Наемница короля. Танец на лезвии стилета

"Господи, мы знаем, кто мы такие, но не знаем, чем можем стать. " У. Шекспер.

Я шла по мостовой, пробираясь сквозь толпу на улице. Несмотря на утреннее время, было довольно много народу. Обычно я редко работаю по утрам, в основном в ночное время, и уже практически забыла, каково это — вставать рано и видеть город при свете дня. При ярком солнечном свете люди казались обычными, город преображался и наполнялся буйством красок. Мир был совсем другим, не таким, как ночью, когда по углам то и дело выползают чудовища, меняющие свои маски на человеческие.

Проходя мимо мини-рынка, расположенного на набережной, среди продавцов фруктов я узнала человека, которого недавно встретила в «Доме релакса мадам Марты». Вот так вот: седовласый мужчина с голубыми, по-отцовски добрыми глазами, ведущий благопристойный образ жизни в светлое время суток, ночью превращается в нечто нечеловеческое и издевался над девушками в доме мадам Марты. Да и само заведение словно обладает тёмной душой. Этот старинный особняк в готическом стиле, состоящий из трёх этажей, благородные леди и джентльмены обходят стороной в дневное время или вовсе избегают заходить на эту улицу, чтобы не запятнать свою репутацию.

Улица была совершенно обычной, разве что больше нищих, воров и девушек, жаждущих познакомиться поближе. Дорога размыта и ухабиста. Маленькие частные домики простых людей с железными ставнями, торговые лавки с запрещёнными товарами, детский приют и люди, ставшие изгоями. Здесь было место каждому, кроме благородных и состоятельных. Эта улица казалась мне самой честной, независимо от времени суток или сезона. Здесь всё оставалось неизменным, никто не скрывал, что от тебя хочет, в отличие от других улиц города, где на всех словно была призрачная вуаль, отделяющая ложь от правды.

«Дом релакса мадам Марты» — одно из самых знаменитых увеселительных мест нашего города. Здесь найдётся всё необходимое для любого гостя: напитки на любой вкус и кошелёк — от дешёвого пойла до изысканных вин и редких сортов крепкого алкоголя. Девушки и юноши предлагают провести незабываемый отдых, исполняя любые фантазии гостей. Апартаменты второго этажа оборудованы специально для тайных свиданий и развлечений, чтобы никого не отвлекать от бесед и веселья внизу, в просторном зале бара на первом этаже.

Один этаж оставался недоступным: там стояла охрана, и никто не мог туда попасть. Как подозревают, там обитает сам хозяин этого заведения, которого никто никогда не видел.

Этот дом стал самым популярным местом, потому что зарабатывает на людских пороках. Он гарантирует своим клиентам полную анонимность, понимая, что иначе леди и джентльмены вряд ли станут посещать его, даже в сумерках. Поэтому существует негласное правило: приходить в маскарадных масках, без украшений и опознавательных семейных гербов. Если кто-то забывал, то предлагали воспользоваться цокольным этажом с ключами от сейфовых ячеек, за что взималась дополнительная плата наличными.

Да, у этого дома было немного правил, и все их выполняли беспрекословно. Были, правда, те, кто пытался рассчитаться чеками, но их «любезно» предупреждали, так что больше никому не приходило в голову нарушать правила. Постоянным клиентам присваивали клички, соответствующие их маскарадным маскам, чтобы облегчить общение. Единственным человеком, знавшим настоящие имена клиентов, был хозяин заведения.

При входе в заведение в первый раз тебе необходимо зарегистрироваться. Ты входишь в специально отведённую комнату, тебе прокалывают палец, капают на амулет, а далее подписывается договор между «хозяином заведения» и человеком, где он указывает свои данные, а затем обсуждаются все права и обязанности двух сторон. Одним из пунктов договора является гарантия полной анонимности посещения этого дома, либо хозяин будет выплачивать баснословную неустойку, которой хватит на покупку небольшого острова в океане. Этот пункт вызывает доверие, и никто не сомневается, так как репутация этого дома безупречная относительно таких дел. В дальнейшем при прохождении ты каждый раз будешь оставлять каплю крови. На входе стоят два охранника, которые не пропустят без этой процедуры. У них есть амулет, который напоминает медальон, но на самом деле он волшебный. После того как ты оставишь каплю крови, если ты есть в базе данных, появится зеленое свечение, и тебя пропустят, если нет — медальон засветится красным светом, и охранники предложат пройти регистрацию, если ты в чёрном списке, то медальон станет фиолетовым, а если есть приказ от хозяина убивать тебя, то медальон окрасится в чёрный цвет. Таким образом, система работает идеально.

Мне нужно сосредоточиться на задании.

Размер вознаграждения достаточный, чтобы я смогла уехать на несколько недель на остров, где нет людей, к солнцу, морю и песку. Придя на набережную, я увидела, как на пирс причаливает маленький корабль. С корабля начали сходить пассажиры, включая того, кого я так долго ждала, а вслед за ним спустился подтянутый брюнет около сорока лет, одетый в светлую рубашку и брюки, за ним следовал юноша лет двадцать, который нёс чемодан. Они прошли мимо меня и сели в карету, которая отъехала за угол. Я убедилась, что нужный человек прибыл, и, вероятно, груз, который мне поручили взять и передать, тоже доставлен. Теперь мне предстоит проникнуть в чужой дом ночью, лучшего времени для этого просто нет. Я надела капюшон на голову и вернулась домой, моя миссия на данный момент выполнена. Осталось только подготовиться к ночному визиту.

"Ничто не делает человека столь склонным к рискованным предприятиям, как ощущение невесомости своего кошелька." В. Гюго

Этот заказ я, как обычно, получила в доме «Мадам Марты» две недели назад. В один из вечеров я сидела за столиком, допивая бокал виски и уже собиралась уйти домой, как ко мне неожиданно подсел мужчина.

Его лицо скрывала красная маска кардинала, лишь отчетливо были видны глаза, цвет которых напоминал серое небо в один из дождливых дней. Темные волосы с едва заметной серебристой дымкой говорили о годах опыта и мудрости. Оценив его взглядом, я заметила, как сквозь тонкую чёрную рубашку четко проступают натренированные мышцы.

— Добрый вечер! Жаль, я не знаю вашего имени.

— Мне нужно, чтобы вы выполнили заказ. Через две недели прибудет человек, надо кое-что у него забрать. Его корабль причалит в вашем городе. Щедрое вознаграждение вам обеспечено!

Сказав это, он бросил на стол чёрный бархатный мешок и лист бумаги.

Я ловко поддела мешок стилетом, открыла его и быстро подсчитала монеты. Неплохо, подумала я. Затем взяла лист бумаги и прочитала инструкции.

— Это только аванс. После завершения задания получите такую же сумму, — улыбнувшись белыми зубами, добавил незнакомец.

Я молча кивнула и встала из-за стола.

Автоматически прокручивая план предстоящей кражи, вспомнила, что за прошедшую неделю я успела посетить этот дом пять раз, исследовав каждый уголок незаметно для слуг и охраны. Сегодня промаха быть не должно.

Дойдя до своего скромного дома, спрятанного среди тенистых деревьев на центральной улице города, я вновь почувствовала удовлетворение от мысли, что никому даже в голову не придёт искать преступницу там, где живёт обычная респектабельная горожанка. Этот домик был моим убежищем уже много лет. Здесь имелись все необходимые удобства: уютная спальня, просторная гостиная, удобная кухня и подвальное помещение, где я тренировалась фехтованию и бросанию ножей.

Войдя внутрь, тут же уловила запах свежеиспечённых блинов и невольно улыбнулась. Опять Лина что-то готовит. Женщина лет шестидесяти, которую я встретила на улице изгнанников несколько лет назад, пытаясь занять деньги у известного ростовщика Саймона на лечение родственника. Тогда я поняла, что бедняга рискует попасть в долговую зависимость, и предложила ей работу у себя дома, выполняющую обязанности помощницы по хозяйству. Почему я сделала это? До сих пор сама не пойму, но ни разу не пожалела.

— Ты опять не завтракала?! — сердито спросила Лина, увидев меня.

«Я не успела, Лина, завтра утром обязательно позавтракаю, — ответила я, направляясь в ванную комнату. Наполнив ванну горячей водой, сняла одежду и взглянула в зеркало. Передо мной стояла молодая девушка лет двадцати пяти с зеленовато-карими глазами и светлыми волосами, кожа выглядела почти прозрачной, словно мрамор. Быстро усмехнувшись своему отражению, погрузилась в горячую воду.

Остаток дня пролетел незаметно. Вечером Лина отправилась домой, оставив меня одну готовиться к делу. Надела удобную одежду — черные бриджи и рубашку, повторно продумывая план. Моя цель — кабинет с сейфом, вскрыть который не составило бы труда.

Надела плащ и маску, заранее приготовленные, выпила маскировочное зелье, изменяющее голос. За многие годы я усвоила простое правило: будь готова ко всему.

На улице уже давно стемнело, время близилось к полуночи, город ожил, наполнился другими красками, темными грязными, появились опьяненные выпивкой и дурманом люди, которые возвращались из дешевых кабаков, где-то происходили драки, кто-то ругался нецензурной бранью, так что эхом отдавалась на много миль. Я шла, скрываясь в тени деревьев, стараясь не привлекать к себе внимания. Повернув, чуть дальше по улице я оказалось у нужного дома, я осмотрелась, в окнах нигде не мелькал свет лампад, а значит можно рассчитывать, что уже большинство спят.

Сторож, только обходил сад, вокруг дома проверяя, на наличие незваных гостей. Я поняла, что входить через главный вход, не получится, поэтому уже присмотрела окно поближе, которое располагается в гостевой спальне дома, под теней деревьев, как раз никто не увидит, как я войду внутрь. Обогнув сад с другой стороны, я просчитала у меня есть ровно минута пока охранник, не достигнет этого места, легонько вставив стилет между створками окна, я поддела крючок и открыла, забралась внутрь и успела закрыть до того как раз как послышались шаги охранника.

Оглядевшись по сторонам, я оценила обстановку. Аккуратно открыв дверь, я заглянула в сторону кабинета, расположенного прямо напротив. Холл был абсолютно пуст, и даже слабый свет лампад не мог нарушить глубокую тьму. Бесшумно ступая, я двинулась к кабинету, но интуитивно чувствовала, что торопиться нельзя.

Ещё раз ярко представив солнечный берег моря, я решительно потянулась к дверной ручке кабинета. Внутри царил непроглядный мрак. Входя в кабинет, я осторожно приблизилась к сейфу, как вдруг услышала подозрительный шорох в углу комнаты.

— Браво, вы, пожалуй, первый, кто так легко добрался до желаемого и решил ограбить самого лорда, хотя ваше имя мне совершенно незнакомо, верно? — спросил голос.

Я обернулась на голос и увидела того самого брюнета, которого видела сегодня утром. Реакция не заставила себя ждать — я достала нож и метнула его, целясь ему в плечо. Конечно, я убийца, но убиваю только в самых крайних случаях. Сейчас мне было нужно выиграть время. Незнакомец быстро юркнул в противоположную сторону, и нож пролетел в миллиметре от него, зацепив край рубашки.

— Неплохо! Поиграем! — сказал он.

Мы приближались друг к другу, понимая, что рукопашного боя уже не избежать. Я ловко доставала ножи и метала их в сторону фигуры, он уклонялся, словно заранее знал направление атаки. Он замахнулся справа, я поставила блок, легко перепрыгнула через стол и кинула подсвечник, он снова пригнулся. Мы словно играли в кошки-мышки, правда, было непонятно, кто здесь кошка, а кто мышка. Мне уже порядком надоело, и я приняла решение, правильное для себя: прикончить хозяина дома. Достала нож, поддалась, сделав вид, что устала, и ждала, когда он ударит, чтобы нанести ответный удар противоположной рукой. Но он разгадал мой план и сделал подсечку ногами за секунду до того, как я хотела нанести удар. Я потеряла равновесие и упала, перехватив нож, он сел сверху, и я уже почувствовала холодное лезвие у своего горла. «Обидно умереть от собственного клинка», — подумала я.

— А теперь скажешь мне, кто ты такой? И кто тебя нанял? Может, договоримся?

Самовлюбленный мужлан, подумала я, но сколько их учи, что с преступниками нельзя вести переговоры, особенно с теми, кто пытался тебя убить. Мне кажется, этому вообще надо учить в школах. Мне потребовалось буквально несколько секунд, чтобы понять, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Я ловко обхватила его руки, прижалась и уже перебросила его в другую сторону. Взгляд у брюнета был просто ошеломляющим: в его голубых глазах отражались восхищение и злость. Прошла ещё одна секунда, я достала ослепляющий порошок и бросила его сверху. Отобрав нож, не удержалась от фразы:

— Это моё, красавчик.

— Сколько действует этот слепящий порошок? — брюнет чертыхнулся.

— Не переживай, несколько часов хватит. А сейчас извини, но мне нужно закончить начатое. Я уже и так задержалась здесь из-за тебя.

— С каких это пор в Гильдии девушки промышляют? — вырвалось у него.

— А с каких пор это стало интересовать столь почтенных господ? — легко парировала я.

Он лежал, уже даже не пытаясь обороняться — понимал, что это бесполезно. Бороться с противником, которого видишь, — одно дело, а вот когда слеп как новорождённый котёнок... Я привстала с него и плавно двинулась к сейфу, не спуская с брюнета глаз и будучи готова в любой момент метнуть нож.

— С тех самых, как меня стали грабить женщины, — наглый брюнет усмехнулся.

Жаль, я не могла как следует разглядеть его ухмылку. Сейф был уже взломан, и я открыла дверцу. Затем задала вполне логичный вопрос, искоса поглядывая на него:

— Что же вы, лорд, никого не позовёте? А то мне, право, даже как-то стыдно: брать ваше добро, пока вы тут ведёте светские беседы...

— Зачем? Разве у вас нет плана на этот счёт? Морис наверняка в спячке, а пока он дойдёт, вы уже скроетесь. Да и разве слуги мне помогут? С вашей-то сноровкой вы их просто перевяжете. А знаете, как сложно сейчас хороших слуг найти?

Он переместился в кресло напротив стола, и в лунном свете я наконец разглядела его улыбку. У меня захватило дыхание. Теперь я видела его полностью: тёмные волосы, голубые глаза, лёгкая щетина, выразительные скулы... Этот парень был чертовски хорош. Жаль, конечно, что мы не встретились при других обстоятельствах. 

Я продолжала молчать, обыскивая сейф в поисках того, зачем сюда пришла, и нашла «Монету долга». Так она называлась. Их всего было тринадцать маленьких серебряных монеток с гербом Лилии. Я удивилась: думала, что эти монеты — миф. Эти монеты принадлежали Красному кардиналу, который некогда руководил гильдией убийц. Ходят слухи, что если предъявить монету гильдии, то они исполнят любое твоё желание — будь то деньги или власть. Я аккуратно положила её в мешочек.
   Брюнет опять заговорил:

— Эй, воровка, я отдаю тебе это добровольно, потому что на долю секунды ты меня обыграла. Но не думай, что однажды я тебя не найду и не потребую долг вернуть.

— Что ты можешь требовать? Я могла убить тебя, но не сделала этого. Ты слеп. Но если вдруг найдёшь меня, так уж быть, можешь попросить одно желание взамен этой монеты, — усмехнулась я, понимая, что этого никогда не произойдёт.

Уже подошла к окну, чтобы ловко спрыгнуть, как краем глаза заметила, что брюнет одним быстрым движением оказался рядом. Схватив меня за спину, он развернул и сказал:

— Я же тебе сказал, отдаю добровольно, и твоя победа длилась всего лишь несколько секунд.

Я ударила, но он ловко подставил блок. Попыталась сделать подсечку, но он снова отскочил.

— Откуда ты научился искусству теневого боя? — вдруг сорвалось у меня с губ, продолжая борьбу.

— Чтобы дамочки ночью не смогли застать меня врасплох! — бросил он.

Я ловко увернулась и метнулась к окну, успев выпрыгнуть наружу. Приземлившись на обе ноги, быстро забралась по дереву и покинула сад и владения вместе с добытым артефактом.

Домой я вернулась ближе к утру, петляла кругами: боялась слежки или пыталась избавиться от накопившейся злости, снова и снова прокручивая события ночи. Задумчиво спрашивала себя: «Почему простое задание чуть не привело к провалу?»

Отоспавшись до обеда, я услышала стук в дверь. Голос Лины сообщил:

— Николь, ты просила разбудить. Обед уже на столе.

Я откинула одеяло, встала с кровати и подошла к шкафу, чтобы переодеться. Тут я впервые заметила на шее свежий глубокий порез.

«Вот чёрт, — подумала я, — вчера эмоции взяли верх, вот и не почувствовала, как получила рану».

Повернулась к кровати — на простыне остались пятна крови. «Надо быстрее убрать, пока у Лины не случился сердечный приступ», — мелькнула мысль. Скомкав окровавленное белье, я вышла в ванную, швырнула его в корзину и достала аптечку.

Осторожно промыла рану. «Надо зашивать». Я ловко вдела нитку в иглу и начала стягивать края раны. Было больно, но терпимо. Я не собиралась обращаться к местным лекарям из-за такой царапины. Тем более за столько лет я и сама могла бы стать лекарем. Правда, не была наделена магическими способностями, но зато у меня был огромный опыт в лечении колющих, режущих ран, ожогов и ударов.

Удивительно, чему только ни учит нас жизнь. Интересно, опыт когда-нибудь приобретается легким путем? Или всегда нужно пройти через боль, обиды и разочарования? Или же жизнь обязательно должна ударить как можно больнее, чтобы чему-то научить?

Хотя, ладно. О чем это я?

Посмотрев в зеркало, я наложила повязку и обмотала шею легким шифоновым шарфом. Выйдя из ванной, я снова открыла шкаф, достала льняное зеленое платье — то самое, что подчеркивает цвет моих глаз, — и спустилась вниз.

                               Лорд Ледфорт

  Я так и думал, что слухи о найденной «Монете» разнесутся мгновенно. Было очевидно, что кто-нибудь захочет ее украсть, поэтому я пошел на маленькую хитрость: еще на корабле изготовил копию, а подлинник надежно спрятал.

Дома я, как обычно, положил копию в сейф и стал ждать. Ждать пришлось недолго — хотя я и не думал, что у кого-то хватит наглости обокрасть королевского советника в первую же ночь.

Я был готов к краже. По крайней мере, так мне казалось. Я знал, что в кабинет легче всего проникнуть через гостевую спальню. У меня был план: поймать вора и вывести на чистую воду заказчика.

Я повел себя как полный глупец. Затаился в самом темном углу кабинета, куда не попадал лунный свет, и замер в ожидании скрипа двери из гостевой. Так его и не услышав, я уже начал потихоньку засыпать, как вдруг осознал, что дверь в кабинет уже открывается.

Я вступил в бой. По виду это был ловкий юноша. Увидев меня, он метнул нож — быстро, но моей сноровки хватило, чтобы отскочить. Затем мы устроили настоящий поединок: ловко маневрировали, атаковали и уходили от ударов. Противник оказался достойным, но я понимал, что опыта ему недостаёт. Я просто затягивал время, изучая его манеру боя. При желании я мог прикончить его давно, но мне нужно было имя заказчика — того, кто так жадно тянулся к власти.

И в тот миг, когда я на секунду ослабил хватку, он воспользовался моментом. Горсть едкого порошка ударила мне в лицо, ослепив на несколько драгоценных секунд. Я завёл беседу, чтобы усыпить бдительность противника и создать у него ощущение ложной победы в схватке со мной.

И тогда раздался голос. Мелодичный, женский, с насмешливыми нотками. Меня грабила женщина. До чего же докатились нравы…

Я медленно выпрямился, стирая с лица остатки порошка, и переместился в кресло, где лунный свет отчетливо освещал мою фигуру.

Она и не подозревала, что слепящий порошок для меня — не помеха. Годы тренировок в искусстве теневого боя научили меня видеть больше, чем обычный человек. Я отчётливо различал её силуэт в темноте, каждое движение, каждый вздох. И мог бы в любой миг положить конец этой комедии.

Но меня забавляло, как эта девчонка упивалась мнимой победой. Я позволил ей думать, что дело сделано. И в тот миг, когда её рука уже тянулась к сейфу, я стремительно сократил расстояние между нами, резко развернул её к себе.

Мы вновь сошлись в поединке — стремительном и точном, словно в завороженном танце. Движения её были отточены, а взгляд — ясен. Однако чертовка снова сумела опередить меня на долю секунды. Ловкий манёвр, толчок — и вот она уже за окном, растворяясь в густой чаще ночного леса.

 «Рано или поздно я тебя найду, воровка», — мысленно пообещал я, глядя в тёмный сад.

— Морис! — резко крикнул я в окно. — Проверь периметр!
Убедившись, что тень охранника зашевелилась внизу, я пояснил:
— Здесь был вор. Найди, куда он делся.

— Вор? — сквозь ночную тишину донёсся голос Мориса. — Сейчас разберёмся, хозяин!

Либо играть по-крупному, либо вообще не играть.
Ближе к полуночи я начала готовиться к передаче заказа. Облачившись в элегантное чёрное платье и накинув сверху плащ, я взяла маску — изящную, с кошачьей мордочкой. Не забыла и о маленьких кинжалах: один пристегнула к поясу, другой упрятала в складках чулка. Поймав в зеркале собственное отражение, я не смогла сдержать улыбку. Ещё утром я была серой мышкой, а теперь передо мной стояла роковая женщина, чей образ идеально соответствовал предстоящему событию. Я направлялась туда не только чтобы передать заказ, но и чтобы сыграть в покер. Ну, а что случится потом — кто знает...

Я вышла на улицу и остановила ближайший экипаж. Кучер даже не спросил, куда ехать, лишь бегло взглянул на мою маску.

— Присаживайтесь, мадам, двойной тариф устроит? — предложил кучер.

Я кивнула и подала несколько купюр, прежде чем дверь экипажа захлопнулась. Мы добрались быстро.

Я вышла, уколола палец маленькой иглой и капнула кровью на медальон охраны. Амулет загорелся зелёным светом, и охрана беспрепятственно пропустила меня внутрь.
Присев за свободный столик, я заказала виски со льдом. Бар был заполнен народом: преимущественно мужчинами разного возраста — от молодых парней до пожилых джентльменов. Женщины встречались реже, в основном это были пожилые дамы или вдовы — те, кому далеко за сорок. Девиц помоложе здесь не жаловали, но и вопросов лишних не задавали.

Официант принёс виски. Я сделала несколько небольших глотков и вновь принялась изучать публику. Было любопытно разглядывать тех, кто посещает «Дом Марты». Внезапно среди гостей я узнала нашего соседа — он упивался и с жадностью лапал девочку, или, как их здесь называли, «миру».

«Мира» — это девушка или юноша, которые по определённому контракту продают себя мужчинам или женщинам. Местные «миры» считались элитными, и что бы ни говорили, этот дом действительно о них заботился: раз в неделю к ним приезжал лекарь, обрабатывая раны, их хорошо кормили и поили, а некоторые даже жили здесь постоянно.

Стоило мне подумать, что я могла бы оказаться на их месте, как накатила тошнотворная волна отчаяния. Ведь я и сама чуть не свернула когда-то на эту дорожку. В «миры» идут не от богатой жизни — ими становятся, чтобы выжить.Я наблюдала за девушкой, что извивалась возле моего соседа. Она была чуть младше меня — красивая блондинка с пышными губами и карими глазами, одетая в костюм восточной принцессы и исполняющая томный, призывный танец.
И вновь меня охватила знакомая горечь. Как вышло, что я оказалась здесь? Сижу, пью виски в публичном доме, наблюдаю за этими людьми и жду заказчика, с которым, возможно, придётся сыграть в опасную игру...
А какой у меня был выбор? Стать одной из них? Порой жизнь предлагает не так уж много вариантов, и выбираешь не между светлым и тёмным, а между тёмным и ещё темнее. Что ж, я выбрала ещё темнее. Пусть так.
Мои мысли прервал спокойный мужской голос:
— Можно присоединиться?
Я обернулась и увидела мужчину в маске «Чёрного Ворона», чёрной рубашке и свободных штанах. По его подтянутой фигуре и светлым волосам, видневшимся из-под маски, можно было угадать привлекательного человека.

— Предпочитаю проводить время в одиночестве, — ответила я.

— Тогда зачем вы сюда пришли? — Мужчина, не смутившись, пододвинул стул и устроился напротив.

— Воспитанные люди обычно не задают дамам таких вопросов, — в моём тоне звучал прозрачный намёк, что дальнейшие расспросы неуместны.

— Помилуйте, я всего лишь пытаюсь поддержать беседу! Не допрос же это, — он усмехнулся.

— А что же ещё? Может, я хочу сравняться в остроумии с сильными мира сего? — парировала я с лёгкой улыбкой. Ладно, хватит церемоний. Пора избавляться от непрошеного гостя — скоро появится заказчик, и лишние свидетели мне ни к чему.

— Итак, раз уж я удовлетворила ваше любопытство, будьте так добры — верните мне мой столик и моё одиночество.

В его глазах мелькнуло удивление, но через мгновение он отодвинул стул и поднялся.

— Как искусно вы сочетаете дерзость с изяществом, — произнёс он, не переставая улыбаться.

— Стараюсь соответствовать ожиданиям. А если мои намёки слишком тонки, приходится прибегать к более... прямым выражениям.

Ну, и когда же ты наконец исчезнешь? — мысленно вздохнула я. Хотя нет, убить его здесь не выйдет — в заведении свои правила.

— Я всё понял. Ещё увидимся, — проговорил он и растворился среди многочисленных столиков бара.

Бокал был пуст. Я было потянулась за вторым, но вовремя вспомнила, что не могу себе позволить напиться — впереди ещё покерный турнир.

Пока я ждала заказчика, мои пальцы сами нашли в сумочке карманные часы. Взглянула на циферблат — он должен был появиться с минуты на минуту.

— Простите, Gata, что заставил вас ждать, — у моего стола возникла знакомая фигура. Мужчина, которого я ждала, был одет в алый костюм, а его лицо скрывала маска кардинала.

— Доброй ночи, — ответила я с холодной улыбкой, сканируя каждое движение гостя. Мои пальцы невольно сжали бокал. Принёс ли он обещанную сумму? Или в его планах — избавиться от посредника, не заплатив? В этом месте доверять нельзя никому. Особенно человеку в маске кардинала.
 Мой взгляд не ускользнул от спутника. Он тихо рассмеялся:
  — Надеюсь, вы не думаете, что я пришёл сюда вас убивать?
Я посмотрела прямо в его глаза — тёмные, как безлунная ночь, — и ответила без обиняков:
  — А вы разве думаете, что я питаю иллюзии насчёт вашей благосклонности?
  — Разумеется, нет. Судя по тому, что о вас говорят, я даже не пытался вам навредить, Gata. — Он откинул волосы со лба изящным движением.

— Давайте ближе к делу. Вы принесли деньги? — спросила я.

— Да, а вы? — проговорил он, облизав губы.

Я достала из сумки чёрный замшевый мешочек и бросила ему.

Он заглянул внутрь, хищно улыбнулся, аккуратно достал монету и внимательно рассмотрел её на свет.

— Были проблемы? — спросил он.

— Выполнила заказ, отдала вам его, — начала раздражаться я.

— Тише, тише, я просто поинтересовался, — ответил он и положил красный мешочек с деньгами на стол.

Я ловко взяла мешок и, не считая деньги, засунула его в сумку.

— А теперь, я думаю, нам пора расстаться, — дала понять, что разговор окончен.

— Приятно было иметь с вами дело, — коротко бросил он и вышел.

Я вновь достала часы и поняла, что уже опаздываю на игру в покер. Отодвинула стул и поспешила в зал, где обычно проходили карточные баталии.

Здесь раз в неделю собираются любители азарта. Игра в покер позволяет проявить себя и сорвать хороший куш. Вход платный — сумма в две тысячи вирхов, равная месячному жалованию банкира или врача, считающихся высокооплачиваемыми профессиями в нашем городе. Не каждый может позволить себе такую ставку, поэтому многие ищут соперников в баре и устраивают любительские турниры. А здесь, в тёмном зале с живой джазовой музыкой, собираются сливки общества: высокопоставленные чиновники, банковские служащие, представители знати и просто богачи.

Я открыла дверь тёмного зала и увидела с десяток людей, что-то в этот раз совсем мало.

Воздух был густым, пропитанным ароматом дорогого табака, коньяка и напряженного ожидания. Вместо привычного гомона стояла почти зловещая тишина, нарушаемая лишь томными нотами саксофона из старого патефона и шелестом игральных карт. Стол, вокруг которого обычно толпилось человек двадцать, сейчас был один, и за ним сидели всего пятеро.

Я сразу почувствовала неладное. Это была не та расслабленная, показная аристократичность, что царила здесь обычно. Здесь пахло большими деньгами и холодным расчетом.

Мои каблуки отстучали по паркету, привлекая внимание. Все головы повернулись ко мне. Взгляды были разными: у некоторых — привычное снисхождение, у других — любопытство, а у пары — откровенная оценка, будто я очередная ставка на кону.

«Простите за опоздание, джентльмены», — произнесла я, подходя к столу и скользнув взглядом по незнакомым лицам.
Я направилась к столику. «Надеюсь, еще не поздно присоединиться к вам?» — вымолвила я, позволив голосу обрести томные, слегка игривые нотки. Маска светской беззаботности была моим главным оружием.
Дилер, мужчина с восковой маской вместо лица, ответил без интонации: «Нет, мадам, мы еще не начали. Однако я должен потребовать у вас входную ставку. Две тысячи вирхов наличными».
— Я знаю правила, — спокойно ответила я, доставая из сумочки заранее отсчитанную пачку купюр.
Скользнув взглядом по будущим соперникам, я мысленно отметила знакомых: пару надменных советников и старого графа, чья игра была предсказуема, как смена сезонов. Остальные же были незнакомцами, и среди них — он. Блондин.
Его поза была расслабленной, но собранной, как у хищника перед прыжком. В его глазах читалась та же настороженная ясность, что скрывалась и за моей улыбкой.

«Значит, ты тоже, как я посмотрю, не из простых смертных», — промелькнуло у меня в голове.

И он, словно поймав саму суть моих мыслей, медленно улыбнулся. а скорее узнавание равного себе. 

Не сводя с меня глаз, он поднял со стола бокал с темно-рубиновым вином, молча указал им в мою сторону и осушил одним глотком. Жест был одновременно и приветствием, и предупреждением.

В воздухе пахло не только табачным дымом и деньгами, но и настоящей опасностью. Игра началась. И я была почти уверена, что фишки на столе — далеко не самая крупная ставка в этой партии.
Женщин за столом не было — только я одна. Это было для меня уже привычно. Мужчины за столом сначала смотрели на меня с снисхождением, но с каждой раздачей их взгляды становились все настороженнее, а затем и откровенно раздраженными. Я играла холодно и расчетливо, отсеивая слабых соперников одного за другим. 
Прошел час. За столом остались только мы с блондином. Все остальные, обреченно вздохнув, скинули свои карты. 

                                          Блондин.

Раз в год я наведывался в этот город на протяжении семнадцати лет. Не то чтобы он был мне особо по душе, но здесь у меня водились дела.

Маленький городок-спутник, вдали от столицы, обладал своим особым очарованием. Здесь имелся даже небольшой порт для прибрежных судов, благодаря чему в этих местах бурлила и торговля, и контрабанда. Морские пейзажи захватывали дух, базары и рынки кипели жизнью, а улочки дышали простотой, недоступной чопорному столичному центру. Сюда часто наведывалась столичная аристократия, чтобы отдохнуть от дворцовых интриг и глотнуть свежего морского воздуха. И именно это делало городок идеальным плацдармом для нелегального бизнеса, который я затеял семнадцать лет назад — назло отцу.

Разумеется, отец и не догадывался, чем я в действительности промышляю в этом городишке. О деле знали всего пара человек да мой грамотный управляющий, который вел все сделки от моего имени. Моя же роль сводилась к проверке отчетов и редким наездам — так сказать, личному инспектированию. Убедиться, что всё идет как по маслу.

Сняв на окраине города скромный домик, я первым делом вызвал к себе управляющего и погрузился в изучение доставленных отчетов. Провозившись с бумагами несколько дней, я почувствовал непреодолимую тягу развеяться и сыграть в покер. Я отлично знал, где в этом городишке собираются для игры по-крупному.

Облачившись в маску ворона, я вошел в дом мадам Марты. Пропустив для вида пару бокалов, я заметил ее за соседним столиком. «Надо будет поинтересоваться, кто она», — мелькнуло у меня.

Девушка на вид была совсем молодой. Темно-русые волосы, зачесанные назад, спускались несколькими продуманными прядями, изящно обрамлявшими лицо. Маска скрывала ее черты, но была бессильна скрыть глаза — яркие, изумрудно-зеленые. Такие — редкость в нашем королевстве. На ней было черное облегающее платье, чересчур вызывающее для высшего света, но в самый раз для этого заведения.

Но больше всего меня поразило содержимое ее стакана — жидкость, которую без колебаний можно было отнести к сугубо мужским напиткам. Девушка держалась отстраненно, и при попытке сблизиться я был послан так виртуозно, что это не вызвало ничего, кроме искреннего веселья.