Надежда великого леса

Нуа

Стук. Стук. Стук. 

Какое же сильное эхо. Интересно этот коридор специально так сконструировали? Я много раз спрашивала у Аэля, но наставник всегда лишь улыбался и трепал меня по голове. Настоящий рыцарь мира Аэльдар, почтенный возраст которого не сломил его дух и не умалил стать, гордо шёл вперёд. В парадной форме, с развивающимся алым плащом, символом его боевых заслуг. Я любила иди за ним, это зрелище было красивым, а ощущение безопасности бесценным. Аэль был мне всем - отцом, матерью, учителем, другом. Я знала все выражения его слегка морщинистого вытянутого лица. По тому как он откидывал назад длинные до лопаток седые волосы точно угадывала его настроение. Ну а в серых глазах легко читала границы дозволенного. И сегодня они были как никогда малы. «Нуа, ты готовилась к этому всю жизнь и время пришло» - в голове всплыли отрывки утреннего разговора. Вздохнула. Всю жизнь. Действительно, больше ничего и не делала. Только готовилась. Интересно, старейшины тоже будут читать заумные речи или решено что в этот раз с меня хватит наставлений Аэля. 

Стук. Стук. Стук. 

Какой же длинный этот коридор. Сердце великого леса было огромным. Вековые деревья ствол к стволу росли по широкой окружности, образуя внешнюю стену. Внутри более мелкие деревья разрастались в дома, бытовые постройки. Отдельно стоял небольшой сад. Было даже поле для тренировок, правда последнее не заросло сорняками исключительно из-за стараний Аэля научить меня хоть каким-то основам боя. Но путь к святому кругу старейшин лежал по коридору, шедшему сквозь стволы внешних деревьев. Он уходил все выше и выше, в конце концов переходя в хитрое сплетение древних ветвей и заканчивался залом, зависшим в воздухе, по центру Сердца. Служащие до сих пор говорят, что замысливший темное просто не пройдет по коридору и навечно останется в толще реликтовых деревьев. А солгавший в святом круге, провалится сквозь ветки пола и закономерно разобьется о землю. Проверять ни то, ни другое мне не хотелось. Хотя уверена в более простом объяснении - стратегическое местоположение. Великий лес, уже давно спит, так что если такая магия и была когда то, сейчас скорее всего она уже безвозвратно утеряна. 

Стук. Стук. Стук. 

Такая однообразная дорога. Прямо как моя жизнь. Ни единой развилки, ни одного намёка на выбор. Когда при рождении друид говорит, что имя младенцу прошептали деревья, то вариантов не остаётся. Только следовать судьбе имени. Потому что деревья не ошибаются. Моя судьба была в одиночестве. И чтобы не говорили про надежду великого леса, я то знала, что за этим скрывалось. Нуаэльванна. Проклятое имя, ненавижу его. Оно забрало у меня все! Я не знала материнских объятий, отцовского плеча. Есть ли у меня братья или сестры? Что значит играть с детьми? Зато я в совершенстве знаю руны и обряды друидов. Есть ли остатки жизни в деревьях. Что значит долг и предназначение. 

Не то, что хотелось бы знать юной эльфийке. Я бы лучше познакомилась с кем-нибудь, кому меньше ста лет. Побывала бы в деревне или даже в людском городе. Ну или хоть раз посмотрелась бы в нормальное зеркало. Конечно, в водяной глади тоже можно рассмотреть зелёные глаза, прямой нос, пухлые губы и волосы цвета выгоревшей пшеницы. Но как это смотрелось с невысоким ростом и практически прямой фигурой? Наставник любил повторять, что в капюшоне меня можно легко принять за мальчишку. Слишком угловатая для людских девушек, слишком невысокая для эльфийских женщин.

Стук. Стук. Щелчок. 

Наконец. Тяжелые двустворчатые двери распахнулись и наставник замер пропуская меня вперёд. Распрямила спину, выпрямила голову, смахнула невидимую пылинку с платья. Меня всегда заставляли надевать эту традиционную эльфийскую хламиду. Квадратный вырез, свисающие рукава до пола, струящиеся юбки от лифа. Даже зелёный цвет оттеняющий мои глаза не спасал ситуацию. Потому что традиционно эльфийки - это высокие, статные лебеди, а я скорее маленький котёнок. Поэтому сидело на мне платье пусть и подшитое, все равно как с чужого плеча. 

Вошла в святой круг. Как всегда прищурилась от переплетающихся солнечных лучей. Узор который создавали ветви был прекрасен. Единственное хорошее, что меня здесь ждало. Бесстрастные фигуры старейшин тому подтверждение. Уже 20 лет я стою перед ними и каждый раз не теряю надежды услышать хоть тень эмоций. Наверное, когда тебе под пятьсот лет потребность в таких мелочах отпадает. Сегодня круг был полный, видно каждый из семерых хотел проводить меня. Какая честь. Аж тошно. 

- Назовись дитя, - голос прокатился по залу.

Белые балахоны с низко надвинутыми капюшонами всегда скрывали старейшин и их лица. А причудливая акустика зала не оставляла даже шанса угадать говорящего. Как будто они забыли кто перед ними стоит. Хотя с них станется, забыли же они о любой человечности. Нет, для круга существовал только великий лес. Все остальное лишь средства для поддержания блага и процветания. Все остальное неважно. Как я, например. 

- Нуаэльванна. 

- Слышим твое имя, надежда великого леса. Мы помним тебя дитя, избранное для священной цели. Скажи, готова ли ты?

Как будто ответ что-то значил. Как будто я могу отказаться. Иллюзия выбора. Иллюзия жизни. К чему этот маскарад? Когда скот ведут на бойню, ему хотя бы не читают нотации. Вот бы и я была обычной коровой. Хотя бы не слушать высокопарные речи. 

- Готова. 

- Аэльдар, готова ли твоя воспитанница?

- Готова. Нуаэльванна овладела искусством друида. Она говорит с деревьями. Может подчинить лес. Ей подвластен свет жизни. Даже без инициации. 

- Хорошо. Время пришло, дитя. Ты должна пройти по кругу силы. Найти своё зерно, росток, цветок, сухоцвет и корень. Только собрав пять символов за один год, ты сможешь завершить инициацию. И вознестись как наша надежда. Чтобы спасти умирающий мир. 

- Да. 

- Ты должна быть осторожна. Пройти обычай можно лишь в большом мире. А за стенами Сердца ждут тёмные. Они рыщут по границе, их глава знает твое имя. Он не смог заполучить тебя мирно, и теперь хочет захватить силой. А нас осталось слишком мало, чтобы пойти с тобой. 

- Да. 

- Ты должна успеть. Мы постарались обучить тебя всему. Ни один друид не проходил инициацию так рано. Но если мы отложим ритуал ещё, то спасать будет уже нечего. Великий лес умирает. 

- Да. 

- Ты пойдёшь не одна. 

- Что?

Иногда я позволяю себе вспомнить, что по сути у меня ещё детство. В комнате я могу потанцевать, в саду тихонько попеть. В тайном окопе тренировочного поля поиграть в тряпичные куклы. Корявые, конечно, шитьё мне давалось плохо. Но я никогда, никогда не позволяю себе нарушать правила. Один раз попробуешь вкус свободы и потом будет сложнее вспоминать, что у тебя ее нет. Поэтому старейшины даже не знали как реагировать на мое восклицание. С одной стороны это неприемлемо, а с другой такого никогда не было. А вот я не знала как реагировать на сказанное. Всем в Сердце давно перевалило за сотню лет. Если они покинут святые земли то просто рассыпятся в прах. Эльфы живут дольше людей. Но если хотят перейти за вековое существование, то нужно связать себя со священной землей. Раньше таких великих лесов было множество, поэтому мой народ жил тысячелетиями. Но в наш мир пришли люди. Начались вырубки и захват территорий. Раскололся древний орден друидов, появились светлые и тёмные. Первые считали, что лес пустил людей в наш мир, значит их существование оправдано. Вторые вместе с эльфийскими городами боролись с захватчиками. В итоге война закончилась, но к тому моменту эльфы уже успели влюбится в людей. Яркие, настоящие, живые. Так не похожи на нас и так идеально разбавляющие бесконечное существование. Тогда мой народ стал покидать леса. Зачем жить тысячи лет, одинаковых как листья на дереве? Если можно прожить всего сотню, но полную приключений, чувств. Люди забрали у нас леса и единство, но подарили жизнь.

- Простите, старейшины. 

- Хорошо, дитя. Твое удивление понятно. Ведь мы выделяем тебе провожатых. У нас ещё остались небольшие возможности. Поэтому в Реене тебя будут ждать. Двое наемников должны обеспечивать твою безопасность. Конечно, доверять им нельзя, поэтому для гильдии запрос был отправлен на предоставление сопровождения в научном исследовании. Будь внимательна, не выдай себя. Тёмные давно назначили за тебя награду. До Реена тебя доведёт великий лес, а дальше все зависит лишь от осторожности.

- Да. 

- Будь достойна своего имени. 

Я поклонилась. Так вот что имел в виду Аэль. Они действительно сделали все что в их силах. Я и рассчитывать не могла на такую помощь. Пусть наёмники, пусть не знающие ничего, но это же не жители Сердца! Я любила всех своих воспитателей. Они учили, помогали, растили. Хотя делали все это не для конкретной девочки, а для надежды великого леса. Им было важно лишь пророчество. 

Прошепчет лес, что есть надежда. 

В час когда придёт беда. 

Когда расколет детей леса,

Пришлые, что без места. 

Тогда свящённый круг, дитя

Пройдёт, всю мощь в себя вплетя.

И будет сила та дана,

И выбран будет свет иль тьма.

С детства в меня вбивали эти строки. С нужными акцентами. Что лес выбрал меня. Нарек своей надеждой и дал путь. Что я должна пройти инициацию. Каждый друид увеличивает свои силы после нее. Но их можно и потерять вовсе если не успеть найти все пять святых символов. Поэтому не каждый решался вступить на путь круга силы. Что я должна выбрать свет и оживить деревья, вернуть леса в мир. Пророчество уже начало сбываться. Даже без инициации я могла вдохнуть свет жизни. Правда пока это не спасет ситуацию. Слишком большая часть леса болеет или уже умерла. 

Хотя иногда, сильно задумавшись или в особенно грустные времена, я начинала всех ненавидеть. Ведь в бесконечном обучении, постоянных тренировках не было места для девочки Нуа. Она никого не интересовала. Я никого не интересовала. Даже не уверена, что сама себя знаю. Знаю только что должна возродить силу леса, ценой инициации, ценой своей жизни. Вот даже сегодня. Меня так величаво провожали, и даже ни слова не сказали про день рождения. Конечно, он уже прошёл, и я не ждала праздничного торта, уже выросла. Но хотя бы одно слово. 

А теперь у меня будут провожатые. Интересно люди? Эльфы? Они ведь живут в большом мире. Наверняка столько всего видели. Как бы у них про все спросить не раскрыв ненароком ничего лишнего! Я, конечно, надеялась, что круг силы заведёт меня хотя бы в один город, но теперь! Даже если нет. Даже если все символы надо будет искать в лесах, я смогу хотя бы послушать. О тавернах, о бродячих цирках, о ярмарках, о поединках силы. Может мы с ними подружимся? В любом случае они не будут говорить мне о долге. Как будто есть хотя бы шанс забыть?

Я и так считала дни до отправления, а теперь ожидание стало совсем в тягость. Но старейшины уже дали своё благословение и теперь никто не хотел, чтобы я теряла драгоценные дни. Всего один год! Мне предстояло пройти возможно весь мир в поисках. Поэтому в дорогу меня собирали быстро. Обычно в Сердце ничего не делалось быстро. В путь я отправлялась в своём любимом тренировочном костюме, рубаха, брюки и жилет. Такой же запасной комплект я заботливо упаковала в рюкзак. Туда же отправился плащ, одеяло, мой набор собственноручно вырезанных рун, книга с обрядами, бытовые мелочи и тайно спрятанная на дно куколка. Заплела непослушные волосы в косу и натянула капюшон жилета. Заволновалась. Все-таки это мой дом. Другого я не знала. 

- Готова Нуа? - наставник заглянул в мою комнату. 

- Конечно. Пошли Аэль. 

Выходя, я бросила последний взгляд на обстановку. Обычная келья, каких в здесь полно. Но и тут, и там я видела кусочки своей жизни. Вон скол у ножки кровати. Это когда я тайком пронесла подбитого ястреба. Он долго боялся меня, и оцарапал все руки. Там за тумбой прячется белое пятно. Со времени моего увлечения живописью и разлитой баночки краски, которая так и не оттерлась до конца. В шкафу есть открывающаяся дверца, где я хранила свои сокровища. Воспитатели упорно называли это мусором и старались выкинуть. Но не так легко были найти мои стекляшки, бусины, перья, потому что они кочевали по тайникам чуть ли не каждый день. 

Мы двинулись по территории Сердца. Перед глазами продолжали всплывать яркие картины из прошлого. Здесь ободрала коленки, когда пыталась убежать от разгневанной курицы. Там впервые услышала голос дерева. Тут растёт ель, в которую я смогла вдохнуть свет жизни. Я знала каждый клочок земли, каждый ход в Сердце. Могла пройти с мешком на голове и ватой в ушах. А теперь меня ждал целый мир. Большой, открытый и совершенно не знакомый. Не будет больше Аэля, который всегда закрывал глаза на мои шалости и пытался прикрыть небольшие детские проделки. Не будет больше всегда причитающей кухарки, которая втихаря подкармливала меня сладкими корешками. Не будет больше ничего простого и понятного. Мы незаметно подошли к западным вратам. Хотя так они назывались больше по традиции, на самом деле это обычные двустворчатые двери. Как раз по направлению в Реен, что была достаточно большой деревней для наших краев, днях в четырёх пути. 

- Один год. Ты должна успеть, дитя.

- Я знаю наставник, - тяжело вздохнула. Даже прощание и то с нотациями. - я исполню свой долг. Так или иначе. 

- Нет, Нуа! Никаких иначе! - учитель вдруг крепко меня обнял. Прямо как в детстве, когда я плакала от грозы и грома. Которых кстати побаивалась до сих пор. - Ты должна успеть. И вернутся живой. Не смей разочаровывать старика и класть свою жизнь вместо не достающих святых символов. 

Я ошарашенно уставилась на учителя. Но такой был план. Я его впитывала вместо молока матери. Если не успеть найти все символы, то можно отдать вместо них свою изначальную силу. И тогда ты завершал инициацию, но переставал быть друидом. А можно было отдать свою жизнь. Тогда ты завершал инициацию и получал силу. Правда жить тебе оставалось недолго. Но для того чтобы прочитать заклинание на ритуал возрождения леса мне времени должно хватить. 

- Аэль, - прошептала я. 

- Никаких но! - он отстранился и глянул на меня своим самым наставническим выражением лица. С таким я обычно слушала выговоры за сомнительные успехи на полосе препятствий. - Я буду ждать тебя. Возвращайся скорее. 

- Обязательно, - опустила голову, чтобы скрыть слёзы. 

Недолгое прощание со служителями окончательно растормошило мое сердце и за ворота я выходила совершенно растерянной. Подошла к ближайшему дереву. Поднесла открытую ладонь к стволу и быстро, уже привычно, нащупала нить. Здесь в святых землях великого леса, все деревья были живы и отзывчивы. Я быстро проговорила нужные слова и мои ладони стали разгораться зелёным. Дерево дало согласие на ритуал. Ну что ж тогда перенеси меня великий лес к Реену, отдала я мысленный приказ. Зелёный свет окутал меня полностью и поглотил. Когда он наконец-то стал рассеиваться, то передо мной проступил совершенно другой пейзаж. Конец леса, небольшое поле, и силуэт деревни на закатном солнце. Ну что ж вот и начинается моя жизнь! Настоящая, с собственными решениями и ответственностью. Вопрос продлится ли она дольше года?

Мар

Сею спасало только то, что я ещё окончательно не протрезвел. Поэтому я не мог ее догнать. Но вот орать мне это не мешало. 

- Ты в своём уме? Как ты могла подписать этот контракт! Да ещё и за меня! - я ревел как раненый медведь. 

- Это ты не в своём уме! - прошипела сестрица. Да уж прогадала мать, когда дала ей имя. Мягкостью даже не пахнет. - Я не собираюсь хоронить и тебя, идиот. А судя по работе, за которую ты берёшься и методам выполнения заданий скоро придётся. 

- Год! Сея! ГОД! Я теперь должен ходить по лесам как недоумок друид? И собирать гребанные корешки?

- Надо будешь и корешки собирать, - пожала плечами в ответ. - Все лучше чем подохнуть в канаве. 

- Твое какое дело? - я наконец сел, и впервые серьезно задумался, а не придушить что ли ее?

- Мариам, - сморщился, как всегда, когда слышал своё полное имя. Сейчас начнётся. - Мне надоело бороться за твою жизнь. Тем более делать это в одиночку! Хочешь, давай вали! Я сама подпишу твою отказную. И уйду. Клянусь богами. Даже мама не посмеет меня обвинить на том свете. Потому что нельзя помочь тому, кто не хочет помощи. Ты не живешь, ты существуешь. От адреналина, до потаскушки.

- Так и что тебя не устраивает? Об этом мечтает любой мужчина. 

- Отлично! Вот тогда пусть любой мужчина и откачивает тебя! Я все сказала. Если тебе нужен дом и моя поддержка, то мы отправляемся в Реен, там встреча с заказчиком. Иначе проваливай. Я не шучу. 

Сестра сверкала своими ореховыми глазами, гневное выражение лица все равно не портило мягкие красивые черты, вот только русые волосы растрепались, пока мы носились по гостинной. Тяжело вздохнул. С одной стороны, не все ли равно чем заниматься. С другой, лес. Ненавижу лес. Ненавижу эльфов. Папашкины родственнички вызывали во мне приступ гнева. Во-первых, мы с сестрой оказались меж двух огней. И не люди, и не эльфы. Но если первым было все равно. То последние любили напомнить нам о нашем происхождении. Как правило словечками типа выродки и ублюдки. Во-вторых, наше нищенское детство. Отец умер, от матери отказалась семья, мы существовали от корки хлеба, до собранных ягод. Сея была совсем малышкой, поэтому плохо помнила тяжелые времена. К моменту ее осознанного детства ситуация выправилась, я смог устроится в гильдию, мы перестали голодать. Но последствия уже отразились на здоровье матери. Она так и не выкарабкалась. Так что мы остались вдвоём. Я знал сестру. Она скорее умерла бы, чем бросила меня. Собственно как и я. Мы были друг для друга всем. Но сейчас она не шутила. Видно ее достало мое последнее задание. Согласен рисково было связываться с темными. Они могли почувствовать человеческую кровь во мне - это было опасно. Но зато платили щедро. А нам нужно было рассчитаться с долгами. По большей части с моим, конечно. Ладно-ладно. Сея похоже права. Нужен перерыв. Не сказал бы что хотел проводить его в лесах. Но лучше пока не злить мою лучницу. Настроена она серьезно, а уж если чего удумала, то все равно не отговоришь. 

- Хорошо, - обреченно выдохнул я. - Куда я от тебя денусь. Но почему на год?

- Это твое наказание. - хмыкнула Сея, но уже с улыбкой, значит самое страшное миновало - А если серьезно. Во-первых, более чем достойная награда, плюс нам дополнительно оплатят все траты на проживание и питание, а значит на них можно будет сэкономить. Во-вторых, я очень надеюсь, что за это время ты образумишься. 

- Я же согласился. Не начинай снова. И так голова раскалывается. 

- Мар. Ты единственное что у меня есть, - сестра подошла сзади и начала массировать мою голову, а я облегченно вздохнул - и я очень хочу чтобы ты был счастлив. Успешен. Но путь, на который ты встал, не предполагает ни того, ни другого. 

- Сея, я уже успешен. То что тебе не нравится место моего успеха - не мои проблемы. Я до сих пор не понимаю зачем ты пришла в гильдию наемников, раз так ее ненавидишь?

- Чтобы приглядывать за тобой! И как оказалось не зря.

- Допустим. Но счастье? - хохотнул я - серьезно? Что по твоему меня может не устраивать в моей жизни. Перестань навязывать мне свои мечты. Когда-нибудь тебе надоест сюсюкаться со мной. И ты наконец займешься созданием собственной семьи. Отстанешь от меня. А я стану самым веселым и любимым дядюшкой. 

- Если доживешь. 

- Ладно, давай уже закончим. Ты победила. Идём в поход натуралистов. Счастлива?

- Да, - сестра наклонилась и чмокнула меня в щеку. 

А я потёр это место, потому что щетина стала щекотать. Надо бы побриться. А то в отличие от мягких приятных волос сёстры, я был обладателем чёрных как смоль торчащих жестких колючек. К вороньёму гнезду на голове я уже привык, а вот на лице. С одной стороны она удачно прикрывала массивные скулы, но с другой постоянно чесалась. Мне то было плевать, да и женщинам вроде бы нравилось. Как то сказала мне одна, про мое мужественное лицо. По мне так скорее обычное. Прямой нос, большое губы. Но дамам лишь бы пофантазировать. С сестрой нас объединяли только ореховые глаза и высокий рост. Только она была изящная словно лань, а я был массивным как бык. Широкие плечи, торс - годы тренировок не прошли даром. Все-таки гильдия наемников быстро делает мужчиной любого, кто не погибает в первый же миссии. 

- Когда выдвигаемся?

- На закате. Я сама все подготовлю к дороге. Проспись. - бросила она уже на выходе. 

- Да уж. Вдруг это все окажется страшным сном? - буркнул я. 

- И не надейся, - заливисто рассмеялась сестра и захлопнула дверь. С грохотом. Вот ведь, наверняка специально. 

Нуа

Встреча должна быть в трактире. Хорошо, что он здесь один. Плохо, что у меня совсем нет денег. Мне они незачем, сопровождающие должны обеспечивать мое проживание и питание. Хотя не думаю, что друидам нужна помощь в поисках провизии или чистой воды. Уж точно не мне. Поэтому я бы отказалась от обеспечения в пользу хотя бы пары монет. Можно было бы купить себе что-то. По дороге к трактиру я видела мельком несколько лавок, там продавалось столько всего! Такое красивое, настоящее, а главное сделано не мной или служителями. Мы, конечно, тоже были достаточно умелыми, но сравнится с настоящими мастерами не могли. В голове буквально зазвучал голос наставников: «вещи не определяют носителя - ты определяешь вещи и их ценность». Да да. Конечно. Только скажите это вон той красавице. Человеческая девица шла в платье с совсем нескромным декольте и очень активно благодарила смущающегося парня за ленты. Последние переливались в ее руках яркими красками и несомненно были куплены для вплетения в мягкие волосы. Вздохнула. Зачем ей определять ценности, думать является ли это искушением, если можно просто купить красивую вещь. Ведь красота - тоже ценность? Не знаю, этому меня не учили. Красота не спасёт великий лес, и ленты для волос тоже. 

Я больше смотрела в пол, и лишь изредка окидывая улицу немного смущенным взглядом. Мне было очень интересно, но слишком много впечатлений. Дорога, сложённая из камней. Отдельно стоящие дома из досок с соломенными крышами. Стеклянные окна. Масляные фонари. Я видела все это впервые. Читала об этом. Слышала. Но не видела. И это смущало. Нервировало. Наверное, впервые я поняла, почему люди боятся дремучих лесов. Они их не знают. Не живут в них, не чувствуют, не ориентируются. Как я здесь. 

- Эй, эй! Парень, да чтоб тебя, - и тут меня тряхнули за плечи. Да так сильно что у меня даже зубы клацнули. - Еще раз спрашиваю, не видел здесь эльфийку?

Я всегда умела погружаться в себя так, что окружающее просто отходило на второй план. Видно, снова задумалась. Подняла взгляд, и уставилась в глаза цвета ореховой коры. Большие прищуренные, в них как будто бы переплетались залитые солнцем ветки. Даже нервозность отступила, я словно оказалась в родном лесу. Но почему-то прекрасные глаза щурились? Наверное, потому что они находились на крайне раздражённом, но очень красивом лице. Мужчина. Высокий, мощный, он буквально склонился ко мне и закрывал собой солнце. Я инстинктивно сжалась. Потому что если до этого мне было не по себе, то сейчас стало по настоящему страшно. А что если это темный? И они уже знают где меня искать. Хотя нет. Думай Нуа! Перед тобой явно полуэльф, для темных же все что связано с людьми требует уничтожения. На крестьянина человек с дорожным рюкзаком, оружием на поясе и в походном чёрном припыленном костюме - совсем не тянет. А значит... 

- Вы? - проблеяла я. 

- Чего? Блаженный что ли? - сморщился мужчина. - Ладно сам найду. На держи, за беспокойство, - он отступил на шаг и протянул мне медяк. А я застыла, как вкопанная. 

- Мар, ты нашёл ее. - сзади к нам подходила прекрасная девушка. Высокая, изящная, в идентичном обмундировании. Русые волосы были сплетены в косу, легкая улыбка на приятном лице и такие же прекрасные ореховые глаза. 

- Нет. В таверне никого нет и с утра были только местные. Вот решил у парнишки спросить, может он видел кого, но болеет похоже чем-то. Молчит. 

- Мар, это не вопрос. Ты нашёл ее. - со вздохом проговорила девушка, и повернулась ко мне. - Вы же простите этого идиота? У нас в команде он только за силу, за мозги я. Так что накладок больше не будет.

- Подожди, ты хочешь сказать? Он - это она? - пробасил мужчина. 

- Давайте знакомится,- не обращая никакого внимания на возглас продолжила девушка, - Сеиахас. Можно просто Сея. - мне протянули ладонь. 

- Слышу твое имя, мягкий лук, - машинально проговорила традиционное эльфийское приветствие. Улыбка девушки успокаивала. Поэтому я протянула в ответ ладонь и приготовилась к первой лжи. Надеюсь одной из немногих. - Я Нуара. Можно просто Нуа. 

Девушка уставилась на меня с изумлением. Черт! Я что-то не так сделала. Может руку не надо было жать? Или сейчас представляются как-то иначе? Хотя я постаралась полностью скопировать ее речь. Как можно не выдать себя, если я не имею ни малейшего понятия об обычаях в большом мире. Наёмники переглянулись. Мужчина нахмурился. 

- Слышу твое имя, девушка-надежда, - неуверенно сказала Сея, но ее грубо оборвал мужской голос. 

- Перестань. Не видишь, она издевается, - и глаза злобно сверкнули, а я сжалась ещё сильнее. 

- Простите. Простите. Я не хотела вас обидеть Сея. Сеиахас, - начала запинаться и уставилась в пол - не знаю, что сделала не так, но не специально. 

- Да ты… - продолжил было мужчина. 

- Заткнись, Мар! - прошипела девушка - Нуа, ты ничем меня не обидела. Нас, не обидела, - отчеканила она - просто мы не эльфы. Ну в смысле, мы полуэльфы. 

- Да-да конечно. Вам, наверное, неприятно было эльфиское приветствие? Простите, я не знаю другого. И сказала машинально, - с надеждой глянула на девушку. А она вдруг заливисто рассмеялась. 

- Ну это будет интересный год, в котором эльфийка передо мной извинилась. - наконец сказала она, - нет, Нуа, все не так. Мне было очень приятно традиционное приветствие. Просто обычно чистокровные эльфы не утруждают себя им по отношению к таким как мы.

- Как это? - замерла я - а как же они вас приветствуют? 

- Немного иначе, - перебила Сея мужчину ударом локтя в бок. И пока тот откашливался, как ни в чем не бывало продолжила - А это мой брат, Мариам. Но можно просто Мар или идиот. Считай это его второе имя, - снова захохотала Сея. А я непроизвольно улыбнулась, настолько заразительно это было. 

- Слышу твое имя, бродячий убийца, - проговорила я переводя взгляд на мужчину. И тут же пожалела. Потому что в отличие от сестры Мару приветствие явно было не по душе. Он сверкал на меня глазами, не иначе как прикидывал варианты моей смерти. 

- Лучше оставь свои эльфийские традиции при себе. Мне они ни к чему, - он развернулся и ушёл в таверну, громко хлопнув дверью. 

- Других я не знаю, - прошептала с ужасом я.

- Не обращай внимания, - махнула рукой Сея - к нему постепенно привыкаешь. А ты необычная. Научный исследователь значит?

- Скорее храмовый исследователь, - сразу сориентировалась я по заготовленной заранее роли - в библиотеке были утеряны рукописи, и меня как младшую служащую направили в большой мир восстановить исследования. Если честно, - я вдруг задумалась, но почему то Сее хотелось довериться. Хотя бы немножко - это мое первое путешествие. Я никогда не покидала храм, а попала туда ещё совсем ребёнком. 

- Это многое объясняет, - хмыкнула она в ответ - ничего, адаптируешься. Если что непонятно будет спрашивай. А пока давай-ка последуем примеру братца и зайдём в таверну. Нужно спланировать маршрут, хотя бы на несколько недель. Чтобы мы прикинули припасы и выбрали дорогу. Согласна?

- Да. Только вот у меня совсем нет денег, - смущаясь проговорила я - меня наверное в таверну не пустят. 

 -Почему? Там берут плату только за заказ, - улыбнулась Сея - а по поводу денег теперь не беспокойся, твой храм оплатил твое содержание. Не обещаю деликатесов, но голодать не будем. 

Сея подмигнула и двинулась в таверну. А я как зачарованная последовала за ней. Она такая интересная. Как же мне повезло!

Мар

Она такая интересная. Как же я влип! Мало мне было самого задания. Убогого, скучного и долгого. Так теперь и последняя надежда на заказчика пошла прахом. Входная дверь раскрылась, и вошла привычной походкой сестра. Потом дверь чуть придержали, несколько шажков, перетоптывание, и тишина. Похоже кто-то застыл на пороге. Не знал бы что там должно происходить, подумал бы что котёнок бродячий пытается забраться в дом. Поднял взгляд. Ну точно. Даже на кошку не тянет. Маленькая, низкая - не зря я ее с пацаном перепутал. Со своим надвинутым капюшоном выглядела девчонка совсем не женственно. Брючки ещё эти, жилет. Долго интересно будет мяться? Какая же она эльфийка? Ни капли стати, ни грамма высокомерия. Даже Сея любила иногда подзадрать нос. Но не сейчас, похоже сестрица прониклась девчонкой. Вон даже подзывает ее, что-то объясняет. А та чуть ли не душу ей готова уже отдать. Точно, как бродячий котенок, ее погладили первый раз, вот теперь и пристала. Уселись рядом, друг напротив друга. Сея прожигает меня взглядом, думаю я ещё получу свою несдержанность. А вот мелкая даже не смотрит. Боится. Пускай. Страх лишним не бывает. С ним обычно все просто и понятно. А я привык, что в моей жизни все всегда так. Но что-то не переставало меня цеплять. Как будто картинка не складывалась. Я изучал, внимательно осматривал заказчицу, но никак не понимал что именно. По внешним признакам все сходилось. Младшая служка. Храмовница. Не ориентируется в большом мире. Все это было сразу понятно по испуганному и обреченному выражению лица. Симпатичного, кстати. Мягкие черты, пухлые губы, ровный прямой нос и глаза. Переливающиеся зеленью, словно живая листва на ветру. Что-то трепетало в этих глазах, что-то пряталось внутри. Может это и сбивало с толку? Девчонка стянула капюшон и я едва подавил улыбку. Ну точно, мелкая облезлая кошка - вон даже шерстка торчит клочьями в разные стороны. Светлые, скорее даже выгоревшие волосы были заплетены в косу, но все равно выбивались. И смотрелось это на фоне малявки настолько невинно, что хотелось ее погладить по голове. Отвернулся. Скукота. Я надеялся на интересную эльфийку. Целый год в лесах, можно было бы неплохо его скрасить. Но теперь придётся жить от таверны до таверны. Не детей же мне совращать. 

- Мне нужно начать с Северного большого леса. С горной его части. Город не важен. Я и не знаю. Не была. 

Слух уже автоматически выхватывал важные детали разговора не заостряя внимания на остальном. Это будет тяжелый год, вздохнул я. Мало того что Сея вознамерилась меня перевоспитывать. Ещё и эта. Раздраженно потёр переносицу. Наконец-то трактирщик поднёс ко мне кружку пива. Надо спасать этот день. И можешь так не смотреть на меня сестрица, плевать я хотел. 

- Мар. 

- Что? - ох как хорошо. Дорога до этого захолустья дальняя, я порядком устал от седла. Жаль в таверне нет подавальщицы. 

- Ты совсем уже? - перешла на свой любимый, шипит моя змеючка. 

Я вроде бы мозгом понимаю, что Сея давно не ребёнок. Скорее всего поумнее меня будет, к тому же лучшая лучница в гильдии. И когда кто-то слышал от неё подобный тон, то автоматически напрягался. А я только улыбался. Все равно перед глазами вставала мелкая девчонка. С растрёпанными косичками и подгоревшим ужином. Которая бежала встречать меня и бросалась на шею. Сейчас она чаще бросается на меня с кулаками. Усмехнулся. Вырастил, называется, на свою голову. 

- Да, совсем уже, устал. Выдвигаемся все равно завтра, - начал переводить взгляд на сестру, но почему-то остановился на мелкой. Это выражение лица, просто уморительно. Распахнутые глаза, которые как будто светились зеленью. Полураскрытый рот. Даже шею вытянула - тебя что то не устраивает? - рявкнул я. - Мелкая?

- Нет-нет. Что вы. Просто интересно, - прошептала она, скорее на автомате. И только потом подняла на меня свой взгляд. Даже странно, но почему-то с ней не хочется связываться. Хочется чтобы она держалась подальше. Или уж совсем поближе. Но это вряд ли. Вон как стушевалась, когда вынырнула из задумчивости и поняла с кем говорит - простите. 

- Раз интересно, попробуй, - демонстративно заломил бровь. 

- Да что с тобой такое? - крикнула сестра. Хотел бы я и сам это знать. Меня явно заносило, но остановится я не могу.  

- Ничего-ничего, - хотя нет, могу. Мелкая улыбнулась. Как будто первый лучик солнца пробился сквозь серые тучи. А я словно успокаивающего отвара выпил, а не кружку пенного - Вы, наверняка, устали после дороги. И скорее всего ожидали встречи с кем-то более похожей на эльфийку. Это насыщенный день. А тут я ещё докучаю разговорами, и лезу в тарелку, точнее в кружку. Извините. Сея, мы же все обсудили? Тогда встретимся на выходе из деревни завтра на рассвете. - она вскочила и торопливо натянула капюшон. Какая проворная. Даже слишком, для служки. 

- Нуа, ты куда?

- В лес. У меня там лагерь. Все хорошо! Увидимся завтра, - затарабанила та в ответ, уже на ходу. 

- Эй мелкая, - гаркнул я. Вот другое дело. Встала, как вкопанная, боязливо оглянулась. А я усмехнулся - ты умеешь делать хоть что-то кроме как извинятся?

- Думаю да, - надо же девчонка правда опустила глаза в пол и задумалась. А потом резко обожгла взглядом, как будто в самую душу посмотрела - определенно. Если хотите как-нибудь покажу. 

- Как-нибудь, - проворчал я и уткнулся в кружку. 

Дверь скрипнула. Значит ушла. В лес. Какой у этой малявки может быть лагерь? Хотя возможно котёнок не так прост. Уверен, что не так прост. 

- Ты в своём уме? - выдохнула Сея. Дорога утомила и ее. Так что большого скандала не будет. Хоть что-то хорошее. 

- Вроде был с утра. 

- Чего привязался к девчонке? Она вон аж в лес от нас сбежала. 

- Не от нас, а от меня. Возможно кстати побежала делать твою фигурку для поклонения. 

- Перестань! Она ребёнок. 

- Она скорее всего твоя ровесница. 

- Да. Вот только я уже почти пять лет работаю в гильдии наемников. И с детства росла на улице. А она кроме своих свитков и храма в жизни ничего не видела. Она здесь оглядывалась, как в столице зеваки во время праздников. 

- Угу. Впечатлительная. 

- Вот именно! Поэтому будь добр, не впечатляй ее своим скверным характером. Девчонка мила и добра. Нам год ее водить по лесам. А могла достаться какая-нибудь самовлюбленная стерва.

- Хорошо. Но я все равно буду называть ее мелкой, чтоб не расслаблялась. 

- Ты невыносим. 

- Спасибо за комплимент. 

Нуа

Выскочила за дверь. Нет. Не помогло. Надо в лес. Срочно. Нервничающий друид - нестабильная сила. Нестабильная сила - страшные последствия. Я ринулась в сторону деревьев, будто за мной гнались сразу все тёмные. Наконец-то! Меня словно с разбегу поймали в объятья. Настолько стало спокойно и хорошо. Что это было? Мужчина. Действовал на меня. На него хотелось смотреть, изучать, касаться. Это было странно. Я представляла себе мужчин, в библиотеках была и художественная, и романтическая литература. Может не многих видела. Но точно представляла. Истории про таких как наёмник я обычно перелистывала. Грубый, неотесанный, одиночка. Слишком много всего снаружи, самолюбования, агрессии, уверенности. Столько что не видно сути. Но почему когда он глянул на меня, я словно оказалась дома. Это странное ощущение. Я чувствовала его кожей, пока общалась с Сеей. Я вдыхала его аромат, пока он называл меня мелкой. Я хотела. Я чего-то очень сильно хотела. И это нервировало меня. Надо уйти. Мне нужен покой, ясная голова и открытый взгляд. Если я буду постоянно отвлекаться на мужчину, то пропущу свои связанные символы, даже если они будут у меня под носом. 

Дилемма. С одной стороны, сегодняшний день показал насколько я не приспособлена. Слишком теряюсь, слишком стесняюсь. Это плохо. Мне нужно пройти инициацию и сделать это быстро. Передвигаясь одними лесами, за год я не успею. Даже с моим четким планом. Каждый символ для друида, это его жизненный этап. Поэтому ритуал как бы повторял его прошлый опыт и увеличивал накопленную силу. Всю жизнь я готовилась к инициации, распланировала каждый ее шаг. Например, первый, зерно, этот этап символизирует рождение друида. А значит должен быть рядом с севером. Аэль говорил что я из предгорной деревушки. Росток - взросление, мне придётся искать близ крупных храмов. Похожих на места где росла и я. Цветок - это набор силы, можно сказать специализация друида. Мое становление было завязано на свете жизни. Поэтому придётся искать среди мертвых лесов. Сухоцвет - обычно слабость, страх. Значит придётся отправляется в город, в крупный. Корень - это то, что держит тебя. Здесь нужно будет вернутся к Великому лесу. Работы очень много, путь неблизкий. Поэтому мне нужна эта помощь. 

Но с другой стороны, Мар. Что же ты так действуешь на меня? Может все проще, чем я думаю. Мужчина, привлекательный, сильный. И ему явно меньше ста лет. Вот и сбылась твоя мечта, дуреха. Я захихикала, и меня стало отпускать окончательно. Ну да. Это же нормально теряться в присутствии таких самцов? Особенно, если до этого у меня был лишь один мужской пример - наставник. А тут полная противоположность. Ни манер, ни грации, ни стати. Поставь их рядом, то Мар выглядел бы как боевой пёс на фоне моего рыцаря. 

Я уже совсем успокоилась и отправилась готовится к ночи. Ничего страшного не произошло. Не стоит ждать от себя много. Моя первая деревня, первое общение - вообще-то я держалась молодцом. Поэтому на радостях стала мурлыкать себе под нос. Я любила так делать. Называется, что делаю то и пою. Вот сейчас наберу воды, сразу же ее попью. Потом мох поищу, и лежанку смастерю. О-о-о. Надо мной любили потешаться наставники, эта привычка всегда вызывала кучу смеха. Но мне все равно нравилось. Уже почти приготовилась ко сну, как ближайший дуб, начал волноваться. Я нахмурилась. Подошла к нему, приложила открытую ладонь. 

- Говори. 

- Здесь чужой, Надежда великого леса. Он ищет. Он идёт по следу. По твоему следу. 

Я напряглась. Даже привычка деревьев называть полными именами сейчас не вызывала раздражения. В отличие от чужака, который идёт по моему следу. 

- Откуда идёт чужак?

- От деревни. Точно по твоему пути. 

- Это полуэльф, мужчина?

- Да. 

- Спасибо тебе. 

Отняла руку и задумалась. Мар. Идёт сюда. Зачем?  Можно, конечно, попросить лес укрыть меня. Но тогда я не узнаю, чего он хотел. Ладно. Подготовимся и посмотрим. Я села на свою лежанку. Уставилась в костёр. И стала ждать. 

Даже не предупреди меня дуб, я бы почувствовала его приближение. Хотя стоит признать, что старейшины наняли мне прекрасных сопровождающих. Бесшумный, аккуратный, словно зверь, он подкрался к моему лагерю по широкой дуге. Если бы я не жила лесом, если бы я не была самим лесом, ни за что не услышала бы. Мужчина выбрал прекрасную точку наблюдения, в ветвях пушистой ели. Оттуда просматривался весь лагерь, а для меня дерево находилось в тени. И замер. 

Я перекусила, выпила отвар. С трудом сдерживалась, чтобы не пригласить и его к трапезе. Но ждала. Как и он. Ничего. Видно, выходить ко мне он не планирует. Чего же он ждёт? Для убийцы пропустил уже слишком много возможностей. Я специально долго ковырялась в рюкзаке, нарочно наливала отвар спиной к нему. Случаи для удара были, но мужчина не шелохнулся. Он просто следит. Легла. Мне не было страшно, еще при его приближении дала приказ корням на полное опутывание, если он подойдет слишком близко. Конечно, он не похож на темного. Но старейшины сказали не доверять никому. 

Выровняла дыхание. Со стороны должно казаться, что я сплю. Время будто замедлилось. Казалось, есть только он и я. И полянка разделяющая нас, словно уменьшилась. По телу полилось тепло, незнакомое. Предвкушающее. Я уже готова была попросить его подойти. Но он ушел. 

Мар

Идиот. Правильно меня сестра так называет. Надо было выспаться перед дальней дорогой. Отдохнуть как следует. Найти женщину, на худой конец. Нет же. Я поперся проверять девчонку. Она меня удивила. Пришлось долго плестись по следу. Не остановилась в первом же пролеске. Это молодец. Само место для стоянки было выбрано неплохо. Но на этом все. Стратегического мышления у мелкой ноль. Внимательности ещё меньше. Да и забралась она в чащу, наверняка, просто подальше от деревни. Ничего она не делала. Ела, пила, бормотала что-то себе под нос. Мило, конечно. Вообще она вызывала странное чувство. На неё хотелось смотреть. Как плавно передвигается миниатюрная фигурка, как она сдувает со лба непослушные пряди, как прикрывает глаза, когда ей что-то тяжело. А тяжело ей частенько. Ещё бы, не взрослая женщина, а котёнок. Странно, что она вообще котелок с водой смогла поднять. Несколько раз одергивал себя, чтобы не выйти на помощь. Не похоже на меня. Не люблю беззащитных. Это не женщины - это дети. Женщина должна быть сильной, смелой. Должна постоять за себя в случае чего. Иначе в жизни ее сломает первый же придурок. А таких большинство. Именно так я воспитывал Сею. И чтобы мне не говорили друзья, уверен все сделал правильно. Потому что как правило это ее ухажёры прибегали ко мне в поисках утешения после разбитого сердца. А сестра, смеясь шла дальше своей дорогой. Независимая, гордая, недоступная. Никто ее не обидит, даже если меня не будет рядом. А эта. Да мелкую ждёт разбитое сердце на первом же сенокосе. Хорошо, что она живет в храме. Там таким котятам и место. Зевнул. Сегодня будет длинный день, и я сам этом виноват. 

- Чего не выспался? Нашёл таки себе жертву? - хохотнула сестра. 

- Да. Долго выслеживать пришлось, - буркнул в ответ. 

- Как ты это делаешь? Тебя ведь и в монастырь пускать нельзя!

- Просто женщины меня любят. 

- Жаль только ты их не любишь. 

- Неправда, я люблю тебя. 

- Мар, ты же понимаешь о чем я.

- Сея, у тебя ещё целый год на нотации, не стоит прочитывать сразу все. Тем более пора выдвигаться.

Хоть по делу сестрица со мной не спорит. В жизни может и помыкает, как мальчишкой. Но напарник из неё вышел потрясающий. Прикрывает тыл, быстро реагирует и уж точно не бросит. Сначала взял ее в пару, чтобы девчонка просто выжила. А потом не отпустил, чтобы уже выжить самому. 

Мы двинулись к выходу из деревни. Мелкая ждала нас. На фоне восходящего солнца она смотрелась, как потерянный ребёнок. Хотя она так смотрелась на любом фоне. Маленькая, щуплая, одинокая, интересно рюкзак ее не перевешивает. Так, одинокая?

- Где твоя лошадь?

- Лошадь? - она подняла на меня свои изумрудные глаза. 

- Это он так желает тебе доброго утра Нуа. Не обращай внимания, просто не выспался. 

- Доброго утра, - улыбнулась сестре мелкая. На меня она смотрела либо испуганно, либо удивлённо. 

- Это не отменяет вопроса, - почему меня вообще должно волновать как она смотрит. Дурацкое утро, бесит все сильнее. 

- У меня нет лошади, - запинается в ответ. 

- Ты собралась пройти материк на своих двоих? - хмыкнул я. 

- Я очень выносливая, и совсем вас не замедлю. - снова тараторит. 

- Погоди, Нуа, - сестра спешилась - так нельзя. Ты все равно устанешь, а мы будем продвигаться слишком медленно. Тебе нужна лошадь, - о теперь она и на Сею уставилась с ужасом - я помню, что у тебя нет денег. Но твое обеспечение оплачено, так что мы что нибудь подберем. - девчонка практически побелела. 

- Можешь не стараться. Ты не умеешь кататься, так?

- Да, - она уставилась в пол - у нас в храме не было лошадей. 

- Да твою ж… - начал было я

- Заткнись, - перебила сестра - так, ну ничего. Ты можешь пока поехать со мной, а как освоишься, уже будем решать. 

- Нет, - перебил я женскую идиллию - поедешь со мной. Твоя лошадь слабее, да и женское седло не рассчитано на двоих. 

- Тоже верно, - задумалась сестра - согласна. Если что просто скидывай его с лошади? - попыталась она разрядить обстановку. 

Тщетно. Мелкая оцепенела. Со стороны не понятно, но я буквально чувствовал ее ужас. И откуда только такая эмпатия? Ладно, к черту! Спешился, подошёл к девчонке и склонился, прямо к ее лицу. 

- Успокойся. Конь со мной не первый год. Я считай в седле родился. Все будет хорошо. - она смотрела на меня своим дрожащим взглядом. Боги, да хотелось ее обнять и просто укрыть от мира. Что за беззащитное создание? - Эй?

- Да, - прошептала она, и облизала видно пересохшие губы. А я чуть не взвыл. Как будто этому языку нужно было найти другое применение и срочно. 

- Все будет хорошо. Веришь мне? - да что со мной такое. Идиотский вопрос. Но что-то затрепетало между нами после него. Словно маленькая птичка попалась в силки. Я замер, как будто ответ меня правда интересовал. 

- Верю. 

Мы подошли к лошади, и я усадил маленькое недоразумение. Она вообще чем питается? Воздухом? Девчонка ничего не весит. Сел сзади, взял поводья и наклонился вперёд. 

- Нам предстоит долгая дорога. Ты можешь трястись от страха, тогда путь будет сложным и неприятным. А можешь успокоится, откинуться и любоваться пейзажами. 

- Вам же будет тяжело? - удивилась она. А мне пришлось напрячься чтобы сдержать улыбку. Какая заботливая, надо же. 

- Не будет. Это моя работа. 

И я повёл лошадь вперёд, Сея повела лошадь рядом. Мелкая по-прежнему сидела оцепенев. Мне в принципе без разницы. День в седле и так скорее всего скажется на ее самочувствии. Боль в мышцах, мозоли и прочие прелести не привыкших к долгим переходам. А если она к этому хочет сама добавить проблем, ее выбор. Я предупредил. 

Мы выехали на тракт. Я не любил тракт. Долгая дорога, скучный пейзаж. Все что разбавляло бесконечные поля до самого горизонта - это периодически встречающиеся фермы. Через несколько часов пути мелкая стала расслабляться. Однообразная картина, монотонное движение, видно ее укачали. Девчонка медленно, осторожно, начала откидываться. И здесь окаменел я сам. Словно боялся спугнуть этого маленького котёнка. Который начал практически сворачиваться клубком у меня в руках. Она поерзала и наконец нашла для себя удобное положение, а я всем телом чувствовал ее прикосновения. Тонкая спина, аккуратные бёдра, даже свою миленькую головку она устроила у меня на груди. Я подстроился под девчонку, и мы ехали словно две правильно сложённые половинки. Даже раздражение куда-то ушло. Словно этот мелкий комок меня успокаивал. Или это делал запах. От девчонки пахло чем-то странным. Лесом, после дождя, цветочным полем, которое вот вот распустится, от неё пахло домом. Мне не нравился этот запах. Потому что у меня не может быть дома. У меня есть только Сея, и этого достаточно. Но почему-то хотелось вдыхать ее снова и снова. 

Нуа

Когда я поняла что произошло - было уже поздно. Я устроилась на мужчине, словно в кресле в библиотеке. Хотя нет. Даже лучше. Я чувствовала, как перекатывались натренированные мышцы, как уверенно он правил лошадью. Мне хотелось остаться в этом кольце рук навсегда. Святой лес! Это же нужно впасть в такое восхищение от первого мужчины. Да что со мной такое? Хотя я знала что. Он олицетворял все то, чего у меня никогда не было. Свобода, уверенность, сила, независимость. Мне хотелось быть такой же. Как он, как Сея. Громко смеяться, понимать что происходит в мире, никого не слушать. А главное не думать о том, что вся твоя жизнь - сводится к одному дурацкому ритуалу. Но я не могла даже впасть в раздражение, слишком мне было спокойно и хорошо. Перед глазами открывался простор. До самого горизонта лишь земля, да дорога. Мы ехали по тракту, а он шёл вдоль леса. Поэтому меня пейзаж заворачивал. Он был так не похож на то, что я видела перед собой всю жизнь. Или причиной тому было тепло разливающееся по телу от соприкосновения с ним. Мар. Мариам. Его имя мурлыкало у меня на языке. Хотелось его не произносить, а шептать. Интересно, а как звучало бы мое имя из его уст. Пока я слышала только мелкая, да девчонка. Неудивительно. Вряд ли он смотрел на меня как то иначе, чем как на ребёнка. Это хорошо. А я постепенно освоюсь. Увижу ещё других мужчин, попривыкну к обществу и успокоюсь. Ведь успокоюсь?

Мы провели в дороге весь день. И на мое счастье стали искать место для лагеря. Сошли с тракта в пролесок, и Сея отправилась выбирать место. А я попросила спешится, чтобы передохнуть. Все тело ломило, мышцы сводило. Можно, конечно, обратится к лесу, но тогда сразу станет понятно, что я не обычная служка в храме. Друиды никогда не были низшими работниками, даже самые слабые. Придётся терпеть. Стиснув зубы я растирала ноги. Мне не привыкать, основы самостоятельной первой помощи я освоила намного быстрее, чем смогла добиться хоть каких то успехов на тренировках с Аэлем. Наставник гонял меня, как будущего солдата, постоянно приговаривая, что мне до последнего придётся держать силу друида в секрете, и уметь постоять за себя без защиты леса. Вот такая ирония. Долгие годы тренировок и бесконечное терпение Аэля сделали своё дело - я была выносливой, быстрой и могла дать неожиданный отпор. Который совсем не вязался с моей внешностью. Хотя, конечно, против такого как, Мар я могу только сделать несколько выпадов и постараться скрыться. Как бы я не старалась, силы все равно не прибавилось с годами, моим оружием оставалась только ловкость. Но тренировки это одно, а вот целый день в седле, оказалось совсем другое. Поэтому я привычно разминала окаменевшие мышцы, стараясь хоть чуть-чуть уменьшить боль. 

- А ты знаешь что делаешь, - хмыкнули где-то сверху и мне пришлось поднять глаза. Мар сидел в седле и внимательно следил за каждым моим движением. 

- Да, в отличие от верховой езды, этому я обучена, - напряглась в ответ. 

- Странный у вас храм со странной программой обучения для библеотекарской служки. - черт. Об этом не подумала. 

- Ну этому учили не настоятельницы, - запинаясь начала я - просто мне всегда нравилась медицина, я прочитала почти все книги на эту тему. Как оказалось не зря. - попыталась выдавить улыбку, чтобы замаскировать подкатывающую панику. 

Он не поверил. Я видела это в его глазах. Мы оба знали, что это враньё никого не убедило. Но он неожиданно пожал плечами и повернулся к выходящей Сее. Я была рада девушке еще сильнее. Надеюсь он не решит продолжить разговор. 

- Нашла неплохое местечко. Тут совсем рядом. - улыбнулась лучница - Нуа, с тобой все в порядке?

- Да, просто устала от лошади. Это тяжелее, чем казалось. 

- Да, - хохотнула она в ответ - я после первого дня в седле, не могла даже сесть нормально. Тут совсем рядом, можешь дойти пешком. А на ночь, я поделюсь с тобой заживляющей мазью. 

- Спасибо, ты очень добра! - искренне обрадовалась я. 

Если мне дадут мазь, то можно будет призвать на помощь лес. А потом скажу, что это лекарство так помогло. Я чуть не подпрыгнула от радости и устремилась за лошадьми. 

Дни полетели незаметно. Дорога, привалы, дорога, ночевки. Мы обходили города и деревни, чтобы сократить путь до Северного леса. Я уже привыкла к седлу и просто нежилась в надежных руках Мара. А вечером заливалась смехом с историй Сеи. Девушка оказалась просто подарком Святого леса. Я мечтала о такой подруге всю жизнь. Мы разговаривали обо всем на свете. Я раскрыв рот слушала про задания гильдии и жизнь наемников. Лучница была весёлой, жизнерадостной и искрящейся, как солнышко. Мы быстро нашли общий язык. И я с удовольствием делилась своими теоретическими знаниями, а она радовала меня байками. С ней было очень легко. В отличие от брата. Мар изучал меня, наблюдал и уверена замечал любую нестыковку. Мне бы, конечно, молчать, но впервые со мной происходило хоть что-то интересное. Так что остановиться я не могла. К тому же легенда служащей библиотеки немного развязала мне руки. Все свои знания я прикрывала любопытством. Поэтому они уже почти не удивлялись моей ориентации в лесу, а Сея вообще была в восторге когда я научила ее быстро и точно находить подземную воду. Я, конечно, делала это благодаря корням деревьев, но и обычные способы тоже знала. 

Самое сложное было прятаться для медитаций. Обычно, я объясняла свои отлучки необходимостью работать и делать пометки для библиотеки. Сложнее было объяснить причину делать это в одиночестве. Вроде бы сошлись на моей привычке работать одной и стеснительности. Но Мар не верил мне. Следил, постоянно тайно проверял. Если бы я не знала ритуалов иллюзий, давно бы уже попалась. Но любое враньё выходит боком. Мое не стало исключением.  

Мы были в пути уже пару недель и практически достигли цели. В местности стали появляться предгорья, небольшие холмы сменялись скалами. Я старалась сосредоточиться на медитациях, чтобы почувствовать свой первый символ. Но поиски не давали результатов. Я чувствовала местность, чувствовала что этот лес на грани. Нет для людей ничего бы не изменилось, я говорю про смерть истинных деревьев. Когда в них гаснет свет жизни. Именно его мы, друиды используем для ритуалов, именно он позволяет нам общаться с лесом. После войны деревья стали терять силу. Вдали от святых мест, уже практически не осталось настоящего леса - только палки. Тёмные считают что это из-за людей. Светлые настаивают, что это наказание за войны и пролитую кровь. Я лично считаю, что любая причина не исправит последствия. А делать это придётся. Причём мне. Если лес умрет, наш мир лишится магии. Даже старейшины не берутся судить, что тогда может произойти с эльфами. В лучшем случае мы просто станем жить как люди. В худшем - последуем вслед за лесом. 

Мне было тяжело. Впервые так далеко от Сердца, впервые практически мёртвый лес. Он давно не видел друидов. Молчал, не хотел откликаться. Поэтому в один из вечеров, когда мне наконец-то удалось разговорить сосну, я потеряла бдительность. 

- Я смогу вам помочь. 

- Никто уже не сможет нам помочь, дитя. 

- Я не дитя. Говори дерево, говори со мной. И попробуй повторить свою фразу но с моим именем. 

Сосна обиженно замолчала, но я лишь сильнее сжала нити жизни. 

- Хватит. Я буду говорить, Надежда великого леса. 

- Вы дали мне это имя и возложили на меня свою беду. Так извольте хотя бы помогать. 

- Дерзишь? Тогда ты выбрала не того слушателя. Не весь лес так отчаянно цепляется корнями за остатки жизни. Некоторые считают что время пришло. 

- Для чего?

- Уйти! Уйти, Надежда великого леса. Наша магия стала вам не нужна. Мы сами стали не нужны своим детям. Вы нашли другой источник силы. Люди, изобретения. Зачем вам мы? Для избранного круга, кто все еще не может отпустить прошлое?

- Но мир же погибнет.

- Кто тебе это сказал? Твои помешанные из святых рощ? Да они скорее потеряют все листья, лишь бы прожить ещё пару тысяч лет. Неужели, ты думаешь они не приврут одной девчонке, ради благой цели?

- Что это значит?

- Что все не так просто. Что тебе возможно придётся умереть ради чужого желания жить. Что не все деревья мечтают вернуть свет жизни. Молчишь? Правильно. Так может ты все- таки дитя?

- Не смей издеваться надо мной, я все ещё друид. 

- Да, ну тогда покажи свою силу. Она тебе как раз пригодится. 

- Говори! Немедленно. 

- К тебе идут звери, и за тобой наблюдает тот мужчина. Точнее за твоей иллюзией. Давай Надежда великого леса. Можешь начинать показывать. 

Ах ты ж! Всегда терпеть не могла хвойные - не зря у них даже листьев нет, одни иглы. И на характер они такие же колючие. Поганая сосна выполнила ведь условия сделки, ритуал можно заканчивать. Но как? Как можно было сказать обо всем в самую последнюю минуту? Потом подумаю, чем поквитаться с пушистой. Разорвала ритуал и осмотрелась. Приложила руку к земле, к вырывающимся наружу корням. И правда. Со стороны гор, ко мне направляется стая волков. Охотники. А с другой наблюдает Мар. Вот ведь. Держать иллюзию и вести бой мне не под силу. Выйти из иллюзии и резко побежать в лагерь? Могу успеть. Должна. 

Я заняла позу в которой видел перед собой мужчина меня и развеяла ритуал. Демонстративно прислушалась, вдруг он тоже услышит приближающихся хищников. Быстро покидала вещи в сумку, уже вскочила, как меня буквально схватили и закинули на плечо. Молниеносным движением Мар пересёк расстояние между своим укрытием и мной. 

- Тихо. Хищники. Надо бежать, - успел бросить мне наёмник перед тем как рванул с места. 

Он сам был словно волк, который решил не делится добычей. Лавировал меж деревьями, петлял, успешно продвигался к лагерю. Мар был быстрым, но звери оказались быстрее. Первая тварь выскочила справа, сбив нашу скорость и перекрыв движение вперед. Мар отскочил и остановился, аккуратно снял меня с плеча и задвинул за спину. Я оказалась зажата между массивным стволом и мужчиной. Волки окружали нас. Целая стая, 7 самцов, явно намеренных вернуться с добычей. Все произошло сразу. Мар гаркнул. 

- Сея, лук!

Двое волков прыгнули одновременно. Наёмник достал оружие за долю секунды. Одного встретил выставленным мечом, под второго поднырнул и полоснул кинжалом. Раздался вой, а у меня заледенела кровь. Прислонилась к дереву и уже держала корневую систему под полем боя. В любую секунду мужчина может совершить ошибку, тогда я просто опутаю зверей. Придётся попрощаться с компанией, но в любом случае я не дам ему умереть. Я следила за схваткой. Движения Мара были точными, скупыми и всегда оправданными. Ни одного лишнего поворота, ни одного пустого выпада. Непроизвольно залюбовалась. Он будто танцевал со смертью, причём полуэльф явно вёл. Но зверей было много, и они не умирали от одного ранения. Скорее становились более озлобленными. Я уже потянула несколько корней, чтобы волки спотыкались или теряли скорость. Но этого мало. Тяжело вздохнув, потянула было ещё сильнее, как просвистела первая стрела. И один из оставшихся трёх зверей завалился на бок. За доли секунд следом за ним отправилась последняя пара волков. А Мар шумно выдохнул и осел на землю. Я подлетела к нему и также опустилась. 

- Как вы? Ранены? Серьезно? Где? - я с беспокойством осматривала порванную одежду мужчины. Быстро и точно фиксировала порезы и укусы, но все они были поверхностные, неопасные для жизни. 

- Что беспокоишься? - прохрипел голос. 

- Конечно! - на автомате выпалила я, подняла глаза и прикусила язык. Что я несу? И что это было в глазах наёмника? Удивление?

- Мар! Если решил убиться, зачем Нуа с собой потащил? Надеешься впечатлить? Или что она будет оды о тебе потом слагать? - из-за деревьев вышла Сея. 

- Что она перестанет уходить так далеко одна, - вторил издевательскому тону сёстры сам Мар - спасибо Сея, ты быстро. 

- Как всегда - пожала плечами она - как ты?

- Жить буду, но надо обработать раны. 

- Пошли подлатаем тебя. Нуа, наверное, все-таки надо пересмотреть способы твоей работы, ну не можешь же ты все время прятаться в лесу. 

- Наверное. 

Мар был прав, Сея любила читать нотации, по любому поводу. Сейчас правда причина у неё была, но я все равно слушала в пол-уха. Я не отрывала взгляда от наемника. Все наблюдала за движениями, искала серьезную рану. Но нет, он и правда отделался царапинами и ушибами. В бою со стаей волков! Чувствую круг старейшин не пожалел денег мне на провожатых.

Мы вернулись в лагерь. Сея собрала вещи и отправилась обратно - не пропадать же меху. Мар же расположился перед огнём, стянул с себя куртку, в после рубаху и стал медленно и аккуратно обрабатывать порезы. Омывал водой, потом просушивал, наносил мазь. Даже не морщился. Свет огня и уже опустившаяся тьма вокруг, массивная фигура и напряженные мышцы, порезы и формирующиеся синяки. Все это завораживало меня. Он был воинственный, величавый, красивый. Побитый, конечно, но даже это ему шло. Когда он закончил со всеми ранами спереди, я нашла в себе силы и прошептала:

- Можно я вам помогу?

Мар

Скрипнул зубами. Да она вообще в своём уме? Из-за неё нас чуть не загрызли. Мелкая дура. Или я уже совсем спятил? Ведь каждый раз тащусь за ней, наблюдаю, жду, иногда ухожу сразу, иногда сижу по несколько часов. А если бы меня не было рядом? На секунду перед глазами появилась картина, тоненькое горлышко, и зверь который перекусывает его. Снова скрипнул зубами. Я был зол. Очень зол! На неё, на себя, не понятно на что и на все сразу! Даже бой не впитал всю мою агрессию. Хотя я давно не впадал в такую ярость во время схватки. Дикие звери. А мы выжили, даже отделались по сути царапинами. Откуда у меня только взялись силы? Нет, я и так не просто считаюсь одним из лучших в гильдии. Но даже этого было бы мало. А сейчас. Во мне словно кипела кровь. Я точно знал как бить, куда и когда. Все мое существование обострилось лишь бы уберечь девчонку. Да вот только бой закончился. 

А я все ещё был на грани. Есть всего несколько способов увести меня от этой черты, и ни один сейчас недоступен. Сел у костра, нужно сосредоточится. Раны. Раны - это просто и понятно. И их не мешало бы обработать. Монотонные движения наконец стали меня успокаивать. Как сзади послышался тонкий голосок. 

- Можно я вам помогу?

Воображение тут же нарисовало взгляд, с которым она ко мне подбежала и осматривала, там после боя. Участливый, взволнованный, настоящий. Эти прекрасные изумрудные глаза за меня беспокоились. Это было странно. За меня беспокоилась только Сея. Остальные либо боялись, либо хотели. 

Чуть не застонал, надо отказаться. Надо просто сказать нет и продолжить. 

- Конечно. 

Интересно, мой язык давно начал жизнь отдельную от мозгов? Девчонка подошла и стала повторять мои действия. Только теперь со всеми порезами и укусами на спине, плечах и боках. Я застыл. Невероятные ощущения. Ее пальцы, словно маленькие раскалённые угольки. Порхали по моему телу, аккуратно, робко. При это прожигая до костей. Это было плохое решение. Очень плохое. У меня давно не было женщины. А эта девчонка. Она ведь даже не взрослая. Но все равно, я не мог оторвать от неё взгляда. Каждое утро ждал, когда мы снова отправимся в путь, чтобы почувствовать как она устраивается на моей груди. Мне не нравилось в ней ничего: ребенок, наивная, доверчивая. Но при этом тянуло, словно магнитом. Казалось отойду от неё на секунду, то она сразу же пропадёт. И, как оказалось, я был недалек от истины. 

И теперь она. Смотрит. Почему она так смотрит? Почему помогает? Так нежно, приятно. Я словно увидел нас со стороны. Дворовая псина после очередной драки, а рядом с ней котёнок, зализывающий ему раны. Вот только псине придётся вернутся на улицу. А котёнку в свой храм. 

Но это потом. Сейчас мозг просто отключился. Я впитывал, каждое касание, каждый вздох, каждую секунду. Вот уж не думал, что буду благодарен дикому зверью. 

- Простите меня, - мурлыкнули сзади. А я улыбнулся. Пока никто не видит. 

- За что? - даже полутоном не собирался давать девчонке понять своё настоящее настроение. 

- За то что ушла. За волков. Сея права, я больше так не буду, - да она вот вот расплачется! Дошло до меня по сбивчивому голоску. 

- Перестань, - я резко развернулся и поймал изумрудные глаза взглядом - хватит извинятся и мямлить. Ты не в храме. И между прочим это моя работа. Ещё на целый год вперёд. 

- Неважно, - она впервые не отвела взгляд и я снова силился разглядеть что же там прячется - я подвергла вас опасности, и прошу прощения за это. 

- Как угодно, - бросил я. Надо же, а у девчонки воинственный вид, когда она не смотрит в пол или в сторону. 

Она снова обошла меня и продолжила своё занятие. Закончив, она поднялась, собрала грязную воду, бинты и было уже стала уходить. Как вдруг остановилась, развернулась ко мне вполоборота и бросила. 

- Спасибо Мариам, вы спасли мне жизнь. 

А меня словно кипятком облили. Она не сказала мое имя, промурлыкала. Я ненавидел эту эльфийскую лабуду. Но впервые мне хотелось слушать своё имя. Как она говорит его, как она кричит его. Как она стонет его. Я медленно моргнул, пытаясь сбросить наваждение. Не помогло. 

- Можно просто Мар, - мне кажется я скорее каркал чем говорил, в горле все пересохло. 

- Хорошо, - она улыбнулась. Черт ее дери! - спасибо тебе, Мар! - и у меня заныло в паху 

- Не за что, Нуа. 

Это ее глаза сверкнули зеленью? Или мой мозг уже выдаёт галлюцинации. У меня сводило все ниже пояса. Боги, да девчонка просто назвала меня по имени. Почему это было так? Так интимно? Так важно?

Нужно в город, деревню. Не важно. В ближайшую. Мне нужен постоялый двор, женщина и разрядка. А то скоро начну бросаться на детей. Хотя почему-то в облике девчонки оставалось все меньше детского?

Нуа

Мы сменили курс. Нужно пополнить запасы и сменить одежду. Становилось все холоднее. Осень вступала в свои права, да и мы продвинулись далеко на север. Небольшой городок оказался всего в дне пути. На утро мы вышли из леса и к вечеру уже подошли к стенам. 

Я потратила весь день, чтобы настроится. В этот раз все должно получится намного лучше. Во-первых, я уже была в деревне. Во-вторых, благодаря Сеи очень многое знала и понимала как нужно себя вести. В-третьих, я освоилась благодаря компании наемников. Стала чуть смелее, спокойнее. Значит все просто обязано получится!

Отличие города, от небольшой деревушки было заметно уже на подходе. Нас встречал частокол и настоящие ворота. Стража провела опрос при входе и перевязала оружие моим спутникам. Мы наконец вышли на улицу и я непроизвольно сжалась. Каменные дома, в один и даже два этажа! Широкие улицы, даже тротуары были мощённые. К домам прилегали открытые лавки, они ломились от товаров. Кто-то разносил перекусы и питье. Было так много людей. Я немного напряглась, но заставила себя не опускать взгляд. Смотреть, привыкать. Уж если мне подвластны древние руны, то с этим я тоже справлюсь. 

- Делаешь успехи, - хмыкнули мне прямо в ухо, а потом помогли спешится. 

Я настолько удивилась, что уставилась на Мара. А он улыбался! Побитый, весь в щетине, похожий на дикаря. И улыбался. Мне вдруг захотелось прикоснутся к нему, к этим губам. А ещё очень захотелось, чтобы он всегда улыбался. Хотя бы мне. Я засмеялась. То ли от моего постоянного нервного состояния, то ли от неожиданной похвалы этого волнующего меня наемника. Не знаю. Я хохотала на всю улицу. А удивленное выражение лица Мара, и вопросы о том что она пропустила от Сеи, только продлевали мою истерику. 

- Да! - наконец я выдохнула и успокоилась. Расправила плечи, выровняла голову. В конце концов, я держала ответ перед кругом старейшин ордена светлых друидов. Уж справлюсь как-нибудь и с прохожими людьми на улице - я вообще быстро учусь и всегда успешно. 

Глянула на своих сопровождающих. Такие разные и такие родные. Они друг для друга все. Я тоже так хочу. Иметь человека, готового рискнуть ради меня даже жизнью. И в эту секунду я поняла, что обязательно найду его. Не хочу умирать. Улыбнулась. Широко, по-настоящему. Как будто есть смысл прятаться от этих двоих? Им может и не стоит рассказывать все, но доверять однозначно можно. 

- Ну что Сея. Ты обещала мне показать городскую жизнь. Предлагаю начать, пока я снова не испугалась. 

- Нуа! - улыбнулась лучница - ты все-таки маленькая красавица. Особенно когда улыбаешься. Погоди, - она подошла и стянула с меня капюшон, растормошила мои заплетенные только сверху волосы. Которые тут же рассыпались непослушным облаком до самых лопаток. 

- Что ты делаешь? - удивилась я. 

- Планирую тебя смешить и выбить нам таким образом кучу скидок, - заговорчески улыбнулась Сея - а чего это ты не трясешься как лист на ветру, мы же в город зашли? Вчера так сильно испугалась, что страх закончился?

- Да, - не соврала нисколько я. Действительно испугалась, правда исключительно за ее брата, но об этом меня не спрашивали - и поняла. Мой год очень быстро закончится. Нужно постараться успеть, как можно больше. 

- Вот это я понимаю! - воскликнула она - Еще сделаем из тебя человека! Ой, ну ты поняла, - рассмеялась лучница и перевела взгляд на Мара - так мы за припасами. Ты найди нам места и займись лошадьми. Договорились?

Я тоже уставилась на мужчину. Его улыбка куда-то пропала. Он смотрел на меня каким-то странным взглядом. Темным, тяжелым. 

- Договорились, - бросил он и развернулся к лошади. 

- Ну и найди себе кого-нибудь. А то уже совсем одичал! - бросила Сея, схватила меня за руку и потащила в сторону хихикая на ходу. 

Мы отправились бродить по городу. Это было уже скорее захватывающе, чем страшно. Наемница рассказывала мне обо все подряд, учила внимательности на улицах и делала покупки. Последние кстати было завораживающим зрелищем. Сея торговалась, как одержимая. Видно она любила это почти также сильно как и читать нотации. За каждый медяк она билась словно львица. После того как она устроила грабеж, по словам хозяина, в очередной лавке я не выдержала. 

- Сея, у вас нет денег? Может быть мое содержание в тягость? Я так-то могу переночевать и в лесу. 

- Нет, ты что, - рассмеялась она. - как раз твое содержание полностью оплачивается. Просто. Ну знаешь, это привычка из детства. Денег у нас тогда было негусто. А я старалась чтобы хватало на еду, вот и привыкла торговаться до последнего. 

- Извини. Я не знаю что такое нужда. Не хотела тебя обидеть. 

- Нуа, - улыбнулась мне лучница - ты ещё не знаешь, что такое свобода. У всех свои проблемы. И родом они из детства. К тому же мне то как раз повезло. Я совсем не помню самых голодных периодов. На моей памяти брат всегда зарабатывал и нам кое-как хватало. А вот ему досталось сильнее. И нужда, и работа с самого детства. К тому же ты ни разу меня не обидела. И вряд ли когда-то сможешь. На друзей ведь не обижаются, так? - подмигнула мне Сея. 

А я замерла. Друзей? Мне ведь не послышалось. Сея тоже остановилась и уставилась на меня непонимающе. Я подбежала и обняла девушку. Свою подругу! Надо же. 

- Эй! - рассмеялась она и обняла меня в ответ - Ну ты чего?

- Ты правда? Ты правда сказала про друзей?

- Конечно. Ты замечательная. Немного странная, но очень хорошая. Я рада, что взяла это задание. И денег заработаю, и подругу получу. 

- Сея, тебя мне послал Святой лес, не иначе. 

Мы рассмеялась вместе и постояли ещё какое то время. 

- Пошли подруга. А то подхвачу от тебя эту нежность, и Мар нас с тобой убьёт. 

- Убьёт? - как-то на автомате удивилась я, больше смакуя это необычное прозвище, подруга. 

- Ну да. Он у нас знаешь ли не уважает слабость и хрупкость. Считает, что в этом мире никто не обязан о тебе заботится, даже если ты родилась с грудью. 

- Это его право. 

- Ну не суди его строго. У него не было детства и даже мама не смогла о нем позаботится. Вот и обозлился на весь мир. На самом деле он очень добрый, - и Сея увела взгляд куда-то в сторону - просто запутался, устал. Но я ему обязательно помогу. 

- Ему очень повезло с тобой, - улыбнулась я. 

- Да, а мне с ним. Особенно когда он не с похмелья, - захихикала лучница. 

Мы потратили всего пару часов, но возвращались совсем поздним вечером. Уже на подходе к постоялому двору я обратила внимание на шум. Вопросительно глянула на Сею, но та лишь пожала плечами. 

- Мой тебе совет. Поешь и поднимайся в комнату. Ты и так молодец. А к гулькам в таверне нужно попривыкнуть. 

- Хорошо. 

Мы зашли в общий зал, и я поняла на что намекала подруга. Куча людей, выпивка, еда, музыка и песни, крики и смех. Все смешалось в небольшом помещении. У меня сразу застучало в висках. Слишком громко. В нос ударил кислый запах, я сморщилась. Может не так сильно я и голодна? Сея повела меня за руку, увидев растерянность в моих глазах. Мы петляли в этом переполненном помещении и наконец сели. За столом был Мар, какой-то мужчина и много кружек. Пустых. 

- Ну наконец, - выдал наемник. И запнулся! Да он похоже решил напиться - а у меня для тебя сюрприз сестрица. 

- Не умеешь делать сюрпризы, не берись, - бросила недовольно она - а ты чего здесь забыл, Риксан?

- Когда-нибудь ты поприветсвуешь меня иначе, и это станет началом оды нашей любви, - улыбнулся в ответ мужчина. Молодой блондин, с серыми глазами и игривым выражением лица. Приятная внешность и потрясающий голос. Я невольно залюбовалась. 

- А может и не вашей, - злобно выплюнул Мар. 

- Сам привёл его, чего ты хотел? - мстительно прищурилась Сея - Ну знакомься, Нуа. Это Риксан, бабник и шут. А это Нуара, мы сопровождаем ее на задании. 

- Можно просто Рик, - улыбнулся парень, протянул мне руку - и не слушай эту злюку. Я всего лишь несчастный менестрель с разбитым ею же самой сердцем. 

- Можно просто Нуа, - на автомате протянула ему руку, а он ее поцеловал. Я, наверное, сразу стала пунцовой. Мне никогда не целовали руки. 

- Убери, - прорычал сбоку Мар. Я ошарашенно уставилась на него. 

- Оу, извиняюсь. Не знал, - Рик поднял руки вверх, как бы сдаваясь. 

- Что не знал? Нам приказано охранять девчонку. Я делаю свою работу, - хмыкнул мужчина. 

Тут со стола стали убирать кружки и я перевела внимание. Подавальщица. Прекрасная, юная, человеческая девушка, с темными волосами и глазами, с очень выдающимися формами, раскрасневшимися щеками. 

- Ну вот, - протянула она, сдувая выбившуюся прядь со лба - а я то думала вы меня заждались, мальчики. 

У меня глаза, наверное, уже выкатились. Ей явно понравились мужчины. И она это говорила. Прямо в открытую. Я потупила взгляд, не зная как реагировать на столь неприкрытое желание. 

- Не переживай, заждались, - процедила Сея - ты только нас накорми, и мы уже наконец пойдём спать, чтобы не смотреть на этот балаган. 

- Конечно-конечно, - затараторила девушка, продолжая убирать со стола. Подошла к Мару и буквально терлась об него, пока собирала кружки. 

- Да уж дорогая, ты накорми сестричек, а то весь вечер ещё с нами просидят, - выдал вдруг Мар, глянул на девицу и облизнулся. Как кот на сметану. И столько желания было в его глазах, что мне стало дурно. 

Нет. Нет. Нет. Мы же помним, нервничающий друид - нестабильная сила. В общем плохо. Или? Я прислушалась к себе. Нет. Сила спала. Все намного проще. Или сложнее. Я - нервничающая девушка. Вот и все. Переводила взгляд с подавальщицы на Мара и обратно. Вот в чем причина. Мужчина смотрел на неё так, как я хотела чтобы он смотрел на меня. Но на меня он смотрел, как на ребёнка. Целый день я ходила по городу и вглядывалась в лица, в фигуры. Мужчины, конечно, меня интересовали. Я отмечала сильных, любовалась красивыми. Но не один не волновал меня. Кроме наемника, который сейчас поедал глазами другую. 

- Спасибо, я не голодна, - прошептала и поскорее отвернулась к Сее - можно мне в комнату? Пожалуйста. 

- Конечно, - лучница удивилась, но ещё раз оценив происходящее за столом, тихонько добавила - я предупреждала к такому надо привыкнуть. Пошли. Мар, где мы живем?

- Второй этаж, левое крыло, три последних комнаты, - он бросил сестре ключи, даже не повернувшись. 

Мы двинулись к комнатам, Сея открыла мне последнюю в коридоре, предупредила, что сама будет в следующей. Очень долго предлагала принести мне еду. Но было неудобно, поэтому я прикрылась разболевшейся от шума головой и сказала, что мне просто нужно поспать. Наконец дверь закрылась и я постаралась выдохнуть. Надо успокоится. Только есть проблема. Я прекрасно умела успокаивать разбушевавшуюся силу. И понятия не имела, что делать с сердцем. 

Мне было непривычно. Смесь обиды, горечи и тоски терзали душу. Если честно, я совсем не представляла что делать с этими эмоциями. Мар. Просто мужчина. Почему меня вообще так волнует что он делает? Точнее с кем. Мысли метались, и я вместе с ними. В конце концов я просто перечитала несколько раз расклад рун на успокоение и легла. Утро вечера мудренее. Долго ворочалась, наконец провалилась в тревожную дремоту. 

Когда я открыла глаза, в комнате было все ещё темно. Желудок протяжно заурчал, а я чуть не взвыла. Все-таки это было плохой идеей пропустить ужин. Надо было соглашаться сразу на предложение Сеи и спокойно поесть в комнате. Теперь же получается, что я не хотела ее беспокоить вечером, а сейчас придется будить чуть ли не ночью. Интересно сколько вообще времени? Прислушалась. Внизу все ещё раздавались обрывки разговоров, значит гуляния утихли, но все ещё не отправились спать. Может мне повезёт? И Сея ещё не ложилась? Выглянула в коридор. Пусто. Прошмыгнула к следующей двери и постучала. Тишина. Хотя может я просто как всегда слишком тихо. Начала стучать ещё раз чуть сильнее и дверь распахнулась. 

-Сея?

Мар

Девчонка бесила меня. Она пялилась. Пялилась на этого недомерка. Потом ещё краснела. Да она заигрывает! Хлопает своими ресницами, округляет изумрудные глаза. Разве что задом не крутит! Это была ярость, молниеносная, ослепляющая. Я даже сам не мог до конца понять, чему так сильно злюсь. Женщина. Мне просто нужна женщина. Подавальщица вернулась к столу, как никогда вовремя. С ней сразу все было понятно. И вот сейчас. Болтает, а сама трется, как кошка. Настоящая, взрослая, сексуальная. С грудью и бёдрами. Что смотришь мелкая? Хотя нет, смотри! Вот какая должна быть женщина. Вот как она должна себя вести. Вот так все и будет. Работа - работой, но что-то я заигрался в заботу. Уже воспитал одного ребёнка, с меня хватит. 

Уходишь? Не голодная? Да ты же не ела ничего с обеда! Да и то там был только хлеб с вяленым мясом. Уж готов поспорить на что угодно, что моя скупердяйка сестра не бросилась тебя кормить в уличных лавках. Тогда чего сбежала? Она ведь сбежала. Опять. Сжал кулаки. Зараза. Да плевать. Пусть хоть сдохнет от голода. Сегодня я планирую наконец утолить свой. 

- Мар, ты извини. Я не знал, что девушка твоя, - мы снова остались в мужской компании. Сея пошла провожать девчонку, а подавальщица наконец ушла на кухню. 

- Она не моя, - буркнул я. 

- Уверен? - вот ведь хорёк! Сидит, лыбится ещё - а зря, она прелестное создание. Слушай, тогда ты не будет против, если я отнесу ей поесть? Девушка ведь сбежала голодная. 

По-моему, я зарычал. Не уверен, потому что перед глазами была только одна картина. Как я ломаю шею этому кретину. И плевать, что потом я буду говорить Сее. В чувство меня привёл его смех. 

- Хватит, старый друг. А то я и правда испугаюсь. Ещё убегу. Тогда тебе снова придётся пить в одиночестве. 

- Вот поэтому Сея никогда с тобой не будет, все из-за твоего идиотского чувства юмора. 

- Мда. А я то думал, из-за того, что кто то воспитал в ней тотальное недоверие к мужчинам. 

- Лучшее решение в моей жизни, - рассмеялся я и наконец меня отпустило. 

Все-таки Риксан, наверное, и правда был моим единственным другом. Так получилось, что этот несчастный влюбился в мою сестрицу. Готов спорить, что взаимно. Но допустил ошибку. Чтобы ускорить их роман, он решил что нужно заставить Сею приревновать, да вот не рассчитал. Характер не тот. Сея, конечно, приревновала, да вот она не бросилась отбивать обратно парня. Вместо этого она вогнала стрелу прямо в кружку между несчастной и самим менестрелем. И сказала, что это последнее что будет между ними. После этого бард околачивает наш порог. Как-то незаметно мы с ним выпили раз, другой. Оказалось, он вообще неплохой парень. Хоть и не воин, но постоять за себя может. Да и чувства у него настоящие. Я сам был бы рад, если моя гордячка наконец перестала мучить его и себя. Да вот только лезть к ней с советами, себе дороже. 

- Ты животное, неужели не можешь подержать себя в руках? Хоть разочек! Для приличия! - о, а вот и сестра вернулась. 

- Вообще не понял. Сейчас то что не так?

- Все ты понял! - прошипела она - Сколько раз тебе повторять. Отстань от девчонки. Хватит ее подзуживать, подначивать и провоцировать. Она ничего в жизни кроме книг не видела. А ты хочешь к ее кругозору добавить только свою тупость?

-Ничего я не хочу добавить, - вот зря она напомнила мне о мелкой. Сразу стал закипать - плевать я вообще на неё хотел.

- Вот и отвяжись тогда! - вскрикнула сестра. 

- А ты чего так печёшься? - не выдержал я. 

- Потому что она мне нравится! В кои-то веки у меня может появится подруга? Не коллега, не очередная пигалица, пытающаяся запрыгнуть к тебе в койку, не просто стерва? А подруга? Настоящая, искренняя, добрая девочка! Вообще-то я тоже такая же! Забыл уже, что у меня нет члена между ног, пока воспитывал из меня мужика?

Сея тяжело дышала, гневно сверкала глазами. Мелкая зацепила ее. Никогда не думал, но может моя девочка тоже хотела быть такой? Беззащитной, слабой, не несущей на себе груз прошлого и братца безумца. 

- Прости, - прошептал я - Сея, прости меня. Я обещаю, что постараюсь ее больше не цеплять. Особенно, если она тебе так дорога. 

- Хорошо, - уже спокойнее ответила она, перевела взгляд на Рика и изогнула бровь - а ты?

- Что я?

- Чего надо?

- Вообще то найти материал для песен, а лучше оды. Прославится было бы неплохо. Конкретно сейчас ещё жду пока принесут новую кружку пива, - плохой момент выбрал друг для своих шуточек. 

- Чтобы духу твоего здесь не было. 

- Ох дорогая, как хорошо, что мы не у вас дома. Хоть отсюда ты меня не выгонишь. Выглядишь словно ангел. Я так соскучился!

Все началась стандартная перебранка этих двоих, которую слушать я был не в силах. Они лаяли друг на друга как кошка с собакой. То ли дело пить. Это как раз то что нужно. Напиться, сказать подавальщице, что моя комната вторая с конца и уйти наконец расслабится. Прекрасный план, самое время к нему приступить. 

Быстро я, однако. Умею же когда хочу! Сел на кровать, комната немного плыла. Это совсем не дело, встал и выключил везде свет. Вот так-то лучше. Сел обратно и выдохнул. Перед глазами постоянно вставала фигура мелкой. Трясу головой. Да что такое? Сейчас ко мне придёт нормальная женщина, которую есть за что поддержать. Которая умеет приласкать. Которая явно не боится собственной тени. А вот и она. Дверь наконец открылась. Чего она там бормочет? Не важно. Сегодня я не в духе. Давно уже не в духе. Так что даме придется немного потерпеть. Встал, пошатываясь направился ко входу. На ходу бросил ей «Тихо». Как собаке. Но это ничего, женщины любят такое, когда мы остаёмся в комнате вдвоём. Наверное, они все в душе такие же как мелкая. Черт. Снова эта девчонка. В душе, даже перед глазами. Надоело! Подошёл к подавальщице и приступил наконец к тому, что мне мешало спать ночами. 

Схватил за талию притянул к себе и поцеловал. Грубо, наверное, слишком. Что-то девушка напряглась и буквально застыла. Но у меня буквально снесло крышу. Я не мог остановится, не мог и не хотел. Что за женщина! Она, наверное, создана для меня. Ласкаю ее. Глажу тонкий стан. Зарываюсь руками в волосы. Она сладкая. Ее губы, такие мягкие, такие податливые. Мне никогда не было так хорошо от простого поцелуя. И его явно мало. Мне нужно больше. Намного больше. Эта женщина была словно вино, пьянила меня все сильнее, смывала остатки разума, была непередаваема на вкус. И она ответила. Наконец-то! Подхватил ее под ягодицами и приподнял. Какая же она маленькая, практически невесомая. Хочется кружить ее. Кружиться вместе с ней. Целую ее лицо, голову, мне нужно поцеловать каждый кусочек ее бархатной кожи с легкой горчинкой. Посадил ее на стол, она ахнула. Ох зря! Просто же выдохнула, а у меня чуть искры из глаз не полетели, по-моему я даже рыкнул. В теле уже бурлило желание. Как будто воздуха в комнате, и то стало меньше. Теперь расстегиваю жилет, забираюсь под рубаху. Добрался до груди, которая буквально спряталась в мою ладонь, вторую накрыл губами и застонал сам. Маленький холмик с уже напрягшейся вершиной. Она вся дрожит. Хотя меня самого трясёт, словно мальчишку перед первым разом. В штанах уже ломит, там явно не хватает места. Но я стараюсь держать себя в руках. Это не удовольствие, это какая-то эйфория. И я хочу смаковать каждую ее секунду. Мои руки опустились к ее брючкам. Идиотские завязки. Женщина должна ходить в платье, не зря для них придумали именно юбки. Что-то меня царапало. На краю сознания, даже пьяный мозг подмечал и сигнализировал. Но я не обращал внимания. Клянусь,сейчас ничто не заставит меня оторваться от неё. Боги, похоже придётся выкрасть подавальщицу и забрать с собой. Надо было хоть имя ее запомнить. 

Тут дверь открылась. Рефлексы сработали за меня. Тело знало что делать, даже если мозг был в отключке. Столкнул девицу со стола, резко развернулся и отскочил в сторону оружия. Через секунду я стоял в боевой стойке, встречая в дверном проеме… подавальщицу. 

- Оо, милый, я надеялась, что ты встретишь меня во всеоружии, но даже не знала что настолько буквально! - захихикала девица. 

А для меня время замерло. Миниатюрная, невесомая, сладкая, податливая. Все эти картины я рисовал себе каждую ночь. Все они стали явью. Медленно повернул голову, где вставала и запахивала жилет мелкая. 

- Ты? - выдохнул я. 

- Не во время. Уж это поняла. Извините, я пойду. - промямлила девчонка и устремилась к двери. 

- Стой, - я попытался схватить ее на ходу, но она увернулась! Быть не может. Она проскочила мимо, будто меня там и не стояло. Я конечно пьян, но не настолько. 

- Я ошиблась. - вдруг остановилась она. - Сея сказала, что это будет ее комната. 

- Ваша сестра в следующей, - вдруг вмешалась подавальщица и отошла с прохода. Направилась ко мне. А у меня все ещё шумело в голове. Видно мозг просто не хотел воспринимать информацию. 

- Спасибо, - бросил котёнок и бросился в открывшийся проход. 

-Нуа, - вымолвил я. Она уходит. Это счастье, чистая эйфория. Сейчас она уйдёт и заберёт все с собой, заберёт мою жизнь. Вдруг отчетливо понял я. 

- Мар, - девчонка повернулась и уставилась на меня своими изумрудными глазами. Они горели, сияли. В них плескалось желание, страсть, сила - это была не мелкая. Это была какая то совершенно незнакомая женщина. Которая приворожила меня одним поцелуем. 

- Закроете за собой дверь? - вдруг ляпнула девица, а этот взгляд потух. В одну секунду. Зелень словно завяла, а лицо исказилось, будто от зубной боли. Она вышла. И закрыла дверь - Наконец. А то я уж начала ревновать, - подавальщица обхватила меня за шею и начала тереться всем телом - кажется мы хотели познакомится поближе. 

- Да, - прорычал я. 

Набросился на женщину. Рвал одежду, брал грубо. Она хохотала и стонала, но я не слышал. Она извивалась и подавалась ко мне, но я не чувствовал. Она все сладострастно изгибалась, но я не видел. 

Потому что есть одна проблема. Перед глазами была совершенно другая. 

Нуа

Я бежала. По-моему на улицу. Да точно. Нужно бежать ещё. Дальше. Можно из города. От них. От него. Потому что я была не на грани. Я была за ней. 

Когда, услышала в комнате Сеи, как Мар приказал мне молчать, подумала что-то случилось. Застыла, напряглась, приготовилась. Но не к тому. Он поцеловал меня. Он ласкал меня. Он прожигал мою кожу каждым своим касанием. Казалось, что теперь я вся помечена. Все произошло в одну секунду, но длилось целую вечность. Казалось, что это не я ему отвечала. А само мое тело. Наверное, мне дали неправильное имя. У меня не может быть иного предназначения, я предназначена ему. Этому мужчине, что перепутал меня с другой. Пока я обретала саму себя в его объятьях, он верно недоумевал, где пышные формы и сладкие груди. 

Мне нужно уйти. Окончательно. Это невыносимо. Смотреть теперь ему в глаза, видеть его руки, губы? Нет. Этому не бывать. Никто не смеет меня унижать. Я друид! В конце концов, я дочь леса и эльфийка. А не подстилка из таверны. Меня качало. Слёзы душили, гнев переполнял, отчаяние топило. Лес. Где мой лес? Я не создана для городов, комнат и лавок. Мое место среди деревьев. Далеко. Как же он далеко. И тут я увидела сад. Небольшой, наверное просто парк для горожан. Но для меня это был как глоток воздуха. Метнулась туда и словно вынырнула из толщи воды. Упала наземь, нашарила первый ближайший корень. Потянула на себя. Несчастное дерево. Мёртво. Прямо как я в эту секунду. Пусть хоть кто-то из нас будет жив. Не знаю, чем я думала. Но меня вела сила. Мне нужно было выплеснуть эмоции. Очистить разум. Поэтому я начала ритуал. Разум сразу перестроился. Помнится он хотел узнать умею ли я хоть что то, кроме как извинятся?

Ладони окутало привычным зелёным сиянием. Я зашептала приказы. Но нельзя услышать если ты мёртв. Потихоньку, с каждым приказом, я начала вливать силу. Передавать жизнь несчастному дубу. 

Проснись. 

Говори со мной. 

Слушайся меня. 

Мы далеко от святых земель. Здесь было сложно работать. Не говоря уже чтобы совершить высший ритуал. Но мне было плевать. Оживляя дерево я приходила в себя. Очищала сознание. Вспоминала кто я. 

Проснись. 

Говори со мной. 

Слушайся меня. 

Больше жизни. Нужно намного больше, моего резерва может и не хватить. Отметила это скорее профессионально, нежели начала переживать по- настоящему. 

Проснись. 

Говори со мной. 

Слушайся меня. 

Я все горела, горела в зелёном сиянии. Мне хотелось смеяться. Плакать. Хотелось умереть. Жить. Тут меня наконец переключило. Что же я веду себя как ребёнок? Произошло то, что происходило уже две недели до этого. Мужчина, который мне нравился не отвечал мне взаимностью. Это не конец свет! В отличие от провала моей миссии. Святой лес, впервые я рада своему имени. Я больше, чем просто я. Поэтому мне просто нужно собраться! Собраться!

- Нуаэльванна. 

- Здравствуй. 

- Ты пробудила меня маленький друид? Ты смогла?

- Как видишь. 

- Твое имя дано тебе не просто так. Спасибо!

- Ты благодарно мне?

- Конечно. Теперь я снова могу жить. 

- Деревья говорят, что они устали и не все хотят жить. 

- Так говорят те, кто не были на другой стороне. Я видел тьму. Поверь мне Надежда великого леса мы все хотим жить. Пока не умрем. 

- Видно не зря меня зовут дитя. Я запуталась и уже ничего не понимаю. 

- Все мы ничего не понимаем. Мы не Святой лес. Но мы можем стараться, учиться. И жить. Поверь Нуаэльванна, это самое важное. 

- Спасибо тебе. 

- Я могу помочь тебе?

- Нет. Мне уже стало легче. 

- Даже с тем человеком, что следит за тобой?

- Будь готов дуб, мне может понадобится твоя сила. 

Я оторвала руки, чувствуя как снова закипают эмоции. Резко оглянулась и увидела, Риксана. Который смотрел на меня не менее ошарашенно, чем я на него. Потихоньку встала, не разрывая связи с деревом. Когда между моей ладонью и корнями натянулась зелёная сияющая нить парень снова ахнул. 

-Ты! Ты! Ты же друид! Светлый друид!

- Какие познания, - прищурилась я - что ещё ты знаешь?

- Говорят тёмные колдуют красным. Поэтому никто уже много лет не видел зелёного сияния. 

- Потому что тёмные колдуют за счёт жизни леса. Забирая ее, насильственно. Мы же колдуем вместе с лесом, как одно целое. И если лес нам откажет, то мы ничего не сможем сделать. 

- Надо же! А зачем тогда забирать жизнь леса, друиды же вроде его защитники?

- Когда часть нашего ордена ввязалась в войну с людьми им пришлось забирать жизнь деревьев. Потому что лес отказался давать свою силу на войну. 

- А это правда…

- Довольно! Что ты здесь делаешь? Пришёл на урок истории по ордену друидов?

- Вообще я пришёл сюда за тобой. Увидел как ты сбежала со второго этажа и выскочила прямо за дверь. Мы, конечно, не друзья. Но Сея дорожит тобой, а девушке нечего делать одной на улице ночью.

- Что ещё ты видел?

- Все. Только не знаю что это было? Расскажешь? Слушай, а ты не так проста мелкая храмовница. Хотя что-то мне подсказывает это не совсем так. - и вдруг Рик рассмеялся. 

- Ты чего?

- Не знаю. Просто весь вечер слушал о том, какая ты пугливая, беззащитная. А сейчас собственными глазами вижу, что ты любого сотрёшь в порошок, даже глазом не моргнёшь. 

Я нахмурилась. Но потом вспомнила. Да, наверное, менестрель был прав. Даже Аэль отмечал, как лес и ритуалы преображали меня. Я становилась собранной, будто взрослела. Добавьте к этому движущиеся вокруг деревья и зелёное сияние от ритуалов. Так что да. Выглядела я наверняка грозно. И почему- то сейчас мне это рассмешило. 

- Слушай, - парень сделал шаг ко мне и поднял руки в верх - я уже понял, помощь для защиты тебе не нужна. Но может все-таки расскажешь что случилось?

- А с чего ты взял, что что то случилось?

- Ох, малышка. - Рик вдруг улыбнулся. Тепло и искренне - Мар ушёл наверх, спустя всего минут 10 ты выбегаешь оттуда, как будто за тобой демоны гонятся. Даже если бы ты не пришла в парк выплескивать свою силу, и так ясно что-то произошло. Что он сделал? Обидел тебя? - вдруг менестрель стал серьёзным. Даже грозным. 

- Да. Нет. - я тяжело вздохнула. И наконец отпустила дерево и разорвала ритуал. Сияние развеялось, а я снова осела на землю. Почему-то мне казалось, что Рик не причинит мне боли или зла. - Я не знаю, - хлюпнула я носом и уткнулась лицом в колени. 

- Эй, - меня вдруг обняли за плечи и начали гладить по голове - ты не смотри, что я тощий. Мигом сейчас напинаем этому идиоту! 

- Не надо, - вдруг хихикнула я, представив себе эту картину - не произошло ничего такого. Просто я не вовремя ошиблась дверью и помешала. 

- Тогда понятно. Ну значит мы с тобой товарищи по несчастью. Можем открывать свой клуб разбитых сердец. Эти брат с сестрой никого не щадят, да? - он улыбнулся, но столько печали было в его глазах. 

- Идея хорошая, - хмыкнула я - только уже поздно. Я ухожу. 

- Не понял. Куда уходишь?

- У меня есть задание. Важное. Как ты уже понял, оно не связано с восстановлением свитков для библиотеки. И я не должна была раскрываться. Так что если ты не хочешь принести себя в жертву, то мне надо уходить. 

- Погоди-погоди. А ты уверена что проблема только во мне?

- Да, - отрезала я быстрее чем нужно. 

- Ну тогда проблемы нет. Нуа, ты вообще в курсе, что есть такое умение, как молчание? Я никому не скажу, можешь не переживать. 

- Прости, но почему я должна тебе верить?

- Резонный вопрос. Потому что я предложу тебе обмен, - и тут серые глаза менестреля азартно сверкнули - мое молчание взамен на оду!

- Чего?

- Расскажи мне Нуа! Ты светлый друид, у тебя какое-то важное задание. Ты скрываешься. При этом не знаю, что ты делала, но кажется что-то очень интересное. 

- Я оживила дерево. Вдохнула в него свет - на автомате пояснила я. 

- Ну вот! Я же говорю!

- Я не понимаю. 

- Нуа, я менестрель. Мы прославляем подвиги, великие битвы. Но ничего не происходит! Совсем. В моем деле лучшее, что сейчас может с тобой произойти, так это если ты найдёшь отчаявшегося героя, который отправляется на бой с бандой грабителей. Я хороший исполнитель. Но этого мало. Я хочу оставить своё творение в веках, чтобы моя песнь жила. А про тебя уверен будет, что написать. 

- Ты преувеличиваешь. 

- Да? Тогда как тебя зовут? По-настоящему?

- Нуаэльванна - вздохнула я. 

- Надежда великого леса! Серьезно, ты считаешь я преувеличиваю? - хмыкнул парень. 

- Это неважно. Я все равно ухожу. Одна. И не нужно писать про меня песни. 

- Я не в силах тебя остановить, - задумался Рик - жаль, конечно. Сея расстроится. Полвечера орала на нас, чтобы мы не трогали ее первую подругу. 

- Подругу? - в глазах застыли слезы. Убегая от брата, я совсем забыла про сестру. 

- Нуа! Перестань! Возьми меня с собой. Мар больше тебя не обидит. Ты не потеряешь подругу. Я стану знаменитым. Все в плюсе. К тому же, ты не сможешь всегда избегать городов. 

Ритуал и разговор успокоили меня. Задумалась. Менестрель прав. Я плохо ориентируюсь. Не хочу тереть Сею. И ведь не произошло ничего критичного? По телу побежали мурашки, ясно говорящие, что я могу обманывать кого угодно, но не себя. Произошло, и очень, очень критичное. Я влюбилась. Точно также как во всех книжках, которые читала тайком от наставников. Вот только, в отличие от прекрасных сказок, безответно. 

- Он меня не обидел, - помотала я головой - дело не в этом. 

- Слушай, ты хочешь быть с ним?

- Что? - я уставилась на Рика. 

- Ну ты хочешь быть с Маром? Странный вопрос согласен. Но о вкусах не спорят. 

- Да. Нет. - я задумалась. У меня впереди был возможно только один год. Я никогда не думала о том, чего хочу - не знаю. 

- Тем более. Дай себе время. Присмотрись к нему. Не обижайся, но ты девушка не искушенная. Может это просто первое яркое впечатление. Мар, конечно, эффектный зараза, не спорю. Но ведь это не еще обязательно любовь до гроба. 

- Рик, это все слишком сложно для меня. Я совсем теряюсь. Меня не учили ничему такому. 

- Так спроси у меня! Хочешь буду твоим учителем? В отношениях, - хохотнул парень и я непроизвольно улыбнулась - поверь мне я знаю все от удачных, до таких провалов, которые до сих пор расхлёбываю. 

- Ты? Неужели кто-то противится твоему обаянию?

- Сея, - Рик тяжело вздохнул - видишь ещё одна причина взять меня с собой. Может она наконец меня простила бы. 

- Ты не можешь говорить всерьез. Ты даже не знаешь куда я иду и зачем!

- Ну так расскажи. Я все равно уже знаю, что ты друид. Ну хочешь клятву какую дам, о неразглашении?

И я рассказала. Открытость менестреля, его желание помочь, моя утомленная душа - все это вместе просто сорвало плотину. Поэтому я рассказала все. Про имя, предназначение, годы тренировок, обучение. Про свое одиночество, пустоту в душе, готовность к скорой смерти. Про наемников, странный интерес к Мару, случайный поцелуй. Про инициацию, один год, пять свящённых символов. Про бессилие, непонимание, стыд. 

- Все сложнее чем я думал, - задумался менестрель - слушай, понятно твое желание убежать. Такие эмоции и для обычной девушки сильное испытание. А ты, наверное, вообще понятия не имеешь что с ними делать. Нуа, а хочешь сбежим вдвоём? Я, конечно, не такой опытный воин, но все равно в обиду тебя не дам. Да и в городах не пропадёшь. 

- Но у меня нет денег. Я не смогу тебе заплатить. 

- Ещё не поняла? - подмигнул мне парень - Твоя история станет оплатой. Ты даже представить не можешь, насколько уникальна. И я увековечу это. 

- Ты сумасшедший, - рассмеялась я.

- Нет, я оригинальный. А ещё очень преданный. Советую не терять такого уникального друга. 

- Знаешь, за один день у меня появилось больше друзей, чем я могла даже желать. 

- Так это хорошо. Это же хорошо?

- Просто прекрасно. И знаешь я не планирую расставаться ни с одним из вас. Вот только как мы объясним твое присоединение?

- Варианта два. Во-первых, мы можем стать пламенными возлюбленными, - и Рик стал поднимать брови, а я расхохоталась - ну знаешь ли! Могу и обидеться, вообще-то я парень видный. 

- Я сказала, что хочу сохранить своих друзей, а не на век потерять подругу. 

- Согласен. Сея скорее всего нас просто подстрелит, - рассмеялся он в ответ - тогда второй вариант. Я уже давно подрабатываю травником, ничего нового здесь нет. Можем сказать, что увиделись ночью в зале. Куда ты спустилась в поисках еды. Разговорились. Ты поразила меня своими познаниями и я напросился к тебе в помощники. Считай для меня бесплатное обучение, для тебя бесплатный подмастерье, помогающий в работе. Сможешь и медитировать спокойно, я буду уходить с тобой, вроде как на работу. 

- А это похоже на правду, - задумалась я. 

- Вообще то это и есть чистая правда! Просто частичная. 

- Слушай, а давай в правдивую часть добавим пункт с моей едой?

- Давай. Пошли Нуа. Звезда моей оды не может быть голодной. 

Мы поели в уже практически опустевшем зале. С Риком было на удивление легко. Даже проще чем с Сеей. Она все-таки несла за меня ответственность и эта опека чувствовалась. А с менестрелем нас связывал только общий секрет. Мы смеялись, болтали. Проводив меня до двери, напоследок он сказал. 

- Нуа, тебя ждёт много открытий. Но первое ты уже должна усвоить. Мужчины - идиоты. Поверь мне. Даже если Мар не понял этого сейчас, он осознаёт это позже. 

- Рик, ты не должен меня утешать. Поверь, я справлюсь со своими чувствами. 

- Главное, чтобы он справился со своими, - пробормотал менестрель - ладно, спокойной ночи, наставник. 

- Спокойной ночи, ученик, - улыбнулась я. 

Мы, конечно, предполагали, что реакция на новость может быть неожиданной, но не такой. С утра за мной зашла Сея и повела завтракать. В общем зале, она было демонстративно прошла мимо Рика, но ей пришлось вернуться, когда я уселась за стол к менестрелю. На логичный вопрос, что происходит, она получила развёрнутый ответ от Рика, сбивчивое подтверждение от меня. И после этого… она захохотала. На весь зал. Долго и заливисто. Мы недоуменно переглянулись, Рик даже решил сходить за водой. 

- Сея, ты не обиделась? Сея?

- Нуа, на что? - сквозь слёзы смеха, пробормотала лучница - на твою наивность? Так я к ней привыкла. Не думала, что этот проходимец ещё сможет меня удивить. Ан нет. 

- Зачем ты так о нем? Он очень хороший, и по-моему совсем не проходимец. 

- Я знаю Нуа, но доверять ему не могу. - вдруг совсем серьезно сказала Сея. 

- Зря, мне кажется, он достоин доверия. А ещё что он достоин тебя. 

- Все сложно. Но судя по всему у меня появится много времени чтобы разобраться, - и Сея мне подмигнула - вот ведь хорёк. Везде пролезет. 

В этот момент к нам возвращался и вышеупомянутый хорёк, и Мар. Я похолодела. Но смотрела прямо на наемника. В глаза. Хватит. Это он вчера напился и вёл себя неподобающе. Это ему должно быть стыдно. Тем более мой личный учитель по отношениям строго настрого приказал мне не тушеваться. 

- Доброе утро, - сказала я как ни в чем не бывало. 

Мар

Она сидела за столом и смотрела прямо мне в глаза. Прямо в душу. И этот холодный изумрудный взгляд уничтожал. Выжигал с каждой секундой. Хотя на что я рассчитывал? Что она будет мечтательно заглядывать мне в рот? Что станет стыдливо отводить взгляд? Идиот. Видно стоит сказать спасибо, что она все ещё здесь, а не в гильдии пишет на меня заявление по непригодности. Но почему же так тошно? 

- Доброе. Нуа? - начал я. Сам не зная что хочу сказать. 

- Мар, надеюсь я не сильно помешала. Получилось глупо, - процедила она, а каждое слово как маленькая иголка впивалось мне под самую кожу. Вот ведь монашка мелкая. 

- Нет, не помешала. 

- Чему помешала? - вмешалась сестрица. 

- Личному времени. Просто, я искала тебя, ночью так сильно захотелось кушать, - мелкая улыбнулась. Естественно сестре, не мне. 

- Искала тебя, а нашла меня, - хохотнул Рик. Кстати, он то что тут делает?

- И эта была лучшая встреча за весь вечер, - она повернулась к парню и улыбнулась уже ему. Сейчас что зайдёт прокаженный, и она его бросится целовать? Лишь бы не смотреть на меня?

- Рик, ты чего здесь забыл? - процедил я, сквозь закипающую ярость. 

- Чего это ты так грубо с учеником нашей нанимательницы? - издевательски заржала Сея. 

- Чего?

- Того! Пока ты там развлекался, Рик напросился в подмастерья к нашей всезнающей Нуа. И теперь он будет помогать ей с работой, в обмен на учебу по травам, - продолжила сестрица. 

- Да ты издеваешься, - скрипнул я зубами. 

- Почему? - неожиданно раздался громкий и властный голос. Я даже не сразу понял, что это мелкая. Перевёл на неё взгляд и обомлел. Передо мной сидела настоящая воительница. Строгая, собранная, как кошка перед прыжком. Она смотрела хмуро, недобро - считаешь я не в состоянии ничему научить? Или что я вообще не в состоянии ничего сделать или решить? Что такого издевательского в этой ситуации?

- Просто, - я смотрел на неё и не узнавал. Зелень глаз потемнела как сумрачный лес, опасный, таинственный - это глупо. 

- Нет ничего глупого в моей работе. Нет ничего глупого в желании Риксана учится чему-то новому. Если тебя что-то не устраивает, я не могу держать тебя насильно. 

Повисла такая тишина, о которую можно порезаться. Мелкая. Я смотрел на неё, и хотел прикоснуться. Хотел обнять. Извиниться. Нет не извиниться. Повторить, все что было. И все чего не было. Особенно чего не было. Черт бы ее побрал. Раз подвернулся такой шанс, то надо им пользоваться и уходить. Прямо сейчас. 

- Нет. Меня все устраивает. Нанимательница здесь ты, - вместо этого пробубнил я и направился к выходу. 

- Ты куда? - послышался голос сёстры. 

- Проветрится, - уже выходя бросил я.

Надо было отказаться. Надо было. Почему тогда я веду себя, словно привязанный к этой малявке? Смотрю, думаю, преследую. Клянусь богами, позови она меня хоть в бездну, я даже на секунду колебаться не стану.

Но кто же она такая? Уж явно не служка в библиотеке. Младшие послушники так не смотрят. Так смотрят только те, кто знают свою цену и силу. Я бы хотел, чтобы она смотрела так всегда и на всех. Такой не место в храме, я ошибался. Ее место во главе армии, государства, да чего угодно. За ней пойдут все. Люди, эльфы, звери. Она даже не представляет насколько сильна. Или представляет? Вот что не даёт мне покоя. Загадка. Эта девчонка вся будто соткана из противоречий. Надо раскусить ее. И забыть как страшный сон. Ухмыльнулся. Предвкушающе. Вот это другое дело. Все встало на свои места. Теперь все снова просто и понятно. Как и должно быть. 

Вернулся я только перед обедом, к моменту отправления. 

- Я уж думала тебя искать придётся, - пробухтела сестрица. 

- Все равно бы не справилась. Следопыт из тебя никакой, - съязвил в ответ. 

- А может не стала бы и пытаться. Мужик в отряде теперь есть. 

- Это Рик то? - картинно захохотал я - Ну-ну. 

- Эй, - с лошади крикнул мне менестрель - кажется, когда мы последний раз проверяли силу, кто-то проиграл. 

- Просто кто-то был пьян, - пожал плечами в ответ, подходя к лошади. 

- Нормальное для тебя состояние, - захохотала Сея, тоже оседлав коня. Эти двое просто созданы друг для друга. Абсолютно одинаковое отсутствие юмора. 

- Я готова, - послышалось от трактира. К нам спешила мелкая. А я уже представлял как она снова клубочком свернется у меня на груди. Но она прошмыгнула мимо. 

- Нуа? - непонимающе уставился я на неё. 

- Мар, - вместо неё ответил Рик - мы тут подумали, что стратегически не логично нагружать воина. Мы лишаем тебя мобильности и возможности драться. Поэтому Нуа поедет со мной, - и он дал ей руку и втащил на лошадь. А она устроилась поудобнее и уставилась на дорогу. Даже не посмотрела. 

- Не логично, - процедил я и вспрыгнул на коня. 

Я убью Рика. Стратег с лютней. Что б его! Можно свернуть ему шею. Или вспороть живот . Или рассечь мечом. Столько возможностей. А мелкая. Устроилась рядышком. Что ж посмотрим правде в лицо. Плевать она хотела на случившееся. Я то переживал, что задел чувства юной, неискушенной особы. Но похоже это она играет на моих как хочет. Хорошо, все понятно. Чего я только переживал, стыдился? Надо прекращать маяться и просто делать свою работу. Больше никакой дополнительной слежки, никаких сюсюканий. Хватит. Девчонка явно не так проста и невинна. Да невинна ли она вообще? Судя по вчерашней ночи и отзывчивости, едва ли. А сегодня делает вид, что ничего не произошло. Да для неё это вообще похоже в порядке вещей. В висках заломило от одной только картины. Мелкая с мужчиной. И он ее целует, а она его обнимает. Вздыхает. Трепещет в руках. Стиснул зубы. 

Хорошо, что впереди дорога. Будем надеятся монотонный пейзаж успокоит меня. Надо только встать во главе. А то ещё правда убью ненароком друга, да и мелкую вместе с ним. 

Нуа

Мы двигались по северному лесу. Дорога шла по самой кромке леса. Поэтому я любовалась предгорьем с одной стороны, и чувствовала родную стихию с другой стороны. В отряде довольно быстро установились два бойкотирующих друг друга лагеря. Во-первых, Сея и Рик. Эти двое цепляли друг друга без передышки. Я не помнила ни дня, прошедшего хотя бы без одной их ссоры. Причём повод всегда выдумывала Сея. Лучница методично доставала менестреля, пока тот не взрывался. При этом даже я, совершенно не искушенная в отношениях, прекрасно видела как они тянулись друг к другу. Всегда садились рядом на привалах, непроизвольно помогали и подстраховывали, болтали и смеялись когда Сея забывала о своей придирчивости. Глупо отрицать. Они правда - прекрасная пара. Надеюсь время остудит обиду подруги, иначе она рискует променять счастье на гордость

Во-вторых, я и Мар. Мы с наемником как раз не цепляли друг друга, совсем. Конечно, разговаривали, но скорее это можно было назвать терпеливой необходимостью. У нас не было открытой конфронтации. Наоборот, подчеркнутая вежливость. Он даже не называл меня мелкой, а я начала скучать по этому прозвищу. Он вообще не смотрел лишний раз мою сторону, а я понимала, что просто неинтересна для разглядываний. Он вёл себя, как будто ничего не случилось, а я… пыталась пережить то чего по сути не было. Точнее было, но не со мной. Я просто украла немного ласки. Мечтала украсть ещё, больше, забрать все. Но заставляла себя раскрыть глаза и принять очевидное достойно. 

Так мы продвигались все дальше и дальше на север. Я начинала нервничать. Ничего. Столько дней в пути. А я по-прежнему не чувствую ничего. Священный символ сам начинает вести друида, когда тот подходит достаточно близко. В этом весь замысел инициации. Ты должен лишь правильно вспомнить главные жизненные этапы, а дальше сила сама тебя направляет. Но моя молчала. А если я не правильно поняла смысл зерна? Или Аэль ошибся с местом моего рождения?

- Нуа, перестань. А вдруг сегодня получится? - подбадривал меня Рик, по дороге на очередную медитацию. 

- Ты говорил тоже самое вчера. И позавчера. 

- А ещё скажу завтра. И послезавтра. Если понадобится. Ты там в своём храме урок по оптимизму прогуляла что ли?

- Я не прогуливала уроки. 

- Ну какая же ты бука. 

Дальнейшее бормотание я слушала уже вполуха, пытаясь сосредоточиться. Увидела прекрасную березу. Как только сюда занесло это хрупкое красивое деревце. Меня потянуло к ней и я решила, что сегодня она станет проводником. Подошла, приложила открытую ладонь к стволу, даже прикрыла глаза, потому что Рик был замечательным, но иногда слишком надоедливым. 

Почему-то ладонь не окутало привычным зелёным сиянием, нет тепла по телу от… а от чего у меня вдруг должно быть тепло?

Открыла глаза. Стою, держусь за дерево. Да что со мной? Простудилась что ли?

- Нуа, ты идёшь?

Обернулась. Мой любимый младший брат. Который выглядел уже намного взрослее меня. Высокий, статный, просто красавец с этой шапкой непослушных светлых волос, открытой улыбкой и такими же как у меня изумрудными глазами. И с полной корзиной ягод. Мы сегодня отлично потрудились, а значит вечером меня отпустят на костровые гуляния. 

- Да, бегу, Теаро.

На ходу отряхиваю юбки и трясу головой, пытаясь сбросить какое-то странное наваждение. Мы добираемся до нашего поселения. Совсем небольшого, но уютного. Все давно друг друга знают, всегда предложат руку помощи. Кому-то из молодых не нравилось, как мы живем. В глуши, в тяжелой работе, слишком простой жизнью. Кто-то даже считал, что это удел людей, а не чистокровных эльфов севера. Но я обычно лишь смеялась. Не все ли равно? Труд - есть труд! А наш уклад - это спокойная гавань, так что в этом плохого?

Брат уже зашёл домой, а я с каким-то удивлением рассматриваю наш двор. Словно вижу впервые. Хотя, что я здесь не видела? Каждый закуток был мной изучен, с каждым клочком земли связано воспоминание детства. Здесь мы с Тео закапывали семечки, думая, что вырастут вековые волшебные деревья, настоящие и живые. Там, я ободрала коленки, убегая от разгневанной курицы. И опять это чувство. Как будто даже в глазах зарябило. Наверное, все-таки простужаюсь. 

- Мама, мама! - забежала я скорее в дом и обеспокоенно закричала. 

- Дорогая, что случилось? - из кухни выплыла миниатюрная эльфийка, причина моего роста и телосложения. В остальном то и я, и брат больше пошли в отца. Но вот брату ещё и с ростом повезло. 

- По-моему, я начинаю заболевать. У меня какая-то усталость и вообще места себе не нахожу. 

- Заболевать, - звонко хохотнула мама и ее карие глаза прищурились - чем же? Нетерпением по поводу сегодняшних костров?

- Мама, я серьезно, - насупилась в ответ. 

- Ох, дорогая! - она подошла и заключила меня в объятья, такие тёплые и родные - Ты просто волнуешься, в этом нет ничего такого. Или ты не уверена в Кордаре?

От одного имени моего ненаглядного, по телу привычно побежали мурашки. 

- Уверена! Но если он просто не готов, или не захочет? - всхлипнула все-таки - Что же мне тогда делать?

- Нуа! Подбери слёзы живо. Хватит думать за парня. Если он не дурак, то воспользуется сегодняшними кострами, и домой ты уже вернешься невестой. А нет, так не вздумай придумывать ему оправдания. Ты красавица и умница, тебя постоянно зовут гулять. Вот и пойдёшь, с кем-то более ответственным и смелым. 

- Мама - прошептала я - но…

- Никаких но. А сейчас иди-ка собираться. Думаю в любом случае, ты захочешь выглядеть сегодня по-особенному. Хочешь я разрешу взять мои браслеты?

- Что правда? - взвизгнула я - Ой, мам спасибо! Обажаю тебя!

Мы долго обнимались под ее смех и мои счастливые визги. Собственно так нас и застал отец, пришедший с хлева. 

- Обнимашки? И без меня? - он сделал вид, что метнулся к нам, а я тут же отскочила. 

- Папа! Нет! Ты же весь в грязи!

- Нуа, какая же ты ещё малышка, - улыбнулась мама и подплыла к отцу. Они как всегда прижались друг к другу и поцеловались. 

- Фу, мам! Он же вонючий. - скривилась я. 

- То есть Кордара ты с работы встречать не будешь? - хохотала мама и стала помогать папе раздеваться. 

- Ну, это… вот ведь! Я пошла, собираться, - не придумав достойного ответа, я просто решила удалиться в свою комнату. 

Провожал меня заливистый смех мамы и сдержанные смешки папы. Они всегда были такие. Смешливые и дурашливые, поддерживающие и понимающие. Нам с братом повезло. Он, конечно, этого не ценил, маленький засранец. Хотя как маленький. Разница у нас была всего в два года. Так что на улице дружили мы все вместе, одной большой компанией. Вот только он относился к мальчишеской половине. А они все хулиганы и шалопаи. Кроме Кордара. Мой ровесник, а казался совсем взрослым. Высокий, широкоплечий, я так любила чувствовать себя рядом с ним беззащитной малышкой. Но сегодня мне хочется быть не малышкой. Я хочу быть взрослой, желанной. Поэтому время собираться. Расчесала свои непослушные волосы, а сверху заплела венок из косы. Надела свое любимое платье, традиционное с квадратным вырезом. Глянула в зеркало и нахмурилась. Я обдумывала свой внешний вид уже не один день. Так почему мне не нравится? Мое платье, я его обажаю. Или? 

- Дорогая, ты уже готова? - в комнату заглянула мама и улыбнувшись прошла - Выглядишь прекрасно. Молодая красивая дочь леса. 

- Правда? - я сразу успокоилась от ее слов - О, ты их принесла?

- Я же обещала. 

Мама открыла шкатулку, в которой хранились парные серебряные браслеты. Широкие, воздушные, сплетенные из бесконечных завитков. У нас было немного украшений, но этим завидовала вся женская часть поселения. Мама бережно помогла мне их надеть и подогнала мои рукава, чтобы они не закрывали украшения. 

- Ты готова, Нуара? Возможно сегодня ты начнёшь исполнять свой долг. Женский долг быть женой и матерью.

Долг. Нуара. Да что же такое? У меня заломило в висках. 

- Девочка моя? Что с тобой?

- Ничего мама, - я заставила себя улыбнуться - многие мои ровесницы с тобой бы поспорили. 

- Все разные. У всех свой путь. Но я знаю свою девочку. Ты рождена для тихого, семейного счастья. И я очень надеюсь, что ты его обретёшь. 

- Спасибо мама! Я так тебя люблю. 

Внизу раздался стук, а значит за мной пришли. Мы отправились вниз, так что Кордар, заходя к нам, мог наблюдать как я величаво спускаюсь по лестнице. Мне было приятно видеть этот блеск голубых глаз, голодный и жадный. Он тормошил свои русые волосы и закусывал пухлую губу. Утонченный, надежный, такой привычный и родной. Мой. Мой?

- Нуа, ты прекрасна. Как всегда, - парень не выдержал и подал мне руку на последних ступеньках. 

- Спасибо Кордар, и ты. Мы уже идём?

- Да. Я хотел бы прогуляться перед кострами. Если ты не против?

- Конечно, нет, - я опустила взгляд в пол, пряча румянец и предвкушение. 

Мы распрощались с родителями и отправились к нашему любимому месту. За деревней, рядом с небольшим ручьём. По дороге болтали ни о чем. Пока к Кордару не подскочил наш общий знакомый. 

- Привет, ребята! Слышали? Это все-таки правда! - возбужденно кричал он. 

- Ты чего?

- У дороги, снова нашли полуэльфов. Покалеченные. Видно бегут от тёмных. В этот раз наёмники. 

- Какой кошмар! - зажала я рот руками. 

- Да уж, вряд ли долго протянут. Там в этот раз даже женщина есть. 

- Слышал я, слышал. Только это не наше дело, и ты бы не лез, - нахмурился Кордар. 

- Легко тебе говорить, когда ты с Нуа гуляешь! А мне где искать красивую невесту?

- Явно не среди полуэльфов - отрезал парень и повёл меня прочь. 

- Зачем ты так? - ласково спросила я у Кордара. 

- Так надо Нуа. Это не наша война. А тёмных. И нечего вставать у них на пути. 

- Но ведь они тоже не вставали ни у кого на пути. Они просто родились. 

- Об этом должны были заботится их родители. 

- Ты прав, - вздохнула я - просто мне жаль их. 

- Ты слишком добра, милая. Они же наемники, скорее всего заслужили своей участи. Многие наверняка воры. Кто то, возможно, убийца. 

- Мар?

- Милая, вряд ли у кого то из них настоящее эльфийское имя. Хотя лучше вообще людское, чем такое. 

А меня словно обдало горячим воздухом. Мар. Убийца. Наёмник. 

- У тебя мурашки? Тебе холодно? - и Кордар, приобнял меня. 

- Нет, просто, разговор этот. - я совсем сникла - А мы можем пойти к кострам? Мне правда нужно согреться. 

- Конечно, - сказал он, но скривился. 

Да что же я творю? Он вёл меня к нашему месту. Я уверена, что там он бы сделал мне предложение. Но я не хочу. Почему я не хочу? 

Мы подошли к одному из костров, тут были все свои. Все обсуждали последние новости про полуэльфов. Полуэльфов?  Меня гипнотизировал огонь. В голове шумело. Я совсем потеряла нить разговора. И когда заиграла музыка, как будто вынырнула из какого-то транса. 

- Нуа, потанцуем? - шепнул мне прямо в ухо мой эльф. 

- С удовольствием, - скорее на автомате, чем искренне ответила я. 

Мы начали кружиться. Сходились и расходились. Скакали в четверках, перебегали от пары к паре. Снова кружились. Я любила танцевать. Но как будто не умела. Да как я могу не уметь, если делаю это с детства? С какого ещё детства? Шум в голове перерос в настоящий гул. А Кордар, все кружил меня и кружил. Мне плохо. Что-то не так. Что-то? Все не так?

- Милая, - вдруг он опустился передо мной на колени - я хотел сделать это наедине, но не смогу ждать следующей прогулки. Уж прости.  Станешь ли ты моей, прекрасная Нуара? Выйдешь ли ты за меня, любовь моей жизни? - вокруг все застыли и даже музыка смолкла. 

- Да, конечно, мой дорогой, - сквозь слёзы ответила я, под оглушительные аплодисменты и крики поддержки. 

Кордар, подхватил меня под ягодицами и стал кружить. Потом я аккуратно соскользнула ему в объятья, и он поцеловал меня. Нежно коснулся. Аккуратно раздвинул языком губы и углубил ласку. Я задрожала. Мой мужчина. Мой первый поцелуй. Мой первый поцелуй?

Это не он. 

Мою голову пронзила адская боль. Я схватилась за виски. Кричала. Перед глазами стояла кровавая пелена. И в ней мутными образами стали всплывать картины. Сердце великого леса, обучение, тренировки, инициация, наёмники, менестрель, береза. Я Нуаэльванна. 

Ты же ненавидишь это имя. Эту жизнь. Это бремя. Так откажись от него. Мы просто не прошепчем, как тебя зовут, и ты будешь свободна. Будешь с семьей. Будешь счастлива. 

Но вы уже прошептали мое имя. Время нельзя повернуть вспять. И я та, кто я есть. С рождения и до смерти. Мне может и не нравится мой путь, но я не собираюсь с него сворачивать. Я Нуаэльванна. 

Кому ты что докажешь, пожертвовав собой? Старейшины найдут новый инструмент для оживления леса. Наставник воспитает другого ученика. Наёмники даже не удосужатся предать твою плоть земле. 

Я докажу сама себе. Что сильна, тверда, достойна. Я не уйду в землю. Справлюсь со всем и буду жить. Довольно. Я Нуаэльванна. 

Что ж. Я слышу твое имя, Надежда великого леса. И я подтверждаю, что ты действительно рождена друидом, тебе не быть никем другим, и не жить никакой другой жизнью. Лес - твое зерно.

Я открываю глаза. Голова по-прежнему раскалывается, в ушах шумит, а взгляд не фокусируется. Но самое главное я помню. Все помню. Я Нуаэльванна. 

И меня кто-то беспардонно трясёт. Пытаюсь проморгаться и вижу очертания Рика. 

- Нуа, наконец-то, - сквозь гул до меня доносится обеспокоенный голос - что с тобой? Что, демоны тебя забери, это было?

Горло першит, а губы пересохли, я не могу ничего сказать. Но это подождёт. Закатываю рукава рубахи. Да! Вот они! Первые метки инициации появились на руках. Спасибо лес! Слёзы облегчения катятся из глаз. 

- Нуа, я сейчас отнесу тебя в лагерь и все расскажу, если ты немедленно не объяснишь что происходит!

- Воды, - хриплю в ответ - дай мне пять минут.

Мне дали прийти в себя, напоили, помогли сесть. Как же хорошо, что Рик рядом!

- Спасибо! Если бы не ты. 

- Да уж, - перебил парень - ты бы еще при падении голову бы разбила о камень. Что вообще случилось? Ты дотронулась до березы, вся засветилась зеленью и просто отключилась. Я тут уже несколько часов места себе не нахожу!

- Рик, это было испытание. Чтобы забрать священный символ, нужно его найти и доказать лесу, что ты его достоин. Просто я не знала, что испытание может быть вот таким внезапным. Считала, что сила приведёт меня к нему. И я буду знать, что начинается проверка. Оказывается все сложнее. 

- Забрать священный символ? Это ты про метки на руках? - быстро сориентировался друг. 

- Да, - и я снова уставилась на появившиеся узоры. Небольшие завитки с внутренней стороны руки, между запястьем и локтем - это означает, что я смогла найти своё зерно. Когда соберутся все пять символов, то только с рисунком полной метки, я смогу пройти обряд инициации. 

- Красиво, - Рик рассматривал метки вместе со мной - а какого это было?

- Тяжело, - устало вздохнула я - друг, я тебе все-все расскажу, только давай завтра? Мне очень нехорошо. А надо ещё дойти до лагеря. 

- Думаешь ты сама дойдёшь?

- Нет. Поможешь мне, ладно?

- Без проблем. Хорошо, что тебе не задохлик какой достался в напарники, а? - подмигнул мне парень. 

- Мне вообще достался самый лучший!

Мы двинулись обратно к стоянке. Я думала, что готова ко всему. Меня учили для этого всю жизнь. И, как оказались, не дали самого главного. Ни одного якоря, ни одной привязанности. Ничего, что могло бы мне действительно помочь. Меня удержал лишь поцелуй. Случайный поцелуй пьяного мужчины в таверне. Оказался самым запоминающимся событием во всей жизни. Какая ирония. 

К лагерю мы подходили уже совсем поздно. Заранее договорились, что мне стало дурно. Мы не даже не врали. Дурно мне было. Я уже еле волочила ноги и с трудом разглядывала дорогу. 

- Где вас носило? - вместо приветствия услышала я грубый вопрос наемника. На душе стало так хорошо. Надо же, а ведь я могла его не знать!

- Что случилось? - обеспокоенный голос Сеи. Оказалось, что у меня был целый идеальный мир. С мамой, папой и даже братом. Но, без подруги. А значит неидеальный. 

- Ей стало плохо. Мы думали она сможет отдохнуть. Но видно в ночь ей становится только хуже. Вот мы и задержались, - сбивчивые объяснения моего друга. Меня грело это слово. Мой напарник, мой тайный подельник. Как же я вообще жила без этих троих?

- Чего ты тогда мучаешь ее? - рявкнул Мар совсем рядом и вдруг меня подхватили на руки. 

Или может я снова потеряла сознание? Более вероятно. Как же хорошо. Тепло. Пахнет книжной пылью и предгрозовым лесом. Уютно и страшно одновременно. Будто меня успокаивают и заводят сразу. Пахнет им, совершенным мужчиной. Я уткнулась в этот запах. Я так соскучилась по нему. Надеюсь это не ещё одно испытание, потому что из этого мира я не заставлю себя вынырнуть. Никак. 

- Спасибо, - прошептала я своему видению и провалилась в сон. 

Мар

Мне это не нравится. Я ничего не боюсь. Никто, в здравом уме не посмел бы назвать меня трусом. Но, увидев, как Рик еле ведёт мелкую, у меня кровь заледенела. От ужаса. Она. Вся такая маленькая, бледная, совсем не стоит на ногах. Болезненная. Прекрасная. Подхватил ее и чуть не застонал. Невесомая, она ещё даже спрашивала не будет ли мне тяжело? Глупая. Свернулась у меня в руках, все-таки настоящий котёнок. И уснула. Как вообще можно уснуть у кого-то на руках? Но почему так тепло, что она засыпает в моих. Уткнулась носом в мою грудь, надеюсь мое сердце ее не оглушит. Потому что оно бьется, как бешеное. Шепчет. Благодарит. Она холодная. Почему она такая холодная? Прижимаю ее все сильнее несу к костру. 

- Мар, что с ней? Ее надо положить, - сестра беспокоится. Привязалась она к мелкой. Но не так как я. 

- Нет. Она ледяная. Надо ее согреть. Неси одеяла, - чего встала как вкопанная сестрица? Я не отпущу ее, как бы ты на меня не смотрела. 

- Мар, может лучше положить ее? - поддержал Сею Рик. 

- Лучше было привести ее раньше, - глянул я на менестреля. Сжался? Молодец, а то я тебе твою лютню сейчас просуну прямо в задницу. 

- Мар? - да она принесёт когда нибудь одеяла или так и будет стоять?

- Сея, не трогай сейчас его. Может так лучше. Будет дополнительно согревать ее и следить за состоянием, - и Рик наконец повёл сестрицу за одеялами. 

Я сел поближе к костру и постарался чуть ослабить хватку. С мелкой станется, ещё треснет в моих объятьях. В моих объятьях. Наконец-то. Как будто все встало на свои места. Во всяком случае мы с ней на своих. Незаметно склонился к ее макушке. Как же она пахнет. Нежно, едва ощутимо. Я снова дома. Которого у меня нет и не будет. Чтобы сестрица не говорила, я все равно переоформил нашу квартиру на нее. Рано или поздно она образумится, помирится с Риком и у них будет семья. Которой нужен дом. А зачем дом мне? Где мешок с вещами - там и дом. Всегда считал я. А теперь сижу, как будто наконец вернулся с долгого задания. Домой. Странное ощущение. Ненужное. Зачем я всем этим занимаюсь? Что же я творю? Ещё десять с лишним месяцев, и девчонка исчезнет в своей библиотеке. И что тогда будет со мной? Сяду под стенами храма и буду скулить? Идиот. Какой же я идиот. Как меня угораздило так прикипеть к ней. И что мне с этим делать?

С ее тонкой фигуркой, с прекрасным лицом, с вкусом ее губ. О, он стал моим самым желанным и кошмарным сном. Не было ни одной ночи. Ни одной демоновой ночи проведённой в покое. Она преследовала меня во снах. Сладкая, мучительно нежная, так неловко отвечающая. Я вспоминал и вспоминал эти минуты, казалось выучил их наизусть. Эти картины не давали покоя, сводили все в области паха. Я просыпался и заставлял себя не двигаться, чтобы не пугать сестру или Рика. Или чтобы не взять девчонку. Там же, где она и спала. Добраться наконец до маленькой груди, облизать шею, сорвать ещё один вздох. 

Хотя все это я ещё могу себе объяснить. Ну интересная, необычная. В конце концов монашки у меня ещё не было. Вся эта одержимость могла быть просто нереализованный фантазией. Пошлой, порочной, легко осуществимой. Я и так на самом дне, что мне стоит опуститься ниже и просто совратить девчонку? Но откуда этот страх? Липкий, сковывающий. У меня будто весь воздух выбили из лёгких. Если с ней что-то случится. Если с ней только что-то случится. 

Мне это не нравится. Это бабские эмоции, и они не нужны мне. А от всего, что мне не нужно я избавляюсь. И это не станет исключением. Она, не станет исключением. Сейчас только отогреется. 

Далеко за полночь я почувствовал, что ей стало лучше. Она потеплела, дыхание было уже более глубоким и ровным. Пора и перекладывать мелкую. Поднёс ее к лежанке, аккуратно опустил. Уже поднимаясь, понял что полная сволочь. Но все равно ничего не смог с собой сделать. Наклонился и поцеловал девчонку. Разок. Может и все эти видения развеялись бы? Ну не бывает такого влечения от поцелуя. Идиот. Стало только хуже. Бывает. Ещё как бывает. Коснулся ее губ, а по крови будто пустили вино. И я, то ли пьяный, то ли возбужденный, то ли злой. Хотя нет, все вместе. Сразу. От простого прикосновения губ. Что б ее! Резко встал, накрыл девчонку и пошёл к сестре. Пусть Сея дежурит, а мне надо прогуляться, и возможно окунуться в холодный ручей. 

Нуа

Это была тяжелая ночь. Беспокойная, полная странных видений. Отголоски испытания, обрывки того мира, которого у меня никогда не будет, даже объятия и поцелуй Мара. Много чего мне виделось этой ночью. Открыв глаза, я была искренне рада, что все закончилось. Моя душа и так была сильно истерзана. 

- Нуа, наконец. Ты заставила нас всех поволноваться, - надо мной склонилась Сея. - как ты?

- Мне легче. Простите. Наверное, северный климат для меня слишком суров. 

- Плохо, скоро зима, - обеспокоенно продолжила подруга. 

- Знаешь, это натолкнуло меня на мысль. Нужно пока закончить с северными землями. С Риком собирать данные стало быстрее, так что мне уже нужно передать их в храм. Да и заодно переместиться поближе к тёплым местам. Переждать холода. 

- То есть нам нужно сменить маршрут? - удивилась лучница.

- Да. Нужно отправится к ближайшему действующему храму. Где он? - подруга задумалась, а с другого конца лагеря раздался голос. 

- Недалеко. Но если мы продолжим идти на север, - Мар смотрел на меня как обычно, сверху вниз, прожигая насквозь. 

- Он прав, - рядом сидел Рик и тоже нахмурился - если нужен ближайший, то он в северном лесу, совсем рядом. А если нужно переждать холода, то тогда надо двигаться в озерные края. На юго-восток. Но там до храма совсем далеко. 

Я прислушалась к себе. Метки на руках стали холодить кожу. Они тянутся к следующим свящённым символам, ведут меня. И дают очень понятные намеки. Наконец-то. 

- Ближайший. - твёрдо сказала я - В конце концов там нам дадут кров. Так что холода будут не так страшны, ведь так? - Сея опасливо посматривала на Мара, а Рик вообще уставился в пол - Что то не так?

- Тёмные, - зло усмехнулся Мар - говорят, что северный храм - это их база.

- Не может быть, - нахмурилась я - святые места принадлежат лесу. И орден договорился не вмешиваться в работу храмов. 

- Будем надеятся ты права, - усмехнулся он. 

Плохо. Я могу скорректировать путь, но не когда меня ведут знаки. У меня не было причин не доверять наемникам, но и в то что храм могли занять тёмные верилось с трудом. У моего народа была одна вера, в Святой лес. Мы поклонялись ему и жили в нем. Были храмы и храмовники, но истинными служителями считались друиды. Поэтому когда орден раскололся, все были в недоумении. Кто будет говорить от имени Святого леса? Чтобы избежать окончательной междоусобицы друиды ушли из храмов. Светлые спрятались в святых землях. А тёмные расселялись по лесам, мечтая вернуть эльфам былое величие и отправить людей обратно в другие миры. 

Пока мы шли становилось все холоднее. Северный лес был суровым, хвойным. Соседство с горами, суровые зимы, все это накладывало отпечаток на земли. Было все меньше солнца, все меньше цветов. Серость утомляла, даже вечно счастливый Риксан был как никогда серьёзен. Наконец показался сам храм. Стоящий на скалистом уступе, он был массивный, приземистый. Каскад зданий, сплетенных из вековых елей. Но даже пушистые крыши веток смотрелись не уютно, а скорее недружелюбно. Как огромные ежи. Мы подошли к нему с закатом солнца, утомленные дневным переходом. 

Все храмы строились по единому принципу архитектурных ансамблей. Были внешние постройки, которые служили амбарами, пристанищем для нуждающихся и своеобразными стенами. За ними начинались территории храма. На них могли и скот держать, и огород разбить. В центре уже располагалось само святилище и кельи храмовников. Я прекрасно ориентировалась. Может Сердце великого леса и не был храмом, но по устройству все походило друг на друга. Я как будто возвращалась в свой дом. Может северный но все-таки дом. Понятный и родной, в отличие от деревень и городов. 

Мы подошли к вратам и спешились, Сея было двинулась постучать, но я ее окрикнула. 

- Погоди. 

- Мы что будем ждать пока нас пригласят? - ее брови недоуменно взлетели вверх. 

- Конечно, - пришла моя очередь учить подругу правилам поведения. - это храм Святого леса. Они уже давно знают о нашем прибытии. Если врата все ещё закрыты, значит они решают пускать нас или нет. 

- Мы решаем пускать, их, или нет, - раздался мягкий голос, низкий, приятный. Как будто лес зашумел вместе с этим голосом. 

Створки бесшумно открывались и из них вышел эльф. Высокий, атлетичный, молодой. Его длинные серебристые волосы были убраны в хвост. Миндалевидные глаза буквально поражали темным, почти чёрным цветом. Ровные, симметричные черты лица, прямой нос, яркие губы. Он был красив, и даже простая одежда служащего его не портила. Холщовая, мешковидная туника и прямые штаны из такой же ткани, заправленные в высокие сапоги. Сверху меховой жилет. Как мой, только явно теплее. Даже в одежде, я сразу почувствовала родство с этим служащим. Можно не стесняется, также как и в лесу, я здесь среди своих - а потому чувствовала себя спокойно и уверенно. Вышла вперёд и как полагается поприветствовала храмовника. 

- Вижу тебя. Я Нуара, можно просто Нуа. 

- Слышу твое имя, Девушка-надежда. Я Фираиар, можно просто Фир. 

- Слышу твое имя, Темный мужчина. Мы пришли не потревожить ваш покой. Я служу при храмовой библиотеке близ Реена. Меня отправили восстанавливать утраченные знания. И нам нужен перевал, для отправки отчетов и подготовке к дальнейшему пути. 

- Мы знаем, что ты как сестра нам, Нуа, - эльф улыбнулся мне. Тепло и открыто. Какой же он все-таки красивый, я и сама непроизвольно улыбнулась в ответ - лес прошептал. Но, твои спутники. Таким не место в храме. 

- Где же наше место? - за моей спиной раздался рычащий голос Мара, от которого у меня мурашки побежали по телу. 

- Вы построили себе множество мест, вырубив для этого наши леса. - эльф перевёл взгляд за мою спину и казалось его тёмные глаза стали совсем черны.

- Мои спутники не вырубали леса, - перебила я эту странную пикировку - Мариам и Сеиахас служат в гильдии наемников, а Риксан менестрель и травник. Мы просто просим пристанища. 

- Лес решил, что только ты получишь его.

Сзади меня послышался какой-то шум. Но мне не нужен разъяренный наёмник. Как и унижение моих спутников. 

- Но не воспользуюсь. Спасибо Фир, и прости что отвлекла. Да прибудет с вами Святой лес. - я начала было разворачиваться и двинулась к спутникам, как вдруг меня схватили за руку. 

- Нуа, подожди, - я повернула голову и утонула в бесконечной тьме глаз. Такой манящей. 

- А ну, отпусти ее! - молниеносным движением Мар оказался рядом со мной и приставил меч к горлу эльфа. 

Сразу же послышалось натяжение тетивы лука. Не одного, десятков. Эльфы сделали легкие шаги вперёд из-за укрытий, деревьев, врат. Риксан присвистнул, а я постаралась набрать в легкие побольше воздуха, чтобы успокоится. 

- Хватит! - я забрала руку и положила ее на локоть наемника. Даже такая тяжелая ситуация не остановила жар, моментально разлившийся по телу - Мар, все хорошо. Уберите луки, никто не угрожает вам. 

- Меч у горла говорит об обратном. - эльф говорил так, будто его это совсем не напрягало. 

- Меня наняли защищать девушку, я просто выполняю свою работу. - оскалился Мар. 

- Мар, прошу, - я нажала на локоть сильнее, наконец он дрогнул. Наёмник опустил меч и посмотрел на меня. Я улыбнулась - Спасибо. Мы уже ходим. 

- Нуа, подожди. 

- Ничего Фир. Если так решил лес, мы, простые служители, не в силах с ним спорить, - мне хотелось хоть немного разрядить обстановку. 

- Но, я как глава храма, все-таки могу дать вам пристанище, - улыбнулся эльф. А я постаралась не выдать своего изумления. Такой молодой, а уже глава! За тьмой глаз, наверняка, скрывается незаурядный ум и сила. Теперь понятно его спокойствие. 

- Спасибо, глава. 

- Нет-нет. - засмеялся он, как будто горный ручеёк пробежал рядом - Если бы я хотел официальных обращений, то так и представился бы. Просто Фир. - и его глаза сверкнули. 

- Хорошо. 

И нас повели вдоль стены к первому мощному стволу, в котором оказалось простое жилище. Общая комната с кухней, две спальни и умывальня. Так похоже на мой родной дом, на Сердце. Только запах более сосновый. У нас-то одни дубы. 

- Располагайтесь, это пристанище ваше. Но не входите в храм. Никто кроме Нуа. Если понадобится помощь, обращайся, или попроси кого-то меня найти. 

- Спасибо за все! Мы не задержимся надолго. 

- Надеюсь на обратное, - вдруг проговорил эльф и исчез. 

А наша компания осталась в полном раздрае. Злой Мар, обеспокоенная Сея и нервничающий Рик. В спальне, подруга вдруг совсем нахмурилась. 

- Сея, все же хорошо?

- Не уверена. Не уверена. Нуа, что у тебя произошло с братом?

- С Маром?

- У меня нет другого, - Сея смотрела в упор. 

- Ничего, - я не выдержала и опустила взгляд. 

- Нуа, я не слепая. Он с самого начала придирался к тебе, вёл некрасиво - согласна. А сейчас даже обращается исключительно по имени. Вы то не разговариваете целыми днями, он даже в сторону твою не смотрит. То он полночи греет тебя в объятьях. И что это было только что? Мар, конечно, придурок, но не безумный. Почему он ринулся на храмовника с мечом? Тебе ничего не угрожало! - я молчала, не зная, что сказать. А главное, как сказать. - Нуа, ты моя подруга. Ты же моя подруга?

- Да, конечно, да! Но, - я запнулась и вздрогнула от того, как прикрикнула Сея. 

- Тогда говори!

- Ничего, ничего не произошло, - всхлипнула, держалась, но все равно всхлипнула - ему просто стыдно, наверное. 

- Стыдно, за что? - нажала лучница. 

- Он поцеловал меня, - слёзы потекли сами собой - точнее не так. Он думал, что целовал девушку из трактира. Я искала тебя, а он не понял. Теперь, наверное, ему неприятно на меня смотреть - вот и все. - я закрыла лицо руками. Говорить об этом было все также больно. 

- Что он сделал? - закричала Сея и перешла на шипящий шёпот - Я задушу его. Я его задушу своими руками!

- Нет, Сея, он не виноват. Это я ввалилась к нему в комнату и помешала. 

- Нуа, прости меня! Я даже не представляла. Боги, что же он натворил? Это, был твой первый поцелуй? - подруга обняла меня за плечи, а я закивала. Сил говорить не было - Ты же, наверняка, хотела влюбится в прекрасного человека. 

- Именно это я и сделала. 

- Вот же! Так у тебя есть жених? - мне пришлось помотать головой - Нет? Погоди. О Боги! Мар? Это Мариам?

- Сея, прости меня. Я понимаю, если ты захочешь уйти и забрать брата. Не знаю как это произошло, - меня всю трясло. Но я не могу больше скрывать это от подруги, от себя - сразу, как только его увидела. Это сильнее меня. Я понимаю, что это неправильно, что не подхожу ему. Клянусь, у меня нет никаких иллюзий. Просто мне так хорошо быть рядом. А ещё есть ты, моя первая подруга. Я так не хотела терять тебя. 

- Тише-тише, - Сея гладила меня по голове и пыталась успокоить - ты не в чем не виновата. А я самая ужасная подруга в мире. Почему же ты мне ничего не рассказала?

- Мне было стыдно. И я боялась, что ты бросишь меня. 

- Это ему должно быть стыдно, пьяный кретин! И я не брошу тебя. Дорогая, это, конечно, странно, но ты имеешь право влюбится в кого хочешь. Правда я бы посоветовала тебе выбрать кого получше. 

- Он самый лучший, просто ты уже отдала своё сердце. 

- Речь сейчас не обо мне. Да уж, все серьезно. Но что же ты будешь делать? Что мы будем делать?

- Сея, ничего, - вскрикнула я и подняла голову, чтобы посмотреть на подругу - умоляю! Мар только-только стал со мной разговаривать. Он должен меня защищать, а не отвечать на мои чувства!

- Но как же ты?

- Все хорошо, - я постаралась улыбнуться, чтобы Сея и правда не надумала вмешиваться - я справлюсь. Не такая уж и слабая. Тем более, любовь - это огромный дар! Я могла совсем ее не познать. Подумай об этом, я же простая служка в библиотеке. Прошу, дай мне просто насладиться тем, что послал мне Святой лес. Впереди ещё почти 10 месяцев, а у меня есть ты, Рик и возможность быть рядом с Маром. Это больше, чем я когда-либо могла желать. 

- Нуа, - у подруги тоже выступили слёзы - сколько раз, со мной пытались подружиться, чтобы заполучить моего брата. И ни разу никто не умолял меня не вмешиваться, лишь бы не потерять саму меня. 

- Я тебя тоже люблю. Совсем по-другому, но ничуть не слабее. 

- Какая же ты, - подруга тоже расплакалась - ну вот что мне теперь делать?

- Пообещай не вмешиваться. 

- Хорошо, но тогда ты обещай, больше никаких секретов?

А я замерла. Мы сидели прижавшись друг к другу, все в слезах. Я не могу соврать ей сейчас. Не могу. Что же мне делать?

- Нуа, - Сея, быстро разгадала мое оцепенение - выкладывай, немедленно. 

- Тогда ты точно откажешь от меня, - с ужасом прошептала я. 

- Я точно откажусь, если ты не расскажешь!

Да и плевать. Что я теряю? Риксан знает, зерно я уже нашла. Пути назад нет. А Сея дорога мне, больше, чем весь круг старейшин вместе взятый. Поэтому я встала, и пошла на центр комнаты. Храмы всегда располагались в деревьях, древних, реликтовых. Такие не умирали. Они, конечно, и не служили друидам, но всегда отзывались на связь, а значит будет намного быстрее показать подруге свой секрет, чем объяснять на словах. Я протянула ладонь перед собой, и позвала. Естественно, противное хвойное молчало, но я не в том настроении. Потянула сильнее и вот, наконец-то. К моей ладони, ото всюду протянулись зелёные нити силы. В таких местах они были толстыми, яркими, переливались всеми оттенками леса. А ещё их было очень много, поэтому я оказалась в центре огромной сияющей сетки. Сея ахнула, а я развеяла связь, поблагодарив непослушную ель. 

- Ты друид? Светлый друид?

- Да. Меня зовут Нуаэльванна. И я не восстанавливаю записи утерянных данных. Я прохожу ритуал инициации. - задрала рукава своей рубахи - Мне было плохо, оттого, что я наконец смогла пройти первое испытание. И собрать зерно. Но впереди у меня трудный путь. Осталось ещё четыре святых символа. А времени не так много. Поэтому мы и пришли сюда. Следующий знак где-то рядом. 

- Нуаэльванна, боги, что это вообще все значит?

Я рассказала все подробно, до мелочей. Объясняла, вспоминала. В конце концов грустно усмехнулась. 

- Вот теперь, обещаю. Сея, больше никаких секретов. Если, конечно, тебе ещё это нужно. 

Лучница встала и подошла ко мне. Даже сердце перестало биться. Что же она сделает? Мне было так невыносимо тревожно, что слёзы снова застилали глаза. 

- Не пристало надежде великого леса плакать по пустякам, - подруга улыбнулась и обняла меня. 

- Ты не пустяк! - с облегчением выдохнула я. 

- Нуа, я и представить не могла что в тебе столько силы. Отваги и мудрости. Знаешь, плевать на задание. Я не брошу тебя в любом случае. Ещё не хватало, чтобы ты не успела и стала жертвовать жизненной силой. А с кем я буду в старости нянчить внуков? Помощь же еще понадобится?

- Еще как! - мы еще долго стояли, плакали и обнимались. 

Мне буквально стало легче дышать. Теперь Сея и Рик всегда меня прикрывали. Казалось, что мой секрет даже немного сплотил парочку, и Сея поумерила свои придирки. Вот только приём оказался слишком радушным. Фир. Постоянно оказывался где-то рядом. То мы пересекались у родника, то во время отдыха на поляне. Он даже приглашал меня на храмовые трапезы и службы. 

- Фир, прости, но я не могу согласится. 

- Как же так? Неужели наш северный храм настолько проигрывает твоему родному? - лукаво улыбался эльф. 

- Нет, что ты! Север прекрасен. Суров, но все равно красив. Просто я не могу оставить своих спутников, это было бы невежливо. 

- Даже на один вечер? - почти шопотом спрашивал он. А я старалась унять бегающие мурашки. 

- Даже так. Прости, мы и так пользуемся исключительно твоей добротой, мне бы не хотелось доставлять ещё больше проблем. 

- Нуа, ты никогда не доставишь мне проблем, - улыбался он. Он всегда так странно улыбался. И темнота его глаз. Тянула, манила - хорошо, тогда позволь хотя бы показать тебе, ладно вам, всем вам окрестности? Лес запретил пускать внутрь, но наши края и правда прекрасны. Мне хотелось, чтобы ты увидела эту красоту. 

- С удовольствием. Спасибо!

Прогулка в итоге вышла действительно замечательной. Фир шёл рядом и рассказывал нам о лесе и местных легендах. Он был прекрасным собеседником, тем более у нас было так много общего. Не знали родителей, всю жизнь отдали служению, любили читать и пешие прогулки по лесу. С эльфом было легко. Сея и Рик тоже вдохновились походом, правда потом чуть отстали. Думаю подруга наконец начала оттаивать. Вот только Мару явно не понравилось. Не удивительно. Даже в этом мы оказались настолько разными насколько возможно. Чем дальше мы шли, тем сильнее он хмурился. На очередном привале, я не выдержала и подошла к наемнику. 

- Привет, ты как?

- Нормально, - буркнул он. 

- Тебе совсем не нравится гулять пешком, да?

 - Да. 

- Жаль, - я уселась рядом с ним. Чтобы хоть чуть-чуть почувствовать его тепло - я очень люблю гулять по лесу. Наверное, если бы можно было выбрать лишь одно занятие до конца жизни, я бы выбрала это. 

- Просто ты ничего другого и не видела, - грубо ответил Мар. 

- Ты прав, - я сникла. И с чего я решила, что это попытка увенчается успехом - знаешь, если тебе так не нравится, ты можешь подождать нас в пристанище. 

- Что не терпится побыть наедине? - буквально выплюнул наёмник. 

- С кем? - я не поняла, но тут к нам подошёл Фир. 

- Время идти дальше, готова? - он подал мне руку. 

- Да, конечно, - поднялась, и отряхнула костюм - Мар, так ты?

- Иду с вами, это все ещё моя работа, - Процедил он и развернулся от нас, демонстративно полез в свой мешок. Пожала плечами. Интересно, он когда-нибудь сможет на меня смотреть?

Мар

Интересно, она когда-нибудь сможет на меня смотреть? Так как на него. Легко, непринужденно, с интересом. Слушает его, смеётся. У них много общего, впервые я не пропустил ни единого слова из такого бесполезного разговора. Хотя зачем мне только эта информация. Эльф. Паскудный эльф постоянно трется где то рядом, словно выслеживает девчонку. Хотя я веду себя ничуть не лучше. Но что ему надо? О, не строй из себя идиота. Ты то не наивная мелкая. Нет, я уже давно взрослый мужчина и все понимаю. Эти тёмные взгляды, эти случайные касания. Он хочет ее. А я хочу отрубить этому слизняку руки. Которыми он смеет касаться мелкой. 

Она совсем другая здесь. Спокойная, уверенная, смешливая и такая красивая. Она дома, в своей стихии. Среди понятных ей правил. А я?  Как будто старого пса привезли доживать свои дни к храму. Нет, это не мое место. Здесь нет шума и выпивки, танцев и доступных женщин. Нет ничего понятного мне. Все слишком степенное, размеренное, настоящее - такое же как девчонка. Такое же как эльф. И совсем не похожее на меня. 

Надо бы радоваться за мелкую. Ей явно хорошо, а возможно скоро ещё и личную жизнь наладит. Но от одной мысли о том, как эльф касается мелкой, как ласкает ее, целует и обнимает. Перед глазами встаёт красная пелена. Я ведь убью эльфиского ублюдка. Спокойная, ясная мысль. Не угроза, не план. А ясное, четкое решение. Хоть малейший отступ с его стороны, и я не остановлю меч, а вонжу ему прямо в глотку. А если она сама? Если потянется к нему, робко обнимет, будет сворачиваться котёнком в его руках. В ушах звенит, сердце колотится, мне даже дышать тяжело. Мать твою, мне действительно тяжело дышать!

- Мар, ну правда, что ты себя мучаешь. Не нравятся прогулки, ну не гуляй. 

- Сея, сейчас очень. Очень. Неудачный момент. Оставь меня в покое, - так нужно дышать. Сестра ни в чем не виновата. 

- Да что с тобой такое? Расслабься. Слухи врали. Тёмных здесь нет. Пристанище отличное. Ты можешь не быть таким невыносимым хотя бы пару дней?

- И не мешать вашим любовным настроениям своей постной миной?

- Да хотя бы и так! - вот зря она. Зря она это сказала, я же пытался сдержаться. 

- Сея, ты взяла это убогое задание, - распылялся я все сильнее и сильнее - теперь я должен торчать в глуши, охранять недоделанную храмовницу. Если ты надеешься, что я стану делать вид будто мне это в радость, то ты требуешь уже слишком многого. Мне это надоело и уже сидит в печенках. Так что молись Богам на мое терпение, я и так держу себя в руках из последних сил.

Сея смотрела не на меня, а куда-то за спину, вот ведь стерва. Проследовал за ее взглядом, и чуть не взвыл. Мелкая. Она же ушла с эльфом вперёд. Когда вернулась? Демоны, судя по застывшим слезам давно. Ну почему опять? Почему сейчас?

- Нуа? - она даже не задержалась в этот раз. Развернулась и побежала. - Да стой же!

- Какая же ты сволочь Мар, - умирающим голосом припечатала меня к месту сестра. Обернулся на неё, и наткнулся на глаза полные презрения - знаешь, ты прав. Зря я тебя взяла. Проваливай. Уходи к своим девкам и пойлу! Я думала, что время даст тебе возможность подумать о жизни, понять чего ты хочешь по-настоящему. Но видно твои желания скудны, как и твои мозги. Я так надеялась, что в тебе есть что-то светлое, что-то важное. Но нет, ты пуст. Ты не в состоянии увидеть ничего по-настоящему стоящего, даже если это будет прямо перед своим носом. 

Сея побежала за девчонкой. Сестра права, я действительно пуст. Кажется пришло время заполнить душу. Я даже знаю, кто там уже поселился и кому в ближайшее время потребуется больше места. Не смотря на мелкий размер. 

Нуа

Снова я бегу от него. От стыда. От нелепости происходящего. Мне просто нужна передышка. Сейчас слёзы высохнут и можно будет спокойно продолжать делать вид, что все хорошо. Это несложно, я всю жизнь только этим и занимаюсь. Притворяюсь, как же все хорошо. 

Увидела прекрасную сосну, с такими низкими ветками, за которыми как раз можно укрыться. Нырнула туда. Надо ещё попросить дерево чуть сдвинуть эти две ветви, чтобы меня точно не было видно с дороги. Протянула открытую ладонь к стволу. Зелёный свет. Вот теперь укрытие получилось идеальным. 

Пошла было проверить, но запуталась в своих штанах и больно свалилась на землю. Пропищала от боли. Пропищала? Посмотрела на свои руки, которые тонули в длинных рукавах. Ощупала все тело. Да мне же лет 6 не больше! Ребёнок! Снова ребёнок! Я?!

Так нужно собраться. Понимание, что следующие испытания направлены на проверку моего взросления, не уберегло меня от такого поворота. Мне же буквально нужно повзрослеть! Лет на 15! Замерла. Мне нельзя высовываться. Там Мар, и что хуже Фир. 

Послышались голоса. Незнакомые. Мужчина с женщиной. Прислушалась. Это, наверное, жители ближайшей деревни, собирают ягоды или травы. Я буквально затаила дыхание. Но видно удача снова отвернулась от меня. Потому что одна из ветвей отодвинулась и на меня уставилось женское лицо. Взрослое, серое, невзрачное. Женщина могла быть симпатичной, если бы не паутина печальных и явно преждевременных морщин по лицу. Волосы убраны под косынку. 

- Святой лес, да тут дитя! - воскликнула эльфийка. 

- Перестань, женщина, - раздался рядом ворчливый голос. Следом за которым показалась голова. Мужчина буквально открыл рот, глядя на правоту своей жены. Такой же усталый вид и бесконечно печальные глаза. 

- Девочка, ты что потерялось? - голос женщины стал ласковым, успокаивающим. 

Я думала, я лихорадочно думала. Мне нужно пройти испытание. Мне нужно никому не попасться на глаза. Мне нужно как-то уходить. Но что же делать?

- Может она немая? - голос мужчины смягчился. 

- Или напугана. Мы не можем бросить ребенка одного в лесу. 

- Алая, подумай о нашем собственном ребёнке. Чем мы будем всех кормить?

- Вердар, я и думаю о нашем ребёнке. Я не хотела, чтобы мимо него прошли в лесу. Если он вдруг потеряется. 

- Наш ребёнок не потеряется в лесу. Он даже не попадёт в лес без посторонней помощи. 

- Ты опять? Перестань! Наш мальчик поправится и ещё исследует все леса мира! - женщина повернулась ко мне - Дитя, скоро ночь. Мы заберём тебя домой. Не бойся. Просто поешь, отдохнёшь, а после мы решим как тебе помочь, и где искать родителей. Хорошо?

Я неуверенно кивнула. Сойти за немую или напуганную неплохой план. Пока я придумаю что-то более подходящее. Женщина взяла меня за руку и мы отправились через лес. Вышли к простой телеге, запряженной старой кобылой. Весь вид семьи буквально кричал о бедности. Но они сохранили отзывчивость, твердость. Я никогда так не могла. Всю жизнь за меня решили, как только я родилась. Эти простые работяги же каждый день боролись за свой путь. Может от него не зависела судьба великого леса, зато их жизни были в их собственных руках. Даже сейчас. Они так легко приняли решение, в то время как в моей голове, лишь множились вопросы. И не на один у меня не было ответа. 

Пока я думала, мы подъехали к селению. Завернули во двор небольшой избы. Деревянная, со множеством заплаток на стенах - она была ухоженной, но явно требовала более серьезного ремонта. Меня завели в комнату. Одна большая комната с большим очагом по центру, кроватями вдоль стен. 

- Сынок мы дома, - женщина сразу бросилась к лежанке расположенной ближе всего к очагу. В одеялах кто-то заворочался. 

- Вы долго сегодня, мама, - совсем слабый голос. 

- Прости-прости! - в глазах эльфийки блеснули слёзы, но она не изменила голоса и старалась сохранять улыбку - А у нас для тебя сюрприз! Смотри какую милую девочку мы нашли в лесу. Ей явно нужна помощь, как думаешь, мы справимся?

- Девочку, ух ты! - одеяла стали двигаться и над ними показалась голова мальчугана. Лет 10, весь растрепанный и бледный. А ещё покрыт мелкими язвами. 

Деревянная болезнь! Какой кошмар! Когда деревья начинают терять свою силу, они могут попытаться поправится, если перенесут свою болезнь на другое живое существо. Тогда несчастный начинал покрываться язвами, напоминающими древесную кору, и постепенно угасал. Если не вмешаться, то это всегда смерть. Тяжелая и болезненная. Я в ужасе смотрела на эльфенка. Ему осталось совсем немного. И ему нужен друид, сильный друид. Чтобы смог вдохнуть в него свет жизни. 

- А ты очень милая, - ребёнок улыбнулся мне, его глаза горели интересом - меня Траари зовут, а тебя?

- Милый, она очень напугана, скорее всего устала. Поэтому пока не отвечает. Ты не обижайся на неё. 

- Нет, мама, ты что! На девочек нельзя обижаться. За ними нужно ухаживать, - я непроизвольно улыбнулась такой простой детской логике - а хочешь посидеть со мной. Я могу и за двоих поболтать. 

Я расположилась рядом с ребёнком. И он начал увлеченно рассказывать мне обо всем. О деревне, о родителях, о скоте, который держала семья. 

- А вообще, теперь за коров буду отвечать я, мне папа обещал, - горделиво продолжал мальчишка - сейчас только поправлюсь. Ты не смотри, я вообще уже взрослый, и выше тебя, наверное, на голову, а то и больше. Так что скоро у меня будет работа. Хочешь, я тебя в помощницы возьму? Если не умеешь, так я научу. Мама, а можно ее научить?

- Конечно, сынок. 

Эльфенок продолжал свою воодушевленную болтовню. Я заслушалась им, но все равно замечала уставшие взгляды отца, полные отчаянья. Еле слышные вздохи матери, которая старалась сохранять надежду. Этот дом, такой небольшой, но очень уютный был пропитан счастьем и любовью. Когда-то. Теперь же в нем царил страх и отчаянье. Родители знали, что происходит с их сыном. И судя по тому, что ребёнок болеет уже давно, они просто не знали как им его вылечить. Тут и там валялись сборы трав, ветошь для перевязок, склянки с лекарствами. Видно они перепробовали все, что было им доступно. 

Женщина накрыла совсем простой ужин, мы поели. Я решила, что можно будет уйти в ночи. Тихо и незаметно. Меня, как и собственного ребёнка, эльфы уложили поближе к огню. Я замерла на тонком матрасе прислушиваясь к дыханию. Вот уснул мальчишка. Первым, конечно же, он уже очень слаб. Но вместо сна взрослые стали тихонько переговариваться. 

- Алая, успокойся. Держи себя в руках. 

- Вердар, милый я больше не могу. Наш мальчик, - женщина тихонько всхлипывала. А мое сердце сжималось. 

- Ну-ну, дорогая! Ты же сама говорила, он ещё поправится. 

- Он сегодня даже не встал. Только приподнялся. Как же так, любимый? Почему он? Почему не я? Почему Святой лес не хочет забрать меня?

- Перестань. Ты разбудишь ребёнка. Ты разбудишь детей. Будь сильной. Сегодня лес послал нам дитя. Может это хороший знак? Это, наверняка, хороший знак! Мы сможем помочь девочке. И сможем помочь сыну.

- Да ты прав. Мы сможем. Мы должны!

Они ещё долго тихонько переговаривались о своих делах. Принимали решения, строили планы на завтра. Муж поддерживал жену. Все вместе они поддерживали сына. Даже для случайной девочки из леса у них нашлись силы и желание помочь. 

А я лежала, затаив дыхание. Все мы идём по жизни. И все мы несём за неё ответственность. Только я почему-то переложила свою на старейшин, на наставников. Даже сегодня я сразу же отдала возможность принимать решения двум случайным людям в лесу. Хватит! Я хотела сама делать свой выбор и я буду это делать. Испытание и храм, даже Мар - все это подождёт. Я хочу помочь этой семье. Мальчику нужен друид, и, возможно, отец семейства прав. Лес послал им друида, не дитя. Я чувствую свою силу, она никак не зависит от моего размера. И я воспользуюсь ей, чтобы Траари мог начать заниматься коровами.  Обязательно. 

Дождалась пока все наконец уснул и подошла к мальчику. Эльфийка права, ему хуже. С каждой минутой. А дом, хоть и деревянный, но не даёт мне дотянуться до силы деревьев. Нужно вынести мальчика, найти место с хорошим проводником для ритуала. Тихонько выскользнула из дома. Оглянулась. Небольшой двор, дом, хлев, амбар. На заднем дворе я заметила кедр, подошла ближе. 

- Говори со мной. 

- Надежда великого леса, чего ты хочешь от этого дома. Здесь нет силы тебе в помощь. 

- Зато у меня есть сила для помощи этому дому. Ты знаешь, что дитя умирает. 

- Знаю. Большое горе ждёт наш дом. Этот мальчик заберёт с собой свет жизни всей семьи. 

- Помоги мне. Помоги мне, и мы вылечим мальчика. 

- Дитя, ты не в полной силе, сейчас тебе нужно проходить испытание.

- Я сама буду решать, что мне нужно. Ты поможешь?

- Конечно. 

Я кивнула кедру, и устремилась обратно. Скоро рассвет, нужно успеть, пока деревня не начнёт просыпаться. Подползла к эльфенку и стала его толкать. 

- Мама? Мама? Что слу…

- Тише, Траари, тише. Это не мама. 

- Девчонка? Так ты разговариваешь? Что случилось? Страшный сон приснился?

Я улыбнулась. Настоящий мужчина, даже сейчас заботится не о себе, а обо мне. 

- Нет, все хорошо. Но ты должен пойти со мной. Сможешь встать?

- Ох, я постараюсь. Тебе помощь нужна? Может лучше разбудить родителей?

- Нет! Только мы вдвоём. Это будет наш секрет, хорошо? 

- Хорошо, - лукаво улыбнулся мальчик. 

Он с трудом поднялся, а я пристроилась рядом, чтобы он мог на меня опереться и мы потихоньку вышли из дома. 

- Ох, давно, я уже не выходил. На улице то совсем похолодало. 

- Нам не далеко. Пойдём до вашего кедра, я хочу тебе кое-что показать. 

Мы двигались очень медленно. Эльфенок был слаб, еле шёл и ему становилось хуже с каждой минутой. Наконец добрались до дерева и я усадила его, прислонив спиной к стволу. 

- Ну и что покажешь? - тяжело дыша, спросил он. 

- Смотри, - улыбнулась я. 

Я протянула открытую ладонь к корням дерева и потянула на себя силу. К ладошке сразу же заискрится зелёный поток. Траари, ахнул. 

- Ты же не боишься? - посмотрела я на мальчика. 

- Нет! - он активно замахал головой - А что это?

- Это сила. И я хочу передать ее тебе, чтобы ты мог поправится. Согласен?

- Конечно! 

- Траари, может быть больно. 

- Ничего, мужчины не боятся боли. 

- Тогда давай начнём, - я снова не сдержала улыбку.

Потянула на себя больше силы и перешла к ритуалу. Вокруг мальчика засиял свет. Кедр помогал мне, опутывал ребёнка. Нужно больше силы, больше света жизни. Но тут, я услышала голос эльфов. 

- Дети, что происходит? 

- Нет, - резко развернулась я, на бегущих к нам эльфов  - не подходите. Если хотите, чтобы он был здоров, не подходите. 

- Но, - женщина дёрнулась вперёд, а муж схватил ее за руку. 

- Стой. Девчонка друид. 

- Быть не может. 

Я не могла слушать дальнейший разговор. Самое главное они остановились, а вот мне нужно закончить ритуал. Сложно. Болезнь очень сильна, эльфенку осталось неделя-другая, не больше. Но я справлюсь! Я так решила!

Разве тебе нужно что-то решать? Дитя, все уже давно предрешено. Смирись, всегда найдутся взрослые, которые сделают выбор за тебя. 

Мою голову пронзила адская боль. Уже знакомая. Нет, только не испытание, только не сейчас. Я должна закончить! Я хочу закончить! Этот мальчик, с сердцем настоящего мужчины должен жить!

Ты не можешь решать такие вещи, не можешь решать жить ли ему. Ты не можешь решать даже что тебе делать со своей жизнью. Просто остановись. 

Хватит! Этому больше не бывать. Я не буду прятаться от судьбы, но и сваливать на неё свою жизнь не стану. Я сама выберу дорогу к своёму предназначению. И сама решу, как мне жить дальше. Я Нуаэльванна. Но я - это не только мое имя. 

Что ж. Я слышу твое имя, Надежда великого леса. И я подтверждаю, что ты действительно выросла. Ты не дитя, и готова идти своей дорогой. Твой росток пробился. 

Все вокруг наполнилось светом, обжигающим, давящим. Я стиснула зубы, но направила ее к эльфенку. И вдруг все закончилось. Казалось время застыло, когда звенящую тишину вдруг разбил голос мальчика. 

- Класс. А ты кто? И куда делась девочка? - с пола поднимался Траари, без единой язвы и с прекрасным розоватым цветом лица. 

- Я Нуаэльванна, - с облегчением выдохнула и в глазах потемнело. Интересно, а тело будет сильно болеть от удара с землей? Была моя последняя мысль, перед потерей сознания. 

Открыла глаза. Знакомая небольшая избушка, лежанка поближе к очагу. 

- Мама, мама она очнулась! - надо мной склонился мальчишка - Эй, ты как?

- Жить буду, - а сама прислушалась к себе. Я слаба очень. Голова шумит, перед глазами легкий расфокус. 

Подняла руку. Достаточно обычную на вид, значит я больше не ребёнок. Придётся объяснить  как-то и это. Я закатала рукав. Метка. Она разрослась и на завитках появились зелёные точки. Красиво. У меня получилось. Два из пяти - неплохой результат. 

- Сынок, - раздался мужской голос - девушка, наверное, очень хочет пить. Не сходишь к колодцу?

- Да, конечно, я мигом, - и мальчик унёсся из комнаты. 

Я с трудом села. Мужчина и женщина смотрели прямо на меня. Пауза затягивалась и я уже было открыла рот, как глава семейства продолжил. 

- Спасибо. Мы не знаем кто ты, и, наверное, лучше нам не знать. Но ты спасла нашего сына. Спасибо тебе. Проси чего хочешь. 

- Мне ничего не нужно, - улыбнулась я - живите счастливо и оставайтесь такими же неравнодушными. Но вы правы, лучше вам не знать кто я и не распространяться об исцелении Траари. 

- Конечно! - торопливо проговорила женщина и подошла ближе ко мне, присела - Но может мы можем сделать хоть что-то?

- Я слаба. Вы могли бы отвезти меня к храму? И подтвердить, что нашли в лесу, спящую. Мне нужно как-то оправдать своё отсутствие. И я предпочла бы версию, в которой, просто пролежала ночь без сознания. 

- Это меньшее, что мы можем, - кивнул мужчина. 

Мы быстро собрались. Мне помогли взобраться на повозку. Мальчик наотрез отказался сидеть дома и сказал, что должен обязательно меня проводить. 

- В конце концов нужно убедиться, что о тебе там позаботятся. 

Я любовалась эльфеноком. Совсем ребёнок, но столько силы и мужества было в каждом его слове. Он развлекал меня рассказами и смешил историями. У храма была настоящая суматоха. Я напряглась, что же случилось?

- Стойте, - наперерез к нам двинулся служитель - сегодня храм не принимает, мы вынуждены отказать вам путники. 

- Мы приехали не на приём. - ответил глава семейства - Мы привезли, девушку, она сказала, что живет здесь, в пристанище. 

- Девушку? - храмовник обернулся и крикнул - Глава, ее нашли. 

Пока, Траари с матерью помогал мне подняться, к нам уже подбежал Фир, за ним не отставала Сея, Рик и Мар. У меня побежали мурашки, при виде наемника. Оказывается я скучала. Его слова все ещё царапали сердце, но это казалось таким неважным. Пока он есть и рядом. 

- Нуа, ты нас так напугала, - Фир встал перед повозкой и протянул мне руки. Я было двинулась, как вдруг небольшие ладошки мальчика меня остановили. 

- Нет, - решительно сказал Траари и кивнул на Мара - ты. Будешь стоять или поможешь?

Глаза Мара сверкнули, но Фир не сдвинулся с места, загораживая проход к выходу из телеги. Наёмник просто запрыгнул со стороны колёса и подхватил меня на руки. 

- Ты хорошо заботился о ней, малец? - совершенно серьезно, но с полными смешинками глаз спросил он.

- Да, и если ты не справишься также, то я приеду и заберу ее, - также серьезно ответил эльфенок. 

- Я справлюсь, и никто ее у меня не заберёт, - Мар кивнул и спрыгнул вместе со мной с повозки. 

Я хотела бы что-то понять или сказать. Помочь семье, на которую набросились с расспросами. Но мне было слишком тепло, хорошо. Я очень устала, а на груди наемника казалось наконец могу отдохнуть. Он просто унесёт меня ото всех проблем мира, и сам с ними разберется. Я уткнулась в такой родной запах. Возможно, завтра ему окончательно надоест это убогое задание и я. Но сегодня. Сегодня у меня есть ещё немного времени, когда он обо мне заботится. Должен заботится. И я хочу взять каждое мгновение. Он внёс меня в пристанище, усадил на кровать и неожиданно закрыл дверь. Замер у проема и не поворачиваясь спросил. 

- Нуа, как ты?

- Мне снова стало плохо, и я отключилась. Эти добрые люди нашли меня, дали кров и привезли обратно. Думаю скоро силы ко мне вернутся, все хорошо. 

От одной мысли, что мы в комнате одни, по телу бежали мурашки. Надеюсь мой румянец и дрожь можно списать на недомогание. Хорошо, что Мар не поворачивается. Хотя даже вид его спины будоражил меня, сбивая дыхание. 

- Что ты слышала? Там в лесу?

- Все. 

Он напряженный. Застыл и не двигается, но мышцы буквально трясет, как натянутую тетиву у лука. Какой же он красивый, сильный. Как хочется его коснуться. Чтобы это напряжение наконец лопнуло, чтобы обнажилось то что внутри, под ним. 

- Ты простишь меня?

- А тебе нужно мое прощение?

Я опустила глаза. Мне было стыдно и от того что я это слышала. Ещё хуже было это обсуждать. Унизительно. Мое лицо обхватили грубые ладони и нежно, неожиданно аккуратно подняли вверх. Мар сидел передо мной на коленях, у него был взъерошенный вид и тёмные круги под глазами. Лицо выглядело очень уставшим, и мне так хотелось провести по нему рукой. Чтобы забрать всю печаль. 

Мар

Вся печаль мира. Я и не знал, что вся печаль мира может сосредоточатся на одном идиоте-наемнике, буквально пожирая его сердце изнутри. 

Метнулся за девчонкой, но она словно испарилась. Ее не было нигде. Демоны, я облазил каждое дерево во всей округе. Но ее следы раз за разом обрывались под какой-то елью. 

Я думал, что сойду с ума. Я сошёл с ума. Когда понял, что она убежала. Когда понял, что она может убежать навсегда. Вот так, была мелкая и нет.

Искал и искал. Сея что-то говорила, пытаясь образумить, Рик предлагал какие-то планы, поганый эльф пытался обвинять. Но ничего из этого не имело значения. Кроме котёнка. Который убежал в лес и не вернулся. Убежал из-за меня. 

Как же сестра оказалась права. Я просто сволочь. Я ненавидел себя. Я бы убил себя, если это помогло бы ее найти. Что-то внутри жгло и кусало, уничтожая с каждой секундой каждую часть моей гнилой души. 

Мелкая заменила мне душу. Ее смущенные взгляды, ее наивные вопросы, ее трепетная невинность. Я должен защищать девчонку. Задание или нет. Должен был защищать девчонку, а вместо этого раз за разом только пугал. 

Только бы найти. Звери, камни, река. Воображение раз за разом подкидывало картины. И в них она, беспомощная, бледная, мёртвая. 

Когда она поднялась на повозке, думал, что уже окончательно рехнулся и это воспалённое воображение дорисовывает ее образ. Но когда она оказалась в руках. Живая, маленькая, моя. Боги, наконец-то!

И сейчас. Я держу ее лицо, ее прекрасное лицо. Губы, которые так близко, изумрудные глаза, сверкающие совсем рядом. Прощение? Нет, мне нужно не только прощение, мне нужна ты. Вся. Без остатка. Но это невозможно. Ангелы не остаются с псами. А мне нужно взять себя в руки. Просто немного прикосновений, пока я снова все не испортил. Просто побыть рядом, пока она не исчезнет из моей жалкой жизни навсегда. 

- Нужно. Прости меня.

- Я не держу зла. 

Демоны, тогда почему в твоих глазах слёзы? Почему в этом изумрудном лесу такая темная печаль. Мелкая должна улыбаться, должна светить как солнышко, должна быть счастливой. 

- Просто ты слишком хороша. 

В дверь начали стучаться. Сестра что-то кричит. Но это неважно. Я смотрю на мелкую. И в ее глазах прячется ответ. Но он как маленький зверёк, ныряет в зелень глаз и не хочет показываться. А я как неудачливый охотник, снова не могу его поймать. Отпускаю ее. Как будто это очередная ошибка. Может просто не стоит ее отпускать? Взять, держать, прижимать. Пока она не простит, не поймёт. Не залечит наконец мою больную душу и чёрное сердце. Но нет. Открываю дверь. 

Забегает сестра, Рик сразу за ней. Даже поганый эльф, заходит следом. Чему я удивляюсь? Мелкая просто магнит. К ней тянет абсолютно всех. Она даже сама не понимает, насколько подкупает ее невинность, простота и обескураживающая доверчивость. И она такая красивая. Какая-то нереальная, буквально сияющая внутренним светом. 

Все проще. Может пора ее отпустить? Чтобы рядом были достойные, светлые люди. Ей под стать. Такие же настоящие. Без злобы в душе и крови на руках. Мне не место рядом с ней. Что я могу? Утянуть ее на своё дно? Нет. Даже ее света, не хватит спасти мою личную тьму. Сестра все-таки права, время возвращаться к выпивке и девкам. Это мой предел, не стоит строить иллюзий. 

Бросил взгляд на мелкую. Может лучше чтобы это был последний взгляд на мелкую?

Нуа

Одни и те же вопросы. Совершенно разные ответы. Мне пришлось рассказывать о своих приключениях две версии, в зависимости от слушателя. От усталости и слабости я боялась запутаться. Поэтому сон, стал для меня спасением. Я много спала, ела, пила, снова спала. Несколько дней ушло на мое восстановление. Испытания изматывали меня физически и истощали морально. Но время утекало, впереди третий символ. А значит мне нужно отправляться в мёртвый лес. 

Это место первого боя людей с друидами. Там произошёл раскол нашего ордена. И туда меня тянуло. Для того чтобы восстановить лес, я должна понять, как началась его болезнь. Дорога неблизкая, само место ещё опаснее. Но и откладывать дольше нельзя. 

- Нуа, ты уверена? - подруге не нравился мой план - Тебе бы ещё отдохнуть. Да и мы не готовы к дороге. К чему спешка?

- Не знаю Сея, - я гладила метки. Они жгли меня с самого утра. И сейчас, к обеду я сдалась - но нужно уходить. Сегодня. 

- Но кто же уходит в ночь? - Рик недоуменно таращился на меня. 

- Слушайте, мы либо уходим, либо отрубаем мне руки! - вспылила я. 

- Ты изменилась, подруга, - улыбнулась мне лучница. 

- Прости! Я не хотела. Просто эта боль! Она сводит с ума. 

- Нет, это неплохо. Просто я все смотрю на тебя, как на малышку, стесняющеюся зайти в таверну. И забываю, что передо мной друид из пророчества, который собирается спасти мир. 

- Ага, или уничтожить, - рассмеялся Рик. И мы не выдержали и захихикали вслед за ним. 

- Хорошо, раз пора, значит пора. Я попробую успеть собрать хоть что-то. И мы выдвигаемся до заката. Чтобы успеть уйти хотя бы за деревню, до наступления темноты, - лучница быстро стала серьёзной, как всегда, когда нужно было решать дела. 

- А его заберём по пути? - спросил Рик. 

- Не знаю, - Сея пожала плечами и покосилась на меня. 

- Все хорошо, я же сказала, если он устал, то я освобождаю его от задания. Мариам может возвращаться домой. 

- Нуа, - начала подруга. 

- Все хорошо, - перебила я и выдавила улыбку - давайте собираться. Времени не так много. 

Друзья вышли, а я стала собирать наши с Сеей пожитки. Мар ушёл в деревню, сразу после моего возвращения. Я не уверена, что он захочет присоединиться к нам. Но и держать его насильно, прикрываясь договором, я отказалась наотрез. Зато Фир, кажется ушёл с поста главы храма. Потому что он все время заходил, подолгу сидел у меня. 

Эльф мне нравился. Красивый, статный, интересный. Такой родной и похожий. Понятный. И совершенно не отзывающийся в моем сердце. Сея даже перестала намекать и сказала открыто, что глава явно пытается стать мне ближе, чем просто другом. И что это было бы прекрасно. Вы же созданы друг для друга, повторяла она. Но я не верила ей. Возможно, мне просто не хотелось верить. Хотелось, что Фир мог и дальше просто рассказывать обо всем на свете. Чтобы между нами не было ничего, приносящего боль. Не было никаких чувств, которые лишь расстроили бы эльфа и добавили мне стыда. За неразделенность. 

Вышла из пристанища и сложила наш небольшой скраб, Рик уже седлал лошадей. А вот и Сея. С Фиром?

- Нуа, привет. Нам, кажется, нужно поговорить, - эльф смотрел странно. Чернота его глаз была холодной. Слишком. 

- Да, конечно, - я сделала лишь шаг, а метки снова обожгли. Остановилась. Это странно. 

- Наедине, - эльф надавил. 

Но я стояла, как вкопанная. Опасность. Я чувствую ее. Метки чувствуют ее. Что происходит?

- Фир прости, но у нас совсем мало времени, ты не мог бы сказать при всех?

- Нуа, - подруга подошла ко мне вплотную и говорила совсем шёпотом - прости меня. Но ты неправа. Нельзя убегать, не попрощавшись. Если ты, дуреха, все-таки собралась отказаться от Фира, так имей хотя бы силу, сказать ему это в лицо. 

- Сея, что-то не так, - меня уже ощутимо трясло - дело не в чувствах. Пойми ты. Нам нужно было уходить. 

Подруга нахмурилась, но мы не успели закончить. 

- Я попробую настоять. Нуа, мне нужен всего разговор. Один разговор наедине. - даже голос его изменился. Откуда этот холод - Или я оказался настолько плох? Что ты даже не соизволишь со мной попрощаться. 

- Фир, - я через боль сделала несколько шагов вперёд и остановилась - прости меня. Нам нужно уходить. Ты был так добр, гостеприимен. Я никогда этого не забуду. 

- Но не достаточно, чтобы ты захотела остаться, - его глаза стали ещё темнее. Теперь они казались двумя бездонными колодцами. 

- К сожалению, так. Просто мне нужно уходить. И…

- Конечно, метки ведь сильно горят? Требуют, чтобы ты перешла к поиску следующего символа? - Фир перебил меня и каждое его слово хлестало меня будто плеть. 

- Метки? - я с ужасом вздохнула. И не я одна, сзади кажется ахнула Сея, по-моему, выругался Рик - какие метки? Я не понимаю о чем ты. 

- Да? - его лицо исказила гримаса карикатурного удивления, а потом он продолжил поджав губы - Ты ведь оказалась, такая красивая, милая. Все могло бы быть так просто. Мы ведь можем быть вместе, Нуа.

- Фир, прости, если дала тебе ложную надежду. Но мы не можем быть вместе.

- Это мы ещё посмотрим, - он криво усмехнулся и его правая бровь изогнулась - возможно, нам просто стоит начать сначала? Например, с знакомства? Вижу тебя. Я Фиралон, но для тебя, моя малышка, по-прежнему, просто Фир. 

- Слышу твое имя,Темный правитель, - на автомате выпалила я и зажала рот руками, с ужасом понимая - ты? Это ты, глава тёмных?

- Да, ну а что же ты не представляешься, Нуаэльванна? Я так давно хотел услышать твое имя, надежда великого леса. 

Я попятилась назад. Из укрытий выходили служители, точнее тёмные. Луки, мечи. Как же теперь бежать? Кончено, здесь только Сея и Фир, я могу использовать силу. Но их слишком много. Я не уверена, что смогу справится. Совсем не уверена. 

- Что ты хочешь? - мне нужно время, просто потянуть время. 

- Моя малышка, совсем не понимаешь? Ты. - он плотоядно улыбнулся. А у меня побежали мурашки, от ужаса - Сначала я хотел твою силу, дитя пророчества. С ней, мы наконец откроем портал и отправим людей обратно в их загаженные миры, где им самое место. Но теперь. Я хочу тебя. Всю, полностью. Задумайся, Нуа, мы можем сделать это вместе. Мы должны. Наш народ скажет нам спасибо, мы станем освободителями. 

- Нет никаких мы, - отрезала я - нет нашего народа. Кто ты такой, чтобы решать за всех? У эльфов давно семьи с людьми, мир. А вы все живете одной вам необходимой местью. 

- Потрясающе! - рассмеялся темный - И это только два символа. Какой же ты станешь, когда завершишь инициацию? Сильной и бесстрашной воительницей?

- Надеюсь достаточно, чтобы остановить вас. 

- Да? Ну зачем же ждать, ты можешь попробовать прямо сейчас. - он вскинул руки и вытянул их в стороны, ладонями вниз. Вокруг сразу же потянулись нити силы, крови-красные. А его глаза зажглись темным огнём - Хотя тебя, наверное, будут немного отвлекать эти жалкие существа, избавимся от них сразу? Или уже в конце поединка, - он кивнул в сторону Сеи и Рика.

Может я была глупой, неопытной, ранимой и чересчур застенчивой. Но я не была слабой. Никогда! Меня готовили с рождения. И я не просто так стала самым молодым друидом, начавшим инициацию. Я раскинула руки в стороны. И потянула деревья. Многие, почти все. Мне нужно каждое из них. Вокруг меня сверкнула зелёная паутина силы, а я сжала все нити в кулаки и заняла стойку. Боевую, как на занятиях по фехтованию. Думаю, Аэль, бы гордился мной. 

- Только посмей. Меня ничто не отвлечет от того, чтобы поставить тебя на место. 

- О, какой блеск глаз, какая грация. Ты только будоражишь меня сильнее. Значит это тебя тоже не отвлечёт? - он сделал пасс рукой и рядом с ним начал сплетаться кокон. Резко разорвав плетение, оттуда вывалился наемник. 

Лишь годы тренировок позволили мне удержать силу. Мар. Мариам лежал связанный. Весь в крови и изодранной одежде. Меня сковал холод. Липкий страх спускался по позвоночнику, пока я не услышала вздох. Тяжелый, хриплый, но вздох. Живой! Святой лес, спасибо, он живой. 

- Бегите, это тёмные, им нужна Нуа, - прохрипел наёмник, а Фир подошёл, поднял его за шкирку, встряхнул и оставил стоять на коленях. 

- Они знают, отродье. И моя будущая жена, просто немного набивает себе цену, как и положено приличной девушке. 

- Я же сказал, что ты умрешь прежде, чем даже попытаешься. Поганый темный, - последние слова наемника захлебнулись кровью от резкого удара в живот. 

Сзади закричала Сея, и судя по суматохе Рик пытался удержать лучницу. Я отметила это лишь краем сознания. Сейчас весь мир сузился до одного мужчины. Побитого, но продолжающего выполнять своё задание. Я втянула его в это! Старейшины втянули его в это! Обманом, заманили на верную смерть. Это мой бой, моя дорога. Наемникам, менестрелю здесь не место. У них нет силы, которую они могут противопоставить темному. Зато она есть у меня. 

- Если ты тронешь его…

- То что, моя Нуа, - рассмеялся он - что? Милая, нам с тобой предстоит серьезный разговор. Нельзя привязываться ко всякому мусору. Этим ты меня сильно разочаруешь. 

- Мусор здесь только ты! - крикнула я. И рванула. 

Битва подождёт. Мар. Мне нужен Мар. Нужно увести его и остальных. Никто не ожидал, моего стремительного рывка вперёд. Замешательство - твое единственное оружие. Любил повторять старый рыцарь. Обескураж противника, дезориентируй, твоя тактика должна быть стремительной и неожиданной. Это твой единственный шанс. Сейчас я была благодарна Аэлю. Потому что он был прав. Мне не выстоять в открытом поединке, тем более пока меня шантажируют друзьями. Значит пришло время уходить. 

Я подскочила к Мару, резко разжала левый кулак, направив силу на темного. Из земли сразу же полезли корни, они бугрились, опутывая эльфа по ногам и рукам. Правой рукой я схватилась за плечи наемника, одновременно вызвав, корни и под нами. Они резко взорвали Землю, буквально отбросив нас с Маром назад. Мы оказались совсем рядом с друзьями и через секунду, Сея, Рик уже поднимали наемника за локти, а я вставала, концентрируясь на следующем шаге. Но не рассчитала. Силу Фира. Его окутало алое сияние и корни начали ссыхаться и осыпаться трухой. 

- Неплохо, а мы с тобой значит сможем поиграть, моя малышка? Так даже интереснее, - быстро, он справился слишком быстро. Ко мне начала подбираться паника. 

- Может, в следующей жизни, - бросила я. 

Упала на землю и ударила открытыми ладонями, вокруг нас завертелись потоки силы. Они кружились зелёным сияющим вихрем, отрезающим нашу компанию от тёмных. Страшный ритуал, опасный и непредсказуемый, но это единственная возможность на спасение. Приказала лесу спрятать нас. Увести. Беда в том, что лес может увести нас куда угодно, начиная от безопасной поляны, заканчивая топью. Но сейчас даже болото казалось мне предпочтительнее. Вокруг нас уплотнились потоки, и вот уже почти не видно северного храма, тёмных и самого Фира.

- Нуа, ты будешь моей. Помни! - раздался угрожающий крик, перед тем как нас окончательно накрыло воронкой. 

Когда вихрь растаял, я оглядела местность. Пролесок. Лиственный пролесок. Мы точно не в северном лесу и явно не в болоте. Этого пока было достаточно. Метнулась и начала осматривать наемника. Нас всех немного раскидало, на ногах удержалась только я. Хотя если вспомнить мой собственный первый перенос, то я потом ещё около часа не могла встать. 

Наёмник лежал на спине, бледный, в кровоподтеках, с заплывшим лицом и засохшей кровью. Я прохожусь по всему его телу. И тут, и там синяки, порезы, словно ему пускали кровь. Сердце сжимается, но все переживания будут после. Сейчас, уверенным движением дорываю лохмотья, в которые превратилась рубашка. Кладу ладони ему на грудь и тяну силу. Это то, что я умею. Лечить, восстанавливать, вдыхать свет жизни. Умею и люблю. Порезы стали затягиваться, синяки уменьшаться, внутренние повреждения закрываться. Его дыхание становится более глубоким, ровным, а цвет кожи перестаёт отдавать синевой. 

- Нуа, это потрясающе, - раздался сзади голос Рика - вот бы и меня тоже так. 

- Что? Избили до полусмерти? Могу устроить, идиот, - прошипела Сея. 

Друзья рядом, а значит пришли в себя. Это хорошо, но нужно закончить. Я держусь из последних сил, не уверена, что смогу принять участие в диалоге. Мар открыл глаза. 

- Святой лес, ты в порядке! 

- Слава Богам, ты в порядке!

Я только успела удивится нашему одновременному возгласу, как перед глазами все заволокло темнотой. И я отключилась. 

Мар

В гильдии любили повторять, что я не просто так получил своё имя. Убийца - прекрасно меня характеризует. Хладнокровный, расчетливый, безжалостный. Пока Сея не встала со мной в пару мои задания были намного, намного хуже и опаснее. Никогда не боялся крови и запачкать руки. А ещё любил бой. Нет смысла скрывать, во мне процветала темная сторона, и я ее не страшился. Но у меня никогда не было такой жажды крови! Я хотел убить поганого эльфа. Своими руками, медленно и мучительно. 

Выродок, неужели ты всерьёз смеешь смотреть на неё? Единственное, на что я позволю тебе посмотреть перед смертью, это как она будет бежать ко мне в объятья. 

Слова темного звучали в моей голове. Они били, как колокол в виски. Я даже не чувствовал ударов или порезов. Только закипающую ярость и всепоглощающее желание свернуть эльфийскую шею. 

Мы вместе изменим мир, очистим его. Станет во его главе. Она прекрасна, идеальна. Разве можно искать кого-то после встречи с ней? Нет, я просто возьму ее. 

На самом деле не уверен, что именно подсовывало мне эти картины перед глазами: пьяное сознание, не отошедшее от попойки в таверне, отбитая отработанными ударами тёмных голова или слова поганого эльфа. Но они вставали перед глазами снова и снова. Высокий, статный, изящный. Он держал мелкую. Лапал ее. Ласкал котёнка. Моего котёнка. Перед глазами была красная пелена. 

Было даже забавно посмотреть за тобой. Пёс влюбившейся в хозяйку. Тебе самому не противно? Что ты хочешь ей дать? Хотя о чем это я, такие как ты только берут, надевают портки и уходят в закат. Животное. 

О да! Я сидел связанным зверем, и только это останавливало меня от того, чтобы перегрызть ему глотку или разорвать мерзкий рот. 

А она не пошла к нему. Там перед храмом. Я все видел. Через какую-то странную красную пелену, словно сидел под колпаком, приглушающим звуки. Но главное я услышал и ожил. Я должен был. Выжить ещё на несколько мгновений, чтобы она ушла, сбежала. Чтобы темный не получил ее никогда. Чтобы спасти мелкую. 

Вот только это она спасла меня, сестру и даже Риксана. Я снова смотрю на себя. Несколько синяков, пару царапин. И больше ничего. Хотя я точно уверен, что мне как минимум сломали несколько рёбер и отбили почки. Сестра все рассказала, Рик добавил, что мелкая лечила меня. И теперь мы спрячемся где-то на юго-востоке, а она уже третий день не приходит в себя. 

Друид. Этот котёнок - друид. Проходящий опасный ритуал, владеющая немыслимой силой, с предназначением спасти лес. Как будто нас и так не разделяла пропасть. Теперь что? Между нами бездна. Из моего отчаянья, тупой боли и желания, вопреки всему, все также носить ее на руках.

Мы потихоньку продвигаемся к мертвому лесу. Движемся вдали от дороги, не заходим в деревни. Нам тяжело. Почти все снаряжение утеряно, вместе с нами перенеслось несколько случайных мешков. Но мы просто опасаемся показываться. Не ясно где и сколько тёмных рассеяно. А мелкая все ещё без сознания. Хотя каждый день, прижимая ее к груди, я этому рад. Больной. Влюблённый. 

Стоит быть мужчиной. И признаться в этом хотя бы себе. Мелкая проросла в моем сердце. Опутала этот очерствевший камень. Заставила снова биться и чувствовать. Я радовался, когда наблюдал за ней. Грустил и тосковал, если она уходила. Горел от желания и тех кратких воспоминаний из таверны. Мне нужна была эта девчонка. Нужна как воздух. Сильнее воздуха. 

Она очнулась на закате четвёртого дня. 

- Малышка! Как ты? Мы так испугались! - сестра бросилась к ней со слезами на глазах. Сея наконец нашла себе подругу, надо же. 

- Сея, - выдохнула девчонка, со слезами на глазах - ты в порядке? А остальные?

- Мы все в порядке, - Рик подсел к мелкой, а я не решался подойти. Сидел по другую сторону костра, прячась и не зная захочет ли она вообще на меня смотреть. 

- Святой лес, спасибо! Сколько времени я проспала?

- Четыре, - ответила сестра - почему так долго?

- Долго? Видно инициация уже прибавляет мне мощи, но забирает энергию. Я не уверена. Любой ритуал сейчас проходит не так как обычно. 

- Так какого демона ты его проводила? А если бы вообще не проснулась! - Рик распылялся. Надо же, как привязался менестрель. В какой-то из вечеров он признался, что, наверное, теперь немного понимает меня. Мелкая стала ему, как младшая сестра. Она входила в жизнь и занимала там особое место у каждого кого встречала на своём пути. 

- Что, вернуть тебя обратно? - хмыкнула она. Мелкая изменилась. Стала взрослее, смелее. Хотя она всегда такой была. Просто ушла это растерянность.

- А я начинаю скучать по той милой малышке, не знаешь куда она делась? - с улыбкой потягивал Рик - Ты ее съела, признавайся?

Они захихикали. Долго объясняли ей где мы. Как далеко ещё осталось до мертвого леса. В конце концов она тяжело вздохнула и совершенно серьезно начала. 

- Спасибо вам за все. Дальше я сама. 

- Нуа, что ты несёшь?

- Сея, не спорь! Мы еле ушли. Я не могу так рисковать. Вы должны уйти в противоположном направлении. Не думаю, что тёмные погонятся за вами. Особенно, если вы принесёте в гильдию мой отказ от вашего задания. 

- Нуа, прекрати! Я тебе все уже говорила. 

- Напомни, когда это было? До или после того как нас чуть не убили тёмные? Сея, меня не просто рассекретили. Он нашёл меня, видел, узнал. Теперь он всегда найдёт меня. Возможно, ему потребуется время, но поисковые ритуалы всегда приведут его туда где я. Это не просто задание по сопровождению, меня будут выслеживать. Начинается охота. 

- Да причём здесь задание! Дуреха, ты же не хочешь сказать, что планируешь остаться в этой погоне одна? 

- А что ты предлагаешь?

- Мы, - я наконец встал. Нас с мелкой разделял костёр, я смотрел на неё и пытался понять, что горит сильнее. Огонь или я сам? - предлагаем завершить тебе этот ритуал как можно быстрее. От нас может немного помощи в этих друидских вопросах. Но ты не знаешь как прокладывать маршрут, расположение поселений и дорог, как вообще скрываться. Сколько ты рассчитываешь протянуть? Неделю, две? Или ты не намерена завершить то, что начала?

- Я, - ее глаза горели. Или это отблески костра? - вы не понимаете. Темный просто убьёт меня. Есть и другие способы заполучить мою силу. Вы слишком рискуете. 

- Мы сами в состоянии разобраться, что нам делать. Во всяком случае для наемников, вся жизнь - это риск, - отрезал я. 

- И вообще как я буду писать оду, если не смогу увидеть все своими глазами? - Рик подхватил и смягчил мою речь, наверное, я ему даже благодарен. 

- Подруга, мы все обсудили и уже решили. Мы идём с тобой. 

- Но если они нас догонят? - мелкая переводила взгляд на каждого. 

- Надеюсь, - плотоядно усмехнулся ей в ответ - у меня есть один нерешенный вопрос с темным, и в этот раз я буду готов к встрече. 

- Мар, - вздохнула она - он друид, сильный и опасный. 

- А я убийца. Поверь мне, тоже не просто так ношу своё имя. - как же она смотрит - Пойду, наберу хвороста в ночь. 

Нуа

Они не шутили. Во мне боролось чувство истинного счастья и бесконечного страха. Не смотря ни на что все пошли со мной и попытки образумить их были безрезультатны. В конце концов Сея пригрозила, что просто вставит мне кляп, если я ещё раз заикнусь о путешествии в одиночку. Я смирилась. Мы двигались медленнее, чем раньше. Только теперь до меня дошло, как же глупо было мое желание путешествовать пешком. 

Риксан или Сея иногда заходили в деревни. Пополнить запасы, узнать новости. Нам потребовалось много остановок, чтобы восстановить недостающий скраб. Покупать все в одном месте было слишком опасно. Наёмники сказали, что такое количество покупок запомнится. Если нас будут искать по лавкам, то любой торговец сразу вспомнит, как у него закупались в путешествие. А вот одиночная замена прохудившегося котелка - дело обыденное и непримечательное. 

Поэтому мы часто оставались вдвоём с Маром. И это было волшебно. Наёмник изменился. Или это изменилась я сама. А может мой враг и его желание отомстить за проигрыш нас объединили? Не знаю. Но мы будто начали с чистого листа. Много разговаривали, смеялись, даже устроили спарринг на мечах. 

На обеденном привале, я решила почистить свою рапиру и перевесить ее на пояс. Скрывать уже нечего, а значит нет смысла держать оружие на дне мешка, когда оно может понадобиться в любой момент. 

- Нуа, ты не порежешься? - кто бы сомневался, что Рик промолчит и пройдёт мимо такой картины. 

- Это ты острее своей лютни ничего не держал, - хмыкнула я. 

- Молчал бы дружище, не позорился. А то мелкая тебя сейчас на ужин порежет и сварит - засмеялся Мар, и Рик вторил его сарказму. 

- Могу и тебя заодно, что мяса в вас много, нам с Сеей надолго хватит, - не осталась я в долгу. 

- О, давай моя девочка, я жажду это увидеть, - Сея захлопала в ладоши. 

Мар поднял на меня взгляд, а по спине побежали такие привычные мурашки. Я, наверное, давно уже сдалась темным, если бы знала, что после этого наёмник наконец начнёт на меня смотреть. Его глаза гипнотизировали, я тонула в этом тёплом орехе. Конечно, я не забыла то, что обещала Сее. Никаких иллюзий. 

- Нуа, я не Рик, могу ведь и оттаскать тебя за шкирку, для профилактики, - он ухмылялся, но тело уже напряглась, а ведь он даже позу не поменял. 

- Попробуй, - усмехнулась в ответ. 

Я не обезумела. Просто Сея говорила, что брат признаёт только силу. Возможно, перемена и в наших отношениях была вызвана тем, что я друид. И теперь сдавать назад, словно трусиха? Да ни за что. 

- Ах ты ж мелкая, - его глаза сверкнули - а ну иди сюда, я преподам тебе урок. 

- Уроки мне преподавал сам рыцарь мира, если захочешь и тебя основам научу, - я спрыгнула с пня, и тихонько двинулась к центру поляны. 

- Нуа, это жизнь и улицы. Боюсь твои рыцарские приёмчики тебе не помогут. 

- Так ты рискнёшь проверить? Мар? - мне хотелось задеть его. Привлечь. Пусть даже так. Пусть даже в бой. Но он смотрел на меня, а я ловила каждую секунду. 

- Ты сама напросилась. Сея, рассуди, - он достал меч, крутанул его в руке и занял стойку. 

Сея встала между нами и громогласно объявила. 

- Тренировочный бой, не поубивайте друг друга. Но подруга, уж постарайся наподдать братцу. Три, два, один!

Сея отскочила, Мар усмехнулся. А я? Не шелохнулась. Мар уже видел мою стремительную атаку. Значит он знает про мою скорость, а я не настолько наивна, чтобы думать что окажусь быстрее чем его годами отточенные рефлексы. Нет, нужно застать его врасплох как то иначе. 

- Ты передумала, мелкая? - Мар, лениво двинулся ко мне, поигрывая мечом. Но я не на секунду не обманулась его виду. Стальные мышцы говорили, что он собран и готов. 

- Нет, вот думаю, в наёмники и правда всех подряд берут, или достаточно быть просто здоровым, как дубина?

Мар встал и прищурился. А Риксан с Сеей тихонько захихикали. Мало, нужно, сильнее, точнее больнее. 

- Я сначала ещё думала, что дело в мозгах. Но у Сеи с этим все в порядке, значит отбирают не по глупости. 

Стиснул зубы, сжал сильнее кулаки, но дыхание все такое же ровное. Значит недостаточно. Пока он собран, у меня нет даже полушанса. 

- В общем, я успею ещё подумать об ужине и судя по всему помедитировать, пока ты соберёшься и настроишься на бой. Так ты позови как будешь готов, я не буду торопить, Мариам. - я нарочно растянула его имя, как будто в зевке. 

Сея и Рик захохотали, а я все-таки смогла. Мар злобно рыкнул, его ноздри раздувались и он бросился на меня сломя голову. У меня только один шанс. Надеюсь долгое отсутствие тренировок, не сыграет со мной злую шутку. 

Наёмник нёсся на меня, и я дождалась, когда он уже начал замахиваться для атаки. Судя по силе и траектории, меня бы просто отбросило как букашку. Но я не самоубийца, чтобы соревноваться с ним в силе. Только в хитрости и ловкости. Резко ныряю вниз, и пролетаю вперёд ногами прямо между его. Дальше отталкиваюсь от земли и встаю на руки. Подкидываю себя из стойки и лечу прямо на наемника сверху. Обхватываю ногами его шею и сразу же представляю рапиру прямо к его горлу. Мы замерли. Лицом к лицу. Только впервые, я смотрю на него сверху вниз. И тут Мар оглушительно расхохотался. Меня бросило в жар. Его улыбка завораживала, глаза блестели, а кожа была такая горячая. 

- Ах ты хитрый котёнок, - сказал он и бросил меч - сдаюсь. Полностью. Ты сразила меня, - как бы мне хотелось чтобы речь шла не о бое. 

- Я же обещала тебе показать, что много чего умею, - улыбнулась я, стараясь выровнять дыхание. 

Он поднял руки, взял меня за талию и аккуратно поставил на землю. Но я не могла оторвать от него взгляд. Какой же он красивый. Ему так идёт улыбка - открытая, обезоруживающая и такая добродушная. Я даже представить не могла такое сочетание в одном мужчине. Хотя, я никогда не смогла бы представить себе такого мужчину. Он все ещё держал меня за талию и пристально смотрел. Прямо в душу. Надеюсь мою дрожь можно списать на боевой азарт. 

- Неплохо, маленькая. Очень неплохо. Разозлила противника, заставила потерять концентрацию. Надо же, а я и повелся как мальчишка. Ну что ещё разок?

- Нет, я не самоубийца, - улыбнулась в ответ - больше мне нечем тебя удивить. 

- Ты всегда меня удивляешь, - он медленно моргнул и отпустил меня. Как жаль - но потренироваться нам все-таки стоит. Вон ты как запыхалась, за полминуты даже небоя. Потеряла форму?

- Немного, - соврала я. А что надо было ему сказать? Что я дышу через раз отнюдь не из-за отсутствия физической нагрузки - я с трудом сбегала от вас на медитации. Было просто не до этого. 

- Сейчас сбегать не надо, - и взгляд стал его совсем серьёзным - Нуа, ты знаешь свои сильные стороны, прекрасно ими владеешь. Но я могу научить тебя ещё нескольким приемам, если ты позволишь. 

- Конечно. 

Так мы стали ещё и тренироваться. Аэль был бы в ужасе от тех грязных трюков, которым меня учил наёмник. Но я уже поняла, что рыцарством в большом мире не пахнет. Тут нужно выживать. Всеми способами. 

Мёртвый лес располагался посреди пустоши. По ней можно было пройти с проводником. Или рискнуть пробраться самим. Никто не выбирал второй вариант. На пустоши жили самые разные твари. В конечном итоге мы выбрали их. Ведь у нас сохранялся шанс не встретить никого. А вот то что нас будут поджидать у перевалочного пункта - было очевидно даже мне. Поэтому выйти на пустошь мы рискнём с другой стороны. Подальше от мест где обитают проводники, пройдя мимо совсем глухих деревень. 

Приближение мертвого леса ощущалось с каждым днём сильнее. Все меньше животных, птиц. Лес остался позади, пошли поля и угодья. Это крайний рубеж, потом идёт Дикая река и пустошь. Мы остановились недалеко от брода. Для привала было рано, но нужно отдохнуть. Неясно где и как мы сможем остановится передохнуть на том берегу. 

Я была на взводе. Метки грелись, требуя идти вперёд. Переживания за друзей кричали остановиться или бежать. Сама я хотела навсегда остаться в этой дороге. Мне нужно было собраться, и я отправилась к воде медитировать. Но настрой не шёл, мысли топили меня со всех сторон. Я смотрела на стремительные потоки воды. Мне казалось, что я и сама будто маленькая капля. Всего лишь частичка чего-то огромного. Несусь вперёд на бешеной скорости. 

- Задумалась?

Я вздрогнула, справа от меня сидел Мар. Он ухмылялся и судя по довольному выражению лица, сидел он здесь давно. 

- Ты же видишь, что да, - я улыбнулась. Не могу реагировать на него иначе. Тепло на душе, томление где-то внизу живота и лёгкая дрожь. Я уже привыкла к своей реакции на наемника. Я даже ждала ее. 

- Знаешь, отец пообещал научить меня рыбачить. Перед тем как его не стало. - он смотрел куда-то в перед собой - И в моей детской голове все никак не укладывалось, что он действительно не вернётся домой. Что он уже ничему меня не научит. Что не выполнит обещание. Глупости обиженного мальчишки. Но с тех пор я обещаю только то, что выполню. Даже смерть не станет мне оправданием. - он резко повернулся на меня - Так вот, я обещаю тебе что буду рядом. 

- Мар, ты не обязан. 

- Я знаю. Я хочу. В конце концов, мне ещё предстоит пообщаться с этими вашими старейшинами. 

- Это ещё зачем? - воскликнула я. 

- Во-первых, мне очень интересно посмотреть на взрослых мужиков, доверивших спасение своего дорогого леса тебе. 

- Вообще, я могу и обидится! - картинно надула щеки. 

- Можешь, но не станешь, - и Мар тыкнул пальцем мне, прямо в щеку. Естественно я сразу сдулась, а сердце пропустило удар.

- А во-вторых? - нужно как то разорвать это мгновенье, пока я не сделала ничего, о чем пожалею. 

- Нельзя узнать все за один раз, маленькая. - он улыбнулся мне. И казалось время остановилось. Были только мы одни в целом мире - Нуа?

Он вдруг подался вперёд и резко отстранился, глянув куда то за воду. А потом выругался, хватая меня и ставя на землю. 

- Тролли. Скорее, бежим. 

Я лишь краем глаза успела увидеть завозившиеся огромные силуэты у воды. Мы побежали в лагерь, но я совсем не представляла что мы будем делать дальше. Мар тащил меня за руку, так что я оставила даже надежду на то, чтобы сосредоточиться. 

- Сея, лук - крикнул он, забегая на поляну, где Рик доготавливал похлёбку на ужин - тролли. 

- Боги, боюсь, лук нас не спасёт, - бросила подруга, уже накидывая за спину колчан и натягивая тетиву. 

Мар бросился к своему мечу, Рик достал свои кинжалы. А я замерла прямо перед своей рапирой. Сзади раздался приближающийся топот и в свете огня показались они.

Тролли. В полтора раза выше даже эльфа, их вытянутые серые тела были покрыты бугристой кожей. Прочной, как камень. Удлинённые мощные руки и выдающиеся вперёд клыки. Сильные, быстрые, свирепые. Эльфы и тролли обычно просто расходились при встречах. Потому что бои были уж слишком жестокими. Мы редко пересекались с троллями до появления людей. Им не нужен был лес, им нужна только вода и каменистые земли. Но теперь им тоже стало мало места, и многие просто искали себе жилье. Трое троллей, одна женщина держится чуть поодаль. Интересно, откуда и куда они бегут?

Мы не справимся. Точнее не так, мы не справимся без потерь. Можно попробовать, конечно, поговорить. Но тогда мы потеряем боевое преимущество. Хотя зачем оно нам, если кому-то проломят голову. Я взяла свою рапиру и демонстративно кинула ее вперёд, им под ноги. Сделала шаг вперёд и в напряженной тишине решила рискнуть. 

- Мы встали на лагерь и сидели у воды для отдыха. Здесь нет никого, кто хотел бы боя или причинить вам вред. 

- Почему мы должны верить? - пробасил центральный. Все были напряжены, но они хотя бы не бросались в атаку.

- Потому что я, Нуаэльванна, и я даю вам слово друида, - вытянула руки вперёд ладонями вверх. Вышло только слабое сияние. Но так, мы друиды показывали, что не тянемся к силе леса, а значит не намерены проводить ритуалы. 

Видно мой жест, все же оказался им знаком, они переглядывались и стали гортанно перерыкиваться. Пока их перепалку не прервала женщина. Она вышла вперёд, грозно прикрикнула на мужчин и робко обратилась ко мне. 

- Ты правда друид, маленький эльф? Владеешь ли ты светом жизни?

- Да. Но вы все здоровы, зачем вам это?

- Наша женщина. Другая. Она должна была понести дитя. Но уже много часов лишь мучается. 

- Если вы позволите, я посмотрю. 

- Нуа, что ты творишь? - Мар подошёл ко мне сзади и положил руку на плечо. 

- Все в порядке, - я обернулась и утонула в его медовых глазах, в них горело пламя. Или то были блики костра - это мое предназначение, помогать. 

- Но… 

- Никаких но, Мар. Нам не нужен бой. Им нужна помощь. 

- Я пойду с тобой. 

- Мне бы этого хотелось, - не выдержала и сказала я. Какой смысл скрывать, мне было страшно, а его присутствие давало мне какую-то бесконечную уверенность в своих силах. 

Мы двинулись вслед за женщиной, остальные тролли вели нас полукольцом. Мар взял меня за руку. И это простое движение грело меня изнутри. Его ладонь. Такая большая, твёрдая. В ней чувствовалась только сила и уверенность.

Недалеко от того места где мы сидели, оказался лагерь троллей. Каменистый уступ, уходящий в воду. На лежанке из листвы и моха свернулась клубком женщина. Она тихонько стонала от боли. Я оглянулась, недалеко от воды расположилась прекрасная ива. 

- Перенесите ее туда, посмотрим, что можно сделать для неё и для ребёнка. 

Я села между женщиной и ивой. Положила ладонь на лоб троллю. Она вся горела. Лихорадка при родах - это очень плохо. Вторую руку прислонила к иве. 

- Говори со мной. 

- Чего тебе, Надежда великого леса. 

- Помоги мне, эта женщина умирает. 

- Женщина? Это тролль, с каких пор лесу стало важным помогать им. 

- С начала времён. Они такие же дети этого мира, раз Святой лес принял их. 

- Какая взрослая мысль для такого юного друида. Я помогу. Но будь осторожнее. Они уже давно здесь, боюсь женщину уже не спасти. 

- Мы попытаемся. 

Начала ритуал. Плод слишком большой и женщина просто не может его родить. Отсюда боли и уже сильнейшая лихорадка. Умирает и мать, и дитя. 

- Дитя не родится само. Я могу достать его, но женщина скорее всего не переживет вмешательства. Или можно навек упокоить ребёнка в утробе, достать его позже и попробовать спасти мать. - я говорила сквозь слёзы. Потому что это ужасный выбор и нет правильного решения. 

Мужчина-тролль схватился за голову и рухнул на колени. Заревел. Но я даже не могу представить его боль. 

- Мне жаль, но время уходит. Скоро мы потеряем обоих. 

- Дитя, спаси дитя, - ответила женщина. 

Я кивнула. Тролли живут общими семьями. Скорее всего эти пятеро были друг другу жёнами и мужьями. Поэтому она могла принимать решения. А ждать дольше я не могла. Достала кинжал и разрезала живот. Потянула силу и над раной стали сплетаться зелёные лианы. Они потихоньку аккуратно достали дитя. Оплели его. Вливаю свет жизни. Ещё. Больше. Наконец дитя закричало, значит будет жить. 

- Заберите, - и женщина подскочила, схватив малыша и тут же начав кутать его. 

Я направила лианы к женщине, попыталась оплести и ее. Но моя сила была жива и она просто отскакивала от мертвого тела. Уже мертвого. Видно только материнский инстинкт сохранял последнюю искру жизни. 

Поблагодарила иву за помощь, разорвала ритуал, встала. На меня смотрели двое оставшихся на ногах мужчин, один все также прятал лицо в руках. 

- Мне жаль, что мы не пришли раньше. Я могла бы помочь и ей. 

- Нам тоже жаль, маленький эльф, - говорил снова тот, что по центру. Наверное, глава семьи - но ты спасла нашего ребёнка. И мы в долгу перед тобой. 

- Вы ничего не должны мне. 

- Ты добра дитя, но неужели ты ещё и глупа? Не оскорбляй нас отказом. 

Об этом я не подумала. Гордые, слишком гордые. Они просто не захотят оставаться в долгу. И я не могу попросить что-то глупое. Потому что это будет означать, что так дёшево я оцениваю жизнь их ребёнка. 

- Нам нужно в Мёртвый лес. И пройти туда через пустошь. 

- Тогда я пойду с вами и проведу вас. 

- Спасибо. Мы можем как-то обращаться к тебе?

- Гаади, маленький эльф. Встречаемся у брода на рассвете. 

Мы кивнули троллям и оставили их. 

- Нуа, ты уверена, что это хорошая идея?

- Мар, что я должна была попросить? Хвороста? Их нельзя так оскорбить. 

- Ты права. Правда теперь в пустоши нам придётся приглядывать и за ним. 

- Нет, он назвал своё имя. Тролли не представляются. Они делают это только среди своих. Мы можем не опасаться Гаади. В случае опасности, он будет биться за нас, как за собственную семью. 

- Ты не перестаёшь меня удивлять. 

- Разве? Я думала, что вы уже привыкли к моему странному набору знаний. 

- Это когда ты притворялась любознательной храмовницей? - ухмыльнулся наёмник. 

- А что плохо получалось?

- Да. Я знал, что в твоей истории есть загадка. Просто не ожидал такого масштаба. 

- Жаль, я то думала смогла вас обхитрить, - улыбнулась в ответ. 

- Почему ты не сказала только мне? - голос Мара был глухим. Что это? Печаль?

- Ты не спрашивал, - я пожала плечами - ты вообще со мной не разговаривал. Знаешь, я до сих пор не уверена, что не раздражаю тебя одним лишь видом. 

- Раздражаешь? - он вдруг посмотрел на меня так будто увидел впервые - Так вот, как ты думаешь?

- Ну знаешь. Сначала мой внешний вид. Потом волки. Таверна. Скучное путешествие по лесам. Тёмные. Теперь вот тролли. Есть от чего впасть в гнев. - я немного тараторила. Мне не хотелось это обсуждать. Я боялась, что мы вернёмся к тому с чего начали. Но не могу же я врать. Уже не могу - Я тебя не виню. Ты привык к другим заданиям и другой компании. Поэтому наверное и молчала. Чтобы у тебя не появилось официальной причиной отказаться и уйти. 

- А тебе бы этого не хотелось? - он прожигал меня взглядом. Что-то таилось в этих ореховых глазах, что-то темное, опасное. Я плавилась, как воск. Горела, как фитиль. Что же он сделал со мной?

- Нет, - выдохнула. Я скоро начну искрится силой, как во время ритуала. Надо успокоится. Надо как-то реабилитироваться - я очень привязалась к вам. У меня никогда не было даже простой компании. Что уж говорить о друзьях. 

- Друзьях, - он растянул это слово, будто проверяя его реальность - конечно. Нуа, ты меня не раздражаешь. И никогда не раздражала. Прости за все обиды. Сея всегда говорила, что со мной сложно, но никогда не думал, что настолько. 

- Мар, я не могла бы держать на тебя зла. Даже если бы захотела, - Святой лес! Да кто ж меня тянул за язык. 

- Это, пожалуй, лучшая новость за вечер, - наёмник улыбнулся мне, а я снова затрепетала. 

- Даже лучше, чем проводник тролль? - я не удержалась и хихикнула. 

- Уж точно лучше остывшей похлёбки Рика, - и мы рассмеялись - пошли скорее, завтра нас ждёт сложный день.

На рассвете мы встретились с Гаади и перешли дикую реку. Пустошь сразу же вызвала целую гамму чувств. Страх, одиночество, бессилие. Что же нас ждёт в мертвом лесу? Пейзаж удручал. Растрескавшаяся каменистая почва, голая и безжизненная. Ссохшиеся деревья, кустарники. Нет ничего. Только частокол обугленных деревьев виднелся на горизонте. 

Мы шли в тишине. Говорить не хотелось, не хотелось даже идти. Каждый шаг давался с трудом. Будто на плечи давила невидимая, но очень осязаемая ноша. Думаю в этом и была опасность пустоши. Никто просто не мог заставить себя идти по ней дальше. Сея рассказала, что у проводников есть специальные маршруты, и они твёрдо знают сколько идти до каждой следующей метки. У нас этого маршрута не было. Казалось, что мы будем бесцельно двигаться всю жизнь, но так и останемся в самом начале этой пустоши. Только Гаади сохранял хладнокровие и уверенно шёл вперёд. Он и был нашей меткой. Мы почти не останавливались. И к концу дня перед нами неожиданно вырос мёртвый лес. 

- Маленький эльф. Не знаю, зачем вам понадобилось приходить в эти проклятые места. Но мы пришли. 

- Спасибо Гаади. Нам нужно идти прямо в Мёртвый лес. Но я не могу просить тебя следовать с нами. Ты уже сделал многое. 

- Ты спасла дитя моей семьи. Не благодари. Я заночую здесь. На рассвете двинусь обратно. Если вы успеете закончить, то присоединяйтесь. 

- Мне бы этого очень хотелось. 

Я посмотрела на спутников.

- Может подождём утра? - неуверенно спросила Сея. 

- Нет, чем быстрее мы закончим, тем лучше. Я попробую найти символ за ночь. 

- Я пойду с тобой, - Мар подошёл ближе, а я лишь благодарно кивнула. Зачем отказываться от помощи, когда она мне так нужна.

Вдохнула, выдохнула. Распрямила спину и задрала голову. Метки горели. А значит пора продолжить мою инициацию. Я зашла в лес. Мёртвый лес. 

Нуа

Метки сразу же обожгли болью. Я не сдержалась и вскрикнула. Меня пошатнуло. 

- Что с тобой? - Мар подхватил меня, но стало только хуже. 

- Нет, подожди, - я прикусила губу. 

Больно. Святой лес. Почему же так больно? Засучила рукава. По всем рисункам выступила кровь. 

- Нуа, что это?

- Я не знаю, - на глазах выступили слезы, меня качнуло. 

- Возвращаемся, тебе плохо. Может это не здесь?

- Мар, это точно здесь. Я знаю. Наверное, это наказание друидам. Ты знаешь почему это место мертво? - он отрицательно покачал головой - Когда часть нашего ордена пришла сражаться, то лес отказался давать силу. А они взяли ее силой. И убили этим деревья. Не рассчитали, забрали весь их свет жизни. Это наказание. 

- Так, то были тёмные. 

- Для леса нет разницы. Мы все его дети. И для этого места, его дети его предали. Нам нужно идти дальше. 

- У тебя кровь. И она не останавливается. 

- Значит нужно идти быстрее. 

Но быстрее не получалось. Я еле двигалась. Через час я уже сильно опиралась на наемника. Через два он нёс меня на руках. У его груди стало чуть легче, но я продолжала терять кровь. 

- Ты слишком бледная, скоро уже отключишься. Пожалуйста, давай вернёмся. 

- Нет, прошу, - получалось только хрипеть - мы, кажется, пришли. Мне нужно туда. 

Он ругался сквозь зубы, но донёс меня до расколотого дерева. Когда-то это был огромный дуб. Сейчас же остался только поломанный пень. Я любила дубы, с ними у меня всегда была самая прочная связь. 

- Ты после ритуала, всегда без сил. Как ты собираешься начинать, если уже не стоишь на ногах? - хмурился Мар. 

- Значит начну сидя, - я постаралась улыбнуться. Вышло плохо. И тут я дотронулась до его лица. Такого прекрасного, но слишком сердитого. Плевать, последствия будут завтра, а сейчас мне просто необходимо его коснуться - верь в меня. Тогда я справлюсь. 

Он донёс меня и устроил поудобнее. Смотрел хмуро, но молчал. Если в моем сердце ещё было место, то он бы занял и остатки. Пока Мар рядом, я не сомневалась. Я буду сильной, буду стойкой. Вытянула руку и коснулась ладонью пня. 

По телу как будто пустили кипящую лаву. Больно, как же много может быть боли. Она переполняет меня. Застилает глаза, закладывает уши. Я наверное кричу. Не уверена. Возможно это кричит мое сознание. 

- Как посмело ты, дитя, вернуться сюда. 

- Говори со мной. 

- Здесь некому говорить с тобой. Вы уничтожили все и всех. 

- Неправда. Меня вели сюда метки. Говори со мной. Скажи кто я. 

- Ты предатель. Дитя, предавшее своего родителя. 

- Нет же. Я всю жизнь посвятила вам и лесу. Говори со мной. Скажи кто я. 

- Всю жизнь? Что твои пару десятков лет для нас? Для тех, кто смотрел на сотворение этого мира? Даже не секунда. 

- Говори со мной. 

- Ты хочешь говорить! Ну что ж. Посмотрим, сможешь ли ты выдержать этот разговор Надежда великого леса. 

Кажется я тону. И меня тянет на самое дно.  Толщи воды давят со всех сторон. Я вот-вот лопну, как маленький пузырёк. Наконец меня выбросило.  Где я? Оглядываюсь по сторонам. Лес, полный жизни и силы. Как будто я снова недалеко от Сердца, снова в Великом лесу. Но я не узнаю этих мест. А значит меня занесло куда-то ещё. 

- Не куда. Когда. Смотри дитя. Смотри внимательно. 

Меня сдуло будто лист на ветру. Я проносилась по этому изумительному месту, полному жизни, зверей и птиц. Абсолютная гармония. В ней зародился мой народ. Он рос, развивался. Тут и там появлялись селения. Сюда же пришли люди. Растерянные, страждущие. Но получив приют у самого мира, они не сразу нашли его среди местных. Они стояли друг напротив друга. Два народа. Гости и хозяева. По сути всего лишь маленькие фигурки, словно букашки. Со стороны они смотрелись действительно детьми. Но страшными детьми. Мнящими себя чем-то великим. Меня несло мимо людей и мимо эльфов. Я видела лица. Искаженные гневом и ненавистью. Сжимающие оружие, кричащие ужасные вещи. Они бросились друг на друга. Они резали, кромсали, рвали на части. А я чувствовала каждую рану, все атаки. Меня затопила кровь. Она пропитала землю и я чувствовала каждую ее каплю. А потом друиды. Дети, что несли нашу волю. Они восстали. Забрали силу, разрушили саму нашу суть. 

- Что же ты молчишь дитя, почему не говоришь?

Я могу говорить? Нет, только кричать. От всепоглощающей тоски предательства. От нестерпимых мук и терзаний. От бесконечных потоков крови, в которой захлебнулась земля. Не было больше дитя. Не было больше меня. Был лишь маленький листок леса. Который видел начало войны, чувствовал страх боя, стал свидетелем конца. Зачем возрождать лес? Чтобы друиды могли вновь его убить? Как только им взбредёт в голову решать судьбу мира? 

- Ты ещё хочешь что то доказать нам?

- Нет. И никогда не хотела. Не я выбрала своё имя, не я возложила на себя предназначение, не я пришла тревожить ваши раны. Вы сами назвали меня своей надеждой. Так отчего мешаете? Почему не даёте шанса? Меня не просто так привели сюда метки. Значит я могу все исправить. 

- Что ты исправишь маленькое дитя? Оживишь наш лес? Или может очистишь Землю от крови и костей? 

- Да. Хотя бы попробовать. Так не может больше продолжаться. Мои предки допустили ошибку, начав этот бой. Но я - не они. Я здесь для того чтобы все закончить. 

- Пробуй, дитя. У тебя есть время до рассвета. 

Я открыла глаза. Боль отступила. Словно замерла. Оглянулась на Мара, он тоже будто замер. 

- Похоже началось мое третье испытание. Ты мне не поможешь? 

Он не шелохнулся. 

- Мариам?

Ничего. Он застыл. Я с трудом поднялась и подошла к наемнику. Коснулась. Но он словно оцепенел. Замер. Как и все в этом мертвом лесу. Что с ним? Что вообще происходит? Мы здесь застряли? Это все-таки испытание или наказание. 

Присела. Нужно подумать. Лес ждёт от меня чего-то. Но что я могу? Оживить его? Очистить от крови? Собрать кости? Едва ли. Слишком большую рану нанесли тёмные этому месту. Оно пропитано злобой. В нем не осталось веры в друидов. И как я могу ее переломить? Особенно в моем состоянии. 

Как же сложно даже просто дышать. Метки по-прежнему кровоточат. Мар, был прав. Так я скоро просто потеряю сознание. Оно уже ускользает от меня. На самом деле, я вообще не уверена, что сейчас выгляжу не также как и наёмник. Может я просто замерла перед пнём и теперь останусь там пока не умру? Пока мы не умрем. 

В этом лесу нет места жизни. Ее забрали и растоптали. Лишь духи мести и злобы остались здесь как сторожевые псы. А я пришла сюда к ним сама, на растерзание. И привела на погибель Мара. 

Нет, с этого места достаточно смертей. Мы не можем здесь умереть. Нас ждёт Сея и Рик. Меня ждёт предназначение. Мара ждёт долгая и счастливая жизнь. 

Жизнь. Этот лес просто слишком давно не видел жизни. Забыл ее. Отвык от неё. Но, в конце концов, я друид. Не простой, а несущий свет жизни. Значит просто нужно делать то, что умею. Оживлять лес. 

Горько усмехнулась. У меня нет помощников, нет проводников для ритуала. Как же мне даже просто попытаться? Друиды не просто так обращаются к деревьям. Мы тянем их силу, и она нитями скрепляет наши ритуалы. Помогая им осуществляться. Но чем же мне закрепит ритуал? Если здесь нет ни одного живого корня. Если здесь нет вообще ничего живого.

Хотя. Есть я. Ещё дышу, вроде бы даже думаю. В любом случае капающая из меток кровь говорит о том, что я ещё жива. Значит можно закрепить ритуал на своей же жизни. Это опасно. Но что вообще безопасно во внешнем мире? Оказалось что ничего. 

Меня готовили к экзаменам. Да вот только забыли показать практику. Руны не помогут, когда тебя разыскивают. Свитки не станут твоим якорем, когда нужно проходить испытания. Я учусь прямо сейчас. Другого времени уже не осталось. 

Я приложила открытую ладонь кровавым пятнам на земле. Потянула свою же силу крови. Это были странные ощущения. Ничего общего с  приятной, тёплой энергией леса. Скорее что-то необузданное, обжигающее. Сила откликнулась и я ухватилась за тоненькую ниточку. Она была грязно желтого цвета, впервые такую видела. Совсем тонкая и очень слабая. Как и я сейчас. Но это не важно. Начала ритуал.

Нужно вернуть жизнь в это место. И я хотела начать с дуба. Мне хотелось чтобы великое, мощное дерево, вновь стало зелёном. Чтобы его листва переливалась на солнце, а путники находили прохладу в тени от кроны. Чтобы на ветвях нашли свой дом птицы. 

Я так отчетливо видела эту картину. Возможно, потому что она была в прошлом. Возможно, потому что мне сильно хотелось такого будущего. Но нужно так много силы. Света жизни просто не хватает. Я стараюсь изо всех сил. Но ничего.

Кровь - плохой проводник. Помощи ждать не откуда. Но я все ещё держу ритуал. Должно получится. У меня обязательно должно. Лес сам меня выбрал, значит у меня не может не получится. Нужно только чуть больше сил. Чуть больше жизни. Меня осенило. Может отдать свою?

Ведь при инициации я смогу так сделать, если не успею собрать символы. Так почему не попробовать сейчас? Этот лес отдал всю свою жизнь друидам. Так почему друид не может хоть немного вернуть? Это не соизмеримо долгу. Но это хоть что-то. 

Из последних сил сжала нить крови и обратилась к собственной жизненной энергии. Какая ирония. Когда то на этом месте, мои предки принесли лес в кровную жертву. А теперь я возвращаю долг, принося в жертву себя. 

Ты готова отдать жизнь дитя? Но ее не хватит намного. Возможно ты даже не восстановишь один единственный дуб. 

Значит я умру пытаясь. И вам придется искать новые дитя, чтобы сделать из него героя пророчества. 

Не придётся. Я слышу твое имя, Надежда великого леса. И я подтверждаю, что ты несёшь свет жизни лесу. Даже ценой своей собственной. Твой цветок распустился и он прекрасен. 

Прямо передо мной из трухлявого засохшего пня пробился маленький лучик света. Тонкий и слабый, он колыхался словно росток на ветру. Из него неуверенно, как будто боясь пробился лист. Один-единственный листок. Он мог стоить мне жизни. Но я ничего бы не изменила. Потому что отныне этот лес не мертв. В него вернулась жизнь. Опустила взгляд на руки. Метки перестали кровоточить, на них вдоль некоторых линий появились красные дуги. Яркие, как кровь, что недавно текла не переставая. 

- Нуа, это ты сделала? - рядом послышался голос наемника. Говорит, значит оцепенение спало. 

- Да, - повернулась к Мару. Он стал для меня словно солнце и я жадно тянулась за ним вслед - кажется у меня получилось. 

- Потому что я в тебя верил? - улыбнулся он. 

- Только поэтому, - я надеюсь что успела вернуть ему улыбку, прежде чем в глазах потемнело. 

Мар 

Подхватил мелкую. Стало таким привычным держать ее в руках. Ночь. До рассвета мы можем успеть вернуться. Должны успеть. Проходить через пустошь одним, да ещё и с маленькой в таком состоянии очень опасно. Нужно уходить с троллем. Пока есть такая возможность. Двинулся обратно. 

Как же она все это делает? Я наблюдаю за ней. Беспрерывно. И все равно не понимаю. Совсем ещё малышка, ребёнок. При этом взвалила на себя груз по спасению мира. Беспрекословно тащит его. Раз за разом рискует жизнью. Отключается, еле приходит в себя и все равно продолжает. Я не шутил. Мне и правда хотелось бы посмотреть на всесильных старейшин друидов, которые отправили это невинное создание, проходить через ад. Продержали ее взаперти, не дали никаких навыков выживания, а потом просто вышвырнули. 

Она ещё только учится. Но даже я вижу насколько быстро. Прошло чуть больше полугода, а от ее застенчивости не осталось и следа. Она больше не трясется при виде поселений. Шутит, смеётся. Столько знаний, внутренней силы, и при этом абсолютная чистота, невинность. Это не девочка. Это маленькая женщина, которая если захочет не только спасёт мир, но и покорит его. 

Она даже не представляет как быстро попадает в самое сердце. И как сильно прорастает в нем корнями. Но скоро поймёт. Этот поганый эльф лишь первый из тысяч. Все мужчины падут к ее ногам, вопрос всего лишь времени. Поэтому я прижимаю ее к себе все сильнее. Как будто это что-то поменяет. Как будто так будет всегда. 

Но пока есть возможность, я буду рядом. Сея уже простила Рика. Я вижу, как общий секрет девчонки сплотил их. А значит сестра наконец отпустила свою обиду. Я больше ей не нужен. Но возможно. Только возможно. Я буду ещё хоть немного нужен мелкой. Идти рядом, помогать ей спасать демоновы леса. Разбираться с такими, как темный. Сама она слишком добра и невинна. В отличие от меня. В конце концов, кто-то должен выносить мусор. И если можно быть рядом с ней хотя бы так. Я не против. 

Как же Сея оказалась права. Я ведь не жил раньше. Существовал. Прожигал год за годом. Ну теперь сестрица могла бы радоваться. Смысл у меня появился. Жаль, что недостижимый. 

Мы вышли из мертвого леса с первыми лучами солнца. Как раз во-время. 

- Что с ней? Все в порядке? - к нам подбежала сестра. 

- С ней никогда ничего не в порядке, - устало вздохнул я - но она справилась и жива. 

- Вы идёте со мной? - пробасил тролль. 

- Да, Гаади. Если это возможно, - я кивнул. 

- Мар, ты не спал всю ночь. Уверен, что сможешь сейчас идти. 

- Сея, я уверен, что мы точно не дойдем без него. Поэтому выдвигаемся. 

- Может я помогу тебе? - Рик подошёл, а я лишь сильнее прижал мелкую - Ладно-ладно. Понял, не дурак. Смотри только не свались. 

- Смотри лучше за собой. Можешь и за сестрой, так и быть, - хмыкнул я. 

- Я сама за собой посмотрю. И за вами тоже. 

- Чтобы мы без тебя делали? - сказали с Риком одновременно и рассмеялись. 

Под очередную лекцию мы и начали свой путь обратно. Идти было намного легче, особенно по сравнению с дорогой туда. Возможно второй раз пустошь уже не так давила. Хотя мне почему то казалось, что дело в девчонке. Там в мертвом лесу она что-то сделала. Я своими глазами видел, как из рассохшегося пня появился лист. Молодой, свежий, зелёный. Как будто этому месту предстоит сменить своё имя и начать восстановление. А значит и пустошь поменяется. Как такая малышка может так кардинально менять вещи? Хотя она изменила даже меня самого. Чему я ещё удивляюсь. 

Но дорога все равно казалась бесконечной. Как будто у неё нет начала, и не будет ей конца. Солнце уже заходило за горизонт. Неожиданно мы услышали бег воды. И показалась дикая река. Наконец. Всем нужно отдохнуть. В первую очередь мелкой. Не знаю что с ней творилось во время испытаний и ритуалов. Но отходила она с каждом разом все дольше. 

Мы перешли реку вброд. На другом берегу нас ждала семья троллей. Скорее всего не нас, конечно, а своего главу. Нас, как оказалось, тоже ждали, вот только это не было долгожданной встречей. 

Мар

Как только мы расположились на камнях, показались тёмные. С самим главой. 

- Моя девочка, уже вернулась? Отлично. Как удачно, что она без сознания и не увидит вашей крови. Оказалось, Нуа даже успела к вам привязаться. Не хочу ее расстраивать без надобности, - самодовольный глава тёмных наслаждался. 

Думаю ему было от чего ухмыляется. Мы грязные, пыльные, уставшие. Еле передвигаемся. Да и сама Нуа по-прежнему калачиком лежит у меня на руках. Что же нам делать? Бежать некуда, а принять бой мы не в состоянии. 

- Не хочешь ее расстраивать, так проваливай. Нуа уже все сказала. Или ей придется бегать от вас, пока я тебя не прирежу? - я не могу сдерживаться при виде этого ублюдка. Хотя бы должен думать, а не нагнетать обстановку. 

- Нуа? Для тебя, отребье - Нуаэльванна! Отпусти ее, пёс. Возможно я дарую тебе быструю смерть. 

Лихорадочно соображал, но не видел ни одного. Буквально ни единого шанса. Боги, да я даже меч достать не могу. 

- Вас не было с маленьким друидом, - пробасил сбоку Гаади - Кто вы?

- Не твое дело, тролль, идите своей дорогой. 

- Я иду своей дорогой, сейчас она заключается в возвращении долга маленькому  друиду, - тролль поднялся и встал прямо перед нами, к нему с обеих сторон подошли ещё двое мужчин. А женщина тенью проскользнула к нам на заднюю линию. 

- Тролль, у нас нет повода для боя. Просто отойди. 

- С трудом верится эльф. Ты сам заговорил о бое. Мы просто спросили, кто вы. 

- Будьте готовы уходить через камни, - послышался еле различимый шёпот женщины. 

Я даже не успел как следует поразиться, что женщина владеет древней магией троллей. Ведь не зря говорят, что эльфы - дети леса, а тролли - просто ожившие камни. События стали развиваться стремительно. 

Темный выругался и встал в боевую стойку, одновременно вскинули луки его отряд и Сея, тролли обнажили мечи. Я закрыл Нуа собой и сгруппировался. Ударили все разом. У эльфа в руках натянулись алые нити, он раскинул их в стороны и скрутил слово две плети. Полетели стрелы. Но эльфы зря недооценило мою сестрицу. В нашей гильдии не так-то легко было заполучить славу первой лучницы. Она сбивала стрелы, прямо перед троллями и даже умудрилась подстрелить одного из нападавших. Тролли с рыком бросились к темному и теснили его, несмотря на два свистящих кнута. А рядом с нами женщина упала и начала бить кулаком прямо в камень, выкрикивая гортанные протяжные звуки. 

Эта странная песня вибрировала в воздухе, проникая в саму голову. Казалось, что женщина бьет прямо у меня внутри черепа. Ее голос поднялся ещё выше и с последним ударом перед ней раскрылся туннель. Прямо в камне. Я слышал, что магия троллей связана с землей, но даже не представлял, что настолько буквально. Женщина громко рыкнула что-то на своём. А мужчины завыли ей в ответ. Это был боевой клич, призыв к отступлению, просто пожелание удачного боя? Сложно было сказать, но женщина вдруг глянула на меня и головой кивнула на туннель. 

Если бы не маленький котёнок у меня на руках, ни за что не покинул место битвы. Моя кровь и так кипела от понимая, что темный так близко. Стоит только обнажить меч и перерезать уже поганную глотку. Но мелкая. Она важнее битвы, мести, да вообще чего угодно. Ее нужно увести в безопасное место, и выходить после испытания. 

Я крикнул нашим «Уходим!». В любом случае нужно дождаться Сею и Рика, тем более пока тролли так удачно отвлекают главу тёмных. Рик встал рядом со мной, явно желая пропустить вперёд сестру. Очередное очко менестрелю. Сея наконец подошла к нам, отстреливаясь при отступлении. И кто бы мог подумать, что ее страсть к нотациям прорвется даже сейчас. Она обернулась на нас с Риком, начала отчитывать:

- Чего же вы встали? Давайте быстрее в проход, зря я вас прикрываю что ли? Перестаньте так на меня смотреть, я в конце концов не дева трепетная, чтобы меня вперед пропускать. 

Да вот только наша не дева так заговорилась, что совсем забыла. Натянуть тетиву лука и спустить стрелу - это очень, очень немного времени. И одна летела точно в грудь сестре. 

- СЕЯ! - мы крикнули с Риком одновременно. 

Только друг ещё и толкнул ее уже наконец в туннель. Она кубарём покатилась вниз, а я смотрел, как стрела вонзается в друга. Потому что теперь он стоял прямо в том месте, где секунду назад стояла сестра. Рик стоявший напротив меня, проследил за моим взглядом и, увидев торчащую из грудины стрелу, невесело хмыкнул.

- Вот ведь, а она почти меня простила, - прохрипел менестрель и свалился без чувств. Вслед за сестрой в самый туннель. 

Я нырнул следом. В ушах шумело, потому что женщина-тролль продолжила свою странную песню. Звук снова завибрировал. Казалось он везде. Даже каменные породы дрожали от простого голоса. Достигнув высшей ноты, женщина громко зарычала. И буквально в пару секунд в туннель влетела все трое троллей, а она ударила кулаком в стену. Туннель схлопнулся и мы погрузились в непроглядный мрак. 

В нем было слышно дыхание. Тяжелое дыхание и гулкое биение сердец. Но мы не решались нарушить тишину, понимаю, что тролли зачем-то спасли нас. И единственная возможная причина сейчас у меня на руках без сознания. Наконец тишину разбил голос Гаади. 

- Мы помогли не вам. Мы спасли маленького друида. Негоже, чтобы мужчина силой уводил женщину. Такая жена не принесет ни счастья, ни дитя. Женщины сами выбирают себе семью, мы мужчины лишь смиренно надеемся, что станем чьим-то выбором. 

- Что-то смирением у тебя не пахло, когда ты отбивал меня у горной семьи, - раздался голос женщины. Странный, заигрывающий?

Начались перерыкивания троллей, а я порадовался, что в туннеле по-прежнему мрак. 

- Мы уходим ближе к горам, - продолжила неожиданно женщина - я могу открыть вам проход обратно. Не сейчас, конечно. Либо вы можете пойти с нами. Раз уж мы в тунннеле, думаю сначала пересечем гряду и только потом выйдем. 

Я задумался. С одной стороны, мы совершенно не знаем куда дальше двигаться мелкой. С другой стороны, пока мы в туннеле нас не сможет найти никто, кроме таких же троллей. А я сильно сомневаюсь, что тёмные смогут с кем-то из них договориться о сотрудничестве. Но был ещё Рик и стрела. Возможно ему нужна помощь, тогда все-таки стоит возвращаться и спешить в деревню. 

- Мы пойдём с вами, - прохрипел друг.  

- Рик, Рик ты как? - у Сеи дрожит голос. 

- Жить буду, наверное. А вот если вздумаете вернуться, чтобы лечить меня, то подохнем точно. Все разом. Уверен, что они не уйдут и будут искать нас поблизости. 

- Хорошо. Мы идём с вами. Можно ли нам зажечь факелы? У нас нет темнозрения. Не хотелось бы просить вас вести нас за руку. 

- У вас пять минут, - послышался ответ Гаади - разводите свой огонь, обработайте рану и отправляемся. 

Я тихонько положил мелкую и зажег факел. Сея сделала тоже самое. Рик, натянул свою улыбку, но выходило у парня криво. Стрела вошла глубоко, прямо в грудь. Совсем у сердца. Будем только надеяться, что внутреннее кровотечение будет несильным. Пришлось ломать и пробивать стрелу насквозь. Для меня такие вещи в порядке вещей. Когда осматриваешь, обрабатываешь рану - не до эмоций или переживаний. А вот Сея держалась на удивление плохо. Ее едва не трясло. Мне пришлось почти все делать самому. В таком раздрае я давно не видел сестрицу. Хотя я вообще не помню, чтобы видел ее в таком состоянии. Рик держался, как настоящий мужчина. Прикусил кожаный ремень, стойко перенёс извлечение стрелы. Пытался шутить. 

- Ну вот, ты и снова разбила мое сердце, дорогая, - он приглушенно хрипел. 

Только вот Сея не злилась как обычно, и уж тем более не смеялась. Она только бледнела и сжимала кулаки. 

- Мар, понеси его, - он вдруг подняла на меня глаза, полные тоски и? Чего? Слез? - я справлюсь с Нуа. Она весит не больше походного рюкзака. Но он. Рана будет слишком сильно кровоточить. 

Я не планировал выпускать котёнка из рук. В конце концов, Риксан здоровый мужчина, и если ему понадобилась бы помощь. И вот тут меня посетило озарение. Черта с два он бы ее попросил. Точно не при Сее. Точно не сейчас. Парень и правда бледный, с бисеринками пота на лбу. А ведь по-прежнему пытается дурачиться, старается делать вид, что даже стрела у сердца ему нипочем. Что ж, не хотел я вмешиваться, да похоже придётся. Надо только бы дожить до подходящего момента для разговора.

- Хорошо, без проблем, - пожал плечами и отправился к другу. 

Ещё долго слушал всякий бред про то, что надо было давно под стрелу подставиться, так комфортно он ещё не путешествовал. Про то, что теперь он понимает Нуа, у меня на руках и правда очень хорошо отдыхается. Но в конце концов его бравада закончилась и он отключился. 

В туннеле было жутко. Скругленный проход, сделанный под рост тролля - был нам комфортен по размеру. Только на этом его плюсы заканчивались. Каменные породы холодили, воздух был словно мы закрылись в глубоком погребе. Ни света, ни направления, лишь бесконечный путь. Таже пустошь, только под землей. 

Интересно, этот бесконечный день когда-нибудь закончится? Мы с мелкой не отдыхали. И сейчас у меня слились в один два перехода пустоши, прогулка по мертвому лесу, а теперь вот подземное путешествие. Я держался лишь на годами тренированной выносливости. Но вот маленький тролль ещё ничего себе не тренировал. Через несколько часов пути он потребовал еды, внимания и прочих детских вещей. Чему я был премного благодарен. 

Мы выслушали ещё одну прекрасную песню от женщины тролля, и прямо посередине туннеля появилось достаточно просторное углубление. Гаади сказал, что привал будет ночной и мы успеем поспать. 

Расположили нашу бессознательную часть команды и устроились рядом. Ни о каком костре речь не шла. Поэтому скоро факелы прогорели, а мы остались в темноте. Мирно сопящая мелкая, рвано дышащий Рик, уставший, тяжело вздыхающий я и всхлипывающая Сея. 

- А ну перестань! - не выдержал я - Все будет хорошо!

- Я видела рану и не первый раз в жизни, Мар. Он может не дотянуть. 

- Так, а тебе то какое дело?

- Не поняла?

- Избавишься наконец от него. Радикально, конечно. Но ты столько раз сама предлагала его убить, что в целом думал все закончится твоей собственной стрелой. - на секунду задумался - Хотя ты бы не промахнулась. 

- Вот именно, - зашипела сестра - могу всадить ее прямо в тебя. 

- В один день и брата, и возлюбленного? Давай хоть до места могилки его донесу. 

- Заткнись, Мар. Разговор окончен. 

- Нет, Сея! Ты! Ты постоянно отчитываешь меня за бесцельное прожигание жизни! Ты все время читаешь мне нотации про семью, степенную жизнь и демонову любовь! А сама, раз за разом отвергаешь единственного достойного мужчину.

- Ты не понимаешь. Он, он…

- Что он? Приобнял девицу, чтобы заставить тебя ревновать? И за это ты возишь его лицом по грязи? Словно пацана нашкодившего. Риксан не изменял тебе, не предавал, глупая ты женщина! И я не знаю насколько ещё хватит силы его любви, терпеть твое хамское отношение и постоянное помыкание. Нашёл бы себе уже давно нормальную женщину. Уж извини, я и сам ему это советовал. 

- Я, глупая женщина? - зашипела неожиданно сестра - И это мне говорит самый твердолобый слепец, которого только можно представить! 

- Речь не обо мне. Речь о том, что кто-то упускает своё счастье. 

- О, тогда почему не о тебе? Ты идеально подходишь под описание!

- Да оставь, ты меня в покое! - вспылил в ответ - Я в отличие от тебя просто не могу достичь взаимности. 

- Взаимности? - сестра, смолкла, а я в очередной раз понял, что надо официально поменять имя на идиота - Боги милостивые, ты что влюбился?

- Сея, речь не обо мне!

- О нет, братец. Речь о тебе и лучше не спорь со мной! - Сея стала ещё серьезнее, хотя казалось бы куда - Кто она?

- Перестань. Рик, отличный…

- Рик не просто отличный, а самый лучший! Можешь не переживать и не рвать глотку. Я не собираюсь больше бегать от него. И не дам уйти ему самому. 

- Вот и славно. Могу и помереть спокойно, раз сестра в надежных руках. 

- Надо же. Не думала, что кто-то вообще удостоится от тебя такой похвалы. Однако, я совсем не уверена в своей спокойной смерти. Пока не узнаю кому придётся оставить братца. 

- Никому. Ничего не поменялось. 

- Как же ты не прав, поменялось все. Ты или рассказываешь мне все сам. Или я выбью из тебя эту правду. 

- Слишком много на себя берёшь. 

- История с моим зачислением в гильдию, покажется тебе детской проказой. 

- Это ты тот месяц, когда морила меня голодом, лишила женской ласки представляясь всем вокруг моей беременной женой и каким-то образом подговорила не наливать мне в любимой таверне, хочешь назвать проказой?

- Мариам, именно поэтому советую рассказать самому. 

- Сеиахас, прошу. 

- Кто она?

- Ты будешь злится. 

- Поздно. Я уже злюсь. Вопрос только в том, вгоню я стрелу этой стерве в грудь или сжалюсь. 

- Не думаю, что ты сможешь выстрелить в подругу, которую так долго искала. 

Повисла тишина. Я был рад мраку. Не хотелось сейчас видеть лицо сестры. Она, наверняка, думала как бы меня пристрелить. Я готовился к крику, к шипению, даже на всякий случай сгруппировался ожидая удара. Вот правда я не ожидал смеха, разнесшегося по туннелю. 

- Нуа? Нуаэльванна? Ты хочешь сказать, что влюбился в Нуа?

- Я хочу сказать, что ты была посланна мне Богами не ясно за какие грехи. 

Было обидно. Что же я настолько далёк от мелкой, что мои чувства могут вызывать только смех? Я рассчитывал на что-то в стиле, держись от неё подальше, не смей совращать. Но судя по смеху, это мне не грозит даже при всем желании. Я и так не надеялся, но получить такое откровенное подтверждение все-таки сильно било по самолюбию. 

- Мар, - отсмеялась наконец сестра и стала серьёзной - ты шутишь?

- А что похоже. 

- Если честно очень. 

- Жаль, что только похоже, - нервы натянулись словно канаты. Но Сея была самым близким моим человеком. Если не с ней, то я не поговорю об этом вообще ни с кем. А так, может мне станет хоть немного легче. 

- И что же ты чувствуешь к нашей маленькой Нуа?

- Не знаю Сея, - схватился за голову - Боги, да за что мне это? Она сводит меня с ума. Я слежу за ней, смотрю украдкой, иду, словно привязанный. Я слушаю ее, ловлю каждое слово, столько ненужной чепухи никогда не лежало в моей голове, но все равно продолжаю вслушиваться. Я тайком вдыхаю ее аромат. Я восхищаюсь ей. Я хочу носить ее на руках до конца жизни. Я хочу защищать ее не только остатки этого года, а всю жизнь. 

- Мариам?

- Я люблю ее, Сея. Можешь орать, читать свои нотации, отчитывать меня. Но это ничего не изменит. Не переживай, я не причиню ей вреда, не смогу. Но я хочу быть рядом. Хотя бы просто быть рядом. Ты сама знаешь, ей все ещё нужен проводник. - опустил плечи, понимая, что нужно договорить правду и смириться с ней - Пока она не найдёт себе кого-то достойного. 

- Боюсь, это произойдет не скоро. Видишь ли Нуа у нас тоже не блещет мозгами. Хотя запросто могла бы найти себе нормального мужчину. Уж извини, я и сама ей это советовала. 

- У неё кто-то есть? - сердце пропустило удар. Или два. Или остановилось совсем. 

- Ты тупица! Кто у неё может быть. Она жила в лесу, а потом путешествовала с нами. Но она уже отдала своё сердце. 

В груди как будто вырезали дыру. И меня засасывало внутрь как в пучину. Отчаянья, тоски, безнадёжности. Я знал, что это неизбежно. Но думал у меня будет чуть больше времени. 

- Темному? - прохрипел я. 

- Зачем мы тогда от него убегаем? - да она издевается. Думает я в темноте не различу смеха в ее голосе? Но с этим разберусь позже. 

- Кто?

- А что? Хочешь прирезать мерзавца?

- Может и так. Если он и правда мерзавец. 

- О! Он форменный и точный мерзавец. По нему можно портреты писать для словарей. А ещё идиот. Но боюсь тебе будет сложно перерезать глотку самому себе. Если очень, конечно, будет надо, то могу помочь. Не брошу же я в беде родного брата. 

Казалось больнее мне быть не может. Но эти откровенные смешки били посильнее любых кулаков. 

- Сестра. Я редко тебя прошу. Но сейчас, пожалуйста, перестань. Здесь нет повода для издевательств. Я вообще то тебе открылся. 

- А лучше бы ты открыл глаза! Ладно, брат, я серьезно. Уж не знаю за что Боги тебя так наградили, но Нуа и правда любит тебя. Именно любит. Услышь меня! Не надеется заинтересовать, не хочет приручить. Демоны, да она взяла с меня слово, что я тебе ничего не скажу. Потому что ей достаточно просто быть рядом с тобой. 

Каждое слов сестры словно эхом проносилось в моей голове. Любит. Быть рядом. Нуа. Я понимал, но словно не верил. Или верил? Иначе откуда эта улыбка на моих губах?

- И хватит лыбится. Мне не нужен свет, чтобы понять какая у тебя сейчас физиономия. Мариам, я серьезно, девочка чувствует именно то, на что способно нежное, ранимое и абсолютно чистое сердце. Не смей этим пользоваться. Ты ее уничтожишь!

- Нет сестра. Я воспользуюсь этим. Ещё как. И планирую пользоваться до конца жизни. 

В моей голове что-то щелкнуло, а в сердце появилось странное чувство. Наверное, это счастье. Проверим, когда мелкая проснётся. 

Мы шли ещё какое-то время. По моим подсчетам дня два. Но в туннеле сложно ориентироваться по привычному времени. Мы ориентировались по длительным привалам, считая их ночами. В итоге вышли мы в полдень. Но не за грядой. А намного дальше. 

- Это подступы к столице? - удивленный тон Сеи было легко понять. Мы никак не ожидали оказаться так далеко. 

- Да, не пугайтесь люди, наша женщина умеет ходить в камнях. И они подсказали ей куда вам надо. 

- Гаади, мы не знаем как вас отблагодарить - абсолютно честно ответил я. Рику было хуже, Нуа не просыпалась. Но в городе мы сможем вылечить его традиционными способами. 

- Ты, должен позаботиться о маленьком друиде. Это важно. Даже камни так считают. 

- Обязательно. Если вам когда-нибудь понадобится помощь. 

- Хорошо маленький полуэльф. Иметь в должниках рыцаря мира, не так уж и плохо, - Гаади развернулся, и они с семьей скрылись в очередном тоннеле. 

Рыцарь мира? Хотя тролли могли называть так всех эльфов воинов. Ну и меня заодно. Забавно. Мы быстро собрались и направились к столице. 

Когда война закончилась, и люди таки выгрызли себе право остаться в этом мире, то первым делом отстроили Конгелиум. Наша столица. Огромная крепость, разросшаяся до необъятных размеров. Здесь был королевский дворец, главный храм Богов создателей, а ещё торговый центр и гильдейский дом. Здесь же была и наша квартирка. 

Столица располагался на холме, поэтому издали смотрелся надстроенной горой, состоящей из стен, окон и крыш. Уступами Конгелиум постоянно рос все выше и выше. Потом полз в ширь. Поэтому сейчас нужно было пройти прилегающие к столице районы, где ютились бедняки и работяги. И только потом оказаться в самом городе. 

Проходя по этим местам, я вспоминал своё детство. Когда мать бежала с нами двумя в столицу, единственное где мы могли расположиться - были окраины. Сея этого совсем не помнит. И слава Богам. Потому что тошнотворный запах помоев и нечистот, омерзительные грызуны и насекомые, холод и голод - плотно въелись мне в сознание. 

Как только я смог держать оружие, отправился в гильдию. Помню стоял у входа несколько дней, прежде чем мне согласились дать даже самые простые поручения. Но голод - сильный мотиватор. Я быстро учился. Всему. Драться, фехтовать, воровать, следить. Не было ничего, за что я бы не брался. Мои руки быстро пачкались, зато семья также быстро переселилась в саму столицу. Да, это был совсем простой квартал. Но здесь не нужно было драться с птицами за кусок хлеба. 

Хотя сейчас я был рад нашему первому месту жительства. Рику становилось хуже. Обходить город, чтобы войти по приличному и чистому тракту времени не было. Поэтому мы двинулись через клоаку прилегающих районов. Хоть бы мелкая не проснулась сейчас. Не хочется пугать ее этим зрелищем. Если уж таверна ввела ее в такую депрессию. С другой стороны, это было так давно. Теперь она совсем другая. Не удивлюсь, если вместе испуга побежит лечить и спасать здесь каждого встречного. 

Мы наконец пробрались в сам Конгелиум. Надеюсь, дома у нас будет немного времени на передышку. Тёмные не должны чувствовать себя так уж спокойно в людской столице. А значит максимум - это доносчики и шпионы. Будет сложно уходить. Но до этого мы должны восстановиться. Было бы неплохо собрать потерянное снаряжение. Боги, уже в третий раз. Если мы продолжим бегать как зайцы, то просто разоримся на котелках и ножах для разделки дичи. И было ещё одно важное дельце. 

Я смотрел на мелкую, которую на спине несла сестра. Да, пожалуй это было самое важно дело. Мне очень нужно поговорить с девчонкой. Умереть можно. Я собирался выяснять отношения? Или признаваться в своих чувствах? А может уточнять, что же чувствует она?

Не один из вариантов не удовлетворял меня. Я и сам не знал чего хочу. Знал только кого. Этого маленького котёнка. Хочу до безумия, до слепой ярости, до дрожи по всему телу. И возможно. Только возможно Боги сжалятся надо мной. И она не рассмеется мне прямо в лицо. 

Нуа

Я открываю глаза. Где это я. Комната, небольшая, чистая, уютная, но. Каменная?! Кровать, рядом стол со стулом. В углу пузатый шкаф и зеркало в полный рост, таз. На окнах цветастые занавески. На поверхностях разложены всякие мелочи: шкатулки, ленты, даже несколько кукол. Обстановка жилая, не похоже на трактир, где я останавливалась. 

Хотя я была только в одном трактире. Но я чувствую, что это дом. Вопрос только чей? И что в нем делаю я. Аккуратно села на постели. На мне явно не моя одежда. Такой сорочки у меня никогда не было. О такой я могла бы только мечтать. Не удержалась и встала чтобы окинуть себя взглядом. Струящаяся удлиненная рубашка. Из какой то странной полупрозрачной ткани, с вышивкой из цветочных узоров, с кем это? Святой лес. Да это маленькие стрекозы. Как же красиво! Я вдруг крутанулась вокруг своей оси. Захотелось посмотреть как разлетится эта невесомая ткань. Она закружилась вместе со мной. Но тут открылась дверь. 

- Нуа, ты очнулась? 

В комнату залетел Мар. Но как только я развернулась к нему, он замер. Да я же почти голая! Меня прикрывает полупрозрачная ткань и немного вышивки. И он это видит. Ореховый взгляд темнеет, становится тяжелым. Он громко дышит. Наверное, бежал сюда в комнату. А почему я громко дышу? И когда в комнате стало так невыносимо жарко?

- Мариам. 

Я еле говорю. Губы пересохли. А меня снова трясёт. Когда же я перестану так на него реагировать? Когда мое тело перестанет так на него реагировать?

- Нуа, в шкафу есть одежда. Если ты хорошо себя чувствуешь, то спускайся, я тебя накормлю. Сеи и Рика все равно пока нет. Или мне принести еду сюда?

Оказаться снова с ним здесь? Да я уже задыхаюсь! Нет. Ни за что. 

- Я сейчас спущусь. 

Он шумно выдохнул и резко вышел. А я осела прямо на пол. Надо восстановить дыхание. Подняла ладони к лицу и взгляд упал на метки. Красивые. Особенно когда не болят. Больше половины пути позади. Теперь сухоцвет. По телу побежала дрожь. Мне предстоит встретится со своим страхом. Вот только, если обычные испытания повергли меня в ужас, что же принесет мне четвёртое? Я же так переживаю из-за испытания, а не из-за наемника. 

В шкафу оказалось много… платьев. Своего привычного костюма я не нашла. И судя по всему сейчас бессовестно тормошила гардероб подруги. Даже и не догадывалась, что Сея любит наряжаться. Тут были современные, более человеческие фасоны, яркие и насыщенные цвета, приятная ткань. Мои глаза разбегались, но я не спешила ничего примерять. Сея высокая, фигуристая девушка, в отличие от меня. Большинство ее гардероба мне по просту не по размеру. В самом дальнем углу шкафа я вдруг наткнулась на платье песочного цвета. Оно было явно меньше остальных, даже странно. Достала из шкафа и залюбовалась. Драпированный верхний корсет с рукавами чуть ниже локтей. Струящаяся юбка клиньями. Отделка легким кружевом. Оно было таким нежным, легким и очень красивым. Примерила платье, которое идеально на мне село. Подошла к зеркалу и улыбнулась. На меня смотрела симпатичная девушка, в милом платье, с пушистым облаком вьющихся волос, спускающимися на плечи. На фоне светлого платья, оттеняемого моими волосами, глаза горели двумя изумрудами. Оказывается мне идет женская одежда. Просто не эльфийская, какая ирония. Умылась в стоящем рядом тазу, надеясь смыть румянец. Святой лес, надеюсь в общей комнате мне будет хоть немного полегче. 

Вышла из комнаты, и тут же уперлась в лестницу, ведущую вниз. Рядом была ещё одна дверь, но я не стала заглядывать. Во-первых, она закрыта. Во-вторых, это скорее всего комната Мара. Не уверена, что готова увидеть что там находится. Или кто. Мысль больно кольнула. Зато привела меня в чувство. Ничего не изменилась, нужно помнить об этом. Обязательно помнить. 

Лестница оканчивалась в достаточно просторной комнате. Тут был и обеденный стол со стульями и два кресла у стены рядом с очагом. И расположенная вдоль стены кухня. Именно там спиной ко мне стоял наемник. Он гремел посудой и вообще смотрелся рядом с кухней достаточно забавно. Я застыла с улыбкой, даже не спустившись до конца. Зрелище было завораживающим. Могучая спина, обтянутая сейчас постой льняной рубашкой, прямые штаны и безжалостно кромсаемое вяленное мясо с хлебом. Убийца. Убийца пищи. Я хихикнула своим мыслям. И обнаружила себя. 

Мар обернулся. Его тёмные глаза казалось совсем почернели. Даже отсюда я видела как вздымается и опускается его грудная клетка. Злится? Ничего удивительного. Для наемника нянчится со мной, кормить, было едва ли приятным занятием. Может попробовать немного разрядить обстановку? В конце концов, я пришла в себя, теперь он может уйти по своим делам. 

- Смотри, надеюсь Сея не хранит это платье как память о детстве? Ведь оно единственное оказалось мне по размеру, - я сбежала с лестницы и подошла ближе к столу. 

- Нет, оно не из детства, - наёмник следил за каждым моим движением - это я ей подарил. 

- Правда? - я не выдержала и посмотрела на себя сверху вниз - Похоже ты совсем не угадал с размером.

- Да, она мне потом долго напоминала, что уже выросла. Но похоже я все-таки угадал, просто тогда не знал с чем. Нуа, тебе очень идёт. Ты прекрасна. 

Хорошо, что я рядом со столом. Можно на него опереться, и тогда не будет слишком сильно видеть, как подкосились ноги. 

- Спасибо. У меня такого никогда не было. Я и не знала, что платье может подходить, а не уродовать. Как в случае со мной и эльфийскими хламидами. 

- Тебя невозможно изуродовать, - он отвернулся и принялся с удвоенной силой кромсать еду. 

А я тихонько села за стол. В голове продолжал эхом звучал голос Мара и его: «ты прекрасна». Зря я смывала румянец, наверняка, щеки пылают пуще прежнего. 

Тем временем наемник расставил передо мной еду, поставил чайник с отваром. Тут были и яйца, и немного сушеных ягод, и многострадальные хлеб с вяленым мясом. Я не подозревала, как голодна, пока запахи не достигли моего носа, а живот протяжно заурчал. 

- Ешь, ты должна быть очень голодна. 

- Ты прав. Что я пропустила в этот раз? И кстати где мы? У вас в доме? - последние вопросы я задавала уже с набитым ртом. 

Мар сел напротив и улыбнулся. Какое-то время он молчал.

- Мар? Ты меня слышишь?

- Да, но пока ты не поешь, я ничего не скажу. 

Я нахмурилась. Что-то мне не нравилось такое начало. Поэтому я стала жевать ещё активнее. Когда передо мной остался только чайник и чашка с отваром, я громко покашляла. Наемник, нахмурился, а потом печально вздохнув начал рассказывать. 

Про темный лес, пробившейся лист и дорогу до пустоши. Про Гаади, который проводил обратно. Про тёмных, устроивших засаду. Про троллей, которые спасли нас с помощью своей магии камней. Про ранение Риксана и путешествие в тоннеле. Про прибытие в столицу и быстрое лечение менестреля. Я спала 7 дней! Уже 7 дней! Теперь понятно, почему мне сначала дали поесть.  Аппетит пропал совсем. Я опустила голову, стараясь сдержать подступающие слёзы. 

- Нуа, все хорошо. Рик уже поправился. Страшное осталось позади. 

- Страшное только впереди. Святой лес, он же мог умереть! - я всхлипнула и закрыла ладонями лицо - Вы все могли умереть. Пока я спала. 

Слёзы полились, обжигая лицо. Мне было страшно, больно и очень плохо. Если бы с ними что то случилось? Как я вообще смогла бы жить дальше? Тут меня неожиданно сжали за плечи и резко подняли вверх. Я хотела было отвернуться, но руки наемника взяли меня в плотное кольцо и прижали к его телу. Прямо в макушку мне проговорили тихое и очень спокойное. 

- Ты не в чем не виновата. Мы знали на что идём. Рик знал. И ни о чем не жалеет. 

Я рыдала и не могла остановиться. Ужас сковал меня и не хотел отпускать. В голове возникали картины смерти друзей, смерти Мариама. 

- Нуа, посмотри на меня. 

Я отрицательно помотала головой, но тут горячие ладони Мара обхватили мое лицо и аккуратно подняли вверх. Широкие скулы были покрыты щетиной, тёмные волосы как всегда торчали в разные стороны. Глаза цвета ореха куда-то пропали, вместо них на меня смотрели два тёмных, бездонных колодца. Губы были плотно сжаты, но даже при этом оставались большими. Что же я за создание такое? Любуюсь мужчиной, пока он мне рассказывает, как они чуть не умерли из-за меня. 

- Нуаэльванна, ты не в чем не виновата! Запомни это хорошенько. 

- Но…

- Никаких но, - резко перебил меня Мар - каждый из нас понимал, на что соглашается. Это не прогулка и не сопровождение. Это странная, опасная инициация маленькой эльфийки. И мы все очень хотим ей помочь. Даже если придётся рискнуть жизнью. Слышишь меня?

- Все? Рискнуть жизнью? - время словно растянулось. Даже смысл слов доходил до меня как будто с задержкой - но почему?

- Сея, вообще расстреляет любого за свою единственную подругу. Рик, обожает тебя словно младшую сестру, - наёмник говорил тихо. Не отпускал мое лицо. И был так близко. Казалось я даже могла бы к нему прикоснуться. Провести рукой по щеке, потрогать волосы, погладить шею и плечи. Если бы, конечно, у меня было на это право.

- А у тебя ещё остались счёты с темным, - выдохнула я. Пытаясь вернуться в реальность. 

- Конечно. Он хочет забрать у меня кое что ценное. Самое ценное в моей никчемной жизни. 

- Репутацию?

- Тебя. 

Время остановилось. Я не уверена что дышу, что мое сердце бьется, что я вообще в сознании. Может очередной сон? Испытание? Горячка? Последнее объяснило бы и мою дрожь, и жар во всем теле. 

- Мар? - прошептала я. 

- Нуа, я люблю тебя. Мне нечего тебе предложить, кроме этой любви. Но она вся твоя. Я весь твой. Мне не нужно задание, я буду оберегать тебя до последнего вздоха, если ты только позволишь. Буду рядом, учить и направлять, если тебе это понадобится. Буду носить тебя на руках после испытаний, да хоть все время, если ты только пожелаешь. Я чуть не потерял тебя дважды. И в третий раз скорее умру, чем позволю хоть на секунду кому-то посчитать, что он сможет увести тебя против твоей воли. Прошу, не гони меня, не бойся. Я никогда не причиню тебе вреда. Разреши мне просто быть рядом, и тогда я возможно не сгорю в этой сумасшедшей любви. 

- Просто быть рядом? - эхом отозвалась я. 

- Не так много, - его лицо застыло маской. 

- Но тогда сгорю я. В своей собственной сумасшедший любви. 

Секунда. Другая. Я словно сделала шаг в пропасть и теперь падаю в бездну. Хотя я упала в неё как только увидела наемника впервые. Теперь лишь осталось понять, разобьюсь я через секунду или все-таки выживу. 

- Нуа, - прошептал Мар и склонился к моим губам. 

Легкое касание. Которое ощущалось как взрыв, уничтоживший все. Мир, предназначение, меня саму. Мариам толкнулся языком в мои губы и углубил поцелуй. А я ощутила, как распадаюсь в этой ласке. Коснулась его лица. Я мечтала об этом столько времени. Провела пальцами по подбородку, дальше по шее и спустилась к плечам. Сильным, мощным и напряженным. Мар, рыкнул что-то мне прямо в губы и его движения стали более резкими, властными, подавляющими. Он запустил руку мне прямо в волосы, а второй спустился по спине до талии прижимая все ближе. Я трепетала в его объятьях, мечтая остаться там навсегда. 

Не знаю сколько прошло времени, прежде чем Мар немного отстранился и посмотрел на меня. Его глаза горели, я и сама горела. 

- Нуа, тебе нужно восстанавливаться. А я скоро не смогу себя сдерживать. 

Я неуверенно кивнула, пытаясь унять сбившееся дыхание. Мар снова склонился к моей макушке и легко коснулся волос губами. Чуть задержался и снова посмотрел на меня сверху вниз. 

- Кажется я задолжал тебе хотя бы одно свидание, просто так украв поцелуй. Ты прогуляешься со мной? Сегодня вечером. 

- Конечно, - улыбнулась и опустила взгляд. 

В этот момент входная дверь распахнулась и в неё вошли Сея и Рик. А я стояла в объятьях наемника, с шальными глазами и опухшими губами. Святой лес! Что же сейчас будет? Друзья замерли у порога, переглянулись. Рик было раскрыл рот, но Мариам его опередил. 

- Риксан, я не посмотрю на то, что вы ходили выбирать кольца вечных уз, и оставлю сестру вдовой. - он говорил совершенно спокойно, не убирая рук от меня. Но почему то от этого его угроза казалась только более реальной. 

- Что даже поздравлять нельзя? - улыбнулся менестрель - Вот так пробудешь в горячке пару дней и все. Уже и сам к богам собираешься клятвы любви приносить, и единственную подругу к рукам прибирают. 

- Рик, - как то рычащие протянул Мариам.

- Молчу-молчу. Меня только подлатали, не хочу опять к целителям. Хочу скорее надеть на твою сестрицу кольцо, пока она не передумала, - менестрель развернулся к Сее и поцеловал ее в щеку. 

- Хватит уже дурачиться, - Сея была серьёзной и даже слишком спокойной. Скрестила руки на груди и пронзительно посмотрела на брата - Мар? 

- Я помню, сестра. Но все равно украду ее сегодня вечером. Погулять по городу. Не переживай верну к комендантскому часу, когда бы ты его не назначила. 

- Хорошо. А теперь отпусти ее. До вечера у вас с Риком куча дел. Да и у нас похоже тоже. Нуа, как ты себя чувствуешь? Голодна?

- Сея, спасибо, все хорошо. Я уже поела. - я продолжала сверлить пол, в надежде что так мое покрасневшее лицо чуть меньше видно. 

- Ну хоть покормил ее для начала, значит не такой уж и варвар, - раздался смех Рика. 

- Погоди до вечера, Нуа. Я сейчас быстро сверну ему шею, сделаю дела и вернусь за тобой, - Мар снова поцеловал меня в макушку и пошёл к Рику. 

- Нет! Пощади меня. Даже твоя сестра пощадила, а ведь ты добрее я точно знаю. - менестрель заливисто хохотал, но на всякий случай выбежал из дома, чтобы сохранять дистанцию с наемником. 

Через какое-то время входная дверь захлопнулась, а за стеной слышались удаляющиеся голоса мужчин. Комната погрузилась в тишину. Сея теперь меня возненавидит. Я же обещала ей. Как объясниться? Что сказать? Я набрала воздуха, как перед очередным прыжком. 

- Прости меня!

- Он тебя не обидел?

Мы сказали это одновременно и уставились друг на друга. И также одновременно продолжили. 

- О чем ты?

- О чем ты?

Мы не выдержали и расхохотались. Я бросилась к подруге, а она раскинула руки. Мы стояли и обнимались. Я теперь знаю, что такое счастье. Даже если умру, то хотя бы в моей жизни появилось хоть что-то помимо предназначения. Сея все-таки начала первой. 

- Мар? Он тебя не обидел? И что значит ваша прогулка? Учти, я не посмотрю на то, что он мой брат. Просто дам в морду и все! 

- Сея! - я захихикала, представив драку этих двоих - Нет. Он не обидел меня. Он. Я. Мы. 

- Ладно. Не заикайся. Вижу, что все в порядке. Я очень рада за тебя.

- Правда? Ты не злишься?

- На что? - ее брови удивленно взлетели вверх. 

- На меня. Что я и Мариам. А ведь я тебе обещала. - я спотыкалась об каждое слово. Не понимая как же сказать и что именно нужно говорить. 

- Нуа, - подруга расхохоталась - знаешь почему я взялась за это задание? Конечно, до того как познакомилась с тобой? Из-за брата. Он встал не на ту дорогу. У которой нет цели, нет хорошего конца. Мне хотелось, чтобы он наконец взялся за ум. Чтобы в его жизни появилось что-то стоящее, настоящее, удерживающее в этом мире. Я хочу ему счастья и желательно не в одиночестве. Как я могу злится на ту, что дала ему все это? Я вижу, как он смотрит на тебя, как меняется рядом, как превращается в мужчину, а не в обычного наемника. Я не обижена на тебя, я тебе благодарна. - Сея смотрела на меня и в ее глазах застыли слёзы. Но подруга просто не умела долго быть трогательной - И вообще только я буду тебя поздравлять? Неужели единственная подруга не порадуется и за мое счастье?

Сея вытянула перед собой руку, с резной, деревянной коробочкой. Аккуратно открыла крышку, на бархатной ткани внутри лежали парные кольца. Кольца вечных уз. Люди надевают их в храме перед лицом своих богов, когда решают создать семью. 

- Какая красота! Значит ты его простила?

- Да. - надо же грозная лучница умеет краснеть! - Знаешь, он ведь чуть не умер. Чтобы не говорил, я и сама разбираюсь в ранениях. А мне казалось, что он всегда будет рядом. Не смотря ни на что. Но так не бывает. И когда мы шли по этому бесконечному туннелю, я все время слушала его дыхание. Поняла что больше всего на свете боюсь потерять этого дурака. Так долго я думала, что наказываю его, а наказывала лишь себя. Столько времени упущено. Но я ошибок не повторяю. Поэтому да, простила. 

- Я так рада за вас! Риксан обязательно сделает тебя очень счастливой. 

- Уже сделал. Теперь осталось дождаться пока в храме освободиться место. 

- Это долго?

- Боюсь, что да, - подруга сразу погрустнела - в храм просто так не попасть. Скорее всего наша очередь подойдет только через несколько месяцев. Я бы очень хотела назвать его своим мужем. Да хоть сегодня. А Рик смеётся надо мной, говорит, это Боги меня наказывают за годы издевательств над будущим главой семьи. 

- А почему только вечные узы? Ты не хочешь просить благословение леса? Насколько я знаю церемонию проводят в тот же день на закате. 

- Нуа, я полуэльфийка, забыла? Ни один эльфийской храм не станет проводить нам церемонию и тревожить ради такого лес. 

- Сея, а ты не забыла? Я сама друид и пока не разучилась разговаривать с лесом. 

- Ты? - подруга округлила глаза и выглядела пораженной до глубины души - Ты готова провести нам церемонию? Сегодня? На закате?

- Почту за честь. 

Сея взвизгнула крепко обняла меня и вылетела в дверь с криками. 

- Рик, стой! Риксан, а ну немедленно сюда! Лошади подождут!

А все-таки придется снять красивое платье и вернуться к эльфийской хламиде. Раз уж проводить церемониальный ритуал, так по всем правилам. Но ради подруги я была готова и на большее. 

Сея развела бурную деятельность. Рик и Мар были возвращены обратно и нагружены. Каждому досталась своя порция дел для подготовки. Но в итоге мужчины отправились к опушке леса за городом, вместе со всем необходимым для церемонии. А мы остались приводить невесту в порядок. 

Из сундука подруга достала подвенечное платье своей матери. А я даже дыхание затаила от красоты. 

- Мама любила рассказывать, как отец отдал целое состояние эльфийским швеям, лишь бы она была в самом лучшем наряде, - Сея поглаживала ткань и улыбалась - даже в самые тяжёлые времена мама и не думала его продавать. 

- И правильно делала. Оно прекрасно. 

Я помогла подруге одеться. Невесомая прозрачная ткань бесконечным водопадом спускалась прямо от лифа. Руки перехвачены символическими рукавами и назад уходит такая же невесомая и струящаяся мантия от плеч. Тут и там блестит россыпь прозрачных аметистов, делая наряд не только воздушным но и сверкающим. Сея убрала волосы наверх, перехватила белой лентой и распустила, оставив хвост, который лёг мягкими волнами. Сделала шаг назад и ахнула. 

- Сея, ты выглядишь как первый луч солнца, такая же нежная и сверкающе красивая.

- Ты мне льстишь. И вообще, уважаемый друид, куда вы дели мою подругу?

Я глянула на себя и улыбнулась. У Сеи было только одно традиционное платье и оно мне совершенно не подходило. Поэтому я пошла на хитрость. Надела свой привычный костюм, только вместо жилета, я задрапировалась двумя плащами как мантией храмовника. Получилось очень похоже. Теперь я выглядела, как истинная служка библиотеки при храме. Убрала волосы под капюшон и сверху закрепила капюшон обручем по голове. 

- Теперь я похожа хотя бы на мужчину, а не на мальчишку? - улыбнулась я. 

- Нуа, ты не похожа ни на кого. Я никогда не встречала таких как ты. Нам кстати пора отправляться, я не хочу сильно опаздывать на собственный свадебный ритуал. 

Мы добрались до леса в повозке. Я настолько разнервничалась, что даже не успела полюбоваться городским пейзажем. Когда повозка остановилась и нам помогли выбраться, в лицо ударил свежий ветер. Все-таки я никогда не смогла бы жить в деревне, что уж говорить о городе. Стоило оказаться рядом с лесом и мне сразу стало спокойнее. Я оглянулась и увидела мужчин. Они тоже переоделись и стояли в торжественных одеждах. Рубашки подпоясанные расшитыми кушаками. Штаны заправленные в высокие сапоги. Рик по традиции был одет во все белое. А Мар, как всегда в чёрном. Его волосы колыхались на легком ветру. Конечно, понимаю, что муж и жена должны быть самыми красивыми в свой день создания семьи. Но я не могла отвести взгляда от Мариама. И не могла поверить, что этот совершенный мужчина признался мне в любви. 

Мы двинулись на встречу друг к другу. Я чтобы занять место около Рика, а Мар встретить сестру. Проходя мимо меня, он на секунду сжал мою ладонь. А во мне тут же разгорелся пожар. Но я постаралась унять сердце. Сегодня праздник у друзей. И они надеются на меня, значит нужно собраться. 

- Ты готов? - спросила я у Рика. 

- Да. Я так долго ждал этого момента. Нуа, она скоро станет моей. Представляешь? - глаза менестреля горели, и он даже не отпустил шутку по поводу моего внешнего вида. 

- Рик, я так за вас рада. 

- Нуа, спасибо тебе, - он вдруг тепло меня обнял - ты что-то поменяла в моей неприступной лучнице. Она вспомнила, что нельзя быть сильной во всем, что такое быть девушкой, что такое прощать. Знаешь, проследить за тобой в той таверне - было одно из лучших решений в моей жизни. Теперь только посмотри, у меня не только прекрасная подруга, но и настоящая эльфийская церемония. 

- Перестань, - я смахнула слезу - а то твоя церемония пройдёт с всхлипываниями. 

- Ну это лишние, - хохотнул друг и мы развернулись. 

Мар, помог Сее снять плащ и она осталась в свадебном платье. Риксан раскрыт рот и его взгляд буквально поедал подругу. Брат с сестрой подошли к нам и Мар обняв невесту вложил ее ладони в руки Риксана. Они встали друг напротив друга, Мариам отошёл чуть назад. Пора начинать. 

Я раскинула руки в стороны и направила ладони к земле. Потянулась к корням и меня окутало привычное зелёное сияние. 

- Я, Нуаэльванна, друид. Пришла говорить с тобой Святой лес. Меня просят об этом твои дети, Риксан и Сеиахас. Они полны счастья и любви. Их сердца связаны. Им нужно только твое благословение. Прошу тебя, говори с нами. 

Сияние усилилось и окутало невесту и жениха. Лес смотрит, проверяет. Зашумели деревья, зашелестела трава. И тут сверкающая нить обвязала руки моих друзей. 

- Мы даём своё благословение Надежда великого леса. 

Я не ожидала другого ответа, но все равно улыбнулась. 

- Святой лес благословляет вас. Будьте достойны этой чести. Любите друг друга, цените и оберегайте. Теперь вы семья и ваш союз нерушим. Пока не завянет последний росток этого мира. Да будет так. 

Риксан обхватил лицо Сеиахас и склонился к ее губам. Они поцеловались. Трогательно и нежно, как подобает на ритуальной церемонии. 

- Наконец. Теперь ты больше не выгонишь меня, моя лучница. Моя жена. 

- Я и не планировала. Пока. 

- Я люблю тебя Сеиахас. Ты - моя жизнь.

- Я люблю тебя Риксан. И всегда буду рядом.

Они снова слились в поцелуе. Уже совсем другом. Страстном, порывистом. Я залилась краской, чувствуя, что становлюсь лишней. И тут меня взяли за руку. 

- Нуа, пойдём. Думаю благословленным есть, чем заняться. И надеюсь они хотя бы доберутся до дома. - Мар вроде и говорил серьезно, но я все равно прыснула - К тому же их ждет отдельная повозка. А мне была обещана прогулка с прекрасным друидом. 

Нуа

Мы двинулись обратно. В повозке я освободилась от одного плаща. И закуталась во второй. Хотя это было лишним. Мне совсем не было холодно. Наоборот. Под взглядом Мара было жарко. Такой откровенный, неприкрытый. Он оценивал меня? Может жалел о своём дневном порыве? Я заерзала и попыталась пригладить волосы, которые после капюшона и обруча вовсе распушились как одуванчик. Он пристально следил за моими движениями, а потом вдруг резко схватил за руки и опрокинул прямо на себя. Крутанул и устроил у себя на коленях. Не успела я ахнуть, как уже сидела в его объятьях, а сам Мар уткнулся носом прямо мне в шею. 

- Нуа, если ты продолжишь ерзать, то мы поедем сразу домой, и останемся без вечерней прогулки, - прошептал он мне прямо в ухо. 

- Скорее уже ночной. Просто, я надеялась пойти в том платье. 

- Платье? - он отстранился и уставился удивленными глазами - С каких пор ты тебе нужны платья?

- Просто, - что теперь уже скрывать от мужчины, который и так знает обо мне все - просто мне хотелось быть красивой. 

- Маленький котёнок, - его губы расплылись в улыбке - ты самая красивая девушка на свете. И даже если снова обмотаешься плащами, двумя или тремя, это ничего не поменяет. Ты даже не представляешь насколько прекрасна. 

Метки вдруг стали нагреваться. Хотя я была этому даже рада. Раз чувствую их, значит это не сон. Но, метки и правда болят, потерла их сквозь ткань. И это не осталось незамеченным. 

- Болит?

- Да, похоже что моя передышка закончена. Следующий символ начал звать меня. 

- Значит пора в путь? - наёмник вмиг стал серьёзным. Только взгляд его оставался таким же темным, да и объятья не ослабли ни на секунду - Куда?

- Не знаю. Пока не могу ничего сказать. Это странно на самом деле. Хотя может они сжалились и решили подарить мне ещё один вечер?

- Тогда нам нужно использовать его по максимуму, - Мар заговорчески улыбнулся - ты готова к большому городу? Не боишься?

- С тобой, не боюсь, - абсолютно честно призналась я. 

- Моя маленькая. 

Он приблизился ко мне и ладонью провёл по моему лицу. Остановился возле губ, подушечкой большого пальца нежно очертил контур нижней и увёл руку в волосы. После чего ткнулся лбом в мой лоб и тяжело прикрыл глаза. 

- Сначала прогулка. Должен же я повести себя, как приличный мужчина. 

- Хотя бы раз, - рассмеялась я. 

Так мы и въехали в город. 

Я припала к окну повозки и с интересом рассматривала ночную столицу. Она поражала воображение, которое привыкло к деревьям и природе. Все, абсолютно все было из камня. Вымощенные большими булыжниками дороги, где двигались повозки и всадники. Рядом шли узкие тропинки, по которым прогуливались люди, полуэльфы и даже эльфы. Улицы состояли из плотно прилегающих друг к другу домов. Просторные окна за резными ставнями, двери и разноцветная кровля. Какие-то дома были обычными, на некоторых виднелись характерные вывески с обозначениями. Таверны я узнавала сразу по характерному шуму и большому скоплению людей. Улицы освещались высокими фонарями. Тёплый свет рассеивался по городу, создавая уютную, но непривычную для меня атмосферу. 

Мы подъехали к большой площади. Круглая, обширная, словно поле. Выложена причудливыми небольшими кирпичиками в затейливый узор. Освещена так, словно на дворе полдень. И с огромным количеством народу! Тут расположены торговые лавки, повсюду снуют люди, продающие перекусы или выпивку, а на другой стороне виднеются несколько огромных разноцветных шатров. Я читала про такие. И слышала от Сеи. Это же…

- Цирк, это бродячий цирк, - у меня перехватило дыхание и я ошалело повернулась на Мара. 

- Да, маленькая, - он тепло улыбнулся - если захочешь мы могли бы туда сходить. 

- В цирк, а можно? - на глазах выступили слезы - Захочешь. Я очень захочешь. 

- Тогда выходим. От меня ни на шаг, договорились? Здесь очень легко потеряться в толпе. 

Я лишь энергично закивала, не в силах говорить. Это глупо, наверное. Но я не то что не знала развлечений, я не имела на них даже надежды. Для меня красивое платье или тряпичная кукла - были пределом мечтаний. Что уж говорить о цирке! Это же что-то волшебное, экзотическое, опасное! Там меня наверняка схватят тёмные. Так во всяком случае мне говорили с детства. Я быстро перестала спрашивать, чтобы не расстраиваться. И только с жадностью читала любое упоминание о предоставлениях или бродящих артистах. Говорят они запускают в небо огонь, который распутается словно огненные цветы - но никого не жалит. Это называется фейерверк. А ещё они приручают животных. Или показывают иллюзии без всякого ритуала! 

Мы выбрались из повозки. Нас поглотило море отдыхающих. Я вцепилась в локоть Мариама. Мне уже не было страшно, но я все равно чувствовала себя не в своей тарелке. Просто любопытство перевесило, и я не хотела отказываться от этого шанса посмотреть ночной город. Тем более с наемником. Возможно, такого мне больше не представится. Мар, накрыл мои ладони своей и склонился к самому уху. 

- Если станет не по себе скажи, мы сразу уйдём. Но я бы хотел показать тебе немного городской жизни. 

- Спасибо. Знаешь, я ведь мечтала об этом с самого детства. И уж не надеялась увидеть. 

- Нуа, ты увидишь весь мир. Я лично за этим прослежу. 

Мы двинулись сквозь море из людей и эльфов. Я как завороженная смотрела по сторонам. Слушала, принюхивалась. Как же они ориентируются в этом многообразии. Тут и там на прилавках манят товары. Сверкающие, изысканные, такие искусные, что я разглядывала все подряд. Пока не наткнулась на витрину с куклами. Настоящими. Они были сделаны из фарфора, лицо было окрашено в симпатичные мордашки. Святой лес, а наряды! Да они были красивее чем весь мой гардероб. Пышные платья с кружевом, рукавами буфами и расшитыми бусинами корсетами. Я непроизвольно замерла. 

- Все хорошо?

- Можно я посмотрю? Мариам, пожалуйста. Я недолго. 

- Конечно. 

Он уверенно повел меня к прилавку. Я пыталась закрыть рот, но получалось плохо. 

- Что-то интересует? - раздалось по другую сторону. И я подняла глаза на мужчину. Взрослого, с пышными усами и светлой шевелюрой. Лицо было покрыто морщинами, а руки мозолями. Неужели?

- Извините, я не местная. Не уверена можно ли такое спрашивать. Но вы сами делаете этих кукол?

- Да, а что? - мужчина напрягся, и сложил руки на груди. 

- Святой лес благословил вас! Ничего прекраснее я в жизни не видела!

Не смотря на окружающий шум, возле лавки будто образовался пузырь тишины. Снова я сказала что-то не то. 

- Простите, не хотела вас обидеть. 

- Ну надо же, - мужчина вдруг растерянно улыбнулся - кто бы мог подумать что услышу благословение и извинения от эльфа. 

- Не стоит, торговец, - Мар немного напрягся - она говорила от сердца. 

- Вижу-вижу. Твоей невесте не нужна защита, расслабься. А вот нужна ли ей кукла, я так и не понял. 

Не знаю, что меня поразило больше. Невеста, кукла или вся ситуация в целом, но я окончательно смутилась. 

- Спасибо, я хотела просто полюбоваться. Пока не могу себе купить такую вещь, - как и любую другую додумала уже про себя. 

- Тебе и не надо покупать. Выбирай, Нуа. Если тебе правда нравится, я подарю тебе хоть весь прилавок, - прошептал мне в ухо Мар. 

- Я, я, - закрыла на секунду глаза и попыталась совладать с эмоциями - Спасибо Мариам. Мар спасибо.

Его глаза сверкали как два оникса. И пока я в них не утонула окончательно, вновь посмотрела на прилавок. Одна куколка привлекла мое внимание. С такими же тёмными волосами как у наемника и изумрудными глазами, как мои собственные. Глядя на неё я могла бы представлять наше с Маром будущее. Протянула к ней руку. 

- Бери-бери. Это подарок. Все-таки первый раз за 25 лет работы, мои куклы заинтересовали гордый лесной народ. Вывеску теперь у лавки сменю. А жених лучше пусть ещё чего возьмёт. Ярмарка большая. 

В порыве безграничного счастья я протянула руку к торговцу и коснулась его локтя. Еле заметное зелёное сияние пробежало к хозяину лавки, а я закрепила благословение несколькими рунами, которые проговорила про себя. Уже вслух добавила. 

- Ваш талант будет признан не только одним эльфом, а всем миром. Спасибо. 

- Ты? Ты дру… - начал было кричать торговец. Но Мар его перебил. 

- Дружелюбная. Моя невеста просто очень дружелюбная, - он говорил медленно, слишком медленно - к этому привыкаешь. Пошли Нуа. 

Он протянул мне куклу и потащил прочь от лавки. Когда мы затерялись в толпе он вдруг остановился и развернул меня лицом к себе, придерживая за плечи. 

- Маленькая моя, мы скрываемся, ты не забыла? А настоящих светлых друидов в Конгелиуме не бывает. Не стоит проводить свои ритуалы у всех на виду. 

- Это было просто благословение. Я не подумала, - вечно я все порчу, прижала куколку к себе сильнее - прости…

- Перестань извиняться, - он улыбался мне - я просто беспокоюсь за тебя, и хочу чтобы ты была осторожна. 

- Хорошо. 

- А теперь нас ждёт цирк. 

Мар

- Тогда не будем заставлять его ждать?

Интересно, я вообще улыбался за всю жизнь столько, сколько за сегодняшний день? Эта мелкая девчонка будила во мне что-то. Что-то светлое, настоящее, доброе. То чего казалось во мне не осталось. 

Как ей удавалось быть такой? Искренней, чистой, невинной? Я не верил в воспитание храма. Видел я служек, которые вели себя хуже чем продажные девки в трактирах. Это было другое. Внутри неё как будто светилось маленькое солнце, поэтому места для темноты просто не существовало. 

Она так искренне радовалась, удивлялась. Кажется, будто все ее чувства были обострены. Даже просто смотреть на это было хорошо. Но ведь я не просто смотрел. 

Она держалась за меня. Сама. Она шутила и смеялась. Вместе со мной. Она ответила взаимностью. И кому? Мне. Я как будто не верил, что эта совершенная девушка может всерьез быть со мной, идти рядом. Не как с наемником, как с мужчиной. 

Мелкая просто ничего не понимала. Не видела, как смотрят на неё мужчины. Не понимала, как притягивает внимание и интерес. Не знала, насколько прекрасна. Зато я знал. Идиот, надо было вывести ее на прогулку в заброшенный город и спрятать ото всех взглядов. Но она совсем ничего не замечала. Лишь смотрела на прилавки, любовалась огоньками. Она ведь даже ничего не просила. Ей хотелось просто посмотреть. Так вообще бывает?

Я не могу ее прятать. Я правда хочу показать ей весь мир. Клянусь Богами я это сделаю. Мне особо нечего ей дать, но все что есть - уже ее. 

Мы подошли к бродячему цирку. Нуа стала двигаться ещё медленнее. Словно зачарованная. Мы обходили все представления по очереди, она с каким-то детском восторгом любовалась происходящим. А я не мог не любоваться ею. 

Гимнасты, силачи, шуты, дрессированные животные, бородатая женщина - она смотрела на представление, как на что-то выдающееся. Будто ничего лучше в жизни не видела. Я все-таки тупица. Откуда ей было видеть что-то ещё? Хотя все равно не понимаю, как эта эльфийка способная управлять лесом, может восторгаться простым фокусам. 

Она совсем не видела себя со стороны. Вот уж завораживающее зрелище. Когда котёнок начинал свои ритуалы, она превращалась в истинного друида. Ее глаза сияли изумрудным светом, вся она была окутана ореолом силы. Собранная, сосредоточенная, восхитительная. Не удивительно, что от неё зависит судьба мира. Казалось она в состоянии вершить судьбы всего и всех. 

Но сейчас. Сейчас она была просто девушкой. Хлопающей в ладоши и искренне считающей что все в цирке - это благословленные талантом люди. И я никогда не смогу перестать удивляться этому контрасту. Наверное, я вообще никогда не перестану удивляться ей. 

- Нуа, тебе понравилось? - как же мне нравится шептать ей в ухо, так можно вдыхать ее аромат. 

- Да! Мар спасибо! Это ведь лучший день в жизни. 

- Но не в моей, - я чуть приподнялся, чтобы посмотреть на неё. Сверкающие глаза. Пухлые губы. Она просто сводит меня с ума. 

- А, ну да, конечно, - ее ресницы задрожали, а взгляд стал опускаться. Перехватил ее подбородок и поднял вверх. 

- Глупый котёнок. Лучший день был, когда я встретил тебя. Ты подпирала таверну, убежала в лес, пряталась в этом странном лагере в одиночестве, - ее глаза расширились, а потом чуть сщурились. 

- А почему ты тогда за мной следил? - улыбнулась вдруг она. 

- Ты знала? - не знаю что меня удивило больше. Сам факт, что моя маскировка оказалось плохой или ее ехидное выражение лица - Тогда-то и сам не понимал зачем. Просто пошёл за тобой и все. Понял только спустя время. Ты ведь сразу забрала с собой мое сердце и душу. Вот поэтому я и следил за тобой, как привязанный. Просто стараясь быть чуть ближе. 

- Мар, - прошептала она. 

Я не могу больше. Пусть я самый ужасный мерзавец в мире, но я больше просто не могу. Взял ее лицо в ладони и склонился к губам. Одно касание, почти невесомое. Так почему же у меня сносит крышу, а вся выдержка испаряется, как у зелёного юнца. Она выдохнула мне прямо в губы и обняла за талию. Так робко и неуверенно. Так по-настоящему. 

- Что же ты делаешь со мной?

Прошептал я и продолжил поцелуй. Мне нужно больше, сильнее. Мне нужны не только эти совершенные губы. Мне нужна вся она, каждая часть. Это безумие. Оторвался от неё, пытаясь восстановить дыхание. Иначе, клянусь Богами, я уже не смогу остановиться. 

- Нуа, мы ещё не досмотрели всех выступающих в цирке. А я уже готов утащить тебя домой. Это будет неправильно. 

- Наверное. Тогда можем мы ещё немного погулять? Я так не хочу чтобы этот день заканчивался, - она пожала плечами и прижалась ко мне. 

Вот демоны. Я обхватил ее за спину и уткнулся головой в макушку. Как же получается, что простым касанием она сводит меня с ума? Почему мне так важны эти ее шаги навстречу. И откуда этот липкий страх, что она вдруг исчезнет. Испарится из моих объятий, оставив меня одного. 

- Я тоже, маленькая. Совсем не хочу. 

Мы двинулись дальше, как вдруг она остановилась, как вкопанная. Я уже было улыбнулся приготовившись услышать что-то про кукол неземной красоты или очередной талант циркача. Но вдруг заледенел. Нуа сжала свою свободную руку и смотрела на неё. Закусила губу, словно от боли. 

- Нуа, что случилось? Метки?

Она кивнула и подняла на меня взгляд. Потемневший, тяжелый. В нем дрожали слёзы, боль и отчаянье. 

- Тебе больно, пошли скорее домой. 

- Нет, Мар, - снова это выражение лица. Обреченное, взрослое - они позвали меня. Сухоцвет. Он где-то здесь. Мое следующее испытание, где-то здесь. 

- Не может быть. Нуа. В столице нет леса. Здесь даже парков толком нет. Все деревья прячутся за оградами домов богачей. 

- Может и не все. Пошли. 

Она двинулась вперёд. Быстро и уверенно. Теперь это не девчонка, это друид, которого ведёт ритуал. Я ринулся за ней. Уже зная, что будет дальше. Она скоро погрузится в своё непонятное испытание. Прямо посреди столицы. 

Может она развернется и двинется из города. Но нет. Куда же ее несёт? Мы пересекли главную площадь, пошли по улицам. Время совсем позднее, скоро выйдут патрули и нам будут задавать вопросы. 

Мы пересекли уже достаточно большую часть города, поднимаясь все выше и выше. К правящей верхушке. Рука сжимала кинжал, который всегда был при мне и я мысленно ругал себя за то что не взял меч. Идиот. Свадьба, прогулка. С чего вдруг романтический настрой вытеснил из моей головы благоразумие и осторожность. 

Мы шли уверенно. Ее и правда что-то вело, потому что в бесконечном переплетении улиц, она не задумывалась ни на секунду, проходя все развилки будто дорога была лишь одна. И меня осенило, куда она приведёт. Королевский трофей! На дворцовой площади. Только не это. Я не шутил, когда говорил, что в Конгелиуме нет леса. Слишком тяжело людям далась борьба за право остаться в этом мире. Эльфы ориентировались в лесах. Были сильны и быстры. А когда к ним присоединились друиды. Говорят, что только сила воли предков-людей переломила ход этой войны. И в первой битве, когда люди смогли одолеть друидов, они забрали засохший каштан. Он не менялся уже многие десятилетия. Словно время для него остановилось. Голый ствол, жухлые листья и засохшие цветы. Но они не облетали, не рассыпались - а застыли в своем увядании. Страшном и одновременно прекрасным. 

Мы вышли на пустую площадь. Только почетный караул уставился на нас в непонимании. 

- Нуа, нам нужно уходить, - я попытался остановить ее. Но куда там. 

- Я не могу. Прости. Но не могу. 

- Стойте! - крикнула стража - Что вам нужно?

- Невеста просто пришла посмотреть на королевский трофей. Мы завтра отбываем из столицы, а эти женщины. Сами понимаете, если что вобьют себе в голову, - попытался придать своему лицу расслабленно пренебрежительное выражение - мы не потревожим почетный караул, только посмотрим. Можно?

Мужчины захохотали, ситуация с их стороны и правда была комичной. 

- Да ладно, пусть посмотрят. 

- Только быстро. Скоро смена. Не хочется стоять тут и объясняться. 

- Договорились! Хранят вас Боги! - я схватил мелкую и повёл ее к дереву, продолжая тихонько шептать ей на ушко - Нуа постарайся не выпасть из реальности и не светиться. А то нас в лучшем случае посадят.

- Я бы и сама хотела, - тяжело вздохнула она. 

Она двинулась к дереву, я пристроился сбоку, радуясь, что Нуа такая миниатюрная. Я буквально мог заслонить ее полностью. Мизерный шанс, крошечный, но хотя бы такой. 

Моя маленькая, точнее мой маленький друид подошла к стволу. Вздохнула. Выдохнула. Она всегда так делала, как будто настраивалась, собиралась с духом. И приложила открытые ладони к стволу. 

Боги, можно было бы поменять нас местами? Хоть раз не сидеть в полном бессилии смотря как ее прекрасные черты лица искажаются гримасой боли. Как совершенный нежно розовый цвет лица бледнеет с каждой минутой. Как хрупкая фигурка теряет остатки силы и падает без чувств. Ненавижу свою беспомощность. 

Она закрыла глаза, стиснула зубы. По телу Нуа пробежала дрожь, я аккуратно взял ее за талию, чтобы придержать. Как оказалось очень вовремя. Ее качнуло и она обмякла. Значит метки не ошиблись и сейчас она начала своё очередное испытание. Не уверен, что можно забирать ее от этого места. Но мы не можем остаться. Надо обязательно добраться до дома, при этом не вызвав подозрений. 

- Насмотрелась? - нарочито громко начал я - Говорил же. Дерево и дерево. Пошли спать, вон на ногах еле стоишь. А завтра выезжать на рассвете. Глупая. 

Послышались смешки, это хорошо, значит нас подслушивают, как я и думал. 

- Что значит на ручки? Ты сама заставила меня тащится на самый верх города и обещала, что не устанешь. Женщина ты сведешь меня в могилу ещё до свадьбы!

Смех становится все громче. Хоть бы получилось. 

- Ладно, иди сюда. И радуйся, что здесь почетный караул. Не хочется отвлекать господ глупыши домашними разборками. 

Схватил малышку и прижал ее к груди. Я был натянут словно струна, готов в любую минуту сорваться и убегать. 

- Спасибо вам, мужики. Пойдём. Надо укладывать ее спать. Пока ещё чего посмотреть не захотела. 

Они лишь рассмеялись нам в след. А я старался не сорваться на бег. Спокойнее. Нужно вести себя уверенно. Чем больше ты прячешься и волнуешься, тем больше вопросов возникнет у стражи. Я всего лишь несу свою невесту домой. Уставшую и капризную. Обычное дело. 

Невесту. Как легко было ее так называть. Как мне хотелось ее так называть. Она была бы моей. Навсегда. Нет, не невеста. Жена. Эта девочка, она должна быть моей. Вся целиком и без остатка. С момента нашей встречи и до последнего вздоха. Я сделаю все чтобы так и было. 

Мы дошли до дома. Сея и Рик сегодня у менестреля. Уложил свою малышку. Свою. Это было единственно верное слово. Сел рядом. Я буду рядом. Не знаю поможет это ей или нет. Но точно поможет мне. 

Нуа

Я падала. В абсолютной темноте. Она выжигала мое сознание, уничтожала саму меня. Это было жутко. Неопределенность зависшая, давящая. И полная беспомощность. Я могла только лететь вниз и больше ничего. Ни слез, ни криков. Мое тело сковал ужас. Невозможно было даже пошевелиться. Что же мне делать? Это не страх. Это просто переполняющее отчаянье. Ему нет названия, его нельзя перебороть. Нельзя сражаться с тем чего нет. А в этой бесконечной пустоте нет ничего. Только я и мрак. 

Вспышка молнии и раскат грома разрезали тишину и осветлили мрак. Вот теперь кажется я кричала. С самого детства я боялась молний и грома. Пряталась под кроватью, бежала к Аэлю. Делала все возможное, чтобы не остаться одной. До такой степени мне становилось страшно. Но в этом бесконечном падении не было никого и ничего. Я рвала связки, надрывала горло. Но мне не становилось легче. Только хуже. Мне нужно собраться. Но я не могу. Я ничего не могу. С чего вообще деревья взяли, что я на что-то способна. Маленькая, беспомощная, брошенная. Нет никого и ничего. Только я и мой детский страх. И крик. Теперь здесь был ещё и мой бесконечный крик. 

Передо мной возникали картины. Они проносились так же быстро как и мое тело в этом падении. Но картины повторялись. Вновь и вновь. Пока я не стала улавливать их суть. Ужасающую.

Аэльдар стоит у ворот. Говорит мне напутственные слова, провожая в большой мир. Он как всегда собран, сосредоточен. Но вдруг вздох сожаления вырывается у старого рыцаря. Наставник смотрит скептически. Мотает головой, признавая своё поражение, как учителя. Ему не удалось сделать из никчемной меня, друида способного выполнить пророчество. Лишь разочарование в глазах и слова о потраченном времени провожают меня в путь. 

Мы прибываем в деревню. Я прошу Сеиахас показать мне торговые лавки, прогуляться по улицам. Все, что мы так долго обсуждали в дороге. Это же такое приключение, и она обещала быть рядом, чтобы я не боялась. Но лучница смеётся надо мной. Ей платят за то, что она меня охраняет. За то чтобы нянчиться нужно доплатить отдельно. И не мало. Ведь забот с такой прилипчивой неумехой достаточно. 

Риксан погибает от стрелы. Его не успевают доставить в город. Менестрель бледен, его заворачивают в белоснежный саван. Поют похоронные песни. Отправляют в вечный путь. А Сея что то кричит. Ее лицо искажено гневом и ненавистью. Она смотрит мне прямо в глаза. И натягивает тетиву лука. Потому что она знает кто виноват в этой смерти. И она намерена за неё отомстить. 

Мариам, говорит, что любит меня. Шепчет слова, прожигающие меня насквозь. И я тянусь к нему. Я признаюсь ему. В своей любви. В своём бессилии. А он начинает смеяться. Его глаза темнеют, наполняются презрением. В них плещется надменное равнодушие, которое убивает мое сердце. Наёмник отталкивает меня, чтобы я продолжила свое падение. Хотя как можно пасть ниже. 

Фиралон смотрит на меня. Его глаза чернее темноты. Из них струится тьма и торжество. Он вскидывая руки и меня окутывает красное сияние. Разрушающее. Опустошающее. Моя сила, моя связь с лесом, мой свет жизни. Все это перетекает к эльфу. Он становится как будто больше. Криво улыбается. Все-таки роль жены для меня слишком почётна, пожалуй он оставит мне жизнь лишь в качестве подстилки. И я вижу, как Фиралон срывает с меня одежду кусками. 

Я уничтожена. Предана. Растоптана. Наверное, я мертва. Возможно, не физически. Но все во мне потухло, образовалась лишь темная пустота. Никто не в состоянии выдержать столько боли. Поэтому меня больше нет. Нет чувств, мечтаний, страха. Все это кануло вместе со мной в бесконечном мраке. 

Разве ты не боишься, дитя? Думаешь твой страх кончился? Это только начало. 

Мне нечего боятся. Мне вообще больше ничего не надо  чувствовать. Все кончено. Я вижу свои страхи. И живу в каждом из них. 

Думаешь, дитя, ты живешь во страхе? Да ты не знаешь ничего о нем. 

Я потеряла все. Семью, друзей, любовь. Вы отобрали у меня это, наделив предназначением. Мне нечего бояться что-то потереть. У меня никогда ничего и не было. 

Тогда почему ты кричишь? Отчего слёзы текут по твоим щекам?

Это боль. Обида. Расстройство. Гнев. Вы собрали для меня целую палитру чувств. Уж будьте уверены, я найду в себе силы вернуть ее вам с лихвой. 

Не стоит. Я слышу твое имя, Надежда великого леса. И я подтверждаю, ты научилась смотреть в глаза страху. Бороться с ним, биться за себя, даже мстить. Твой сухоцвет осыпался пеплом, и он опасен. 

Я открыла глаза. Хотела поднять руки, но не смогла пошевелится. Приподняла голову и увидела что на стуле сидит Мар. Но он уснул уперевшись в кровать, а руки его держат мои ладони. 

Эта картина словно запустила мое сердце. Испытание высушило меня, буквально вырвав все с корнем и уничтожив душу. Но этот мужчина. Его строгие черты разгладились во сне. Волосы растрепались. А руки так нежно согревали мои ладони. Он был со мной. Снова. Как всегда. Что интересно он делал? Переживал? Поддерживал? Да. Наверняка. Я не могу сомневаться в нем. Не после того что было, не после его слов и взглядов. Если я не верю ему, то тогда никому. 

Аккуратно стала приподниматься на локтях, стараясь не тормошить наемника. Но куда там. Его рефлексы сработали моментально, на первое же мое движение. 

- Нуа, ты очнулась? Ты в порядке?

Он осматривает меня взглядом, будто проверяет на сохранность. И что-то ломается во мне. Самозащита? Независимость? Не знаю. Но я смотрела на наемника и понимала, что он держат в руках не только мои ладони, а мою жизнь.

Он нужен мне. Плевать на метки, плевать прошла ли я испытание или нет. У нас может осталось совсем немного времени. И я не хочу больше его терять. 

- Мариам. 

Я начала цепляется за его руки, поднимаясь все выше. И вот уже сижу перед ним, вцепившись в эти могучие плечи. Смотрю в эти ореховые глаза, в которых заключён мой дом. Слушаю его рваное дыхание. 

- Теперь в порядке. 

- Моя маленькая, - прохрипел он мне уже в макушку. 

Я была на своём месте. Здесь в объятьях Мариама. Мне нечего боятся, пока он рядом. 

- Как ты себя чувствуешь? Почему не смотришь на метки? Это испытание успешно прошло?

- Я не знаю. Не хочу знать. И если я скоро отключусь, то предпочла бы потратить эти мгновения, чтобы побыть с тобой. А не разглядывать метки. 

- Ты будешь со мной каждое мгновение Нуа. Я никуда тебя не отпущу. Ты же скажешь мне да?

- На какой вопрос? - я подняла голову, чтобы поймать его взгляд. Может я что-то не расслышала?

- Мне слишком понравилось называть тебя невестой, но этого недостаточно, - он улыбнулся, а глаза его блеснули - Нуаэльванна, ты станешь моей женой? Я хочу принести тебе клятву и соединить нас вечными узами. Я хочу просить благословения леса. Я хочу, чтобы весь мир знал раз и навсегда что ты моя. А я твой. 

- Мариам, - в моих глаза застыли слёзы, а сердце заколотилось со страшной силой. Столько всего нужно сказать, хотя к чему слова? - да, конечно же да. 

- Моя маленькая девочка, - выдохнул он и склонился к моим губам. 

Так нежно, аккуратно. Он обнимал меня, прижимая все сильнее. Ласкал мои губы, все сильнее. Он перешёл к шее, спустился к ключице. Покрывал меня всю поцелуями, как будто ставил метки. Совершенно другие. И в них было намного больше силы. 

- Котёнок. Только мой. Маленькая.

Мар не говорил, шептал. Но каждое слово било в голову словно колокол. Я покорялась каждому его движению, мне было жарко, внизу живота что-то тянуло и требовало. Он сжимал меня все сильнее, потом запустил одну руку мне в волосы, а второй гладил мою спину, опускался ниже, к бёдрам. Запрокинул мою голову и я застонала. Это какое-то безумие. Мне нужен этот мужчина. Весь, полностью. Он мой единственный, я поняла это с первой же секунды. Он мой муж. 

- Нуа? Стой, - Мар вдруг отстранился от меня и взял за плечи. Он тяжело дышал, а взгляд его был мутный, шальной - я все сделал с тобой неправильно. Обидел при знакомстве. Избегал после. Расстраивал и отталкивал. Я даже посмел украсть твой поцелуй, потому что был пьяной скотиной. Сейчас я сам готов придушить себя из прошлого. Но так с тобой я не поступлю. Ложись спать, моя маленькая. Тебе нужно отдохнуть. 

- Но. Как так? - я растерялась. Мне было горячо. Я тянулась к нему. Это было самое важное сейчас. Уж точно не сон - Я ведь не знаю ничего. Я сделала что то не так? - стало обидно и я опустила взгляд - Тебе не понравилось?

- Понравилось, не то слово, - он резко поднял мое лицо и заставил смотреть ему в глаза - тебе и не нужно ничего делать, маленький котёнок, я и так весь горю. Нуа, ты моя будущая жена, оставь мне хотя бы шанс продержаться до церемонии и не испортить нашу ночь. Нашу первую ночь. Она будет правильной и волшебной. Такой, как ты этого заслуживаешь. Раз тебе и так из всех мужчин, достался я. 

- Мне достался ты, самый лучший из всех мужчин. - я взяла его лицо в свои руки. Погладила скулы, обхватила шею - Я люблю тебя. 

- И я люблю тебя. Безумно, страстно, поэтому будь хорошей девочкой. Ложись спать, - он прищурился и стал укладывать меня обратно в постель. 

- А ты?

- Я буду рядом. Помнишь? Я же обещал. Спи, маленькая. Спи. 

Я легла и вдруг вспомнила. 

- Погоди, - я вытянула перед собой руки и посмотрела на метки. Некоторые красные дуги почернели. Узор все наполнялся цветами и теперь от локтя до запястья разошелся в ширь - я справилась, Мар. Остался один символ. 

- Это же хорошо?

- Да. Кажется пора возвращаться домой. В Сердце. 

Я и правда устала. Договорила и закрыла глаза. Мар рядом, Сея и Рик празднуют создание своей семьи. Можно спать, спокойно. 

- Вы здесь? Боги, где вы? МАР, НУА?

Внизу раздался крик. Я узнала испуганный голос Сеи. Открыла глаза, мы с наемником переглянулись. Я снова села на кровати. 

- Мы здесь, - крикнул наёмник и начал вставать. 

Послышался топот и дверь распахнулась. Сея влетела в комнату, Рик был за ней. На них была уже обычная одежда. 

- Вы были у королевского трофея? Вы там были? - лучница тяжело дышала, в ее глаза был страх. 

- Что случилось?

- Демоны! - выругалась Сея и схватилась за голову, - я так и знала. 

- Нам нужно уходить. Сейчас же. Вас ищут. 

- Что случилось? - Мар напрягся. 

- Королевский трофей рассыпался в пыль! Вот что! Сразу после того, как к нему подходил крепкий полуэльф с темными волосами, со своей невестой светловолосой эльфийкой. - Сея была на взводе, ее прямо потрясывало - На рассвете все выходы из города перекроют, потому что в это время пара предположительно уходит из столицы. Но сам город уже начали прочесывать. 

- Но, - Мар не успел договорить. Рик его перебил. 

- Друг, нас потревожили прямо у меня дома. Проверяли, подходим ли под описание. Потому что мы недавно встали в очередь в храме, как желающие создать семью. Нет времени на разговоры. Надо бежать. Сейчас. Вас не найдут, так как вы не записывались в храм. Но уже с рассветом мы не сможем покинуть Конгелиум. 

- Демоны, - выругался Мар - это был ее символ. Она после испытания. Как мы можем сейчас уходить? Нуа без сил, а мы опять не готовы к походу. 

- Есть варианты получше? Хочешь объяснять страже, что стало с королевским трофеем? Как думаешь вас обезглавят или сожгут, за то, что нелегальный друид уничтожил символ победы людей?

- Мариам, - робко прошептала я. Обстановка была напряжённая и мне не хотелось нагнетать ещё сильнее - они правы. Надо уходить. 

- Тебе нужно спать, - рыкнул он.

- Все будет хорошо, я справлюсь. 

- Мар, ей намного опаснее остаться здесь, чем немного переутомиться, - вторила мне Сея - нельзя терять ни секунды. 

- Хорошо, собираемся. 

Все заносились по дому. В мешки спешно упаковывались вещи, походные принадлежности. Я переодевалась и думала, что мой самый лучший день, просто не мог закончиться иначе. Снова погоня. Снова опасность. Святой лес, да я испортила свадьбу единственным своим друзьям. 

Было решено уходить по отдельности. Я и Сея. Следом Мар и Рик. Мы измазали дорожные плащи, стараясь сойти за жителей окраин, которые возвращаются домой. Мужчинам было проще. Мар наёмник гильдии, а их задания начинаются вне зависимости от времени суток. 

Мы двинулись по ночному городу. Меня слегка покачивало от усталости. Перед глазами все плыло. Я только радовалась, что иду с подругой. Ее брат бы тут же развернул меня обратно. 

- Сея, мне нужна помощь. 

- Ох, Нуа. Как же это все, - она подошла ко мне и придержала меня за талию, дав локоть, чтобы я могла на него опереться. 

- Не вовремя?

- Сложно. Это все сложно. Твои символы, испытания. Какое то пророчество и страшный ритуал. Я беспокоюсь за тебя. Мы все беспокоимся. 

- А я думала, ты меня ненавидишь, - криво ухмыльнулась, продолжая вяло переставлять ноги - за испорченную свадьбу. 

- Нуа, ты безусловно очень умный и сильный друид. Но такая дуреха! Не было бы свадьбы без тебя. Вообще не уверена, что мои мозги встали бы на место ближайшие годы. 

Мы медленно продвигались, я даже не знала сколько нам ещё идти. И уж тем более не представляла сколько еще продержусь. 

- Знаешь, моя мама любила повторять, - вдруг начала лучница - все что не делается, все к лучшему. Любое горе, научит тебя ценить счастье. Любая боль, делает только сильнее. Любое событие, обязательно случается с тобой в нужное время. Просто иногда мы не можем этого осознать. Глядя на тебя я все пытаюсь понять, где то лучшее для этой маленькой эльфийки? Уж больно много всего с тобой произошло. 

- Сея, - прошептала я - Вы до сих пор не поняли? Вы мое лучшее. Я встретила Риксана, который убедил меня в уникальности, достойной написания оды. Я познакомилась с Сеиахас, девушкой ставшей мне подругой, опорой и готовой защищать меня даже от собственного брата. Я нашла Мариама. Мою любовь, которая оказалась взаимной. Маленькая девочка сидящая в своей келье и тайком читающаяся сказки, вместо зубрежки древних рун, на могла даже надеяться на подобное. 

- Но…

- Никаких но. Не пытайся обесценить вас в моих глазах. У меня ничего не было. Только долг, пророчество и обязательства. Вы подарили мне жизнь. Мою собственную. Полную чувств, эмоций. Вы дали мне причину бороться. Всю жизнь меня учили и готовили пожертвовать жизнью ради леса. А вы за эти десять месяцев стали для меня тем, ради чего стоит выжить. 

- Выжить? Нуа, остался всего один символ. Ты же успеешь?

- Обязательно. Я тоже хочу быть такой же красивой невестой, как и ты. 

- Невестой? Неужели? - Сея даже вскрикнула, вопреки нашим попыткам скрытно передвигаться. 

- Да, - я тихонько улыбнулась, вспоминая разговор с ее братом. 

- Боги, да вас нельзя оставлять ни на секунду. В следующий раз схожу собрать хвороста, и что? Вернусь, а вы скажете, готовься ты скоро станешь тетей?

- Сея, - я залилась румянцем, а подруга захихикала.

- Ладно-ладно. Я так рада за тебя. Конечно, до сих пор не понимаю как моему идиоту-брату так повезло. Но даже его мозгов хватило, чтобы это понять. Смотрю, он совсем времени зря не теряет. 

Мы тихонько смеялись. Так и подошли к воротам. Это были не основные. Боковой выход из столицы, который как раз вёл в густонаселенные и бедные окраины. Мне было велено молчать. Хотя разговор с подругой и так забрал остатки моих сил. 

В крепостной стене был совсем небольшой выход. Высокий, но узкий. Не уверена, что там проедет даже простая повозка. Рядом стояли два стражника. При нашем приближении они скривились. Это хорошо, значит не станут осматривать. Люди не любят ворошиться в грязи. А мы именно в ней и измазаны. 

- Кто идет? - раздалось громогласное, при нашем приближении. Я сразу же ссутулилась и уставилась в пол. 

- Сестры Сея и Миа, господин. Мы живем на окраине, спешим скорее домой. Хотели издали посмотреть на бродячий цирк. Да вот только задержались, господин. - понятия не имела, что лучница умеет так лепетать. Заикаясь, неуверенно и проглатывая слова.

- Я спросил, кто. А не всю историю вашей жизни, - пренебрежительно бросил стражник. 

- Полуэльфы господин, простите господин, - мы стали кланяться, на слове простите. Как договаривались. 

- Пусть идут. Там ищут приличную семейную пару, а не двух оборванок, - бросил второй, потеряв к нам всякий интерес. 

Нам махнули рукой, и мы двинулись за ворота. Очень хотелось бежать, но нельзя было выдавать своё беспокойство. Да и сил не было. Как там Мариам? Нам теперь нужно встретиться в конце окраин. Их я боялась меньше. Здесь ты представляешь интерес, только если прилично одет, или у тебя что то с собой есть. А весь наш скраб забрали мужчины. По легенде, им он подходит больше. 

Мы двигались сквозь районы бедняков. Здесь царила разруха, грязь и стоял отвратительный запах. Но с каждым шагом, мы оставляли все больше ветхих лачуг за спиной и были все ближе к выходу из Конгелиума. Главное добрести. Главное убедиться, что Мар и Рик тоже выбрались. 

Мар 

Я заставлял себя идти. Если Сея не позаботится о мелкой, то никто. План был хороший, он был правильный. Стоит только успокоиться и следовать ему. Поэтому я заставлял себя идти, а не бежать. 

Чертовы метки. Нуа, сказала, что пришло время возвращаться к Сердцу, в ее дом. Последний символ, должен быть там. И это очень удачно. Хочется пообщаться с этими старейшинами. Точнее пересчитать старикам зубы. Маленькая девочка, как они могли повесить такой груз на этого котёнка? Насколько я понял им нужен этот ритуал, чтобы сохранить Святой лес, вернуть в него силу и жизнь. То есть продлить свою собственную. Я их разочарую. 

Сейчас нужно сосредоточатся на выходе из столицы. Мы двигаемся медленно, размеренно. Мы никуда не спешим. Риксан болтает без умолку, и это хорошо. Потому что я могу лишь сосредоточиться на ходьбе. Иначе я сорвусь к Нуа. 

Шаг, вздох. Шаг, выдох. Шаг, вздох. 

- Кто идёт? 

Поднимаю взгляд. Главные ворота, караул стражи, стандартные 8 человек, это не считая тех, кто сидит в комнатах башенных укреплений. 

- Несчастные, которых нужда заставляет брать заказы даже ночью! - картинно вздохнул Рик - Это наёмник Мар, гильдия направила его в дальний город. А от меня отвернулась удача в тот момент, когда я решил воспевать его так называемые подвиги. Менестрель, Риксан. Доброй ночи вам, господа. 

- Вы вдвоём? Кто такие. 

- Так полуэльф и человек, господин. К вашим услугам.

- Полуэльф, - взгляд стражника сощурился -  вам придётся подождать. 

- Что? Подождать? Боги, так и говорил тебе, надо выходить утром. И так, и так застрянем на выходе из города, - Рик был отличным актером, но я чувствовал в нем фальш. Надеюсь только я. Рука легла на пояс рядом с мечом. Они не остановят меня, я обещал своё девочке, что мы скоро увидимся. 

- Старший, погоди, - к нам выбежал один из караульных, и его лицо было мне знакомо. Ухажёр Сеи что ли? - Мар, точно ты, здорово! 

- И тебе доброй ночи, - буркнул в ответ. 

- Как всегда доброжелателен, что ж ты так, все-таки мы не на пороге твоего дома, - точно ухажёр сестрицы. А ведь он может и помочь. 

- И это радует. Значит ты все-таки образумился? - попытался натянуть на себя улыбку. 

- Я все ещё не теряю надежды. Да вот только вас давно не видно в городе. Как Сея? - теперь напрягся уже Рик. Надеюсь благоразумия в нем больше, чем ревности. 

- Да, сестрица взяла годовой контракт. Вот и мучаемся. Я возвращался домой, но сейчас буду догонять Сею с клиенткой. 

- Хорошо что с клиенткой, - хохотнул стражник, а Рик скрипнул зубами. Держись друг, она уже твоя, спокойнее. 

- С мужчиной я бы ее и не оставил. Так в чем дело?

- Да мы ищем пару. Полуэльфов или полуэльфа с эльфийкой. Но это точно не про тебя. Там в описании жених, муж или влюблённый мужчина. А уж что-что, так скорее людей отправят в другой мир, чем Мариам определится с одной женщиной. - захохотал идиот. Даже не представляет каких трудов мне сейчас стоит не свернуть ему шею. 

- Так Боги не просто так создали столько прекрасных дам, зачем выбирать одну? - выдавил из себя, понимая насколько же я сам омерзителен. А вот страже понравилось, уже весь караул хохотал. 

- Пропускайте, товарищ старший, только зря время с ними потеряем. - сквозь смех проговорил мой, судя по всему, знакомый. 

- Ладно идите, - нам махнули рукой. 

Мы кивнули и направились к выходу. Уже вдогонку нам крикнул неунимающийся парень. 

- Мар, передавай привет сестре! И что я скучаю! 

- О! - вместо меня ответил Рик, а я только радовался, что мы успели отойти и сейчас не видно его потемневшего взгляда - Обязательно, не переживайте!

Мы наконец шли по главному тракту, скоро можно будет свернуть, а там совсем чуть-чуть до малышки. Я бы и дальше думал только об этом, но не могу же я быть настолько плохим другом. 

- Рик, успокойся, а то у тебя сейчас пар из ушей повалит. 

- Отстань Мар! Я сдержался только из-за Нуа. Вообще-то он говорил о моей жене!

- Вот ведь какой грозный. - хмыкнул в ответ. 

- А если бы он говорил о нашем маленьком друиде? - с издевкой бросил менестрель. 

- Рик, - рыкнул я. 

- Что? Вот и молчи! Мар, ты знаешь как долго я ждал Сею. Как мучился и сходил с ума. Теперь когда она наконец моя, я не позволю никому даже думать о ней. Не то что надеется. 

- Рик, ты не хуже меня ее знаешь. Вся мужская часть Конгелиума может мечтать о ней, но это ничего не поменяет. Она скорее умрет, чем позволит кому то теперь встать между вами. Неужели ты ей не доверяешь?

- Доверяю, - он выдохнул - просто. Не знаю. Я вообще все чаще думаю, что Нуа не зря живет в лесу. Что хорошего в наших городах? 

- Ты устал. Но я тебя понимаю. Скоро будет год, как мы бродим по миру. И нет ничего, что заставило бы меня скучать или тосковать по прежней жизни. 

- Это потому что ты начал новую Мар. Наш маленький друид вполне способна заменить целый мир, что уж говорить, про таверны с девками.

- Заткнись. 

- Это правда, и ты это знаешь. Хорошо, что это правда в прошедшем времени. Я полюбил тебя Мариам, как брата. Но ты должен понимать, что Нуаэльванна, не просто девушка. Она особенная. Ты никогда больше не встретишь никого даже похожего на неё. 

- Я не собираюсь больше никого встречать. И без тебя, я все это понимаю! - начал было заводиться, но увидев смешинки в глазах друга, поостыл - Она согласилась стать моей женой. 

- Вот ведь сумасшедшая!

Я пихнул менестреля в бок, а он расхохотался. Вот ведь! Повезло, называется с родственником. 

- Рад, Мар. Очень рад. 

- И я.  

- Теперь я за тебя спокоен. 

- Я вот буду спокоен, когда мы уже наконец до них дойдем. 

Мы добрались до места встречи, я оглядел невысокий холм и заметил, как сестра с малышкой потихоньку поднимаются. Боги, все хорошо! Ринулся к ней. Рику за смех настучу по голове чуть позже. Она еле идёт, как же она устала. Ещё это испытание. 

- Мар, с тобой все хорошо, - прошептала Нуа. 

- Ну, конечно, - я подхватил ее на руки и прижал покрепче к груди - а как ты?

- Теперь хорошо, - она уткнулась мне в грудь. 

- Спи, моя маленькая. 

- Но нам же нужно двигаться дальше? - она подняла на меня взгляд, а у самой глаза слипаются. 

- Мы и будем, - улыбнулся я. 

- Ты снова будешь нести меня? - она покраснела, Боги дайте мне выдержки! 

- Ты сказала мне да, моя невеста. Поэтому я планирую носить тебя до конца жизни. А теперь спи, - аккуратно наклонился и легко коснулся ее губ. 

Надо держать себя в руках, потому что ей нужен отдых. У нас будет ещё много времени впереди. И хотя бы это мы сделаем неспешно и правильно. Надеюсь, я не потеряю крышу раньше. 

Нуа

Как же хорошо. Пахнет любимыми дубами. Не открывая глаза, можно даже представить, что я в родных местах. Например, недалеко от Реена. Там тоже есть такое же укромное место, где я как раз устраивала себе лагерь, когда мы впервые встретились с наемниками. Погодите, так это оно и есть!

- Нуа, ты очнулась! - я обернулась на голос Рика, который двинулся ко мне от костра - Неужели родные пенаты придали сил?

- Судя по всему, - улыбнулась другу - но как? Неужели мы уже у Великого леса?

- Как видишь. Ты спишь с каждым разом все дольше, мы 10 дней в пути. Я беспокоился. Не сильнее, чем один сумасшедший наёмник. Но тем не менее. 

- Риксан, спасибо, - протянула руку другу и он ее тихонько сжал. 

- Давай-ка я лучше тебя накормлю, а то вернётся Мар и отрубит мне эту самую руку, - засмеялся менестрель. 

- Давай. А расскажешь что я пропустила?

- Ничего особенного. Нам удалось вырваться из столицы. Двигались также вдоль трактов, стараясь поменьше светиться. Потом Сея сумела добыть нам лошадей, и мы поехали быстрее. Как видишь, почти пришли к твоему Сердцу.

- Даже не знаю, что я бы без вас делала. 

- Ничего на самом деле. Как и мы без тебя. Так что давай лучше есть, а не строить дурацкие догадки. 

Мы ели и смеялись. Время с Риком как всегда летело слишком быстро, поэтому я и не заметила, как на поляну вернулись Сея с Маром, верхом на лошадях. 

- Нуа! - наёмник увидел меня, соскочил с лошади и устремился ко мне. 

Я только успела встать, как уже оказалось в родных объятьях. Мой дом. Как же так получилось, что один мужчина стал для меня всем? Родной запах, прекрасные ореховые глаза. Я ведь соскучилась. Надо же. Соскучилась во сне. 

- Мариам. 

- Сея, пойдем, соберем хвороста, - раздался голос менестреля. 

- Это которого у нас полно? - засмеялась подруга - Пойдём, конечно, дорогой.

Послышались удаляющиеся шаги, но скорее их отметило мое сознание, нежели я. 

- Я беспокоился. Ты спала ещё дольше в этот раз. - он шептал мне в макушку, а я просто замерла в кольце его рук. 

- Самое главное, что я проснулась. Осталось ещё одно испытание. Один символ. 

- Нуа, - он поднял мой подбородок - ты уверена?

- У меня нет другого выхода. Но, - я протянула руку к его лицу - сейчас, впервые за всю жизнь, я действительно в себе уверена. 

- Мой маленький боевой друид. Как же мне быть главой семьи, если пока моя будущая жена больше годится на эту роль. 

Я залилась краской. Как у него это получается? Так смотреть, говорить со мной? Что земля уходит из-под ног?

Когда Сея и Рик возвращались они так громко разговаривали, что наемник не выдержал и рассмеялся. 

- Я, конечно, дикарь, но неужели вы и правда думаете, что моей невесте угрожает какое-то непотребство?

- С тебя станется, братец! - лучница вышла из-за деревьев и устремилась ко мне - Я так скучала, подруга!

Вечер пролетел незаметно. Мы приближались к дому. Я чувствовала знакомые деревья, а они приветствовали меня. Рядом были друзья и мой мужчина. Кто бы мог подумать, что почти за год все так изменится. Времени, конечно, осталось мало, но хотя бы в последнем символе я была уверена. Наёмники рассказывали о покупке лошадей и я хохотала до слез.

- Клянусь, бедный хозяин на конюшне был готов пустить слезу, когда Сея с ним торговалась - с упоением рассказывал Мар. 

- Так нечего было выставлять обычных кобыл, по цене королевских скакунов. - хмыкнула лучница. 

Я согнулась от смеха и оперлась о ближайшее дерево. 

- Надежда великого леса. 

- Говори со мной. Что то случилось?

- Да, дитя. Ты забылась и не слышишь того что происходит совсем близко. 

- О чем это ты?

Я нахмурилась и потянула силу. Это был мой лес, здесь я не спрашивала. Здесь ритуалы у меня проходили сразу же, а деревья всегда откликались. 

Я закрыла глаза и перенесла своё сознание по корням. Но далеко переносится не пришлось. О Святой лес! Я разорвала связь и открыла глаза. На меня все смотрели с настороженностью. И правильно делали. 

- Тёмные. Близко. 

- Демоны. Мы успеем? - все вскочили разом. 

- Возможно. Не забирайте ничего. Мы почти дома. 

- Уже в четвертый раз, - простонал Рик. 

Мы ринулись к лошадям. Сея и Рик запрыгнули на одну, Мар усадил меня, а сам устроился сзади. И мы понеслись. Я подсказывала наемнику направление. 

- Мариам, я попробую их задержать, ни за что не сбивайся с курса. Местами совсем не будет дороги, но проехать мы сможем. И это кратчайший путь. 

- Сколько нам ехать Нуа? Может есть смысл дать бой?

- Их много. Больше, чем у пустоши. Нам главное добраться до границы Великого леса. Пройти ее они не смогут. 

Я сосредоточилась. Все-таки это мое место силы, да и инициация почти завершена. Должно получиться. Я потянулась к деревьям, нащупала нити силы. Мариам крепко держал меня, так что я могла не думать ни о чем. Раскинула руки в сторону и стала перехватывать зелёные сверкающие нити. Они тянулись вслед за мной, и я начала шептать. Сила начала натягиваться и вслед за нами вставали деревья. Заслоняя дорогу, путая след. Одно за другим, искажая тропы и делая местность труднопроходимой. Услышала уважительный свист менестреля, но мне было некогда отвлекаться, я была сосредоточена на ритуале. Самое главное, чтобы у меня хватило сил его продержать. 

Мы все гнали и гнали вперёд. Нас настигали словно дичь. На стороне тёмных было количество, оружие и сила. За нас был лишь лес. И наша собственная решимость. Рассвет принёс нам уже слышимый топот преследователей. И наконец появился ручей, за которым начинались святые земли. 

- Туда, Мар, - обессилено прошептала я - за ручей. 

- Держись, моя маленькая, - шепнули мне в ушко. 

В мгновение, когда наши лошади перемахнули через заветную границу, вместе с всеобщим вздохом облегчения, послышался рёв Фиралона. 

- Нуаэльванна!

Я уже разорвала ритуал, поэтому полностью откинулась на наемника, а он зачем-то развернул лошадь и уставился на главу тёмных и его огромный отряд, который рассредоточился вдоль ручья. 

- Ты больше не сможешь от меня убежать, моя милая. 

- А ну заткнись, поганый эльф! - Мар был в бешенстве, казалось, что он сейчас вернётся за ручей - Не смей разговаривать с моей невестой!

- Невестой? Не смеши меня, отребье. Дорогая, я прощаю тебе эту забаву. Тем более ты скоро вернешься ко мне. Сама. Я буду ждать здесь. А нет, так и знай я убью их всех. Медленно и мучительно. Пойду по границе твоего обожаемого великого леса и начну высасывать жизнь из каждого дерева, пока не доберусь до тебя, оставив за собой мёртвый лес. Ещё один. А потом выжгу Сердце со всеми обитателями! И ты все равно станешь моей. Вопрос лишь в количестве жертв, которые я принесу на алтарь нашей любви. 

- Да ты… - Мар дёрнулся, но я обернулась и взяла в руки его лицо. 

- Не надо, пожалуйста. Пошлите, чем быстрее мы доберёмся, тем быстрее я потеряю для него всякое значение. 

- Ты никогда не потеряешь для меня значение, моя любовь. Кстати можешь не торопиться. Тебе не закончить инициацию, заперевшись в этом лесу. А покинуть его сможешь только со мной. 

- Ошибаешься, - я посмотрела на темного и задрала подбородок. 

- Скоро узнаём. Не заставляй меня ждать долго. Хотя у тебя осталось не так много времени. 

Наши взгляды скрестились. Его бездонные глаза прожигали меня. И почему стало так обидно?

- Фир, мы же могли быть друзьями. Оставьте свою месть. Люди уже сталью частью нашего мира, вы ничего не поменяете. 

- Конечно, - вдруг он хищно улыбнулся - мы изменим это вместе. 

- Поехали, - прошептала я - Мариам, поехали. 

И мы умчались вглубь леса, к самому Сердцу. Домой. 

Когда я увидела родную стену, у меня даже слёзы выступили на глазах. Ворота были открыты настеж, а перед ними стоял напряженный Аэль! Святой лес, мой рыцарь постарел. Под его глазами залегли тени, а морщины совсем углубились. Что же произошло? Неужели святые места уже начали терять свою силу. 

Мар, помог мне спешится. А я не выдержала и бросилась к наставнику. Да, вся моя жизнь полна противоречий. Да, сложно судить о методах друидов и старейшин. Да, меня растили почти что на убой. Я все понимаю, но. Просто он, они все равно были моей семьей. А ее не выбирают. 

- Аэльдар, - я обняла наставника, решив, что за неподобающее поведение извинюсь позже. 

- Нуаэльванна, моя девочка, - вдруг старый рыцарь обнял меня в ответ и прижал к себе. Вздох вырвался из его груди. Он отстранился и начал осматривать мое лицо, затем, руки, ноги. Как будто проверяя все ли в порядке. 

- Я скучала наставник, - улыбнулась. 

- Я тоже, дитя! Ты дома, наконец, - и мне улыбнулись в ответ. 

- Такого дома, мало кому пожелаешь, - послышалось сзади злое. Мариам не шутил, и видно всерьез хотел разобраться со всеми в Сердце. Это он зря. Аэльдар, лишь на вид старый. 

- Вы я так понимаю наёмники, сопровождающие нашу храмовницу от гильдии. Я лично удвою вашу награду. Спасибо за ее сохранность. Вы можете быть свободны, а пока расположитесь… - голос рыцаря был четким, хлестким. Я и забыла, как он заставлял меня бежать ещё один круг по полосе препятствий всего лишь одним строгим словом. 

- Наставник, - я мягко освободилась и отошла обратно ко всем - они все знают. 

- Не понимаю о чем ты, дитя? - невозмутимости рыцаря оставалось только завидовать. 

- О том, что вы отправили мою невесту на верную смерть, пока сами отсиживаетесь в своих лесах, - выплюнул наёмник. 

Повисла тишина, нехорошая. Такая обычно перед бурей. 

- Что ты сказал, щенок? - отчеканил рыцарь и обнажил свой меч. 

- Что плохо слышать стали, так не удивительно, в вашем то возрасте, - не остался в долгу Мар и достал оружие. 

Рыцарями мира становились не просто эльфы владеющие оружием. Это звание, как благословение передавалось от наставника к ученику. Путём непостижимых тренировок они оттачивали своё боевое искусство, а когда приходило время и ученик побеждал учителя, тогда ему передавалась рыцарская сила. Я никогда не видела как Аэль дерётся в полную мощь, потому что даже его обычной сноровки хватало, чтобы справится со мной. Но я знаю, что сила рыцарей велика, она также начиналась от леса. Скорость, мощь, всеразрушающий клинок, регенерация. И возраст не помеха этому искусству. 

Аэль налетел на Мара, но тот ушёл от удара. Они схлестнулись и раздался звон стали. Удар, толчок, уклонение, смена стойки. Они закружили друг против друга как звери. Им нужно выпустить пар, Сея как-то сказала, что мужчинам порой проще подраться и выпить, чем обсудить проблему.  Что ж пусть подеруться. 

Никто не уступал. И тут я увидела страшное. Рыцарь резко отпрыгнул назад и провёл ладонью по лезвию меча. Он покрылся едва заметной серой дымкой, а глаза наставника засветились изнутри. 

- Аэль, нет, - крикнула я. Это же сила рыцаря!

Но он уже летел на моего наемника, словно стрела, да вот только Мариам, резко сгруппировался, схватив горсть земли, и швырнул ее прямо в глаза Аэлю. Крутанулся и корпусом врезался в рыцаря. Они отлетели друг от друга, но тут же вскочили, которые у новой схватке. 

- Хватит! - резко крикнула я и выбросила руку вперёд. 

Потянулась к корням и сразу же опутала обоих мужчин по пояс. Они недоуменно оглянулись на меня. 

- Вы что, собрались поубивать друг друга? - заорала я - Или какой план? Оставить меня несостоявшейся вдовой или без человека, растившего меня всю жизнь?

- Нуа, - смущенно проговорил Аэль, явно не узнавая меня. 

- Маленькая?

- Нет, замолчите! - отрезала я - Не хотели говорить пять минут назад, так и сейчас нечего начинать. Может проще и на меня с мечами броситься?

И тут раздался оглушительный хохот. Я глянула на менестреля, но он даже бровью не повёл. 

- Госпожа, я то, что? Я ничего! - давясь смехом продолжил Рик - А пока вы их воспитываете, мы можем начать разбивать лагерь, уж больно кушать хочется. 

Вот как у него получается так разряжать обстановку. Я непроизвольно улыбнулась. Опустила руку и разорвала ритуал. Корни стали возвращаться в землю. А мужчины стояли и нерешительно переводили взгляд на меня и друг на друга. 

- Прошу прощения, - первый отмер наёмник - мне не следовало вам грубить. 

- Принимаю и приношу свои извинения. Новостей оказалось слишком много, я отреагировал неподобающе. 

Они подошли и пожали руки. Надо же правда, подрались, и как ни в чем не бывало. 

- А вы долго продержались, наёмник. - задумчиво протянул Аэль - Кто вас учил?

- Я Мариам, можно Мар. Меня учила улица и желание жить. 

- А теперь буду я, - Аэль как всегда не спрашивал. Он просто оповещал - завтра на рассвете. Нуа, проходите в Сердце. Я так понимаю, ты все равно без них не вернёшься. 

- Абсолютно верно, - подтвердила я. 

- А ты изменилась, моя маленькая девочка. 

- Повзрослела, наставник, - и я закатала рукава показыва метки. 

- Нуаэльванна, - выдохнул рыцарь - четыре символа, через что же ты прошла?

- Через многое, и не собираюсь останавливаться. 

- Я горжусь тобой. Пошли дитя, пошлите и вы, наши гости. 

Мар

Вот ведь старпер. Я уже тяжело дышал, а ему хоть бы что! Время было к полудню, и как оно так быстро пронеслось? В любом случае нас это мало волновало. Или только его? Аэльдар гонял меня, словно мальчишку. По телу синяки и ссадины, а зубы мне кажется я скоро сотру под силой сжимания челюсти. 

- На сегодня хватит, - вдруг объявил эльф, взмахнул своим мечом и с него исчезла дымка, а он убрал его в ножны изящным движением. Позёр. 

- Нет, я обещал наделить вас хотя бы парой ответных синяков. 

- Мариам, не забывай, что я в боевом режиме. Удивительно, как ты вообще против меня держишься, - и он вдруг улыбнулся - я впечатлен. 

А я растерялся. 

- Не нужно так реагировать. Похвала заслуженная, а я теперь понимаю, что зря не спал ночами. Нуаэльванна была с вами в безопасности. 

- Это вряд ли, - я опустил голову - тёмные. Они настигали нас. Раз за разом. А я ничего не мог сделать с этим. С ним, - кулаки сжались сами собой. 

- Пока ничего не мог сделать, - вдруг задумчиво произнёс рыцарь - с друидами тяжело бороться. В своё время наш орден и создали для баланса их силы. Мы продолжим завтра. 

- Спасибо, - поднял глаза на старика. Хотя какой он старик? - вы научите меня как противостоять друидам. 

- На все воля Святого леса. Пошли, скоро обед. 

Мы двинулись с тренировочного поля. Сердце поражало. Все состояло из цельных деревьев. Помещения находились либо внутри ствола, либо внутри сплетенных стволов. Нас поселили в крыле, где было несколько комнат и общий зал. 

Я был рад этой тренировке, потому что Нуа вызвали к старейшинам, а она запретила идти с ней. Кто бы мог подумать что за год маленькая девчонка начнёт мной командовать. Хотя после вчерашнего позора, когда она нас разнимала со стариком, мне два раза повторять не надо. 

Прошли через внутренний двор, где встретились с сестрой и Риком. 

- Нуа, не с вами?

- Ты рано ждёшь ее, Мариам. Старейшинам есть что спросить и есть что рассказать. Наберись терпения. Вечером вы увидитесь, - спокойно проговорил рыцарь - доброго дня, господа. Прошу меня простить. 

- Да уж, как Нуа вообще здесь росла? Не место это для ребёнка, - пробормотала Сея. 

- У неё не было выхода, - процедил я - раньше. 

- Друг, не объявляй войну всем сразу, - усмехнулся Рик - давай закончим с тёмными, для начала. 

- Закончим, - улыбнулся я. Старик много что умеет, и я обязательно почерпну у него знания. 

Вечером, дверь в общую комнату отворилась и я сразу же узнал тихие шажки моего котёнка. Вылетел из кельи. 

- Нуа?

- Мар? - она выглядела уставшей и расстроенной? - ты не на ужине?

- Я хотел дождаться тебя. - подскочил к ней и обнял, уткнулся носом в уже родную макушку - Почему ты расстроена? Что эти старперы тебе посмели сказать?

- Старейшины, - в ее голосе прозвучала улыбка, хоть что то - ничего нового. Не переживай. Я хотела передохнуть, перед встречей с вами. Чтобы не расстраивать. 

- Маленькая, - я поднял ее лицо - мы скоро станем семьей, но для меня сейчас ты уже целый мир. И если ты расстроена, я должен знать об этом в первую очередь. Не закрывайся от меня, прошу. 

- Хорошо, - в ее глазах блеснули слёзы, а я стиснул зубы, заставляя себя оставаться на месте, а не пойти душить этих старикашек - у тебя такое лицо, будто ты собрался убивать. 

- Так и есть. Не знаю что они сказали или сделали. Но ты плачешь, большего мне знать не надо. 

- Мар, - она ткнулась мне в грудь - я просто устала. Иногда все это слишком. Просто слишком много для меня одной. 

- Теперь ты не одна. 

- Да, именно это и даёт мне надежду. Только это, - она подняла на меня взгляд и ее изумрудные глаза сверкнули - ты не погуляешь со мной? Есть совсем не хочется. 

- Конечно. 

Мы вышли на улицу, на дворце спускалась темнота. Нуа огляделась по сторонам и неожиданно проворно юркнула куда-то вдоль стены, прочь от внутреннего двора. 

- Эй? - удивился я. 

- Тихо, - шикнула мелкая - если собрался попасться оставайся лучше здесь. Из Сердца нельзя просто так выходить. А я не планирую гулять под взором круга старейшин. 

- Так ты у нас маленькая нарушительница? - хмыкнул я, наконец перейдя на шёпот и бесшумно встав рядом с ней. 

- Просто связалась с такой компанией, ну знаешь, и нахваталась грязных приемчиков, - и она мне подмигнула. Маленькая бестия. 

Я не выдержал и сгрёб ее в охапку. Резко поцеловал. Рвано, быстро накрыв ее рот и стремительно углубил ласку. Она лишь застонала мое имя. Боги, дайте мне сил. 

- Веди, иначе мы останемся здесь, и добром это не кончится. Особенно если нас найдут и посмеют помешать, - прошептал я ей в губы. 

Отстранился и залюбовался. Ее глаза сверкали, на щеках горел румянец, губы припухли и были все ещё приоткрыты, как будто жаждали продолжения. Она улыбнулась мне и кивнула головой. А потом устремилась вперёд. Все время забываю, какой она может быть быстрой и ловкой. 

Мы бежали лавируя между стволами, скрываясь в тени. Тут Нуа вскарабкалась на крышу какого-то строения и начала перепрыгивать от ветки к ветке, поднимаясь все выше. Потом она юркнула сквозь щель между реликтовыми деревьями, что составляли ограду. Там мы спускались по уступам, а потом бросились в лес. Остановилось уже когда ушли далеко от Сердца, и я не смог сдержать восхищения. 

- Нуа, как ты умудряешься сочетать в себе все это?

- Что? О чем ты?

- Ты такая маленькая, хрупкая, беспомощная словно котёнок. Но при этом сильнейший друид и просто ловкач-воительница. Ты пугливая, зажатая и такая неуверенная. Но всегда знаешь, что тебе делать и четко следуешь своему пути. Ты создана из противоречий, и я не перестаю удивляться тебе. 

- Это говорит мне грубиян, с нежным и трепетным сердцем?

- Ты изменила меня, - я шагнул к ней и поймал ее ладошки. Наклонился и поцеловал каждый пальчик. 

- А ты меня, - она вдруг уперлась мне в грудь и начала скользить вверх к шее, потом выше к волосам - я больше не хочу приносить себя в жертву. Я хочу жить. С тобой. 

- В жертву? - я нахмурился - О чем ты?

- Да так, не бери в голову. У меня все получиться. Просто обязано. 

- Я не сомневаюсь в тебе. 

Что-то снова царапало меня на краю сознания. Будто этот разговор уже звучал. Или фраза. Демоны, и что вообще за слово такое, жертва? Я видел, как в этих глазах полных зелёной листвы, что-то снова пряталось. Мне это не нравилось. Но у нас была долгая дорога, а потом сложный день. Нам нужно отдохнуть. Я все выясню. Потом. С этим котёнком просто нельзя спешить. Ее нельзя спугнуть или приручить. Можно только любить и защищать. Я планирую делать и то, и другое. 

Мы гуляли почти всю ночь. Нуа, словно ребёнок показывала мне свои секретные любимые места. Даже какие-то тайники со всякими сокровищами. Стало ясно, почему она так восхваляла кукол и циркачей. Раньше она видела только перья и камушки интересной формы. 

Я периодически просто хватал ее и держал в объятьях. Вдыхал ее уже родной аромат. И думал, как бы подарить ей все, чего она заслуживает. Дать то, чего ее столько лет лишали. И не знал. Поэтому просто держал ее в своих руках. До дрожи боясь, что когда-то ей этого станет мало. 

- Нуа, а чем ты хотела бы заняться потом?

- Я никогда не думала об этом. Но мне всегда нравилось вдыхать свет жизни. Я бы хотела лечить, детей, стариков, людей, деревья. Да всех, кому нужна помощь. И смотреть мир. Знаешь, ваши города, конечно, очень необычные. Но мне там будет тяжело. 

- Значит хочешь стать бродячей целительницей?

- А что к бродячему убийце такая компания не подходит?

- Главное чтобы моя компания подходила для тебя. 

- О чем ты?

- Нуа, ты так невинна. Чиста. Ты даже не представляешь, насколько прекрасна. А что я могу тебе дать?

- Ты уже дал мне больше, чем я имела за всю жизнь! - она вдруг коснулась моего лица и заглянула прямо в душу - Запомни это хорошо Мар. Твой образ спасал меня во время испытаний, твоя сила защищала меня, а твоя поддержка, внушила мне веру в собственные силы. Мне ничего другого и не нужно. Я люблю тебя. 

Гуляли мы действительно почти всю ночь. 

Нуа

Времени почти нет, а метки молчат. Я уже на грани отчаяния. Обошла все свои места, медитировала в каждом закутке, поболтала со всеми любимыми деревьями. Но никакого толку! 

- Прости, Надежда великого леса, твой корень не здесь?

А где же он? Дни проносились и ничего. Сея и Рик решили, что это их медовый месяц. Не могу винить друзей. К тому же влюбленные все равно никого и ничего не замечали. Мариам пропадал на тренировках с наставником. Он с каким-то непонятным рвением стремился к общению с рыцарем. Поэтому и наёмник толком не понимал что со мной. Чувствовал, но не улавливал. 

Сердце так действовало на своих обитателей. Здесь святые места, вечная жизнь. Поэтому забывается ход времени, дни сливаются в один. Для всех кроме девочки, что с детства вбивали в голову о необходимости поторапливаться. Быстрее учиться, быстрее завершить инициацию, быстрее возродить лес. Поэтому я не теряла ход времени и это приводило меня в ужас. 

Ведь страшно даже не то, что мой корень не здесь. А страшно то, что я вообще не знаю, где он может быть. Метки больше не ведут меня. Поэтому я была уверена, что уже нашла символ. Но лес день ото дня повторял, что у них его нет. 

Я в панике. Мне нужно провести ритуал по восстановлению леса. Нужно вдохнуть свет жизни во все святые места нашего мира. Но все это меркнет по сравнению с тем, что мне просто хочется жить! Я никогда не думала о своём будущем. Но Мариам. Раз за разом он что-то ломал во мне. И у меня появлялись сначала робкие фантазии, потом смелые надежды и в конце концов сформировалось отчаянное желание жить. С ним. Долго и счастливо. 

Мы гуляли ночами на пролёт. Разговаривали, смеялись. Он обнимал меня и носил на руках. А я могла прикасаться к этому идеальному мужчине. Но этого всего было мало. Я знала, я чувствовала, что мне ещё столько неизвестно. А он лишь смеялся надо мной и говорил, что всю жизнь с удовольствием потратит на мое просвещение. Вот только у меня не было жизни. Потому что не было пятого символа. И нужно признать очевидное, за неделю мне его уже не найти. 

Последние несколько дней я уже даже не медитировала, не расчесывала метки. Я пыталась смириться. Кричала от бессилия, срывая голос, подальше в лесах. Потом долго думала, искала хоть малейший шанс. И плакала. А в конце лечила себя перед возвращением обратно в Сердце. Они все равно не могут мне помочь, так зачем их тревожить?

Они-то не могут. А вот темный. Слова Фира преследовали меня: «тебе не закончить инициацию в этом лесу». Откуда он мог знать? И что он знал ещё? И почему этого не знаю ни я, ни круг старейшин, ни единое дерево во всем лесу!

Время возвращаться. Я подлечила свои распухшие от слез глаза, расправила плечи и задрала голову. Во внутреннем дворе было подозрительно тихо. Даже странно, чтобы вообще никого. Я двинулась было к нашим комнатам, но тут выплыла Сея. 

- Нуа, привет! А ты сегодня поздно. Как успехи?

- Привет Сея, - мне не хотелось врать подруге - да как обычно. А ты чего одна, где Рик?

- А он в столовой, да и я туда же. 

- Тогда хорошей трапезы. 

- А ты?

- Сея, я не голодная. 

- Нуа, ты идёшь от ворот, значит тебя не было весь день! Ты не можешь быть не голодный, так что ну-ка живо со мной. 

И лучница вцепилась в мой локоть мертвой хваткой и потащила в общий зал. Я не шутила. Есть мне не хотелось совсем. Но вот как отказаться, не вызвав подозрения? Я сдалась и подумала, что подруга все равно быстро переключит своё внимание на Рика. Вот тогда то я смогу улизнуть. 

Мы подошли к зданию и Сея толкнула двери, делая приглашающий жест. С чего их вообще закрыли? И почему так темно? Это была последняя мысль, которая пронеслась в голове, пока я заходила в трапезную. 

Там резко зажглись лампы, осветившие накрытый стол, огромное количество цветов и выпрыгивающих… всех? Мариам, Риксан, Аэльдар и служащие выскочили со всех сторон. Они кричали!

- С днём рождения!

- Наша девочка совсем выросла!

- Какая невеста, загляденье!

- Так уже почти жена!

- Счастья, дорогая!

На секунду все расплылось, это, наверное, слёзы. Я стояла ошарашенная. И счастливая. Меня обнимали, желали всего наилучшего, кормили. 

- Я, я… вы… спасибо, - запираясь пыталась я говорить. 

- Вот теперь узнаю Нуа, такой то мы и познакомились, - громко хмыкнула лучница, под общий смех. 

Мне с трудом верилось в происходящее. У меня никогда не было праздника. Настоящего. Столько веселья, танцев, песен. Даже причитающая кухарка сегодня только улыбалась и различала всем собственную настойку. 

Время как будто остановилось. Я смотрела на дорогие лица и любимых людей. А в ушах звучал голос темного. 

А нет, так и знай я убью их всех. Медленно и мучительно. 

Аэль рассказывал, как я не разговаривала с ним несколько дней, после первой тренировки на мечах. Он именно тогда понял, почему рыцари - в основном мужчины. И ему пришлось полностью менять мое обучение, чтобы не сильно ранить. 

Пойду по границе твоего обожаемого великого леса и начну высасывать жизнь из каждого дерева, пока не доберусь до тебя, оставив за собой мёртвый лес.

Все хвастались моим успехам, особенно в свете жизни. Ведь никому не удавалось вылечить дерево в таком юном возрасте. До меня.  

А потом выжгу Сердце со всеми обитателями!

Служащие вспоминали, как я пряталась от круга старейшин. И ведь пришлось как то раз самим старейшинам выйти меня искать. Настолько хорошо у меня тогда получился скрывающий ритуал. 

И ты все равно станешь моей. Вопрос лишь в количестве жертв, которые я принесу на алтарь нашей любви. 

Наёмники и менестрель сквозь смех изображали мои пугливые выражения лица. Рассказывали о нашем путешествии. 

И тогда я все решила. 

- Спасибо вам, - все сразу замолкли, глядя на меня - я так вас всех люблю. И теперь понимаю, что ни за что не выбрала бы себе другой жизни. Иначе, я не знала никого из вас. 

- Ну думаю удачнее момента для подарков и не придумаешь? - вдруг встал Аэль, протирая глаза - Нуа, моя девочка. Я должен был сделать из тебя друида, рыцаря мира. Но ты и сама выросла в сильную, прекрасную женщину. У меня нет своих детей, но ты мне дочь. И я горд этому. Прими небольшой дар. В нашей семье он передаётся из поколения в поколение, пришло время отдать его наследнице. 

Рыцарь отдал мне свёрток в котором лежал кинжал. Потрясающей работы клинок, который действительно был семейной реликвией. 

- Аэль, я не могу. У тебя ещё будет ученик, он, наверняка, больше достоин. 

- Можешь, дитя. Я не знаю никого достойнее тебя. 

Ко мне потянулись. Кто-то подарил новую накидку, кто-то травные сборы, Рик вручил прекрасные зелёные ленты, а Сея отдала свёрток и хихикнула. 

- Я знаю что тебе понравилась моя ночная рубашка. Так что думаю у тебя должна быть такая же, даже лучше. 

После этого мы стали расходиться. Все-таки Сердце живет по строгому расписанию, а сегодня и так вряд ли кто выспится. Мы с Мариамом шли последние, он был хмур. 

- Что-то случилось? - я остановилась и выжидающе посмотрела на наемника. 

- Нет, - он даже не смотрел на меня, а как будто был увлечён чем-то в стороне. 

- Мар, я тебя обидела? - мне стало страшно. Этот мужчина. Я так привыкла к его взглядам, так почему он отворачивается. А если я ему надоела?

- Нуа, - он уставился в пол, тяжело вздохнул и поднял на меня свои печальные глаза - это я тебя обидел. У меня нет подарка. Для собственной невесты. Ты заслуживаешь большего. А я раз от раза лишь убеждаюсь, что не достоин тебя. 

- Ты, - я подошла к нему и взяла его лицо в свои ладони. Он даже не представляет, что значит для меня. На что мне подарки, если у меня уже есть самый прекрасный из них? Любимый мужчина - просто идиот. 

- А я о чем? - он прикрыл глаза и накрыл мои ладошки своими, как будто боялся что я их уберу. 

- Значит, ты хочешь подарить мне подарок? - я уже все решила. Но у меня была ещё половина ночи впереди. Он лишь тяжело вздохнул - Мар, посмотри на меня. Я хочу, тебя. 

- Я уже весь твой, маленькая. Не понимаю только зачем тебе нужен. 

- Это ты не понимаешь. Я хочу тебя, полностью. Хочу, чтобы ты стал моим мужем. Сегодня. 

- Нуа, но, - он вопросительно уставился на меня. 

- У меня все равно нет красивого платья от матери, - я пожала плечами и вдруг поняла - или ты не хочешь?

- Глупая. Я хочу этого больше всего на свете. Но все уже разошлись, да и закат миновал. Это как-то неправильно. 

- У нас с тобой все неправильно, забыл? К тому же, я друид, росший в этом лесу, думаю родные деревья сделают для меня исключения. Не так уж часто я их о чем-то прошу. 

- Почему день рождения у тебя, а подарок в итоге получаю я? - его глаза сверкнули, а объятия стали ещё крепче - Но ты выбрала последнего эгоиста на свете. Пошли, я слишком долго мечтал, об этом. 

- О чем?

- Что ты станешь моей. 

Мы занесли подарки и я не удержалась и заглянула в свёрток от Сеи. Какая красота. Туника в пол, на тонких бретелях. Полупрозрачная ткань, вся усыпанная маленькими бусинами, что сверкают, как драгоценные камни. Не думая быстро надела ее, а уже сверху закуталась в традиционный балахон. 

Вышла к Мариаму. И мы снова сбежали из Сердца. Наёмник уже выучил путь и двигался впереди, чтобы в конце неизменно подхватить меня на руки, и убегать в лес, уже прижимая к груди. 

- Куда мы пойдём? - он посмотрел на меня, но на землю не поставил. 

- К моему дубу, помнишь, на опушке?

- Прекрасный выбор. 

И он побежал, а я даже не пыталась спуститься. Все равно, не отпустит. И это чувство было самым прекрасным на свет. Знать, что тебя не отпустят. Тобой не пожертвуют. Тебя любят. 

Мы вышли к дубу и меня аккуратно поставили. Я расправила складки своего балахона. Посмотрела на Мара, он лишь улыбнулся. Время. Как же его мало. И оно на исходе, надо поспешить. 

Раскинула руки в стороны и направила ладони к земле. Потянулась к родным корням и меня окутало привычное зелёное сияние. Здесь дома оно было особенно ярким. 

- Я, Нуаэльванна, друид. Пришла говорить с тобой Святой лес. Я и Мариам, твои дети. Мы выбрали свой путь и он может быть только рука об руку. Мы любим друг друга и хотим быть связаны не только любовью. Нам нужно только твое благословение. Прошу тебя, говори с нами. 

Сияние усилилось и и перекинулось на Мариама. Местность озарилась светом. Лес смотрит, проверяет. Он мне как родитель и естественно придирчиво присматривается к наемнику. Я лишь улыбалась. И тут сверкающая нить обвязала наши руки. 

- Мы даём своё благословение Надежда великого леса. 

Спасибо вам! Спасибо за все.

- Святой лес благословил нас. - я повернулась к Мару, а он наконец выдохнул - Теперь мы семья и наш союз нерушим. Пока не завянет последний росток этого мира. Да будет так. 

Мариам притянул меня к себе и склонился к самым губам. 

- Я боялся, что меня скорее превратят в дерево, но не позволят быть с тобой. 

- Глупый. Если не ты, то никто. 

- Если не ты, то никто. - эхом отозвался он - Нуа, как же я тебя люблю. Моя жена. 

- Мой муж. Я люблю тебя сильнее. 

Мы потянулись друг к другу, слились в поцелуе. Меня захлестнуло тёплой волной, я вся дрожала в его руках. 

- Ты замёрзла? - он вдруг напрягся и стал вглядываться в меня - Пошли скорее домой. 

- Нет, - я замерла и сделала шаг назад. 

У меня нет времени бояться. Нет времёни ждать. Я потянула завязки балахона и повела плечами, чтобы он упал на землю. Осталась в одном подарке от лучницы. Свет Луны упал на ткань и она заискрилась отражая его во все стороны. Мне было неловко. Я не знала что делать. А если ему не понравится? Потянула было руки, чтобы хоть немного прикрыться. 

- Нет. 

Мар в секунду оказался рядом и мягко перехватил мои запястья. Он нависал надо мной, его грудная клетка ходила вверх и вниз. Как же громко бьется его сердце. Или это мое? Глаза потемнели и я уже знаю этот взгляд. Безумный. 

- Нуа, я не смогу, - он не говорил, он хрипел - что же ты наделала, маленькая? Как мне держать себя в руках?

- Надеюсь что никак. - я улыбнулась - Или мой муж разочарован? - он резко приподнял меня, а я обхватила его талию ногами. 

- Ты само совершенство. Мое совершенство. 

Он набросился на меня. Целовал. Нет терзал мои губы. Яростно, страстно. Одной рукой поддерживая за бёдра, а другой зарываясь в волосы. Резко оттянул их назад, и начал спускаться по моей шее. Вниз, к ключицам. Ещё ниже к груди. Я застонала. Мне было жарко. Что-то томилось внутри меня. То что предназначалось ему. С того момента как мы встретились. С того поцелуя в таверне. 

- Мариам. 

Он опустил меня на траву. А я потянулась к его рубашке. Попыталась снять, но пальцы дрожат. А наёмник просто с рыком разорвал несчастную одежду и отбросил ее прочь. Я зачарованно уставилась на него. Дикий, сильный, мощный. И мой. Я потянулась к нему, боясь, что этот идеальный мираж сейчас рассеяться. Но я коснулась его тела, живого и такого горячего. Он рвано выдохнул. Я провела пальцами выше к мощной грудной клетке, спустилась по напряженные рукам.

- Моя, жена. Я женат на богине. 

Он поедал меня взглядом. Склонился ко мне и тихонько освободил от ночной рубашки. Аккуратно, нежно. Словно боясь спугнуть. А потом началось какое-то безумие. Мы остались абсолютно нагими. Кожа к коже. Я не могла нормально дышать. Я забыла как дышать. Я растворялась в нем. В моем муже. В мужчине, которого я боялась, и которого боготворила. Он был повсюду. 

- Ты уверена? - прохрипел он. 

Я кивнула и прижалась к ему ещё сильнее. Мариам отстранился и мы слились. Одним резким и болезненным движением. Мар замер и испуганно смотрел на меня. Но боль уже отступила, а я почувствовала как мне мало. Святой лес, даже сейчас мне все ещё мало его. 

- Мариам. 

- О Боги! Нуа. Моя любовь.

И он начал своё движение. А я выгнулась пытаясь поймать его ритм. Я не знаю что это. Вокруг нас казалось шумел лес, натянулись все нити силы и сияние заливало, словно днём. Хотя я не знаю, возможно и небо упало на наши головы? Да пусть целый мир бы рухнул. Сейчас это не важно. Значение имеет лишь он и я. Мы стали единым целым, а потом рассыпались на миллион осколков. Наполненных счастьем и любовью. 

- Ты в порядке? Все хорошо? Тебе не больно? - он обеспокоенно смотрел на меня. 

- Я люблю тебя. 

- Это не ответ, - он нежно улыбнулся. - для девушек это больно. 

- Ты даришь мне столько счастья, что для боли не остаётся места. 

- Нуа, нужно возвращаться, он обнял меня и прижал к себе. 

- Я не хочу. Пусть этот миг не заканчивается. 

- У нас будет ещё множество таких и даже лучше. 

Я лишь кивнула, не желая врать. 

Мы вернулись на рассвете, Мар просто силой утащил меня в свою комнату. 

- Ты моя жена, и теперь я не оставлю тебя ни на секунду. Сама выбрала эгоистичного собственника. Теперь привыкай. 

Мы легли, и я устроилась у него под боком, положив голову на грудь. Я слушала биение его сердца и старалась запомнить все. Запах, тепло, мощный рельеф, силу объятий. Мой муж уснул. Так странно. Я только обрела его, и должна покинуть. 

Тихонько выскользнула из его объятий и пошла в свою комнату, где переоделась в привычный тренировочный костюм и жилет. Вернулась к Мариаму и поцеловала его. Легко, невесомо. Последний раз. Прости меня, моя любовь. Только прости. Я закрыла глаза и вышла вон. Иначе не смогу. Иначе вернусь и уже никогда не оставлю его. Я побежала через внутренний двор, не таясь. Сердце спало до рассвета, а значит у меня есть ещё немного времёни. 

- Нуаэльванна, куда ты собралась? - раздался спокойный голос наставника. Даже слишком спокойный. А значит, у меня неприятности. 

Рыцарь вышел из тени и встал прямо передо мной. Собранный, серьезный. И смотрит с укоризной. 

- Аэльдар, пусти. Я ухожу. 

- Тайком и одна? Уж не к темному ли ты собралась, который рыщет по границе с лесом. 

- Наставник. Прошу. 

- Как ты можешь? Нуа, ты же не такая! Ты самое светлое создание этого мира. И как же Мариам? Разве ты не дала ему согласие на свадьбу?

- Я дала ему согласие и мы получили благословение леса. 

- Тогда я не понимаю ничего. Почему ты уходишь?

- Как раз потому, что я светлое создание! Как раз потому, что у меня есть Мариам! - слёзы потекли сами собой, а я начала срываться на крик - Что мне делать, наставник? Метки молчат, мой корень не здесь. Инициация завершается, я не успела. Темный что-то знает. Может он мне поможет. А может и нет. Но так он хотя бы не убьёт всех вас! 

- Дитя, мы можем помочь тебе. Никто не бросит тебя. 

- Аэль, ты не можешь покинуть Сердце. Никто не может. А я не стану рисковать своими друзьями и тем более мужем. 

- Он не поймёт тебя. Не простит. 

- Зато он будет жить. 

- Ты бы смогла жить без него? Почему ты решила, что его любовь слабее. 

- Аэль я решила самое главное. Что ухожу и выполню предназначение.

- Нуа, я не пущу тебя на смерть, - рыцарь встал в стойку и достал клинок. Его глаза блеснули, и появилась серая дымка по лезвию меча. 

- Прости Аэль. Но я не спрашиваю. 

Вскинула руки и корни сразу же опутали рыцаря. Я не обманывалась возрастом наставника. Поэтому призывала все больше силы, пока вокруг Аэльдара не образовался огромный кокон из которого торчала одна лишь голова. И вот ее выражение лица если бы могло, точно меня убило бы. 

- Не опускайтесь до криков, я и рот заткну. 

- Дитя, ты изменилась, - вдруг улыбнулся наставник. 

- Да. Теперь я сама принимаю решения. 

- Жаль, что они такие неприятные. 

- Жаль. Но как мне сказал лес. Жизнь всегда лучше смерти. А значит одна смерть лучше многих. 

- Ты не можешь принести себя в такую глупую жертву. 

- А разве не для этого вы меня растили? 

- Не помню, чтобы тебя это устраивало. Так что поменялось?

- Теперь я знаю для чего эта жертва нужна. 

- Нуаэльванна, лучше затыкай мне рот, потому что…

Я не стала дослушивать, и чуть повела кистью, а корни опутали наставника с головой. Подошла к кокону прислонилась к нему лбом и прошептала сквозь слёзы. 

- Аэль, прости меня. И передай Мариаму, что я люблю его. Так было предначертано ещё при моем рождении. Но теперь я наконец готова к исполнению. Верьте в меня. Даст Святой лес, эта вера может помочь. 

Я двинулась прочь. Шла быстро, стремительно. Скоро рассвет, а Мариам просыпается рано. И если мое отступите, он ещё хоть как то может пропустить. А вот пройти мимо огромного кокона посреди внутреннего двора не сможет. Рыцарь меня покрывать не будет, это я уже поняла. Я перешла на бег. Надо не просто успеть выйти к темным. Намного важнее успеть увести их. Прежде чем за мной бросятся в погоню. А в своём муже и его горячем характере я не сомневалась. Я вышла к ручью, уже к полудню. Солнце заливало поляну, вода искрилась бликами, а на другом берегу стоял Фиралон. Он смотрел на меня своими чёрными глазами. Он знал, что я иду. 

- Нуаэльванна, наконец-то. Я так соскучился, моя любовь. 

- Фиралон, у меня одно условие, - его бровь изогнулась, но я говорила твёрдо, уверенно - мы уходим сейчас же. Я сама нас перенесу дальше, к Реену. Уходят все тёмные. И больше не приближаются к Сердцу или его обитателям. 

- Что ж. Тогда у меня встречное условие. Мы проведём инициацию и попросим благословения леса как два одновременных ритуала. 

- Зачем?

- Я не шутил Нуа. Ты будешь моей. Полностью. Я хочу не только твою силу, я хочу тебя. 

- Как мы проведём инициацию? У меня нет пятого символа. 

- Не переживай моя любовь. Я дам его тебе. 

Откуда у него может быть мой символ? Он блефует. Хотя тогда зачем ему создавать со мной семью? В любом случае расклад удачен. Если он даст корень, то я завершу инициацию. Если нет, то использую свою жизненную силу. А поскольку, все тёмные будут со мной, то я смогу разобраться с ними раз и навсегда. Вот только моего темного жениха будет ждать сюрприз, но пусть это станет его свадебным подарком. Я предвкушающе улыбнулась. 

- Договорились. Я жду. Все тёмные уходят. Сейчас же. 

- Как тебе идёт повелевать. - сказал он, а потом крикнул куда-то в бок. - Построение, живо. 

За ручьём началась возня. Ото всюду выбегали тёмные. Как же их было много. Когда они выстроились шеренгами, Фир протянул мне руку. Вдох. Выдох. Расправить плечи. Поднять голову. Я все смогу. Двинулась через ручей и поднялась, игнорируя ладонь эльфа. Но тут раздался крик. Полный ярости и боли. 

- НУА!

Он ещё быстрее чем я думала. Надеюсь Мар когда-нибудь меня простит. А я выживу, чтобы попросить этого прощения. Вскинула руки, меня и тёмных тут же окутало зелёное сияние. Я стала сильнее, намного сильнее. И это все ещё мой лес. Вокруг нас вздымался зелёный вихрь, очень вовремя. За ручьём уже виднелся скачущий на лошади Мариам. В одних штанах и с мечом. Его лицо было искажено. Он что-то кричал. Но из-за рева силы, я ничего не слышала. Я лишь смотрела на родное лицо, и одними губами успела прошептать. 

Прости. 

Нас перенесло. 

Мар

Я ревел, как раненный зверь. Нет. Как умирающий зверь. 

Знал ведь. С самого начала знал, что она не для меня. Не за что Богам было дарить мне такой подарок. Я ее не достоин. 

Но почему? Зачем она так со мной? Это согласие, эта свадьба. Чтобы показать счастье? Чтобы заставить мое сердце биться? Чтобы потом уничтожить? 

Идиот. Я поверил. Что могу прикасаться к совершенству, что у меня появится жизнь, что счастье будет вечным. Но это был лишь отвлекающий манёвр. 

Я стоял перед ручьём и жалел лишь о том, что в нем не получиться утопиться. Сестра так хотела, чтобы у меня появился смысл существования. Только вот не рассчитала. Что делать теперь, когда этот смысл от меня ушёл?

- Долго ещё будешь упиваться жалостью к себе? - раздался голос рыцаря. 

- Уходи Аэль.

- Получается я ошибся. Думал, что нашёл сильного, твердого, уверенного мужчину. Нашёл ученика. Но вижу перед собой лишь мальчишку. 

- Ты не один ошибся старик. Я тоже думал, что нашёл своё счастье. Но вижу перед собой лишь осколки собственной души. 

- Мариам, - на плечо мне легла рука - посмотри на меня. 

Я нехотя оторвал взгляд от убегающей воды. И повернулся к рыцарю. Приятный старик, я проникся им. Честный, справедливый, сильный, зараза. За это время я почерпнул много нового. Да вот только к чему мне эти знания? Спиваться в тавернах я могу и без них. 

- Нуаэльванна, не просто девушка. Она дитя пророчества, деревья нашептали ее имя при рождении. У неё не было ничего. Родителей, друзей, детства. Была только цель, которую вбивали ей в голову день ото дня. Предназначение, обязательства. Подумай сам, кем бы ты вырос, осознавая, что растят тебя либо на успех, либо на смерть?

- На смерть? - я машинально ухватил самое главное, из этой поэтической речи. 

- Ты не знаешь? - его глаза на миг округлились, а потом стали чуть печальнее - Ты ничего не знаешь. Как это похоже на неё. Нуа с детства безропотно принимала на себя весь груз ответственности. Ребёнком, она усвоила всю суть инициации и запретила себе даже переживать по этому поводу. Но это не сломило ее духа, не лишило ее сердце доброты. 

- Смерть? - рыкнул я. 

- Мариам, если она не найдёт все пять символов в срок. То инициация все равно начнётся. Этот ритуал не обратим. И у друида есть два варианта. Первый. Закрыть недостающие символы своей силой. Тогда он лишается ее, а ритуал проваливается. Второй. Использовать свою жизнь. Тогда, ритуал завершается, вот только жизнь к тебе не возвращается. И ты становишься инициированными друидом, мощным, сильным. Но как правило лишь на несколько мгновений. 

- Ты же не хочешь сказать, что она выберет второй? 

- А ты думаешь иначе она оставила бы тебя? 

- Но почему? 

- Потому что она хочет спасти этот мир. Спасти друзей. Тебя. Болезнь леса заберёт не только магию этого мира. Она заберет само зерно. Может на нас не обрушишься конец света сразу. Но это лишь вопрос времени, когда мир разрушится и умрет. 

Я думал мне не может быть больнее. Потеря казалось уничтожила меня, мою душу и сердце. Как же я ошибался. Моя маленькая. Мой смелый котёнок бросился спасать всех на свете. Ценой своей жизни. Да все миры не стоят даже ее пальца. А она собралась приносить себя в жертву. 

- Мариам, я не друид. Но рыцари имеют силу, имеют связь с лесом. И Нуа ошиблась. Она ещё не знает насколько сильно. 

- Я должен ее спасти, - резко перебил я рыцаря - неважно. Все остальное неважно. 

- Важно! - Аэль улыбнулся - Вы ещё дети, несётесь смоля голову, не смотря по сторонам. А зря. Пойдём обратно, в Сердце. Инициация должна быть завтра. За этот день тебе предстоит узнать много нового, собраться в путь и перенять мое искусство. 

- О чем ты? На учебу нет времени!

- Уверен? Мариам, она выживет. - безапелляционно отрезал старик - Просто поверь мне. Инициация ее не убьёт. Зная Нуа, она сразу же бросится проводить ритуал, чтобы вернуть свет жизни лесу. После чего в лучшем случае отключиться от бессилия. И тогда останется проблема, о которой ты забываешь. 

- Темный выродок, - выплюнул я. 

- Или не забываешь. Вот только он друид. А в мире есть только одни создания в противовес друидам. 

- Рыцари мира. 

- Молодец. Включай мозги. Не заставляй меня сомневаться в выборе преемника. 

Я ошарашенно смотрел на Аэльдара. Но все равно кивнул и двинулся за ним. Один день. Подожди меня один день, моя любовь. 

Нуа

Один день. Мне осталось потерпеть всего один день. Мы вернулись к северному храму. Внутри меня был такой же холод, так что место подходило. 

Фир фактически запер меня на территории храма, отдав одну комнату в своём собственном центровом дереве. С момента прибытия я просто закрылась там. Пока что мне позволяли отказываться от еды и прогулок. Но думаю это не надолго. 

А я ничего не хотела. Перед глазами стоял Мариам. Как он шепчет мне слова любви. Как темнеет его взгляд. Как он касается меня. Я ждала инициации, как освобождения. Иначе я просто не представляла как пережить эту боль. А так все бы наконец закончилось. И я перестала бы задыхаться от собственной тоски. 

Резкий стук в дверь оборвал мои видения. Судя во всему главе тёмных и правда надоело ждать. 

- Нуа, открой, любовь моя. 

- Это не вопрос, как я понимаю. 

- Абсолютно верно. Просто или ты откроешь сама, или я просто выжгу эту демонову дверь. 

Собралась с мыслями и двинулась к двери. Осталось не так много. Уже на рассвете меня ждёт ритуал. Тем более, я знала на что шла. 

- Наконец, как же я скучал. 

Едва я открыла дверь, темный ввалился и заключил меня в кольцо своих рук. Я почти подавила порыв отскочить. Движение Фир точно заметил, но потом улыбнулся заметив, что я осталась на месте. 

- Ничего, мы ещё поработаем с тем, как нужно встречать любимого мужа, - услышала я тихое, даже угрожающее у себя над ухом. 

Любимого мужа я бы встретила. Бросилась бы на шею, чтобы почувствовать крепкие, но аккуратные объятья. Уткнуться в шею, чтобы вдохнуть родной запах. Немного отстраниться и обязательно поцеловать. Вот только ты на этой встрече был бы лишним. 

- Где пятый символ? Ты обещал. 

- И ты получишь его. Завтра, во время ритуала. 

- Во время? - вскрикнула я. Видно темный не ожидал моего гневного возгласа, даже хватку ослабил. Чем я моментально воспользовалась, отступая назад в комнату - после каждого символа, я отходила. И отходила долго! От нескольких дней, до неделей! Как по твоему я буду проходить инициацию в отключке?

- Какой взгляд, - Фир казалось совсем не впечатлился моей тирадой, наоборот, его чёрные глаза горели, а губы подрагивали - ты бесподобна Нуа. Не думал, что зелень может обжигать. Но ты. Ты вся обжигаешь! Оставляешь за собой лишь пепел. 

Плавным движением он оказался рядом, и взял мое лицо в свои ладони. Нежно, но властно. Мягкие, изящные, но сильные пальцы гладили мои скулы. Красивое лицо мужчины зависло передо мной. Его рваное дыхание обдавало тёплой волной. И это было так неправильно. 

- Не переживай, моя любовь. Все будет хорошо. Пожалуй, только символ меня и сдерживает, - он прикрыл глаза и медленно выдохнул. А потом глянул так, что мне стало страшно - но это не надолго. 

- Мне нужно отдохнуть, - я старалась не дёргаться, чтобы не было понятно мое омерзение. В конце концов Фир считает, что я пришла к нему по зову души, а не от безысходности. 

- Один день, Нуа. Я дам тебе это. Последний день. Но завтра на рассвете. Ты получишь силу, а я получу тебя. 

И он поцеловал меня. Я чуть не задохнулась от этого напора, граничащего с насилием. Из глаз брызнули слёзы. А перед глазами стоял Мариам. Мой муж. Святой лес, лучше я завтра умру, чем буду объяснять ему это. 

- Вы девушки такие трогательные создание. Особенно ты, сама чистота и непорочность. До завтра, моя любовь. - неверно истолковав мое застывшее лицо, темный наконец вышел. 

А я метнулась к умывальнику. Потому что меня рвало. И рвало ещё долго. 

Я проигнорировала свадебный наряд, который принесли мне тёмные. И уже одевалась в свой любимый тренировочный костюм с жилетом. Конечно, платье было шикарным. Я не могла не оценить тонкой работы, дорогой ткани, изящного фасона. Выполненное в эльфийская традициях, оно было не просто уменьшено под мой рост. Платье словно стилизовали специально под меня, настолько гармоничным оно выглядело. Тонкая вязь вышивки, с эльфийскими лесными мотивами. Я бы с удовольствием надела такой наряд на свадьбу. Да вот только моя уже прошла. И наряжаться сейчас абсолютно не для кого. 

Уже привычным движением посмотрела на метки на руках. Завитки, точки, линии. По-прежнему молчали. Только вот они стали как будто глубже, больше похожи на старые шрамы, нежели чем на рисунок. Впрочем не важно. Их по-прежнему только четыре. 

Мне нужно в центральное древо храма. Там проводятся службы и ритуалы. Как правило, это сплетение нескольких деревьев. Они растут по большому кругу, но потом сужаются в высоте. Образуя просторное и высокое помещение. В северном храме центральным древом конечно была ель. Поэтому я шла к колючему мешку, выглядящему ещё неприветливее в холодных лучах восходящего солнца. 

Так странно. Это фактически моя последняя прогулка. Я не сильно верила, что мой корень был у него. Больше походило на манипуляцию. Но даже если и так. То я точно не обманывалась признаниями в любви от Фира. Как только я начну ритуал исцеления, скорее всего он меня убьёт. Может с ноткой сожаления, но все равно результативно. 

И вот я иду. Вдыхаю свежей воздух. Слушаю, как под ногами хрустят опавшие иголки. Смотрю в никуда. Чувствую абсолютное спокойствие. Странно, я так долго боялась этого момента. А сейчас уверена как никогда. Что ж давайте начнём. Этой инициации я ждала не год. А целую жизнь. 

Распахиваю двухстворчатые двери и не останавливаясь захожу в зал. Он полон тёмных, они стоят шеренгами и смотрят на меня. У алтаря ожидает Фиралон. В струящемся традиционном балахоне чёрного цвета, с распущенными волосами, перехваченными обручем на голове. Он смотрел на меня непроницаемыми взглядом, но его губы тронула кривая усмешка. Двигаюсь мимо рядов, не обращая внимания ни на шепотки, ни на косые взгляды. Глава тёмных грациозно подаёт мне руку, но я игнорирую и ее. Зря. 

- Нуа, больше не нужно стесняться. Здесь все свои. Только ближний круг друидов - он схватил меня и прижимал к себе все сильнее. Гладил волосы и шептал в самое ушко. 

Я начала дрожать, молясь чтобы меня не вырвало. Меня опять не так поняли. Но хотя бы отпустили. 

- Не трепещи, моя маленькая. Давай начнём. 

Мы наконец повернулись к алтарю. Как обычно, это был самый большой корень храма. Изогнутый дугой он возвышался над моим ростом и возвращался в землю. В нем заключалось больше всего силы. Насколько я знаю инициированные друиды даже могут с помощью алтарного корня управлять сразу всеми деревьями храма или даже ближайшего леса. 

Фиралон, протянул руку к корню и вокруг него все полыхнуло алым ореолом. Мне стало жаль несчастный храм. Темный выкачивал из него силу, а деревья ничего не могли ему противопоставить. Но это не надолго. 

- Говори со мной, алтарь Северного храма. 

- Слушаю тебя, темный правитель. 

Все в зале заухмылялись. И было от чего. Так не обращаются к алтарным деревьям. Никакого уважения, никакой просьбы, лишь надменный приказ. Но все хотят жить, поэтому видимо гордость покинула эти деревья и они откликаются сразу же. Словно собаки. Мне стало не по себе от такого пренебрежительного отношения. 

- Я пришёл сюда дать Нуаэльванне пятый священный символ, ее корень. Дай нам своё благословение, чтобы инициация могла быть проведена успешно. 

-  Перестань, - скрипнула зубами я - не смей так обращаться. Это великий лес, это древнейшие ритуалы нашего ордена. Как ты смеешь отдавать ему приказы?

- Моя маленькая, ты слишком благородна, - он повернулся ко мне и я вздрогнула от этого обжигающего черного взгляда - с чего друиды вообще решили, что они должны служить лесу. Деревья всего лишь деревья. И источник нашей силы. Значит это они созданы для служения. 

- Ты безумен. Весь ваш орден безумен - я лишь мотала головой, от осознания ужаса этих слов - лес никогда не даст своего благословения, потому что лесу не приказывают. 

- Это вы так считаете. - его глаза сузились и внутри зажегся красный огонёк - А мы уже давно доказываем обратное. 

- Перестань, - устало выдохнула - я сама проведу ритуал благословения. Не хочу чтобы свадьба была таким тотальным принуждением. Давай закончим сначала с инициацией.

- Нет, - вдруг темный начал смеяться - видишь ли моя дорогая. Если мы не получим благословение, инициацию ты не переживешь. 

- Я не понимаю. 

- Ну что же ты, милая. До сих пор не догадалась? Корень - то что держит тебя в этом мире. Самое важное в жизни. А что может быть важнее любви, семьи, мужа? Ничего. Поэтому сейчас мы сначала мы получим благословение, а уже потом ты начнешь свою инициацию. 

Перед мои глазами стали проносился картины. Мой наёмник, Мариам. Его губы, мощное тело, ласковые руки. Мы на земле. Как одно целое. Над нами натягиваются нити силы. Их так много, что зелёное свечение заливает поляну. Но мы не видим ничего, только друг друга. 

И теперь начинаю смеяться я. Точнее хохотать. Мой голос разносится эхом и наполняет помещение. Это же было так очевидно. И как дорого мне теперь придётся заплатить за свою слепоту. Вот почему метки молчали. Мне не нужно было никуда идти, мой корень уже целый год путешествовал со мной. Я глянула на недоумевающего Фиралона и не смогла отказать себе в издевке. Жаль, что посмертной. 

- Боюсь мне больше не нужна твоя помощь с инициацией. 

- Нуа, о чем ты?

- Об этом, - я хищно усмехнулась, протянула к корню открытую ладонь. Вокруг меня сразу же возник золотой ореол, да вот только это не просто свечение, это барьер. 

- Не может быть, - выдохнул шокированный темный - алтарь защищает тебя от благословения. А значит ты…

- Его уже получила. С лучшим мужчиной на всем свете. Я бы с удовольствием рассказала тебе подробнее, да времени нет. 

Я потянулась к силе корня. Я призвала свои метки. Я начала говорить слова. Моя инициация началась. 

Мар

Мы стояли перед святым кругом старейшин великого леса. Я старался вообще не слушать витиеватые переговоры, которые Аэль вёл с ними. Потому что этим многовековым друидам хотелось дать пару пинков. Я сосредоточился на дыхании. Так я не сболтну лишнего. Рыцарь сможет договорится. Мы наконец отправимся к Нуа. Вдох. 

- Мы должны помочь Надежде великого леса. Мы не можем потерять инициированного светлого друида. 

- Это ее путь. 

Выдох. 

- Мы не станем вмешиваться в ее путь, в ритуал. Мы лишь поможем ей вернуться, обеспечим защиту от тёмных. 

- Ты обучал ее. Она должна уметь защищать себя сама. 

Вдох. 

- Это может стать нашим шансом, чтобы разобраться с отступниками и предотвратить повторное истощение леса. 

- Это задача дитя из пророчества. 

Выдох. 

- Их слишком много. Деревья говорят, что в северном храме собрались все тёмные друиды расколовшегося ордена. 

- Она сама ушла с ними. 

- Да что же вы за твари? - взревел я - Моя жена! Моя маленькая, хрупкая жена сейчас проходит страшный ритуал, чтобы спасти ваш обожаемый лес. Этот бесстрашный котёнок бросился к врагу, чтобы увести его от ваших ворот. Это дитя пророчества может выжить, даже не смотря на то, что ушла на верную смерть. А вы? Немощные трусы!

Продолжить я не смог, так как меня разом сдавили корни. Опутали все тело, заткнули рот и начали сжимать. 

- Аэльдар, ты удивляешь нас. Мало того, что пришёл просить провести ритуал, который требует столько силы, что может забрать жизнь даже здесь, на святых землях. Так ещё и привёл с собой какого то зверя.

- Он действительно зверь. Раненный, умирающий без своей пары. И я его понимаю. Я прошу вас использовать меня для ритуала, чтобы перенести всех троих к северному храму. 

- Аэльдар, к чему такие жертвы?

- Я не обязан отвечать. На этот вопрос. 

Мне хотелось наорать на старика. Да вот рот по-прежнему закрыт. Это они должны приносить себя в жертву. Не ты! Боги, только не это. 

- Хорошо, - гнетущую тишину разрезал голос старейшины - в честь твоих боевых заслуг, мы выполним просьбу. Хоть и не разделяем ее порыва. Подойди рыцарь мира, Аэльдар. 

- Это не порыв, - спокойно ответил старик - это лишь попытка спасти ту, что стала мне дочерью. - он резко развернулся и подошёл ко мне - Мариам, утешь Нуа. Передай, что я не мог желать лучшего конца. Ведь я ухожу осознавая, что она будет жить, будет счастлива. А не буду волочить жалкое существование в Сердце, которое опустело без маленькой Нуаэльванны. Напомни, что она обещала старику вернуться, поэтому я всего лишь помогаю ей исполнить обещание, - он дождался, пока я моргну - а теперь ты. Береги ее, заботься о ней и только посмей обидеть, я найду тебя и на том свете, ученик. Жаль мы не можем провести традиционный бой. Но и без него ясно, что я нашёл своего преемника. - он достал свой клинок из ножен, сжал его ладонью у основания и провёл по всей длине лезвия, оставляя кровавый след -Я, Аэльдар, передаю Мариаму свой титул, клинок и клятву. Теперь ты, рыцарь мира, помни, что сила - это ответственность. 

С последними словами клинок застыл в его руках и вдруг исчез, а я в туже секунду почувствовал утяжеление на своём поясе. Хотел было рвануть. Да чтоб эти корни! Аэль лишь улыбнулся. 

- Немного горяч, хотя я тоже когда-то был молодым. Прощай ученик, прощайте и вы друзья. Берегите мою девочку. 

Аэль двинулся к кругу старейшин. Фигуры в балахонах взялись за руки и вокруг сразу же заискрились зелёные нити. Они потянулись к рыцарю, опутывая его с ног до головы. Свечение стало усиливаться и заливать пространство. Пока не стало так ярко, что пришлось закрыть глаза. Когда я их открыл, уже не было ни Аэля, ни старейшин. 

Мы стояли в знакомом хвойном лесу, вдалеке виднелся северный храм. А ночь стала светлеть, предвещая рассвет. На котором у Нуа должна начаться инициация. 

- Мар, ты как? - Сея тихонько взяла меня за руку. Надо же впервые заговорила с момента, как я ускакал за сбежавшей женой. До этого даже не подходила, отправляла Рика. Все-таки сестра знает меня как никто. 

- Все хорошо, сестрица. Сейчас только вырежу орден тёмных друидов, отшлепаю свою непутевую жену за побег и все сразу станет хорошо. 

- Ты уверен, что это будет наказание? - усмехнулась Сея, как всегда верно угадав мое настроение. 

- Нет, наказание будет совсем другое. Но ты все-таки моя маленькая сестренка, и тебе такое знать рано. 

- Вообще-то я замужняя женщина. 

- Не имеет никакого значения, - я вдруг обнял ее и тихонько прошептал - Спасибо Сея! За то что взяла это задание. За то что теперь мне есть для чего жить. 

- Все-таки ты идиот, - я отстранился и надувшись уставился в ореховые глаза, полные смешинок - не для чего, а для кого! Пошли спасать твой смысл жизни. Я ещё хочу посмотреть как ты будешь его шлепать. 

Мар

Я затаился. Мне стоило неимоверных усилий не схватить Нуа, идущую по пустому внутреннему двору храма. Маленькая, печальная, но такая решительная. Она идёт на смерть так, будто просто прогуливается. Подожди моя любовь. Ещё совсем немного. 

- Совсем немного рыцарь, мы и сами ждём не дождёмся. 

Демоновы ели. Оказывается общаться с деревьями не самое приятное занятие. Так странно ощущать эту силу, разговаривать с корнями. Но без них стоит признать ничего бы не вышло. Храм оказался полон темных друидов. И если бы лес не прикрыл, нас уже давно бы обнаружили. Теперь же засада идеальна. Осталось только подождать. 

- А кому-то ждать очень тяжело. Первый раз вижу такого нетерпеливого рыцаря. 

Скрипнул зубами. Вот ведь деревяшки. Нуа зашла, и сейчас все должно начаться. Боги… хотя какие Боги, святой лес, ну давай спасать твою надежду. И что намного важнее, мою жену. 

- Давай спасать. Время Мариам. Помни у вас один шанс. 

Мне хватит. 

И тут по внутреннему двору пошли корни. Они с грохотом взрывали Землю, клубились, словно огромные змеи, начали заползать на мелкие постройки. С ужасным грохотом, они сжимали все на своём пути. Наконец их храма стали выбегать недоуменные друиды. Один, два, семь. Мало. Их больше. Их там намного больше. Тёмные рассредоточились, потянулись к корням. Внутренний двор залило красное свечение и корни на глазах ссыхались и разрушались, но раз их место лезли новые. 

- Да что происходит?

- Лес, уже давно покорился. 

- Нам нужно просто дождаться Фиралона. 

- Зовите пока остальных!

Тут и там раздавались крики. Началась сумятица. А я ждал, казалось бесконечно долго. Но вот из храма выбежали ещё пара друидов. 

- Пора, рыцарь! Быстрее. Они слабы, но и нашу силу уже почти всю выпили. 

- Спасибо лес! Держитесь деревья, скоро ваша сила вернётся. 

Я рванул вперёд, на ходу обнажая клинок. Он сразу же задымился ореховой дымкой. Корни одновременно со мной перешли в атаку. Они хватали тёмных, давили. Душили. Двор наполнился криками. Я же атаковал каждого, кто оказывался у меня на пути. Укол прямо в сердце, нырок вниз и рассекающая рана от живота до груди, перерезанная глотка. Рядом со мной свистели стрелы. Как всегда точные и выверенные, потому что моя сестрица все-таки лучшая лучница в гильдии. Ещё немного и вот я влетаю в двери, а за моей спиной их сразу баррикадируют корни. 

- Удачи. 

Нуа

Вокруг меня выросла сфера силы. Скозь неё, как через туман я видела перекошенные яростью лицо Фиралона и не могла остановить смех. В зале началась сумятица, какие-то крики. Но звуки практически не доходили до меня. Думают, как лучше окружить? Неважно, главное, что я успею. А с учетом пятой метки, ещё и заберу их всех с собой на тот свет. 

Не знаю, когда я стала такой кровожадной. Но видя, что тёмные сделали с лесом, что они хотят сделать с людьми и как планируют устроить новый мировой порядок, я поняла одно. Это не друиды. Это не заблудшие души, которым нужна помощь. Это болезнь. Которая поразила наш лес. Поэтому нужно не только провести лечение, нужно и избавится от очага заражения. 

- Назовись. 

- Я Нуаэльванна. И я пришла завершить свою инициацию. Говори со мной. 

- Готова ли ты к этому Надежда великого леса? Нашла ли ты свои священные символы?

- Да. Мое зерно в имени, которое прошептали деревья. И у меня не могло быть иного. Мой росток в собственных решениях, потому что я не дитя, которое слепо идёт куда скажут. Мой цветок в свете жизни, который так нужен лесу нашего мира. Мой сухоцвет больше не имеет значения, потому что я больше не боюсь потерь, горестей, даже смерти. Мой корень в любви, к одному прекрасному мужчине, что сделал меня сильной, подарил уверенность и дал познать настоящее счастье. 

- Твоя инициация завершена, Нуаэльванна. Будь достойна той силы, которую получила. 

- Обязательно. 

Мои метки стали гореть, постепенно разжигая пожар во всем теле. Я не могла вздохнуть, не видела ничего и в ушах стоял какой-то свист. Яркая вспышка ударила меня прямо в сердце, откуда полилась сила. И я почувствовала эту мощь. Кажется, мои способности безграничны! Сейчас можно потянуться не только к корням деревьев, но и захватить силу всего леса. Можно провести любой ритуал, даже не спрашивая разрешения. Можно схватить нити и…

Нет. Я мотаю головой, понимая, что это просто эйфория. На которую нет времени. Защитная сфера, как раз начинает истончаться и я сразу же раскидываю руки, чтобы призвать ее укрепление. Даю приказ никого не пускать и не выпускать из барьера пока, не закончу ритуал по восстановлению леса. Вот теперь можно насладиться видом тёмных. Открываю глаза и кажется кричу. 

Мариам?

Мар

Моя девочка, она в каком-то шаре. Наверное, это и есть инициация. Если я верно понял, то значит сейчас она в безопасности, поэтому самое время. 

- Смотрите-ка, кто объявился. Пришёл поздравить нас со свадьбой? - раздался вальяжный голос от алтаря. Внешне эльф выглядит спокойным, но я то знаю, что весь его план уже накрылся. 

- Я пришёл забрать свою жену, - медленно, чеканя каждое слово, я двинулся вперёд. 

- Ты не понял, отребье. Это досадное недоразумение, которое я быстро исправлю. Так что получается хорошо, что ты здесь. Не придётся тебя искать. 

- Действительно, вот только не для тебя, - я все иду и иду. До него совсем немного. Хорошо, что темный так уверен в своей неуязвимости. Это очень кстати. 

- Смешная шутка, да вот только мне некогда…

Договорить он не успел. От сферы начал, подниматься свистящий ветер. Помещение как будто немного покачнулось, яркая вспышка озарила зал и полностью растворилась в груди Нуаэльванны. Сфера было начала мерцать, но моя девочка, сразу же укрепила ее. Умничка, теперь я могу сосредоточиться на эльфе. 

Она открыла глаза. Они горят изумрудным огнём. Смотрят прямо на меня. Нет-нет маленькая. Не пугайся. Тебе нельзя отвлекаться. К демонам неожиданность и незнание темного о моей силе, я взмахиваю клинком и его окутывает дымка. Сея сказала, что у меня ещё глаза начинают будто изнутри светиться. Надеюсь этого хватит моей девочке, чтобы успокоится?

- Не переживай. Ты занимайся лесом, а я разберусь с темным - спокойно проговорил я глядя на самую прекрасную женщину в мире. Но уверен, что она меня слышит, не знаю как, но уверен - я люблю тебя. 

Нуа

- Я люблю тебя, - прошептала я одними губами. 

Закрыла глаза. Начала шептать. Это не просто ритуал. Здесь силу нужно вливать через древние руны, а нити сплетать словно узор на ковре. И каждое неосторожное движение может нарушить этот хрупкий процесс. Поэтому я и укрепила барьер, сейчас вся концентрация должна быть только на ритуале. 

Больше и больше. Силы, рун, слов, узоров. Вокруг меня стала появляться паутина творимого. Она была так красива. И я словно на карте видела на ней леса нашего мира. Родной великий лес, северный, даже мёртвый. Они все были здесь, в сплетаемом мной ритуале. Наконец я достучалась до них. 

- Нуаэльванна, это ты?

- Да, здравствуй Великий лес. 

- Ты не обманула нас. 

- Конечно, нет мёртвый лес. 

- Мы будем жить. 

- Да северный лес. 

Сейчас главное вдохнуть саму жизнь. Конечно, на лечение всех деревьев, пострадавших от тёмных, я потрачу возможно всю оставшуюся жизнь. Но сейчас главное искоренить саму болезнь. Остановить разрушение. И я направляла потоки силы, отдавала все что есть. 

Вдруг вспыхнул Вечный лес, он заискрился золотом и стал пульсировать, словно живой. За ним как огоньки на ярмарке стали загораться леса, один за другим. Теперь я стояла в ярко желтом, ослепляющем узоре. Сияние все нарастало, пока не взорвалось, залив все здание. 

- Спасибо Нуаэльванна. Мы не ошиблись в тебе. 

Я лишь успела подумать, что впервые лес обращался ко мне по имени. Неужели деревья признали, что я больше не дитя? Приятно. И отключилась. 

Мар

- С каких это пор орден рыцарей мира так упал, что принимает всякий сброд? - лицо эльфа исказилось. 

- Нам ещё предстоит проверить, кто из нас сброд, - хищно ухмыльнулся я. 

Темный вскинул руки и вокруг меня полезли корни. Да вот только моя скорость была теперь совсем другой. Я отскочил назад и тут же рванул к алтарю обходя по дуге. Тут и там вздымались деревья, ветки. В меня летели иголки, и потоки чистой силы. Но ничего не могло попасть в цель, потому что я лавировал, отскакивал, но все равно приближался к эльфу. Медленно, но неотвратимо. 

Последний рывок и вот я на площадке перед алтарем. У темного в руках заискрился алый свет, приняв форму клинка. Хорошо. Не люблю убивать безоружных. Мы прыгнули одновременно. Удар, удар, отклонение, подсечка, удар. Мы кружились будто листья на ветру. 

- Ты же не думал, что всерьёз сможешь меня победить, - зашипел эльф, после того как я пропустил выпад, и теперь сбоку рубашка стала намокать кровью. 

Но зря он собрался вести беседу во время боя. Может я и рыцарь, но выросший на улице, я резко подскочил и вернул ему удар, попав прямо в живот. 

- Ты же не думал, что я пришёл к тебе болтать? - не удержался от замечания, глядя как трясётся эльф, не понимающий откуда у него вообще кровь. 

Мы снова схлестнулись в битве. Удары, уколы, обманные манёвры, но никто не хотел отступать. 

- Сейчас, рыцарь. Закрой глаза, прямо сейчас. 

Было странно. Может лес вдруг решил меня убить, но я послушался, ведь шансов для этого было уже достаточно. Даже через закрытые глаза меня ослепила вспышка света. Когда она спала, я увидел схватившегося за лицо, ослеплённого темного. Что ж, я все-таки пока больше наёмник чем рыцарь. Но так и быть подарю ему быструю смерть, хотя видит Святой лес, я бы убивал его долго и мучительно. Клинок в сердце, булькающий вскрик из горла. Вот и все. Кем бы ты не был, помираем мы все одинаково некрасиво и прозаично. 

Я побежал обратно к алтарю, где лежала Нуа. Схватил ее, прижал к груди. Она дышит, сердце бьется. Значит все будет хорошо. Я начал целовать ее лицо, волосы. Легкие невесомые касания, просто чтобы успокоить тот безумный страх, в котором я жил последние сутки. Когда не знаешь где она, что с ней. Ее лицо вдруг дрогнуло, а сама она открыла глаза. 

- Как же ты меня напугала! - я смотрел прямо на неё, был слишком близко, но даже и не планировал отдаляться. 

- Прости меня, - она подняла свои ладошки и взяла мое лицо, погладила скулы, перешла на шею. Будто проверяла на реальность - прости меня. Прошу. Я не могла иначе. Я больше никогда не уйду. 

- Тебя больше никто и не отпустит, - я улыбнулся. - и если только хоть одно дерево попробует тебя скрыть я лично с ним разберусь. 

- Нет, теперь разбирайтесь сами. С друидам и с рыцарями всегда связываться то не хотелось. А уж с семейкой из обоих. Я лично умываю руки. 

Я засмеялся, а она смотрела на меня нежно, но очень печально. 

- Ты рыцарь мира. - она не спрашивала, лишь проговаривала этот факт вслух. 

- Аэль, - я просто кивнул.

Она заплакала, а я прижал ее к груди. Гладил по волосам. Молчал. В такие моменты ты не можешь ничего сказать. Только быть рядом. А я планирую быть рядом всю жизнь. Двери открылись и в зал залетели, а я сразу же узнал шаги. 

- Нуа, Мар. 

- Мы здесь, все хорошо, - я подал голос. 

- Сея и Рик? - она уставилась на меня полными слез глазами. 

- Неужели ты думала мы доверим твое спасение этому идиоту, - вдруг крикнула Сея. 

- Тем более, я не мог пропустить финальную битву для оды. Которая кстати могла бы стать вашим свадебным подарком! - вторил своей жене Рик. 

- Если бы кто-то не поступил по-свински, сыграв тайную церемонию, - Сея надулась, как шар. 

А Нуа вдруг рассмеялась. Словно колокольчики зазвенели. 

- Я так вас люблю. 

- И мы тебя, - я поцеловал жену. Мою жену. 

- Нет, и ещё раз нет! - я сдунула непослушные тёмные пряди от лица, чтобы он видел мое негодование!

- Малышка, мы же не против. Столица, так столица, но для начала…

- Ты не слышишь меня! - я уже кричу! - и она не слышит! Вас кроме деревьев вообще ничего не волнует!

- Маленькая, ты волнуешь нас больше всего в мире, и мы готовы…

- Опять таскать меня по этому самому миру? - съехидничала я - Так я насмотрелась уже, может, посидим наконец на одном месте?

- Хавиина, немедленно успокойся и извинись перед отцом. 

Я притихла. Мама, конечно, была мелкая, я уже давно обогнала ее на полголовы. Но этот тон, я знаю, сейчас с ней лучше не спорить. 

- Прости папа, я вспылила. 

- Все хорошо, маленькая. Давай-ка лучше думай, как ты будешь извиняться перед мамой. 

Я нервно сглотнула. Да уж, эта задача намного сложнее. 

- Мариам, ты нас не оставишь?

- Нуа, я то в чем виноват?

- Ты знал и молчал. Но мы поговорим об этом позже, - спокойно, даже слишком сказала мама. 

Папа лишь усмехнулся, чмокнул меня и подошёл к матери. Зашептал ей что-то на ухо, от чего она, еле сдерживала улыбку. Потом поцеловал и ушёл. Задобрил как мог. Вон, стоит теперь напускает на себя серьезный и строгий вид, но в глазах уже нет ни капли злости. 

- Хави, мы же с тобой договаривались, - она подошла и села рядом со мной. 

- Мама я устала. Это ваш путь. Ты лечишь лес, папа оберегает тебя. Но я не вижу себя рядом с вами. Ни друидом, ни рыцарем. 

- Малышка, мы не заставляем тебя, - она шумно выдохнула - но у тебя есть сила, и ты должна уметь ей пользоваться. 

- Но я уже умею! Если захочу, никто даже не догадается. 

- Значит, ты не дашь нам ещё один год? - и почему то мама очень грустно вздохнула. 

- Если нужно, - вдруг сдалась я. 

- Ты и правда, свободный музыкант, - мама вдруг крепко меня обняла - прости маленькая,  просто я все время забываю, что ты выросла. И что тебе хочется идти своей дорогой. 

- Мама…

- Нет, нет. Ты права. Мы поедем в Конгелиум и ты попробуешь поступить на обучение в школу искусств. 

- Правда? - кажется я даже дышать перестала.

- Правда. Только не думай, что если твой дядя Риксан почетный менестрель королевства, то у тебя будут поблажки. 

- Да мне и не надо! Мама, спасибо! Правда, это, это. Так важно для меня! - я бросилась обнимать и целовать ее, а она лишь смеялась. После чего мягко отстранилась и взяла мое лицо в ладони. 

- Просто помни Хави, у тебя есть мы с папой, у тебя есть тетя Сея и дядя Рик. Твои двоюродные братья, вообще убьют любого, кто посмеет обидеть тебя. 

- Я и сама могу за себя постоять. 

- Знаешь, я тоже так когда-то думала.

- Только не начинай. Я не росла в изоляции. И уж точно не влюблюсь в первого встречного. 

- А что разве я сделала плохой выбор? - и мама картинно изогнула бровь. 

- Нет, просто я другая. Мы же заходили в города и деревни. Я часто гостила в столице. Не переживай, я не растеряюсь и не пропаду. 

- Конечно, ты другая. Намного лучше, смелее. Вся в отца, - ее губы тронула нежная улыбка, впрочем как всегда, когда она говорила о папе. 

- А вот он говорит, что этим я пошла в тебя. Вы уж определитесь, - мы рассмеялись. И немного задумалась и продолжила - мам, а если я встречу кого-то?

- То он станет самым счастливым молодым мужчиной в мире. Запомни милая, кровь, титулы, деньги, все это неважно когда есть любовь. 

- Но не всем же везёт как вам с папой. 

- Поверь, у всех есть шанс. Просто когда ты увидишь свой, ни за что его не отпускай. 

- А если…

- А если он рискнёт тебя обидеть, то даже не знаю, что доберется до него быстрее. Мои корни, или папин меч. 

И мы снова засмеялись. 

- Собирайся Хави, мы завтра же выдвигаемся в столицу. 

Мама ушла, а я осталась в своёй комнате, не веря своему счастью, своей новой жизни. По привычке прислушалась к разговорам родителей в соседней комнате. Надо же столько лет прошло, а они до сих пор не знают, что я истончила стены и могу подслушивать их в любой момент. Тоже мне друид и рыцарь. 

- Ты все сделала правильно, она выросла, Нуа. 

- Я понимаю. Но просто. Наша маленькая девочка. Я буду так скучать. 

- А я давно говорил, что нам не хватает наследников. Может теперь, когда мы разобрались с мертвым лесом, ты прислушаешься наконец к мужу. 

- Может и прислушаюсь. Но теперь нам нужно двигаться на юг. 

- А там прекрасный климат для младенцев. 

- Прекрасный климат. Но завтра мы выезжаем в столицу. 

- Значит нельзя терять ни секунды. 

- Мариам!

- Нуаэльванна, ты хоть когда нибудь начнёшь меня слушаться?

- Хорошо. 

- Правда?

- Правда. Я все ещё мечтаю о сыне, и вот когда мы с ним будем сговариваться против тебя, ты наконец узнаешь каково было мне все эти годы. 

- Я люблю тебя мой котёнок.

- Я люблю тебя мой наёмник. 

Дорогие мои!

Надеюсь Вы получили удовольствие от приключений Нуа и Мара. Их отношения полны испытаний, нежности и борьбы. Если Вам нравятся книги, где героев ждет счастье, но путь к нему бывает тернист, то приглашаю вас в свои миры. Чтобы познакомиться с другими истоиями можно . 

« - Отойдите, мне не пройти.
- Что мне за это будет?
- А что вам нужно?
- Поцелуй.
Оно того стоило! Девчонка залилась краской. Веснушки на милом лице стали ещё ярче, огромные глаза уставились на меня не мигая, из-под пушистых ресниц. Надо же, ни грамма косметики и такая красота. Так стоп, это что? Она собралась плакать? Неужели восприняла всерьёз? Конечно, она милая, но ещё не хватало бегать за девчонкой, когда я привык бегать от них. Ладно, может у меня дурацкое чувство юмора, а может в этой Богами забытой дыре просто не умеют шутить.
- Эй, да я же…
Делаю два быстрых шага и подхожу вплотную к девушке. Надо успокоить дуреху, а то совсем некрасиво получилось. Вот только договорить она мне не дала. Рыжая бестия как-то сразу подобралась, ее глаза полыхнули гневом, и она прорычала.
- Не смейте!»
 

Первая часть трилогии “Дочь Севера” , бесплатно уже  

Спасибо, что вы со мной ❤️