Надэя. Хозяйка Шорхата

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Николь достал из магической шкатулки клочок бумаги и прочитал:

- Приказываю явиться во дворец не позже дня зимнего солнцестояния…

Я испуганно посмотрела на супруга. Приказ? Но зачем? Неужели из-за строительства крепости?

Видно, деду Надэи не понравилось наше самоуправство. Но я лично несколько раз просила мужа передать мне слово в слово приказ короля о строительстве крепости! Там и слова не было, что она должна стоять на землях Шорхата. На берегу моря – да, но не по середине моих земель…

- До зимнего солнцестояния еще больше месяца. Если бы было что-то срочное, король не стал бы ждать столько времени. Нас приглашают ко двору, Надэя. И тану Лейлу, если она захочет поехать.

- Нет уж, благодарю, - заявила матушка, только что вошедшая в гостиную и услышавшая последние слова моего супруга. – Передайте королю мои извинения, Николь. Хватит с меня путешествий! Кроме того, до означенного дня осталось не так уж и много времени, как вам кажется. Нужно сшить Надэи новый гардероб, чтобы не посрамить себя.

- Но матушка! Так нельзя! Подумай, разве тебя так часто приглашают во дворец? – возмутилась я ее отказу.

- Я уже решила, дочь моя. На сей раз вас ждет не горстка уставших от войны мужчин, для которых взглянуть на красивую ухоженную женщину - уже удовольствие. Вы окажитесь среди великолепных придворных короля Вильяма. Там будут женщины и все в роскошных нарядах. Не лучше ли потратить отведенное нам время на пошив новых платьев, чем бестолку трястись в карете? К тому же порталами вы доберетесь намного быстрее и не так сильно устанете. Ты ведь не хочешь посрамить своего супруга, Надэя? От твоего внешнего вида и поведения во многом зависит судьба Николь. Ты ведь хочешь, чтобы Николь и впредь пользовался расположением Вильяма Голтерона?

- Ничто он ему не сделает, матушка! Я ведь правнучка короля!

- И что тут такого?! Я многое повидала в этом мире, Надэя. Даже то, как собственный отец склоняет дочь к служению в храме. А ты всего лишь его правнучка! Не тешь себя иллюзиями, дочь моя!

М-да, спустили с небес на землю, называется. Мой статус, моя сила дает мне возможность стать независимой от влияния и воли родителей, но не дает мне права ослушаться его величества. Нет, король никогда не будет действовать в ущерб одаренной, мир просто не даст ему такую возможность. Но ведь он легко может не приказать, а попросить, да так, что отказать ему у меня не получиться. Увы, но в каверзных играх я не так сильна, как кажусь на первый взгляд.

А вдруг ему взбрело в голову, что Николь не достоен быть моим мужем? И что тогда? Отказаться от любимого я не смогу, но и пойти против этой венценосной попы тоже! Блин! Блин! Блин!  

- Ты, как всегда, права, матушка, - пришлось согласиться с ее доводами.

- Это потому что я – твоя мать, - спокойно ответила она мне, но ее глаза лучились весельем.

Следующие несколько дней мы были заняты лишь тем, что рисовали фасоны будущих платьев и с головой ныряли в рулоны многочисленных тканей.  

- Зря я беспокоилась, что мы не успеем употребить в дело все эти чудесные ткани, которыми поделилась с нами супруга тана Исама, тана Юола, - заметила матушка. – Мне приятно будет думать, как ты затмишь всех придворных дам в сшитых из них нарядах. Я уверена, что отец гордился бы тобой, Надэя. Он всегда хвалился твоим умом и прозорливостью, - тихо произнесла она последнюю фразу.

Я же сделала вид, что не услышала ее. Для каждой матери ребенок – это самое лучшее, что могло бы с ней произойти. К сожалению, реалии оказываются намного больнее, чем выдуманный нами мир. Я тоже до поры до времени считала своего сына чуть ли не пупом земли, баловала и исполняла все его прихоти. За что в конечном итоге и поплатилась.

Данар был полной противоположностью Юрика, хотя последний тоже не обладал выдающимися способностями. Мягкий, инфантильный и что уж тут скрывать – не блещущий умом. Он бы не смог удержать наследство отца, ведь чтобы удержаться на плаву требуется не только ум, но и деловая хватка.

Хороший тому пример – года, которые Данар прожил один, без поддержки и подсказок матери в качестве временного господина, выполняя обязанности отца. Имение хоть и не разорилось, но пришло в упадок. Мне пришлось хорошо потрудиться, чтобы к возвращению отца привести дела в относительный порядок.

- Не думаю, что мне необходимы наряды из этих тканей. Побережем их для другого случая.

Я отложила в сторону рулоны с тканями, в которые была вплетена магия, и потянулась за обычными, но тоже очень качественно изготовленными.

- Но почему?

- Я не хочу привлекать к себе ненужного внимания, матушка. Иначе нам будут завидовать.

- Но чем ты хуже вилониек?! – удивилась матушка. – Ведь ты внучка короля!

- Правнучка, матушка, - поправила я ее. – Но это осталось в прошлом. Я утратила свой статус и свои привилегии выйдя замуж за Николь. Мы пошьем всего несколько комплектов вот из этих тканей, - показала рукой на небольшую стопку, которую я отложила в сторону. – При правильном подходе я смогу надевать туники и юбки в разных сочетаниях, так что покажется, будто у меня больше нарядов, чем есть на самом деле. Кроме того, мы будем проходить через порталы, а значит большой гардероб взять с собой не получится.

В последствии я оказалась права. Николь подтвердил, что порталами можно перенести только те вещи, которые уместятся на специальную площадку. Она, как оказалась, не такая уж и большая. Да и риск перехода с большим грузом был несоизмеримо велик. Мало ли что может произойти в подпространстве, уж лучше не рисковать понапрасну. 

Ко мне невольно пришло понимание того, как рисковал собой тан Дихран, каждый раз организовывая переходы больших поставок товара. Он делал это в два, а то и в три захода, значительно сокращая свой магический резерв, на восстановление которого уходит больше двух недель.

«Наверное, стоит выписать ему премию. Займусь этим вопросом, когда буду в столице. Все равно нужно лично взглянуть на лавку. Отчеты хоть и сходятся, но контроль никогда не нужно ослаблять, дабы у подчиненных не было возможности даже подумать о возможности поживиться за мой счет», - пообещала себе, делая зарубку в голове.

Да и с моим мнением о том, что благоразумнее не демонстрировать лишний раз свои богатства и не привлекать лишнего любопытства к Шорхату, Николь тоже был всецело согласен. Один раз мы уже привлекли ненужное внимание, которое едва не оказалось для нас плачевным.

Кефарцы отступили, но не сдались. До сих пор вдоль побережья вспыхивают восстания и мятежи. Все эти очаги сопротивления действующей власти вспыхивают благодаря науськиванию разведчиков соседнего государства. Это делается лишь с одной целью – захватить ослабленные раздором земли. 

В конечном итоге я решила взять с собой всего пять новых туник, сшитых по моде моего мира. Видела я однажды, как одна из девочек моего отдела рассматривала картинки из журнала мод, решившись сделать себе к отпуску подарок – тур по восточным странам. Туники получились просто превосходными. Две из них были сшиты из фиолетовой и светло-серой парчи и расшиты золотыми нитями. Еще две из нежнейшего шелка – одна темно-синего цвета с серебряной вышивкой у горла и манжетах, а вторая ярко-зеленая, украшенная мелкими сверкающими бисеринками.

К туникам я взяла столько же юбок и шаровар. Конечно, замужняя тана уже не имела права носить широкие брюки, но ведь мы отправляемся не в Ашавар, а в столицу Вилонии – Дадсток.

Юбки у меня уже было в наличии, мы лишь немного подлатали подолы, заменив на них кружева и вышили нейтральные узоры, чтобы я могла не заморачиваться с комплектами. Шаровары же пришлось шить новые. Те, что имелись в шкафу, безнадежно устарели. Да и я за последний год заметно подтянулась и округлилась в нужных местах.

Николь, что был невольным зрителем лихорадочной деятельности, которую мы развили в замке, не удержался от возможности подразнить нас:

- А как на счет моего гардероба, матушка? – спросил он, откладывая в сторону учетную книгу, что по привычке изучал, сидя в гостиной. – Или новую одежду получит только Надэя? Я-то по наивности своей всегда считал, что это петух должен красоваться своими разноцветными перьями, а серая курочка скромно сидеть на насесте, а на деле-то выходит все иначе!

У меня аж челюсть едва не отвисла от такого заявления! Это я-то курочка?! Ишь, чего удумал!

- Разве мы с мамой не сшили тебе одежду прошлой зимой? – возмутилась я услышанным словам. – Ты и половину не успел даже примерить, не то, чтобы поносить! А все они, заметь, на редкость хороши! И потом, на тебя все равно никто не посмотрит, хоть мешок на себя одень!

- Это еще почему!

- А по тому, мой господин, что жена твоя не только одаренная, но и жадная! Нечего тебе щеголять перед сластолюбивыми дамами! Несомненно, жизнь твоя была насыщенной, и ты оставил после себя множество разбитых женских сердец, которые до сих пор надеются на твое внимание. Ничего, скоро они поймут, как сильно они заблуждались, рассчитывая на то, что твоя жена – это глупая курица, способная только на то, чтобы вести хозяйство и ежегодно плодиться.

Громкий безудержный мужской смех отразился от каменных стен гостиной. Эхом прошелся по этажу и пропал в недрах замка.

Во мне поднялась волна возмущения. Он еще смеет смеяться над моими страхами?! Ну ничего, одного мужа я уже упустила из виду из-за постоянной занятости и растущих потребностей двоих нахлебников, уж этого я так просто никому не отдам. Собственнические замашки, понимаю, но ничего с собой поделать не могу.

- Успокойся, моя зеленоглазка, - проговорил он, пересаживаясь ко мне на диван. – Никто и никогда не сможет украсть меня у тебя. Я люблю тебя и буду любить до самой своей смерти.

- Значит, мне не стоит переживать о том, что на тебя накинутся толпы прежних любовниц? – спросила у него, а сама незаметно выдохнула.

Николь покачал головой.

- Нет, - уверенно заявил он. – Я не маленький мальчик, Надэя.  У меня были женщины. Как благородные леди, так и сельские мещанки и крестьянки. Но ни одна их них не смогла покорить мое сердце так, как сделала это ты. Я не обману тебя, не предам. Мое сердце не выдержит разлуки с тобой. Ты очаровала меня, околдовала. На веки привязала меня к себе. Я живу лишь тобой, разве ты этого не чувствуешь?

Я счастливо улыбнулась, готовая вот-вот разрыдаться. Любит! Искренне и безвозмездно! Разве не это счастье?!

Уронив голову ему на плечо, тихо вздохнула от блаженства. Возможно, я бы и дальше пребывала в неге, да только неожиданно пришедшая в голову мысль заставила меня резко выпрямиться и посмотреть в глаза супруга.

- Я так и не смогла вновь понести дитя. Его величество наверняка удивится отсутствию у нас хотя бы одного ребенка. Вдруг решит, что оказал тебе медвежью услугу, поженив нас?

- Не переживай, Надэя. Если он спросит, я расскажу ему все как было. Как я задержался по его просьбе в столице, как ты одна отважно защищала наши земли и восстанавливала деревни. Вильям будет гордиться тобой, Надэя. Он высоко ценит не только преданность, но и ум, и отвагу.

«Надеюсь, любимый, твои слова действительно правдивы. Уж слишком много дел я тут наворотила, которые вряд ли придутся по нраву его величеству…».

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

За десять дней до зимнего солнцестояния мы уже полностью были готовы отправиться в путь. Было немного волнительно, все же я опять надолго оставляю за своей спиной не только дом, но и свое дело. Справятся ли Дарк, тан Люциус и тан Урас с возросшим потоком желающих учиться в нашей школе? А поставки? Смогут ли они вовремя доставлять товары к порталу? Да и производство нужно постоянно контролировать, чтобы избежать перебоев в работе.

Еще одним поводом для серьезных волнений стало то, что мне пришлось оставить своего верного защитника дома. Я ни разу не покидала пределы Шорхата без Дарка и его неусыпного контроля. А все из-за того, что старый воин не обладал необходимой для перехода магией.

 Беспокойство о матушке и о имении не давали мне возможность расслабиться и насладиться новым путешествием. Я, конечно, оставила всю свою охрану дома, велев им слушаться во всем Дарка и помогать по мере необходимости, но кто знает, как долго продлится наше отсутствие. Мы то надеемся вернуться домой в лучшем случае через две недели, вдруг получится так, что задержимся на долгие годы? Мало ли какие могут быть причуды у короля.

Николь, памятуя о тех событиях, которые нам пришлось пережить в его отсутствие, тоже решил оставить часть своей свиты в Шорхате. Да и мне так спокойнее, все-таки в имении осталась матушка, которая не сможет защитить себя в случае опасности.

Одна надежда на источник с его переменчивым характером. Он преподал нам хороший урок, надеюсь больше такого не повторится. Не хотелось бы, чтобы о Шорхате и его природных богатствах узнали посторонние.

Теперь я отчасти понимаю отца и его желание жить обособленно. Шорхат действительно имеет в себе баснословные богатства. Здесь и лес в шаговой доступности, и море с его дарами, и плодородная почва. В одном месте и сразу все. Такого нет ни у одного танства.

Три дня пути до Бадеи прошли как одно мгновение. Николь держал ухо востро, постоянно контролируя дорогу, хотя я пыталась его убедить в том, что стихия ветра в случае опасности всегда предупредит меня заранее. Нет, я, конечно, не вела себя неразумно и неосмотрительно, словно шкода, но упустить возможность почувствовать ветер, слиться с природой я не смогла.

Почти весь путь я проделала верхом на коне. Это вилонийки и юраккешки не позволяют себе верховые прогулки, придерживаясь правил и традиций, но не я. Да и как отказаться от ощущения высоты, близкой к парению? От чувства легкого напряжения?  Не того напряжения, которое сковывает, а наоборот, чувства свободы. Когда каждая мышца, как цветок, сжатый в бутон, раскрывается и восприятие окружающего становится острее?

Портальный переход – это полный треш! Мало того, что он опустошает резерв магов при переброске, так еще оказывается это очень дорогая услуга. Чтобы встать в круг нам пришлось выложить по одному золотому на каждую живую душу, заплатить пятьдесят серебреников за багаж, заполнить специальные бланки, уведомления о технике безопасности, получить документ о том, что мы добровольно соглашаемся на риск в связи с переходом и всю ответственность берем на себя.

Да-да, хитро сделано и не подкопаешься! То есть, если нам неправильно настроят портал и нас выкинет где-нибудь у черта на куличках, то виноваты все равно останемся мы? Я хотела было возмутиться, да мне не дали ни единой возможности высказаться. Николь просто впихнул меня в круг и так сильно прижал к своей груди, что аж дышать стало трудно, не то, что говорить.

Никто не предупреждал меня об ощущениях, которые я буду испытывать во время перехода, а я сама, окрыленная возможностью повидать мир, к сожалению, упустила сей факт.

Это было нечто. Вроде ты стоишь на одном месте и пытаешься сделать один единственный шаг вперед, чтобы выйти из круга, а ощущения такие, будто несколько часов пробираешься сквозь заросшее тиной зловонное болото, утонув при этом по самую макушку.

Я выдохлась, начала задыхаться и терять силы. И если бы не Николь и его поддержка, то вряд ли бы смогла самостоятельно выбраться из-под пространства. Здесь действительно нужна практика, которой у меня, увы, до этой поры не было.

Вид мой наверняка был жалок. Я даже со стороны словно увидела себя: бледная, трясущаяся, с подгибающимися коленями. И при этом судорожно пытающаяся отдышаться. Меня будто вывернули на изнанку, вынули все органы и разложили по косточкам, а потом вновь собрали в попыхах, не используя при этом анальгетики.

Каждая клеточка моего тела болела так, словно ее прижигали огнем. Каждое движение приносило неимоверную боль, заставляя меня чуть ли не разрыдаться в голос.  О, Господи! Если бы я знала, какая экзекуция мне предстоит, то я бы триста раз подумала, прежде чем радостно соглашаться на услуги портальщиков!

- Потерпи, любимая, - уговаривал меня Николь, подхватывая на руки. – Вон уже маг-лекарь спешит к нам!

И действительно. Сквозь пелену слез, застилавшую мои глаза, я смогла разглядеть сухонького старичка, что спешил к нам, держа в руке небольшой саквояж. 

Меня усадили на скамеечку и заставили выпить горький и вонючий отвар, который, на удивление, быстро помог справиться с последствиями перехода. Спустя пять минут я чувствовала себя вполне сносно и даже самостоятельно могла передвигаться. Правда слабость никуда не делась, зато хоть головокружение и тошнота прошли практически без следа.

Портал опустошил мой магический резерв практически в двое. А ведь я считаюсь не самым слабым магом, имея третью ступень. Теперь понимаю, отчего некоторые не желают рисковать и предпочитают передвигаться по старинке: верхом или с помощью кареты.

Нам пришлось выждать еще минут пятнадцать, прежде чем маг-лекарь осмотрел меня еще раз и дал добро на дальнейшее передвижение. О том, чтобы ехать верхом и речи больше не было. Я бы просто свалилась с седла раньше, чем лошадка подо мной начала свое движение. Благо здесь были дежурные подвозы, так что проблем с каретой не предвиделось.

Кстати, забыла сказать. Портал в Вилонии был построен далеко за городом, что оказалось не столь удобным, особенно для тех, кто впервые совершал подобный переход. Нам пришлось потратить еще примерно час, чтобы добраться до столицы.

Дадсток разительно отличался от ухоженного Ашавара. Я словно оказалась в ином мире, непривычным и непохожим на остальные. Если до этого момента я наивно считала, что оказалась в средневековом Юраккеше, то теперь же я в корне поменяла свое мнение. Юраккеш по сравнению с Вилонией он был государством, идущим семимильными шагами в сторону прогресса.

Первое, что меня сильно удивило, эта была застройка. Она отличалась от застройки юраккешских городов просто разительно, и в первую очередь своей бессистемностью. Никакого общего плана, никакой плановой застройки. Каркасные дома, изготовленные в тенденциях немецкой технологии домостроительства, чередуются с довольно грубой каменной кладкой и домами смешанного типа, где первый этаж мог быть каменным, а второй, третий, а иногда и четвертый были кирпичными, деревянными или даже глиняными.

Большая часть домов имели высоту в три, а то и в четыре этажа и выглядели они хоть и неказисто, но имели богатую отделку: цветную побелку, резные ставни, черепичную крышу и, та-дам, крыльцо! Да-да, обычное крыльцо, которое имеют все дома в нашем мире. Здесь же я впервые увидела его применение в реалиях этого мира. Я уже и забыла каково это, преодолевать две-три ступеньки и только потом открывать входную дверь.

Что же касается оставшихся домов, то они мало чем отличались от тех, что мне доводилось видеть – одноэтажные, простые и примитивной соломенной крышей. Основным материалом при их строительстве служили глина и тонкие длинные жерди. Ни о какой покраске конечно же и речи быть не могло – эти дома в основном принадлежали беднякам.

Улицы были настолько узкими, что мне пришлось пересесть из кареты в одноместный транспорт, отдаленно напоминающий рикшу. В принципе, это был его аналог, ведь тягловой силой здесь тоже выступал человек.

Несмотря на то, что прибыли мы к городу ближе к полудню, солнца в городе было очень мало. Его лучи просто не могли протиснуться сквозь хаотично настроенных верхних этажей зданий, которые порой выступали над нижними и закрывали вид на чистое голубое небо. А расстояние между верхними этажами было настолько мало, что можно было перешагнуть с крыши одного здания на крышу другого.

На нижних этажах находились торговые лавки и магазины. Я сделала себе зарубку в голове, что нужно ознакомиться с предлагаемыми торговцами товарами и изучить рынок. Но это потом, когда мне немного полегчает.

А еще в Дадстоке почти не было улиц в классическом их понимании. Даже в Ашаваре, который я невольно сравнила со средневековым городом, когда впервые его увидела, оказалось намного просторнее, уютнее и чище. Здесь же был просто атас!  

Полноценными, более или менее широкими улицами с тротуарами, а иногда даже мостовой были только главные транспортные артерии города, которые соединяли городские ворота, шли до главной площади, где также можно было найти городские власти, и соединяли разные районы города. Ну и, конечно, те, что вели к рынку. Без этого тоже никак. Но стоило нам только свернуть в узкий проулок, как началась череда хаотичных петляний между домов.

Здесь никто не занимался разными глупостями вроде мостовых, а тем более тротуаров, а вонь и смрад бытовых отходов просто убивали на повал. По крайне мере меня, человека сельского, любящего чистоту и простор.

Наконец после череды многочисленных блужданий мы попали вполне чистый район и относительно свободной застройкой, который кольцом окружал возвышавшийся над ним королевский замок.

Это был сродни глотку студеной воды, что преподнесли умирающему от жажды человеку. Воздух был относительно свеж и чист, мне больше не приходилось закрывать лицо надушенным платком, чтобы не вдыхать миазмы отходов жизнедеятельности горожан и гниющего бытового мусора. Более того, я впервые так искренне обрадовалась солнцу, что невольно улыбнулась. Оказывается, это так здорово купаться в лучах солнечного света!

Николь предупредил меня заранее, что остановимся мы в его городском доме – в единственном жилье, который имел супруг до нашего бракосочетания. И вот спустя некоторое время человек, тянувший за собой рикшу, остановился у небольшого двухэтажного каменного строения, стены которого были выбелены обычной известью.

- Добро пожаловать в мой дом, - произнес Николь, помогая мне спуститься с повозки. – Надеюсь, тебе он понравится также, как понравился и мне.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Николь де Брау, маг второй степени, генерал второй армии Вильяма Голтерона

Портальный переход дался Надэе куда тяжелее, чем я мог предположить. К тому же я и подумать не мог, что она до этого момента еще ни разу не путешествовала с помощью магических арок. А я, олух, не полюбопытствовал. Вот что стоило мне поинтересоваться? Видел же какими восторженными глазами она смотрела на портальный круг и как возмущенно уставилась на портальщиков, которые приняли плату и протянули необходимые бланки для подписей!

Впервые на меня смотрели с такой укоризной, будто я нашкодивший щенок, а не генерал второй армии Вильяма Голтерона. А главное кто?! Маг-лекарь! Это выживший из ума старик, которого только из-за былых заслуг не выгнали взашей из Дадстока, а списали на окраину столицы в качестве штатного лекаря для того, чтобы путешественники не отдали раньше времени свою душу богам. На иное он просто не был способен.

Город моей зеленоглазой ведьмочке явно не понравился. Хотя я ее теперь прекрасно понимаю. После того простора, свежего воздуха и ощущения свободы, которые я ощутил в Шорхате, Дадсток казался мне одной большой помойной ямой. Даже Ашавар, столица Юраккеша, был намного чище и уютнее.

Хорошо, что мой дом находится на приличном расстоянии от квартала бедняков. Он мне полюбился сразу, едва я его увидел. Да и место было замечательным. Справа большая площадь, которая в дни празднований наполнялась жителями города, приезжими актерами, купцами и лавочниками, слева – широкая мощенная улица с тротуарами, по которым гуляли знатные дамы с со своими компаньонками. Было бы вообще замечательно, если бы не три больших трехэтажных дома, что загораживали вид на прекрасный королевский замок.

Дом был маленьким и очень уютным. Когда я его приобрел, думал снесу и построю побольше, пожертвовав землей, которая стоила баснословных денег. Но не стал этого делать. Со временем я понял, что оказался прав в своем решении – приятнее было посидеть в саду в тени деревьев и кустов, а не любоваться крошечным палисадником у окон.

Единственными и неизменными слугами в доме была пожилая семейная пара – Гутаг, совмещавший сразу две должности – охранника и садовника, и его жена Заира, выполняющая в доме все обязанности хозяйки.

По сути, они и были здесь хозяевами, ведь у меня редко когда получалось задерживаться в нем дольше, чем на несколько недель. В остальное же время они были предоставлены сами себе, хотя об обязанностях своих не забывали.

В доме пахло едой и выпечкой. Только вот Надэя настолько была уставшей и бледной, что вряд ли уловила ароматные запахи, витавшие в доме. Стоило мне ее взять на руки, как она тут же прикрыла глаза, уткнувшись в мою шею.     

- Ах! – всплеснула руками Заира. – Что ты сделал с нашей госпожой, бесстыдник?! – накинулась было на меня служанка, да замерла на месте, поняв, что моя жена уснула, едва ее рыжая голова коснулась моего плеча.

Я улыбнулся и покачал головой. С этой парой нас связывают долгие годы знакомства и преданного служения. Их я практически выкупил у отца, когда тот решил сократить штат слуг в своем замке в Саркоте. К тому же я вырос на их глазах, да и что тут скрывать - получал от них не только заботу, но и любовь, которой был обделен в юношеские годы. 

- Тш-ш-ш! Не шуми, Заира. Лучше помоги уложить госпожу в постель.

Старая служанка помогла мне расстелить постель и раздеть Надэю. Вид ее действительно был плачевным. Бледная, с испариной на лбу. Не желая рисковать здоровьем своей супруги, я вызвал хорошего королевского маг-лекаря, о чем тут же стало известно королеве.

Пришлось оставить супругу и идти в замок. Королева хоть и благосклонно относится ко мне, все же не стоит пренебрегать ее просьбе немедленно явиться к ней на аудиенцию. Маг-лекарь заверил меня о том, что ни на минуту не отойдет от Надэи, пока ее резерв не начнет самостоятельно заполняться магией. Увы, возможностей у того отвара, что она выпила сразу же, как вышла из портального круга, оказалось недостаточно, чтобы справиться с последствиями перехода. Он лишь убрал симптомы, а не вылечил причину недомоганий.

Замок и его обитатели, несмотря на мое долгое отсутствие, практически не изменился. Все те же фальшивые улыбки и поклоны, все те же насмешки и шепот за спиной. Пару раз уловил, как молодые знатные дамы, встретившиеся по пути в женское крыло замка, томно вздыхали и подмигивали мне. Их даже не смущали идущие рядом пожилые мужья, которые краснели от натуги и с трудом передвигали ноги из-за обильного чревоугодия. В принципе, такое поведение дворцовых дам мне было не в новинку, но я никогда не позволял себе лишнего и недозволенного.      

Королева уже ждала меня в своем зале, окруженная фрейлинами. Я слышал, как бессменная служанка Байа, что прислуживала королеве с детства, докладывала ей о моем приходе:

- Ваше величество? – обратилась к королеве пожилая служанка.

- Что, Байа? – спросила та у нее.

- Вы велели, чтобы к вам пригласили Николь де Брау, когда он прибудет из Юраккеша. Он уже ждет.

- Проси его войти, Байа, - приказала она, а затем я услышал, как она обратилась к своим фрейлинам: - Внимание, дамы! К нам гость!

Мне осталось лишь улыбнуться. Королева, как всегда, в своем репертуаре, даром что прожила две сотни лет.

Едва я вошел в зал, как увидел невероятно пеструю, но, тем не менее, умилительную картину. Среди прекрасного цветника королева казалась наивной и недалекой женщиной, что было конечно же в корне не верно. А все из-за ее небольшого роста и огромных бирюзовых глаз. Фрейлины же ее величества столпились вокруг нее, как цыплята, смеясь и перешептываясь. 

Королева явно пребывала в настроении. Ее улыбка озарила чуть морщинистое лицо, а глаза лучились от довольства.

- Николь де Брау, мой дорогой друг! – воскликнула королева, протянув ко мне свои изящные белые ручки, затянутые в тончайшее кружево белоснежных перчаток.

Я аккуратно взял эти полудетские пальчики в свои большие ладони и почтительно поцеловал их.

- Ваше величество! Я счастлив, что боги дали мне шанс лицезреть ваш облик вновь! И вдвойне счастлив видеть вас в добром здравии!

- Мне доложили, что ты вызвал к себе моего лекаря. Надеюсь, с тобой все в порядке?

- Со мной все хорошо, моя королева, - поспешил заверить женщину, которая не поскупилась в свое время на материнскую любовь и щедро поделилась с ней с растерянным и одиноким пажом, коим я был в далекие годы.

  - Расскажи мне о себе, друг мой! Вильям обмолвился о том, что подыскал для вас поместье. Это правда?

В глазах ее величества вспыхнули искорки чистого любопытства. Впрочем, не только у нее. Все фрейлины навострили свои ушки, желая узнать подробности из первых уст. Еще бы! Теперь в их глазах я больше не был простым слугой короля, к тому же незаконнорожденным бастардом без клочка земли. И теперь каждая пыталась привлечь к себе мое внимание.

- Все верно, моя госпожа. В награду за мою службу король подарил мне прекрасное имение. В настоящее время я строю там крепость для охраны границ. Если вы желаете, то я расскажу вам об этом подробнее.

- О, это было бы замечательно, Николь! У Вильяма в последнее время совсем не остается на меня времени и здесь меня совершенно некому развлечь. Но прежде я хочу вам сделать небольшой сюрприз, - при этих словах стайка разновозрастных девушек захихикали. – Хочу представить вам вашу старую подругу, которая месяц назад стала моей фрейлиной.

Я растерянно огляделся по сторонам. Их было слишком много, чтобы мой взгляд остановился на одной из них.

- Подойдите сюда, Антая Сан-Увар! – радостно воскликнула королева, и фрейлины под общий смех вытолкнули Антаю вперед!

О всемилостивые боги! Как же так?! В свое время я скрыл от своей супруги факт знакомства с ее мачехой, думал дольше не сведемся с ней, ведь Саркот и Вилония в состоянии необъявленной войны. Искренне считал, что она далеко и мне не нужно лишний раз расстраивать свою зеленоглазку, но мои надежды рассыпались прахом.

Я был абсолютно уверен, что никогда больше не увижу ее. Что она здесь делает? Зачем приехала в Вилонию? И как эта тварь сумела добиться расположения ее величества?

А ведь ничего не предвещало беды. С Антаей Сан-Увар я познакомился лет пять назад, когда решил навестить родителей. Та Антая, которую он знал, жила в доме своего старшего брата. Она была вдовой и растила дочь, которая в то время жила у своего нареченного жениха – младшего сына влиятельного семейства Саркота – Сан-Раду, ведь ее дочь получила в приданое богатые земли.

Когда-то мне польстило ее внимание: ведь я всего лишь незаконнорожденный сын. Простой слуга короля, хоть и благородного происхождения. Она вскружила мне голову своими влажными глазами, нежным голосом и еще нежным прикосновением руки, которая лежала на моей, когда мы прогуливались по саду ее брата.

Но ни о каком браке и речи быть не могло! Никто бы не позволил нам сочетаться браком, да и не хотел я жениться на ней! Клятвы я ей своей не давал, как и надежд. В то время все мои мысли занимала лишь предстоящая война с Юраккешем…   

- Николь! Дорогой мой! Вы не рады видеть меня?!

Антая улыбалась глупой улыбкой, наряженная в плате ее любимого голубого цвета, а в ее белоснежных косах сверкали серебряные ленты.

На мгновение мне сделалось дурно. Что скажет Надэя? Она наверняка придет в ярость от одного только упоминания об этой женщине...

Меня взяла оторопь. Видимо устав ждать от меня ответа, она отбросила хорошие манеры и кинулась ко мне в объятиях, пытаясь прижаться к моим губам страстным поцелуем.

- Мой милый Николь! Я так по тебе соскучилась! – воскликнула она.

Я увернулся и поспешно оттолкнул ее.

- Леди Сан-Увар! Вы забыли, где находитесь?!

О, боги! Надо немедленно объяснить все королеве, которая ошибочно посчитала, что сделала мне дорогой подарок.

- Николь! Неужели ты не рад видеть Антаю Сан-Увар? Я думала, что вы соедините свои жизни с этой леди после того, как обзаведетесь земельным владением!

Ее величество в непонимании переводила взгляд то на меня, то на Антаю и обратно.

- Моя королева! Я не могу понять, каким образом вы могли подумать такое обо мне и этой даме?

- Но она так красочно описывала свои чувства к вам! – всплеснула ее величество руками.

- Вы хорошо меня знаете, ваше величество. Я бы никогда не посмел сделать предложение женщине, будучи без земли и достаточного количества средств, чтобы содержать жену! Я ведь даже не мог ей предложить достойного имени! Я встретил эту женщину пять лет назад, когда навещал своих родителей. Ее брат пригласил меня к себе в гости в поместье, и я принял приглашение. Но в то время я никогда и никому не давал клятв, и не заключал брачных договоров. Я весьма огорчен, что леди Антая Сан-Увар поняла наше знакомство в таком свете! Не сомневаюсь, ее брат сможет подтвердить мои слова.

Королева была явно расстроена. Ее сюрприз не удался. К тому же она попалась на крючок этой наглой авантюристки, поверив в немыслимое. Выпрямившись во весь рост, она ледяным и жестким голосом потребовала:

- Объяснитесь, Антая Сан-Увар!

Мачеха Надэи была явно не глупой женщиной. Поняв, что потерпела поражение, решилась на отчаянный шаг, бросившись к ногам королевы.

- Ваше величество! Смилуйтесь надо мной! Я люблю его и схожу с ума от этой любви. Зная его трудности и учитывая его благородство, я понимала, что он не осмелится заговорить о возможном союзе. Кроме того, я выше его по положению! Но теперь, когда он богат и титулован, я искренне надеялась, что, увидев меня, он осмелится высказать свою ответную любовь, которую, я уверена, он тоже питает ко мне!

Я заскрежетал зубами. Вот же хитрая бестия! Значит, она была хорошо осведомлена о слабостях королевы. Что ее величество питает страсть к романтике при всей своей практичности! Так какова же ее истинная роль в этом спектакле?

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Николь де Брау, маг второй степени, генерал второй армии Вильяма Голтерона

Я оказался прав. Ее величество оттаяла, услышав мольбу этой бесчувственной и коварной фрейлины.

- Вы повели себя недостойно, милая моя, женщины вашего положения, но я прощаю вас. И только потому, что знаю, как коварно бывает испытываемое вами чувство любви. – королева повернулась ко мне и продолжила: - И Николь тоже, наверное, сможет простить вас и уладить все недоразумения. Так как, мой юный друг? Хозяину имения нужна хорошая жена, не так ли?

Королева склонила голову и лукаво улыбнулась. Мне же осталось лишь выругаться сквозь стиснутые зубы. И почему она решилась устроить мою судьбу именно сейчас? Неужели король не рассказал ей о моем поспешном, несмотря на вспыхнувшей между мной и Надэей любви, браке?

- Именно об этой радости я и хотел поделиться с вами, моя королева. У меня уже есть жена вот уже почти два года. Она прибыла со мной в Вилонию, но ей стало дурно после перехода порталом. Именно для нее я и попросил дворцового лекаря навестить мой дом. Его величество был щедр ко мне и вместе с Шорхатом подарил и ее наследницу. Он подарил мне не только земли, но и женщину, которую я люблю больше своей жизни.

- Ох! – вскрикнула леди Антая, и, театрально вскинув руки, закатила глаза и упала в обморок.

Но меня этим не проведешь. Я видел, как учащенно вздымается ее грудь, затянутая корсетом и прикрытая тонкой белоснежной тканью. Ее актерская игра была настолько плоха, что ей не поверили ни я, ни королева.

Ее величество раздраженно взмахнула рукой, приказав своим фрейлинам:

- Унесите ее.

У нее больше не осталось ни капли сочувствия к этой женщине. Мало того, что дурно воспитана, так еще и попыталась втянуть ее в свои интриги. За что и получила по заслугам.

Фрейлины не без труда вынесли притворяющуюся без чувств Антаю из зала. в помещении сразу же стало значительно тише и спокойнее. Верная служанка Байа, поняв желание своей госпожи, встала у входа и подперла дверь своим телом, чтобы помешать им вернуться.

Ее величество чувствовала себя огорченной. Она села в кресло с высокой спинкой и принялась внимательно слушать мой рассказ. Порой она улыбалась, а порой даже закусывала губу, когда я описывал наши с Надэей стычки. Но больше всего ее поразила смелость моей зеленоглазой ведьмочки, проявленная ею отвага и смекалка, как и то, что нам пришлось пережить горе от потери ребенка.

- Я рада, что боги одарили тебя такой смелой и умной женой, Николь. Это поистине счастье, испытывать взаимное чувство любви. Пусть она у вас будет настолько же долгой и крепкой, как у нас с Вильямом.

- Благодарю, моя королева. Надэя очень хочет встретиться с вами.

- Так приводите ее! – всплеснула она руками, вмиг обрадовавшись. - Приводите, как только она оправиться! Она ведь магичка, я правильно поняла? – и лукаво улыбнулась.

Вопрос королевы отнюдь не праздным. Порой очень трудно найти невесту среди благородных, в чьих жилах бы текла магия. А иной жены, кроме как из знатного семейства, она мне не желала. Я знал об этом давно, но не смел просить о помощи, ведь я искренне считал, что не достоен этого.

- Все верно. – подтвердил ее догадку. - И довольно сильная. Ее уровень ниже моего на одну единицу. Просто… так получилось, что это ее первое путешествие с помощью портала, о чем я до сей поры не знал, иначе бы принял поддерживающий резерв меры.

- Но она ведь жива? С ней все в порядке? – разволновалась женщина.

- Жива, ваше величество, и здорова, - успокоил ее величество. - Просто слишком слаба от резкой потери магии.

- И все же я чувствую, что вы не все рассказали мне, мой юный друг. Что вас тяготит во всей этой истории с…?

Я поколебался с ответом, но всего лишь на мгновение. Королева прожила долгую жизнь, полную интриг и предательства и несмотря на некоторые ошибки, слывет справедливой женщиной.

- Я не сказал жене, что знаком с Антаей Сан-Увар.  И трудность здесь не в том, что я просто скрыл факт нашего знакомства, а в том, что эта женщина – мачеха моей жены.

Королева в изумлении аж привстала с кресла. И потребовала немедленно рассказать все как есть. Когда я все же высказался, она, призадумавшись, уставилась в открытое окно.

- Не думаю, что Антая узнает в вашей жене свою падчерицу, Николь. Скорее наоборот. И мой совет вам, мой друг, рассказать, как можно быстрее, все вашей жене, пока они не встретились. Иначе она вам не простит. А теперь ступайте и сознайтесь во все жене, а я пока реши вопрос с леди Антаей. К сожалению, я пока не смогу ее отправить домой из-за обязательств с семейством Сан-Раду, но постараюсь ограничить ее выход в свет.

- Благодарю, моя королева, - поблагодарил я, опустившись перед ней на одно колено.

Желая как можно быстрее снять с души тяжелое бремя, я как можно быстрее покинул стены королевского замка.

Надэю я застал все так же лежащей в постели. Около нее вилась Заира, причитая и охая на бессердечного меня. Эта картина умилила, но не оставила решимость поделиться всей правдой с той, в чьих руках теперь моя жизнь.

Маг-лекарь к моему возвращению сделал все, чтобы стабилизировать в Надэе магические потоки и теперь я видел, как она плавно текла по ее венам, постепенно наполняя опустошенный резерв.

Будь Надэя чистокровной магичкой, то этот процесс затянулся бы на неделю, а то и больше. Но моя любимая жена оказалась не только ею, но еще и одаренной самими богами. стихии не оставят без помощи свою ставленницу, а значит уже к завтрашнему утру с ней все будет в порядке. Как раз к тому моменту, когда все Вилония будет праздновать День зимнего солнцестояния.

Услышав мои шаги, Надэя повернула ко мне голову и улыбнулась. Так открыто, так искренне, что мне стало стыдно за свою тайну. Но королева права – мне нужно открыться жене до того, как она увидит свою мачеху. Надеюсь, она простит меня и не затаит в себе обиду.

- Ты видел королеву?

- Да, - ответил ей, целуя в лоб. Хотя сейчас мне хотелось иного: сжать в своих объятиях и подарить неземное наслаждение. – Она хочет встретиться с тобой. Мы отправимся к ней завтра, но сначала я должен с тобой поговорить.

- Что-то случилось? Ты опечален. Хотя я догадываюсь о чем ты хочешь со мной поговорить, - немного насмешливо отозвалась Надэя. – Ты хочешь покаяться мне о своих бывших пассиях? Я права? Наверняка у королевы много знакомых тебе фрейлин, увидев которых, теперь вынужден признаться мне о них, пока эти дамы из ревности к твоему супружескому счастью, не выдала сама твоих грехов. Я угадала, мой господин? – заливисто рассмеялась Надэя, откидываясь на подушки.

- И да, и нет, моя зеленоглазая ведьмочка, - ответил, понимая, что признание будет не столь легким как для меня, так и для жены. - Я встретился с той дамой в Саркоте, когда приехал по приглашению ее брата в поместье Сан-Увар. Между нами никогда ничего не было, лишь незначительный флирт, не переходящий границ дозволенного. Я ведь тогда был безземельным и обычным слугой короля. Но даже если бы все было иначе, я бы все равно не дал ей клятвы и не заключит бы с ней брачного договора. В тот период я мыслил лишь о войне и ни о чем более. Однако она думала иначе.  До нее дошли слухи, что я получил клочок земли в титул графа. И тогда она, воспользовавшись поручительством одной знатной семьи Саркота, приехала в Вилонию. Она убедила королеву в том, что мы с ней связаны брачной клятвой, и стоило мне только показаться во дворце, как кинулась ко мне с объятиями.

- Вот как? А я-то думаю отчего от тебя так неприятно пахнет! – насмешливо произнесла Надэя. Надеюсь, ты сказал ей, что уже женат?

- Я немедленно сообщил ей об этом в присутствии ее величества.

- Но кто она, эта дама? Ты был очень осторожен в разговоре и ни разу не упомянул ее имени. Но ты должен мне назвать его, чтобы я не попала в неловкое положение перед королевой и ее фрейлинами. Ну же, Николь! Не томи!

Мне стало неуютно под ее любопытным взглядом. И плохо от одной только мысли, что сейчас мне придется причинить ей боль.

- Любимая моя, ты должна простить меня за то, что не сказал тебе это прежде, чем гнетущая реальность повисла над моею головой, словно карающий меч. Но пойми меня, я не хотел причинять тебе боль. Я познакомился с этой дамой задолго до нашей встречи и не предполагал, что боги сведут наши пути. Я искренне считал, что больше не увижу ее, и поэтому не видел причин, чтобы расстраивать тебя.

- Но кто же она, Николь?! – в нетерпении воскликнула Надэя.

- Эта дама – твоя мачеха. Антая Сан-Данар. После смерти твоего отца она вернула себе девичью фамилию и вновь стала Антаей Сан-Увар.

- Эта дрянь?! – прошипела Надэя, вскакивая с постели, но к моему изумлению, вместо испуга и причитаний она громко рассмеялась. – Клянусь богами, Николь, она видно совсем отчаялась, раз рискнула приехать в Вилонию! – Надэя повернулась ко мне лицом и прищурившись, внимательно посмотрела в мои глаза. – Ты можешь поклясться своей магией, что между вами ничего не было?  

- Клянусь, моя зеленоглазая ведьмочка, забравшая мое сердце и душу! Между нами ничего не было и я не давал ей надежд на продолжение знакомства!

- Хорошо, Николь. Я тебе верю, - примирительно произнесла она, вновь укладываясь в постель. – Но пусть покарают тебя боги, если ты лжешь мне!

- Я никогда не лгал тебе, Надэя. Всегда был искренен с тобой. Даже сейчас.

Надэя замолчала, уткнувшись в потолок. С минуту она о чем-то думала, прежде чем спросить:

- Ее величество знает об этой истории и о том, кем мне приходится эта женщина?

- Да. Она разгневалась на Антаю за ее лживость, но пока не в силах отослать ее в Саркот. Твоя сводная сестра считается нареченной невестой сына влиятельной семьи Сан-Раду. Эта семья, похлопотала за твою мачеху, и королева не посмела отказать, ведь Вильям связан с ними договором.

- Плохо, что за ней стоят влиятельные люди. Но мне уже не пять лет, да и мачеха вряд ли помнит меня в лицо. Она далеко не так умна, как жестока, Николь. Я даже предположу, что она и забыла о том, что я когда-то существовала в ее жизни. Избавившись от меня, она очистила путь для своей дочери. Одно только это может давать уверенность в том, что я навсегда стерта из ее памяти.

- Ты готова простить ее? Оставишь все как есть? – спросил у жены, на что она лишь усмехнулась.

- Ну уж нет. Мачеха ответит сполна за свои злодеяния. Я ведь одаренная и она это прекрасно знала. К тому же я буквально недавно видела вещий сон. Сперва думала, что просто очень сильно желаю, чтобы было именно так, но сейчас ко мне пришло понимание. Моя сводная сестра не хочет замуж, она желает стать одной из сестер церкви. И я помогу ей в этом, выделю достойное приданое. Что же касается мачехи, то ее судьбу пусть решает король.

- А земли? Ты хочешь отнять у них свои земли?

- Нет! Я заберу то, что мне причитается по рождению! Я хочу много детей, Николь, и каждому из них нужна будет земля! Не думаю, что поступлю сурово в отношении нее, ведь она сама поступила со мной также.

- Ты жестока, Надэя, и хитра, не хуже, чем твоя мачеха!

- В отличие от нее, я умна, Николь. Жестока я только с теми, кто был жесток со мной. Увы, но такие люди не способны к изменениям. Предавши однажды, предадут вновь.

- Возможно ты права, любимая.

Я облегченно выдохнул, понимая, что буря прошла стороной.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Вязкая трясина болота не желала отпускать мое сознание. Я то выныривала из нее, то вновь проваливалась по самую макушку. Иногда рядом с собой слышала гневный шепот какой-то женщины, но ее перебивал спокойный мужской голос, уверенно говорящий, что со мной все в порядке и переживать ни о чем не стоит. Ага, как же! Если я в порядке, то почему до сих пор лежу в постели и не могу прийти в себя?

К тому же мне пришло видение. Впервые за столь долгое время. Ведь со дня смерти отца, я ни разу не видела столь реалистичных снов. И, как итог, я впервые в жизни всерьез заинтересовалась тем, что же собой представляет моя сводная сестра. Сосредоточившись, увидела ее ребенком с миловидным личиком. Ее каштанового цвета волосы были убраны наверх, а голову покрыла тонкая полупрозрачная вуаль.

Я сразу отбросила все сомнения относительно нашего родства. Это была сестренка, так похожая на отца и в тоже время так отличная от меня. Более того, всякий раз, когда я настраивалась на ее образ, девочка представлялась мне коленопреклоненной и возносящей молитву. Так я поняла, что незнакомое мне дитя хочет стать сестрой церкви и служить богам. Но если это на самом деле так, то мне стоит вернуть свои законные владения!

Увы, но прежде мне не приходило в голову желание заявить о своих правах на саркотское наследство. Но теперь, после видения, мое мнение в этом вопросе поменялось в корне. Я не желаю, чтобы мое приданое досталось кому-то еще и уж тем более, чтобы им опять завладела мачеха.

Я помню, как удивился король, когда я заявила, что не хочу требовать владения Вимаро обратно. Я знаю, что Вильям Голтерон счел меня глупой и недальновидной, но в тот момент я не хотела быть источником горя ни в чем неповинного ребенка.

Отцовское поместье по праву принадлежало мне, а дочь леди Антаи не имела на него никаких прав. Я предполагала, что, заявив права, я оставлю последнюю ни с чем и моя сводная сестра может пострадать также, как и я сама.

Хотела ли я этого? Конечно нет! Но так было до поры до времени, пока я не увидела истинную картину жизни сестры. Она не намерена оставаться в мирской жизни и желает посвятить свою жизнь служению богам.  Если это действительно так, в чем я уже не сомневаюсь, значит следует обратиться к королю и вернуть то, что исконно принадлежит только мне одной.

Окончательную точку в принятии решения относительно будущего своего наследства я смогла поставить после услышанной от Николь признания. Ревновала ли я к его прошлому? Скорее нет, чем да. И сердце, и разум были на сей раз едины в своем мнении – то, что было у него в прошлом не должно касаться нашего с ним будущего. Я его честное признание давало мне надежду, что на этот раз я не ошиблась в выборе спутника жизни.

- Сперва тебе нужно оправиться после перехода и восстановить свой магический резерв, - резонно заметил Николь, отвечая на мой вопрос, когда я увижу королеву.

- Мне бы к лесу, чтобы почувствовать магию жизни. Там я могла бы восстановиться намного быстрее и…

- А если его заменит небольшой сад? – перебил меня супруг.

- Тоже неплохо, - согласилась, улыбнувшись.

Я просто понимала, что иное, кроме как прогулку по саду, я не осилю физически. Слишком слаба от резкой выкачки порталом из меня магии. Увы, но такова плата за быстроту и относительную безопасность.

Дом Николь, впрочем, как и сад, мне очень понравился. Небольшой, ухоженный и несмотря на городскую суету, очень уютный. В саду не было больших деревьев, только низкорослая яблоня и несколько кустов смородины, но, как говорится, за неимением лучшего, приходится довольствоваться малым. Стихии здесь плохо шли на контакт, словно с трудом прорывались ко мне, но все же потихонечку мне удалось слиться с ними и попросить о помощи.

Ближе к вечеру я окончательно восстановилась. С помощью Заиры приняла ванну, точнее искупалась в бадье, которая стояла на первом этаже за специально установленной ширмой. Оказывается, я еще та привереда и отсутствие проточной воды сильно меня огорчило. Николь, словно понимая меня, заверил, что мы не станем задерживаться в Вилонии и вернемся в Шорхат сразу же, как только король нас отпустит.

 - Как ты думаешь, зачем дедушка велел нам явиться к нему на аудиенцию? – задалась я вопросом на следующее утро.

- Я еще не видел короля, Надэя. Скорее всего наш приезд связан со строительством крепости. Я написал ему обо всем еще полгода назад, да видно его канцелярия затеряла мое письмо. Давай не будем гадать и забегать вперед. Первым делом навестим королеву, и ты посмотришь на свою мачеху. Я знаю, ты любишь играть в кошки-мышки, так что ее судьба в твоих руках. Впрочем, даже одно известие, что я женат, доведет ее до белого каления.

Мне хотелось произвести приятное впечатление на королеву, но еще больше досадить мачехе. Поэтому первое, что я сделала, проснувшись с первыми лучами солнца – принялась разбирать свой багаж.

- И что же мне надеть? – принялась размышлять, осматривая свой гардероб. – Что-нибудь элегантное, но не очень яркое. То, что оттенит кожу и подойдет к цвет моих волос. Хм… наверное остановлюсь на бирюзовой тунике и юбки из серебряной парчи. Сейчас только утро, значит нужно выбрать наряд согласно этому времени суток. Негоже будет прийти во дворец в темном одеянии.

Я видела, как Николь заинтересованно начал на меня поглядывать, стоило мне только стянуть с себя сорочку. Ну уж нет, мне хочется как можно быстрее познакомиться с бабушкой Надэи! Пришлось выгнать супруга из спальни, ведь распалился желанием не только он, но и я.

С помощью Заиры я быстро переоделась. Серебряная парчовая юбка была длинной и пышной, а сама ткань грациозно ниспадала струящимися складками. Поверх нее я надела вторую юбку из легкого прозрачного шелка, на котором был вышит мелкими стежками хаотичный узор.

Я передумала надевать бирюзовую тунику, остановив свой выбор на такого же цвета тунике, как и юбка. Сегодня моя первая встреча с королевой и мне хотелось показать свой достаток не только ей, но и окружающим ее фрейлинам. Наверняка они тоже имели виды на моего супруга, только в отличии от мачехи, сумели сдержаться и не высказать вслух своих желаний.

Туника с юбкой представляли собой единый ансамбль, выгодно подчеркивающий тонкую талию и небольшую плотную грудь, прикрытую тонкой органзой. И это все без пресловутого корсета! Расчесав и уложив волосы на саркотский манер, покрыла голову серебристой вуалью с изящной вышивкой, закрепив накидку золотым обручем с жемчужинами.

В Вилонии было намного теплее, чем в Юраккеше, поэтому обуться я решила не в ботиночки, как ранее предполагала, а в изящные туфельки из мягчайшей кожи ягненка. Наконец, когда все было готово, я выпрямилась и взглянула на себя в зеркало.

- Ох, какая красота! – всплеснула руками Заира и побежала звать своего господина.

Николь словно ждал этого момента. Не прошло и минуты, как он оказался возле меня.

- Королевские фрейлины лопнут от завести, едва увидят тебя, - с улыбкой проговорил Николь, оставляя свой поцелуй на внутренней стороне запястья. Там, где отчетливо видно свидетельство нашего союза – брачный браслет.

Настроение после его слов взметнулось к облакам, а его признание в том, что я для него просто жена, а любимая женщина и вовсе заставили меня буквально растаять.

 - Подожди, - смеясь произнесла я, выпутываясь из объятий мужа. – Я еще не подобрала украшения.

Внимательно изучив содержимое шкатулки, которую Заира держала открытой. Большинство из них представляли собой комплекты, отданные мне матерью Хасиба в качестве отступных. Но мне хотелось выделится не богатством, а своим развитым вкусом к прекрасному. Поэтому я без зазрения совести потянулась к каплевидным сережкам из белого золота со вставками из лунного камня, и такого же вида ожерелью. Этот набор не был самым дорогим, но искусно выполненная работа говорило об обратном.

За серьгами и ожерельем последовали два небольших колечка: одно с бриллиантом в центре, а второе, выполненное по моему заказу, представляло собой тонкую косичку с гравировкой «Надэя». Его я хотела подарить Хасибу, да так и не успела.

- Твой наряд подходит к моему, - с легким смешком одобрил мой выбор Николь.

Я удивленно посмотрела на супруга. А ведь и верно! На нем была темно синяя туника и такого же цвета плащ. «Как темное небо и яркая путеводная звезда», - пришло на ум сравнение.

- По-моему, мы подходим друг другу с первой нашей встречи, - с лукавой улыбкой отозвалась я на его слова.

- Особенно если вспомнить первые дни нашего знакомства, - со смешком ответил Николь и накинув на мои плечи плащ, вывел из комнаты.

Я решила промолчать. Что было, то было, зачем ворошить прошлое, если вот оно – наше настоящее!

Добираться до дворца решили пешком. Нет, Николь предлагал нанять рикшу, но я настояла на прогулке. Мало ли, вдруг его величество решит отправить нас в Шорхат немедленно после встречи, а я так и не увидела город, в котором жил и рос мой супруг.

Прогулка получилась не столь приятной в плане удобства, но для меня познавательной. Как я и предполагала, Дадсток был полной противоположностью Ашавара. Этакий аналог английского средневекового города, спрятанного за высокими каменными стенами и глубоким рвом, наполненным водой.

Особое внимание я уделила людям, живущим в городе. Многие из них также, как и в Юраккеше, были с неактивным магическим источником. Только вот никто из них похоже даже не догадывался о своих скрытых возможностях! Не только простой люд, но и отпрыски знатных домов, коих мы встретили на своем пути в достаточном количестве! 

  Видимо я настолько разволновалась своим открытием, что это привлекло внимание супруга. Только он списал мое состояние на скорую встречу с королевой, а не с тем, что я увидела вокруг себя. Крепко сжав мою ладонь, лежавшую на сгибе его локтя, он ободряюще улыбнулся.

Вольно-невольно, но мы привлекали к себе восхищенные и удивленные взгляды прохожих. Оно и понятно. Не часто встретишь любимца короля, спокойно гуляющего под ручку с неизвестной дамой.

К тому же я порой чувствовала исходившую от некоторых дам досаду и что уж там скрывать – злость и глухую ревность. Видно, слухи о том, что он получил от короля титул и земли распространились по Вилонии со скоростью света, иначе как объяснить то, что каждая вторая встречная дама буквально пожирала его глазами, пытаясь привлечь к себе внимание.

А вот правда о том, что де Брау счастливо на мне женат, так и осталась тайной. Интересно, а кто этому поспособствовал: король со своими интригами или же боги, решившие вновь сыграть шахматную игру? Как бы то ни было, а правду мы узнаем совсем скоро.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

- Волнуешься? – спросил меня Николь, когда мы подходили к апартаментам ее величества.

- Если только немного, - призналась я, облизав губы.

Волновалась, как же без этого. Если с дедушкой Надэи мне быстро удалось найти хоть какой-то контакт, то с ее бабушкой у нас не было ничего, кроме общей крови, не было. Да и кровь эта была настолько разбавлена поколениями людей, что надеяться на нее не было смысла.   

Пожилая служанка услужливо распахнула перед нами резную дверь. Я быстро окинула взглядом комнату и собравшихся в ней женщин. Здесь же заметила сидящую поодаль Антаю и на краткое мгновение встретилась с ней взглядом. Та с интересом наблюдала за нами, но, слава богу, меня не признала.

А затем я увидела королеву. Марика Голтерон придала новый смысл словосочетанию «Великая малышка». Если чуть ранее я думала о том, что называют ее так лишь из-за небольшого роста, а некоторые и вовсе словно издеваясь, то теперь все стало на свои места.

Она действительно была Великой. Я почувствовала это едва встретилась с ней взглядом. Она полыхала магией будто большой очаг, а весь ее вид говорил не о величии статуса, а о величии души, что подтверждали ярко-голубые глаза, святящиеся живым любопытством миру. От этих глаз мало что может ускользнуть.

Памятуя об этикете, я подошла к королеве и опустилась перед ней в реверансе, склонив голову в знак покорности и восхищения.

С минуту в комнате стояла абсолютная тишина, пока я не услышала спокойный рассудительный голос бабушки Надэи.

- Можете подняться, Надэя из Шорхата.

Я мысленно поблагодарила богов и Дарка за то, что с достоинством прошла первое испытание. Не так-то уж просто полусидеть в скрученной позе, особенно когда боишься упасть и услышать насмешки. Если бы не тренировки моего няня и охранника, то уверена – опозорилась бы на десятой секунде.

- Счастлива видеть вас, ваше величество! – сказала королеве, незаметно переведя дыхание. 

- Спасибо, дитя мое, - ответила королева и обратилась к стоящему чуть поодаль Николь: - Теперь я понимаю ваши слова, мой юный друг, когда вы сказали, что Вильям щедро вознаградил вас за ваши заслуги перед короной. Ваша жена очень мила и манеры ее столь безупречны, как и она сама.

В комнате раздались приглушенные смешки и переглядывания, а мачеха Надэи поняв, что к чему, густо покраснела. Королева вновь перевела на меня свой взгляд.

- Я слышала, дорогая моя, что вашим первым мужем был принц Хасиб.

Фрейлины ее величества с любопытством уставились на меня. Королева очень умна, раз завела подобный разговор. Решила одним махом поставить свой курятник на место. Эх, знала бы она на самом деле кем я ей прихожусь! Но это не только моя тайна и не мне ее раскрывать. Раз ее супруг решил скрыть даже от нее факт рождения неучтенной правнучки, значит так оно и должно быть далее.

- Да, ваше величество. Принц Хасиб действительно был моим мужем, но его постигла безвременная смерть. Мы поженились с ним, едва я вышла в свет, а позднее, когда король Вильям Голтерон прибыл в Юраккеш, он устроил наш брак с моим возлюбленным супругом, Николь де Брау.

Королева мягко улыбнулась, благосклонно кивнув головой.

- Быть любимой – это прекрасно.

В этих простых словах была скрыта истина, которую она познала много лет назад.

Правила приличия требовали нескольких минут общения, в течение которых мы говорили на разные отвлеченные темы. Хотя мне показалось, будто ее величество пытается проэкзаменовать меня на предмет того, подхожу я Николь или все же нет. Я не ударила лицом в грязь. Мои ответы были столь же искусны, как и вопросы. Умело лавировала словами, отвечая максимально открыто, но при этом не вдаваясь в подробности.

Поболтав несколько минут о пустяках, королева предложила нам остаться на ужин. Точнее это звучало как приглашение, но, по сути, это был королевский приказ, которого невозможно избежать.

- Николь, друг мой, идете к королю. У вас наверняка есть темы, которые следует обсудить, а мы пока с вашей прелестной супругой еще немного поговорим.

Я не ожидала такого поворота событий и занервничала. Ладно бы осталась на едине с ее величеством, но здесь, помимо нее, есть еще два десятка фрейлин, которые так и ждут момента облить меня помоями. Завуалированно, конечно, но от этого не легче.

Николь, нагнувшись ко мне, поцеловал в щечку и прошептал:

- Смелее, моя зеленоглазая ведьмочка! Они не стоят и мизинца твоего!

Николь ушел, оставив меня в этом цветнике. Мне пришлось больше часа просидеть на скамеечке подле королевы и беседовать с фрейлинами.

Краем глаза видела, как Антая де Сан-Увар постепенно шаг за шагом подбирается ко мне, подходя все ближе и ближе. Наконец она достигла своей цели, придвинувшись ко мне почти вплотную. В этот момент я поняла, что настал тот час. Или пан, или пропал.

«Вот же дура!», - мысленно простонала я, собираясь духом.

- Я хорошо знакома с вашим мужем. Мы ведь оба родились в Саркоте. Мы были с ним очень близки.

Я сделал удивленные глаза и невинно поинтересовалась:

-  Значит, вы знали друг друга с самого детства? Простите, если обижу вас, но вы тоже незаконнорожденная?

Молочно-белая кожа мачехи Надэи покрылась пунцовыми пятнами, а бледно-серые глаза вспыхнули яростью.

 Так тебе, змея подколодная! Я уже не та наивная иномирная душа, многому за эти годы научилась. Особенно ставить таких выскочек на место.

- Я?! – задахнулась она в возмущении. – Незаконнорожденная?!

Фрейлины, явно не любившие эту самодовольную дуру, дружно захихикали, прикрывая рот ладошкой или платочком.

«Хм…, а вот и еще один источник дохода! Как же я до этого не додумалась?!».

Мои глаза вопросительно расширились, но не из-за произнесенного мачехой вопроса, а из-за мысленного диалога с самой собой. Ну точно! Я ведь еще ни разу ни у одной знатной дамы не видела в руках веера!

В голове тут же пронеслись видения, когда женщины обмахивались новинкой этого мира. Кружевные веера, тканевые, бумажные, более сотни вариантов и расцветок! Но пришлось вернуться в реальность, ведь ненавистная мне женщина так и стояла напротив в ожидании моей реакции. Не дождавшись, она как исследовало того ожидать, бросилась в словесную атаку:

- Объясните, почему вы решили, что я незаконнорожденная?!

Голос мачехи прозвучал резко, надрывисто, почти срываясь в крик.

«Так тебе и надо, тварь!» - ехидно прокомментировала внутри себя, а сама невинным взглядом уставилась на ненавистное мне лицо.

- Но ведь ни один уважающий себя аристократ не позволит своей дочери играть с бастардом!  - недоуменно проговорила я. – И поскольку вы знали моего мужа и его статус, то осмелилась предположить, что и вы родились вне брака. Разве я ошиблась в своих суждениях?

- Вы ошиблись, мадам! Я – Антая де Сан-Увар. Это – одно из самых уважаемых имен в Саркоте! Мой покойный муж - Канден Сан-Данар умер, и я вновь взяла себе родовое имя! И я вовсе не имела ввиду, что знаю вашего мужа с самого детства. Я познакомилась с Николь пять лет назад!

- Как это мило, - отозвалась на ее пылкую речь, сделав вид, что не понимаю ее намеков.

Это распалило беспутную бабу еще сильнее. Она стиснула зубы, стараясь сдержать ту брань, что прорывалась из ее искаженного гневом рта.

- Мы с вашим мужем были очень близки, - повторила она будто заведенная. – Мы были близкими друзьями!

«Ну и флаг тебе в руки! Я-то тут причем?! К тому же выбирая между правдой, услышанной от мужа, и той правдой, которую пыталась до меня донести мачеха, я выберу первую!»

Фрейлины как по команде в ужасе вытаращили свои глаза на леди Антаю. Причина такого поведения понятна и тупому: леди де Сан-Увар практически напрямую заявила мне о том, что они были любовниками. Что ж, теперь моя очередь импровизировать. Да и надоело мне слушать оскорбления от ненавистной мне женщины.

Фрейлины ее величества, да и она сама, перевели свои взгляды на меня, пытаясь угадать, что же я предприму в ответ. Ладно, не будем их утруждать с ожиданием.

- Ох! – воскликнула, не разочаровав зрительниц нашего спектакля. – Значит, мой муж с вами поразвлекся!

В комнате наступила оглушающая тишина. Окинув взглядом присутствующих в ней дам, я обратилась к едва сдерживающей смех королеве:

- Разве я выразилась неправильно, ваше величество? Нас, женщин Юраккеша, учат говорить, как есть. Надеюсь, я не оскорбила вас своей прямолинейностью?

Королева с трудом подавила рвущийся наружу смех. Моя невинная прямота привела окружающих дам в недоумение. Если бы они были столь же искусны в словесных боях, то несомненно поняли бы, что мачеха Надэи была близка к полному поражению, но вот беда, она пока об этом даже не догадывалась.

- Ох, боги! Вы и впрямь слишком откровенны, тана Надэя. Вилонийские дамы привыкли к более изысканной речи.

Своими словами ее величество разрядила накалившуюся до предела обстановку. Фрейлины заулыбались и зашушукались, явно обсуждая не только мачеху, но и меня. Мне же осталось лишь признать правоту королевы и смириться с вынужденным отступлением. Хотя, будь на то моя воля, я бы размазала леди Антаю по стенке и не моргнула бы глазом.  Око за око, как говорится, да на нет и суда нет.

- Поскольку теперь я замужем за вилонийским графом, - любезным тоном дала понять королеве, что хорошо понимаю ее предупреждение, - я постараюсь следовать вашему примеру.

Ее величество довольно улыбнулась. Видно, тоже понимала, что Антая не упустит момент куснуть меня посильнее. Только вот мачеха просчиталась, обломав об меня свои гнилые зубки.

Стоящая поодаль служанка дала условный знак. Поднявшись с кресла, королева величественно произнесла:

- Что ж, пора ужинать, мои милые. Пойдемте в зал, присоединимся к мужчинам и составим им компанию, чтобы они не забыли о мирском. Надэя, дитя мое, держитесь возле меня, пока мы не отыщем вашего супруга.

Я присела в книксене перед бабушкой Надэи. Мне действительно лучше держаться рядом с ней, так безопасней в первую очередь для меня самой. Видно, это понимала и королева, строго взглянув на свой цветник.

Проходя мимо меня, она, понизив голос, добавила:

- Ваш язычок слишком остр и может привести к необратимым последствиям. Я не рискну отпустить вас от себя, пока не передам в вас под опеку Николь.

- Ну что вы, ваше величество! Я всегда вижу границы дозволенного и никогда бы не осмелилась ее перейти, чтобы опорочить вас и ваше окружение. Что же касается Антаи де Сан-Увар, то боюсь, моя словесная порка не возымела должного эффекта. Боюсь, эту женщину ничто не исправит.

Тихий заливистый смех бабушки Надэи стал невольным подтверждением моих мыслей и моих слов.    

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Обеденный зал королевского замка оказался многолюдным и очень шумным. Я с любопытством оглядела пространство. В дальнем углу замка находился огромный, способный вместить в себя целое бревно, камин. У другой стены стоял высокий стол, за котором видно принимала пищу королевская чета, ее семья и наиболее приближенные к ним знатные дворяне. Чуть поодаль от главного стола стояли столы поменьше, за котором сидели остальные придворные и гости замка.

На каждом столе стояли подносы со свежим хлебом и серебряные кубки. Но что меня больше удивило, так это отсутствие столовых приборов!

«Это что же получается, каждый сам должен был позаботиться о ножах и вилках как в средневековой Англии?» - недоуменно вопрошала я.

Ан нет, ошиблась. Здесь вообще не принято было есть с помощью приборов, о чем я узнала чуть позднее. Все предпочитали есть руками, как те же самые индийцы.

Только вот в чем беда. Я к такому не привыкла и явно была не готова. К тому же нам никто не предложил соблюсти простые нормы гигиены! А есть с немытыми руками я просто не смогла, ведь это ни что иное, как путь к болезням от кишечной инфекции! Уж что-что, но страдать диареей я не собиралась!

Все присутствующие в зале начали рассаживаться по своим местам. Королева, вручив меня Николь, улыбнулась и указала нам место рядом с королевским столом, тем самым показав остальным придворным свою благосклонность к нам.

Постепенно все расселись по своим местам. Слуги, будто только этого и ждали, принявшись подавать к столу множество разнообразных блюд. Н-да уж, дедушка явно не поскупился на угощение в честь Дня зимнего солнцестояния.

Чего здесь только не было! Зажаренные целиком быки и кабаны, куски жирной говядины и оленины, сочные поросята, запеченные с яблоками, куропатки, рябчики, крольчатина, несколько видов домашней птицы в лимонно-имбирном соусе.

Дары моря тоже не были обойдены стороной. К столу подали лососей и форелей, сваренных в кисло-сладком соусе из сливок, лимона и пряных трав, треску в сметане и копченую сельдь. Помимо всего этого, на стол был подан тушеный горошек, чаши с маринованным в яблочном уксусе луком, всевозможные виды сыров, овощей и фруктов.

Одно было плохо – в качестве питья предлагался лишь ягодный взвар, который я терпеть не могла, а попросить принести воду – значит оказать неуважение к угощению королевской четы.

Слуги, расставив угощение, поспешили внести в зал несколько больших деревянных тазиков, наполненных теплой водой. За ними, как на привязи, спешили дети, неся в руках, большие полотенца, украшенные вышивкой.

«Ага! Значит все же какая-никакая, но элементарная гигиена рук здесь все же соблюдается!» - радостно подумала я.

Но ошиблась. Если нам с Николь довелось первыми помыть руки в чистой воде, то остальные мыли уже в той, которой пользовались мы. То есть, если судить логически, то последние и вовсе могли не мыть своих рук, вода же в тазу все равно была уже грязной! 

На мою радость, последней сидела как раз мачеха. Со злорадством на лице наблюдала, как та, не смея отказаться от условностей, нехотя окунула свои ручки в мутную водичку.

Наконец его величество дал поднял кубок и, произнеся речь, отпил из него. За ним последовали остальные придворные и гости сегодняшнего вечера. Мне тоже пришлось поднять кубок и пригубить содержимое. 

Сделала это нехотя, памятуя о том, как сильно я болела после небольшого фуршета, который устроил король с честь нашего бракосочетания. Но на удивление, в моем кубке оказалась не басма, а полусладкий компот из красных ягод. 

Я с удивлением посмотрела на своего мужа, который как ни в чем не бывало приступил к ужину, а затем мой взгляд зацепился за дедушку, что улыбнулся мне и подмигнул. Значит, знает о том, что я не люблю алкоголь и предпочитаю соки и компоты? Но откуда? Хотя… он же король. С его-то возможностями…

Настроение стремительно поползло вверх. Отведав оленины, гусятины и перепелок, я как малое дитя облизнула свои пальцы, чтобы не пропала ни одна капля восхитительного соуса, которыми они были пропитаны. Надо будет проведать королевскую кухню и выпытать у главного повара рецепт его приготовления.

Далее пошли тушеный горошек, рыба и сыр. За ними попробовала кусок говядины в красном соусе, ломтик жареной поросятины с хрустящей корочкой, хлеба со злаками и орехами. Может съела бы еще, да только я побрезговала прикасаться к тому, к чему уже прикасались другие люди. Ножей и вилок здесь не было, мясо разрывали с туш прямо руками.

Наконец наевшись до отвала, я довольно вздохнула, радуясь, что на мне нет корсета. А то пришлось бы сидеть как все дамы, пытаясь впихнуть в себя небольшой кусочек мяса. Теперь мне стала понятна причина их нездоровой худобы.

«Да уж, такого счастья мне не надо. Пусть лучше я буду в теле, зато сыта и здорова». 

Услужливый служка преподнес ко мне чистое влажное полотенце, и я с удовольствием вытерла о него испачканные жиром руки, хотя видела, как многие гости просто вытирали их об свою одежду.

Взглянув на Николь, поймала его довольную улыбку.

- Надеюсь, я не опозорила тебя своим аппетитом?

- Ты ела с таким видом, будто тебе предстоит очень важное дело. Ты ведь не передумала?

- Нет, мой господин. Ты меня поддержишь?

- Обязательно. Ты моя супруга, я обязан защищать тебя, даже от короля.

Улыбнувшись мужу и не сказав больше ни слова, я поднялась со своего места и встала аккурат напротив королевского стола. Никто не обратил на меня внимание, а если и были таковы, то нарушить этикет они себе не позволили.

Первой обратила на меня свое внимание королева. Она что-то шепнула своему супругу и тот окинул меня взглядом, в котором плескалось любопытство. Оставив кубок, он проговорил:

- Я вижу вас, Надэя из Шорхата. Можете говорить.

Я присела в глубоком реверансе, окутав соломенный пол серебряной парчой.

Гомон и веселый смех в зале стих по мановению волшебной палочки. Каждому хотелось услышать то, что я хотела бы попросить у короля. Что ж, не будем испытывать их терпение, особенно мачехи.

- Ваше величество, в день нашей свадьбы с генералом де Брау я необдуманно отказалась от саркотских владений. Мой муж никогда не укорял меня за принятое мной решение, но я сама в последствии много думала об этом. Если вы позволите, то я бы хотела переменить это решение и вернуть себе то, что должно быть моим по праву рождения.

- Эти земли действительно должны принадлежат вам, Надэя де Брау. Но как же на счет других людей, заинтересованных в ней?

- Моя сводная сестра помолвлена, ваше величество. Но во мне ежечасно крепнет уверенность в том, что она предпочла бы стать не женой, а одной из сестер церкви. Я щедро одарю ее. Она не сделала мне ничего плохого.

Его величество прищурил глаза, а затем наклонился к одному из своих советников и о чем-то быстро с ним заговорил. Через несколько минут, видимо придя к единому согласию, он снова обратился ко мне:

- Юноша, с которым ваша сводная сестра была обручена, умер этой осенью. Пока для нее не подыскали нового жениха, несостоявшийся названый отец взял над ней опеку. Девушка действительно хочет удалиться в монастырь и посвятить свою жизнь служению богам. Никто не в праве отказывать ей в этом решении. Что вы на это скажите, Надэя из Шорхата?

По халу прошлись приглушенный шепотки. Многим интересно, о каком владении идет речь, ведь все присутствующие здесь люди знали меня только в качестве жены генерала де Брау и то, что я родом из побежденного ими Юраккеша.

Меня удивило молчание Антаи де Сан-Увар. Ведь можно же было догадаться о ком и о чем идет речь даже по обрывкам фраз. Но она упорно делала вид, что это ее не касается, не реагируя на наш с королем разговор. Так уверена в своих силах? Или просто не понимает, что ее ожидает в скором будущем?

Гул в зале нарастал. Мне пришлось взять себя в руки и громким голосом во всеуслышание заявить:

- Я требую вернуть мне поместье Вимаро, принадлежащее мне по праву наследования, которое отняло у меня семейство де Сан-Увар, когда я была еще ребенком. Я требую королевского правосудия, ваше величество! Я – Надэя де Сан-Данар, рожденная в законном браке дочь Кандена Сан-Данар, графа де Вимаро, и его первой жены – Тильды из Вилонии.

Моя мачеха, Антая де Сан-Увар, оклеветала мою мать, обвинив ее в том, что она произвела меня на свет вне освещенных храмом брачных уз. Пока мой отец был жив, она не осмеливалась заводить подобные разговоры, боясь порицаний. Но стоило ему только отдать душу богам, как она в тот же день объявила меня незаконнорожденной. Сговорившись со своим дядей, служителем храма святого Филантия, она продала меня в рабство, чтобы отнять мои владения для своей еще нерожденной дочери. Более того, она сделала это прекрасно осознавая тот факт, что я, ее падчерица, имею магическую искру и одарена самими богами! Она попрала все имеющиеся в этом мире законы и ради чего? Чтобы ее дочь смогла достойно выйти замуж за нелюбимого?

Моя речь, несмотря на тяжесть прозвучавшего во всеуслышание обвинения, была спокойной, понятной, правильной. И обличительной. 

В зале послышались потрясенные вздохи. Кажется, даже некоторые дамы упали в обморок, но я не обращала на них никакого внимания, сфокусировав свой взгляд на той, что в немой попытке заговорить вскочила со своего места.

Увы, но честолюбие жителей этого мира в вопросах, когда речь шла о собственных детях, не считалось преступным. Но та жестокость, которую проявила Антая де Сан-Увар к своей падчерице после смерти мужа, выходила за грани разумного и поразила всех до глубины души.

Как того и следовало ожидать, многие стали оборачиваться в желании собственными глазами лицезреть ту безбожнице, что продала ребенка работорговцу за несколько серебряных монет.

Тем временем я продолжила свою обличительную речь:

- Вашему величеству известно, что только благодаря милости и покровительству богов я оказалась в Шорхате. Меня спас Юсуф Каден ибн Сахиб, выкупив у работорговца, желавшего продать меня, пятилетнюю девочку, в гаремы Кефарии. Он и его супруга вырастили меня и воспитали как свою родную дочь, а когда отец и мой названный брат погибли от рук саркотских повстанцев, мне остались в наследство его владения.

Я бы не стала требовать возврата земель законной наследнице, если бы моя сестра все же решилась выйти замуж. Но она желает для себя иной участи и не нам ее в этом отговаривать. Я умоляю вас о королевском правосудии! Верните мне Вимаро, чтобы я смогла передать эти земли по наследству своему ребенку! Благодаря этому род моего отца не погибнет! Я уверена, вы в праве это сделать, ведь король Саркота с недавних пор снял с себя все обязательства в пользу Вилонии!