На грани любви и ненависти. Академия Азул

Я отступила на шаг. Страх холодными щупальцами скользил по спине и впивался в горло. На меня смотрели льдисто-голубые глаза твари, способной разорвать на куски одним движением. 

За спиной — лишь тропа, обрамлённая густыми хрустальными деревьями и блестящими наростами. Мы оказались в ловушке на небольшом участке земли с монстром, размером с меня. Хищным, сливающимся с окружением и опасным. Он скалил пасть с тремя рядами мелких острых зубов и обвивал свои мощные бока змеиным хвостом.

Хургун. Тварь среднего порядка, вышедший из хаоса. Его место обитания — середина Кристальных гор, как он оказался у магического барьера?! Это же несколько дней пути.

Не иначе, образовалась брешь, которая теперь может стоить мне жизни. 

Пока чудовище медленно, словно наслаждаясь моментом, приближалось, я не сводила с него глаз и нащупывала в поясной сумке маленькие кристаллы. Некоторые из них были заряжены на создание тумана, другие — на шумовой эффект. Это всё, что у меня было, но сейчас я была рада и этому. Главное, чтобы в моих руках оказались именно они, а не пустые камни. Если я правильно рассчитаю время, если не ошибусь, то смогу выбраться отсюда живой.

Возможно, за магической завесой меня поджидают, но от нескольких мужиков, загнавших меня сюда, отбиться легче, чем от твари хаоса. Оглушить с помощью кристаллов и бежать. Если они у меня останутся.

Применять магию нельзя. Да и не хватит мне резерва призвать её в этом месте. А если бы и хватило, это только бы раззадорило хургуна. Он питается ей, высасывает всё до последней капли, оставляя мага умирать от истощения. Так что шансов остаться в живых было катастрофически мало.

Я продолжала медленно отступать, не делая резких движений и не издавая звуков, чтобы не раздражать тварь. Даже дышала через раз, выпуская облачко пара. Шаг за шагом, не сводя глаз с хургуна, я пыталась предугадать его следующее движение. Но я не учла одного – под ногами было много мелких осколков, осыпавшихся с кристальных наростов, и, наступив на один из них, услышала хруст. Это послужило сигналом, тварь тут же бросилась на меня.

Руки похолодели, кровь прилила к лицу, но времени на обдумывания уже не было, я бросила сразу три кристалла в монстра и рванула назад. Позади меня раздался грохот, взметнулся ветер и послышался холодящий душу рёв. Хургун был дезориентирован и зол, но это ненадолго, у меня есть лишь несколько секунд, чтобы добежать до лаза в безопасную зону. Несколько секунд, чтобы выжить. 

Хрустальные деревья мелькали перед глазами, пространство вокруг ослепляло, я перепрыгивала редкие горные кристаллы под ногами, старалась обогнуть многочисленные небольшие валуны, но задела один плечом, порвала рубашку и едва не вскрикнула от боли. Будет синяк.

В потрёпанной сумке за спиной лежали лишь немногочисленные вещи, собранные в дорогу и бутыль с тонизирующим товаром. Она не была тяжёлой, скорее неудобной, постоянно впивалась в плечи и от бега раскачивалась из стороны в сторону. Это мешало, но бросить её я не могла. Там был необходимый минимум, чтобы дойти до академии, а там все выдадут. Если, конечно, я поступлю. И дойду. С последним теперь могут быть большие проблемы.

Я не оборачивалась, чтобы не терять времени, но слышала, что монстр нагоняет. Он во много сильнее и быстрее меня. Он голоден. Я тоже. Только у меня это отнимает силы, а хургуна подгоняет.

Вот сейчас… Ещё немного… Ещё два поворота и будет тропинка к лазу из запретной зоны. Мне нужно лишь продержаться, не обращать внимания на колющие бока, на сбившееся дыхание и бежать.

 Под ногами хрустели хингариты, болезненно впиваясь в тонкую подошву стёртых сапожек, я поскальзывалась на корочке льда, слепла от белоснежного окружения, но не останавливалась. Знала, остановлюсь – упаду, а подняться мне уже не дадут.

Меня нагоняли. Я слышала тяжёлые прыжки монстра, слышала рёв, и это давало дополнительные силы.

Бежать.

Успеть.

Но я вновь просчиталась, не заметила под ногами крупного кристалла с острыми краями. Он пропорол подошву и ногу до крови. Я вскрикнула, упала и выронила сумку, из которой вылетело всё содержимое. Стесала руки об острые кристаллы, которыми была усыпана земля, но не кричала, не горевала об этом. Резко развернулась и увидела только оскалившуюся пасть несущегося на меня зверя.

Неужели, это конец?..

Нащупала в поясном мешочке оставшиеся кристаллы, схватила горсть и бросила в монстра. Два кристалла взорвались шумовой магией, а ещё три распылили туман, дезориентировав хургуна.

Раздался душераздирающий рёв.

Пока зверь не понимал, куда бежать, я схватила сумку, собрала в неё всё, до чего смогла дотянуться, встала и направилась в сторону магической завесы. Наступать на пораненную ногу было больно, но я стиснула зубы и упорно шла вперёд. Бежать я уже не могла.

Вот она уже маячит перед глазами. Яркая, переливающаяся всеми цветами радуги и отделяющая ослепительно-белое пространство запретной территории Арундара до привычного леса.

Ещё немного. Несколько шагов и я буду спасена. Тварь не сможет преодолеть завесу, она просто не пропустит, а лаз, он слишком мал для такой туши.

Позади себя я услышала несколько тяжёлых прыжков хургуна, отчего руки похолодели. Ещё миг и он набросится, но вместо боли от его когтей я услышала звуки борьбы.

Тяжело дыша, я машинально шагнула за ближайшее кристальное дерево и обернулась, но увидеть то, что там происходило, не ожидала.

Мужчина. В одной распахнутой рубашке и боевой форме голыми руками дрался со зверем. Недалеко валялась чёрная боевая куртка, резко выделявшаяся на белом фоне.

Дрался ловко, умело, сосредоточенно. Не издавая ни единого звука и, кажется, особо не напрягаясь. Монстр был с него ростом, а парень уворачивался, играя и совершенно не используя магию. Передвигался легко, бесшумно и практически незаметно для глаза. Даже я, смотря со стороны, не всегда могла уловить его движения.

Миг и он оказался за спиной монстра. Ещё миг, и он перед ним. Мужчина легко уворачивался от смертоносного хвоста с острым шипом, проскальзывал под огромной тушей, уворачивался от когтей.

Хургун бесился, метался, раздражался всё сильнее, что не может поймать добычу, и от этого становилось страшнее. Что, если он пропустит удар? Если зверь окажется более ловким? Но пока монстру не удавалось даже зацепить его.

Так мог драться только опытный боевик, работающий на империю. Арун. Это и радовало, и страшило. Когда бой закончится, по головке меня не погладят. Проход в эту зону запрещён и карается законом. Никого не будет волновать, что я пролезла сюда не добывать кристаллы, а прятаться от тех, кто посчитал, что может получить в услужение любую девушку. Накажут всё равно. И наказание будет суровым…

Как бы ни было противно от самой себя, что убегаю от того, кто меня спас, и оставляю его с хищником, я стала медленно отходить в сторону лаза. Он одолеет хургуна, а мне что потом делать? Не спешила, ведь наступать на ногу было нестерпимо больно, но нужно до него дойти как можно быстрее.

Бой стал немного иным. Если раньше мужчина изматывал противника, то теперь всё больше пригибался к земле. Вначале я не понимала, что он делает, а потом заметила, как он оставляет вокруг зверя кристаллы в определённой последовательности. Догадка возникла мгновенно: мужчина не собирается убивать хургуна, а ставит ловушку. А значит, нужно ускоряться.

Выпад в сторону, поворот, ещё один выпад. И, прежде чем зверь набросился, мужчина поставил последний кристалл и заключил монстра в плотную магическую клетку.

О-о, как же его это взбесило. Хургун взревел, кидался на магические прутья, пытался достать до одного кристалла, у него ничего не получалось. Заложенная в них магия не даст тварям хаоса дотронуться до них.

Я ускорилась, времени оставалось всё меньше.

Мужчина встал, спокойно подошёл к клетке ближе и осмотрел её на возможные бреши. Убедившись, что всё хорошо, он резко обернулся в мою сторону, без труда, отыскав на белоснежном фоне. С довольно большого расстояния разглядеть мимику было сложно, но что-то мне подсказывало, что смотрел он отнюдь не добро. А затем подхватил свою куртку с земли и направился прямиком ко мне.

О нет, только не это.

Не обращая внимания на боль в ноге, я побежала к лазу. Вот он, всего несколько шагов осталось, ещё минута и… меня резко схватили за руку и дёрнули назад, впечатав в твёрдое тело.

— И куда это ты собралась?

От прикосновения к горячей коже меня словно обожгло огнём. Несмотря на холод вокруг, мужчина, кажется, совсем не мёрзнет. А у меня зуб на зуб не попадал — то ли от холода, то ли от стресса.

Не дождавшись ответа, он резко развернул меня к себе и встряхнул с такой силой, что мои зубы клацнули. Мой взгляд упал на его грудь. Мужчина был… впечатляющим. Наполовину расстёгнутая рубашка открывала накачанный торс с мощными мышцами. На шее я заметила кулон с ярким оранжевым кристаллом, похожий на тот, что был у моего брата, когда он поступил в академию. Неужели передо мной магистр? Ещё лучше.

Скользнув взглядом по его торсу, я покраснела. Обнажённых мужчин мне видеть не приходилось. Брат не в счёт. Это было давно, да и… нет его уже. Подняла глаза и удивилась, мужчине едва ли было больше двадцати пяти лет.

Нет, это не магистр, адепт. Но что он забыл здесь? Дорога до академии в другой стороне, это я оказалась здесь из-за нелепой случайности. К тому же старшие курсы приезжают в академию на две недели раньше новичков, а он явно не первокурсник.

Высокие скулы, жёсткая линия губ, чёлка, падающая на лоб. Аристократичная внешность. Лишь чёрные волосы, пребывавшие в лёгком беспорядке, выбивались из общей картины, придавая парню чуть хулиганский вид. И глаза… ими можно было убить. Красивый. И опасный. Это чувствовалось за версту. Всё это я отметила за пару секунд.

— Что ты здесь забыла, бестолочь? — прорычал он. — Какого шагара лезешь в закрытую зону?

Снова встряхнул как тряпичную куклу и сильнее сжал мои руки и надавил на синяк. От вспыхнувшей боли я поморщилась. Парень убрал руку, но не отпустил, продолжая нависать как скала.

— Ты хоть понимаешь, что могла стать обедом для этой твари? Ну, отвечай!

— Я… Я случайно сюда попала.

— Случайно, говоришь? – он сощурился, отчего у меня мурашки по спине пробежали. – Про этот лаз знают все воровские гильдии. Они же его и пробили, подвергая опасности весь город. Чужих не посвящают в его местоположение. И ты мне будешь втирать про случайность?

Прикусила губу. Что ему сказать? Правду? То, что я чувствую кристаллы настолько остро, что почувствовала этот лаз ещё за несколько десятков метров? Что полезла в него не для воровства, а спасения? Не поверит.

Так и вышло.

— Захотела лёгкой наживы? Знаешь, что делают с контрабандистами?

— Знаю, — ответила на это. – Но я ничего не брала!

После этих слов парень сорвал мешочек с моей поясной сумки и высыпал содержимое на землю. По тонкой корочке льда разлетелись оставшиеся танзуриты, заряженные на свет, огонь, туман и прочие мелочи, которые могли пригодиться в академии. Бабушка отдала последнее, что у нас было, а теперь у меня нет и этого.

— Тогда это что?

— Это мои, — ответила сквозь зубы.

— Сумка с гравировкой воровской гильдии тоже твоя?

Я промолчала, не зная, что ответить. Моя. Соседский парень отдал, зная, что я иду в академию и буду часто наведаться на территорию Кристальный гор. Такие сумки сделаны из кожи дрейгаров, небольших ящеров с гладкой, мягкой чешуей. Она способна проглотить магию кристаллов, какой бы она ни была, сделать их незаметными для окружения, но стоила баснословных денег. Таких у меня отродясь не было. Так что подарок я взяла, но нашивку замаскировать забыла…

— Молчишь? — ответил он после паузы. – Ты ведь понимаешь, как это выглядит со стороны?

Понимала, ещё как. Я без труда нашла брешь в магической защите, проникла на запретную территорию, у меня с собой сумка с гравировкой воровской гильдии, которую с собой носят контрабандисты. И со стороны действительно казалось, будто я пришла сюда за наживой.

— Что ж, хорошо. Я тебя понял.

Больше не говоря ни слова, он подхватил меня и перекинул через плечо. Рюкзак скатился вниз, ударив по голове, а перед глазами замаячили мои светлые волосы, заплетенные в две косы.

— Эй, ты что делаешь? Поставь меня на землю!

— Обязательно, — сказал моей попе. – Сдам арунам, они поставят. И посадят тоже.

Я похолодела. Только стражи Кристальных гор мне не хватало.

— Каким арунам? Ты что, совсем, что ли? Не лезла я сюда за кристаллами, не нужны они мне! Эй, ты меня слышишь?

Парень ничего не ответил. Продолжал шагать к тайному лазу со мной на плече. Ещё и руку мне на ягодицы положил, словно так и надо. Я колотила его по мощной спине, но этому нахалу всё было нипочём!

Да что ж он непробиваемый такой?!

Перед лазом я надеялась, что он поставит меня на ноги, иначе мы просто не протиснемся в него, но куда там. Парень пригнулся и пролез в него вместе со мной на плече! От страха, что сейчас свалюсь, я обеими руками вцепилась в его рубашку и натянула с такой силой, что ткань треснула. Но парень не обратил на это никакого внимания.
Когда мы вылезли, он поставил меня на землю. И если бы это было аккуратно. От резкого переворота я пошатнулась, но упасть мне не дали. Парень без имени снова схватил меня за руку и придвинул ближе.

— А теперь ещё раз, пока я не передал тебя арунам, что ты там делала?

— Да говорю же, случайно сюда забрела, — сказала взволнованно. – Убегала от… от одних мужчин, почувствовала, что магическая защита здесь с трещиной и просто решила немного переждать, пока они не уйдут. Я же не знала, что там будет хургун! Они не обитают у магической защиты.

— От кого ты убегала? – серьёзно спросил парень, проигнорировав всё остальное.

— Не знаю. От бандитов, которые начали преследовать меня от города.

— С подельниками не поделила добычу?

— Да какими подельниками? – вспылила я. – Я не воровка! Я не знаю никого из воровских гильдий! Что ты непробиваемый такой?!

Парень промолчал, пристально глядя в мои глаза. Не знаю, что он хотел там увидеть. Правду? Так, я и говорю правду. Почти всю. Знакомые среди воровских были, но лишь потому, что жила с ними в одном городе. И училась вместе, ведь они такие же люди, как и мы все. Но это не значит, что я занимаюсь воровством! А сумка… она всё равно осталась на той стороне завесы.

— Имя?

— Эрика, — ответила, поджав губы и не продолжая, хоть по красноречивому взгляду было понятно, что он ждёт полное имя.

Парень хотел что-то ответить, но не успел.

— Ба! А цыпа-то нас ждёт, оказывается.

Я вздрогнула от звуков знакомого голоса. Это те мужики, которые преследовали меня и загнали в запретную зону. Только их не хватало.

Парень, не отпуская меня, медленно обернулся и на мгновение замер, оценивая ситуацию. Я же, сглотнув, поняла, что, хотя он и был в хорошей физической форме, он был один, а этих четверо… Все матёрые, прожжённые и явно не являлись блюстителями закона. Тот, кто, видимо, был главным, сплюнул на землю и усмехнулся.

— Решила променять нас на этого щенка? Зря, красотка, мы в разы лучше будем. Может, передумаешь и вернёшься по-хорошему? Тогда паренька этого не тронем.

«Паренёк» никак не отреагировал на нелестное прозвище. У меня же от волнения вспотели ладони, а сердце забилось где-то в горле. Я совершенно не знала этого человека и не могла представить, как он поступит со мной. Всего минуту назад он был готов сдать меня арунам, а теперь, возможно, решится отдать бандитам…

Я напряглась всем телом, готовясь либо к борьбе, либо к бегству, но понимала, что в обоих случаях мне не выиграть. Ожидала чего угодно, но только не того, что произошло. Парень повернулся ко мне всем корпусом, схватил свободной рукой за затылок и зафиксировал меня так, что я не могла даже пошевелиться.

— Смотри мне в глаза, — сказал он, и в этот же миг зрачок стал вытягиваться, становясь вертикальным, а в глаза вспыхнул настоящий огонь. Это было так неожиданно, что я растерялась и действительно не шевелилась, наблюдая за разгорающимся пламенем.

Дракон? Не может этого быть, они не любят покидать свой континент. Их в Ларзании можно по пальцам пересчитать, но такое пламя могло быть только у них.

Не успела я испугаться, как по телу прошла волна нестерпимого жара, заставляя задержать дыхание. Оно опаляло, разгоралось в груди, и я кусала губы, чтобы не закричать. Бандиты что-то говорили, но в таком состоянии я не могла разобрать слов.

Всё закончилось так же быстро, как и началось. Глаза дракона погасли, а сам он резко отпустил меня.

— Иди. Ещё раз увижу, не поверю в этот бред.

И тут же отвернулся к бандитам, мигом потеряв ко мне интерес. Я же только сейчас поняла, что он сделал. Это драконье пламя. Регенерация высшего уровня! Он залечил мои раны. Все!

Осторожно ступила на ногу и не почувствовала боли. Рука тоже не оставляла дискомфорта. Коснулась её – ничего.

Невероятно…

— Эй, вы что там притихли? Чего делаете? Кралю сюда давай, если жить хочешь.

Парень загородил меня собой и на миг обернулся, сверкнув глазами.

— Бегом отсюда!

— А ты?

— Живо!

Сделал пасс рукой, и меня подхватила волна раскалённого воздуха, откинув на довольно приличное расстояние, что место, где стояли мужчины, потерялось из виду, а передо мной оказалась магическая завеса. Он что, избавился от меня таким образом? А сам остался? Хоть он и собирался сдать меня страже, но оставлять его один на один с бандитами я тоже не хотела! Правда, пробиться сквозь завесу не получалось, как бы я ни старалась. А через несколько минут вдалеке я увидела голубые мечи арунов.

Шагар меня раздери… Если они найдут меня здесь, то допрос мне обеспечен, и тогда об академии можно забыть. Но если убегу… не прощу себе, что оставила парня одного.

Один из арунов заметил меня. Остановился и стал всматриваться вдаль, пытаясь понять, кто стоит в непосредственной близости к магическому барьеру. В ужасе отпрянула и сделала шаг назад. Арун махнул рукой, подзывая кого-то, а я мысленно выругалась и побежала отсюда прочь.

Не знаю, как я теперь буду смотреть себе же в глаза после того, как оставила парня с бандитами, но… попасться страже мне никак нельзя. Я должна попасть в академию. Должна! И понять, что на самом деле случилось с братом…

Дорогие читатели, приветствую вас в своей новинке.
Вас ждут учебные будни, опасные приключения, противостояние характеров и любовь) Добавляйте книгу в библиотеку, оставляйте комментарии и сердечки, это очень вдохновляет!
А на следующей страничке я подготовила для вас немного визуалов, посмотрим?

В самом начале мы с вами встретились с порождением Хаоса - хургуном. Нейросети не удалось воплотить в жизнь тот образ, который был описан, но она старалась) 
Этот монстр выглядит примерно так:


Как вам?)
Запретную зону мы с вами еще увидим, а пока давайте выберем визуал Эрики. Как думаете, какая она?
1.
2.
3.
4.
5.

Всю дорогу я оглядывалась. Боялась, что за мной идут аруны или бандиты, но ни тех, ни других не было видно. К кромке леса я подошла одна. Меня встретила просёлочная дорога и приграничный город с уютными каменными домами и многочисленными сторожевыми башнями. Ниргар, раньше мы жили почти в таком же, только с другой стороны Кристальных гор. Кажется, это было вечность назад…

На миг остановилась, рассматривая кипевшую там жизнь. Здесь ничего не сажали, не выращивали, не производили. Это удел более простых городов. Здесь же люди имели лицензии и создавали артефакты, которые отправляли в столицу.

Конечно, здесь, как и в любом городе, были продуктовые лавки, торговали утварью, цветами, вещами и всем, что нужно для повседневной жизни. Была школа, целительский дом и имелся глава города. Но многое было привозным, а основной доход состоял именно из создания артефактов.

Я шла издалека, и даже соседний город, находившийся всего в паре километров отсюда, разительно отличался от Ниргара, хотя тоже стоял недалеко от Кристальных гор. Именно там ко мне и привязались те бандиты.

В сторожевых башнях промелькнули аруны. Я постаралась пройти так, чтобы не наткнуться на них. Пусть здесь и проходила дорога, соединяющая два города, но люди предпочитали ей не пользоваться. Если стражи поймают, продержат полдня на допросе. Так что я взяла немного левее и вышла уже за городом.

Встала у дороги и глубоко вздохнула. В Ниргаре я могла бы воспользоваться магкаром — каретой, работающей на танзуритах. Но теперь придётся идти пешком. Я могла бы расплатиться несколькими кристаллами за проезд, но теперь их нет, как и денег. Так что я поправила рюкзак и двинулась в путь. Если поспешу, успею добраться до Руганса к обеду.
Академия Азул находилась на пересечении Арундара — запретной зоны, и Руганса, ближайшего к ней города. Она расположилась на вершине Кристальной горы, и лишь сегодня её двери открыты для всех, кто хочет там учиться. Если опоздаю, смогу попасть туда лишь на следующий год. А мне нельзя терять время.
На удивление, сегодня была солнечная погода, которая резко контрастировала с запретной зоной и её холодом. Солнце припекало, и мне пришлось идти не по дороге, а под тенью деревьев. Это тоже немного замедляло шаг. Иногда мимо проезжали магкары, но я не стала их останавливать, ведь без оплаты меня никто не подвезёт, а добрых людей в наших краях катастрофически мало.

Всю дорогу я вспоминала парня, который спас мне жизнь. Как он? Смог ли уйти от бандитов? А от арунов? Пусть он и дракон, но воры и контрабандисты никогда не дрались честно, у них наверняка с собой было запрещённое тёмное оружие или кристаллы-ловушки. А аруны… Они забирали на допрос каждого, кто оказывался слишком близко к завесе. И неважно, мимо ты проходил, случайно туда забрёл или специально. Забирали всех. И чем дальше я шла, тем паршивее себя ощущала.
Рассказать кому-то в академии о том, что произошло, тоже плохой вариант, ведь тогда достанется и парню, и мне. В Азуле с этим очень строго, без разрешения в Кристальную зону входить запрещено. Ослушаешься — вылетишь из академии как пробка. Или не поступишь в моём случае. Так что я кусала губы и всю дорогу думала, как поступить. Решила пока просто добраться до академии, а там посмотрим.

Силы были на исходе даже с тем учётом, что дракон меня вылечил и, можно сказать, обновил. Я не была хорошо подготовлена к таким длительным походам и, когда дошла до Руганса, еле передвигала ноги. Очень хотелось пить, но воды в бутылке оставалось на пару глотков, и я решила пока её приберечь. Кто знает, когда мне попадётся питьевой камень.
Здесь уже было попроще, академия выделяла магкары в день приёма новых адептов, чтобы довезти в горы всех, кто хочет сюда поступить. Сейчас новые карты с обтекаемыми линиями и яркими жёлтыми полосками вдоль корпуса выстроились в ряд и ждали желающих попасть в закрытую академию, но к водителю подошла только я.

— До академии довезёте? — спросила устало.

— Запоздала ты, девочка, — усмехнулся мужчина, одетый в специальную форму: чёрные брюки с рубашкой и жёлтый жилет. — Одной из последних будешь вступительный экзамен сдавать.

— Ничего, мне бы только туда добраться.

— Да без проблем, садись, через десять минут поедем.

Хорошо, что за проезд из Руганса в день приёма не нужно было платить, об этом позаботилась академия. И сейчас на них могли прокатиться все: и состоятельные граждане, и аристократы, и бедняки вроде меня. Состоятельные адепты всё равно предпочитали добираться на своих магкарах. Иногда даже личных.
Учиться в этой академии хоть и очень сложно, но престижно. Настолько, что каждый четвёртый аристократический род старался отправить своих отпрысков именно сюда, чтобы они проучились там хотя бы год. После Азула в другие академии брали очень охотно, ведь учёба здесь разительно отличалась от программы всех остальных академий. Но я никуда переходить не собиралась, мне нужно было поступить и отучиться именно здесь.
Внутри магкара уже сидел парень, нервно барабаня пальцами по окну. Тоже опоздавший, видимо, и теперь волновался, как бы у комиссии хватило времени его принять. У меня же сил на волнение не осталось. Я села через три ряда от него, с наслаждением вытянула ноги и прикрыла глаза. Насколько я помню по рассказам Дерека, до академии час езды, успею вздремнуть. И как только мои веки сомкнулись, я провалилась в сон.

Проснулась от окрика и чувствовала себя как выжатый лимон. Полностью разбитой. Всё же почти сутки пути, недоедание и пережитый стресс давали о себе знать. Как бы проверку не завалить.

— Приехали, новички. Академия Азул.
Пока я сонно моргала и сетовала, что не рассмотрела путь до академии, парень выскочил первым. Я не спеша вышла следом, подмечая, что солнце уже клонилось к горизонту, и застыла, разглядывая место, где мне предстояло учиться. Мой брат, конечно, описывал академию в письмах, да и родители как-то говорили о ней, но я не думала, что она будет… такой.

Передо мной оказалось поистине невероятное зрелище: высокие кованые ворота, длинный каменный мост и за ним — замок. Огромный, величественный, построенный прямо на горе. Точнее, вырубленный в горе. Несколько сотен лет назад его выкопали всего десять сильнейших магов континента, практически голыми руками, используя лишь свою магию. В нём искусно сочетались грубый камень и изящные кристаллы. Последние сверкали в лучах заходящего солнца, отбрасывая блики на мост.

Кристаллы были везде: украшали шпили башен, заменял часть стены или окон. Покрывали большую часть всего здания и создавали ощущение, будто замок сковывает льдом.

Зрелище было невероятным.

— Поспешите, девушка, — раздалось рядом чуть насмешливое. – Красотами сможете и потом насладиться, а вот приёмный день не бесконечен.

— Да-да, спасибо. Всего доброго.

— Удачи.

Я поправила рюкзак на плечах и направилась к воротам, рядом с которыми стояли аруны, стражи Кристальный гор. Их можно было отличить по белым одеяниям и практически белым волосам. Такая отличительная черта – не гены предков, а побочный эффект от длительного пребывания на территории Арундара.

Это аномальная зона, таящая в себе массу загадок. Одна из них – всё, что слишком долго находится на её территории, становится белым. Волосы людей и шерсть животных становятся белее снега, глаза выцветают, кожа теряет оттенок. Поговаривают, что даже кровь меняет свой цвет на голубой, но насчёт этого были большие сомнения.

Но эти же горы давали нам то, на чём держится весь наш мир – кристаллы. Они вырастают из ниоткуда, сливаются с горной породой и окружением. И они нужны нам для накопления и запечатывания в них магии. Совершенно разной. Например, магкар едет без помощи лошади именно благодаря кристаллам.

Это белое пятно в нашем мире. Страшное, опасное, но без него большая часть людей просто не сможет нормально жить.

Аруны зорко следили за всеми, кто подходил к воротам, и отслеживали колебания магического купола, когда люди проходили через него. Купол должен определять магию тех, кто входил на территорию академии. Пропускал всех, кроме тёмных. Им единственным было запрещено обучаться в Азуле, их магию не принимали кристаллы. Все остальные, в том числе и я, могли пройти беспрепятственно.

Мы с парнем, который уже убежал вперёд, были единственные, шедшие в сторону академии, а нам навстречу шли те, кто, по всей видимости, не поступил. На их лицах был целый букет эмоций: разочарование, обида, гнев, равнодушие и даже радость.

Я видела слёзы, улыбки и едва скрытую ярость. Кто-то радовался, что не поступил, а кто-то был… очень расстроен. Смотрела на них и с каждым шагом волновалась всё сильнее. А если я не поступлю? Что я буду делать? Поеду домой и вернусь в лавку зелий? Буду получать гроши, на которые даже лекарство не купишь единственному родному человеку. Бабушка, наоборот, будет даже рада, а вот я… не смогу смотреть ей в глаза. Буду знать, что подвела её, родителей и брата, не оправдала надежд.

Я настолько задумалась, что не заметила, как на меня налетел какой-то парень, едва не сбив с ног.

— Эй, смотри, куда идёшь, раззява.

Это отрезвило. Что я в самом деле раскисаю? Ещё никуда не дошла, а уже все мрачные мысли в голове перекрутила. Поправила рюкзак, смерила нахала грозным взглядом и зашагала дальше, смотря по сторонам.

Мост был широкий и очень длинный. Он соединял Руганс с академией и проходил через ущелье. Говорят, оно появилось много столетий назад, когда тёмные развязали войну и хотели забрать Кристальные горы себе, отделить их от материка. И частично это у них получилось. В ходе сражений образовался этот ров, протяжённостью несколько километров, из которого время от времени в наш мир просачивалась тьма. В последние десятилетия прорывов не было, но кто знает, что случится через день…

Заглянув вниз, я почувствовала, как холодок пробегает по спине. Дна у ущелья не было, внизу простирался туман, а от тёмных стен веяло страхом.

Академия Азул стояла в начале этого ущелья, самом тихом и безопасном месте, но всё равно и она, и Руганс находились в буквальном смысле на пороховой бочке, когда в любой момент мог произойти прорыв тьмы или Хаоса. Но местные не жаловались, уже привыкли жить в постоянной готовности к эвакуации.

В конце моста передо мной оказались каменные ворота, а за ними – центральная площадь академии и главное здание. Вот теперь оно предстало передо мной во всей красе: высокие шпили венчались огромными кристаллами, часть стены была замурована ими же, создавая потрясающий эффект. По краям круглой площади тоже стояли столбы-кристаллы, заряженные несколькими видами магии. И если на самой академии они были прозрачные и чуть отливали голубым цветом, то на площади кристаллы переливались всеми известными цветами.

— Имя? – раздалось сбоку. Я обернулась и увидела секретаря, буднично и даже со скукой смотревшего на меня.

— Эрика Рейли, — ответила и затаила дыхание. Поверит или?..

Мужчина с короткими тёмными волосами и в очках что-то сверил в длинном пергаменте, черканул пару строк и ответил не глядя.

— Проходите. Прямо до конца площади, далее в центральную дверь, там вас встретят.

Я кивнула и прошла в указанном направлении. А у самой сердце стучало в горле, и руки вспотели от волнения. Ведь врать я не умела, но сейчас мне пришлось переступить через себя.
Интересно посмотреть на академию с главного входа? С противоположной стороны она выглядит совершенно иначе. И немного нетипично)

На площади было очень шумно. Я даже с шага сбилась, осматривая огромную толпу. Кто-то сидел прямо на камнях, жуя бутерброд. Кто-то громко смеялся, а кто-то нервно расхаживал по кругу, что-то бормоча себе под нос. Наверное, заклинания, но они здесь не пригодятся. Я отметила всё это мимоходом, протискиваясь между новичками к высокой двери, а сама ужаснулась: это сколько времени мне придётся ждать своей очереди?

Перед высокими деревянными дверьми стояла женщина лет сорока. Невысокая, плотненькая, круглолицая, с короткими вьющимися волосами и пухлыми губами. На ней была длинная накидка коричневого цвета, тёмно-зелёные брюки, кофта, брошь-кулон с ярким зелёным камнем, скрепляющая накидку, и толстая папка в руках.

На меня она не обратила никакого внимания, что-то черкая перьевой ручкой на пергаменте. Я, воспользовавшись её занятостью, осторожно заглянула внутрь коридора. Просто посмотреть, что там, интересно же. Но в коридоре не было ничего. Тихо и пусто. Лишь каменные стены без окон и несколько закрытых деревянных дверей.

— Имя? – спросила она буднично и неожиданно, что я вздрогнула и резко выпрямилась.

— Эрика Рейли, — ответила уже привычно.

— На какой факультет? – продолжила она высоким голосом, наконец взглянув на меня.

— Поисковики.

Тонкие брови взметнулись вверх. Она придирчиво осмотрела меня с головы до ног и скривила губы.

— А вы точно не ошиблись факультетом, милочка? Вам бы в целительский.

И снова со склянками возиться? Нет уж, спасибо, мне хватило зелий в лавке и нескончаемой очереди болеющих горожан.

— Нет, не ошиблась, — ответила спокойно.

— Вы же знаете, что здесь даётся только один шанс и перепрыгнуть на другой факультет не получится, — продолжила женщина. — Нужно трезво оценивать свои шансы.

— Я их оцениваю трезво.

— Есть предпосылки? — не унималась она. — Вы ведь понимаете, что, выбрав не тот факультет, потеряете год.

Хотелось сказать, что не просто предпосылки есть, а сильнейший дар, переданный по наследству, но я вовремя прикусила язык. Нельзя говорить о родителях. Нельзя. Запрещено. Поэтому я мило улыбнулась и включила дурочку.

— Есть, представляете? Я чувствовала кристаллы, когда покупала их у торговца, прибывшего в наш городок месяц назад. Знаете, это такое невероятное ощущение! Всё тело начинает просто…

— Проходите на площадь, вас позовут, — прервала меня женщина, поджала губы и уткнулась в свою папку, перелистнула несколько страниц и черканула моё имя на пергаменте.

Я поспешила отойти подальше, чтобы не попадаться лишний раз ей на глаза. И чтобы она не заметила моих пылающих щёк и расползающуюся улыбку. Не люблю выставлять себя дурочкой, но иногда это очень помогает. А главное, ни капли вранья, ведь кристаллы я чувствую хоть в торговой лавке, хоть в запретной зоне.

Воспоминания о недавнем приключении острой иглой ворвались в мысли и заставили меня оступиться. Как там тот парень? Смог уйти от арунов и бандитов? Как бы это узнать? А ведь я даже имени его не знаю… Вздохнула и решила, что поступление пока важнее остального. Когда поступлю, тогда и буду думать, как разузнать про этого парня.

Протиснулась сквозь толпу и постаралась оглядеться. Лавочки были, но все заняты. Да и немного, всего штук десять, в остальном моему взору предстала идеально круглая площадь с каменной брусчаткой, окружённая с трёх сторон величественным строением, огромными кристаллами всевозможных цветов и открытыми коридорами академии. Сесть не получится, но я заметила слева питьевой камень и быстро направилась к нему.

Подождала, пока парень передо мной наполнит свою бутыль, и села перед булыжником. Питьевой камень был… просто камнем. Совершенно обычным необработанным кристаллом, наполненным водной магией. Я подставила свою бутыль в небольшое углубление, положила руку на его вершину, и в этот же момент прямо из камня по специальному углублению полилась вода.

Наполнив бутыль, я отошла, чтобы не мешать другим новичкам тоже утолить жажду. Поднесла горлышко ко рту, сделала пару глотков и едва не поперхнулась от чувства, будто меня прожигают взглядом. Закашлялась и заозиралась, высматривая того, кто мог смотреть прямо на меня. Однако все новички, кто был на площади, занимались своими делами.

Подняла глаза выше, на открытые коридоры остальных этажей. Там на парапетах сидели адепты старших курсов, кто уже освободился от занятий. Они не смотрели ни на кого конкретно, но стойкое, неприятное чувство не исчезало.

Может, мне уже мерещится?

Приложила холодную бутыль ко лбу и отошла к одному из кристаллов, отливающего всеми оттенками голубого. Видимо, олицетворяет воду. Или воздух. Дерек писал о них как-то.

Прислонилась к балкону, за которым был длинный открытый коридор, и вздрогнула, когда мне на плечо тяжело опустилась чья-то рука.
У нейросети не получилось в точности воссоздать тот образ, что я задумала, но главный вход академии выглядят примерно так

От неожиданности дёрнулась и отскочила. Почему-то подумала, что это тот парень, который меня спас от хургуна. Нашёл и теперь сообщит всем, где именно меня увидел, но это оказался не он.

Я обернулась и заметила высокого, плечистого парня в кожаной куртке примерно моего возраста с удлинёнными золотыми волосами и… такими же золотыми глазами с вертикальным зрачком. Понять, кто передо мной не составило труда – василиск.

— Чего вздрагиваешь? – усмехнулся он. – Не боись, девчонок не кусаю. Только если они сами этого не просят.

Сказал и подмигнул, а следом широко улыбнулся. Это помогло немного снять напряжение. Я тоже улыбнулась и вернулась на место, с которого соскочила, а парень перепрыгнул через каменные перила, отделяющие открытый коридор от площади, и пристроился рядом.

— А ты почти не испугалась, молодец, — продолжил василиск, рассматривая моё лицо и убирая вертикальный зрачок.

— Чего? Твоих эффектных метаморфоз? Видела подобное. И не раз.

Парень хмыкнул, погасил свечение и протянул руку.

— Бран Таргорн.

— Эрика Рейли.

Я вложила свою ладонь в его и думала, что почувствую крепкое рукопожатие, но вместо этого парень наклонился и поцеловал мою руку, не отрывая взгляда от моего изумлённого лица. Наверное, думал смутить, но не вышло, я лишь усмехнулась и кивнула.

Парень оказался обходительным и дружелюбным. В меру. Общался легко и непринуждённо, больше попыток соблазнения не предпринимал, но не открывался полностью. И это правильно. Свои сильные и слабые стороны нельзя доверять первому встречному. Я немного успокоилась, ведь нервное напряжение перед испытание никуда не делось, но ощущение на себе чужого взгляда не пропало.

— На целительский? – спросил он, доставая из-за пазухи бутыль с водой.

— Нет, поисковой.

Бран в этот момент пил и едва не поперхнулся.

— Куда? Ты же девочка!

Я нахмурилась. Опять эти глупые предрассудки.

— Для поиска кристаллов необязательно быть парнем, — парировала в ответ.

— Это да, но разве ты не боишься? Факультет-то давно считается проклятым, уже лет пять. Ты наверняка слышала, что в последние годы участились несчастные случаи с поисковиками? Адепты то погибают, то пропадают. Поэтому на этот факультет очень маленький набор, никто не хочет идти на верную смерть.

Я никак не отреагировала на эти слова, лишь пожала плечами и отвернулась, чтобы скрыть то, что творилось у меня в душе. Знала об этом. Давно знала. Мой брат как раз один из тех, кто считается пропавшем адептом в Кристальный горах, причём одним из первых. Я не была уверена, что «проклятье» обойдёт меня стороной, но… я уже здесь. И не отступлю перед притянутыми за уши слухами.

— Пропадают не так много адептов, — сказала я в ответ. – Большая часть уходят с факультета сами.

— Ну да, уходят много, — согласился парень. – Но из-за случаев пропажи тоже. На пятом курсе остались лишь трое поисковиков. На четвёртом – пятеро, на третьем чуть побольше, десять вроде бы.

— А ты откуда знаешь?

— У меня братья учатся здесь, — не без удовольствия ответил Бран. – Пятый и третий курс. И один в прошлом году выпустился.

— Боевики, — догадалась я.

— Ага, они самые. У меня три брата и все боевой окончили. Ну, почти окончили. Так что я тоже туда же.

Я усмехнулась, ожидать другого направления от древней расы было бы глупо. Василиски и драконы по своей натуре воины. У них даже девушки проходят боевую практику на сложном уровне. И никогда не оканчивают академию благородных леди. Учиться в ней для них смерти подобно.

— А ты точно не хочешь на целительский? – вдруг спросил Бран.

— А что такое?

— Просто я был бы не прочь, чтобы меня лечила такая девушка.

Он осмотрел меня с головы до ног таким взглядом, что я немного стушевалась. Там, где мы жили, на меня практически не обращали внимание. В том числе из-за моего телосложения, я была довольно маленькой для своих девятнадцати лет. И специально одевалась в мешковатые одежды, чтобы на меня меньше обращали внимание. и это работало.

Ответить на любезность парня я не успела, кучерявая женщина громко выкрикнула его имя.

— А вот и мой звёздный час. Ещё увидимся, Эрика.

Он подмигнул и лёгкой походкой направился в сторону академии, теряясь в толпе. Я же осталась и заняла его место.

Больше ко мне никто не подходил и не заговаривал, а я сама не спешила на контакт. Время шло, площадь пустела, солнце давно скрылось за академией, а меня все не вызывали. На большом пространстве осталось всего человек пятнадцать, когда женщина назвала моё имя.

Я встала, глубоко вздохнула и направилась испытать судьбу.

Как думаете, Что можно ждать от нового знакомого? Хорошее или... не очень?
И дорогие мои читательницы, я от всей души поздравляю вас в самым весенним, самым женским праздником! 🌹🌹🌹
Пусть в вашей душе всегда будет весна, пусть каждый день вашей жизни был наполнен любовью и уважением, а каждый вечер — теплом и заботой близких людей. Пусть на вашем пути будет меньше препятствий, а больше радостных моментов и сюрпризов. 
С праздником!!! 
И, как всегда, авторы портала приготовили для вас приятные скидки на свои истории! Найти их можно

Распорядительница сказала идти в коридор, там меня должны встретить. Я кивнула и шагнула в указанном направлении. В узкий, серый и… странный коридор. Только сейчас я подумала, что это главный вход академии, и я ожидала увидеть здесь просторный холл, но его не было. Это немного озадачило.

Теперь я могла оглядеться. Стены из серого камня, как и вся академия, несколько неприметных деревянных дверей с ручками, отделанными кристаллами, и ни одного окна. Всё сливалось. Только эти кристаллы и отличались друг от друга: один был зелёный, такой же яркий, как брошь на шее распорядительницы, второй ярко-голубой, третий тёмно-синий и с разноцветными всполохами… Всего было шесть дверей и шесть цветов. Я догадалась, что это цвета факультетов, но пока не понимала, какой цвет к какому относится.

Я встала недалеко от входа и стала ждать.

Одна из дверей открылась, и из неё вышел мужчина с белыми как снег волосами до плеч, собранными сзади и почти прозрачными, голубыми глазами. Он был одет в серо-голубую неприметную форму и практически сливался со стеной. Мужчина заложил руки за спину и выжидательно посмотрел на меня. Я догадалась, что зайти мне нужно именно в эту дверь.

Не знаю, что я надеялась увидеть, но место, куда я вошла, меня удивило. Это была совсем небольшая комната без окон с такими же каменными стенами, как в коридоре, на которых были прикреплены кристаллы освещения. В комнате стоял лишь один мужчина. Ректор.

Его я узнала сразу, его лицо не раз мелькало в кристальном вестнике. Мужчине было лет сорок пять на вид, но проницательный взгляд чёрных глаз подсказывал, что больше. Намного больше. Лицо украшал шрам, тянувшийся вдоль всей левой щеки, чёрные волосы с одной белой прядью у виска были забраны в низкий хвост. Он резко выделялся на фоне скорой безликости и второго мужчины, который меня встречал, чёрным костюмом. Он больше подошёл бы военному, а не ректору.

Когда беловолосый мужчина встал рядом с ректором, я заметила, что у них на груди тоже были зелёные кристаллы, как у распорядительницы. Интересно, какую магию они скрывают?

И здесь до меня дошло — целительскую. В день приёма двери академии открываются перед рассветом и закрываются с последним желающим обучаться здесь. За всё то время, что я ждала на площади, распорядительница не покинула своё место. Получается, ректор и магистр тоже стоят здесь весь день?

— Добро пожаловать, Эрика, — сказал ректор низким, немного хриплым голосом. – Меня зовут Гидеон Райнен, я ректор академии Азул. Рядом со мной магистр поискового факультета – Дарелл Ламберт. И, прежде чем мы приступим к твоему испытанию, расскажи, почему ты прибыла именно сюда?

Я замерла под пристальными взглядами. Казалось бы, что сложного выдать давно отрепетированную заготовку? Ощутила силу совсем недавно и решила испытать счастье. Так, многие делали, и это один из стандартных ответов на вступительных испытаниях, но я… не смогла. К тому же чувствовала, ректор почувствует ложь.

— Чутьё у меня с рождения, — сказала тихо.

— Кто твои родители? – спросил магистр Ламберт, смотря льдистыми глазами. Под этим взглядом стало холодно.

— Я… не помню их, — ответила осторожно, рассматривая яркие кристаллы их кулонов. – Они умерли, когда я была ещё маленькой.

Я действительно плохо помнила родителей. Всё случилось, когда мне было семь. Дереку пришлось слишком рано повзрослеть и принять на себя роль главы семьи, а ведь ему самом на тот момент было тринадцать.

— Причина?

— Пропали. В Кристальный горах.

— Они работали на корону? – снова задал вопрос мужчина, и я кивнула.

Работали, пока однажды их не оболгали. Уже после их гибели…

Магистр задал ещё несколько вопросов. Обо мне, семье. О том, что в последнее время участились несчастные случаи в академии. Отвечала я осторожно, чтобы не выдать лишнего. По моим ответам они не могли догадаться, что я дочь тех, кого обвинили в государственной измене, фамилии у родителей были иными.

Ректор всё время «допроса» молчал и рассматривал меня. Я же комкала край удлинённой туники и волновалась всё сильнее. Если меня развернут, если не поверят, то…

— У вас здесь учился брат, — сказал ректор внезапно, чем заставил меня посмотреть ему в лицо. Это был не вопрос, утверждение.

— Учился, — ответила я, удивившись, что он помнит Дерека.

— И после того, что с ним случилось, вы хотите здесь учиться?

Несколько секунд мы неотрывно смотрели друг на друга. Видимо, ректор хотел увидеть на моём лице сомнение, страх, но их не было. Я уже давно всё решила и отступать не собиралась.

— Да, господин ректор, хочу.

Мужчина, спустя несколько секунд, кивнул и указал на один кристалл на стене, который я поначалу не заметила.

— Хорошо. Дотроньтесь до кристалла, он перенесёт вас к началу испытаний.
Я подошла к стене и сделала, как сказал ректор. Думала, что стена отъедет в сторону или мне нужно будет узнать, что за кристалл висит на стене, но не угадала. Пространство вокруг меня стало искажаться, меняясь на глазах. Когда все закончилось, я не смогла сдержать удивлённого вздоха. Мы оказались не в академии, а стояли посреди… запретной зоны.
Дорогие читатели, у Евы Врдин стартовала новинка -

Как это, мы разорены? И теперь я должна выйти замуж по расчету, чтобы спасти семью? Я найду другой выход!
Пойду в Драконьи горы, добуду клад и оплачу закладную на дом. Что значит, это драконья сокровищница? Как это, проникший в нее становится собственностью дракона?
Я никогда не стану твоей, рептилия, нечего тянуть лапы!