Наёмники

Мы покинули пограничную стражу лесных эльфов, оставив позади каменные ворота, обвитые древними лианами, и стражников в мерцающей броне, чьи взгляды, казалось, впивались в спину. Такие места не отпускают сразу — они цепляются за кожу ощущением холода, шёпотом листвы, напоминающим о позабытых заклинаниях, и чувством, что за тобой всё ещё наблюдают десятки невидимых глаз. Лес медленно становился гуще, диким, но в тоже время сохранившим ту почти симметричную, вылизанную красоту, присущую эльфийским владениям, где каждая ветка, казалось, была уложена с нарочитым изяществом.

Я шёл первым, по привычке, выверяя каждый шаг. Не потому, что командир — просто так было спокойнее, чувствовать землю под ногами, видеть, куда ведёт тропа. Мои друзья шли чуть позади, их дыхание смешивалось с шумом листвы.

Внезапно я поднял руку, останавливая отряд. В воздухе повисло напряжение, готовое взорваться.

— Свои, — коротко сказал я, прислушиваясь к отдалённым звукам. — Но расслабляться рано.

Из тени между стволами могучих, покрытых мхом деревьев появилась первая фигура — лёгкая, почти невесомая. Она буквально вытекла из полумрака, как дым, обволакивающий реальность. Тёмный кожаный доспех, покрытый сложными узорами, плотно облегал стройную фигуру, плащ с капюшоном, отороченный тёмным мехом, был подрезан так, чтобы ни на миллиметр не мешать движениям. На поясе — несколько изящных ножен, на бёдрах — скрытые карманы, в которых, наверняка, скрывались всякие полезные мелочи.

Она остановилась в паре шагов от меня, и, прежде чем я успел что-либо сказать, откинула капюшон.

— Ну здравствуй, братишка. — Её голос был низким, с лёгкой хрипотцой, но в нём звучала нескрываемая насмешка.

Я невольно усмехнулся, узнавая знакомый огонёк в её глазах.

— Сестрёнка.

В игре она выглядела чуть старше, чем в реальности, более строгой и опасной. Её глаза — холодные, цепкие, мгновенно оценивающие противника или добычу. Лицо худое, резкое, с той самой фирменной улыбкой, за которой обычно следуют неожиданные неприятности для окружающих, будь то ловушка или внезапный удар исподтишка.

Ник: Ночная Сойка

Уровень: 45

— Ты всё-таки решилась, — сказал я, скользнув взглядом по её экипировке: лёгкий сет брони из тёмной кожи с вкраплениями чешуи неведомой рептилии, два блестящих кинжала, явно зачарованных на скорость и попадание в уязвимые точки.

— И, судя по виду, не зря. Опыт явно набираешь.

— Я же говорила, что вор — это не "бесполезно", — фыркнула она, поигрывая одним из кинжалов, который сверкнул в луче света. — Тут главное — не лезть под удар. С этим у меня всё отлично. Отслеживаю, собираю информацию, ослабляю врага… и всё это, пока вы там героически машете железяками.

Из-за её спины, словно вырастая из самой земли, вышла вторая фигура. И если Надя была тенью, то вторая девушка — самой жизнью, воплощением природной энергии.

Она двигалась иначе: не скрытно, но и не шумно. Будто сам лес, чувствуя родственную душу, расступался перед ней, приглушая звуки её шагов. Светло-зелёный доспех, сплетённый из прочных листьев и мягкой кожи, тихо поблёскивал, переливаясь всеми оттенками лесной зелени. Её длинные, светло-русые волосы были заплетены в свободную косу, украшенную вырезанными из дерева бусинами и живыми цветами, которые, казалось, никогда не увянут. Посох в её руках казался живым: кора слегка пульсировала, словно сердцебиение, а в вырезанном навершии, изображающем переплетённые ветви, мерцал крупный янтарный кристалл, испускающий тёплое, успокаивающее свечение.

Ник: Сильва Крылатая

Уровень: 63

— Привет, Князь, — тепло сказала она, её голос был мелодичным, как пение птиц, и заставил даже Грюма и Факира расслабиться. Она улыбнулась так искренне и светло, что даже напряжение последних дней, осевшее тяжёлым грузом, немного отпустило. — Выглядишь так, будто эльфы были не в восторге от вашего вторжения.

— Это взаимно, — хмыкнул я, чувствуя, как тепло её улыбки проникает сквозь броню. — Рад видеть тебя, подруга. Мы уж думали, ты где-то в других чащах заблудилась.

Она была той самой точкой баланса, которой часто не хватало отряду. Не бойцом, бросающимся в лоб, не тенью, выжидающей момента для удара, а чем-то… цельным. Её сила заключалась в поддержке, контроле над стихиями и, конечно же, в жизни, которой она делилась с нами, исцеляя раны.

— Мы шли к вам на встречу почти целый день, — проговорила Сильва, её глаза внимательно осматривали нас, словно сканируя на предмет усталости и ран. — Сойка всё время торопила, боялась, что вы вляпаетесь во что-то серьёзное.

— Ты вообще видела, куда ты лезешь? Эльфы, агры и вампиры, демоническая скверна, что по слухам расползается на юге… Скучно тебе жить спокойно? — тут же заявила сестра, её голос снова приобрел ту самую колкую интонацию.

— Это семейное, — пожал я плечами, глядя на свою сестру. — Наследственное.

Мы остановились на небольшой поляне, заросшей мягкой травой и усеянной гладкими камнями. Место было безопасным: густые кусты плотной стеной окружали поляну, создавая естественную защиту, каменистая почва не выдавала следов, а редкие деревья позволяли иметь хороший обзор на все стороны. Идеальное место, чтобы перевести дух, обменяться информацией и принять решение.

— Давайте выходить, — сказал я после короткой паузы, чувствуя, как усталость начинает брать своё. — День был долгий, а дальше… дальше будет только хуже. Мы ещё не готовы к полноценному погружению в самые опасные зоны.

Сестра кивнула первой, её рука уже привычно потянулась к невидимой кнопке.

— Согласна. У меня уже глаза в интерфейсе плывут от всех этих менюшек и оповещений.

Оля тепло улыбнулась и одним плавным движением убрала посох за спину, закрепив его лёгким движением руки.

— Тогда до реала. Отдохнём, а потом снова в бой.

Мир дрогнул, словно земля ушла из-под ног. Лес растворился в калейдоскопе цветов, звуки ушли в нарастающий гул, а затем наступила тишина. Легендариум отпустил нас — временно, до следующего погружения в мир магии и приключений.

Тишина реального мира всегда кажется слишком пустой после выхода. Словно звон в ушах после громкой музыки, остаточные импульсы виртуальности ещё плывут в сознании, заставляя реальность ощущаться блёклой и приглушённой. Я открыл глаза в капсуле, пару секунд смотрел в мерцающий потолок, слушая, как затихают последние электронные шепотки интерфейса. Сердце билось ровно, спокойно, восстанавливая темп после виртуальных передряг. Тело — тяжёлое, ощутимо живое, настоящее, с каждой клеточкой напоминая о себе.

Эльфийский лес всё ещё стоял перед глазами, выжженный на сетчатке. Слишком правильный. Слишком кристально чистый. Идеальные деревья, сияющая листва, безупречная трава. Такое совершенство, доведенное до абсурда, всегда вызывало лёгкое чувство тревоги.

Я выбрался из капсулы, ощущая, как мышцы, не совсем привыкшие к гравитации, ноющие от напряжения, разминаются. Шея хрустнула, освобождая скованность. Телефон, лежащий рядом, мигал целой россыпью сообщений — от ребят, что уже начали собираться в обеденном зале.

— Завтра без сюрпризов, надеюсь? — первым подал голос Денис.

— Чью, завтра нас ждут неприятности, — произнесла Люда, её голос был чуть хрипловат после виртуального пробуждения. Она сделала глубокий глоток кофе из своей любимой, немного потёртой, керамической чашки.

— На форуме от топовых кланов — полная тишина по поводу сообщений от системы, — сказала Оля, её пальцы наконец-то перестали скользить по гладкой поверхности планшета. — Зато мелкие кланы и игроки-одиночки паникуют. Не понимают, что происходит и как «пойдёт игра» дальше.

Ночью выспаться мне не получилось. Причина банальна и совершенно не героическая: ко мне наведалась Люда, видимо, решив, что её объятия — лучшее лекарство от пережитых в игре эмоциональных потрясений. Так что, уснув под утро, всего на пару часов, я кое-как разлепил глаза. Душ принять не успел, как и позавтракать. Мир, пронизанный остатками сна, сложился мгновенно: знакомый гул капсулы, мерцание интерфейса, и вот я снова готов шагнуть в «Легендариум».

Лес встретил холодом. Не физическим, обжигающим, а каким-то системным, словно сам сервер за ночь что-то пересчитал, внеся коррективы в атмосферу. Воздух стал плотнее, насыщеннее, краски — глубже, приобретая почти осязаемую яркость. Тени лежали как-то неправильно, более глубокие и резкие, словно их рисовал другой дизайнер.

Первым в игру зашёл я, вдыхая прохладу, а следом за мной остальные.

— Все в норме? — спросил я, оглядывая своих товарищей.

— Баффы на месте, — коротко ответила Фиона. — Но карта обновилась. Северный тракт отмечен как «зона повышенной активности», и этого раньше не было.

Я усмехнулся, даже не удивляясь. Видимо, пока нас не было, система решила подкинуть новые обновления в игре.

— Ну конечно, я краем глаза что-то видела такое на форуме, — пробормотала Оля, — но не придала значения.

Мы двинулись вперёд. Я шёл первым, выверяя каждый шаг, прислушиваясь к новому, изменившемуся лесу. Сегодня он встретил нас иначе. Мы вышли туда же, где вчера встретились с Сойкой и Сильвой, но трава была примята, а камни сдвинуты. Кто-то стоял здесь ночью. И это были явно не местные обитатели.

— Не НПС, — тихо сказала Сойка сверху, появившись где-то на ветке, словно лесная фея. — Слишком аккуратно.

Я кивнул, чувствуя, как напрягаются мышцы.

— Не прячьтесь, — произнёс я, обращаясь скорее к пустому пространству, чем к кому-то конкретному. — Я знаю, что вы рядом.

Наступила напряжённая тишина. Лес замер в ожидании.

Потом — лёгкий хлопок ладоней, словно рассекающий воздух.

Из-за густых зарослей вышли трое. Их появление было безупречно выверено, словно они были частью какой-то хореографической группы. Белые плащи с серебряной вышивкой, на груди — символ крылатого меча. «Архангелы».

Впереди, как воплощение света, стоял высокий человек-паладин в сияющей, будто выкованной из звёздного металла, броне. За ним — утончённый тёмный эльф-маг в светлой, переливающейся мантии, и коренастый гном-стрелок, сжимающий в могучих руках длинный, искусной работы, арбалет.

— Красиво заходите, — прозвучал голос паладина, уверенный и мелодичный, но с лёгкой стальной ноткой. — Мы ожидали чего-то более… тёмного.

Я спокойно посмотрел на его ник, который выделялся ярким, золотым цветом.

Эфрем Светоносный

Уровень: 191

Выше нас. Намного выше. Не просто игровая цифра, а пропасть в уровне развития.

— Если пришли любоваться пейзажем — выбрали плохой район, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее, хотя внутри всё кипело.

Он улыбнулся, и его улыбка была такой же яркой, как и его броня.

— Мы пришли поговорить.

— С оружием наперевес? — уточнил я, кивком указывая на их внушительное снаряжение.

— Это «Легендариум», Князь. Тут даже деловые разговоры проходят после драки. Иначе никто не воспринимает.

Сойка тихо хмыкнула где-то сверху, её смех был лёгким, как шелест листвы в которой она пряталась. И когда только успела там оказаться?

— И что же такому прославленному клану, как «Архангелы», нужно от новичков, вроде нас? — спросил Факир, его голос прозвучал твёрдо, ничуть не пугаясь таких вот высокоуровневых ребят.

— Нас интересуете вы, — ответил маг, не сводя с меня взгляда. Его глаза, глубокие и умные, казалось, проникали сквозь броню и оболочку.

Я взглянул на ник тёмного эльфа и мысленно улыбнулся, увидев его истинное обличье.

Жмур Трах-Бабах

Уровень: 204

Вот и началось. Игровые события разворачиваются быстрее, чем я успеваю их осознавать.

— Говорите, — сказал я, давая им понять, что готов слушать.

Паладин сделал шаг ближе, его присутствие ощущалось почти физически. — Вы со своей командой стали знамениты. По слухам, даже немного покарали один клан. — Эфрем даже хмыкнул, словно вспомнив что-то забавное. — Наши аналитики предполагают, что вы думаете стать отрядом наёмников, для выполнения разных задач.

Он наклонил голову, его взгляд стал изучающим.

— Мы не враги. Пока.

Я усмехнулся в ответ.

— Люблю это слово. «Пока». Оно всегда таит в себе множество возможностей.

— Мы предлагаем сотрудничество. Альянс. Контроль территорий. Совместные рейды в демоническую зону с нашими рекрутами, пока вы не подрастёте по уровням. Доля — честная.

Том, стоявший позади меня, тихо пробормотал:

— Сейчас будет подвох. Он всегда есть.

И он был.

— Взамен, — продолжил паладин, его голос стал чуть более официальным, — вы отказываетесь от контрактов против нашего клана. И выполняете наши контракты вне очереди.

Вот оно что. Я почувствовал, как внутри что-то холодно сжалось. Они не боятся нас. Они хотят контролировать нас, как цепных псов, использовать нашу растущую силу в своих целях, не давая нам развиваться свободно.

— Нет, — спокойно сказал я, чувствуя, как по спине пробежал холодок, но голос оставался твёрдым.

Наступила пауза. Лес будто прислушался, затаив дыхание.

— Ты даже не спросишь условия подробнее? — мягко удивился маг, в его тоне проскользнула нотка недоумения.

— Я их уже понял. Вы хотите сделать нас своими цепными псами и указывать пальчиком с кем можно дружить, а с кем нельзя.

— Тогда мы вернёмся к этому разговору позже, когда вы поймёте, что реальность куда сложнее ваших иллюзий. — Паладин выпрямился, в его глазах мелькнул блеск разочарования.

— Сколько здесь кланов? — спросил я, внезапно почувствовав потребность узнать точнее, насколько велик мир, в который мы ввязались.

— Достаточно. И все они следят за вами. — Он улыбнулся шире, в его глазах появился вызов.

Я посмотрел ему прямо в глаза, стараясь вложить в этот взгляд всю серьёзность момента.

— Передай своему кланлиду, — сказал я тихо, но так, чтобы каждое слово долетело до него, — мы не ищем ненужной войны.

— Но, если придётся — мы её не проиграем. —продолжил за меня Грюм.

Он кивнул, его взгляд стал задумчивым, словно он увидел во мне не просто новичка, а нечто большее. И «Архангелы» растворились в лесу так же аккуратно и бесшумно, как и появились, оставив после себя лишь лёгкое ощущение присутствия.

Тишина. Снова. Но теперь она была другой, наполненной отголосками услышанного.

Первым нарушил её Арт:

— Мне не нравится, как они смотрели. Словно мы — вещь, которую можно купить или продать.

— Они считают нас ресурсом, — сказала Фиона, её голос был серьёзным. — Ценным, но управляемым.

Сойка спрыгнула с ветки, её глаза блестели.

— Или угрозой, которую нужно либо нейтрализовать, либо приручить.

Я медленно выдохнул, чувствуя, как напряжение покидает тело.

— И то, и другое.

Я посмотрел на север. Там, за линией леса, начиналась зона, где, по слухам, расползалось открытое подземелье с демонической скверной. Если «Архангелы» туда рвутся — значит, там что-то большее, чем просто фарм опыта и ресурсов. Там может быть настоящая битва за что-то важное.

— План меняется, — сказал я, чувствуя, как внутри меня зарождается новая решимость. — Мы идём в подземелье.

Сестрёнка внимательно посмотрела на меня, её лицо выражало понимание, но и лёгкую тревогу.

— Это уже не просто приключение, да?

Я усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.

— Нет. Это уже высокая политика. И ставки в этой игре стали намного серьёзнее.

Пройдя на север минут пятнадцать, все мы, словно по команде, ощутили короткую, но отчетливую вспышку на своих интерфейсах.

Северная зона: статус изменён.

Открыто подземелье мирового события.

Фракционный контроль — не установлен.

— Вот и подтверждение, — тихо, но с непоколебимой уверенностью произнес Факир, его взгляд был прикован к видимому только ему интерфейсу.

— Мировое? — переспросил Арт, его брови вопросительно изогнулись. — Нам точно туда надо? Звучит как приглашение в гарантированный провал.

Я усмехнулся, чувствуя, как внутри разгорается азарт.

— Если туда сейчас смотрят «Архангелы», значит, туда смотрят все остальные топовые и не только кланы. Кто-то же должен открыть эту дверь.

Сильва, не говоря ни слова, медленно провела пальцами по янтарному кристаллу, инкрустированному в навершие её посоха. Кристалл откликнулся мягким, тёплым светом, словно живой.

— Пассивка класса друид, — пояснила подруга, увидев наши удивлённые лица. — Тут, похоже, будет сущий ад. А это значит, что и награда должна быть соответствующей.

Вот это уже действительно интересно. Интрига нарастала.

— Том, есть что-то интересное по форумам? — обратился я к нашему другу. — Любые слухи, шепотки, панические сообщения?

— Паника, — коротко ответил он, не отрываясь от своего планшета. — Мелкие кланы судорожно собирают альянсы. Два средних уже объявили набор в рейды, буквально на лету. «Архангелы» и другие крупные кланы — отмолчались. Пока что.

— Конечно молчат, — тихо, но с уверенностью сказал Грюм, его взгляд был устремлён куда-то вдаль. — Они уже знают больше, чем мы. Скорее всего, их «тихушники» — разведчики, — уже облепили всё подземелье, собирая информацию.

Я снова посмотрел на северную линию деревьев. Лес там темнел. Не визуально, а как-то… ощущалось. Словно сама текстура мира начинала становиться более плотной, мрачной, как будто трескаться под невидимым давлением.

— Если это действительно мировое событие, — произнесла Фиона, её голос был полон предвкушения, — то награда будет соответствующей. Я имею в виду, не просто пара сундуков с опытом.

— Или огромный штраф, — добавил Арт, его губы изогнулись в циничной ухмылке. — Игра любит подкидывать сюрпризы.

Я улыбнулся, чувствуя, как собирается вся наша команда, каждый готов к своему.

— Поэтому идём на разведку. И без геройства.

Сойка хмыкнула:

— То есть сегодня без тебя впереди с криком «за мной, герои»?

— Сегодня — без. Нам нужно действовать тактично.

Она улыбнулась, но напряжение в воздухе никуда не делось. Это была та самая тишина перед бурей. Мы двинулись. С каждым шагом лес вокруг нас начал меняться. Свет тускнел, словно солнце пряталось за пеленой неведомого.

Земля под ногами вдруг дрогнула. Это была не обычная тряска, а скорее мощный, низкочастотный импульс. Перед глазами вспыхнула системная строка, от которой по спине пробежал холодок:

Внимание.

Вы входите в зону влияния Демонической Скверны.

Рекомендуемый уровень: 150+.

Мы переглянулись. 191 уровень паладина, который ещё пять минут назад казался нам непоколебимым, вдруг стал выглядеть не таким уж и избыточным.

— Князь… это либо наш звёздный час, либо билет на круг возрождения, — спокойно, словно читая доклад, сказал Факир.

Я почувствовал, как внутри холодеет знакомое ощущение — предчувствие боя, но не только к врагам, а ко всему, что нас ждало.

— Нет, — сказал я спокойно, глядя вперёд, где лес становился непроглядным. — Это тест.

— Для нас? — спросила Сильва, её взгляд был полон настороженности.

— Для всех. — Я покачал головой. — Админы, определённо, запускают какой-нибудь ивент. Масштабный.

— У меня есть только один вопрос, — как прилежная школьница подняла руку моя сестра, Лейла. — Вас не смущает, что нас там просто порвут на части? Либо обитатели подземелья, либо другие игроки, которые будут на нас смотреть как на помеху, так что бы мы просто не путались у них под ногами?

— Если улетим, то не страшно, — оскалился Арт, его пальцы машинально коснулись рукояти меча. — В дальнейшем будем знать, какой клан в первую очередь окажется у нас в чёрном списке.

— Один большой минус во всём этом, — поддержал друга Грюм, переплетая пальцы. — Ненужного внимания можем привлечь столько, что потом не отмашемся.

— Ага, и половину опыта профукаем, так и не успев его получить, — разочарованно вздохнул Факир, предвидя неизбежные потери.

— Хватит хныкать, — не выдержала Лейла, её голос звучал как призыв к действию. — Мы идём или так и будем стоять и думать, пока это «думание» нас не настигнет?

Где-то впереди, за плотной линией чёрных, искажённых деревьев, раздался звук. Не рык. Не крик. Скорее… скрежет металла по камню, как будто что-то огромное и тяжёлое двигалось. Похоже, впереди уже собираются другие игроки, и они не собираются ждать.

Не став терять время на дальнейшие рассуждения, я решил сосредоточиться на том, что сейчас мог контролировать. Не теряя ни секунды, я открыл меню персонажа и начал раскидывать очки характеристик, которых накопилось уже изрядно — каждое было на счету.

Поздравляем!

Вы достигли 82 уровня 

Сила – 142

Телосложение – 105

Ловкость – 142

Интеллект – 20

Дух – 20

Жизнь – 1150/1150

Мана – 250/250

Скрежет повторился. На этот раз он звучал зловеще близко, словно кто-то царапал когтями по обледеневшей каменной глыбе прямо за нашим укрытием. Мы замерли. Лес впереди, казалось, сам расступился, словно испуганный, отступая перед ужасом. Между могучими, покрытыми мхом стволами деревьев зиял провал – огромный, жуткий, словно кровоточащая рана в самой ткани мира, вскрывающая его внутренности. Земля под ногами просела, обнажая спутанные корни древних деревьев. Они теперь висели в воздухе, подобно истерзанным венам, вырванным из тела планеты, уродливо пульсируя в тягучем, черном дыму, который клубился из глубины, перемежаясь с жуткими багровыми всполохами, словно из чрева адской кузницы.
Это был вход в подземелье. Но не пустой. Прямо сейчас, из этой бездны, доносились голоса.
— Игроки, — тихо прошептала Сойка, ловко присев на толстую, обледеневшую ветку над нашим положением. Ее обычно яркие, любопытные глаза сузились, сосредоточенно вглядываясь в клубящийся мрак. — И не один отряд. Минимум два.
— Клановые? — спросил Том, его голос был на удивление спокоен.
— Да, — подтвердила Сойка. — Флаги скрыты, но их манера движения – это не случайные игроки. Они действуют организованно, словно единый механизм. Видно, что это не просто группа новичков, блуждающих по Легендариуму.