем даже не дернулась пока мы на пару с мужем промывали рану от налипшей земли. Для этого мне сначала пришлось сгонять за водой к ручью. Там я быстро собрала вымытые и брошенные в спешке походные жестяные миски и котелок, в который набрала воды, чтобы  затем немного подогреть ее на разведенном Люцием косте. 

- И что вы носитесь с ней? Водичку ей греете, - ревниво пробурчал он. 

 - Потому что она нуждается в нашей помощи, - ответила я, несколько озадаченная и даже расстроенная негативной реакцией своего друга. - Я, конечно, знала, что ты вредный, но не до такой же степени. Чем тебе Люся не нравится? 

 - Она примитивная! - воскликнул он. 

 - Сказал лось, у которого только одна цель в жизни: поскорее набить желудок! - жестко одернула я Люция. 

Он, разумеется, на меня за эти слова обиделся и вздернул свой огромный нос. Демонстративно повернулся попой и пошел проверять свои мешки с морковкой. 

- Как ребенок, ей богу, - покачала головой я и бросила быстрый взляд на притихшую Люсю. 

- Я с ним поговорю, - вызвался Арэн. 

- Не надо, - остановила мужа жестом. - Пусть перебесится. Уверена, он изменит свое мнение. Вот увидишь. 

С этими словами принялась расстилать свою лежанку. Как жаль, что в этом мире не придумали наших земных спальных походных мешков. Такая удобная вещь. Перспектива спать на одном тоненьком одеялке мне совершенно не нравилась. Но деваться было некуда. Улеглась я на свое смехотворное лежбище, накрылась сверху еще одеялком и уже минут через десять начала понимать, что замерзаю. Хоть тут и лето в долине, а ночи холодные. 

Тоскливо посмотрела на догорающий костер, затем на мирно посапывающую лосиху и уже под конец на лежащего напротив и пристально наблюдающего за мной Арэна. Взгляд его был красноречивее всяких слов. Муж явно ожидал, что я сейчас приползу в нему под бочок греться, обниматься, ну…может еще и целоваться, но…

Я же обиделась! 

Да! 

А значит, буду тут в одиночестве мерзнуть, страдать и мысленно ныть. 

Муж, поняв, что я приходить к нему не собираюсь, только тяжко вздохнул и поднялся со своей лежанки. Сначала я подумала, что он сейчас внаглую уляжется рядом и приготовилась возмущаться, но он лишь накрыл меня сверху своим одеялом. А после уселся рядом с костром и принялся подкладывать дровишки, чтобы тот снова разгорелся. 

Как долго он так сидел и поддерживал огонь я уже не узнала. Разом навалилась усталость этого бесконечного дня, веки потяжелели, зевнула раз, другой и провалилась в крепкий сон без сновидений. 

Утро встретило меня яркими лучами восходящего солнца и теплом сильных мужских объятий. Сладко потянувшись, я с удовольствием положила щеку на крепкое плечо и еще бы так нежилась, если бы не вспомнила, что вчера вообще-то обиделась. 

Приоткрыла глаза, посмотрела на строгий профиль спящего Арэна и подумала, что все же мне сказочно повезло с мужем. На него даже обижаться уже и не хочется. Никто никогда обо мне так не заботился. 

Чуть поерзала в его руках, повернула голову и уставилась на тлеющий костер. Интересно сколько Арэн около него сидел, поддерживал огонь, чтобы мне тепло и уютно спалось? До самого утра? 

Окинула взглядом лагерь и чуть не хрюкнула от смеха, когда заметила возлежащего на одеяле Люция и пристроившуюся рядом под его боком Люсю. Парочка сладко посапывала и смотрелась со стороны весьма забавно, но одновременно и мило.  

Видимо мои телодвижения все же разбудили Арэна. Он слегка пошевелился, руки крепче сжались на моей талии и макушки коснулись теплые губы. Еще сонный муж ласково потерся щекой о мой висок и потянулся за поцелуем. 

Но не успели наши губы встретиться, как по всей поляне раздался злобный вопль: 

- А ну отстань от меня, примитивная! 

Мы с Арэном разом обернулись и увидели рассерженного Люция, который усердно отпихивал от себя копытами ластящуюся Люсу. Лосиха не сразу сообразила, что ее прогоняют, а когда все же поняла это, то жалобно посмотрела на носатого. 

- Не надо! - взвился он. - Вот, не надо на меня так смотреть! Знаю я эти ваши женские уловки. Сначала вы вот так глазами хлопаете, а затем на шею сели и ножки свесили. 

С этими словами он вскочил на ноги и бодро потрусил в сторону ручья. Люся хотела было стартовать за ним следом, но лось бросил на нее такой выразительный взгляд, что она села обратно и понуро опустила голову. 

Вот ведь, он шовинист, оказывается! 

И чем ему не угодила Люся? 

 - Ты тоже считаешь, что я на твоей шее сижу? - поинтересовалась у Арэна, когда тот со вздохом отстранился от меня, поднялся и стал укладывать одеяла в сумку. 

 - Не считаю, - не задумываясь ответил муж.  - Наоборот, ты  у меня слишком самостоятельная. У нас так не воспитывают женщин. 

 - Это хорошо или плохо? - провокационно изогнула бровь я. 

 Арэн на мгновение замер, посмотрел мне в глаза и медленно произнес: 

 - Это необычно, но не плохо. Иногда я, правда, не всегда понимаю мотивов твоих поступков,  например, как вчера. 

Комментировать его слова я не стала. 

Пора собираться в путь и сейчас явно не время и не место для ведения задушевных бесед. Если я начну сейчас объяснять мужу, на что вчера обиделась, солнце сядет, а нам надо спешить. 

Пока я ходила в кустики, Арэн уже успел растолкать по местам вещи. Потом мы вместе умылись ледяной водой в ручье и бодрые, свежие были готовы отправиться в путешествие. 

Возникла только одна проблема - Люся. 

- Мы не можем оставить ее здесь, - сказала я, глядя, как лосиха пьет из ручья водичку. 

- Яна, - вдохнул Арэн. 

 - Яна! - воскликнул Люций. 

 - Да я уже двадцать пять лет Яна, но Люся идет с нами! Вдруг зверюга вернется и сожрет бедняжку. Зря мы что ли ее лечили? 

Муж тяжело вздохнул и молча пошел вперед. Мы с Люсей посчитали это добрым знаком и тоже потопали следом, а замкнул нашу процессию вечно всем недовольный и брюзжащий Люций. 

Погода в долине была хорошая.  Приятно грело солнышко, легкий ветерок трепал волосы, поэтому идти было легко и приятно. Хоть у меня и болели все мышцы после вчерашнего перехода по горному хребту, я с оптимизмом и восторгом разглядывала окружающую природу, внимательно слушала Люция, который все же перестал дуться и снова стал делиться своими энциклопедическими знаниями по поводу местной флоры и фауны. 

К слову, слушала я не одна. Люся буквально ловила каждое его слово, каждое движение, и выглядела при этом так, что я стала подозревать наличие у нее каких-то сверхспособностей. Ну, не бывают лоси такими умными. А Люся определенно умна, раз понимает, о чем толкует носатый объект ее симпатии. 

Затем стало, как-то не до разговоров. Бодро идущий впереди Арэн задал быстрый темп. Нам оставалось только шустрее перебирать ногами и копытами, чтобы поспеть за своим командиром. 

- Постойте! - внезапно скомандовал мой муж и поднял руку вверх, словно предупреждая об опасности.  

Все, включая Люсю, затормозили и стали в недоумении оглядываться по сторонам, пытаясь понять причину остановки. 

- Что случилось?  - забеспокоилась я, уловив в его голосе напряжение.  

 - Впереди пропасть, - пояснил он и обернулся. - Похоже, нам придется сделать вынужденный привал, пока я не решу проблему с переходом. 

 - Ну, слава богу! - радостно оскалился Люций. - А то так можно и  копыта отбросить без отдыха. 

Пропустив мимо ушей причитания носатого, я подошла к Арэну и воочию убедилась в том, что просто так мы продолжить путь не сможем. Буквально в нескольких шагах от нас разверзлась огромная пропасть. 

Я подошла еще чуть ближе и, заглянув вниз, обомлела. Пропасть, казалось, уходила на десятки метров вниз и имела острые скалистые выступы. Упадешь в такую - разобьешься насмерть. Где-то в самом низу блестела тонкая полоска горной речки, а протяженность ее была и вовсе неопределима. Слева и справа разлом уходил в глубь горного массива  и это совершенно не радовало. 

- Не подходи так близко, Яна, - Арэн мягко потянул меня за локоть назад. - Голова закружиться. 

- Все нормально с моей головой, - нервно ответила я, стараясь выглядеть невозмутимой.

Но руки уже начали чуть заметно подрагивать. Я не то, чтобы очень боюсь высоты. Но баз материала и инструментов нормальный мост не соорудишь, да ещё и в одни руки. А эквилибристические номера на канатах над пропастью в мой репертуар не входят.

- Может магию?.. - с надеждой, робко предложила я.

- Нет, - категорично мотнул головой Арэн и извлёк из голенища свой то ли короткий меч, то ли большой нож. - Вон там деревья растут близко к пропасти, - указал он блеснувшим на солнце оружием, - должно получиться повалить одно из них на ту сторону. 

И муж бодро зашагал в направлении так удачно выросших перед пропастью деревьев. А выросли они на славу, что не могло не радовать. Высоченные, прямые, как стрелы, стволы сосен, казалось, цеплялись верхушками за облака. 

Да, такой длины точно хватит до противоположного края обрыва. Вот только толщина стволов меня немного смущала. Такие высокие деревья, конечно, не могут быть тростинками, но и особо необхватными я бы их не назвала…

Но переживать по этому поводу было рано. Сначала предстояло как-то повалить одну из горных красавиц, да ещё и в правильном направлении. Ума не приложу, как Арэн собрался сделать это практически голыми руками, имея в арсенале всего лишь этот свой полумеч-полумачете.

Когда же Арэн снял с плеч рюкзак, а следом на него полетела рубаха, переживания было решено отложить на потом. Что может быть прекраснее работающего полуобнажённого мужчины? Когда мышцы перекатываются под кожей, тело напряжено и будто звенит, как струна. А лицо такое сосредоточенное. Можно сколько угодно любоваться, пока он занят и не замечает. 

Пожалуй, сейчас я впервые искренне пожалела, что мы взяли Люция с собой. Будь мы с мужем одни… 

Я  уселась на камне и приготовилась исходить слюной на великолепное тело собственного мужа, но не тут-то было. С одной стороны пристроилась Люся, а с другой привалил Люций с комментариями: 

- Эдак мы до нового праздника Зимних лун принца не вытащим. Надо было в дорогу брать топор, а не этот жалкий ножичек. 

Помечтала, называется, полюбовалась. 

- Что ж ты такая язва, Люций? - повернулась я нему, гневно нахмурившись. - В каждой бочке затычка. Ножичек ему не такой. А ты нам на что? У тебя зубы крепкие - иди грызи! 

- Я не бобер! - возмутился лось. 

- А похож! - заверила я и повернулась к лосихе. - Правда, Люся? 

 Ничего не подозревающая Люся согласно закивала, от чего носатый прям взвился. 

- И чем же я похож на бобра? 

- Характером, - припечатала я. - Они грызут и ты грызешь… всем мозг уже второй день. 

После этого Люций присмирел и даже выглядел слегка виноватым. А затем, когда Арэн уже порядком покромсал дерево, и вовсе предложил свою помощь. 

Мы с Люсей удобнее устроились на камне, наблюдать, как наши мужчины, вмиг став слаженной командой, работают сообща. Люций оперся копытами о крепкий ствол дерева и начал понемногу толкать его, как бы отклоняя, чтобы Арэну было легче рубить. Силы у Люция, конечно, кот наплакал, но даже при такой небольшой подмоге дело пошло гораздо веселее. Лезвие перестало застревать в древесине и щепки летели во все стороны.

 - Немного осталось, - выдохнул весь покрытый потом Арэн, когда  я поднесла ему попить. - Скоро будем переправляться. 

 - Ты уверен, что дерево нас выдержит? - с сомнением спросила я. 

 - А у нас нет других вариантов - мрачно ответил муж. - Надеюсь, ты не боишься высоты? 

 Я покачала головой. Не припомню такого за собой. Хотя мне сложно судить, потому что в таких экстремальных ситуациях еще не бывала. 

Утолив жажду, Арэн вернулся к работе. Быстро и ловко орудуя своим небольшим на вид, но, как оказалось, универсальным оружием, он довольно быстро подрубил дерево так, что то стало потихоньку заваливаться под собственным весом уже без помощи Люция. 

- Давай поднажмем! - скомандовал муж и они вместе с лосем навалились на дерево. 

Раздался оглушающий треск, грохот. Я на мгновение зажмурилась, а когда открыла глаза, то с радостью увидела, что дерево четко легло перпендикулярно разлому, от края до края, образуя своеобразный мост. 

- Ура! - радостно захлопала в ладоши я и подпрыгнула. 

Запыхавшийся от напряжения Арэн быстро накинул рубашку, спрятал кинжал в голенище сапога и, подвел меня к обрыву. 

- Ты готова пойти первой? 

 - Я? - невольно глянула в, зияющую темнотой и блестящей лентой реки далеко внизу, пропасть и сглотнула. - А давай ты первый пойдешь? Подашь, так сказать, пример. 

 - А кто проконтролирует твоих лосей? Я должен сначала убедиться, что вы все успешно перебрались на ту сторону.  

Логика в словах мужа была, но, твою гипотенузу, как же страшно карабкаться по дереву, когда понимаешь, что если чуть оступишься, то полетишь в пропасть. 

 - Хорошо, - бесстрашно согласилась я, а у самой коленки затряслись, стоило только взобраться на дерево. 

 - Не торопись. Продвигайся медленно, - посоветовал Арэн. - Балансируй руками и не смотри вниз! 

Сделала пару шагов вперед и чуть не потеряла равновесие - дерево оказалось ужасно неустойчивым. 

- А-а-а! - завизжала я и глянула в пропасть. 

 - Яна! Я что тебе сказал! Дыши, не смотри вниз и иди! 

Легко ему говорить. А я тут, можно сказать, оказалась один на один со смертельной опасностью. 

- Если сорвешь я тебя поймаю магией,  но ты же понимаешь, что это будет значить, - “успокоил” меня муженек. 

Конечно, понимаю, поэтому не имею права подвести его, а заодно и поставить на карту будущее целого королевства. 

Шажок. Ещё один. Очень медленно, расставив руки в стороны, я продвигалась вперёд. Казалось бы, всего-то и пройти нужно метров десять, а то и меньше. Но как же тяжело даётся каждый шаг. И так тянет посмотреть вниз, под ноги, или вообще зажмуриться. 

Ещё и ветерок начал ненавязчиво поддувать, как водится по закону подлости, не в спину, а сбоку. Порыв бросил в лицо растрепавшуюся прядь волос и я едва не полетела вниз. Вскрикнула, бестолково замахала руками и… устояла!

- Янка! Не вздумай падать! - истерично взвизгнул Люций. 

И тут же послышался характерный шлепок, а затем гневный шёпот Арэна:

- Заткнись. Отвлекаешь.

Как же мне хотелось обернуться, чтобы посмотреть, что там происходит. Отпустить какую-нибудь шуточку на тему “Посмотрим, как вы переходить будете”, или просто увидеть ободряющую улыбку мужа. 

Но нет, если я обернусь, то точно потеряю равновесие и грохнусь в зияющую под ногами бездну. 

- Ещё немного, любимая. только не останавливайся, - тихо подбодрил меня Арэн, когда две трети пути были уже позади. 

И тут я почувствовала что-то неладное. Будто кто-то на меня смотрит, кто-то с нехорошими намерениями. Кольцо на пальце слегка нагрелось. Совсем чуть-чуть, едва ощутимо. Я и не заметила бы этого, если бы сейчас все мои чувства не были обострены до предела.

Нужно спешить! Что-то не так, нам грозит какая-то опасность!

Оставшиеся метры я преодолела бегом. Буквально в шаге от цели нога соскользнула, но я подалась вперёд и завалилась на твёрдую каменистую почву у самого обрыва. Вниз полетели камни и комья осыпающейся земли, а позади послышался слаженный вздох облегчения. 

Кажется, даже Люся всё это время ждала, затаив дыхание. 

Я полежала ещё секунд десять, восстанавливая дыхание и успокаивая колотящееся сердце, откатилась подальше от края пропасти и вскочила на ноги, отряхиваясь. 

- Вот видите, ничего сложного! - заявила с гордостью, резко развернувшись.

И сердце опять забилось, как сумасшедшее. Ко мне, по стволу дерева, грациозно переставляя длинные узловатые ноги, будто прогулочным шагом, шла Люся! Она смотрела чётко на меня, не отрывая взгляда своих огромных доверчивых глаз. 

А как она шла! Любая модель позавидовала бы! Легко, красиво, осторожно и, в то же время, будто не прилагая никаких усилий, чтобы удержать равновесие.

Нет, ни за что не поверю, что она обычная безмозглая лосиха! Что-то магическое в ней точно есть. Иначе такое поведение не объяснить. 

Ещё минута и Люся спрыгнула со ствола, подошла и встала рядом со мной, гордо подняв голову. Мол, вот, смотрите, какие мы, девочки, умницы. Давайте, попробуйте повторить. 

А Арэн и Люций стояли на другой стороне разлома и ошарашенно таращились на нас. 

- Твоя очередь, - придя в себя, мотнул головой в сторону бревна Арэн.

- Нет уж, только после вас, - активно потряс рогатой головой Люций. 

Ещё и попятился для верности, уступая дорогу моему мужу. Кажется, у меня сейчас опять тахикардия начнётся…

Удивительно, но за Арэна я даже испугаться толком не успела. Он довольно быстро, а главное уверенно, перешёл пропасть, ни разу не замедлившись. И это при том, что у него за плечами был огромный походный мешок, а ветер заметно усилился!

- Как ты?.. - только и смогла я восхищённо выдохнуть, когда он спрыгнул с бревна и оказался рядом.

- Тренировки, - беспечно пожал плечами муж. - И, к тому же, обладание способностью обращаться птицей даёт определённые преимущества. Я чувствую потоки воздуха, умею подстраиваться под них.

Арэн чмокнул меня в уголок приоткрытых от удивления губ и повернулся к Люцию. Теперь был его черёд преодолевать пропасть. 

- Давай, носатый. Ты сможешь, - крикнул он мнущемуся перед бревном лосю.

- Вы это, наверное не в курсе, но лоси вообще-то так не умеют, - проблеял Люций, осторожно заглядывая вниз. - У нас ног больше и баланс тела другой. 

- Ты это Люсе скажи, - хмыкнул Арэн, сложив руки на груди. - Не тяни, у нас и так времени в обрез.

- Люций, у тебя обязательно получится, - улыбнулась я сохатому другу. - Я в тебя верю! Уж если ты можешь переворачивать страница и выуживать морковки неизвестно откуда своими волшебными копытами, то и с этим справишься.

- То книги, а тут… это! - указал он копытом на бревно. - Янусик, я боюсь. Я не смогу!

- Не позорься перед дамой, - покачал головой Арэн. 

- Да она ж всё равно ничего не понимает, - фыркнул лосяра. - Были бы мозги, не попёрлась бы так спокойно по шаткому бревну за Яной.

- А может как раз наличие разума и помогло ей перейти? - приподнял бровь Арэн, явно подзуживая Люция. 

Но у него ничего не вышло. На слабо этого прохвоста не возьмёшь, сам слишком хитрый. 

Люций продолжал мяться на другой стороне обрыва, лепетал что-то про законы природы и неумение летать, и уже явно был на грани паники.

- Ну как хочешь. А мы пошли дальше, у нас нет времени на твои капризы, - заявил Арэн, деловито поправляя рюкзак. 

И тут я опять это почувствовала - неясную тревогу, приближение опасности. А в следующее мгновение из небольшой рощицы, в которой мы и срубили дерево для переправы, выпрыгнул наш вчерашний знакомец - огромный клыкастый зверь. 

Я зажала рот руками, чтобы не завизжать, Люся зафыркала и попятилась, кто-то тоненько завизжал… Да, это был Люций. И только Арэн остался спокоен, по крайней мере, не показывал волнения.

- Живо бросай мешки с едой и сюда! - строго приказал он трясущемуся лосю. - Или сам едой станешь!

Ахраш припал к земле, зарычал и дёрнул хвостом, готовясь к смертоносному прыжку. Я охнула и подалась вперёд, заломив руки. Нет, только не это. Если зверюга сожрёт Люция, я… Я просто не знаю, что сделаю!

- Ну! - грозно крикнул Арэн.

Зверь рыкнул ещё раз и прыгнул! Но за долю секунды до этого Люций коротко взвизгнул, сбросил мешки со своими любимыми яблоками и морковкой, и понёсся вперёд, вереща, как умалишённый. 

Хищник приземлился ровно там, где мгновение назад стоял лось. А Люций, словно шальной, пьяный эквилибрист, нёсся по бревну, шатаясь, поскальзываясь, неуклюже размахивая длинными ногами, как палками, и продолжая тоненько орать на всю округу.

Как он не свалился, для меня осталось загадкой. Несколько раз мне казалось, что лось вот-вот завалится в ту или иную сторону. Но страх гнал его вперёд, лучше любого попутного ветра. 

Достигнув цели, Люций упал на пузо, распластав ноги в разные стороны и, тяжело со свистом дыша, постанывал, как умирающий. А ахраш тем временем ступил когтистой лапой на бревно. 

Вот уж кто без проблем преодолеет такое незначительное препятствие, как дерево над пропастью. Невзирая на крупные размеры, этот зверь не был лишён кошачьей грации и цепкости. 

- Помогите, - резко приказал Арэн, пытаясь спихнуть бревно в разлом.

Я подбежала к нему, мы навалились вместе, но дерево было слишком тяжёлым. 

- Люся, помогай! - крикнула я лосихе, но она стояла рядом с Люцием и только бестолково крутила головой, глядя то на приближающегося зверя, то на своего издыхающего возлюбленного.

Нам с Арэном удалось чуть сдвинуть бревно и ахраш замер, преодолев не больше трети пути. Ещё толчок и зверь попятился. А тут и Люций наконец вернулся в строй.

Мы подналегли на дерево все вместе и хищнику пришлось совершить невиданный трюк - прыжок с разворотом, потому что бревно мы таки спихнули в пропасть. Словно большой разозлённый кот, он расхаживал вдоль обрыва, разделяющего нас, и злобно порыкивал, будто примеряясь для прыжка. 

- Не допрыгнет? - тяжело дыша, спросила я.

- Да куда ему, - пропыхтел Люций, невозмутимо задрав свой большой нос.

- Не должен, - ответил Арэн. - К тому же, тут, скорее всего, уже не его территория. 

- А чья? - испуганно охнула я.

- Не хотелось бы узнать. Так что давайте поторопимся, - нахмурился муж. - И теперь, раз лосихе больше не угрожает преследование этой кисой, думаю, самое время отпустить её. 

- Зачем? - возмутилась я. - Она же нам не мешает.

- Яна, я понимаю, что тебе жаль её. Но это дикий зверь, ей не место среди людей… и разумных магических животных, - покосился он на Люция. - Она нас задерживает. Ахраш шёл именно за ней. Из-за этого мы лишились возможности вернуться той же дорогой. Теперь придётся искать другие пути отступления. 

- Да-да, это она всё, - покивал Люций. - Если бы не она, я бы спокойно набрался смелости и перебрался через пропасть… с достоинством. А теперь у меня даже еды нет! Пусть уходит.

И Люций обиженно отвернулся, тяжело переживая утрату своих любимых лакомств, которые сейчас, фыркая, обнюхивал хищник. Такая добыча была ему не по вкусу. 

- Ну хорошо, - была вынуждена согласиться я. 

Тем более, что меня уже и не спрашивали. Я видела, что Арэн раздражён, и понимала - он прав. У нас есть миссия, отвлекаться на что-то другое мы не имеем права. 

Прогонять привязавшуюся к нам лосиху тоже взялся Арэн. Люций только фыркнул и чуть боднул её рогами, не больно, но весьма красноречиво. Когда Люся уходила, постоянно оглядываясь и жалобно глядя на нас своими огромными влажными глазами, я едва не плакала. Но теперь она хотя бы в безопасности. Взявший её след хищник не сможет добраться до намеченной жертвы. 

А нам нужно двигаться дальше, до назначенного срока казни принца Истора оставалось всего два дня. И мы просто обязаны успеть вырвать его из плена до того, как случится непоправимое!