На осколках

Он смеялся надо мной. И ненавидел, да, абсолютно точно… За что? Кто их знает, этих самовлюбленных эгоистичных драконов.

А что делала я, простая человечка, попавшая к Нему в услужение в пятнадцать лет? Просто жила и год за годом делала все возможное, чтобы поскорее перестать быть рабыней в замке высокородного мрачного хвостатого.

Он главный Каратель империи драконов — темная личность, которую слуги прозвали “Демоном”. Мрачный, творящий правосудие, не брезгуя чужой кровью на своих руках. У него личная трагедия в прошлом, сокрытая за семью замками. Об этом запрещено говорить, об этом не стоит думать.

У меня же нет ни семьи, ни прошлого, лишь воспоминания об интернате, в котором выросла и который уничтожили на моих глазах. Скудные способности к магии — моя отдушина, мой маленький островок надежды на светлое будущее. И однажды о них узнает мой хозяин…

Он дает мне возможность сменить платье простушки на качественные наряды помощницы, предоставляет свой кабинет для работы, предлагает оплатить обучение в Академии Стихий, а потом…

– Я хочу решить одну невероятно сложную задачу, Вивиана.

– К-какую? – еле выдавила из себя, когда его пальцы едва ощутимо коснулись моей щеки.

Так нежно и невероятно интимно, что я потерялась в его взгляде, забыв, кто я такая и что здесь вообще делаю.

– Что скрывает столь хрупкая магичка из чужеземья, запах которой ласкает во снах и мучает наяву. Помоги мне понять, пожалуйста, Вивиана.

Бедное мое сердце, и за что на его долю выпало столько испытаний? 

Залечивая раны от несчастной любви, не поняла, как стала пешкой в руках злодеев. Тех, для кого чужая жизнь — разменная монета. И что им надо от простой сироты с людских земель?

— Что вы от меня хотите?

— Правильный вопрос, девочка, — решив, что все в порядке, родитель моего бывшего друга  улыбнулся. — Меня зовут лорд Барварлье, а хотим мы лишь твоей дружбы.

Скептически изогнула бровь, представляя, как попиваю чай со здоровыми лбами и разговариваю о погоде.

— Я уже подружила с вашим сыном. И к чему это привело? — не удержалась от колкости я.

— О, не серчай на него, он молод, горяч, к тому же он выполнял мое поручение. Ведь мы тебя очень долго искали, но наконец обнаружив в замке Алири, тут же потеряли. Нам пришлось действовать очень быстро.

Я так высоко взлетела, а затем падала вниз, не в силах спасти себя. В одночасье я поняла, что потеряю всё, и даже больше.

Кто я, и чем закончится моя история? История девушки, что двадцать пять лет была главным звеном в большой игре за власть, за трон и за любовь.

Зима в Эльвиане выдалась теплой и богатой на пушистые белоснежные сугробы, что изо дня в день приходилось чистить бедным дворникам. Но нам, юным девочкам, все нравилось, да и ребята были не прочь поваляться (или повалять нас, что вероятнее) в снегу.

Замерев на мгновение, глубоко вдохнула морозный воздух и устремила взгляд к линии горизонта. Наверное, я никогда не устану восхищаться окружающей меня природой. Оранжевое небо, украшенное перистыми облаками, красиво окрашенными во все оттенки красного, завораживало, манило в неведомые дали, подстегивая мечтать и надеяться на лучшее будущее.

Будущее, на которое, таким как я, нужно было сначала заработать.

Служанка в замке обремененного жуткой должностью дракона, интернатовская девчонка без семьи, без истории, без свободы, которую отобрали в тот самый день, когда наш детский дом разрушили, а его обитателей распродали в качестве рабов, или вовсе убили.

Я жила там, сколько себя помню. Встретила первых друзей, первую недолгую влюбленность, первых врагов, чья ненависть со временем и возрастом истаяла. Там была моя жизнь, и ее разрушили в один день, забрав у никому не нужной сироты даже эту малость.

Воспоминания смазались, когда бегущая ко мне Алексия пронзительно завизжала, закрываясь руками от летящего в нее маленького, но плотного, и от того увесистого, снежка. Пару секунд понадобилось на то, чтобы вернуться в реальность и слепить в ладонях новый снаряд.

Я уже уверенно замахивалась для броска, растянув губы в предвкушающей победу улыбке, когда выскочивший непонятно откуда Антип, сбил меня с ног, тут же повалив в ближайший сугроб.

Хрупкая, всего метр шестьдесят, худенькая, куда уж там. Оказаться в снегу кверху ногами в подобных играх для меня — привычное дело. Ведь ребята, уж молчу про мужиков, у нас крепкие, по-определению. С их работой по-другому нельзя. Мы, хоть и обычные люди, хорошо адаптируемся к любым условиям жизни. Так уж заведено – есть возможность — будешь слабой, нет – изволь пахать на работе.

Вот мы — рабы, слуги в замке, а хозяин наш — самый настоящий дракон. Пока жила в интернате, только в легендах про них слышала: огромные, могущественные, гордые, одаренные…

Но судьба умеет преподносить сюрпризы.

В тот день, когда на наш интернат напали, моя жизнь разделилась на “до” и “после”. В ту пору мне было пятнадцать, и я была жутко напугана тем, что произошло. Никому не нужные, брошенные в раннем детстве собственными родителями, мы с ребятами подверглись новому испытанию. Жестокому, непредсказуемому.

Кто справился, а кто нет, увы, уже не узнать. С тех пор прошло четыре года: всё позади, меня кормят, поят, койка место свое есть, и на том спасибо. До сих пор богов благодарю, что попала именно сюда, а не к какому-нибудь озабоченному старикашке. Вот тогда бы действительно я не пережила такой жизни! А другие слуги рассказывали всякое о порядках в чужих Домах…

– Вивиана, вылазь давай! – звонко прикрикнув, подбежавшая подружка начала активно вытягивать меня за руки из пушистого сугроба.

Через минуту, блондинка с прямыми волосами, что была выше меня на целую голову, уже стряхивала снег с моей одежды и тихо причитала на дурацкую привычку мужиков скидывать “беззащитных и слабых” в сугроб.

Старше меня на два года, любимая подруга уже собиралась стать женой нашего конюха. Ох, время, как же незаметно ты летишь… И куда торопишься?

Да что уж там, такая у любовь у наших ребят, что краснею каждый раз, глядя, как милуются при встрече. То цветочек Дэрек ей принесет, то фигурку из бумаги, пирожные, сапожки, и смотрит такими преданными глазами на нее, никого вокруг не замечая... Одним словом — любовь, она самая! Никто не посмеет усомниться.

– Да ничего страшного, Лекси, всегда ведь так. – усмехнувшись, поправила платок на голове, пряча растрепавшиеся длинные темные волосы. – Пойдем лучше переодеваться и работать, у нас еще гостевое крыло не прибрано, а вдруг любовницы к лорду наведаются, крик поднимут, опять без ужина останемся.  Время за игрой пролетело незаметно, да и ребята сегодня настроены на уверенную победу, у нас нет шансов! – громко произнесла я, давая понять остальным, что сдаюсь.

Наш замок был действительно огромным, поэтому и слуг в нем было предостаточно. За кем-то обязанности были закреплены, у нас же с Лекси была свобода в перемещениях и видах работы. Но предпочитали мы, все же, именно уборку. И время провести вместе можно, и не было сомнений в добросовестности друг друга.

Сегодня мы с подругой были ответственны за гостевое крыло, а это значило, что если до завтрашнего дня там найдут хоть одну пылинку, хоть пятнышко на зеркалах, полу, полочке, да хоть на чем, — платить нам штраф. Может и не большой, но в нашем случае сейчас – значительный. Каждая копеечка на счету: свадьба скоро, да и откладываю я на собственный выкуп – хочу перестать служанкой быть, уйти обратно на людские земли за реку Астру.

Мечтаю об этом с того самого момента, как осознала, что больше не принадлежу  себе: ни физически, ни мысленно.

Империю драконов от земель магов и людей отделяет именно Астра, а с других сторон крылатых окружает океан. Так уж получилось, что каждая раса в Артвине живет отдельно: маги редко ходят в земли людей, а к драконам вообще предпочитают не соваться.

Про людей вообще помалкиваю — мы самая слабая раса! Радует, что хоть орки и зверолюди живут далеко за землями магов, и маяться, если что, с ними будут именно они.

У меня тоже есть магия, но преподавательница всегда говорила, что я точно  никакой не маг. Было дело, мы с ребятами в интернате поразмышляли над этим, и пришли к выводу, что явно кто-то из моих родителей был человеком, а кто-то магом, вот и получилась я –  недомаг-недочеловек. И такое бывает…

Люблю свой дар: могу цветочки оживлять, болезни лечить. Уже в замке узнала, что это магия жизни. Поэтому-то, в теплое время года, в мои обязанности давно входит уход за садом. Ответственно могу заявить, что знаю здесь каждый цветочек, каждую травинку и деревце!

Всего на Артвине пять видов магии: земли, воды, огня, воздуха и жизни. Ею владеют маги, драконы и такие как я – результат близости разных видов. О своих возможностях стараюсь не распространяться, но и не скрываю их. Иногда переживаю, вдруг кто-то решит, что такие как я – генетическая ошибка, и решат избавиться. Пусть сейчас я уверена в своем окружении, но все хорошее имеет свойство заканчивается. Императору драконов до меня, наверняка, дела не будет, но я планирую вернуться в человеческие земли, а там руководит всем совет одиннадцати, и они могут проявить интерес к такой как я, а мне это совсем не нужно.

– Ты закончила с пошивом платья? – пока натирали мебель в одной из спален, как всегда болтали. Лекси, за прожитые в замке года, стала для меня самым близким человеком. Открытая, добрая, проворная, она прочно поселилась в моем сердце.

Не раз мы прикрывали друг другу спины, шалили, подрастали вместе. Именно она поддерживает меня последние несколько месяцев – непростых, сеющих в душе опасения и дурные предчувствия.

Все в этом мире имеет свое начало и свой конец, все имеет причину. Уж не знаю, какая блоха укусила нашего дракона, но лорд Дариус Алири, в последнее время, стал срываться на слугах, и, в особенности, на мне. Чем не угодила хозяину – не ясно ни мне, ни моим товарищам. Всегда была как мышка, лишь бы не привлечь ненужного внимания. Что сделала не так, в какой момент, и возможно ли это исправить?

Пусть, за время, что здесь служу, ни разу не видела жестокого отношения к слугам, но лишь один взгляд Алири уже вызывал в моем теле непривычную дрожь.

Казалось, он не всегда был таким, в общем-то, и видела я его вблизи достаточно редко. Только в памяти всплывал темный силуэт тени то безмолвной, то спешащей куда-то и проносящейся мимо словно привидение. Не гневающийся, не заинтересованный – безэмоциональный, одним словом.

Черные волосы, собранные в хвост на затылке, острый подбородок, прямой нос, колючий взгляд льдистых глаз, который, наверное, никто не может выдержать.

К тому же, я такая низкая, а он такой высокий… До груди только и достану теперь, неверное.

Одной его статной фигуры было достаточно, чтобы начать опасаться за свое здоровье, в случае, если придется получать нагоняй.

Вообще, близко ни разу к этому мужчине не подходила – кто его знает, что у этих драконов в голове, лучше не рисковать. Чего только стоит его должность – Карателями милых и добрых господ вряд ли назначают. Время от времени слышу вздохи прачек об очередной куче одежды в крови, естественно, что чужой. Жуткий тип, этот Алири, будем честными.

Эх, только бы продержаться лет восемь, и я, наконец, соберу всю необходимую сумму, покину это место, заживу как обычная девушка, а к тому времени уже женщина. Долгий срок, конечно, но ведь лучше поздно, чем никогда?

Не для меня такая жизнь – свободы хочу, мир посмотреть, да хотя бы по землям людей попутешествовать, увидеть кто чем живет, своими глазами.

Нас не выпускали за пределы территории интерната, и о мироустройстве мы узнавали только по рассказам воспитателей.

– О, да, как раз заканчивают пришивать тот сверкающий бисер, что ты подарила. Думаю, не уступлю нашим леди по красоте наряда, правда-правда! – счастливо защебетала подружка и мечтательно закатила глаза. – Уже представляю взгляд Дэрека! Неужели совсем скоро мы станем самыми счастливыми…

И она, и ее жених, работают в замке по найму. Именно поэтому, оба могут уйти в любой момент. Но Алексия уверяет, что не покинет меня, пока также не выдаст замуж. Это очень радует, хоть я и не показываю своих восторгов, чтобы не влиять на ее решение. И дело вовсе не в моем желании обзавестись отношениями.

Как же я смогу жить здесь без нее?! Моя отдушина, лучик света, – как представлю свое одиночество, и легкие сжимает в паническом спазме.

– Даже не сомневаюсь, что ты будешь самой красивой невестой на весь Эльвиан! – улыбаюсь Лекси.

– На всю империю и соседние земли! – важно подняв палец вверх, поправила меня подруга.

Когда Алексия отправилась за свежей водой для полов, я с унынием покосилась на огромную, просто исполинских размеров кровать. Белье менять я не любила большего всего.  Кровати огромные, я по сравнению с ними настоящая мелочь, в итоге – то уголки закрепить не могу, то в простыне потеряюсь, то запутаюсь в пододеяльнике, под конец напомнив сумасшедшую ведьму, перепутавшую зелья и ставшую жертвой собственного колдовства.

Вот и сейчас, расправляя простынь и расставляя подушки, ползаю по кровати, словно собачка, на четырех лапах. А ведь потом надо будет и вокруг кровати побегать, заправляя все под тяжеленный матрас.

Хлопнувшая за спиной дверь не испугала, все-таки не зря мы работаем с подругой вдвоем. Но под ложечкой от зародившегося беспокойства засосало – не дай вселенная услышать такой грохот хозяину – я ведь еще не готова к новой встречи с Демоном!

– Лекси, – переведя дыхание, упрекнула я, – да что ж ты так дверьми стучишь, не дай бог лорд наш услышит, выговор получишь. – поскольку находилась к вернувшейся подруге спиной, или, вернее, тем, что пониже и помягче, к двери, даже оборачиваться не стала. Вот закончу с этой адской постелью, и тогда будут руки в бока.

Повисшая тишина заставила снова тяжело вздохнуть, но я так и не обернулась к двери. Это и стало, пожалуй, моей главной ошибкой.

– Ну кто же так меняет белье, ты же его всё коленками под себя собираешь? Логика где, девочка? – страдальческий голос хозяина внезапно пробрал до самых костей, заставив съежиться и замереть на месте. Да что уж там – дышать стало боязно!

Все это время за моей спиной стояла вовсе не Лекси…

– Чего ждешь? Развернись ко мне лицом и прими более подобающий вид, ну же. Кто поручил тебе ползать по постелям моих гостей и оставлять на белье свой запах?

Неимоверных усилий мне стоило все-таки скатиться с кровати. 

Что ж, отныне поводов ненавидеть смену постельного белья стало еще больше. И ведь какая двусмысленная поза, какой позор! Еще и запах, вот гадство, о нюхе драконов я ни в жизни бы не подумала. 

– Простите, лорд Алири. – опустив глаза, сцепила руки в замок и стою, не шелохнувшись, борясь с жаром стыда, расползающимся по всему телу. – Я все умею, просто кровати такие большие. Мне требуется на это чуть больше времени, простите, я исправно выполняю все доверенные мне Варлеем обязанности.

Две недели не встречалась с хозяином! И надо было ему зайти именно в ту комнату, в которой нахожусь я. Что за наказание?!

Проклинать богов или собственную невезучесть? А может, всё сразу?

– Умеет она все… посмотрим, время покажет, – проворчал дракон, и я услышала, как очень тихо, но все же добавил: – Большие кровати для маленькой служанки…– задумчиво протянул он, будто пытаясь распробовать последнюю фразу на вкус, растянуть ее, чтобы прощупать каждую буковку.

И чем его так зацепило мое оправдание? С каких пор хрупкость и женственность – это порок? Я ведь права! И Варлей никогда не взваливает на нас непосильную работу, мы в замке хоть и в статусе слуг, но над нами никто никогда не издевался.

Только спустя несколько секунд тишины, дверь почти беззвучно закрылась и я, наконец, решилась поднять глаза.

Ушел.

Мое тело начало потряхивать от пережитых эмоций страха, волнения. Чтобы не упасть, пришлось прилечь на кровать и перевести дыхание.

От звука вновь открывшейся двери сердце подскочило к горлу, и я резко уселась на кровати, тут же впиваясь взглядом в дверной проем. Не хватало объясняться, почему я теперь еще и лежу в гостевых покоях.

– Опять уморилась с этим бельем, да? – смеющаяся, ни о чем не подозревающая  подруга полоскала тряпку в ведре с чистой водой.

– Мне снова от него влетело. – сходу обреченно прошептала, решив поделиться тем, что произошло, пока Лекси отсутствовала.

Умолчать о таком я бы все равно не смогла, а поделиться, без страха породить новые сплетни, могла только с ней. Меня буквально разрывало от эмоций.

– И что он на тебя взъелся? Какая разница, кто что делает, и как, главное ведь, что все качественно и в срок. – не теряя времени, она слушала и попутно намывала полы, хмурясь собственным мыслям. – Знаешь, ты девка у нас видная, личико-то не простенькое, скорее на леди похожа. Может, приглянулась ты нашему Демону?– несмело, но все же озвучила свои соображения Лекси.

От услышанного волосы по всему телу встали дыбом, а воздух врезался острым колом в легкие. Нет. Ни за что, не хочу! Какая чушь!

Моя невинность – единственное приданое, что я способна дать своему будущему мужу. Кто-то может посчитать наивной служанку без прав, решившую хранить себя для гипотетического любимого, но для меня это сейчас казалось важным. И становиться хозяйской подстилкой – совсем не хотелось. Да лучше уж пусть дальше орет и  наказывает по делу и без.

Нет уж. Гнать подальше такие мысли, держаться в стороне от хозяина и усердно собирать деньги на выкуп. Да, нужно взять дополнительную работу, точно!

Закончив все дела ближе к ночи, уставшие, мы доползли с Лекси до кухни, чувствуя, как сводит от голода желудок. Наталка, румяная пухлая женщина в светлом фартуке, как хозяйка пространства, встретила нас с распростертыми объятиями и полными тарелками наваристого горячего супа. Волшебница! Со свежей остренькой булочкой эта еда становится просто божественной и от удовольствия есть риск проглотить язык.

– Ви сегодня опять нашему лорду под горячую руку попалась, – делилась впечатлениями с кухаркой подруга, не забывая пережевывать и осыпать хозяйку кухни комплиментами. – Я за водой пошла, возвращаюсь, а она на кровати лежит, бледная вся, руки трясутся.

– Ах ты ж батюшки свет! Доченька, чай дотронулся до тебя? – Наталка обеспокоенно перевела на меня взгляд, заставив густо покраснеть. Ну и вопросики… Отрицательно покачала головой, опровергая ее опасения и отгоняя подальше собственные. – Смотри, Виви, он мужик, конечно, видный, но трагедия у него была, сломала юношу безвозвратно. Сейчас хозяин больше на чудовище похож, да простят меня боги, – воздела она руки к потолку. – Не попадайся на глаза ему, а лучше вовсе замуж выйди, от греха подальше.

Да-а…вот замуж выйти мне не хватало в девятнадцать лет, только что б глаза хозяину отвести, вот так повод. Может, лучше денег кто подарит, или просто выкупит? Вот это я понимаю, вариант.

Замуж по расчету… меня невольно всю передернуло от таких перспектив.

Еще Фина мне сосватайте…

В замке обитают не только слуги, но и войны. Их нанимают исключительно по контракту, ведь лорд Дариус Алири является не просто знатным драконом, но и занимает не последнее место при императоре.

Глава карательной службы, главный злодей, я бы сказала. Или главный сторожевой пес его императорского величества. Так вот, замок часто навещают разные важные господа с хмурыми лицами, и когда они в кабинете его запираются, нам всем строго-настрого запрещено и близко подходить. В общем, секреты государственные, очень важные обсуждают. Только мы и без предупреждения кабинет лорда обходим стороной, не дай бог случайно что услышать, не сносить головы. Собственными руками придушит, или, чего хуже, на части разорвет. Глядя на такого как он, ничему не удивишься.

Но, вернёмся к сути. Месяц назад, Фин, работающий в охране замка, тоже человек, между прочим, стал оказывать мне знаки внимания. Симпатичный, высокий, хотя по сравнению со мной все высоченные, русоволосый, приятный парень.

Только вот не очень он мне нравится – не отзывается сердце. Может глупая, но желала настоящей любви, взаимной, да и не могу я себе сейчас позволить всего этого: семьи, детей, – зеленая я еще для таких серьезных дел, – только девятнадцать, мне еще жить, да и свободу обрести сначала надо.

Хочу мир посмотреть, от рабства своего избавиться, на работу устроиться серьезную, влюбиться нормально. Эта полоса жизни – лишь старт, сейчас помучаюсь, а потом лучшая жизнь начнется. Я приложу все усилия, а нелюбимый, но любящий – только мешать будет!

Намывшись, переодевшись, улеглись спать в своей комнате. Нас жило здесь пятеро, но помещение служило лишь для помывки и отдыха, поэтому никого ничего не смущало. Да и что может смущать рабов и тех, кому за такую жизнь платят неплохие деньги? Многие стремились попасть в услужение в империю драконов – те никогда не скупились и не унижали слабую, по сравнению с ними, расу. На землях магов такого отношения не дождешься.

Голые каменные стены и полы, огромный шкаф и маленький столик, о большей роскоши никто и не мечтает. Лекси с Дэреком после свадьбы выделят отдельную комнатку, тогда закончатся наши ночные разговоры и посиделки. Как бы не радовалась за подругу, все-таки грустно, и это тяжелое чувство намекает на мою эгоистичность. На самом деле, у нас хорошие люди вокруг, со всеми можно дружить, но ведь Алексия особенная.

Когда меня привезли в замок, грязную, голодную, глотающую слезы, я забилась в угол и плакала полдня, боясь отлепиться от стены. Ближе к ночи ко мне подошла миловидная блондиночка с калачом в руках, он так вкусно пах, а я не ела несколько дней.

Облокотившись на стену, она молча протянула угощение и назвала свое имя. Пока я жадно жевала теплую сдобу, девочка рассказала обо всех жителях замка, о том, что теперь будет следить за мной и во всем помогать. Она не задавала лишних вопросов, ничего не требовала, просто помогала, это подкупило и, с той поры, мы не разлей вода.

❈❈❈

Так прошла еще одна неделя и настала пора праздника Алексии и Дэрека. С самого утра в замке витала атмосфера радости и торжества, хозяин милостиво позволил украсить обеденный зал, и отметить долгожданное для всех слуг событие. Все-таки, мы были большой семьей, радовались друг за друга, поддерживали в трудную минуту. Свадьба ребят была отличным поводом всем собраться за одним большим столом, наплясаться от души.

Двойственное впечатление вызывал наш лорд: мрачный, агрессивный, "кровавый", а слуг не обижал, ну не считая последних месяцев. Хотя, может у драконов нет такого пренебрежения к работникам, да и к людям в общем? Целый зал предоставил, сам теперь в кабинете есть будет, странный, очень странный чело…дракон.

– Девочки, ну что же вы так долго! – в комнату ворвался Данис, друг жениха.

Симпатичный паренек двадцати лет, короткие русые волосы и карие глаза. Нарядный темный костюм сидел на нем чуть свободно, из-за худощавости своего хозяина, но подчеркивал торжественность момента.

– Отец небесный, вы прекрасны! Лекси, ты самая настоящая леди! – искренний восхищенный взгляд лучше любых комплиментов говорил о том, что наши старания не пропали даром. Подруга буквально сияла в тонком изящном платье, струящемся по ее телу. Хрупкие бусинки, которыми был расшит наряд, преломляли свет, создавая невероятный эффект.

Для себя же я выбрала воздушное пепельно-розовое платье до колена с объемной юбкой. Может, не куколка, но фея точно. Волосы у нас обеих были заколоты наверх, только, в отличие от моей, прическу невесты украшали сверкающие шпильки.

Встретившись с Лекси взглядом, поняла, что она так и не перестала волноваться. Все утро заламывала себе руки, плакала, ходила кругами по комнате, но не могла пояснить мне причин своего поведения. Если бы не знала, как сильно она любит будущего мужа, решила бы, что подруга передумала связывать с ним судьбу. Обняв за плечи, прошептала ей:

– Ты самая красивая невеста, в зале тебя ждет твой самый любимый мужчина,  и сегодня ваш самый счастливый день. Выдохни, ничего плохого не случится, ты заслужила счастье, так иди к нему, к чему все эти переживания, подруга?

Порывистые объятия, и вот мы уже спешим к месту торжества.

Огромный зал встретил нас яркими гирляндами, обилием зажженных свечей и толпой улыбающихся лиц. Передав невесту сраженному ее красотой жениху, попросила отлучиться ненадолго, и опрометью бросилась в сад.

Зимой природа спит, укрываясь белой шубкой, только я могу в любое время года связаться с ней, благодаря своей магии. Целый месяц в своеобразной маленькой тепличке я выращивала цветы для свадебного букета Лекси.

Она не просила, даже не знала об этом, но я так хотела сделать этот день особенным во всем. Поэтому, не смотря на холодное время года, у невесты будет букет из живых цветов, а не бумажных, хоть и красиво сделанных!

Аккуратно срезав первоцветы, перевязала букет зеленой лентой, и, вдыхая аромат жизни, окрыленная своим достижением, опрометью бросилась обратно в зал.

Вот так, окрыленная успехом, я свернула за угол, и, в то же мгновение внезапно столкнулась с лордом Алири. Мужчина стоял у входа в зал и явно о чем-то старательно размышлял. Неужели решил почтить молодоженов своим присутствием? Это же…

– О, Вивиана, вот вы где…– резкий разворот широких плеч, и вот лорд уже окутывает меня своей обжигающей аурой.

Ледяной изучающий взгляд проник под кожу, вызывая мурашки. Почему взгляд противоположен по ощущениям с аурой? Как он может соединять в себе такие противоположности? Может, это как-то связано с его магией?

Слишком много вопросов, а об ответах даже не стоит мечтать. Знаю точно одно –  с ним бы мне не хотелось иметь никаких дел, раздавит ведь, как букашку, и забудет через десять минут, а может, и того раньше.

От таких размышлений сразу захотелось подальше спрятаться, и я, спешно поклонившись, направилась в зал, желая как можно скорее покинуть столь неприятную компанию.

Когда дверь была уже совсем близко, горячая сильная рука поймала мое запястье, вынуждая замереть с букетом. А в следующее мгновение, я завороженно наблюдала, как склонившись к цветам, дракон медленно и глубоко вдыхает чудесный запах первоцветов.

– Живые цветы посреди зимы. Да вы маг, Вивиана…– если в голосе прозвучала ленность, то она была искусственной, без сомнений. Улыбка Демона скорее напоминала оскал, или я уже просто не могу представить, что у этого существа может быть хорошее ко мне отношение. – И как же маг попал ко мне в слуги? Неужели вас некому было защитить?

Такой простой вопрос был совсем не простым. И эта пугающая улыбка, что была ко мне сейчас так близко…

Страх пробрался в сердце. Алири затронул сразу несколько больных тем, вынуждая мозг усиленно работать. И, боги, неужели он не интересуется рабами, которых покупает?

Неужели прощупывает почву, желая удостовериться, что обо мне некому позаботиться и мои права никто не будет отстаивать, в случае чего?

– Я не маг, лорд, – стремительно опустив глаза, поняла, что больше не могу находиться рядом, просто не вынесу столь тесного контакта с существом, от которого не знаешь, чего ожидать. – Мой дар слишком мал, но кто мои родители мне не известно, я выросла в приюте в Литаре. Четыре года назад на нас напали, и я попала в рабство. Потом оказалась здесь. Это всё. – спешно объяснила, надеясь, что этого будет достаточно и я получу желанную свободу.

Но его пальцы продолжали обжигать кожу на моем запястье.

И от чего-то вдруг показалось, что в рабстве я останусь навсегда.

– Занимательно…– нараспев произнес мужчина.

И нет, это было не пение весенней птицы, это была победоносная мелодия хищника, загнавшего свою жертву в угол.

– Особенно, если учесть, что я не помню, когда вообще последний раз был на невольничьем рынке. – голос главного карателя империи драконов стал глубже, задумчивее, вызывая учащенное сердцебиение, колени и вовсе подкосились.

Все во мне вопило о том, что я вляпалась в какие-то жуткие неприятности, и держалась на ногах я теперь лишь благодаря какому-то чуду.

А что, если сейчас он решит меня убить, просто потому, что не помнит, когда купил себе служанку?

Подтверждая мои опасения, сильные пальцы обхватила мой подбородок, приподнимая голову.

– Смотри в глаза, когда я с тобой разговариваю, – тихий ровный голос, казалось, добьет меня окончательно, и я просто не дойду до гостей, скончавшись от ужаса прямо у дверей.

Прямой взгляд лорда всегда действовал на меня противоестественно: гипнотизировал, парализовывал, поглощал. Этот раз не стал исключением. Не знаю, сколько прошло секунд, но в какой-то момент я вдруг поняла, что вовсе не дышу.

Не знаю, искал ли он в моих зрачках правду, а может, что-то еще…

– Симпатичное платье, тебе идет, – в этом голосе больше не было ни одной эмоции, меня словно зимним ветром обдуло. Так внезапно, что я окончательно потеряла равновесие, но молниеносно была подхвачена жесткими руками. –  Завтра ко мне приезжает сослуживец, придешь прислуживать. Надеюсь, ты не наделаешь сегодня никаких глупостей и покажешь себя в лучшем свете перед гостем. – так же внезапно выпустив меня на свободу, будто ничего и не было, он стряхнул с плеч несуществующую пыль и скрылся за углом, из-за которого ранее появилась я сама.

Лорд вызвал меня завтра к себе в кабинет? Во время разговора с гостем? Прислуживать в этот момент? Осознание случившегося перекрыло все ранее испытываемые эмоции, и все это никак не хотело уживаться в моей голове.

Боги, смилуйтесь, за что такой приговор? Неужели со мной все кончено?

Беспокойные мысли шумно заворочались в голове, и мне стоило невероятных усилий натянуть радостную улыбку и войти в зал, как ни в чем не бывало. Этот вечер никто не имеет права испортить, всё завтра, а сегодня – праздник.

Алексия восторженно завизжала, когда я вложила ей в руки живые цветы. Наверное, я бы разделила ее радость, но, увы, для меня этот вечер был потерян. Когда все гости окончательно собрались, мы приступили к связующему обряду.

Это было так волнующе, что я позволила себе на минуточку забыться. И, как завороженная, слушала слова жреца богини матери. Наблюдала, как руки молодоженов перевязывают алой лентой.

Говорят, данному обряду больше двух тысяч лет, и он почти не изменился за прошедшее время. Это вызывало внутренний трепет, будто богиня действительно присутствовала на празднике. Не то что бы я верила в наших богов, но кто знает…

– Почему ты грустишь, Ви? – Рядом присел улыбающийся Фин. Мне было приятно его внимание, но дальше заходить совсем не хотелось. Улыбки, редкие прогулки, это максимум, к которому я была готова. Ни к чему торопиться, мое от меня не убудет, ведь правда?

Первый танец молодоженов был прекрасен, какая же они замечательная пара! Ни секунды не сомневалась, что ребята проживут счастливую жизнь вместе. Даст бог, успею и деток их понянчить, прежде чем покину это место.

Когда после стычки с хозяином прошло несколько часов, я смогла немного отойти от испуга. Пообещала себе обо всем думать завтра, иначе рискую привлечь внимание собственными переживаниями.

Лорд хочет погубить меня? Погубит, такому как он, никто не помешает.

Я же предпочитаю верить, что все это очередные испытания судьбы, и скоро обязательно начнется светлая полоса. Кто я и кто он? Не пройдет и года, дракон обо мне позабудет.

Возможно, у Алири какие-то неприятности, вот он и бесится. Но все когда-то заканчивается.

– Теперь она с ним, не моя больше, понимаешь? Так грустно потерять те счастливые моменты, что связывают нас. – не отводя глаз от танцующей пары, тихо ответила своему собеседнику.

– Она замуж вышла, а не померла, – усмехнулся парень. – Может быть, меньше времени будете проводить вместе, но это же не конец света. Однажды и ты выйдешь замуж, и у вас станет больше тем для разговоров, там и малышей нянчить вместе будете. А пойдем тоже потанцуем? – решил утешить меня парень.

Брр…от картины, всплывшей в воображении, внутри что-то недовольно завертелось. Если решу родить в стенах этого замка, то меня смело можно поместить в дом для умалишенных. Пока не выкуплю свою свободу –  никакой семьи, никаких детей, ни за что!

Фин был хорошим партнером, да и я неплохо танцую. Чем еще развлекаться слугам в свободное от работы время?  Вот мы периодически и устраиваем для себя танцевальные вечера.

Два шага вперед, поворот, и я прогибаюсь в его руках ниже к полу, отведя руку в сторону.

Все было хорошо, я позволила себе отпраздновать чудесное событие, как в последний раз, не исключая того, что “последним” он мог оказаться на самом деле. 

И вот, еще один легкий поворот, я чувствую, как захватывает мелодия, как невиданная легкость охватывает все тело, но в этот момент мое сердце делает кульбит. Ведь вопреки рисунку танца, Фин склоняется к моему лицу, явно намереваясь впервые поцеловать.

Не раздумывая больше ни секунды, уворачиваюсь от чужих губ и натыкаюсь взглядом на стоящего в стороне лорда Алири.

О чем-то говорящий со счастливыми молодоженами, он будто почувствовал на себе мой взгляд.

И когда мужчина разворачивается в нашу сторону, его лицо неожиданно становится жестким, холодным, теряет всякую доброжелательность.

Будто он вдруг вспомнил, что кого-то забыл убить, и теперь сдерживает себя, чтобы не покалечить ни в чем неповинных присутствующих. Ну, или только меня.

Чем же я так не угодила тебе, дракон…

Вопреки опасениям, кары небесной в лице вышеупомянутого не последовало.

Мужчина, не проронив ни слова, развернулся и просто покинул зал. Слава богам!

Осталось выжить завтра во время его встречи в кабинете. Всеми фибрами души чую, что будет нелегко, очень нелегко. Надо будет у Наталки заранее отвара успокаивающего выпить, чтобы пережить это время и не помереть от страха. Хотя бы не от страха…

Весь оставшийся вечер меня преследовал задумчивый взгляд Фина. Он никак не прокомментировал мою реакцию на его попытку стать ближе. И я была за это ему благодарна.

Не хочу обижать, но и прогибаться не намерена. Поцелуи, да и объятия, это очень личное. Не исключено, что однажды я буду смеяться над своей принципиальностью, но на данный момент, правильно именно так.

Если кому-то что-то не нравится, не смею задерживать. Надеюсь, Фин это понимает, и мне не придется заводить неприятный разговор. Он неплохой парень, я осознаю это мозгом, но не сердцем. И либо он смирится и согласиться подождать, либо…

Этой ночью кровать Лекси опустела. Некоторое время я просто смотрела на нее, решая, то ли плакать, то ли выдохнуть и положиться на судьбу. Так незаметно и уснула.

Утро встретило стандартными обязанностями и поручениями, и я как никогда была рада их выполнять.

Когда ко мне не подошел Варлей, я поняла, что совсем не готова прыгнуть в подготовленную мне хозяином пропасть. Но разве кто-то будет спрашивать о согласии безродную рабыню? 

❈❈❈

Так, чай – горячий, тарелки – натертые, ложки – блестят. Кушанья попробовать не могу, не положено, да и не мне за них отвечать. Заглянув в зеркало, придирчиво осмотрела себя и осталась довольна.

Что ж, дракон, надеюсь, ты не решил меня угробить всерьез. 

Серые коридоры сегодня казались теснее. Я знаю каждый сантиметр в этом замке, не считая потайных ходов, уж нам в них ходить было точно не положено. Но уверена, любую другую, общедоступную, с закрытыми глазами смогу отыскать.

Только сейчас мне хотелось потерять память, все забыть и отказаться от оказанной чести прислуживать хозяину во время его встречи с неизвестным господином. Одно знание того, что это его коллега, заставляет внутри все сжиматься от нехороших предчувствий.

Он никогда и никого кроме Варлея не допускал на эту территорию во время своих встреч.

– Ты уверен, Дариус? – когда я зашла в кабинет, мужчины уже сидели в кожаных  креслах за небольшим столиком с каменной столешней и о чем-то беседовали.

Массивные часы, вопреки размерам, тикали тихо. Терпкий запах парфюма невесомой вуалью окутал пространство, смешиваясь с запахом кожаной мебели.

Увидев меня, прибывший мужчина с сомнением покосился на явно нежданную гостью, так же как и я, удивляясь желанию лорда разбавить их компанию прислугой.

– Что ты, Корвин, неужели опасаешься хрупкой человечки? – ехидно ухмыльнулся он в ответ на реплику мужчины.

То есть мои магические корни он в расчет уже не берет? Сама я получила дозу пристальных взглядов от них обоих, но вполне была готова к этому, потому спокойно расставляла посуду, угощения, а затем отошла, как и положено, в угол. 

Махнув рукой на решение Алири, да и выбора у него особо теперь не было, мужчина решил продолжить беседу, уже не смотря в мою сторону.

– Я не одобряю стратегию, выбранную Натанисом. Он слишком самонадеян, дело касается императора, мы не имеем права на ошибку. – в одну секунду он перевоплотился в собранного серьезного представителя своей профессии, что я невольно подивилась таким переменам.

– А тебе не нужно одобрять, тебе нужно выполнять свою работу. – наблюдать за их беседой было увлекательно. Взрослые, сильные, наделенные властью…

Сосредоточенный разговор мужчин казался чем-то необычным. Я ведь за слугами только наблюдать и могу, а у нас все по-простому, без всяких государственных угроз и императоров.

Увидев мой интерес, гость напрягся, а наш лорд лишь усмехнулся. Вот чертяка, что же творится в твоей голове, Демон?

Отведя взгляд в сторону, тут же наткнулась на массивный череп из какого-то светлого металла. Он стоял на полке среди целой кучи книг, и совершенно непонятно зачем был нужен хозяину.

Странные украшения выбирает наш лорд. Такие же, как и он сам, брр.

– Я тебя понял, Корвин, мне и самому претит такой вариант. Но пока это единственное предложение, у которого есть шанс на успех. Будут годные идеи, я тебя выслушаю, а пока…– развел он руками, удобнее располагаясь в кресле.

Было понятно, что они не озвучивают многое из того, о чем думают. Из-за моего присутствия в кабинете. Язык так и чесался спросить, могу ли я уйти, но боялась, что хозяин только этого и дожидается. Не надо быть оракулом, чтобы понять –  то, о чем они говорят, сверхсекретно.

И вот, новый повод для размышлений – он меня сюда позвал, что бы я невольно помешала их беседе, или, что бы начала жить в страхе за свою жизнь? Надеюсь, что первый вариант. Постоянно бояться смерти мне некогда, дел невпроворот.

Уж если и занимать свою голову чем-то, то пусть это будут мечты о прекрасном будущем.

– Ну, будь по твоему.  Форл, Данис и Желвис будут в Кастаре полгода. Я останусь в Рокстоне и не смей меня отправлять к третьей группе, Людвин мне весь мозг проест, сил уже нет. Тебе бы тоже не помешало пожить при дворе, доносчики это одно, а видеть и слышать своими глазами и ушами гораздо продуктивнее. Что ты прирос к своему замку? Никуда он без тебя не денется, управляющий со всем справится пока будешь отсутствовать.

– Да, я тоже подумываю над этим, – тяжело вздохнул хозяин, почему-то покосившись на меня. – Во дворце сейчас никому нельзя доверять.

Я удивилась, когда он поморщился. Такая обыденная эмоция, она отразилась на его лице так легко, будто Демон был простым и понятным человеком, а не Карателем, пугающим меня одним своим видом.

Они беседовали еще около четверти часа, так и не притронувшись к чаю. Ему они предпочитали ром. И зачем, спрашивается, он заставил меня притащить все это, если все необходимое для встречи было в его баре.

К моему великому облегчению, по окончанию беседы никто мне ничего не сделал, не убил, и даже не напугал. Лорд Алири остаток дня ходил задумчивый и не обращал ни на кого внимания, а ближе к ночи пожаловала его любовница, вернее, одна из.

– Ви, иди проводи госпожу в покои рядом с нашим лордом. Он изволит появиться через час, а пока в ее комнате надо постелить и предложить даме напитки. Надеюсь, на ужин она не надеется в такое время. – наш управляющий милый, но строгий старичок. Он верен хозяину до мозга костей, и любит замок как свой родной дом.

По сути, он для него таковым и является, потому что мужчина живет здесь с двадцати одного года. Тут он обрел и друзей, и семью. Я уверена, что даже если ему предложат крупную сумму и свой дом, он откажется. Замок – это вся его жизнь, и этим все сказано.

Каждый раз я просила его освободить меня от подготовки хозяйских постелей, и вздыхая, и капризничая, и даже упрекая черствостью, которой у него отродясь не было. Но решение всегда оставалось неизменным вот уже больше полугода.

В гостиной неподвижно, словно кукла, стояла леди Маринель. Высокая статная брюнетка с короткими завитыми волосами. Ничего не выдавало в ней драконью сущность, человек как человек. Но такова особенность – ни один из видов (не считая орков и зверолюдей) так просто не отличить. Единственное, в моменты проявления сильных эмоций у драконов зрачки становятся вытянутыми, свойственными для их второй ипостаси. А у магов – начинают искриться кончики пальцев, ну и в редких случаях глаза.

– Пройдемте в покои, госпожа. – глубоко поклонившись, я направилась в хозяйское крыло.

– Бездна, ну почему он ни разу сам меня не встретит, а отправляет вас, дурацких людишек? Почему вообще у него служат только такие как ты?! – пренебрежение в ее голосе удивило. Впервые я узнала, что их вид так относится к нашей расе.

Допускала подобное, но по поведению лорда Алири и не скажешь, он себе такого не позволял, по крайней мере. Даже утренний гость ни видом, ни голосом не дал повода почувствовать себя грязью. Вот врагом народа и шпионом – да, но не чем-то мерзким просто из-за происхождения.

А вообще, интересный вопрос. Среди слуг действительно нет ни одного дракона. По крайней мере, мне ни одного не представляли. Раньше я думала, что так положено на этих землях. С самого начала создавалось впечатление, что они настолько гордые и все как на подбор знатные и богатые, что прислуживать кому-то для них слишком унизительно. И вот, леди Маринель смогла удивить. Наверное, было бы здорово подружиться со слугой-драконом, все-таки у них много загадок, о которых не суждено узнать обычному человеку. Надо будет расспросить у Варлея поподробнее об этом.

Комната, отведенная любовнице была в красных оттенках, как закатное небо. А мне вдруг стало интересно, его пассии в курсе, что их всех селят почти в одни и те же покои по очереди? Ведь ни одна не задерживалась более, чем на два месяца, с учетом и без того редких встреч. От этой мысли захотелось рассмеяться, но я смогла себя пересилить и ограничиться улыбкой.

– Что лыбишься, пигалица? – чуть ли не взвизгнула она на эмоциях.

Похоже, у дамочки выдался жутко неудачный день.

Ну что за манеры… Эх, ну хоть под стать хозяину кукла…

Так ему и надо, пусть мучается.

Жаль, не продержится она долго, как и остальные. А влюбиться хозяину надо, вот сразу и подобрел бы. Например, Лекси с Дэреком как начали встречаться, так блаженные и ходят, по сторонам не смотрят, и как лучший успокаивающий отвар друг на друга действуют.

– Простите, госпожа, вы так прекрасны, что невозможно сдержать восторга. – прикинуться восторженной дурочкой идеальный вариант, уже отработанный и проверенный на других пассиях.

Она, как и все прочие, лишь самодовольно фыркнула, и встала у окна, дожидаясь, пока я закончу с постелью.

С этим чертовым ненавистным постельным бельем! Господи, если после смерти я попаду в ад, то могу с уверенностью сказать, что на сковороде меня жарить не будут. Нет, меня просто заставят менять постельное белье дни и ночи напролет. Осознав весь ужас такой перспективы, решила сделать все возможное и невозможное, чтобы попасть в рай, и только в рай.

Так и праведником стать можно…И отправлюсь я не в людские земли, а прямиком в монастырь.

Стараясь хихикать как можно тише, развлекала себя мыслями о том, какой бардак способна навести в храме божьем. И ведь там тоже есть постели, о небеса!

– Маринель, почему так поздно? – грубый голос хозяина ворвался в комнату, и в этот момент у меня случилось дежавю, от чего я тут же мысленно застонала. 

Кажется, это моя карма – оказываться в неудобных ситуациях и позах перед этим драконом. Радует, что уже заканчивала, и не придется терпеть на себе их взгляды.

– Милый, ну ты же знаешь, что скоро бал у его императорского величества, – плаксиво надула губки кукла, отходя от окна. – Нужно столько всего успеть, чтобы не ударить в грязь лицом перед этими стервами, иначе сожрут и не подавятся.

Да что вы говорите… а ты прямо божий одуванчик. Цирк уехал, а шуты остались, ага.

– Вивиана, давай шустрее, и до завтра чтобы никто в это крыло не совался. – мне показалось, или в его тихом, но твердом голосе послышалась досада? С чего бы вдруг?

Темные коридоры освещались небольшими магически заряженными светильниками, делая обстановку какой-то более теплой, приятной. День подошел к концу, а этот мягкий свет будто помогал расслабиться, снять накопившееся напряжение. Интересно, у Наталки осталось что-нибудь пожевать?

А на кухне меня ждала Лекси. Поддавшись порыву, обняла подругу, так как за весь день нам ни разу не удалось пересечься. Такая родная, но уже какая-то не такая. На столе рядом с ней стояла глубокая тарелка с овощным салатом и маленькая жаровня с тушеной картошкой. Неужели вместе поедим?

– А я вот покушать выбралась, пока Дэрек с мужиками какие-то вопросы на ночь глядя решает. Присоединишься?

Да! Да! Да!

– Ну и как тебе семейная жизнь, как новая комната? – удобно расположившись рядышком друг с другом, раскладывали еду по тарелкам и обсуждали прошедший день.

– Знаешь, он вчера сказал, что хочет ребенка. – даже в плохо освещенной кухне невозможно было бы скрыть появившийся на ее щеках румянец.

Вот это новости. Его-то можно понять, ему сорок лет, но ей двадцать один, она ведь только жить начала!

– А ты сама что думаешь по этому поводу? – осторожно поинтересовалась, не желая обидеть подругу.

– Мне кажется, рановато, но и тянуть ведь не обязательно. Мы женаты, и я не планирую его отпускать от себя до самой смерти, он мой, понимаешь? Да и детишек я всегда много хотела, главное, чтобы была возможность их всем обеспечить. – глядя на нее, поняла, что Лекси уже сама все обдумала и приняла решение.

Что ж, это их выбор, они и правда прекрасная пара.

– А я опять встретила хозяина в тот момент, когда по кровати его любовниц ползала. –  опустив взгляд в тарелку, прокручивала не очень приятные воспоминания. – Ну а про то, что сегодня проторчала в его кабинете, пока он беседовал с сослуживцем, ты уже наверное в курсе.

Подняв на нее глаза, поняла, что в курсе. Конечно, такое событие не могло остаться без внимания. Интересно, какой процент рабочего персонала уже меня похоронил?

– Он уезжает завтра и будет отсутствовать примерно полгода, Варлей сказал. Там все забудется, ты отвлечешься, и все у нас будет хорошо. –  Лекси поддерживающе положила руку мне на плечо и легонько его сжала.

Уезжает? Все-таки Корвин получил свое, лорд Алири едет с ним во дворец!

Невероятное счастье охватило все мое существо. Я была готова буквально расплакаться от счастья и предвкушения желанного облегчения!

Он уедет, и не будет больше напряжения, его непонятных взглядов, страха, что меня хотят прикопать где-нибудь на берегу Астры.

– Мне сильно тебя не хватает, Лекси. Прости, если расстраиваю, но видимо, я слишком к тебе привязана. Если Дэрек вдруг обидит, только скажи – я сведу с ума его лошадок, и у него времени больше не будет ни на что.

– Виви, ты что такое говоришь! – перепугано возмутилась подруга, приподнимаясь с табурета. Кажется, я перегнула палку. – Ты лучше наоборот помогай, давая нам возможность побыть  как можно больше вместе. Я люблю его, понимаешь? И тебя люблю, но ты мне как сестра, а он муж. К мужчине особая любовь, другое отношение. Ты обязательно поймешь и почувствуешь, о чем я говорю, со временем.

– Договорились. –  примирительно улыбнулась ей, выставляя руки вперед. –  Лекси, а ты не знаешь, почему в замке работают только люди?

Вспомнилась вдруг застрявшая в голове мысль.

– А с чего такой вопрос? Кому еще работать у драконов? – не поняла подруга.

Значит, и она ничего не знает.

– Да вот, очередная любовница нашего лорда сегодня возмущалась, почему у нас среди слуг нет драконов. – решила поделиться с ней новостью.

– Ничего себе, надо же. Ты у Варлея спроси, он тут больше нас всех работает, кому как ни ему знать ответ на этот вопрос. – озвучила она выводы, к которым я и сама уже пришла.

Морозный воздух щекотал ноздри и пытался пробраться внутрь тела, отбирая его тепло. На рассвете небо чистое, бледно-желтое, день явно порадует нас солнышком. Ночью снега не было, как и последние два дня, кажется, весна начинает вступать в свои права. Этим утром мне захотелось начать свой день с прогулки по саду. Зайдя вглубь, направилась к дереву Силь. Насколько знаю, оно самое старое здесь.

– Здравствуй, мой хороший. – Примерно через пол года после того, как оказалась в замке, я обнаружила его и начала нашу с ним своеобразную дружбу. Я давала свою магию, подпитывая, а он выслушивал мои мысли, печали и радости. Вот и сейчас тоска в сердце подстегнула навестить знакомого. – Как поживаешь? Чувствую, что оживаешь, стало быть, весна действительно уже на пороге. –  желтые потоки жизненной энергии дерева свободно циркулировали от верхушки, до самых корней, снабжая его магией Артвина. –  Моя Лекси вышла замуж, она теперь счастлива, и, в глубине души, я рада за нее. Только знаешь, мне все чаще кажется, что я никогда не обрету свое счастье. Недочеловек, недомаг, мне никто не нравится, и внутри что-то каждый раз сопротивляется мысли, дать возможность тому же Фину. Я знаю, знаю что еще слишком молода, да и сама не хочу связывать себя столь серьезными отношениями так рано, но как же… как же первая влюбленность, первый опыт отношений? Хочу просто почувствовать, каково это, быть любимой и желанной. О, Силь, кажется, я запуталась, и что со мной происходит в последнее время?

Дерево, конечно, ничего не ответило, но мне, как и всегда, стало легче от того, что есть кому выговориться, поделиться тем, что не готова открыть никому. Может, странные отношения, но нас все устраивало, правда, силь?

Еще раз осмотрев сад, и попрощавшись с молчаливым другом, я отправилась на кухню завтракать.

Как всегда, в это время здесь царила суматоха. Стараясь не мешать поварам, я наложила в тарелку кашу, и направилась в столовую для обслуги. Помимо меня здесь уже находилась минимум половина работников, готовящихся к очередному рабочему дню.

За одним из столов, посреди зала, сидел Варлей. К нему я прямиком и направилась.

Усевшись на свободное место, перешла сразу к интересующему меня вопросу. У него дел не меньше, чем у остальных, того и гляди, убежит, оставив меня без ответов.

– Доброго утра тебе, Варлей, – в его глазах отразилось любопытство, и я не сдержала улыбки. Ну да, я редко подхожу к нему сама, скорее он находит меня, чтобы передать очередное поручение. – Хотела спросить, почему в замке работают только люди? Ты ведь знаешь причину? – сидящие по соседству “люди” развесили ушки, усиленно показывая, что им всем тоже очень интересно узнать ответ на этот вопрос.

– А с чего такие вопросы, Вивиана? – кажется, мне удалось его удивить.

Мужчина отложил вилку и внимательно на меня посмотрел. 

– Ты вчера послал меня проводить любовницу хозяина, ну и вот она высказала свое "фи", на тему того, что в замке прислуживают исключительно люди. Получается, драконы тоже бывают слугами, но у нас их нет. Я решила, что уж ты точно знаешь почему. – доверительно обратилась я.

– Хм, Ви, лорд Алири занимает серьезную должность, его работа сопровождается рисками. Так сложилось, что он больше доверяет людям, чем своему виду. – сделал он многозначительную паузу, протяжно вздохнув. – Уж нам точно плевать, что происходит в их государстве, нам не нужны перевороты, революции и все прочее. Если же он примет на службу дракона, то рискует быть преданным, ведь тот может оказаться шпионом, или просто заинтересованным лицом, – наконец, все в моей голове встало на свои места. – Человек на такой риск, как правило, не пойдет, мы ценим свою небольшую жизнь. А Дариуса уже предавали – отняли самое дорогое, что может быть у дракона. – внимательно заглянул он в мои глаза, будто хотел донести что-то между строк. – С тех пор он крайне щепетилен по отношению к своему окружению.

А судя по разнообразию девиц, побывавших в его постели, и не скажешь…

– А что для дракона самое дорогое? – подалась вперед чувствуя, что сейчас прикоснусь к сокровенному.

– Ты не отстанешь, маленькая леди? – снисходительно улыбнулся управляющий. Приятно было побыть леди, хотя бы на словах, но если Варлей хотел меня отвлечь, то у него ничего не вышло. Отрицательно качнув головой, отодвинула ложку с тарелкой в сторону, давая понять, что внимательно его слушаю и, совершенно точно, не отстану. – У каждого дракона есть своя пара. Она может появиться в любой момент, но он всегда почувствует это. Розовая нить, видимая только их глазу, образуется меж истинными и всегда приводит одного к другому. Так и случилось у Дариуса. – удивил меня управляющий.

Даже рот изумленно приоткрыла – наш Демон имеет любимую? Разве вытерпит такого кто?

В груди будто что-то дернулось от мысли, в которой наш лорд мог улыбаться, кружить какую-то девушку на руках и завороженно на нее смотреть, как наш Дэрек на Лекси.

– Только когда малышке было два года, на ее семью напали, а Дариус не успел вовремя прийти на помощь. Так он потерял свою будущую семью, свой настоящий “Дом”, свою истинную пару. 

Мурашки, неожиданно пробежавшие по коже, забрались под одежду.

Божечки, хозяин потерял свою любовь!

– Как его дракон не сошел с ума, не знаю, для звериной половины это ужасная потеря, в результате которой они, как правило, погибают, – тем временем продолжил управляющий. –  Но что-то держит его, думаю, император не зря назначиллорда главным карателем империи – работа помогает ему не поддаваться апатичным мыслям. Он ведь слишком молод, что бы убиваться. Я молюсь богам, чтобы они снова подарили ему возлюбленную, мальчик заслуживает этого. – любовь в его голосе была неподдельная. Нашему дракону примерно четыреста пятьдесят лет, а Варлею сто десять , но это не мешает управляющему относиться к хозяину с любовью, словно к родному сыну.

Думаю, их связывает какая-то история, ведь взаимное доверие и уважение у них друг к другу не могло появиться просто так.

– Но ведь истинная пара лишь одна? – последние слова показались какими-то неправильными, нелогичными.

– Одна. – горько вздохнул Варлей и опустил взгляд в свою тарелку, намекая, что на сегодня с откровениями покончено.

Выходит, лорда Алири можно только пожалеть? Теперь понятно, почему у него такой скверный характер.

Божечки, хорошо, что нам такие заморочки не страшны – один не подошел, всегда найдется другой. Одна любовь пропала – другая появилась – вообще все легко и просто.

Это ж надо было богам такое выкинуть – дать драконам огромную жизнь и всего одну пару! Еще и в разное время рождаются ведь, а что если ему уже две тысячи лет почти, помирать скоро, и тут приходит она…Вот смеху-то!

Надеюсь, в реальности таких случаев не бывало, а то становится ужасно жаль этих хвостатых.

Послушно придвинув к себе кашу, принялась есть. День длинный, а в следующий раз смогу сесть за стол только вечером, наверное.

На выходе из столовой меня ждала Алексия. На лице подруги сияла широкая улыбка, а глаза блестели от радости.

– Он уехал, Ви, уехал! – негромко взвизгнула она, но все равно привлекла ненужное внимание окружающих, и потому, продолжила шепотом.–  Теперь можешь выдохнуть и жить спокойно. – воодушевленно сообщила мне Лекси.

Что ж, Алири покинул замок, и я наконец могу вздохнуть спокойно, не боясь снова попасть впросак.

Но, глубоко вздохнув, я почему-то не почувствовала желанного облегчения, и задумчиво побрела дальше выполнять свои обязанности.

Теперь снова все будет легко и привычно, как раньше, до того, как дракону ударило что-то в голову, и он стал придирчивее и злее. Кажется, у меня снова начинается светлая полоса.