На кону муж

– Дедушка, повтори, пожалуйста, что ты сказал? – вежливо улыбнувшись, попросила я.

Хотя больше всего хотелось воскликнуть: «Что за дичь?!» Но воспитанные герцогские внучки так не говорят. Только думают иногда.

– Я сказал, – медленно и чётко принялся повторять герцог Терра, чтоб до меня наверняка дошло, – что пришло письмо от твоего брата Димитриса и приглашение через месяц на его свадьбу с княжной драконов Рубиноокой и Железнокрылой.

Воспринимать информацию я отказывалась. Димитрис часто писал мне. И о том, что Руби симпатичная девочка, писал. Но даже намёка на то, что у них какие-то романтические отношения не было. Ни полстрочки!

– Я очень горд, что мы всё-таки породнимся с правящей семьёй! – продолжил дед довольно.

Я не стала напоминать, что мы и так собирались. Ну, не вышло у меня с нашим кронпринцем – осталось ещё столько вариантов! С двумя наследниками престолов я сейчас вела активную переписку. К третьему почти напросилась в гости.

– Димитрис заключил славный союз для нашего рода! – пафосно изрёк герцог.

Да, но только поехал он туда за одним маленьким договорчиком на разработку месторождения. На кой чёрт нам «славный союз» с небольшим княжеством, до столицы которого почти месяц добираться горными тропами? Но в этом случае гордыня шла впереди экономической выгоды.

– Поэтому, Мэган, можешь не переживать и расслабиться! Хватит унижаться и пытаться привлечь кого-то из этих снобов, которые в упор не замечают, какая ты замечательная. Ты унаследуешь герцогство и выберешь себе мужа по любви! В конце концов, у Аквы дочь стала наследницей – а ты чем хуже? Я всегда думал, что ты ответственнее и внимательнее Димитриса, но не хотел нарушать порядок. А раз так, то сам бог велел.

У меня решительно не было слов. Не то чтобы цензурных – вообще никаких! Перебрав кучу шаблонных вариантов, я на автомате выдала:

– Благодарю за оказанную честь, дедушка!

Просто это полагалось сказать в данной ситуации. А не паническое: «О нет! Алтея трудоголик, а меня-то за что?! Я не хочу вассалов, налоги и решать территориальные проблемы! Я хочу приёмы, платьица и немного благотворительности!»

– Завтра поеду во дворец и подпишу документы о твоём назначении.

О нет!

– К чему спешить? Может, как вернёмся из поездки? – попробовала я оттянуть момент.

– Нет, на свадьбу поеду я один, – отрезал дед. Сперва я подумала, что он просто опасается меня брать – вдруг я притащу брата за шкирку домой. Но потом сообразила, что просто страхуется – вдруг в пути случится что-то не слишком приятное. – А у тебя должны быть соответствующие полномочия на всякий случай.

– Погоди, а почему сразу свадьба? – попыталась я ухватиться за соломинку. – А как же помолвка?

– У драконов с этим проще. Удивительно, что ещё столько ждут – там и день в день справляют. Наверное, только ради приезда гостей со стороны Димитриса.

Я пропала!

– Ох, у Мэган, наверное, сейчас отбоя от женихов не будет! – мечтательно протянула Трис.

И тут до меня дошло, перед кем дед обо всём этом рассказал. Трис – или моя подруга Патрисия Волкан – была самой вероятной кандидаткой на место жены моего брата и следующей герцогини Терра. А тут такие рокировки прямо у неё на глазах.

Испуганно, я посмотрела на подругу, но она выглядела совершенно спокойно, в отличие от паникующей меня. Даже повторила ещё раз, чтобы я пришла в сознание и уловила суть:

– Ты рада, Мэг, что за тобой сейчас выстроится очередь из охотников за герцогством?

– Нет, – чётко сказала я, сообразила, что всё так и будет и, после нехитрых вычислений в уме, обратилась к деду: – Дедушка, Трис права. Но ты ведь хочешь, чтоб я вышла замуж по любви, а за какого-то афериста?

– Да, конечно! – тут же подтвердил герцог Терра.

– Тогда могу я тебя попросить? Давай я сама съезжу завтра во дворец и тихонько подпишу бумаги, а объявлять официально пока не будем?

– Как хочешь, моя хорошая! – покладисто согласился дед, а я чуть не фыркнула.

Как хочешь, ага! Я вообще этого всего не хочу!

Ещё раз поздравив меня от всей души, довольный дедушка отправился по своим делам. Я едва выждала полминуты, чтобы он не услышал наш с Трис разговор случайно, и накинулась на подругу:

– Скажи, что у тебя есть какой-то план? Иначе я пропала!

– Не надо так нервно реагировать, – попыталась успокоить меня Трис, бесстрастно поправив свои угольно-чёрные кудри. – В конце концов, тебя не в ссылку отправляют, а вручают целое герцогство.

– Да, меня отдают в рабство! – проворчала я, не слишком довольная отношением подруги.

Господи, там же непочатый край работы! Никаких чаепитий с подружками – одни встречи с вассалами. На театр и выставки вряд ли хватит времени. И вообще придётся делать выбор – поспать или выглядеть красиво!

– Мэг, часть работы можно кому-нибудь отдать, – попыталась достучаться до меня Трис.

– Кому? – огрызнулась я. – Наёмные управляющие – это поди найди и всё равно надо контролировать. Без контроля они подворовывать начнут.

– Мужу.

– Ой, не мели чепухи! Младших сыновей, которые станут претендовать на мою руку и четверть империи в придачу, управлению таким феодом не обучают. Где я найду готового герцога, на которого можно всё это взвалить? – возмутилась я и внезапно осеклась.

Я как-то мигом остыла, всерьёз обдумывая появившийся вариант. Подруга мне не мешала, прекрасно зная, что до некоторых решений, которые молниеносно появлялись в её светлой голове, мне надо дойти самостоятельно. И привыкнуть к ним тоже надо.

Прислуга успела принести чай со сладостями и вновь оставить нас наедине, когда я, наконец, решилась заговорить:

– Ты ведь намекаешь на сэра Герхарда?

– По-моему, идеальный для тебя вариант. Как и ты для него.

– Это хорошая идея, да? – уточнила я на всякий случай.

А то бывало у нас… подкинет мне Трис мыслишку, а потом кричит вдогонку, что идея плохая, но я уже всё сделала.

– Это отличная идея! – подтвердила подруга, но я на всякий случай решила подумать сама.

Герхарда готовили в наследники герцогства Аква, пока мы с Алтеей считались потенциальными невестами кронпринца. Но наш несостоявшийся жених умудрился по уши влюбиться, и планы всем пришлось перестраивать. Если я до сегодняшнего дня собиралась найти себе своё государство, то Алтея попросту «выкинула» троюродного брата с насиженного места.

Насколько я знаю, хоть он и хорохорился, но поражение переживал весьма болезненно. Вряд ли он откажется от варианта стать моим мужем. Даже если Димитрис вдруг передумает и вернётся, можно рассчитывать на выделение нам с мужем маркизата – всяко лучше виконтства.

Герхард был умён, хорош собой, обходителен. Ни одна женщина из огромной толпы его любовниц, слова плохого о нём не сказала! В общем, с таким мужчиной мне и наследников делать будет приятно, и завести любовника проблемы не составит. Последнее особенно порадовало – глядишь, наконец-то найду мужчину, который меня устроит, и уже не важно будет, кто он: принц или конюх.

– Думаю, стоит попробовать, – довольно кивнула я. – Главное, чтобы никто дедушке не сказал про его похождения. Сам-то дедушка светскими сплетнями не увлекается.

– Друзья герцога Терра тоже. Там мужчины уже в годах, почти все вдовцы, – успокоила меня Трис. – В крайнем случае, можно сказать, что гулял он до тебя, а после свадьбы – это всё завистники сплетничают.

– Отлично! – обрадовалась я и окончательно расслабилась. А заодно и вспомнила, про подругу: – Ох, Трис! Я со своими проблемами такая эгоистка! Как же ты?

– А что я? – небрежно пожала плечами подруга.

– Димитрис же… ты же планировала… – замялась я, не зная, как сказать тактичнее.

– Мало ли, что я планировала, – вздохнула она философски. – Да, Димитрис мне нравился, и он, вроде бы, проявлял ко мне какое-то внимание. Но он никогда ничего мне не обещал. В конце концов, если бы ты стала женой его высочества, место герцогини Терра могли занять и нынешняя кронпринцесса, и леди Алтея. Поэтому не бери в голову. Досадно, но это не конец света.

– Ты как будто бы давно с этим смирилась, – с удивлением отметила я.

– Мэг, Дмитирис уехал-то в это княжество больше года назад. У нас не то что помолвки не было – он даже никогда не озвучивал каких-то планов относительно меня. Я не могу жить призрачными надеждами. Тем более сейчас всё уже переиграли.

– Ох, Трис, – взгрустнула я. Хотелось как-то поддержать подругу. – Ты, наверное, уже что-то планировала? Выбрала кого-то из неженатых графских наследников? Или, может, нацелилась на Блейза Игниса? Он до сих пор свободен…

– Давай пока оставим эту тему, – уклончиво ответила подруга. – Всё сложнее, чем кажется, а я бы сейчас предпочла решить твои проблемы, в которых есть хоть какая-то ясность.

Подписывая документы, я очень просила и императора, и кронпринца не распространяться. Сослалась на то, что брат ещё может вернуться и мало ли что. Я даже в их кабинеты пробралась с помощью императрицы, у которой была фрейлиной, минуя секретарей и помощников, чтоб лишние глаза ничего не видели.

Два главных человека в государстве пообещали мне пока никому не рассказывать эту новость, счастливый дедушка на следующий день отправился на свадьбу, а мне осталось самое важное – договориться со своим, как я надеялась, будущим мужем.

В успехе я практически не сомневалась, но перед внеплановым визитом к сэру Герхарду всё же переживала. Боялась, что не застану его дома – ехала-то во избежание лишних слухов без записки. Просто узнала, в какое примерно время его можно поймать, и отправилась.

Готовилась я излишне тщательно. Конечно, я и без того была хороша. Длинные чёрные ресницы, большие карие глаза, шёлковые каштановые локоны, гладкая кожа цвета слоновой кости без единой веснушки. Но платье с украшениями я сегодня подбирала словно на приём.

Дворецкий виконта узнал меня тут же и с трудом скрыл своё удивление, хотя на должном приветствии это никак не отразилось.

– Прошу, подождите немного в гостиной. Я предупрежу господина о вашем визите, – предложил мне слуга, провожая в небольшую комнату на первом этаже.

Естественно, я согласилась. И так заявилась без спросу – было бы невежливо требовать срочно увидеться с хозяином дома. Хотя внутри я сгорала от нетерпения.

Кошка появилась передо мной внезапно. Даже не перед – просто высунулась из-за угла и позвала:

– Мяу!

– Ох, какая красавица! – восхитилась я, тут же присаживаясь на колени. – Иди сюда, кыс-кыс!

Восхитительная рыжая плутовка имела дивный окрас! Лапы, уши и хвост у неё были полностью чёрные! А ещё пятно под глазом получилось забавное. Никогда таких не видела!

– Осторожней, госпожа! – заволновался дворецкий. – Она немного… с характером. Даётся в руки только господину и то не всегда без потерь.

Но красотка уже подошла ко мне и довольно потёрлась головой о протянутую руку. Меня было не остановить! Я просто погладила эту восхитительную шёрстку, почесала шейку, а потом и вовсе взяла довольно мурчащую кошечку на руки.

Глаза дворецкого в этот момент надо было видеть. Казалось, я сейчас целого льва подхватила и на плечо закинула. Ох уж эти люди! Ласково надо с животными обращаться, тогда и они тебе рады! Хотя брат всегда говорил, что это только у меня работает, и не надо всех по себе равнять.

Сэр Герхард долго ждать не заставил. Я ещё не успела вдоволь затискать котейку, которая подставляла мне то пузико, то спинку, как он поспешно вошёл в гостиную, где я ждала. И замер, словно увидел нечто удивительное. Тоже, что ли, не ожидал, что я с его питомицей управлюсь?

За это время я с удовольствием смогла его рассмотреть и результатом осталась довольна. Златовласый красавец был стройным, опрятным и утончённым. И очень внимательным, судя по цепким голубым глазам.

– Добрый день, леди Мэган! – наконец, поприветствовал он меня, чинно кивнув, и присел напротив. – Очень рад вас видеть у себя, но, признаюсь, крайне удивлён. Какое дело вас привело?

– Добрый день, сэр Герхард, – не забыла я о вежливости, хотя в такой ситуации могла. – Надеюсь, наш разговор останется между нами.

– Разумеется. Я не любитель болтать лишнего, – заверил виконт, и, выдохнув, я начала:

– Буквально на днях мой дедушка герцог Терра отправился на свадьбу моего брата Димитриса и княжны драконов. А перед его отъездом я подписала документы о назначении меня наследницей герцогства.

Герхард аж напрягся, выпрямив спину после этих слов. Кажется, он уже понял, что я собираюсь ему предложить, но боялся поверить.

– Мой дед – ужасный трудоголик, который после смерти бабушки и моих родителей ушёл в работу с головой, – продолжила я, неспеша объясняя ситуацию. – Но даже он не в состоянии справиться со всей той работой, которую на себя взвалил. Обычно ему помогал Димитрис, иногда меня тоже привлекали к делам. Однако у меня нет ни малейшего желания тащить весь этот груз вместо брата. Вы понимаете, к чему я клоню?

– Надеюсь, что да, но предпочёл бы услышать это из ваших уст, – уклончиво ответил Герхард.

Правильно, вдруг я приехала предложить ему должность управляющего, а он уже губу раскатал.

– Я бы хотела заключить с вами брак по расчёту, – улыбнулась я как можно более лучезарно. – Деду нужен помощник, но если я выйду замуж за кого-то бесталантного, то вся работа просто ляжет на меня. Как ни крути, а вы лучший кандидат, чтобы отдать вам в управление владения. Пусть и таким способом.

– Условия? – коротко выдохнул Герхард.

– Герцогство должно развиваться и приносить прибыль, мой бюджет «на булавки» и мероприятия урезать нельзя, консумация брака обязательна, верность – нет. Наследника я, естественно, планирую родить. Но не уверена со сроками. Однако дед дал мне указание выйти замуж по любви, поэтому есть нюансы…

– Ничего сверх сложного, – лучезарно улыбнулся Герхард.

– Дед сейчас уехал на свадьбу, вернётся через пару месяцев. Можно разыграть, что мы понравились друг другу на балу…

– Слишком много лишних глаз, – поморщился мой будущий муж. – И лишних ртов. Давайте-ка попробуем кое-что поинтереснее. Есть у вас в поместье доверенные слуги?

– Все, – спокойно пожала я плечами. – Подбором персонала и контролем полностью занимаюсь я.

– Отлично! Тогда вот, что я предлагаю…

Второй месяц моего «заточения» подходил к концу. Деду я успела написать уже писем пять и, каждый раз ловя его в дороге, заново прикидывала, как быстро он доберётся до столицы. По всему выходило дня через три, но так выходило уже третий или четвёртый раз – дед всё время куда-то заезжал и где-то застревал.

Даты до его приезда я зачёркивала в календаре. Про сборы салона талантов пришлось забыть, подруги тоже не вписывались в график. Да и, признаться честно, от вида любых гостей у меня начинал дёргаться глаз, поэтому не то чтобы я горела желанием с кем-то ещё встречаться. Когда я вынуждена была посетить чей-то праздник, я сидела словно с таймером в голове. «Тик-так», – стучало что-то и казалось, словно у меня крадут время на работу. И немножечко на сон. Исключением была только Трис, иногда забегавшая в гости.

– Я принесла твои любимые пирожные! – обрадовала она, без стука войдя в дедов кабинет, который мне пришлось занимать.

– Спасите! – взмолилась я и совершенно неаристократично улеглась на стол.

– Есть силы встать и велеть подать чай? – деловито уточнила подруга, раскладывая угощения на кофейном столике.

– У меня даже сдохнуть сил нет, – пожаловалась я.

– Ну, тогда я сама, – по-свойски решила Трис и, вызвав прислугу, отдала нужные указания. А потом поинтересовалась: – Всё совсем плохо или просто с непривычки?

– Всё ужасно! – в сердцах воскликнула я и, наконец, перебралась на диванчик. – Лично я перестроила бы как минимум половину процессов, чтобы себя не загонять. Но пока дед официально герцог, этого делать нельзя. Он же изворчится весь, что так неправильно и непривычно. К тому же он делает все дела быстрее, по накатанной, а мне нужно вникнуть. Да и домашние заботы, которые всегда были на мне, никто не отменял, только как фрейлина я взяла отпуск. Приходится страдать. Я недавно умоляла кухарку не увольняться и поработать ещё месяц, чтоб я смогла замену найти и не остаться без сна и еды. Я кухарку, ты представляешь?! Я бы уже плюнула на всё и вышла замуж, пока деда нет, однако объём приготовлений к свадьбе меня каждый раз останавливал!

– Тебе надо было просто нанять сэра Герхарда, чтобы он помогал, а потом бы и сказала дедушке, что вы друг другом увлеклись, – беззаботно пожала плечами подруга, а я аж… аж…

– Трис! – возмущённо вскрикнула я. – Ты где раньше была со своими гениальными идеями?!

– Да я только сейчас об этом подумала! – невинно моргнула собеседница, а я лишь простонала.

Это безбожно! Лучше бы хорошие идеи вообще не приходили, чем с таким опозданием!

– Это, видимо, карма, – проворчала я, заедая горечь бытия принесёнными десертами. Хоть немного подслащу пилюлю. – Надо было хорошо себя вести, ни с кем не ссориться, никому ничего не пытаться доказать, не чинить препятствий…

– Иногда это сложно, – философски заметила Трис. – Особенно когда очень чего-то хочется и тебе, и кому-то другому.

– О, можно всего лишь погрязнуть под горой работы – тогда уже ничего не хочется, – не согласилась я.

Но честно признаюсь, в кабинете дедушки многие принципиальные вещи начинали казаться сущими мелочами. Я уже вспомнила, что в графике императрицы тоже мало праздных встреч, и как-то расхотела быть женой наследника престола. Немного даже посочувствовала нынешней кронпринцессе. У неё сейчас и своих обязанностей полно, и в проект медицины для простолюдинов она вмешалась, и императрица недавно как-то задорно сказала, что скинула часть работы на беременную невестку…

Закончу с этим дурдомом – тоже зайду к её высочеству с пирожными. Заодно карму почищу.

– Держись, дорогая, – приободрила меня Трис. – Чуть-чуть осталось.

А после чая взяла и ушла. Как же я ей в тот момент завидовала! Оказывается, какое это невероятное счастье – просто встать и уйти, куда тебе хочется!

Когда дедушка вернулся, я бросилась ему на шею! Вот так взяла и повисла – минут десять он не мог уговорить меня его отпустить, но явно остался доволен такому проявлению любви. Никогда ему не скажу, почему именно была так рада его видеть.

Неделю я крепилась. Дедушке требовалось удостовериться, что в его отсутствие работа шла как надо, а мне прийти в себя. Поэтому я спала до обеда, потратилась в ювелирном, сходила на ярмарку, гуляла вечерами по набережной в гордом одиночестве и всё-таки доехала до кронпринцессы с пирожными.

– Необычно видеть вас, леди Мэган, – насторожено поприветствовала меня Диана, впрочем, велев подать чай к угощениям.

Её фрейлина, конечно, все указания выполняла, но смотрела на меня так… недоверчиво. В принципе не без причины.

– Я просто недавно выбралась из-под завала дедушкиных обязанностей, – поделилась я. – И пока я работала, единственной радостью для меня были визиты подруги, которая угощала меня вкусняшками. Поэтому я решила, что когда освобожусь из этого кошмара, то зайду к вам с пирожными. Я ведь точно знаю, что у вас есть много людей, которые приносят вам работу, и совсем мало тех, кто принёс бы пироженки!

– Да, – вздохнула кронпринцесса. – Вы, к сожалению, правы!

И первая выбрала и откусила один из принесённых десертов. Это был шаг к примирению с её стороны. И я его сейчас очень ценила. Каждого вида сладостей было по две штуки. Мы попробовали все, поделились впечатлениями и в целом приятно поболтали о какой-то ерунде, словно старые приятельницы.

Кажется, в тот день я закрыла одну главу своей жизни и начала новую. Дома уже лежало письмо для Герхарда, в которое оставалось вписать только дату и время. Теперь требовалось согласовать с дедом нужную мне поездку.

На уговоры дед поддался легко. Даже стараться не пришлось. Он любил наше отдалённое поместье с парочкой слуг в густой чаще леса, в отличие от меня. Поэтому удивляться моему внезапному порыву начал только в дороге:

– Мне всегда казалось, что эта резиденция тебе не нравится.

– Почему же? – пожала я плечами, отвечая совершенно честно. – Дом хорош, очень красивая природа вокруг. Просто до ближайших соседей полдня ехать да немного скучновато.

– Тогда отчего же ты сейчас захотела в такую глушь?

– Дедушка, я за два месяца с людьми переобщалась, – поморщилась я. – Я теперь понимаю, почему ты туда иногда уезжаешь. Мне сейчас очень хочется посидеть в тишине, а чтоб не скучать, я захватила с собой вышивку.

– Ты же обычно даже вышиваешь с кем-то из подруг? Чтоб поболтать? – хитро напомнил герцог Терра.

– Сейчас что-то вообще не хочется, – поделилась я.

Даже если не учитывать, что ехала я в дедушкину обожаемую глушь только ради нашего с Герхардом плана, идея никого не видеть мне нравилась. Подруги были ни в чём не виноваты, но одна мысль, что они могут позволить себе идти куда угодно, а я два месяца вкалывала как проклятая, вызывала у меня стойкое раздражение. Но ничего! Скоро я успокоюсь и буду такая же свободная!

Ехали мы медленно, дорога была скверная и хоть от столицы до лесного домика успевали добраться до темноты, если выехать с рассветом, казалось, что мы забираемся в самую глушь. На самом деле в этой чаще прятались и небольшие поселения отшельников, и уединённые святые места, и где-то даже скрывалась лесопилка. Однако в случае чего до людей быстро добраться бы не получилось. Именно поэтому внезапный хруст всех крайне напугал. Даже меня, хотя я его и ожидала.

– Что за леший?! – выругался дед, когда экипаж вдруг завалился на левый бок.

– Ось сломалась, ваша светлость! – крикнул с улицы кто-то из слуг, а затем распахнулась дверца кареты с той стороны, что теперь возвышалась.

Как можно более аккуратно нам помогли выбраться. Чемоданы и сундуки, тем временем, уже сняли. Стоило нам оказаться снаружи, как тут же экипаж приподняли и поставили на домкрат. Колесо же, закатившееся куда-то в траву, пока даже не трогали.

– Металл, – пренебрежительно скривился дед. – Зачем я вас всех послушал и поддался на уговоры купить карету на металле? Клялись все, что прочнее будет! А в итоге что?

Как по мне, мы были правы – ломали эту ось мы до дедова приезда всем составом, даже мне пришлось поучаствовать. И то, выдержала она ровно до планового места! Наверняка, как и условились, лакеи с магией её добили. Но герцогу Терра я, конечно, этого не сказала – для него я состроила трагичное выражение лица и пожаловалась:

– Ах, дедушка, наверное, там какой-то брак! Если б было дерево, ты бы всё починил, и мы бы попросту поехали дальше.

– Вот именно! – важно заметил самый сильный маг земли в империи.

Я же лишь смиренно кивала. Чего только ни сделаешь для счастливой и беззаботной жизни!

– Сколько с ней возиться? – строго спросил герцог.

Мужчины показательно развели руками и неслаженно начали докладывать, что надо бы посмотреть. На самом деле смотреть там было не на что – это не чинилось, а запасная ось уже ждала нас в ближайшей деревне, до которой надо было ехать сорок минут верхом. Но не затем мы ломали карету, чтобы так быстро исправлять ситуацию…

Неумолимо вечерело. Под распекание герцога, слуги изображали бурную деятельность. Не знай я всего, даже подумала бы, что правда стараются. Дед в словах не сдерживался, злился и грозил страшными карами всем, кто попадал в поле зрения. Но ни один! Ни один работник не сдался и не попытался вынести всем известный вердикт раньше времени. Мысленно я считала, как спрячу в расходах премию для каждого.

– Доброго всем вечера! – наконец, раздался знакомый голос, и я украдкой выдохнула.

Ещё одна часть плана была пройдена.

– Добрый вечер, сэр Герхард! – внезапно обрадовался дед и словно забыл, что он минуту назад грозил поотрывать всем головы. – Вот уж не ожидал встретить кого-то в этой глуши!

– Да уж, внезапная встреча, ваша светлость, леди Мэган, – с притворной искренностью согласился мой будущий муж, не забыв поцеловать мою руку. – Я сегодня ездил к святому источнику и что-то задержался. Вот, думал проситься в ближайшую деревню на постой. А у вас какая беда?

– Эти новомодные…!  – в сердцах поднял руку дед, а потом просто махнул ей. Видимо, на всё. – Ось у кареты сломалась. А она не деревянная, а металлическая. Столько времени уже с ней возимся. Пересели бы на лошадей вместо слуг, да внучка моя в пышном платье.

Я чуть не фыркнула. Я бы и в платье попроще лучше в телеге поехала, чем верхом, да дед такого не допустит.

– У вас же здесь поместье, насколько я помню? – «блеснул знаниями» Герхард.

– Да, буквально час езды, – вступила в разговор я. – Возможно, вы довезёте нас и, заодно, остановитесь на ночь? У нас куда лучше, чем на деревенской печи.

И глазками так поморгала, словно проявляю к мужчине интерес.

– Отличная идея! – подтвердил дед.

– Прекрасный вариант! – с готовностью согласился Герхард. – Надо же, как удачно всё сложилось. Как думаете, мой экипаж сможет разминуться с вашим пострадавшим?

– Без каких-либо сложностей, – оценил дед. – Наш на половину, считайте, на обочине. Но если что, уж дорогу я нам расширю!

На том, к моему счастью, и порешили. План двигался дальше.

В поместье нас уже заждались. Почти готовый ужин накрыли за четверть часа, пока мы переодевались в домашнее. Как всегда местная кухарка расстаралась, приготовив шедевры из самых обычных продуктов со здешнего огородика. Дед с Герхардом вели какую-то оживлённую беседу о своём, мужском и феодальном – я даже вслушиваться не хотела. Просто осталась довольна, что это не мои проблемы.

Сразу после еды, как принято, герцог Терра начал клевать носом и, оставив гостя на меня, удалился. Что мне и требовалось. Распорядившись подать немного вина, я прихватила свою вышивку, и мы с Герхардом переместились в библиотеку.

– Как, по-вашему, всё проходит? – уточнил у меня будущий муж, когда прислуга оставила нас наедине.

– Отлично! – поделилась я наблюдениями, проворно орудуя иголкой. – Вы деду явно понравились, а все слуги остались целы даже морально. Можно сказать, это успех.

– Какие у нас планы на завтра? Полагаю, надо создать романтическую атмосферу? – разумно предложил Герхард.

Изначально в замыслах мы дальше «проникновения» гостя в наш дом не заходили, думая, что сымпровизируем. Сейчас мне показалось, что зря мы так. Непредусмотрительно.

– Ох, романтика, – проворчала я, поняв, что ситуация внезапно осложнилась.

– Что-то не так? – изумился Герхард, явно не ожидая подвох.

– Просто дед у меня маг старой закалки, его юность пришлась на послевоенное время. Для него романтика – это не как для нас. Да и не многим в здешней глуши можно заняться.

– Например?

– Например, рестораны и пикники – это блажь. Игры – это детское. Даже в бильярд или карты. Он так и говорит, когда за покер садится: «Ну-с, вспомню детство».

– Суровый у вас дедушка, – подтвердил Герхард, пригубив белого вина, которое нам принесли.

А взгляд его невольно остановился на моих руках. Ненадолго он замер словно завороженный, наблюдая за моей работой, но быстро пришёл в себя и уточнил по делу:

– Интересно было бы узнать, как он ухаживал за вашей бабушкой. Вроде бы, я слышал, что у них брак по любви был. Люди говорят правду?

– Чистейшую! Он мне, кстати, рассказывал, как её добивался. Тогда было модно копать картошку…

Герхард сперва поперхнулся, но, надо отдать ему должное, вино умудрился выпить. А потом пару минут прокашливался, отказавшись от какой-либо моей помощи.

– Герцог тоже копал? – поинтересовался собеседник, как только пришёл в себя.

– Ну, тогда наследник герцога, но копал. И герцог копал, но в другом месте. Куда вы в поле без мага земли? – пожала я плечами и пояснила то, что для нас сейчас кажется дикостью: – Послевоенные годы были голодные. Обычным методами тогда не могли управиться, поэтому не всегда смотрели, кто к какому сословию принадлежит. Да и… ну, вы представляете, какой объём работ может потянуть герцог Терра по сравнению с обычными людьми? В общем, там они с бабушкой и познакомились. А дальше она на поле – он за ней…

– Интересно, – подытожил Герхард и сделал какое-то неуловимое движение бровями. Забавное такое, милое. – Признаться, задачка не из лёгких. А на какие-нибудь другие свидания они ходили?

– За грибами, – машинально ответила я, затягивая стежок.

– Вы, наверное, таким не увлекаетесь, – предположил он, но я лишь удивлённо посмотрела в ответ.

– Почему? Я-то как раз любитель изредка перевернуть половину леса. Такой азарт просыпается. Но в чём там романтика я лично не понимаю.

– Так давайте не мудрить – сводите меня по грибы, – весело предложил Герхард, и я сперва не поняла:

– Вы шутите?

– Я довольно серьёзен.

– Не самое… чистое занятие, скажем так, – предупредила я с усмешкой.

Увлечение было, мягко говоря, на любителя. Ещё в подростковом возрасте я поддалась на уговоры и сводила лучшую подругу. Она визжала при виде гусениц, плакала от того, что случайно зацепила паутину и вообще испортила мне всю «охоту». Пришлось её возвращать, успокаивать и приводить в приличный вид – узрев себя в зеркале перепачканной в земле и лохматой из-за случайных веток, она страшно разревелась. С тех пор мы с ней не общались, а о некоторых своих интересах я предпочитала другим не говорить.

– Знаете, леди Мэган, если очень нужно будет, я и в дымоход залезу. Нам же необходимо, чтобы герцог Терра не задавал лишних вопросов? А так он вспомнит свою молодость, проникнется ко мне симпатией. Лично я вот не представляю, кто из ваших потенциальных женихов полезет в лесную чащу не на охоту.

Полезть-то может и полезут, если будут знать, что после этого станут ближе к герцогскому титулу. Другое дело, с каким настроением они оттуда вылезут… И как поведёт себя в лесу сам Герхард, мне тоже было безумно интересно. В конце концов, я собираюсь за этого мужчину замуж. Надо же знать, на что рассчитывать в сложной жизненной ситуации. Спасут меня от гусеницы, убегут с криками или вообще за шиворот насекомое засунут.

– У вас есть подходящая одежда? – поинтересовалась я, пока что не дав согласия.

– Займу у камергера.

По крайней мере в парадном он туда лезть не планирует – уже хорошо.

– Почему вы сомневаетесь? – с азартом подначил меня будущий муж. – Мне действительно интересно. Я пробовал разнообразные развлечения, но собирательством ещё не занимался. Экзотика! К тому же мне любопытно, действительно ли в таких прогулках можно найти что-то романтичное.

В этот момент я вспомнила свою бывшую подругу, и представила, как Герхард, всё-таки найдя что-то романтичное в нашей прогулке, решит впечатлить какую-нибудь любовницу. Пауки, гусеницы, мошкара… Это будет забавно.

Невольно улыбнувшись своим мыслям, я согласилась с планом. В конце концов, я решительно ничего не теряла. В худшем случае мне придётся перед концом прогулки дать Герхарду прийти в себя на каком-нибудь пеньке.

– Уговорили, – улыбнулась я, переворачивая ткань и закрепляя нитку, чтобы сменить цвет. – После завтрака отправимся. Теперь главное, чтоб дождь не пошёл.

– Не будет, – покачал головой Герхард.

Я хотела узнать, откуда такая уверенность, а потом вспомнила, что он вообще из водных магов же. Ледяной, но, видимо, всё равно такое чувствует.

Новая нить меж тем ловко скользнула в игольное ушко.

– Позволите посмотреть на вашу работу? – внезапно попросил будущей муж, а я лишь вздёрнула бровь.

– Вы можете подойти, но прерываться специально я, с вашего позволения, не буду, – уведомила я, и без того опасаясь, что не успею закончить за время отдыха.

В конце концов, мы сюда приехали ради дела, но картину очень хотелось завершить. Я планировала украсить ей свою комнату, а старую работу с лебедями, которая мне уже слегка надоела и не вызывала прежнего восторга, подарить императрице. Только раму обновить.

Герхард аккуратно встал за спиной и наклонился довольно близко. Не настолько, чтобы я случайно задела его иглой, но так, что его дыхание щекотало шею. Невольно я стала работать медленнее, а телом замерла, боясь изменить расстояние между мной и мужчиной. Ощущения будоражили, хотя будущий муж и не вкладывал в них какой-то сексуальный подтекст.

Осторожно, чтоб мне не помешать, Герхард дотронулся до моей левой руки, которой я держала пяльца, и на мгновение повернул изображение маленькой юркой ласки к себе.

– Как вам? – самодовольно спросила я, невероятно воодушевлённая работой. Как по мне так получалось изумительно.

– Очень искусно, – похвалил Герхард, не убирая руки.

Кого-то другого я бы за такое давно отчитала, но прикосновение будущего мужа мне нравилось. Тёплая мягкая ладонь касалась меня бережно.

– Вы у кого-то заказываете рисунки? – поинтересовался он без какого-либо пренебрежения.

– Нет, я сама делаю карандашный набросок, – похвасталась я. – Я вообще весьма хорошо рисую, но долгое время не могла определиться с материалами. Краски слишком пачкаются, да и работать можно только в мастерской. Карандаши или мелки слишком блёклые. В итоге решила вышивать. Мне так нравится, что рисунок получается объёмным, ярким, и работать я могу даже в гостях.

– Вы очень разносторонняя личность, леди Мэган, – похвалил Герхард, словно нехотя убрал руку и вернулся на своё место. – Чем ещё вы пробовали заниматься?

О, этим вопросом он попал прямо в точку! И до ночи слушал о всех моих удачных и неудачных пробах, иногда вставляя забавные истории о себе или других общих знакомых.

Совсем допоздна засидеться я нам не позволила. Как только стукнула полночь, сразу свернула свою работу и отправилась спать. Я любила проспать полдня – я себя знала. Но с дедом в таком маленьком доме всласть отдохнуть не получилось бы. Это в столице он искренне считал, что мне просто позже подают завтрак, даже когда я вставала к обеду. А здесь стоило встать пораньше.

Благо в этой глуши о приличных шторах никто не позаботился, хозяйские спальни выходили окнами на солнечную сторону, и я даже отскребла себя от кровати до прихода горничной. Марта, прислуживавшая ещё моей матери, осторожно заглянула в комнату, боясь разбудить меня неправильно. Но, увидев, что я уже сижу на кровати и пытаюсь проморгаться, осмелела.

– Доброго утречка, миледи! – весело загромыхала она, поставив принадлежности для умывания перед зеркалом, а затем отправилась открывать бесполезные шторы. – Какое платье сегодня выберете? Покрасивее или закрытое, чтоб гость не глазел куда не надо? Оправдал кавалер ваши приготовления или провалился?

– Оправдал, оправдал, – засмеялась я, умываясь. – Но платье найди какое-нибудь, чтобы одевать было полегче. И найди сразу одежду попроще. Наверное, даже с брюками. Надеюсь, я не выросла из своих старых вещей.

– Да как же вы вырастите, если так мало кушаете? – вздохнула Марта, помогая мне с утренними сборами. – Только зачем вам скромный наряд?

– За грибами пойдём. С сэром Герхардом, – хитро рассказала я.

У Марты аж полотенце на пол шмякнулось.

– Совсем руки старые не держат, – проворчала она. – Хорошо хоть вы, миледи, уже вытерлись. Вы жениха отвадить, что ли, хотите? Титул маловат?

– Да нет, – поправила я и уклончиво ответила, пока слуги ещё не узнали о моём статусе наследницы. – Что мне титул? Захочу – маркизой стану. Сэр Герхард вчера сам желание изъявил, а я подумала… почему бы и нет? Зато гляну, из какого он теста.

– Вот это правильно! – обрадовалась Марта и настроилась по-боевому. – Вам трусливые невнимательные задохлики не нужны. Таких невест добиваться надо!

Сборы прошли весело. Волосы, чтоб не мешались, старая горничная прибрала в ракушку. Несмотря на возраст, пальцы у неё были ловки, и косы она мне плела на зависть подругам. С косметикой мы долго решали, какой макияж делать. В итоге особо стараться не стали, так, лёгкие коричневые тени да тушь использовали.

Дед, естественно, когда узнал про грибы, сильно удивился, но лишь хохотнул:

– Для нашей пресыщенной развлечениями молодёжи самое-то.

И всё время за завтраком рассказывал, как, по его мнению, правильно ходить по грибы. По рассказам выходило нечто больше похожее на охоту или рыбалку и с действительностью имело мало общего. Поэтому я с чистой совестью прослушала.

Переоделись мы с будущим мужем быстро, а провожать «в тяжелый путь» нас вышли, наверное, все в поместье. Я бы посмеялась, да такое внимание меня раздражало. Радовало только то, что удалось без лишних глаз прокрасться на кухню и незаметно взять два складных ножа. Открытым оставался вопрос только, куда их спрятать…

– А что вы тут делаете? – внезапно раздался любопытный голос Герхарда.

Я аж вздрогнула и резко обернулась. И сперва растерялась. Герхард в широченных линялых штанах, затянутых верёвкой, и огромной рубашке, рукава которой ему пришлось подвернуть до локтей, выглядел странно. Такой, лощёный красавчик из крестьян – смешно даже.

– У вас карманы! – обрадовалась я, решив не подтрунивать. В конце концов, он из-за меня во всё это влез.

Да и я сама выглядела не намного лучше в старых бриджах, которые, к радости Марты, на мне едва застегнулись, и огромной рубахе на три размера больше.

– Есть, – заверил Герхард, вытащив из них руки.

И я тут же подошла и закинула туда свою «добычу».

– Никому не говорите, что мы взяли с собой ножи. И не вытаскивайте. Это огромный секрет!

– Мы будем кого-то убивать? – съехидничал будущий муж, но я не поддалась.

– Нас предадут анафеме и сожгут на костре, если дед или кто-то из местных узнает, что мы используем ножи. Поэтому рот на замок! И пойдёмте уже.

– Слушаюсь и повинуюсь! – игриво согласился Герхард, подняв ладони вверх – словно в плен сдавался. – Вы, кстати, презабавно выглядите в этой косыночке.

Фыркнув, я лишь поддела:

– С вас ботинки-то не спадают? А то они, кажется, не вашего размера, так ещё и растоптанные.

– Не переживайте, у них отличная шнуровка! Потерять не должен.

Когда мы уходили все, кроме деда, словно бы делали вид, что заняты своими делами. Но почему-то работу нашли там, где можно было украдкой на нас посмотреть. Я почти чувствовала на себе эти взгляды.

– А мы ничего не возьмём с собой для сбора? Ну, во что складывать добычу? – спросил Герхард уже на улице.

На удивление казалось, что ему действительно интересно происходящее.

– Сейчас придут, – пообещала я.

– Кто придёт? – не понял мой будущий муж.

И тут проворно, на восьми маленьких деревянных ногах к нам подбежала первая кадушка. За ней вторая и третья.

– Какие забавные, – заметил Герхард, внимательно следя за моими волшебными помощниками.

– Крайне рекомендую смотреть под ноги, – посоветовала я, когда мы вошли в лесок.

Кадушки-то уже проворно перескакивали корни деревьев и вертелись у нас под ногами, а вот мой будущий муж мог и споткнуться случайно. Травмы в мои планы не входили.

– Откройте секрет, миледи, зачем нам ножи? И почему о них нельзя никому рассказывать?

– Ножами мы будем срезать грибы, – рассказала я, перелезая через корягу и помогая перебраться кадушкам. – А нельзя рассказывать, потому что старшее поколение считает, что грибы можно только выкручивать. Это уже опровергнуто научными исследованиями и имеет смысл только для шампиньонов, но им не докажешь. Мне проще согласиться, тайком вынести нож, а потом отдать перебирать найденное кому-нибудь из молодых.

– Позвольте уточнить, в чём проблема, что у вас разные взгляды? – не понял Герхард, а я лишь закатила глаза.

Нет, я тоже не понимала, правда, зачем поднимать крик, словно я иду в лес устраивать кровавую резню.

– Понимаете, сэр Герхард… Некоторые считают, что если человек не прав, его надо обязательно наставить на путь истинный. Любыми средствами. А я как-то плохо поддаюсь убеждениям, особенно когда у оппонентов аргументы вроде «мы всю жизнь так делали» или «а вот тётка Изма из соседней деревни сказала». Мне проще сделать вид, что я согласилась, и поступить по-своему.

– Надо учесть, – с усмешкой согласился мой будущий муж и внезапно попросил: – Если вам не сложно, зовите меня просто Герхард.

– А если я привыкну и случайно оговорюсь? – не согласилась я сразу.

– Тем лучше, согласитесь?

Да, в его словах был резон.

– Хорошо, но, с вашего позволения, меня пока лучше звать официально. Вам пока рано случайно оговариваться.

– Как прикажете, миледи, – покорно согласился Герхард, а я тем временем притормозила.

Намётанный глаз нашёл подозрительный бугорок. Присев, я раскопала уже высунувшуюся шляпку, а затем и неплохую кучку. Молча и не оборачиваясь, я протянула наблюдавшему компаньону руку, и он тут же вложил в неё ножик. Ловким движением, я высвободила лезвие и подрезала ножку.

– Во-первых, надо смотреть, чтобы гриб был не червивым, – внимательно осматривая добычу, начала я обучение. – Во-вторых, лучше не хватать ядовитые.

И, удовлетворившись, закинула в кадушку, чтобы приступить к остальным грибам.

– О, мухоморы я знаю! – порадовался Герхард, но я тут же поспешила его расстроить.

– Их намного больше. Вот это, например, – нашла я подходящий пример, – желчный гриб, его часто с белым путают. Есть ещё ложные лисички…

Внезапно я заметила потерянное выражение на лице своего спутника, и мне даже совестно стало.

– Знаете что, – прищурилась я, – ищите маслята – у них шляпки такие склизкие, не перепутайте! А по остальным, если что попадётся, я подскажу!

– Жареные маслята я уважаю, – тут же воспрял духом Герхард.

И дело пошло. Грибов в этом году высыпало… видимо-невидимо! Мы потихоньку шли вперёд, увлечённо находя новые и новые бугорки. Кадушки бегали между нами, поудобнее наклоняясь. В конце концов, мы пересыпали всё в одну, и я отправила её в дом.

А сама решила немного отдышаться.

Видок у нас с Герхардом был тот ещё. Он где-то влез в паутину, я зацепилась за ветки головой и свернула платок и половину причёски.

– Ну как вам? – весело спросила я.

– Затягивает, – признался он и заглянул мне прямо в глаза.

И глаза у него оказались такие… красивые, такие манящие, что я невольно залюбовалась. Правда, быстро прервала зрительный контакт, чтоб не надумать лишнего. Всё-таки не место тут для романтики. Вот вернёмся, отмоемся… Можно и проверить будущего мужа в других направлениях.

– Жаль только, не всё достать могу, – внезапно пожаловался Герхард, и тут же сбил с мысли.

– А какие не можете?

– Да вон там… целая россыпь под молодыми сосенками. Я не доберусь, а деревья ломать не хочется.

О каком месте Герхард говорил, я сразу поняла. И грибочки там виднелись такие хорошенькие! И в принципе, я могла и достать…

– Ну-ка! – приготовилась я и, встав на корточки, полезла за находкой.

На корточках не получилось, пришлось почти лечь грудью на землю и как следует потянуться. Подумалось, что ножиком тут срезать не получиться, как сорву так сорву. Я уже справилась с первым грибом и воевала со вторым, когда внезапно сверху из-за спины донёсся задумчивый голос Герхарда:

– А я, кажется, понял, где здесь романтика.

– Ну и где же? – возмущённо спросила я, закидывая грибы в подбежавшую кадушку.

– Виды отличные.

Сперва я не поняла, о каких видах он говорит. Лес как лес, коряги везде. Да и почему только сейчас он понял, когда я тут торчу… И тут до меня дошло! То есть это вид моих выпяченных ягодиц ему понравился, да?

Пока я думала, погордиться, поругаться или невозмутимо дальше собирать грибы, последовал озадачивающий вопрос:

– Кстати, хотелось бы уточнить один момент. По условиям нашего сотрудничества, до помолвки вас можно целовать?

О, ненавидела эти глупые вопросы! Я считала, что если мужчина хочет поцеловать меня, и момент подходящий, то всякие уточнения только портят атмосферу. Я уже приготовилась заявить: «Не спрашивайте, а целуйте, если хотите», но вспомнила, в какой позе сейчас нахожусь, лёжа под сосенками. Тут только если лечь напротив и попробовать ползком подобраться с другой стороны…

– Герхард, – простонала я, давясь хохотом.

Стоять на коленях я уже не могла – растянулась на пузе и тихо всхлипывала от смеха, представляя эту картину.

– Леди Мэган, всё в порядке?

– Помогите мне выбраться! – потребовала я.

От смеха я даже пошевелиться толком не могла! Вот же попала в меня смешинка невовремя!

Я готовилась, что меня сейчас просто волоком потащат за ноги, но Герхард на такое не решился. Встав слева от меня на колени, он осторожно обнял одной рукой меня за живот, вторую устроил под грудью. Мой смех тут же прекратился. Горячие ладони вызывали совершенно другие эмоции. У меня перехватило дыхание, сердце сбилось с ритма и застучало как сумасшедшее.

Меж тем Герхард, осторожно и не спеша, помог мне приподняться и выбраться, не застряв в хвойных лапах. Его руки чуть скользили по моему телу, словно поглаживая через плотную рубашку. Наверное, если бы не слегка жестковатая ткань, я бы совершенно потеряла голову.

– Всё в порядке? – участливо поинтересовался мой будущий муж, когда помог мне выпрямиться и сесть на колени, прямо на землю.

Сам он, не заморачиваясь, точно так же устроился напротив.

– Да, – кивнула я слегка оторопело.

Из головы уже совершенно вылетела причина, по которой я не смогла подняться на ноги самостоятельно. Впрочем, вдруг вспомнился вопрос.

– Кстати, целовать меня до помолвки можно.

Нам не потребовалось и секунды, чтобы прильнуть друг к другу в долгом, страстном поцелуе. Я прижималась к Герхарду крепко-крепко, цепко схватившись руками за рубаху, он обнимал меня за талию.

Никто ещё не целовал меня так! Кончик его языка игриво дразнил мой, невесомо прикасаясь к нёбу и быстро «сбегая». Губы двигались словно в немой песне, которой он пытался меня обучить. А когда он прикусил мою нижнюю губу, я застонала от наслаждения, но Герхард лишь с усмешкой поймал ртом мой стон.

Мне было очень хорошо, пусть и хотелось большего. Хотелось, чтобы он прикусывал чуть сильнее или слегка потянул за волосы. Я льнула к этому мужчине, пытаясь получить ещё, совершенно потеряв над собой контроль.

Не помню, почему мы друг от друга оторвались. Но в тот момент я вообще мало что помнила. Кто я? Почему в лесу? Почему я ещё не замужем?

Испортить весь настрой, перепрыгивая через мелкие коряги, к нам бежала отпущенная раньше кадушка. Ещё и гремела чем-то. Как выяснилось, бутылками с водой для умывания и парой горшочков с пылу с жару.

– Уже обед, надо же, – неловко пояснила я, расставляя «передачку» на ближайшем пеньке.

– С вами время так незаметно летит, – с нежной улыбкой заметил Герхард.

Я аж за руку себя ущипнула, чтобы слегка «протрезветь». Этот обольститель и без того на мне женится, терять из-за него голову совершенно необязательно. Но она всё равно потихоньку уплывала куда-то в дальние дали.

День мы провели чудесно. После еды грибы уже не вызывали былого азарта, но мы всё равно ещё долго бродили по лесу в какой-то странной атмосфере уютной нежности. Что, впрочем, нисколько не помешало мне от всей души порадоваться возвращению и подготовленной в доме ванне. Снова превратиться из лесной нечисти в благородную леди было неплохо.

За ужином дед сообщил, что наш экипаж починили. У кузнеца в ближайшей деревне совершенно случайно оказалась похожая на ось железяка – кто бы мог подумать!

После этого официально Герхарда мы планировали отпустить, но как-то так получилось, что я пригласила его погостить ещё пару дней. Сама не зная, чем руководствуясь.

Вновь дедушка ушёл спать рано, а мы засиделись, болтая во время моей работы над вышивкой. Только почему-то всё казалось не таким как вчера. Я смотрела на его пальцы и вспоминала сегодняшние объятия, глядела на губы – и щёки внезапно заливало жаром.

– Леди Мэган, с вами всё в порядке? – заметил Герхард неладное.

– Да, всё хорошо, – попыталась я отвертеться, но будущий муж на слово не поверил.

– У вас как будто жар, – пояснил он и без спроса, привстав с места, дотронулся рукой до моего лба.

Прикосновение было совершенно невинным, но сердце внезапно застучало словно сумасшедшее. И по венам начало разливаться нечто странное, томное, словно кровь стала густой как мёд.

– Я не больна, Герхард, – с улыбкой пояснила я, и сама удивилась, откуда только в голосе взялась томная хрипотца. – Просто вспомнился сегодняшний день.

– Вам понравилось? – лукаво спросил мой будущий муж, кажется, раскусив в чём дело. И уселся обратно в кресло с видом большого довольного кота.

– Да, – честно призналась я.

В конце концов, в этом не было ничего зазорного. Да и могла я поощрить такого искусного кавалера?

– В доме хорошая слышимость? – вдруг спросил он, а я разволновалась ещё сильнее.

То ли от предвкушения того, что он мог мне предложить, то ли просто от азарта и недозволенности. Условной недозволенности. Меня ведь теперь не сдерживали никакие рамки? Ну, кроме того что дед о таком узнать не должен.

– Наоборот, отличная звукоизоляция, – почему-то зашептала я. – Но в эту комнату могут случайно заглянуть слуги. Да и вообще они забеспокоятся, если мы долго засидимся.

Улыбка Герхарда подействовала на меня гипнотически. Ещё днём я была уверена, что до свадьбы ни о чём таком и думать не стоит. Что тут, меньше года потерпеть? А сейчас внезапно поняла, что мне же придётся больше чем полгода ждать и смотреть на этого мужчину! Который вроде бы мой, но почему-то нет! Что-то в этом меня кардинально не устраивало.

– Я долго не могу уснуть, – словно невзначай бросил Герхард. – Если захотите, можете заглянуть ко мне ночью, через час или два после того, как мы разойдёмся.

Глупо было спрашивать зачем! Затем, отчего у меня всё тело горело, а воздуха перестало хватать. Но давать согласие сразу я не стала – бросила нечто невнятное, после чего выдержала всего четверть часа и решила пойти к себе.

Марта уже зевала, подготавливая меня ко сну. Да и в комнате стоял полумрак, поэтому ничего особенного служанка не заметила. Только пожаловалась:

– Вот вы совушка, госпожа, и кавалера под стать нашли.

– Иди спать, я дальше сама, – рассмеялась я в ответ, не редко отправляя её раньше себя. И спросила невзначай: – Здешние-то, наверное, все уже спят?

– Конечно! У них с утра огород, хозяйство! Они к ночным посиделкам не привыкли.

Сердце пропустило удар и вновь забилось в два раза быстрее. По-хорошему, стоило подумать, следует идти или нет, но я уже решилась. Настольные часы тикали медленно. Я переживала, что в ожидании желание у меня совсем пропадёт, но оно только усиливалось, сжигая меня изнутри.

Сорвалась я даже раньше того времени, которое сама наметила. Однако по дороге не спешила.

Чтобы лишний раз не шуметь, туфли я оставила в комнате – шла по холодным гладким доскам в коридоре босая. Не взяла ни свечу, ни лампу – просто держалась за стену, чтобы не врезаться ни во что и не заблудиться. Перед комнатой Герхарда я замерла в нерешительности. Стучать я боялась, поэтому просто потянула за ручку – вдруг он оставил дверь открытой для меня?

Она лишь чуть дёрнулась мне навстречу, но не поддалась. Однако не успела я подумать, что делать дальше, как защёлка проворно повернулась, и я оказалась лицом к лицу с Герхардом.

– Ты пришла, – шепнул он завораживающе, подхватил меня и в одно мгновение занёс в комнату.