Мужья для недотроги, или Жизнь Шифира

Птицы здесь не летали. Они сгорали еще в небе и уже запеченными падали на землю, а местные жители подбирали их и в таком виде ели. По крайней мере, до меня доходили подобные слухи о Гаридаре.

Вот только удушливой жары я не ощущала. Никаких тушек подпаленных животных не видела. Более того, мои пальцы были настолько холодными от волнения, что ими можно было заморозить любого встречного мужчину. Или вон те кусты с красной листвой. Хотя нет, лучше мужчину!

Холм становился все ближе.

Мне не терпелось осуществить свой план «побега». Оставалось только добраться до храма, а там попросить Служителей о помощи. Они должны защитить попавшую в беду девушку от безумств одного тирана, решившего устроить для меня отбор женихов. Я не стану в этом участвовать!

Рядом с легкой вспышкой темно-серого цвета появился тер. Этот комок черной шерсти недовольно надулся и снова исчез, потому как из-за своих размеров не поспевал за моим шагом. А вот не надо меня контролировать. Пусть мучается.

Я мстительно усмехнулась и, потянув калитку на себя, налетела на мужчину в светло-коричневых брюках и зеленой рубашке. Рассмотреть лица не успела, да и не собиралась. Больно надо! Моментально высвободилась из цепких рук, которые придержали меня. Да-да, чтобы уберечь от падения. Кто ему разрешил ко мне прикасаться?! Сделала несколько спешных шагов назад.

- Прошу прощения, дэя, я вас не заметил.

Я кивнула, натянула на голову капюшон и собралась обойти незнакомца, вот только он заполнил собой весь проход - не проскользнуть.

- Вы не местная.

Мы что, сейчас будем знакомиться? Нет, я не для этого сюда пришла. У меня тут, вообще-то, намечался «побег» от очеловечившегося тирана.

- Почему без сопровождения? Или ты малец, который притворяется девушкой? - сказал он и собрался схватить меня за руку, вот только я вовремя отскочила назад.

Подняла на него голову, пораженная такой наглостью.

Мне раньше не доводилось лично знакомиться с мужчинами. За все свои двадцать пять лет я разговаривала только с отцом и Роларом Ливитером, тем самым тираном. Прислуге в моем доме не разрешалось находиться рядом со мной. Посетители отца и обычные жители Валирии, едва мы оказывались рядом, кланялись, приветствовали, но дальше беседу не развивали, потому что нельзя. Да даже потенциальные женихи, коих было пятеро, не шибко стремились обмениваться со мной парой фраз. Просто приходили, пробовали прикоснуться и ждали ответной реакции моего тела, которая была не самой приятной. Один раз кожа покрылась волдырями, как после сильного ожога. Во второй - начался жуткий кашель, с которым я промучилась три дня. Далее пришлось вытерпеть сыпь, жжение в груди и мигрень.

Да-да, лучше не трогать мужчин - себе дороже. Они все ядовитые для нас, женщин.

Правда, я недавно стала наари...

Может, попробовать дотронуться? Будет снова больно или нет?

«Виола, тебе больше заняться нечем?!»

Словно в нагрузку к моим мыслям я услышала тонкий писк тера, который висел на подоле плаща. Вот наглец, вы на него посмотрите! Я тряхнула плотной тканью, сбросив комок шерсти, и снова собралась обойти незнакомца.

На этот раз он не стал препятствовать. Правда, стоило миновать калитку, как передо мной прямо в воздухе начали виться две огненные змейки. Значит, он маг-стихийник. Нергий! Я замедлила шаг. Хотела обернуться на мужчину, но сразу же передумала, потому что нужно как можно скорее добраться до Служителей и найти в их лице защитников от ненавистного тирана.

Поднялась по ступеням, уже потянулась к кованому кольцу, чтобы дернуть на себя дверь, как прямо передо мной полыхнуло магией. Я вовремя отдернула руку.

- Увы, я не могу позволить вам войти в храм, дэя, - сказал все тот же нергий.

Ну вот, еще один мужчина, который решил мной управлять. Они сговорились?!

Я сделала короткий вдох, чтобы приготовиться к боли. Сейчас ладонь обожжет, но ничего, можно потерпеть. Мне бы просто попасть внутрь.

Подняла руку, уже потянулась к огненной стене. От нее отделился маленький язычок, перекинулся на плащ, скрывающий меня от посторонних глаз, начал безжалостно разрастаться и пожирать ткань. Я попыталась стряхнуть это безобразие. Испугалась, что сейчас загорюсь вся и поспешила сдернуть плащ. Бросила его на вымощенный бурым камнем порог, потопала по нему ногой, вот только не особо помогло.

- Все же дэя, не малец, - послышался довольный голос, и я вскинула на нергия голову.

В карих глазах были заметны алые искорки, словно в них тлели угольки. На кончиках русых волосы, шаловливо выбивающихся из почти идеальной прически, присутствовали такие же. На пухлых губах красовалась порочная улыбка, вызывающая у меня странное ощущение. От мужчины теперь не избавиться, верно?

- Что вам от меня нужно?

- М-м-м, приятный у вас голос, дэя, - сказал, продолжая стоять у той же калитки. - Не расскажете, почему без сопровождения и зачем пришли в храм?

- Нет. Я не обязана отчитываться перед незнакомцами.

- Киан Агнис к вашим услугам, - как-то слишком нахально произнес он, к тому же дерзко усмехнулся.

- Ваше имя мне ничего не сказало. Уберите, пожалуйста, огненную стену, чтобы я могла пройти внутрь. Спасибо.

- А в храм вы не войдете.

- Почему же, позвольте узнать?

- Все до банальности просто, - неторопливо направился нергий ко мне.

Поднявшись по ступеням, дотронулся до созданной преграды, и она осыпалась алыми искрами. Часть их взметнулась в воздух, красиво закружила вокруг нас.

- Вы сейчас пытаетесь произвести на меня впечатление? - догадалась я.

- Неужели не впечатлены?

- Скажем так, видела и более искусную демонстрацию магии.

- Огненной?

- Вы не ответили на мой вопрос. И вообще, какое вы имеете право со мной разговаривать?

- Бесспорно, никакого. Однако вы без сопровождения, значит, сбежали из дома или попали в беду. К Служителям обычно обращаются в крайнем случае, когда другого выхода нет и решить проблему обычным путем не удается. Возможно, потеряли парный браслет, и он вам срочно понадобился, но в таком случае ваш избранник ни за что не отпустил бы такую девушку одну. Возвращаемся к варианту с побегом. Вы не из наших мест, потому что мне довелось познакомиться с каждой дэей в городе и его окрестностях. К сожалению, девушек у нас мало, можно по пальцам пересчитать. Из вышесказанного следует, что вы здесь проездом и вырвались из лап своего отца или мучителя, а потом сразу направились сюда, чтобы найти убежище и защиту. Так вам нужна помощь?

Как же он сейчас был прав! Я словила себя на том, что попросту растеряла не просто слова, но и мысли. Тряхнула головой, что непослушные кудряшки темно-пшеничного цвета выбились из собранных на затылке волос. Выдавила улыбку.

- Есть еще причина, по которой можно прийти к Служителям.

- Перемещение души в другие миры? - явно пошутил нергий, но потом стал предельно серьезным: - Вы в храм не войдете, я уже это сказал. Порой встречаются не самые порядочные Служители, и здесь обитают оные.

- Не вам решать, с кем мне сотрудничать, - не вытерпела я и схватилась за кольцо, потянула на себя дверь.

Вот только ее толкнуло обратно выпущенным нергием жаром. У меня даже волосы всколыхнулись и некоторые прилипли к щекам. Я смахнула их с лица, недовольно посмотрела на Киана.

Вот не общалась я раньше с мужчинами, и в будущем это делать нет ни малейшего желания. Самовлюбленные, наглые, думающие только о себе, сующие нос не в свои дела типы. Что Ролар, что этот нергий. А если вправду придется делать отбор женихов, то как я вытерплю такое нашествие командиров на свою бедную голову? Они ведь заклюют меня своими советами, как нужно и как правильно.

Не-е-ет… Великий, упаси меня от такой напасти!

- Просто скажите, что нужно сделать, чтобы помочь вам, - вкрадчиво произнес мужчина, до неприличия сократив между нами расстояние.

Притом его взгляд, такой проникновенный, мягкий, он обезоружил. Еще мгновение назад я злилась, но сейчас уже готова была поделиться с совершенно посторонним нергием своей проблемой, с которой сама не справлюсь.

Мне не сбежать от жестокого тирана только потому, что за мной постоянно следовало его маленький приспешник, способный в любой момент затянуть меня в теневую ловушку. Да-да, этот комок шерсти не только надуваться умел.

Я открыла рот. Коротко вдохнула, чтобы сила правильных слов сделала свое дело, но вдруг услышала знакомый писк и заметила пожирающую мои ноги тень. Тер собрался решить проблему радикально!

- Ну вот, - отчаялась я, приготовившись к неприятному, как вдруг ощутила цепкие пальцы на локте.

Мужчина резко дернул меня к себе, вытянув из едва открывшейся ловушки, сделал пару шагов назад. Начал озираться по сторонам.

- Тенвик, - вдобавок процедил он с презрением.

Вот только следовало ниже опустить взгляд. Виновник разросшейся тени и по совместительству верный питомец свергнутого тирана находился возле испорченного плаща и недовольно смотрел на меня своими глазами-бусинами. Явно планировал повторить попытку. Значит, стоит Киану отойти, и я сразу попаду в магическое подпространство?

А там темно, страшно. Только грозные силуэты со всех сторон, словно страшные монстры из снов, и ощущение гнетущей безысходности. Оттуда самой не выбраться!

Но разве был выбор?

Я посмотрела на чужую руку, на плотное кольцо пальцев на ней. Непозволительное прикосновение! Сейчас появится ответная реакция тела на взаимодействие с проклятой самим миром расой, с проклятым мужчиной… Был бы это человек, лишенный магии, то ничего не случилось бы. Но это нергий. Значит, сейчас будет больно, на коже под тканью платья точно появится ожог. Я поспешила высвободиться, потому что с представителями противоположного пола лучше не контактировать. Они опасны! Поговаривали, что от особо одаренных умереть можно.

Стоило мне лишиться посторонней поддержки, как отбрасываемая кустом тень ожила. Она удлинилась, потянулась ко мне прожорливой пастью. Я приготовилась попасть в неприятное место, но Киан решил снова прийти на помощь и вытянуть обратно на дневной свет.

- Прекратите меня трогать! - дернула я локтем, но мужчина не спешил убирать руку.

Еще раз осмотрел окрестности в поиске тенвика. Видимо, не подозревал, что тенями могут управлять не только представители этой расы, а еще и магически созданные существа. Не обнаружив источника опасности, сам потянул за кольцо на двери и затолкал меня внутрь. А для тера стены не преграда. Он моментально материализовался рядом. Вдобавок надулся и пискнул в качестве предупреждения, что бросит ненадолго в теневом пространстве, дабы набралась ума и больше не позволяла посторонним мужчинам сунуть нос не в свое дело. Звереныш мне попался строгий.

- Как тенвик пробрался в Гаридар, наши ведь заключили союз с литарами, - пробормотал себе под нос нергий и глянул на меня. - Это от него вы пытались сбежать?

- Прошу, не мешайте.

- Нет уж, теперь я должен выяснить, что здесь происходит. Это мой долг.

- Или вопрос самоутверждения? Поймать врага, победить его - обычный мужской сценарий. Вы только и можете, что сражаться и расписывать свои военные достижения, - да-да, противоположный пол со мной не общался, однако это не мешало мне подслушивать их разговоры в отцовском кабинете, сидя в укромном месте на балкончике второго этажа.

Нергий оторвался от двери, осмотрел просторный зал храма. Кивнул мне, чтобы следовала за ним.

К нам вышли два бритоголовых Служителя в серых рясах, о чем-то весело переговариваясь между собой. Один повернулся к нам, собираясь выдать стандартное для таких мест приветствие, вот только напоролся взглядом на Киана и икнул.

Они что, пьяные?

- Дэй Агнис, что заставило вас вернуться? - заплетающимся языком пролепетал второй и, медленно моргнув, распахнул глаза чуть шире.

Теперь понятно, почему нергий не хотел пускать меня сюда. Бритоголовые не смогли бы решить мою проблему, не в таком состоянии уж точно. И что теперь делать? Неужели придется возвращаться к Ролару?

Одного из Служителей повело в сторону, он уперся рукой в стену. Усмехнулся, словно извиняясь за неустойчивость своих ног, потом и вовсе икнул, прикрыл ладонью рот. Нергий громко вздохнул, всем своим видом выражая неодобрение.

- А теперь рассказывайте, - повернулся ко мне Киан с решительным настроем.

Поделиться с ним? Нет, в моей голове созрел другой план. Эти бритоголовые мне не помогут, сам же маг не настолько силен, чтобы противостоять грозному тирану, потому как после прикосновения к моему локтю до сих пор не появилось дискомфорта.

- Пожалуй, я пойду, - направилась к двери, однако передо мной сразу же выросла огненная стена.

- Попрошу не применять здесь… ик… вашу магию.

- Это священное место! - раздались голоса Служителей.

- И вы с священном месте пьете?

- Сегодня день Просветления. Грех было бы не очистить умы от тяжелых мыслей.

- Исключительно с целью духовного возвышения.

- И телесного удовлетворения, - недовольно бросил Киан. - Спрячьтесь, не бесите меня!

- Дэй Агнис, вот как мы можем уйти, когда к нам пришла…

- К нам кто-то пришел? - выпрямился второй, который придерживал стену. - О, вижу. Дэя, добро пожаловать в храм Великого.

Он нетвердым шагом направился ко мне, протянул руки, предлагая вложить в них свою, чтобы… Не знаю толком, для чего, однако перед ним встал Киан и защитил меня от пьяного посягательства своей широкой грудью, обтянутой тонкой зеленой тканью. Почему этот цвет, кстати? Я всегда думала, что огненные нергии постоянно ходят в красном, желтом или оранжевом.

Под шумок я решила выполнить свою задумку. Сделала шаг назад, обернулась на прячущегося в темном углу возле двери тера и поманила его пальцами. Мохнатый комок не стал долго ждать. Стоило мне к нему приблизиться, как окутал плотным черным кольцом, поглощающим меня с ног до головы.

Я посмотрела напоследок на Киана.

- Нет, дэя! - крикнул он и выпустил в мою сторону мощный поток огня.

Сгорю, от меня и пепла не останется!

Вот только в последний момент столб пламени разделился, оставив от себя жаркое дыхание. Я лишь моргнула.

Моргнула и вдруг поняла, что уже в тенях, а рядом недовольно пищал тер. Он не умолкал, уже двигался вперед, явно не собираясь долго задерживаться в этом месте. Я от зверька не отставала. Вскоре вышла в комнате захудалой таверны, где совсем недавно состоялся неприятный разговор с лишенным магии тираном. Да-да, именно тогда я узнала про предстоящий отбор женихов.

Малыш начал голосить еще громче. Как оказалось, его знатно подпалило, и вместо мохнатого черного комка был обугленный шарик с розовыми проплешинами. Чудно! И он усиленно кричал, прыгая в сторону хозяина.

Ролар Ливитер! Смолисто-черные волосы ежиком торчали в разные стороны, внешне превращая его в настоящего безумца. В серых глазах жила не находящая выхода злость. Многодневная щетина скрывала похудевшее лицо, на котором теперь отчетливее выступали скулы. Хорошенько же его потрепало за эти недели, проведенные в компании со мной. Жаль только, что не я причина столь удручающего внешнего вида.

 Мужчина подскочил с кресла. Приблизился к своему питомцу, поднял его на ладони и приблизил к лицу, скорее всего, чтобы лучше слышать. И что мелкая зараза сейчас говорила? Попробуй пойми этот писк.

- Служители оказались пьяными, они вряд ли способны устроить для нас отбор женихов. Поэтому нужно ехать в другой город, - поспешила я озвучить свою правду.

А еще это была часть нового плана. Мне нужно найти толковых помощников. Любители выпить не справятся с озлобленным тираном.

- Что за нергий? - недовольно поинтересовался мужчина, оторвав взгляд от ябедничающего тера.

- Просто нергий, обычный нергий, как и все в Огненных горах и этом Гаридаре. Какая разница? Мы с ним никогда не встретимся больше, если как можно скорее покинем город. Все равно местные Служители не подходят для ваших целей.

- Ты позволила ему к себе прикоснуться, - будто не слышал меня Ролар и уже неотвратимо приближался.

В глазах злость. Губы - тонкая линия. Свободная рука сжата в кулаке, в то время как по второй взбирался к плечу подпаленный звереныш и продолжал докладывать о произошедшем.

Я попятилась. Врезалась в стену возле двери, вздрогнула и обернулась на нее.

Ох, надо было остаться с тем нергием. Что-то сейчас будет…

- Не позволяла, он сам, - сдавленно вымолвила, посмотрев на почему-то взбесившегося мужчину.

- Сам?! - взревел лишенный магии тиран и схватился за ворот моего платья. - Запомни, ты теперь моя. К тебе нельзя прикасаться!

Рванул на себя, что ткань с треском разошлась в две стороны. Я закричала, попыталась прикрыться, стряхнуть с себя чужие руки. Вот только эти попытки ничего не дали. Мужчина безумно ухмыльнулся, собрался сделать что-то до неприличия ужасное.

Дверь вдруг сотряслась от громкого удара со стороны коридора. Послышались голоса. Мне же было не до них, потому как лицо Ролара носило неясный смысл. Или вполне ясный.

Нет, он же не станет…

Шершавые ладони легли на мои плечи, дернули платье вниз. Мужчина прижал меня к стене, придавил к ней своим телом, что не выбраться. Я ощутила прикосновение к груди, по которой скользнул липкий холод.

Посмотрела вниз и ужаснулась!

Голая… Более того, одну уже сминала жесткая рука, резко контрастирующая на фоне молочной кожи.

Я закричала не своим голосом.

- Эй! Что у вас происходит?

Дверь снесло с петель. В комнату ворвался столб огня.

Я резко села и прикрылась от жаркого пламени руками. Зажмурилась, но все же различила смазанное движение силуэтов.

Черное на оранжевом фоне. Что-то коричнево-зеленое. А еще пищащий маленький комок на полу возле меня.

Все размыто, никакой четкости. Я частично ослепла от этой вспышки во время выбивания двери. Попыталась восстановить зрение и часто заморгала. Едва хоть что-то прояснилось, увидела, как Ролара от очередного магического удара откинуло к противоположной стене, оставило на его одежде несколько подпалин. Он поломал своим телом кресло, в котором недавно дожидался моего возвращения. Отвалилась спинка, ножки хрустнули и разошлись в разные стороны. К мужчине кто-то подбежал…

Киан? Как нергий успел настолько быстро добраться до таверны, ведь только тенвики умели сокращать путь с помощью теневых троп. И ладно это, как он безошибочно отыскал мое местоположение?

Я сжалась еще больше, настороженно следя за каждым его движением.

У мужчины тлели кончики волос, пальцы казались будто бы огненными - последствие недавнего взаимодействия со стихией. Он схватил Ролара за шиворот, рывком поставил на ноги. Не церемонясь, завел ему руки за спину. В дверном проеме появилось несколько заинтересованных происходящим лиц. Вот только они не стали принимать участие и остались обычными наблюдателями.

- Я беру вас под стражу за оскорбительное отношение к дэе и по третьему пункту десятой статьи…

- Не лезть не в свое дело, мальчишка! - гневно воскликнул Ролар.

Собрался применить свои боевые навыки, которыми точно в совершенстве владел, вот только Киан тоже оказался не промах.

Нергий предупредил попытку атаки, парой четких движений заставил очеловечившегося тирана едва ли не упасть на колени. Вдобавок достал прочную веревку и уже начал связывать запястья задержанного.

Справившись со своей задачей, он внимательно посмотрел на меня, оценивающе скользнул взглядом по рукам, которыми я стягивала края порванного платья. Поморщившись от отвращения, вдруг ударил пленника под дых. Отпустил его, позволив повалиться на пол.

- Я ничего ей не сделал, - со стоном выдавил Ролар, перекатившись на бок.

- Но мы все слышали, - сказал один из стоявших в дверном проеме соглядатаев.

- Да-да, точно вам говорю, уважаемый Страж, вот этими вот ушами. А слух у меня отменный! - пожаловался второй.

- Сказал бы я, какой у тебя отменный слух, особенно после парочки кубков пенного. Ты после них становишься глух, как пробка, - не согласился с ним третий и тоже обратился к Киану: - Я готов подтвердить. Сегодня утром этот дэй поднимал голос на дэю.

Поднимал… Да он сегодня утром заявил об отборе женихов и попросту кричал на меня, потому как я не хотела соглашаться.

- Почему сразу не позвали меня? - хмуро посмотрел на них нергий.

- Так я же сразу. Ну, почти… Сами понимаете, посетителям моей таверны не понравится встретить здесь Стража. Они пришли отдохнуть…

- И если бы я не проходил мимо, то дэе не оказали бы должную помощь?! - вспыхнул гневом Киан, что его руки покрылись языками пламени, однако он не дал эмоциям выхода.

Потушил огонь, собрав пальцы в кулак. Бросил на Ролара уничижительный взгляд и едва сдержался, чтобы не ударить его ногой в живот. Уверена, подобные порывы были. Направился ко мне. На ходу снял зеленый жилет, оставшись в одной бежевой рубашке, и осторожно накинул вещь на мои плечи, чтобы было чем прикрыть порванное платье.

- Спасибо.

- Он успел причинить вам вред, дэя? - кивнул нергий на моего обидчика.

Я глянула на него и вскрикнула, потому как тер уже прыгал к своему хозяину. Миг - и мужчина исчез вместе с маленьким зверенышем, оставив после себя лишь обломки кресла.

- Тенвик, - с ненавистью процедил Киан, не до конца поняв суть произошедшего.

Ролар больше не тенвик, теперь он (всецело, унизительно и оскорбительно, как по его мнению) человек. Зато его маленький подпаленный прихвостень обладал похожей магией.

- Как он попал Гаридар? Наши ведь заключили союз с литарами и должны были оттеснить темных далеко на территорию Даркана.

Странно. Я мотнула головой, потому как нечто подобное уже слышала в его исполнении. Зачем повторяться? Притом мужчина был поражен не меньше, чем в первый раз.

- Так вот откуда это высокомерие, - заговорил один из соглядатаев. - Тенвик, теперь все понятно. Вы представляете, он ведь перед моим носом дверью хлопнул. Я пришел утром поговорить, чтобы вел себя потише, потому что мешал спать, а этот… Уважаемый, а что делал в вашей таверне наш общий враг? Как вы пустили его под одну крышу с честными горожанами?

Киан выжидающе посмотрел на хозяина таверны, тоже желая услышать ответ. А мужчина замотал головой, отступил в коридор.

- Я не знал! Пламя мне в свидетели, комнату снимала дэя, притом поднималась на жилой этаж одна.

- Вас заставили? - сразу нашел мне оправдание Киан, и я не придумала ничего лучше, как кивнуть.

Не стану покрывать Ролара. Пусть сам разбирается с местными властями, с которыми я предпочту сотрудничать. А что, разве не новый план? Держаться поближе к этому нергию, который оказался хоть и не одаренным, но с нужными способностями и связями, строить из себя пострадавшую барышню, позволять мужчине защищать меня, чтобы в любой момент вытащил из теневой ловушки тера.

А звереныш ее сделает, тут без сомнений.

Я все же поднялась на ноги, поправила на плечах чужой камзол, который пах чем-то щекотливо-острым, словно пряностью. На миг задержалась на рубашке Киана, которая возле храма была зеленой, а не бежевой, но решила, что ошиблась.

- Я обязан проводить вас в дом Стражей, чтобы подробнее обо всем расспросить. У вас есть плащ, чтобы накинуть на плечи?

- Нет, только тот, который вы сожгли.

Киан обернулся, словно выискивая оговоренный предмет. Не обнаружив в комнате ничего интересного, указал рукой на дверь, где мужчины разошлись в разные стороны, чтобы освободить нам путь.

- А кто будет платить за нанесенный ущерб? - зашагал за нами хозяин таверны, низенький мужичок с проплешиной на затылке. Одежда изношенная, помятая. На обуви грязь. Его внешний вид соответствовал окружению. Где я согрешила, что меня занесло сюда?! - Вы действовали во благо дэи, но и меня тоже поймите. Дверь вынесли, половину комнаты спалили, добротное кресло поломали. Дэй Агнис, я буду жаловаться.

- Кому? - резко остановился на ступенях нергий.

- Э-э-эм, властям? Градоначальнику… Да, пожалуюсь градоначальнику! - нагло заявил хозяин, пронзив пальцем воздух.

Я не стала дожидаться, пока они выяснят отношения, и зашагала дальше по лестнице, вот только у изножья заметила странное движение тени, как если бы тер уже поджидал меня. Вероятно, это мне только показалось. Не исключено, что мне теперь везде будет мерещиться опасность, но лучше перестраховаться. Я вернулась к нергию. Постою рядом с ним, как бы ни хотелось держаться подальше от мужчин и всего, что с ними связано.

Удалось различить окончание диалога, где хозяин соглашался, что все расходы возьмет на себя. Притом настолько рьяно говорил, будто это в его же интересах. Я поднялась еще на одну ступень ближе к Киану и посмотрела на него выжидающе.

- Прошу следовать за мной, дэя, - произнес он.

Снова появилось странное чувство несоответствия. Вот только я не смогла понять, что именно вызвало подозрение, просто зашагала за мужчиной.

Позади осталась таверна. Мы обошли несколько строений, двигаясь по извилистым дорожкам Гаридара. Я в очередной раз удивилась архитектурным решениям, о которых основатели города будто вообще ни разу не слышали. Это место напоминало плато с кратерами, образованными самой природой где попало.

Порой нам попадались на пути мужчины. Они кланялись Киану, задерживались на мне взглядами и долго не двигались с места. Наверное, на территории Огненных гор тоже не принято, чтобы девушка показывала своего лица и вообще ходила без наброшенного на голову капюшона. Зато у биатов и растанов с этим было немного поспокойнее. Вот только сейчас я не среди них, а здесь, в окружении огненных нергиев, которые славились вспыльчивостью и особой жестокостью.

И до сих пор мне на глаза не попались тушки подпаленных птиц. Значит, врут слухи.

- Вы откуда будете родом? - полюбопытствовал Киан и немного сбавил шаг, потому что я за ним с трудом поспевала.

Я прочистила горло. Хотела бы промолчать, ведь ему незачем знать место моего рождения, однако решила на этот раз не противиться и все рассказать. Так и быть, раз уж он помог разобраться с неугомонным тираном, поделился жилетом, собрался защитить, то и я должна сделать навстречу хотя бы маленький шаг.

Или не должна?

Это ведь мужчина! А им только дай волю. Сейчас что-нибудь произойдет, и снова начнет командовать и требовать раскрыть всю правду о себе, как было возле храма.

- Не желаете отвечать? Что же, ваше право, - кивнул нергий раньше, чем я успела что-либо сказать. - Назовите хотя бы имя, чтобы знать, как к вам обращаться.

- Виола Ивиар.

- А меня зовут…

- Слава пламени, нашлась! - послышался точно такой же голос, но откуда-то справа, и я пораженно повернула туда голову.

Киан? Еще один?!

Захотелось протереть глаза, чтобы удостовериться, что мне не мерещилось. Нергий приближался к нам со стороны холма с храмом. Я перевела взгляд на второго мужчину, сравнила с первым.

Это новый вид магии? Огненные стихийники научились делать искусные иллюзии? Из того, что я знала, только безлики умели менять лица и свои голоса на другие, а также работать с самой Икрой. Хотя была вероятность, что я не до конца разбиралась в магии и магических расах, населяющих наш мир. Крылатые литары взаимодействовали с самим светом, высокомерные тенвики манипулировали тенями, делали их объемными, а также открывали тропы и тоннели для перемещения предметов. Биаты превращались в прирученных особым образом зверей. Растаны ловко манипулировали растениями. В древности существовали еще дары и дхарги, но о них давно забыли. Наари тоже стали легендой.

Легендой, которая ожила и для меня стала реальностью.

Я коснулась груди, где предположительно находилось средоточие моей жизни, души, сущности и сознания, которое иначе называлось Искрой. В очередной раз сравнила двух совершенно одинаковых мужчин.

- Я так и не представился, Риан Агнис, - словно понял мое замешательство второй нергий. - Брат-близнец…

- Сейчас не время, - отрицательно покачал головой Киан и, обернувшись в поиске опасности, едва прикоснулся к моему локтю, чтобы подтолкнуть в сторону двухэтажного дома Стражей, который уже виднелся впереди. - Где-то поблизости тенвик, он преследует дэю.

- Я поймал его в таверне, но он ускользнул. Странное дело, веревка была пропитана антимагической смесью, однако он все равно смог открыть теневую тропу.

- Поговорим в безопасном месте, - не стал продолжать беседу первый брат, в то время как я все еще в неверии поглядывала то на одного, то на второго.

Близнецы?! А это как? Их мать родила сразу двоих, поэтому они настолько похожи? Или же дело в магии? Вдруг на свет появился один и потом в ходе какого-то ритуала разводился?

Если дело обстояло именно так, то как родители пошли на подобное зверство? Им захотелось больше детей, поэтому решили поэкспериментировать со своим ребенком? Хотя вполне вероятно, что малыша украли безумные безлики-ученые, которые, судя по дошедшим до меня слухам, ставили опыты на животных. Именно с их помощью появились тер и другие необычные существа.

Я поправила жилет на плечах. Оказывается, меня не подвела память. Тот мужчина, с которым мы встретились возле храма, вправду был в зеленой рубашке, а уже Страж расхаживал в бежевой. Нужно больше доверять себе! Наверное, близнецы специально оделись в разные цвета, чтобы окружающие могли их различить. Но ведь штаны и сапоги, да даже прически одинаковые. Нет бы шрам какой добавили или сережку-украшение в ухо.

- Вас что-то смущает, дэя? - беззастенчиво поинтересовался Киан и указал рукой на вход в двухэтажное здание.

- Н-нет, - спешно ответила я и проследовала за идущим впереди Рианом.

Кто из них главнее? С кем правильнее будет разговаривать? Или все-таки один из них ненастоящий, и над моим неумением это определять вот-вот хорошенько посмеются?

Терзаемая догадками, я вскоре оказалась в небольшом светлом помещении без окон. Села на специально отодвинутый для меня вторым братом стул. Смущенно опустила глаза, едва первый заметил мою попытку в очередной раз найти между ними отличие и подмигнул.

«Достаточно, Виола, где твои манеры? Достопочтенная дэя не станет столь откровенно разглядывать мужчин!»

- А теперь предлагаю вам подробно рассказать о себе, чтобы мы могли рассмотреть полную картину вашей проблемы, - предложил севший напротив меня нергий в зеленой рубашке.

Второй встал сбоку, сложил руки на груди. Значит, не он главный.

Я по привычке бегло осмотрела пол в поиске тера. Не обнаружив звереныша, стянула края жилета и задумалась над деталями последнего плана по собственному спасению от Ролара. Стоит ли посвящать посторонних в свои проблемы? Одно дело Служители - они не предвзяты. В их же интересах предоставить мне защиту, потому как девушек в Шифире крайне мало, а я к тому же наари, считай, вторая представительница этой давно вымершей расы, кроме меня и Дилары больше никого нет.

Зато эти мужчины вполне могли все обернуть в свою пользу, воспользоваться ситуацией. Пальцы невольно сжались в кулаки, я убрала руки под стол.

- Никто не посмеет насильно надеть на вас кольцо, дэя, - правильно понял мои опасения Киан.

Я в который раз скосила взгляд в одну, а потом во вторую сторону в поиске звереныша. Теней нет, ничего не шевелилось. Опасаться нечего, верно?

- Дэя Ивиар, позвольте помочь вам, - оперся на стол Риан, и я в привычке защитить себя от возможной боли из-за прикосновений дернулась назад, но это вряд ли кто заметил. - Расскажите про тенвика. Он насильно удерживал вас, издевался?

Киан коснулся локтя брата, кивком головы на что-то намекнул, и второй близнец убрал руки, даже отступил на шаг. Я в непонимании подняла на него глаза, потом перевела взгляд на первого мужчину.

- Не в наших интересах вредить вам, дэя, - сказал Киан и, поднявшись, отодвинул свой стул, чтобы тоже оказаться от меня подальше.

Стало еще более неловко. Я словно испуганный зверь, который вздрагивал от простых растений. Вправду, Стражи не должны представлять опасность, наоборот, братья стремились помочь, в то время как я противилась.

Братья… Опять же, реальные ли они? Вдруг кто-то из них - иллюзия? Хотя нет, оба при мне использовали огненную стихию, значит, вполне отдельные и одаренные личности. Неужели настоящие? Что-то я запуталась.

- Меня зовут Виола Ивиар, я из Вольных земель, - решила для начала представиться.

- Человек, значит, - заключил Риан. - Магией обладаете?

- Да, - нехотя ответила и поджала губы, не желая рассказывать о сути своих способностей. Не нравились мне они.

- Как попали сюда? - не стал уточнять предыдущий вопрос первый близнец.

- Это долгая история, - опустила я голову и начала перебирать между пальцами свой серый поясок, вспоминая.

Все началось с появления на пороге нашего дома правителя Даркана…

Ролар Ливитер прибыл в столицу Валирии в сопровождении своих воинов. Вообще было удивительно, что могущественный тенвик разъезжал по Вольным землям, словно по своим собственным, но не в этом суть. Он подписал с отцом договор, тем самым получив на меня полные права. И не удивительно, что папа согласился. Кому не захочется отдать свою дочь сильнейшему из сильнейших? Этот тиран отвез меня в столицу Даркана. В замке я встретила других дэй и только через несколько недель узнала истинную причину, по которой тенвик собрал всех нас. Нет, не для отбора невест. Он хотел с помощью древнего ритуала создать новую наари.

А ведь наари стали легендой. Они вымерли много сотен лет назад. После их исчезновения девушек рождалось все меньше, а мужчин - больше. Пары с трудом создавались. Мир будто бы находился на грани вымирания.

И поэтому стремление правителя Даркана можно было бы назвать благородным. Вот только я сомневалась на сей счет. И мои опасения укрепились, когда начали проводить ритуал.

Наделенные магией дэи, круг, заклинание… В небе сгущались тучи, в самый центр била молния!

У Ролара все получилось.

Мы израсходовали все силы, однако смогли выполнить задуманное. Наари появилась будто из ниоткуда. Темноволосая, худощавая, маленькая. Молчаливая!

Правитель Даркана нарек ее Диларой Ливитар, назвал своей невестой. Вот только оказалось, что нужно сделать несколько похожих ритуалов, чтобы ее Искра полностью сформировалась.

Это оказалось сложнейшим испытанием. Я не помнила себя от усталости, а на отдых нам давали слишком мало времени. Повторение уже заученных слов заклинания. Тучи, молния. Она била и била в Дилару, которая лежала в самом центре. Не представляю, как больно ей было, а потом в процессе ритуала я сама потеряла сознание, и уже ударило в меня. Запомнилось яркое жжение в груди, как будто там образовалась дыра.

Мой резерв стал значительно меньше. Меня всю ночь воротило. Ноги подкашивались. Я давно научилась излечивать себя, знала много необычных приемов и точно не выжила бы без них, вот только до конца прийти в себя никак не могла. В Искре образовалась рана, из нее будто вырвали часть.

А потом… все повторилось. Девушки, круг, ритуал. Я отчетливо увидела, как нас с Диларой соединила молния, как из меня в нее и обратно перенесся светлый сгусток, как нас одновременно выгнуло. Оглушило тишиной. Неуемное жжение исчезло, и внутри будто бы поселилось маленькое солнце.

В голове пронеслась мысль, что будь я сильнее и не потеряй сознание, то ничего этого не случилось бы. Я не стала бы наари. И теперь вернулась бы к прежней, привычной и такой правильной жизни, где отец опекал свою любимую дочь.

- Мы готовы выслушать вас, - не отступал Киан, вырывая из неприятных раздумий.

И что мне им сказать? Они ведь мужчины! Такие же мужчины, как Ролар. Не поймут, используют, начнут проверять на совместимость… Возможно, будут жестоки!

Решено, нужно ехать в родные края. Папа поможет, ему-то я доверяла. Не то что этим похожим друг на друга близнецам, что бы на самом деле это слово ни значило.

Нергии не торопили меня. Киан держал наготове записную книгу и перо. Его брат просто стоял в отдалении. А мне не хотелось делиться произошедшим, не тянуло рассказывать, что я наари. Вот еще, станут набиваться в мужья.

- Значит, тенвик выкрал вас из дома в Валирии, - подтолкнул меня к рассказу первый близнец.

- Нет.

- Заключил договор с вашим отцом? - озвучил он другой вариант и, что-то прочитав на моем лице, сделал пометку в записях. - Назовите его имя.

- Мне показалось лицо тенвика знакомым, - поделился мыслями Риан, едва я поджала губы в нежелании отвечать. Не получалось у меня быть открытой, слова застревали тугим комом в горле. - Я отправился в «Алый цветок» разобраться с пьянью, как обычно. На втором этаже вдруг услышал женский крик, зовущий на помощь. Вынес дверь. Киан, я там чуть…

Его брат кивнул, снова повернул ко мне голову.

- Вы не помните имени вашего возлюбленного тенвика?

- Он мне не возлюбленный.

- Значит, все же договор, - снова что-то написал в своих пометках мужчина. - Когда вы прибыли в Гаридар?

- Кажется, я видел дэю Ивиар на улицах нашего города две недели назад.

- Мы от силы провели здесь пару дней, вы ошиблись, - опровергла я его слова.

- Точно? Не мог же я ошибиться. Вы были в компании еще одной дэи. Блондинка в белых перчатках, на полголовы выше вас, - начал описывать Риан, но я отрицательно замотала головой.

- Только я и… - прикусила губу.

Посмотрела сначала на одного, затем на второго нергия, которые намеренно путали меня и таким образом вытягивали правду. Неужели думали, что не замечу?

Братья переглянулись. Киан поднялся и направился в обход стола. Я начала отклоняться корпусом назад, опасаясь его приближения.

- До нас дошли слухи, - положив руку передо мной, произнес мужчина, притом с такой интонацией, словно собрался поделиться страшной тайной, - что в Даркане произошел переворот. Это случилось несколько недель назад. Проблема в том, что подробностей никто не знает, в воздухе витают одни догадки. Сами же тенвики продолжают держать оборону своих границ.

- Зачем вы мне это говорите?

- Как ваш локоть?

- При чем здесь мой локоть? - потрогала я его.

- Спина между лопаток не болит?

- А должна? - выпрямилась я, совершенно запутавшись.

- С вами приятно иметь дело, дэя, - оттолкнулся от стола нергий и провел пальцем по губе. Риан же усмехнулся.

- Не могли бы вы объясниться? - сжала я кулаки, потому что этот бессвязный разговор начал надоедать.

Со мной будто играли в игры. Притом я явно уступала в нашей партии и была для них раскрытой книгой.

- А вы, Виола Ивиар, не могли бы? - спросил Риан.

- С какой стати? - отрицательно покачала я головой. - Хотя знаете, спасибо огромное за вашу помощь, но больше она не требуется. Мне пора идти, у меня еще есть дела.

- Служители еще пьяны, от них вы ничего толкового не добьетесь, - сел на прежнее место Киан и опять вывел несколько слов. - Тем более от тенвика на улице не будете защищены. Как вы собираетесь преодолеть путь до храма? Неужели считаете, что в его стенах найдете укрытие? Зато здесь нет теней, а мы достаточно сильны и в состоянии помочь вам. Но проблема в том, что вы предпочтете вернуться в неволю, чем довериться Стражам. Настолько боитесь нергиев? Или опасаетесь всех мужчин сразу?

Я пораженно глянула на его брата, который стоял столбом, и вернула взгляд на первого близнеца. Наверное, все же он в их компании главный. Притом настолько наблюдательный, что уже сводит скулы.

- Вы меня теперь не отпустите?

- Мы не вправе удерживать вас в этих стенах, дэя, - мягко улыбнулся Риан. - Однако желательно остаться здесь до выяснения всех обстоятельств.

- А если я стану противиться? Примените силу? - с вызовом посмотрела на Киана.

Тот усмехнулся. Его брат вздохнул.

- Нет. Никто применять силу не станет, потому как никто не посмеет причинить вам вреда. К тому же по десятой статье…

- Магия Жизни? - вдруг спросил первый близнец.

Я выпрямилась, не ожидая настолько прямого вопроса. Как он узнал о моем даре?!

- Тогда ясно, - вернулся к записям Киан.

- Что именно? - уточнила я, не собираясь ничего подтверждать.

- Вы держите локоть на подлокотнике и не чувствуете дискомфорта. Спина ровная, значит, там тоже никаких ожогов нет. Брат прикасался к вам. Я - тоже. Есть два варианта, почему вы не отреагировали на нашу магию. Один из них - это парность, второй - умение залечивать раны.

- Я хочу уйти, - резко поднялась, больше ни секунды не собираясь находиться рядом с этими нергиями.

Еще немного - и они разведают мои тайны. Да с ними опасно просто находиться в одном помещении, не только разговаривать!

- Пожалуйста, мы вас не держим, - указал на дверь Киан.

Я с подозрением посмотрела на мужчину. В чем подвох? Пора паниковать или можно еще надеяться, что получится уйти от близнецов без ощутимых для себя последствий?

Пару шагов к двери. Неприятное ощущение, что на меня смотрят две пары глаз. Мысленные уговоры самой себя идти вперед, не ускоряясь, держа спину ровно, стараясь не подавать вида, насколько их необычные предположения близки к правде.

Я коснулась ручки. Только в последний момент заметила, что она почему-то алая, словно окутана магией. Вряд ли это ее обычное состояние. Неужели очередная проверка?!

Главное сейчас - не обернуться. Сделать вид, будто ничего особенного не произошло.

Мне удалось покинуть комнату. Я быстро зашагала по коридору в надежде скорее оказаться на улице и не встретить сразу на пороге тера со своей ловушкой. Меня догнал Риан.

- Позвольте проводить вас, дэя, - учтиво произнес он, указав рукой в сторону лестницы.

- Да, конечно, - как ни в чем ни бывало согласилась я и последовала за ним.

На всем пути чувствовала неловкость. С трудом сдерживалась, чтобы не задать вопрос и не поинтересоваться, не станут ли они меня преследовать. Казалось, именно так и будет. Они ведь мужчины. Мужчины, которые любили контроль и войны. А еще находились в вечном поиске своих пар.

Я же сейчас олицетворяла сразу три этих пункта. Мной можно управлять, я была связана с врагом, ко всему прочему не отреагировала правильно на телесный контакт, хоть он и случился через одежду. А ведь еще удивилась, что не появилось жжения. Вот она, способность наари создавать сразу несколько связей. Не знаю, то ли мои энергетические потоки подстраивались под других, то ли я попросту стала невосприимчива к мужской ядовитости, но впредь нужно быть бдительной и не допускать этих хитрых проверок.

Нергий поспешил открыть передо мною дверь. Я отшатнулась от него на всякий случай.

- Не нужно меня бояться.

- А кого нужно, вашего брата? Вот только вы тоже прикасались, сами же сказали.

- Это стандартная процедура, Виола, - как-то слишком мягко произнес он.

- Дэя Ивиар, - строго поправила я его и шагнула к выходу, собираясь поскорее покинуть дом Стражей, как мужчина вдруг обхватил меня за талию и прижал к себе.

Я вскрикнула от неожиданности. Что происходит, как он вообще посмел? Что собрался делать?! Больно, сейчас будет очень и очень больно, нужно будет лечить себя от ожогов или очередных ран, вон появился жар…

- Что вы себе позволяете? Отпустите!

Риан с непроницаемым лицом убрал от меня руки. Я отпрыгнула от него как можно дальше. Не стала высказывать свои возмущения, да даже смотреть в эти наглые глаза и поспешила на улицу. Слетела по ступеням, как вдруг едва не врезалась в бритоголового мужчину.

- Дэя! - обрадовался он.

- А мы пришли за вами, - появился рядом второй, притом выглядел уже не настолько пьяным, каким был при последней нашей встрече.

- Мы все знаем и готовы помочь с организацией, - доверительно произнес первый, более высокий из них. - Меня зовут Ароф, я с малых лет посвятил себя служению Великому и достаточно овладел премудростями работы с энергией Шифира. Верен праведному делу и готов посвятить себя поставленной задаче.

- Да, да, я не хуже Арофа, - встал слева от меня другой бритоголовый, у которого отличительной чертой был горбатый нос и широко посаженные глаза. - Ко мне можно обращаться Еган, не стану утруждать вас своим полным именем, ибо оно слишком длинное и сложное. Признаюсь сразу, я не настолько хорош, как мой брат по служению, однако достаточно способен.

Я обернулась на дверь дома Стражей. Не обнаружила там никого, хотя была уверена, что увижу Риана, который прислушивается и впитывает информацию.

- Но что же мы здесь стоим? Нам пора ехать, - пригласил меня идти вперед Ароф.

Откуда они здесь взялись и что именно от меня хотели?

Вот только я не стала задавать вопросов, имея определенные мысли на сей счет, чтобы никто посторонний не услышал нашего разговора. Сначала нужно отдалиться от хитрых близнецов, что бы на самом деле это слово ни значило, и тогда уже выяснять обстоятельства появления здесь Служителей.

Они отвели меня к храму. Собрались накормить, но кусок сейчас не полез бы в горло, поэтому пришлось отказаться и предложить сразу выдвигаться в путь. Я не могла отделаться от мысли, что за мной следят. Притом неизвестно, кто именно. То ли огненные нергии, то ли один тенвик, нынче ставший человеком.

Тяжело молчать, когда вопросы просились наружу. Однако я просто следовала за бритоголовыми по пятам, слушала их обещания устроить все в лучшем виде, держала язык за зубами. Прислушивалась к ощущениям.

Наблюдают… Кто, с какой стороны? Как не обернуться, не проверить? Взгляд то и дело стремился побежать между беспорядочно разбросанными домами или задержаться на ближайших тенях.

- Мы так рады, что вы обратились именно к нам, - сообщил Еган, когда мы сели в карету и направились к выезду из города.

Миновали дом Стражей, потом злосчастную таверну. Оставили позади часть моих тревог и опасений, правда, создавая при этом новые. Вскоре покинули Гаридар, выбрались на широкий тракт.

Служители покачивались в такт езде. Кони неслись вперед, задавая фоновую музыку нашему путешествию. Я продолжала молчать. Рано, еще рано. Нужно подождать немного, чтобы точно нас никто не услышал. Но потом…

- Вы откуда взялись? - поинтересовалась у мужчин, перед этим удостоверившись, что за нами никто не следует.

Едва ли не минуту смотрела в окно на отдаляющиеся домики Гаридара, потом изучала естественно движущиеся вместе с нами тени, даже осторожно заглянула под лавочки в поиске тера. Ничего не обнаружила. Успокоила душу. Потом присмотрелась к лицам сидевших напротив Служителей, на всякий случай проверяя, не иллюзорные ли они. Правда, толком не умела это определять, да и не знала, как именно безлики меняли лица. В общем, только после тщательного исследования окружения позволила себе начать разговор.

- Дэя, мы сегодня виделись с вами в храме, это Еган, а я Ароф. Мы уже называли наши имена. Но если вы плохо запоминаете, то не беспокойтесь, потом еще раз напомним.

- Я не о том спросила.

- А, вы об этом, - усмехнулся второй бритоголовый. - Если быть точными, то родились от обычных женщин простыми людьми с зачатками магической силы, но такими крохотными, что это никак не повлияло на нас и нашу энергетику. Поэтому беспокоиться не о чем. Для вас и других дэй мы не представляем опасности. Что интересно, если обследовать население Вольных земель, то у большинства мужчин можно обнаружить нечто похожее. То есть склонность к магии есть, а самой магии нет. Мы люди, полноценные люди, не принадлежим ни к одной из магических рас, наша Искра лишена этой сущности, однако зачатки для развития и служения Великому имеются. Чем мы, собственно, и занялись.

- Хорошо сказано, - поддержал его Ароф и достал из стоявшей под ногами корзины кожаный бурдюк.

Отпил. Дал Егану и вскоре спрятал обратно.

- Я спрашивала, почему вы появились на ступенях дома Стражей и как узнали обо мне, а не о том, как вы родились и почему стали Служителями.

- Правда? Почему сразу так и не спросили?

- Я спросила.

- Нет, вы спросили иначе, а если дословно, то откуда мы взялись. Согласитесь, понимать ваши слова можно по-разному, поэтому к нам нет претензий.

- Отлично сказано, - настал черед Егана поддерживать своего собрата.

Они сговорились? Сначала нергии, теперь эти умники.

- Ладно. Почему вы прявились на ступенях дома Стражей и как узнали обо мне? - терпеливо повторила я.

- Дэя, мы сразу рассмотрели в вас внутренний свет и не могли оставить наари в беде. Вы - ценность!

- Врете!

- Не-е-ет, - замотал головой один.

- Да, - одновременно с ним со вздохом сознался другой и сразу исправился, посмотрев на Арофа: - То есть, нет.

Великий, где набраться терпения? Сегодня не день, а настоящее испытание для моих нервов. Может, зря я отправилась с ним неизвестно куда в этой карете? Сразу ведь было понятно, что здесь что-то нечисто, вот только вместо двух огненных братьев предпочла Служителей, потому что эти хотя бы не предвзяты и должны действовать во благо Шифира. А если так, то не в личных целях. Значит, такой путь совпадал с моим. Не то чтобы я горела желанием спасать кого-то или что-то, но подчиняться мужчинам, эгоистично думающим лишь о себе и жестоких завоеваниях, точно не хотела.

- А теперь расскажите правду. Как вы нашли меня? Какие у вас планы? Куда мы едем?

- Сегодня день Просветления, - заулыбался Ароф и снова достал бурдюк. - Не хотите выпить?

- Нет, благодарю.

- Зря. это великий праздник, в который умы очищаются от тяжелых мыслей, даруются правильные мысли, приходят важные идеи. В этот день очень хорошо начинать новые начинания.

- Дай мне, - взял бурдюк Еган и сделал пару глотков. - Живительная сила пошла по телу. Хорошо.

- Скажите честно, к вам обращался темноволосый мужчина с немного отросшей щетиной? Он рассказал о наари и посоветовал устроить отбор в Водном пределе, потому что там… не знаю, энергетика лучше? - с надежной, что все это не так, спросила я.

- Да, именно так и было, - подтвердил Еган.

- Видите, дэя, вы все знаете. Приятно иметь дело со смышлеными людьми. А мы-то переживали, что вы нас не поймете. В Водном пределе и вправду очень хорошая энергетика. Там магические потоки чище, потому что находятся на точке образования мира. Священное место. Мы давно с братом хотели побывать там, и вот выдался случай. Точно не будете? - в который раз предложил мне бурдюк Ароф.

Я закатила глаза. По дороге нужно обязательно поменять этих Служителей на других.

Три дня относительного спокойствия. Я даже немного расслабилась и привыкла к бесконечной болтовне Служителей. Хотя нет, я просто мысленно отгородилась и не воспринимала их за кого-от важного в своей жизни, потому что собиралась примкнуть к другим последователям Великого, едва с ними встречусь.

 Но здесь имелась загвоздка. Мы не заезжали в крупные города, на ночь останавливались в небольших деревушках, где никаких храмов не было.

Ароф и Еган будто догадывались о моих планах. Или же Ролар предусмотрел все и их предупредил?

Я заметила на горизонте пышущий зеленью холм с множеством построек - скорее всего, крупное поселение, которое вполне могло оказаться городом. Вон и высокая каменная башня виднелась. Наконец-то!

- Давно хотела спросить, Киан и Риан назвались близнецами, но что именно это слово значит? - поинтересовалась у бритоголовых, чтобы усыпить их бдительность.

- Стражи, - тяжело вздохнул Еган. - Это очень смутные личности. Они любят лезть не в свои дела и всячески мешают нашему служению, хотя мы отдали этому самих себя. Я очень рад, что судьба не свела вас с ними, наари.

- О, не только самих себя. Мы оставили семьи, поделились жизнями, отреклись от свободного будущего. И от волос.

- Да-да, и от волос, - подтвердил с предельно серьезным выражением лица Служитель.

И что с них взять? Снова захотелось мысленно отгородиться, лишь бы не слушать их несуразные речи. Вот только у меня имелся интересный план, которого нужно придерживаться.

- Что значит слово «близнецы»? - поспешила уточнить свой вопрос, пока они не начали развивать душещипательную тему про волосы и их отсутствие.

- Это степень похожести друг на друга, - авторитетно заявил Ароф.

- Да? - уточнил Еган.

- Конечно. Если два существа очень похожи, значит, они близнецы.

- Я похожа на свою маму, однако нас никогда не называли близнецами, - не согласилась с ним. - А здесь были братья.

- Не уверен, братья ли они. Два одаренных ребенка в одной семье - это редкость. Я бы скорее назвал их отцом и сыном.

- Значит, отец был очень молод, когда родился сын, вдобавок с их Искрой что-то произошло, иначе они не выглядели бы настолько одинаково, - добавил своей логики второй Служитель.

- Но они назвались братьями, - вновь не согласилась я.

- Назваться они могут кем угодно, только чтобы скрыть грешки.

- Какие еще грешки? - удивилась, глянув в окно, где город на холме стал значительно ближе.

Вон уже появилось разветвление дороги, на котором мы обязательно свернем.

- Откуда мне знать, они ведь скрытые, - пожал плечами Ароф и вытащил из-под лавки их любимый бурдюк, опрокинул в себя содержимое, вот только там ничего не осталось. Потряс, чтобы попала в рот хотя бы капелька - пусто!

- А если бы знал, то уже не были бы скрытыми, - опечаленно вздохнул Еган, наблюдая за происходящим.

Очередной взгляд в окошко. Я приложила ладонь к животу, направила туда магический поток, чтобы вызвать несварение. Не забыла поработать с кровью и ее оттоком от головы. Добавила повышенное потоотделение.

Это заняло несколько минут, достаточно сложных, потому как раньше я ничего подобного с собой не делала, да и с другими - тоже. Зато много раз до этого размышляла над вопросом управления человеческим организмом с помощью моей магии, предназначенной для исцеления.

- Что-то мне плохо, - пробормотала я, потрогав взмокший лоб.

Покачнулась, припала плечом к стене.

- Наари, что с вами? Вы такая бледная.

- Наверное, завтрак… Остановите карету, остановите! - закричала, приложив ладонь ко рту.

Через считанные секунды уже оказалась на улице и опорожнила желудок, в то время как Служители начали обеспокоенно танцевать вокруг меня, наперебой предполагая, что же не так с моим завтраком. Ели-то одинаковую пищу.

- Это все твой отвар. Говорил же, что с дэями нужно осторожнее, они не привыкли к грубой траве.

- Ничего подобного! - категорически заявил Ароф. - Это был хорошо заваренный напиток, отстоянный по всем правилам. Он, наоборот, убивает гадость в организме и бодрит. Я с детства такой пью, от батюшки научился - семейный рецепт. Уверен, все дело в винограде. Косточки нельзя глотать, они не пригодны к пищеварению.

- А я глотал - и жив.

- Так ты не дэя! Или дэя, но до тебя дойдет позже.

- Сама ты дэя, ясно? - оскорбился Еган.

- Не могли бы вы… - подняла я палец, продолжая стоять в полусогнутом положении.

Желудок обеспокоенно отозвался на новый поток магии. Я могла бы оставить все, как есть, но решила чуточку пострадать, чтобы точно добиться желаемого. Хватило того, что три дня толком ничего не сделала для избавления от бритоголового сопровождения. Хватит тянуть!

Да, благородная дэя на за что не позволила бы себе подобного безобразия и скорее спряталась бы за каретой или в ближайших кустах, только чтобы окружающие не видели этого ужаса. Однако мужчины хотя бы перестали спорить и уже всецело посвятили себя решению проблемы. Поговорили с кучером, бережно усадили меня в карету. Вложили в руки сразу несколько платков, дали воду. Пообещали, что в кратчайшие сроки доставят к хорошему лекарю и больше не станут поить меня отваром, а также кормить виноградом с косточками.

Я с прикрытыми глазами полулежала на подушках. Старалась не улыбаться, потому как мой последний план пока шел в нужном направлении. Осталось только правильно подгадать время и как-то добраться до новых Служителей. Здесь-то они должны быть толковыми.

Хотя имелись на сей счет сомнения. Последователи Великого являлись людьми, то есть представителями расы, к которой остальное, одаренное магией население Шифира относилось, как к низшей прослойке. И кому захочется день ото дня сталкиваться с пренебрежением, жить среди «высших»? Вот если бы мы находились на Вольных землях, тогда шанс встретить нормальных Служителей был бы достаточно высок. Ленир же населяли растаны. Те, кто ловко управлял растениями и всем с ними связанным. А потому велика вероятность снова попасть на кого-то не полностью бритоголово-вменяемого.

Карета остановилась.

Я уже приготовилась к встрече с лекарем, собралась набросить на себя капюшон, как распахнулась дверца и там появился Ролар.

- Опоздали! Вы должны были приехать еще утром.

- Дэе стало плохо, ей нужна помощь.

Бывший тенвик скосил на меня взгляд, как если бы только сейчас заметил. Недовольно поджав губы, протянул руку.

- Чт-то вы здесь делаете? - едва ли не заикаться начала я.

Неужели устроенный мною цирк был напрасен? Мы так или иначе направлялись в Расанал?! Перед глазами почему-то поплыло. Я сглотнула от холода осознания собственной ошибки и того, что закончились спокойные дни.

Не дождавшись вложенной в его ладонь руки, Ролар наполовину забрался в карету, подхватил меня под спину и колени, вынес на улицу. От скользнувшего по щекам ветерка стало немного лучше, вот только желудок продолжал протестовать. В висках стучала кровь. Голова кружилась от горького понимания, что все завертится по новой.

Я не успела освободиться.

Не успела!

Мужчина значительно преобразился с последней нашей встречи. Побрился, всего-то. Однако теперь он выглядел моложе, напоминая того самого правителя Даркана, который ступил на порог отчего дома, а не потерявшего все безумца. Глаза даже не блестели, как прежде. В них не плескалась чернь его магии, не было холода, безразличия, злости. Лишь спокойная сосредоточенность.

Хотя что я могла понять, когда у меня все немного расплывалось?

Он шел. Я держалась за его шею, чтобы не упасть. Капюшон вскоре соскользнул с моей головы, однако Ролар свистнул, и к нам подбежал Служитель, сразу же скрыл мои волосы и часть лица от посторонних глаз.

Мы оказались в просторном доме с высоким потолком, выполненном в виде мозаики. Все зелено-желтое, яркое. Люстры плетеные, на них погашенные свечи. Широкие окна и щедро проникающий сюда свет. А еще легкий цветочный запах, дым…

Где мы?

Ролар отнес меня по винтовой лестнице на третий этаж, уложил на кровать. По пути не проронил ни слова, а потом и вовсе спросил:

- Что именно тебя беспокоит?

- Желудок, - ответил вместо меня Еган. - Дэя что-то на завтрак плохое съела.

- Конкретнее!

- Мы пока не успели определить.

- Вам попало в руки ценнейшее из всех сокровищ Шифира, настоящая наари, способная на то, чего не в состоянии дать ни одна другая женщина, а вы не просто до сих пор не определили, что с ней случилось, так еще и накормили не пойми чем?! Должны были сами пробовать еду перед тем, как давать ей!

Бритоголовые сжались, опасливо переглянулись. А ведь они обладали силой, в отличие от Ролара, однако его почему-то опасались. Или же все дело в чувстве вины за свой промах и мое недомогание?

Можно умилиться, что обо мне переживали. Великий в свидетели, я обязательно пустила бы в сердце теплые чувства, не находись здесь бывший тенвик, который омрачал своим видом светлую комнату. Красивая, кстати, выполненная в цветочном стиле. Изображения огромных бутонов на стенах, они же, но уже в распустившемся виде на потолке. Плетеная зелень-бахрома на дверях и окнах, она же на стойках кровати, а также идущая по краям стола и стульев.

- Что встали, бегом за лекарем! Найдите лучшего, здесь как раз должны хорошие быть.

- Сейчас сделаем, - отозвались оба бритоголовых.

- Пойдешь только ты, - указал Ролар на Арофа. - А ты останешься с наари. Мне же придется уладить вопрос, возникший из-за вашего опоздания.

Мужчины разошлись. Я посмотрела на посмурневшего Егана.

- Как так вышло, что вы его слушаетесь?

- Ой, что вы такое говорите, дэя? - отмахнулся он. - Мы служим только Великому и идем по указанному им пути.

- Вы уверены, что он указал на путь подчинения какому-то человеку?

- Нет, конечно. Наша задача - служение благому делу, помощь вам, - доверительно сообщил бритоголовый и даже подмигнул.

Я откинула голову на подушку, приложила тыльную сторону ладони ко лбу. Подумала было как-то обезвредить Егана, побежать на улицу, а там добраться до храма. Вполне выполнимый план, если бы не занявший стул в самом углу тер, у которого шерстка немного отросла, превратившись в короткую щетину, и еще не до конца скрывала розовые проплешины.

Не прошло и десяти минут, как вернулся Ароф с худощавым старцем. Он внимательно осмотрел меня, не смея прикоснуться - явно был растаном и не желал причинить мне вред. Прямо на краю кровати вырастил желтый цветок, да так, что тот расцвел и сразу высох. Сорвал лепестки, растер между ладонями. Высыпал в деревянную миску и залил горячей водой, которую принес услужливый парнишка, видимо, работающий здесь подавальщиком.

- Этот отвар поспособствует восстановлению работы желудка. Пейте мелкими глотками, не спешите.

Я могла бы вылечить себя сама, однако окружающим лучше не знать о моих способностях. Иначе повторно не удастся провернуть подобный трюк с несварением. Выполнила указания. Вскоре отдала пустую миску лекарю. Тот собрался было уйти, но задержался, задумчиво посмотрел на Служителей, а затем на меня.

- Вижу, на вашем пальце нет кольца, значит, и свой парный браслет вы никому еще не подарили, дэя. Могу ли я предложить на проверку совместимости своего сына?

- О, вы не поверите, мы как раз собираемся… - разулыбался Еган, но Ароф толкнул его в бок, что тот крякнул.

- Увы, на данный момент дэя несвободна. Мы сопровождаем ее, чтобы доставить к будущему мужу.

- Но не обязательно, что они подойдут друг другу, - не отступил старик. - Сами знаете, насколько жизнь непредсказуема, и порой находишь свою пару там, где не ждешь. Вот и сейчас все может обернуться лучшим образом, а мой сын достаточно одарен…

Смешно даже. Давайте будем проверять мою совместимость с каждым встречным! Не удивлюсь, если теперь на большинство проклятых мужчин мое тело не отзовется отдышкой, жгучей болью, ожогами или еще невесть чем.

- Нет, - отрезал Ароф, махнув рукой.

- Жаль, очень жаль. Мне показалась энергетика дэи достаточно мягкой.

- Как это она вам могла такой показаться? - строго поинтересовался бритоголовый, яро собираясь отстаивать мою честь. - Вы растан!

- Но и у нас есть особые способы проверки. Солнечного дня, - попрощался он и покинул комнату.

Я почувствовала, как ко мне возвращалась сама жизнь. Кровь уже нормально бежала по венам, желудок перестал бунтовать. Чудодейственный цветок, хотелось бы мне иметь в наличии похожий.

- Чего ты был с ним настолько строг? Мы ведь хотим лучшего для наари, и она достойна найти себе пару не только из тех, кого подберем мы.

- Этот растан будет недостаточно хорош, - качнул головой Ароф.

- Почему ты так решил? Ты его даже не видел.

- Во-первых, потому что он сын лекаря. Во-вторых, потому что сильного представителя своей расы не оставят без дела и точно отправят на войну, слышал, сейчас как раз идет новая волна противостояния. В-третьих, мы здесь не для этого.

- Но хотя бы пригласить на отбор можно, да даже просто посмотреть на него, оценить. Вдруг подходящий кандидат?

- Нет! - снова отказался Ароф, а я отвернулась к окну, чтобы не слушать дальше их спор.

Дверь распахнулась, даже ударилась о стену. В комнату размашистым шагом вошел Ролар, продолжая вести себя, словно сильный миро сего, а не человек.

- И как? Она в состоянии идти сама?

- Да, дэе стало значительно лучше, - со сквозящей в голосе заботой произнес Еган.

- Но желательно ей немного полежать.

- Идти можешь? - спросил бывший тенвик у меня.

Я поджала губы, желая ответить отказом, но смысла притворяться слабой и немощной не видела. Ролар не сжалится, снова позовет лекаря и заставит его сделать все возможное и невозможное, чтобы поставить наари на ноги.

Кивнула.

- Хорошо. Поднимайся, у нас важная встреча.

- С кем? - спросил вместо меня Еган, потому как я уже не верила, что мужчина соизволит ответить мне на вопрос.

- С будущим мужем. Предлагаю вам остаться здесь или… - кивнул он на окно, - навестить своих собратьев. Поговорите там о ваших высоких делах, можете даже попросить помощи в организации отбора для нашей наари. Все нужно устроить в лучшем виде, надеюсь, вы это понимаете. Чего лежишь? - обратился он уже ко мне.

- Виола, - напомнила я свое имя.

Ролар подарил мне снисходительный взгляд и жестом руки поторопил действовать скорее. Я поднялась. Набросила плащ, собрала в высокий хвост непослушные кудряшки и приготовилась следовать за ним.

На первом этаже нас почти сразу окутало дымом. Я помахала перед лицом ладонью, но развеять его не удалось. В какой-то момент даже подумала, что сейчас потеряюсь, но бывший тенвик не позволил мне подобной роскоши.

Спустились в подвальное помещение. Здесь я даже не поняла, что происходит, потому что вообще не удавалось ничего рассмотреть. Присутствовали только красные, зеленые и оранжевые пятна. А еще желтые мигающие огоньки.

К нам навстречу выплыл паренек-подавальщик с подносом. Я отшатнулась. Он подарил мне извиняющуюся улыбку и предложил проводить до столика.

- Нет, спасибо, нас ждут, - отказался Ролар и взял меня за руку.

Это так необычно, чувствовать чужое прикосновение. Теплое, не вселяющее ужас. Казалось, мне должно стать больно, вот-вот появится реакция тела, однако ничего особого не происходило. Он просто меня держал.   

Мы миновали несколько круглых столов, которые своими силуэтами напоминали огромные грибы. За ними сидели мужчины и во что-то увлеченно играли. Что самое интересное, вокруг них видимость была значительно лучше.

Стали заметны отдельные комнатки-кабинки. Мы оставили позади нескольких завешенных нитями-шторами дверей. Нашей целью стала самая дальняя от лестницы.

И вроде бы вокруг столько нового, что должно заинтересовать привыкшую к уединению и домашнему уюту дэю. Но нет, сейчас мысли крутились только возле руки бывшего тенвика. Необычные ощущения, которые отчасти можно назвать приятными. А еще сковывающие грудь опасения.

В голове так и билось: «Он мужчина, он мужчина, сейчас наступит боль!»

Но нет, ничего такого. Я надеялась почувствовать хотя бы дискомфорт, потому что… это же Ролар! Он воплощение всего плохого, что можно придумать в Шифире. С ним не должно быть связано никаких положительных моментов.

Да, мы раньше прикасались друг к другу, он держал меня за горло, хватал за запястье, подталкивал идти вперед. Но сейчас было как-то слишком непривычно, особо.

Мы оказались в маленькой комнатке. Я фыркнула, убирая остатки дыма перед собой, и осмотрелась. Созданные из самих корней стены и потолок, маленькие пылинки, дающие освещение, а еще высокие цветы, сердцевины которых горели алым и давали приятный красный свет. В углу находился столик. За ним сидел мужчина с белыми длинными волосами, собранными в высокий хвост, и такого же цвета бровями, а также ресницами.

Это какая-то болезнь? Почему весь белый-то?!

Ладно, не весь, потому как одежду выбрал пепельного цвета. И это словно подчеркивало его необычность, выделяло среди остальных растанов. Что он являлся представителем данной расы, я даже не сомневалась. Вон какие яркие крапинки в зеленых глазах, притом тоже светлые, будто выжженные.

- Как и обещал, - первым заговорил Ролар и сел напротив мужчины, отпустив руку и оставив меня одну стоять на проходе. - Ты обеспечиваешь мою безопасность, а я даю тебе возможность обрести пару. Она наари, слышал о таких?

Мне не почудилось? Ролар сейчас сделал меня платой за сделку?!

- Нет! - сделала я шаг назад, не собираясь превращаться в разменную монету.

Может, он еще и моим телом начнет торговать, только потому что заключил договор с отцом?

- Твоя наари не хочет, слышал? - криво усмехнулся растан.

- Меня Виола зовут! - процедила я и, накинув на голову капюшон, бросилась прочь из этой комнатки в густые клубы дыма.

Сложно было ни с кем не столкнуться. Разноцветные пятна-вспышки с разных сторон, смутные силуэты, попытки быстро вспомнить, где примерно находился выход, а еще выплывший из ниоткуда паренек. Я задела его поднос. Все содержимое полетело в воздух, облило нас обоих чем-то жидко-горячим, что пришлось скорее стряхивать эту гадость со своего лица и рук.

- Куда собралась, наари?! - крикнул догнавший меня Ролар, однако я не сплоховала.

Вырвала из рук паренька кувшин, который он успел спасти, и ударила им мужчину. Во все стороны полетели осколки. Бывшего тенвика окатило пенным напитком, скорее всего, содержащим алкоголь, потому как запах появился соответствующий.

- Спасибо, - наспех поблагодарила пораженного подавальщика и понеслась прочь.

Двигалась по наитию. Вроде бы помнила, в какой стороне находилась лестница, уже выстроила в голове план, как именно выберусь отсюда, а затем окольными путями побегу к храму, чтобы там попросить о помощи Служителей. Имелась куча минусов, однако пора уже действовать, ибо терпеть больше нет смысла. Хватит! Достаточно этих унижений и ужимок, отец растил меня не для того, чтобы мной торговали, как свежим мясом на рынке.

Стоило добраться до ступеней, как меня снова нагнал Ролар. Недолго думая, я решила повторить свою выходку. Ринулась к ближайшему столику, вырвала  из рук посетителя этого туманного заведения кубок и нацелилась на голову ненавистного мне человека. Он, правда, на этот раз оказался готов. Перехватил мое глиняное оружие, отбросил. Раздался звон разбиваемое посуды.

- Еще одна такая выходка, и мне придется применить силу.

- Какую силу? - громко поразилась я и набрала воздух в легкие, чтобы закричать: - Помо…

Ролар в мгновение оказался рядом, зажал мой рот и даже утащил в сторону. Я не успела опомниться, как увидела вокруг черные силуэты и окружающий нас сумрак, как если бы день только что перешел в ночь и не до конца забрал свое освещение. Поразительно. Тер даже сейчас находился где-то поблизости? Вот же гадкое создание!

- Будь осторожней, наари, - недобро прошептал мужчина, встав прямо передо мной.

Его пальцы коснулись моей щеки, я отшатнулась, однако он бесцеремонно дернул меня обратно за шею, скинул с головы плащ и снова дотронулся. Это демонстрация той самой силы, о которой говорилось ранее? Если да, то я не впечатлена. Слишком грубо, но с такой можно справиться… скорее всего.

- За прошедшие три дня я нашел действенный способ, как сделать тебя сговорчивой. Как думаешь, чья это вещь? - вложил он в мою руку что-то длинное, напоминающее плетеный браслет из звеньев-ромбов. Что-то похожее я дарила папе на его день рождения.

Вряд ли он…

- Что это? - замотала я головой и протянула обратно украшение.

- Ты уже все поняла, не притворяйся глупенькой. Благодаря теневым тропам можно быстро перемещаться из одной точки Шифира в другую. Конечно же, бывают сложности, но путь в столицу Валирии и потом уже сюда, в Расанал, оказался достаточно простой. Хочешь с папочкой увидеться?

- Нет! - закричала я обезумевшим зверем и бросилась на него с кулаками.

Мужчина перехватил мои руки, резко завел за спину. Потом так дернул вверх, что от боли защипало в уголках глаз, захотелось плакать от беспомощности. Это не честно. Почему я? Зачем трогать моего отца, ведь он не сделал ничего плохого.

- Отпусти его, - сказала, едва удалось справиться с подкатившей истерикой. - Отпусти, ты уже все от него получил.

- Видимо, не все, раз его дочь сопротивляется.

Ролар наклонился, продолжая удерживать мои запястья одной лишь рукой. Я дернулась, попыталась вырваться, вот только он не ослабил хватку. Словно издеваясь, начал гладить мою щеку, подбородок, шею. Демонстрировать свое превосходство.

- А перестала бы сопротивляться и порываться сбежать от меня, то ничего такого случилось бы. Вини в этом только себя. Но сильно не переживай, с твоим отцом я был достаточно сдержан.

- Что ты сделал?! - снова закричала я, дернув заведенными за спину руками. - Отпусти его. Он хороший!

- Дурак он, поняла?! - повысил на меня голос бывший тенвик, что мне захотелось снова вопить, биться ногами, выворачиваться, только чтобы вырваться… но ведь нет, он сильнее, он мужчина. - Дурак, у которого заблестели глаза от одного понимания, с кем может породниться. Твой папочка понадеялся на призрачный шанс, что ты мне подойдешь, хотя мог сразу настоять на проверке, но согласился на мои условия и отпустил в Даркан.

- Это ничего не значит! Ты все равно хуже! Отпусти, ненавижу тебя!

- Нет, наари, - еще выше поднял он мои руки, что я застонала от боли. Наклонился, чтобы сказать на самое ухо: - Ты моя! Это уже не изменить, просто подчинись, поняла?

- Не дождешься! - повернула к нему голову и ударила лбом, не надеясь, что хоть куда-то попаду.

В глазах заплясали искры. Бывший тенвик выругался, внезапно разжал пальцы. Свобода длилась лишь миг. Ролар сразу же перехватил мою кисть, развернул, будто кукловод свою куклу, что теперь я обнимала себя за талию рукой, при этом прижимаясь спиной к груди мужчины.

- Не хотел этого делать сейчас, дабы не образовалась неполная связь, - проговорил он возле моего уха, что волосы у виска зашевелились от горячего дыхания, - но есть подозрение, что это не особо важно. В Искре есть магическая составляющая, просто удалена безликом.

Я почувствовала прикосновение к пальцам, сразу все поняла. Запаниковала. Начала с новой силой выворачиваться, дернула назад головой, еще ногой замахнулась - никуда не попала.

- Успокойся уже! - встряхнул меня Ролар и все же надел кольцо.

Нет, пожалуйста, не надо! Это же неправильно, связь должна образовываться не носильным путем, разве не так? У бывшего тенвика ничего не получится. Украшение вот-вот спадет. Нужно просто сдернуть, закинуть куда-нибудь подальше, чтобы он отправился на поиски и хоть на короткий срок забыл про меня.

Я толкалась, билась. Даже сделала попытку укусить его за ухо, притом с особой жестокостью, которую заслуживал. Не позволю создать связь, от которой не избавиться до конца жизни. Не стану его ручкой куклой. Он не получит послушную наари в личное пользование!

Мужчина вдруг ослабил хватку.

- Что за идиотка мне попалась. Почему молния ударила именно в тебя?

- Спасибо скажи, что не в тебя! - прорычала и на этот раз наступила ему каблуком на ногу. С особым удовольствием надавила.

- Ах ты маленькая…

- Держи еще раз! - решила повторить свой успех, собираясь наступить сильнее. Промахнулась, правда. Но ничего, я не готова останавливаться.

Возня продолжалась достаточно долго. Ролар не выпускал меня из своей железной хватки, я всеми силами сопротивлялась, один раз даже клацнула зубами возле его подбородка. Жаль, что не укусила.

Мужчина вдруг схватил меня за обе руки, резко развернул к себе лицом, да так, что немного голова закружилась. Положил одну ладонь себе на запястье, сжал. Послышался щелчок.

С лица схлынула кровь. Я замерла, прислушиваясь к ощущениям и точно понимая, что он сейчас надел на себя мой браслет и просто заставил меня защелкнуть его. Но ведь это не…

Надежда угасла, стоило почувствовать зарождающуюся внутри меня энергию, которая тонким ручейком побежала к руке и вскоре стала вязью на кольце. Мигнула черным и погасла.

- В следующий раз будет уже наказание, предупреждаю, наари.

- Скорее ты примкнешь к праотцам, чем я начну тебя слушаться!

- Тогда тебе станет очень и очень плохо, ненаглядная моя жена. Готова к угасанию?

Вот в чем проблема браков с магически одаренными расами. Стоило мужу умереть, как женщина становилась бесполезной. Из нее будто сам мир вытягивал жизнь, вдова быстро увядала, лишалась самого желания к существованию и потому достаточно скоро умирала. Некоторые еще пытались продлить количество своих дней, отправлялись в дома Одиночества, где предлагали себя другим мужчинам, только чтобы взять от них крохи этой самой энергии, словно уже тонули и таким способом глотали воздух. Но ведь это не выход. Все равно придется пойти ко дну.

Признаться, я толком не представляла, как в данной ситуации обстояли дела у наари. Если иметь дело с несколькими избранниками, то рано или поздно один из них умрет. Это неизбежно. Вряд ли утрата сильно ударит по мне, скорее всего, удастся восполнить все необходимое с помощью других мужей. Правда, проверять не хотелось.

- Ненавижу! - процедила упрямо, не желая мириться со своей участью.

- Ничего, я справлюсь с этой проблемой. Тебе никто не предлагает меня любить. Ты только выполняй указания и не делай глупостей. И желательно помалкивай, ты вполне справлялась с этой нелегкой задачей первое время.

- Я ненавижу тебя, Ролар Ливитер! - сказала, сжимая кулаки.

- Уже повторяешься. Замечу, сейчас есть хорошая возможность договориться. Твой отец заточен в теневой ловушке, я посадил его туда на случай твоей несговорчивости. Однако из-за твоего буйного нрава пришлось действовать вразрез моим планам. Поэтому в качестве подарка на нашу свадьбу могу отпустить его.

- Какое благородство!

- Согласна или нет? Я не часто бываю щедрым. Учти, я потратил свое время и силы, чтобы добраться до Тонира и найти его, а сейчас готов отпустить.

Нельзя соглашаться! Это ведь Ролар, от которого нет смысла ждать чего-то хорошего. Вот только в данный момент речь шла о моем отце, которого я сильно любила и точно не желала ему зла. Пришлось сделать глубокий вдох. Секунда, вторая. Не особо помогло справиться с негативными эмоциями. Теперь мы связаны с бывшим тенвиком до самой смерти.

Не хочу! Почему я должна терпеть его всю оставшуюся жизнь?!

Разве нет выхода?

- Как я узнаю, что ты выпустил моего отца?

- Придется поверить мне на слово.

- Нет, такой вариант не подходит. Хочу с ним встретиться и лично убедиться.

- Наари, - прозвучало с явным недовольством.

- Пусть это станет подарком на нашу свадьбу, неужели многого прошу? Обещаю, впредь буду молчаливой и не напомню своего имени. Зачем оно для ручной куклы, верно? Я уже не человек, просто твоя игрушка, вещь!

Мужчина прочистил горло.

- Хорошо, - крепко взял он меня за руку и повел мимо частокола черных силуэтов.

Перед нами появился тер. Внезапно захотелось пнуть его ногой, отыграться хотя бы на звереныше. Вот только я не стану издеваться над более слабыми, не уподоблюсь Ролару.

Прошло около десяти минут непрерывной ходьбы, и мы оказались перед густым скоплением дыма, выделяющегося на фоне остального теневого мира. Питомец моего теперь уже мужа прыгнул внутрь, оставив после себя сильную рябь. Пространство перед нами начало проясняться, вскоре удалось рассмотреть сидящего на коленях человека, который в голос рыдал.

- Папа! - бросилась к нему, однако бывший тенвик удержал меня на месте.

- Сейчас тер выведет его, просто попрощайся.

- Я хочу поздороваться, хотя бы обнять.

- Какая непослушная мне попалась наари.

- Не нравится, так возьми другую.

- Увы, с той возникли небольшие проблемы. Есть только ты, и мы теперь связаны, - поднял он руку, на которой красовалось надетое им парное украшение.

Я прикусила губу, чтобы не сказать лишнего. Обещала ведь помалкивать. Видимо, это будет сложно.

- Пожалуйста, - произнесла вместо того, что рвалось наружу.

Он помедлил, все же разжал пальцы, и я побежала к отцу. Обняла его крепко-крепко и уткнулась носом в шею. Как только в голос не заплакала?

- Доченька? - не поверил папа. - Виола, красавица моя, а я так за тебя переживал. Значит, вы оказались совместимы с его темнейшеством?

- Все намного сложнее, - замотала я головой, не желая от него отрываться.

Такой родной, единственный близкий человек во всем Шифире. Да, подписал договор с правителем Даркана, но ведь он действовал мне во благо, хотел лучшего. Я не держала зла. Мне просто хотелось обратно, вновь вернуться к привычной жизни, где меня опекали, воспринимали всерьез, считали кем-то важным, ценным, дорогим.

- Достаточно, - прозвучало над нами, и я крепче обняла отца.

- Еще немного.

- Доченька моя, - погладил меня по спине папа. - Нужно слушаться мужа. Помнишь, чему я тебя учил?

- Ты просто многого не знаешь, - все же оторвалась я и попросту разрыдалась.

Снова уткнулась ему в плечо. Из глаз покатились крупные слезы. Ролар не стал церемониться, подхватил меня под мышками и поставил на ноги.

- Ступай, человек! - приказал, а я подалась обратно к отцу, протянув к нему руки.

- Папа! - уже в голос ревела, хотя собиралась быть сильной, смелой, не показывать ненавистному мужчине своей слабости.

- Сейчас! - с нажимом добавил бывший тенвик.

- Да, конечно. Я люблю тебя, доченька.

- И я тебя-я-я, - снова дернулась к нему, но Ролар не позволил сделать и шага.

Миг - и от темного силуэта моего близкого человека ничего не осталось. Зато появился маленький черный комок, который подпрыгнул на месте и громко пискнул. У-у-у, пнуть бы! Как только сдержалась?

- Все, возвращаемся. Ты ведь помнишь, что у нас важная встреча?

Я некрасиво шмыгнула носом, как благородная дэя точно делать не стала бы. Вытерла щеки от влаги.

- Чего же мы медлим?

Путь в заполненное клубами дыма подвальное помещение не отнял много времени. На этот раз я даже озираться не стала и всматриваться в силуэты. Подумаешь, пьют и развлекаются. У них своя жизнь, и они могут ей сами управлять. А я безвольная кукла…

Как горько!

Я не собиралась сетовать на несправедливость, вот только сейчас видела перед собой тупик. Казалось, нет выхода. Руки опускались. Хотелось снова плакать.

Мы добрались до той самой комнатки с растаном. Теперь Ролар, наученный недавней погоней, не оставил меня на проходе и усадил за стол рядом с собой. К нам из клубов дыма выплыл подавальщик и споткнулся на ровном месте, встретившись со мной взглядом.

- Принеси темной настойки и закусок, - заказал беловолосый уроженец Ленира и внимательно посмотрел на моего спутника, затем на кольцо, которое оттягивало мой палец. - Вижу, ты решил-таки стать у нее первым.

- А ты вполне можешь оказаться вторым, если мы сейчас придем к соглашению.

Как противно!

Пришлось поджать губы и закрыться в себе, чтобы их не слушать. Вскоре принесли выпивку и еду. Передо мной даже поставили одну тарелку.

Разве вещь нуждается в еде?! Она бездушная. Сама как-нибудь выживет. Удивительно, как мне удалось проглотить язвительные высказывания. Мы договорились, что я буду молчать.

Зато больше никаких условий не было…

Я взяла кубок Ролара, сделала несколько глотков, но потом он вырвал из моих рук добычу.

- Почему нельзя? У меня вообще-то свадьба, разве не повод отметить? - не стала мириться с несправедливостью и вернула себе кубок.

В голове чувствовался легкий туман. Я разглядывала излучающие алый свет цветы в дальнем углу и не слушала разговор двух мужчин, которые обсуждали детали сделки. Если не задумываться, кто в ней играл ключевую роль и являлся оплатой, то было не особо противно.

В какой-то момент передо мной легла раскрытая ладонь растана. Ролар же забрал мой кубок, словно лишил защиты и оголил перед неприятной реальностью, где я - вещь, которой можно распоряжаться, как ему вздумается.

- Нужна проверка, - сообщил он.

- Вот еще, не стану я ни к кому прикасаться, - спрятала я обе руки под стол.

- Наари, - с укором произнес бывший тенвик.

- Договор был на молчание, а в угоду тебе проверять совместимость с каждым встречным я не собираюсь. Извините, конечно, это не касается конкретно вас, - повернулась к беловолосому. - Просто вы, мужчины, уж очень ядовитые.

Кажется, из-за алкоголя язык слишком развязался. Благородная дэя ни за что не позволила бы себе задеть болезненную тему для всего населения Шифира.

- Мое прикосновение не причинит вреда, - хриплым голосом сообщил растан.

А что это с ним? Белый весь, так еще со связками проблемы?

- Природа настолько обделила магией? О, Ролар, ты уверен, что его нужно нанима… - запнулась я, потому как сказала лишнего. Нервно хохотнув, поспешила вернуть свой кубок, в который сразу же спрятала нос, только чтобы не видеть реакцию на оскорбительные слова.

На мою шею легла чужая ладонь, бывший тенвик зарылся пальцами в волосы, напоминая о возможном наказании за непослушание. Но мне уже было весело. Хотелось проказничать и дальше язвить. Я потеряла последние крупицы страха на дне этой темной настойки с цветочным вкусом.

- Телесный контакт с растанами редко вызывает болезненную реакцию у женщин. Ядовитыми можете считать не нас, а наши растения, - достаточно миролюбиво пояснил сидевший напротив мужчина.

- Пусть так, но стандартную проверку отчего-то предлагаете, - кивнула на его ладонь. Подалась вперед и произнесла с плохо скрытой издевкой: - И что же, согласны на эту унизительную сделку?

Ролар сжал пальцы на моей шее, вернул обратно. Я поморщилась, сбросила с себя его руку и заметила, насколько взгляд растана стал цепким. Он даже собрал пальцы в кулак.

- Думаете, дэя, у меня есть выбор?

- Выбор есть у каждого.

- Значит, вы сами выбрали такой путь? - намекнул он на бывшего тенвика.

- Речь сейчас о вас, - с вызовом выгнула я бровь.

Ролар ударил кулаками по столу, что подпрыгнули и зазвенели столовые приборы. Поднялся, возвысился над нами и грозно посмотрел сначала на меня, потом на растана.

- Кажется, сейчас будет больно, - икнула я и прикрыла ладонью рот. Почему снова смешно?

- Не будет, - ответил беловолосый.

- Это вам не будет, а мне будет.

- Не переживайте, я помогу.

- Чем поможете? - повернулась я к нему, но бывший тенвик схватил меня за плечо, усадил ровно, потом и вовсе вцепился в подбородок и заставил посмотреть на него. Я же продолжила говорить начатое, по-прежнему обращаясь к растану: - Вы в связке с ним и собрались его защищать от остальных. Вы собрались защищать, хи-хи, человека.

- Я предупреждал, - зло процедил Ролар, глядя мне прямо в глаза.

- Что, запрешь в теневой ловушке? Я готова, зови мохнатика.

Он оскалился. От этого человека можно ожидать чего угодно, и следовало быть осторожней. Но я засмеялась! Не выдержала напряжения. Оттолкнула его, пораженного моей реакцией, и осушила свой кубок с темной настойкой до дна. Чего терять-то?

По телу побежало тепло. В голове стало пусто и легко.

Отряхнула руки, поднялась.

- Все, я готова к жесточайшему наказанию. Запирай!

Вот только из клубов дыма в нашу комнатку выплыл подавальщик. Поставил на стол пузатую колбу с трубками, посмотрел на меня и отодвинул ее подальше, скорее всего, опасаясь, что снова схвачу и разобью. Да-да, об голову одного ненавистного мужа. Единственного пока еще…

- Кстати, а чего тянуть? Давайте сразу обмениваться парными украшениями, - протянула я руку растану, но Ролар поспешил завести ее мне за спину, сжал.

- Тебе нельзя пить.

- Почему это? У меня свадьба, мне все можно. Я правильно поняла, что это курительная штука? Никогда не пробовала.

- И не попробуешь! - собрался вывести меня отсюда бывший тенвик.

- Что ты за изверг? - вырвалась я, снова села на свое место и посмотрела на внимательно наблюдающего за мной растана. Икнула. - Ой. Что, не нравлюсь? Не соглашайтесь на сделку, я буду о-очень плохой женой. Непослушной.

Терпение Ролара лопнуло. Он грубо отодвинул мой стул, подхватил меня за талию и забросил себе на плечо. Под его ногами моментально зашевелились тени, открывая для нас магическую тропу. Я на прощание помахала беловолосому, даже отправила ему воздушный поцелуй, чего воспитанная дэя в жизни не сделала бы. Некрасиво икнула.

- Ой!

Через считанные мгновения я оказалась в знакомой комнате, где совсем недавно лежала с недомоганием. Или не в ней, потому как перед глазами немного двоилось.

Бывший тенвик поставил меня на ноги. Я покачнулась, вцепилась в его плечо и в который раз хохотнула.

- Весело тебе?

- Да. Ты не представляешь, насколько.

Оттолкнулась от него и, так сказать, отправилась в свободное плавание по комнате. Никогда не бывала в море, но сейчас мне казалось, что во время шторма происходило нечто похожее. Все шатается, ноги не держат. Не хватало лишь шума волн.

- Всегда считала себя живым человеком, а сегодня стала вещью. Представляешь? - резко развернулась, и меня понесло назад.

Вцепилась в край стола, кое-как устояла. Тряхнула головой, чтобы окружение перестало плыть.

Что-то перебрала я с темной настойкой. Не следовало столько пить.

- Так, тебе нужно освежиться, - приблизился ко мне Ролар и схватил за руку.

- Эй, отпусти!

Он потянул меня за собой. Затолкал в небольшую комнатку, где стояла высокая кадка для омовения. Не размениваясь на слова, подвел к ней, грубо наклонил и вылил на голову целое ведро воды.

Я закричала от неожиданности. Широко распахнула глаза, расставила в стороны руки, не до конца веря в происходящее. Что он себе позволял?! Холодные струйки побежали с плеч по остальному телу, вымачивая одежду.

Зато бывшего тенвика ничего не смутило. Он схватил меня за шею, снова наклонил.

- Нет! - завопила я не своим голосом, однако это не спасло от очередной порции освежающего омовения.

- Вот теперь поговорим! - недовольно произнес мужчина и отбросил в сторону ведро.

Оно со звоном ударилось о стену. Ролар же отряхнул руки и направился обратно в комнату, собираясь провести беседу в более удобном месте.

Я не шевелилась. Стояла, вцепившись в края кадки, и совершенно не представляла, как мне дальше быть. Хотелось возмущаться. Кричать, бросаться предметами, крушить все подряд. Это верх наглости с его стороны. Да, я выпила лишнего, вот только можно все сделать нормально, по-человечески. Хотя он бывший тенвик, что с него взять?

И я тоже хороша. Зачем только взялась за темную настойку? Вела себя неподобающе.

Вот только мне слишком плохо, чтобы вынести все то, что накопилось внутри.

Вдох. Выдох. Еще вдох.

Я выпрямилась, передернула плечами от холода и начала озябшими пальцами расправляться с завязками плаща. Позволила ему свалиться на пол.

Хочу домой, к отцу…

Хочу снова стать обычной девушкой, не наари.

Хочу повернуть время вспять.

Мокрое платье прилипло к коже, пришлось его стягивать с себя. С нижним бельем оказалось проще.

Я перешагнула через края кадки, села в воду. Ее было недостаточно, чтобы полностью скрыть мое тело. Вот только сейчас это не особо волновало.

Подтянула к себе ноги, обняла их руками.

Тишина. Холод.

Ощущение безысходности, собственной никчемности.

Я ничего не могу…

Вещь, которой расплатились за сделку. Я вещь!

- Ты что вытворяешь?

Ролар оказался рядом, вытащил меня из кадки, поставил на ноги. Накинул на плечи махровое полотенце, начал растирать озябшее тело. А я толком не отреагировала. Вещи лишены души. О них не нужно заботиться, можно обращаться, как с набитым сеном мехом, бесцеремонно обливать водой. Если заболею, то подлечат. Вымажусь - помоют, переоденут, снова выставят напоказ, чтобы заключить еще одну сделку.

- Заняться мне больше нечем, как возиться здесь с тобой.

- Так не возись, - скинула с себя полотенце и нагишом пошла в комнату, напрочь позабыв о стеснении.

Хотела просто забраться под одеяло и спрятаться под ним, свернувшись калачиком. Не получилось.

- И не буду, не беспокойся, - развернул меня за руку мужчина. - Как только вернутся Служители, они тебя подготовят к предстоящей встрече с женихами и, если повезет, поднимут настроение. Судя по твоему недавнему поведению, ты с ними нашла общий язык.

Он сейчас намекнул на мое опьянение?

Это стало последней каплей. Я замахнулась и подарила Ролару звонкую пощечину. В ладони запекло. На его скулах заходили желваки, крылья носа раздулись. Он ринулся на меня, а я… даже не отшатнулась, потому что уже было не страшно. Разве может быть хуже того, что уже есть?!

Отец растил меня для брака с сильным мужчиной. А в итоге моим мужем стал обычный человек, притом с замашками тирана. Хуже ситуацию не придумать!

Его пальцы больно впились в мой подбородок. Пришлось задрать голову, посмотреть прямо в темные глаза. Бывший тенвик оказался настолько близко, что я озябшей кожей почувствовала грубость ткани его жилета, холод пуговиц, металлические заклепки на поясе. Однако это сейчас не имело значения.

Не отводить взгляд. Сжимать кулаки. Видеть, как ярость исказила черты лица мужчины, и понимать, что она лавиной обрушится на мою голову. Сейчас последует наказание!

- И что ты мне сделаешь? - храбрилась я, хотя у самой скулы сводило от страха. - Отправишь в теневую ловушку? Выставишь в таком виде на улицу? Отшлепаешь?

- Последний вариант меня вполне устраивает.

- Рукой? Ремнем? Может, поломаешь стул и тогда уж ножкой? Или же поищи плеть, слышала, что ею особенно больно. Чтобы до красных пятен, нет, до самой крови. Это в твоем стиле, Ролар Ливитер, - вроде бы бесстрашно произнесла, хотя в моей ситуации ничего из этого не должно было меня трогать, ведь я… вещь!

- Для твоей нежной кожи будет достаточно ладони, наари, большего ты не выдержишь.

Он недобро усмехнулся, развернул меня и толкнул на кровать. Я охнула, упав грудью на мягкую перину, внутренне сжалась, потому как до последнего надеялась на лучший исход. И вот оно, чужая рука легла на мою ягодицу, огладила, подготавливая к неизбежному.

Я зажмурилась. Прикусила губу, готовясь терпеть боль. Когда Ролар убрал ладонь, затаила дыхание. Мгновение, второе, третье. Слишком долго ничего не происходило.

Это особый вид издевательства? Может, все-таки решил выбрать ремень или что-то потяжелее, чтобы надолго отпечаталось в моей голове, что его нужно слушаться?

Я осмелилась проверить и увидела напряженно рассматривающего мою поясницу мужчину. Он держал ладонь на весу, словно опасался дотронуться.

Наши взгляды встретились. В глазах Ролара появилось нечто дикое. Я насторожилась еще сильнее, потому как не представляла, какое дать этому определение и чем оно мне грозит. Единственное известно, что ничего хорошего не будет.

Прикосновение. Легкое, едва ощутимое, которое отозвалось дрожью во всем теле из-за перенапряжения. Я ожидала боли, а вместо этого ненавистный тиран нежно прошелся пальцами по моему боку, очертил лопатку и потом по позвоночнику опустился к ложбинке между ягодиц.

Это игра такая? Особый вид потехи над жертвой?

И ведь я не должна ничего чувствовать, но все это настолько разнилось с ожиданиями, что его прикосновения находили особый отклик внутри. Каждый нерв будто бы оголен. Особая чувствительность. Легкая дрожь от обычного поглаживания. Ролар же не отпускал мой взгляд. Накинул на мою шею невидимый аркан и держал, натягивал.

Я дрожала. Внутри вибрировало, словно натянутый до предела трос, который вот-вот начнет нить за нитью лопаться. Уже слышался этот треск.

Мужчина опустился возле меня на кровать, наклонился к моему лицу.

Его кадык дернулся.

Грубые пальцы в который раз за сегодня коснулись моего подбородка, не сжали. Лишь подцепили, потянули вверх.

Нет, не собирается ведь он… Нет, это неправильно. Нельзя. Я не хочу.

Поцелуй!

Мужские объятья, такие крепкие, что не выдержат ребра.

Все ново, совершенно не так, как представлялось в розовых девичьих мечтах. Не с таким мужем, не в таком месте, не в такой ситуации и не с такими паническими мыслями.

Я должна была потерять невинность в большой спальне моего супруга, такой просторной, светлой, чистой. Перед этим обязательно следовало тщательно подготовиться. Теплая ванна, ароматные масла. А еще красивое белье, которое муж снял бы с меня. Моя скованность, его заверения, что нет поводов для беспокойств. Мужская осторожность и заражающая меня уверенность, что все обязательно будет хорошо.

А сейчас... я едва ли не плакала. Но слез не было, совсем нет. Страх сковал настолько, что мне не удавалось даже нормально пошевелиться.

Ролар опрокинул меня на спину, лег сверху.

Он ведь не станет?

Шершавая рука опустилась на мою грудь, смяла нежную плоть, а потом вдруг сжала ставший твердой бусиной сосок, что по телу разбежались змейки искр. От неожиданности пальцы на ногах сами поджались.

Это магия? Он использовал что-то запретное?

Нет, не надо мне этой гадости!

- Тише, ну что ты? - Ролар перехватил мои руки, которыми я собиралась упереться в его грудь, и завел их над головой. Заглянул в глаза. Навалился на меня всей тяжестью своего тела, наклонился к моим губам и произнес хрипло: - Так и быть, отшлепаю тебя позже. А пока испробуем другое наказание.