Награда для капитана. Книга вторая

Глава 1

Кайл тихо пискнул где-то в углу палатки. Я замерла неподвижно, не отрывая взгляда от вытянутого поперёк моей лежанки клинка и мысленно оценивая ситуацию.

Естественно, я не спала в доспехе. Зато никогда не расставалась с ножом или револьвером. Сейчас у меня под подушкой лежало и то, и другое, но вот незадача: револьвер - это только один выстрел, и любой дикарь об этом знает. А кинжал хоть и удобен при бое в замкнутом пространстве, слабо помогает против сабли. К тому же, в обычном бою какой никакой защитой мне служил корсаж из плотной кожи, а сейчас я проснулась в одной рубашке – хорошо хоть её снимать не стала, иначе выглядела бы сейчас совсем глупо.

Сабир стоял в полный рост, тяжело дыша, такой полуголый, как и я. На нём были кожаные штаны, подаренные Лин, и больше ничего. В тусклом свете каких-то всполохов, едва проникавшем сквозь щель между пологами шатра, можно было разглядеть, как по обнажённому телу змеится пот.

Там, снаружи, не только мелькали непонятные оранжевые огни, но и звенели о металл клинки.

- Сабир… - насторожённо окликнула я, понимая, что при такой расстановке сил ему хватит одного удара, чтобы надо мной навсегда сомкнулась пучина.

- Одевайся, госпожа, - тихо сказал Сабир и резко отвернулся. Сабля наконец перестала смотреть мне в горло, но вообще-то ситуация не перестала быть опасной. Впрочем, пренебрегать советом не было никакого резона и, вскочив на ноги и стараясь держаться на расстоянии вытянутой руки от своего оружия, я принялась судорожно натягивать штаны.

- Что происходит? – спросила вслух, уже немного успокоившись и поняв, что меня не собираются убивать прямо сейчас.

Сабир медленно покачал головой, но на меня даже не обернулся. Так и продолжал стоять с занесённым оружием, только теперь я видела, что лезвие его повернуто вниз, и Сабир скорее готовится отразить удар снаружи, чем ударить меня.

- Не знаю, - озвучил он негромко, так что я едва разобрала его голос за лязгом металла. – Напали дикие племена. Точнее пока не понять.

- Это кавары, - пискнул Кайл из своего угла. Мы с Сабиром синхронно посмотрели на него, но Сабир тут же резко отвернулся, снова сосредоточившись на выходе. – Наёмники, - продолжил Кайл, заметив моё внимание. – Я слышал, что в некоторые годы она служили Фрэнсису и помогали удерживать степь в узде. Но в другие годы выступали и против него. Каварам не важно за кого драться, они там, где золото.

- Кавары, - повторил Сабир задумчиво, и лицо его выглядело непривычно сосредоточенно. – Если есть наёмники, кто-то должен был их нанять.

- Но он не обязательно пойдёт в бой вместе со своим мясом, - заметила я, в последний раз проверяя ремень.

- И всё же, если это наёмники, вряд ли это случайное нападение, - упрямо повторил Сабир. 

Тут я не могла с ним поспорить. Если хочешь просто пограбить караван, то не очень-то выгодно делиться добычей с посредниками. Конечно, иногда и у нас берут в долю чужаков, но только если противник уж слишком жирен. А нашу развесёлую компанию особо опасным противником не назовёшь, я взяла с собой ровно столько людей, сколько могло потребоваться чтобы припугнуть разбойников и отбить случайное нападение.

- Я тоже знаю каваров, - продолжил тем временем Сабир. – Кайл прав, они работают за деньги, но они не слишком кровожадны. Думаю, могли бы согласиться на переговоры.

- Если к моменту начала этих переговоров от нас останется хоть что-то, - буркнула я. По всему выходило, что надо поспешить и взять своих людей под контроль, но для начала я хотела закончить кое-с чем ещё.

Отправив в ножны любимую саблю, я ещё раз глянула на Сабира. Хорошо, что у нас нашлась вторая, и что он догадался взять её без разрешения. Но хотелось бы и Кайла обезопасить от возможных неприятностей.

Я извлекла из-под подушки кинжал с револьвером и, обернувшись ко второму спутнику, вручила то и другое ему. 

- Как стрелять разберёшься? – спросила на всякий случай.

Кайл сосредоточенно кивнул. Оставалось надеяться, что не от того, что побоялся тратить моё время на расспросы.

- Держитесь рядом, - приказала напоследок и уже готовилась шагнуть к выходу из шатра, когда полог откинулся сам по себе, и на пороге появился мужчина средних лет.

Мужчина был смугл, как и Сабир, и чёрные волосы его также были заплетены во множество косичек. Он был одет в свободные шаровары, мало походившие на те, которые я привыкла видеть у себя дома – этот предмет одежды ни капли не напоминал сонной неги губернаторского поместья. Верхнюю часть туловища скрывала плотная жилетка, расшитая зелёными нитками и подпоясанная красным кушаком. Крепкие мускулистые руки оставались на виду и, видимо, это одеяние было для мужчины привычным, потому что кожа на плечах не только загорела, но и заметно обветрилась.

Едва он показался в проходе, как мне бросилось в глаза неуловимое сходство между ним и моим наложником, и это сходство не ограничивалось только цветом кожи, было в этих двоих что-то ещё неуловимо схожее.

А потом оба мужчины разом произнесли:

- Сабир!

- Аджар!

- Так… - шёпотом резюмировала я.

Вид у обоих был такой, как будто они вот-вот бросятся друг другу в объятья, но Сабир всё же мешкал и не опускал сабли. Даже наоборот, шагнул чуть в сторону, плотнее закрывая меня собой. А потом торопливо и возбуждённо заговорил на незнакомом языке.

Кайл, уже поднявшийся на ноги, но всё ещё старавшийся держаться в тени, подобрался к нам поближе. Хотел как будто бы что-то сказать, но передумал. 

Мужчина ткнул пальцем в меня, и в голосе его послышалась ярость.

Сабир выше поднял саблю.

Мне оставалось только хлопать глазами, я могла, конечно, вмешаться в разговор, но понятия не имела, какие последствия это будет иметь, да и понимает ли вообще степняк человеческий язык.

Снова заговорил Сабир, и Кайл подобравшись ко мне ещё ближе, всё же шёпотом заговорил:

- Сабир уговаривает его вас не убивать.

- Прелесть какая, - одобрила я. – А он очень хочет это сделать?

- Он же не просто так напал на лагерь, - резонно заметил Кайл.

- А откуда ты знаешь их язык? – поинтересовалась я, хотя это было в общем-то не особо важно.

- Меня учили многим языкам, - туманно откликнулся Кайл.

Разговор становился всё эмоциональней, так что я уже начинала думать, что драться всё-таки придётся, когда Сабир вдруг выдохнул короткое незнакомое слово и гость резко замолк. Сабир стоял, переводя дух. Я поглядывала с одного на другого.

- И что это было? – поинтересовалась вполголоса, обращаясь в основном к Кайлу, но откликнулся внезапно Сабир.

Нехотя опустив саблю, повернулся ко мне. Лицо его отразило странное выражение – смесь неудовлетворённости, отчаянья и боли.

- Это мой дядя, - коротко сказал он.

Пока я ошарашено глядела на него, Сабир добавил:

- Это мой дядя… И он хочет забрать меня домой.

- Так, - тихо откликнулась я, но больше Сабир ничего не собирался добавлять, и мне пришлось его подогнать. – А твой дядя… Он тебя здесь случайно нашёл?

- Нет. Они пришли за мной.

Сабир снова помолчал, на сей раз я видела, что он о чём-то сосредоточенно размышляет. 

- Я пока не понял, как они нас нашли, - наконец озвучил он свои мысли. Но меня это, честно говоря, не так сильно интересовало, как сама ситуация, в которой мы оказались – вроде бы это приятель Сабира, даже родственник, но они всё ещё продолжали жечь мой лагерь, да и мы трое здесь в шатре были как в ловушке. И ещё мне, конечно, совсем не хотелось отпускать Сабира ни в какое домой.

- Он понимает наш язык?

Аджар что-то буркнул на своём степном наречии.

- Частично, - откликнулся Сабир. – Но говорит, что разговаривать будет только со мной.

- Отлично. Так ты можешь его попросить, чтобы он отступил, дал нам выспаться и обдумать ситуацию…

- Я пытался, - перебил Сабир. – Он не согласен, Изабелла. Говорит, что нагорники его обманут, как всегда.

Я вздохнула. Покосилась на Аджара, раздумывая, чтобы ещё предложить, чтобы отрегулировать конфликт.

- Госпожа! – внезапно подал голос Кайл из-за спины. – Пусть возьмут заложника, госпожа! Так они будут знать, что мы не навредим Сабиру до утра.

Я коротко оглянулась на него, потом посмотрела на степняков. Идея была гениальна, только кого им отдать, чтобы поверили?

Аджар ответил на этот вопрос за меня. Ткнул пальцем в Кайла и выдал ещё несколько слов на своём путанном языке.

Я перевела вопросительный взгляд на Сабира. Тот как будто колебался, переводить или нет.

- Говори! – поторопила я.

- Он согласен, - вздохнул Сабир. – Говорит, на роль заложника подходит Кайл…

Я растеряно переводила взгляд с одного мужчины на другого. 

- Не думаю, что это хорошая мысль, - сказала наконец. Я ещё хорошо помнила, как на Кайла среагировала моя команда, и как среагировал на команду Кайл.

- Госпожа, если вы разрешите, я пойду, - снова удивил меня Кайл.

Я с сомнением оглянулась на него. Если бы на его месте был Сабир, я могла бы подумать, что он таким образом надеется сбежать. Но Кайл… До сих пор я была абсолютно уверена, что он не способен выжить на свободе и ничуть к ней не стремится.

- Я за тебя боюсь, - призналась я.

- Я скажу, чтобы ему не причинили вреда, - негромко откликнулся Сабир.

Посмотрев на него, я поняла, что он пребывает в такой же растерянности как и я. 

- Мне нужно время, госпожа, - пояснил он. – Я хочу тебе кое-что объяснить.

- Можешь начинать, - напомнила я, когда через четверть часа переговоры были окончательно завершены, и Аджар вместе с Кайлом покинули палатку. Ещё через пару минут после того, как они скрылись за пологом шатра, звуки доносившиеся с другой стороны стихли, на смену лязгу клинков пришла вялая ругань наёмников, а мы с Сабиром остались один на один почти в тишине.

Сабир сделал глубокий вдох. Огляделся по сторонам, как будто надеялся, что какой-нибудь предмет интерьера поможет ему выкрутиться. Но предметов интерьера было совсем ничего – только ковёр на котором мы спали, да пара мешков с провизией.

- Можно мне сесть? – спросил Сабир и ткнул пальцем на ковёр. Видимо, надеялся, что это немного отсрочит неизбежное.

- Можно, - мрачно откликнулась я. – Если нальёшь мне вина.

И сама стала усаживаться на дальнем от него конце ковра.

Сабир сел по-турецки и неторопливо разлили напиток по чаркам. Одну протянул мне, другую покрутил в руках. Вздохнул.

- Мне было шестнадцать, когда в набеге убили моего отца.

Я вздрогнула – так эта история была похожа на мою.

- Они пошли на юг, а мой отряд ушёл на восток сам по себе. Может, если бы я был там, то смог бы ему помочь…

Сабир на несколько секунд снова замолк, но потом резко тряхнул головой и продолжил:

- С этого всё началось. В наших племенах власть не переходит от отца к сыну, как у вас. Каждый получает то, что заслужил храбростью и силой. 

- Власть?! – уточнила я, заметив, что не улавливаю какое-то звено.

Сабир посмотрел на меня кристально чистым взглядом и произнёс:

- Мой отец был вождём семнадцати племён.

- Так, - я сделала большой глоток, твёрдо решив, что в нюансах разберусь потом.

- У нас, у каждого из братьев, был свой полк. Отец не мог оставить право направлять бег племён ни одному из нас, даже Аджару оставить не мог.

- Аджар – его брат? – уточнила я. Но тут Сабир неожиданно качнул головой и опустил взгляд.

- Аджар – брат матери, - откликнулся он. – Но тоже сильный вождь. Отец взял её второй женой, чтобы заключить с карабами союз. А потом с востока ему привезли ещё красавицу… Третью жену. У Салимы не было детей, но отец всё равно любил её больше, чем всех других жён. А Салима была намного моложе его. Она… она была возрастом почти как я.

- Так… - я едва не присвистнула, чувствуя, куда клонится дело.

- Я больше любил ветер, чем женщин, тем более таких, по чьей воле может слететь моя голова. Когда Салима стала искать встречи со мной, я, конечно, отказал, сказал, что не желаю отбирать у отца то, что принадлежит ему.

- Подозреваю, она тебе этого не простила.

- Нет. Вскоре после того, как отец не вернулся к племени, пришло время решать, кто станет новым вождём. Всадники выкрикивали имя брата Махрана – и моё. Тогда вышла Салима и сказала, что решить должен ветер. Что тот может стать во главе всех, кто уйдёт в хороший поход и вернётся с богатыми трофеями.

- Женщинам степи дозволено говорить на советах? – не смогла я не задать взволновавший меня вопрос.

- Не совсем, - признался Сабир. – Обычные женщины больше занимаются очагом, но мы не пустынники, хотя наши вожди тоже имеют много жён, женщины вождя и женщины-шаманы всегда давали советы самым великим из мужчин.

Я поморщилась. Нет уж, такое положение мне бы по душе не пришлось.

- Что дальше? – спросила вслух.

- Предложение понравилось всем, и вскоре мы с Махраном собрали полки и пошли – он на восток, в земли элосов, я - на запад, туда где стоят крепости Торговой Республики.

- Про грабежи можешь опустить, - посоветовала я, потому что чувствовала, что за пологом вот-вот начнёт светать. Сабир коротко кивнул.

- Войны между моим народом и народами, пришедшими с западной части материка, длились всегда. Ваши люди построили свои усадьбы на нашей земле. Пусть ваши люди возделывали поля, но если бы они не пришли, там росла бы наша трава. Когда мы пришли и хотели взять своё, нас ждало хорошее ополчение – и я бы сказал, что это был честный бой. И я бы погиб там, но командир ополчения узнал меня и приказал не убивать. Меня доставили в дом губернатора, а племени послали весть, что если наши воины придут ещё, меня убьют. Так Фрэнсис и держал меня… знал, что при первой возможности я сбегу. У меня всё ещё оставались друзья там, в степи, я надеялся, что они примут меня… 

- Несмотря на то, что оставили в плену? – хмыкнула я.

- Я понимал, что горы им не перейти.

Тут у меня зародилось нехорошее подозрение.

- Уж не знал ли ты, чем закончится наша вылазка сюда?

Но Сабир покачал головой и выглядел при этом довольно искренне.

- Шесть лет прошло. Я не знал, помнят ли меня… Но Аджар сказал, что когда разведчики доложили ему про наш караван, он сразу же бросил людей на перерез. У нас не было времени всё обсудить, но я понял, что он недоволен тем, как правит Махран. Он хочет забрать меня назад.

- И больше вам с моим губернаторством не будет нужды поддерживать мир, - хмыкнула я.

Сабир, до того смотревший в ковёр перед собой, вскинулся и в упор посмотрел на меня.

- Я никогда не пойду против тебя. Даже если у меня будет в руках оружие. Я думал, ты это поняла, когда мне его дала.

Мы оба посмотрели на саблю и сердце моё пронзила тоска.

- Сабир… - я замолкла на полуслове. Всё смотрела и смотрела как серебрится лезвие. В палатке царил мрак, но сквозь узкую щель между пологами уже падали первые лучи рассветного солнца. – Ты хочешь уйти?

И Сабир тоже молчал.

- Я хочу свободы, - после долгой паузы наконец твёрдо сказал он.

Можно было продолжить бой. Можно было искать другие способы разрешить ситуацию. Можно было попытаться отобрать Кайла у этих степняков… Я вдруг поняла, что всё это бессмысленно. Ситуация, в которой я оказалась, не разрешить ни силой, ни обманом. И хотя в этот момент Сабир был мне дороже всех доставшихся мне по наследству рабов, я подняла на него взгляд и ровно сказала:

- Ладно, идём.

Я поднялась на ноги и Сабир тоже встал. Он уже готовился выйти, когда я окликнула его и кивнула на саблю, оставшуюся лежать на ковре.

- Забери, это твоё.

Сабир с недоумением посмотрел на меня.

- Я купила её для тебя, - пояснила я. – Да вот… Только вчера решилась подарить.

Сабир молча взял саблю, поклонился мне, и заправив за пояс, вышел из шатра.

Конечно, то, что осталось от нашего лагеря, после ночной стычки выглядело уныло. Я раздала несколько команд тем, кто уже не спал, но особо стараться не стала – вдалеке между холмов пристроились другие, разноцветные шатры. Кочевники разбили лагерь не таясь.

Я огляделась по сторонам, раздумывая, не должна ли взять с собой охрану – но среди наёмников не было никого, кому я могла бы всерьёз доверять, потому я только сплюнула мысленно, вскочила в седло и направила коня к холмам. Сабир, не дожидаясь команды, легко и непринуждённо последовал за мной.

Нас легко пропустила стража, и когда мы проходили мимо постовых, от моего внимания не укрылось, с каким уважением они смотрят на Сабира, даже, кажется, чуть кланяясь, когда мы проходим мимо. Заминка случилась только у главного шатра – вместо того, чтобы впустить нас внутрь, стражник сам нырнул под полог, и вернулся только через пару минут.

- Иди, сайда, - сказал он и снова поклонился Сабиру. – Тебя ждут.

Тут я отметила тот факт, что ни один из них не попытался заговорить со мной. Но времени на размышления уже не было, мы вошли.

Аджар сидел в деревянном резном кресле. По правую руку от него стояла красивая молодая женщина, со смуглой кожей и в платье непривычного кроя – как будто цветное полотно перекинули через одно плечо. По другую руку, чуть в отдалении, замерли двое стражников, между которыми стоял Кайл. Толи к нему отнеслись достаточно милостиво, толи никто попросту не усмотрел в нём угрозы, но его не удосужились даже связать.

Сабир и Аджар снова заговорили на незнакомом языке, но Кайл стоял слишком далеко, чтобы мне помочь – так что оставалось только досадливо поджимать губы и ждать, когда Сабир соизволит что-нибудь мне объяснить.

Тем временем в разговор вмешалась красавица, стоявшая у вождя за плечом. Говорила она нервно и как-то требовательно, и даже я чувствовала, что слова степного наречия не льются с её языка ровно, как у мужчин, а катятся подобно камням в потоке горной реки.

Аджар ответил резко, рукой показал ей молчать, но женщина и не думала слушаться.

Потом Сабир что-то сказал, и она смолкла. И почему-то посмотрела на меня.

Следом обернулся и Сабир.

Взял меня за руку, чуть отвёл от трона и, взяв в ладони моё лицо, уверенно поцеловал.

Я задохнулась от неожиданности, но поцелуй был сладким, и чего уж там скрывать – очень даже желанным. Сама не заметила как накрыла его пальцы своими ладонями, прижимая плотней.

А потом Сабир чуть отстранился и внимательно, чуть сверху заглянул мне в глаза.

- Ты отпускаешь меня? – шёпотом спросил он.

Я на секунду закусила губу, а затем быстро кивнула.

- Я к тебе вернусь, морская госпожа. Как только смогу – или как только у тебя появится нужда.

Последние слова особого эффекта на меня не произвели – в конце концов, все мужчины на прощание говорят что-нибудь в этом роде, но не возвращаются никогда.

Я высвободилась из его рук и повернулась лицом к Кайлу.

- Могу я теперь забрать своего невольника?

Аджар подал знак стражникам, и те расступились в стороны, а Кайл поспешил перебраться поближе ко мне. Я оглядела собравшихся, но сказать им мне было нечего. Поэтому повернулась к Сабиру и только произнесла:

- Сабир… Я надеюсь, ты не станешь ходить набегами на мои города.

- Обещаю. Никогда.

Не придумав никакого другого прощания, я отвернулась и вышла из шатра.

Кайл следовал за мной по пятам до самого ограждения, где мы с Сабиром оставили коней. Я посмотрела на того, который был под Сабиром – он был без седла, и Кайл явно не смог бы ехать на нём верхом.

- Садись за мной, - махнула я рукой. Вскочила на спину своему жеребцу, протянула руку, помогая забраться на круп и устроиться рядом. И пустила коня вскачь.

Очень редко на моих глазах появлялись слёзы. Откровенно говоря, не помню, когда это было в прошлый раз. А сейчас просто ветер хлестал по щекам, вот и выступила влага на ресницах.

Мы собрали лагерь – и к следующему вечеру уже снова оказались в крепости.

Глава 3

Город встретил нас дождём – первым дождём, который я видела с момента высадки на берег. Таким непроходимым и сильным, что улицы превратились реки. Холодная вода доходила коням до щиколоток и стремительно неслась по пологим извилистым спускам к морю. Хватило минуты, чтобы мы с Кайлом насквозь промокли.

Весь обратный путь мы провели в одном седле. Это было немилосердно по отношению к лошади, но когда рядом не оказалось Сабира, и Кайл стал объектом моего пристального надзора, я быстро поняла, как тяжело даётся ему дорога – он ведь и по городу то верхом едва-едва перемещался. А мне не хотелось отпускать его от себя: не то чтобы я в первый раз теряла мужчину, но что уж поделать, после этого всегда какое-то время мучает одиночество. И близость Кайла помогала мне его скрасить.

Так мы, промокшие до нитки и едва не в обнимку, въехали во двор поместья Фрэнсиса и стали спешиваться.

Мертен вышел нам на встречу, но ждал в доме. Я с порога принялась отжимать волосы и сразу же велела ему:

- Организуй мне ванну. 

Мертен поклонился и перевёл взгляд на Кайла, смотрел он на моего спутника с очевидным раздражением.

- Вашему рабу найти сухую одежду?

- Не стоит. Он будет мне помогать.

Мертен вёл себя так, как будто сам в этом доме был хозяином, а не слугой, и это всё больше раздражало. Я взяла Кайла за руку и потянула в сторону своих покоев.

К счастью, слуги оказались расторопны, и через пару минут я уже бултыхалась в горячей воде. Бадья, которую для меня наполняли в таких случаях, была достаточно просторной, но Кайл держался немного в сторонке. Он сразу же подошёл к шкафчику с разного рода склянками и принялся что-то в них перебирать. 

- Кайл, иди сюда, - окликнула я и протянула к нему руку, а когда Кайл оказался достаточно близко, без лишних слов уронила его в горячую воду рядом с собой. 

Кайл вскрикнул, перепугался, вынырнул, весь окончательно промокший, и, стуча зубами, поинтересовался:

- Госпожа…

- Расслабься, - я снова поймала его за руки и потянула ближе к себе, а когда он, едва успев подставить руку и упереться в бортик бадьи, навис надо мной, потянулась и вовлекла его в долгий, неторопливый поцелуй.

Кайл довольно быстро сориентировался и новых вопросов задавать не стал. Мне не хотелось ничего делать, и он легко уловил это настроение. Постепенно его поцелуй переместился ниже – к моей шее, а затем к груди, почти целиком выступавшей из воды. Кайл неторопливо и мягко ласкал языком мои соски, в то время как руки его оказались у меня на талии.

Ванна – на самом деле не такое удобное место для ночных приключений, как может показаться. Но моя сноровка и гибкость Кайла сделали своё дело. Когда он вошёл в меня, я откинулась затылком на бортик бадьи и шумно выдохнула. В то время как руки Кайла были заняты, поддерживая на весу вытянутое струной тело, я прильнула к нему всем корпусом, оплела ногами его бёдра и двинулась навстречу, постепенно входя во вкус.

Мои руки свободно гуляли по его спине, удивляясь нежности светлой кожи. Кайл отчаянно двигался мне навстречу, попеременно целуя то шею, то изгиб плеча. А потом мои шаловливые ладошки спустились ниже. Когда я сжала нежные ягодицы любовника, втискивая его в себя, Кайл протяжно застонал. Но я была бы не я, если бы мне хватило того, что дают. И я сама не заметила, как подобралась к тому заветному месту, в которое мужчины так не любят никого впускать. 

Движения Кайла стали более резкими, дыхание, более шумным. А когда мои пальчики оказались внутри него, зубы резко впились в изгиб моего плеча. На несколько долгих мгновений Кайл замер внутри меня, а потом задвигался ещё быстрей. Я не прекращала своей игры, хотя уже чувствовала, как пульсирует его тело изнутри. Кайл, однако, явно старался довести свои обязанности до конца, и я сделала всё возможное, чтобы ему помочь.

Потом мы замерли, расслабленные и опустошённые, в объятьях друг друга. Несколько секунд царила тишина. А потом Кайл напрягся и попытался отодвинуться.

- Прости меня госпожа!

- Кайл! – я вцепилась в его бока, ничуть не стесняясь поцарапать. – Если ты сейчас от меня отпрыгнешь, я тебя потом выпорю.

Кайл замер, не зная куда двинуться.

Я приложила одну руку к его щеке и, развернув лицом к себе, заставила посмотреть в глаза.

Кайл, раскрасневшийся и мокрый, выглядел ещё более беззащитным, чем всегда. Но вот странно – сейчас я не назвала бы его мальчиком. Просто очень испуганным молодым человеком, который так увлёкся, что забыл о роли, которую ему следует играть.

- Всё хорошо, - спокойно откликнулась я.

- Я вас укусил… - сконфужено пробормотал он и опустил взгляд.

- Это было приятно, - хмыкнула я. – А вот насчёт второй оплошности я тебя попрошу на будущее приготовить мне какой-нибудь отвар. В мои планы пока что не входит заводить детей.

Кайл взбудоражено закивал. А я вдруг поняла, что это был наш первый полноценный раз. До сих пор я играла и с ним, и с Сабиром, но только Сабира допускала так далеко.

Вздохнув и решив не терзать себя ни дурацкими рассуждениями, ни тоской, я отпустила Кайла и откинулась на бортик бадьи. Кайл повозился какое-то время, пытаясь пристроиться рядом со мной, а потом спросил:

- Госпожа, а вы точно не хотите массаж?

Я устало посмотрела на него.

- Если устал просто отдохни. А так… не откажусь.

- Всё в порядке, - лицо Кайла озарила сияющая улыбка, и он принялся выбираться из бадьи, чтобы через несколько минут оказаться у меня за спиной со своими баночками в руках.

Разморённая и обессиленная, я таяла в его руках, позволяя делать с собой всё, что ему заблагорассудится – благо чтобы он ни делал, это было приятно. Но между тем дорожная усталость начинала отступать, а бездействие провоцировало на размышления.

- Кайл, - наконец спросила я и обнаружила, что руки невольника чуть напряглись на моих плечах. – А ты ведь видишь и слышишь гораздо больше, чем пытаешься показать.

Кайл молчал. Движения его пальцев стали неловкими и рассеянными.

- Вспомнить хотя бы то, что ты оказался обучен языкам, - добила я.

- Простите, госпожа… - почти шёпотом откликнулся Кайл и, сместившись в сторону, так чтобы я его видела, попытался сползти на колени.

- Нет-нет-нет! – ядовито возразила я. – Во-первых, немедленно вернись к моей спине. Во-вторых, я не собираюсь тебя за это наказывать. Но хочу, чтобы ты мне помогал.

- Что я могу для вас сделать, госпожа? – не то чтобы очень успокоившись и как-то уныло поинтересовался раб.

Руки на мои плечи, однако, вернул, и, хотя движения его перестали быть такими уж мягкими, всё же теперь в них чувствовалась выучка.

- Для начала ответь мне на несколько вопросов, - решила я.  – И да, если на массаж ты теперь не в настроении, можешь переходить к волосам. Помой их и очень, очень осторожно расчеши.

Краем глаза я заметила, как Кайл закивал и отправился за новой порцией флакончиков. Проследила взглядом за его обнажённой и соблазнительной фигурой. На спине Кайла было несколько шрамов, но они оказались единственным недостатком, который уродовал совершенную, выверенную красоту.

- Начнём вот с чего, - продолжила я, когда он вернулся на место. – Ты знал о том, кто такой Сабир?

Руки Кайла снова замерли у меня в волосах. Прошло несколько секунд и они вернулись к своему занятию, а Кайл потеряно произнёс:

- Да, госпожа.

Помолчал, видимо, ожидая другого наводящего вопроса, но так и не дождавшись, продолжил:

- Мы общались много… насколько это было возможно, госпожа. Если кто-то из слуг обижал меня, а Сабир не был заперт, он всегда меня защищал. Когда он был в подвале, я приносил ему еду с хозяйского стола. А когда Фрэнсис после пыток оставлял его подвешенным в комнате для игр – я смазывал его раны, хотя хозяин и не разрешал. Если же губернатор был зол и норовил выместить свою злость на мне, Сабир начинал бушевать, и тогда Фрэнсис переключался на него.

Кайл перевёл дух и продолжил:

- Он давно рассказал мне, что сэр Фрэнсис держит его в заложниках. Но я ничем не смог бы ему помочь, если бы и хотел. 

- А ты не хотел? – я косо глянула на него. Кайл, бледный как морская пена, покусывал губу.

- Я боялся остаться один, госпожа, - тихо откликнулся он.

Я только вздохнула. В общем, стыдно было бы его упрекать. Я, конечно, против того, чтобы держаться за сильных, да ещё и насильно удерживать их рядом с собой… Но против Фрэнсиса Кайл в одиночку ничего поделать бы не смог. Даже мне избавиться от этого мудака было нелегко.

- Несмотря на это ты помог ему вернуться домой, - заметила я, всё ещё не до конца избавившись от подозрений, что таким образом Кайл пытался вывести соперника из игры.

- Он это заслужил, - тихо, но твёрдо ответил невольник, так что сомнений быть не могло – в его словах нет ни капли лжи. Кайл замолк, а я раздумывала, как перевести разговор к не менее интересным, но более важным вещам.

- Что ты знаешь о сундуке, который стоит у меня в спальне? – решила я не мудрить.

- Н-ничего… - Кайл так разнервничался, что едва не вырвал мне клок волос. Я угрожающе зашипела.

- Понежней! – напряжённо попросила вслух. – Кайл, у меня очень чувствительная голова, очень сложные волосы, и я очень боюсь их потерять.

- Да-да, госпожа, - поспешил заверить он. – Простите, госпожа… Что касается сундука… Вам лучше спросить об этом Мертена. Я правда не могу ничего об этом сказать.

- Не можешь или боишься? – я покосилась на Кайла, но тот не отозвался, и я продолжила: - А что касается самого Мертена? Почему ты избегаешь его и боишься?

Кайл потеряно пожал плечами.

- Он ведь может управлять слугами, госпожа. Вы сами это поняли, потому и назначили его главным, ведь так?

- Ну… в каком-то смысле, да. И что?

- Что будет, если он натравит их на меня?

Кайл помолчал.

- При Фрэнсисе ему не позволялось отдавать им приказы, господин Фрэнсис всячески старался показать, что он просто ещё один слуга. Но даже тогда Мертен умел на них влиять.

- Что в нём такого важного? – снова не выдержала я. 

- Простите, госпожа… - потеряно пролепетал Кайл. – Об этом я ничего не могу вам сказать.

- Ладно, - я вздохнула, ощупала волосы, которые Кайл закончил расчёсывать и, высвободившись из его рук, поднялась в полный рост.

Кайл поспешил обернуть меня в простыню, но сам так ничего и не надел. Так мы: я - полуголая, а он абсолютно голышом - и вышли в спальню.

Чтобы тут же обнаружить, что находимся там не одни.

Мертен широко, расставив бёдра и сцепив руки за спиной, стоял на коленях перед дверью. Едва бросив на нас один долгий, жадный взгляд, он тут же опустил глаза в пол.

- Простите за беспокойство, госпожа. В гостиной вас ожидает леди Тюр.

Глава 4

Визит Лидии был так некстати, что словами не описать. И первым, что пришло мне в голову, было:

- Может, сам её и примешь?

Лицо Мертена вытянулось, взгляд стал озадаченным.

- Я бы с удовольствием, - откликнулся он с потрясающей вежливостью, - но боюсь, госпожа Тюр не захочет меня слушать.

Я вздохнула. Плечи хоть и не ныли уже также как сразу с дороги, зато тело после ванны и массажа ощущалось совсем ватным, и хотелось просто упасть в постельку, а не проводить приёмы и тяжёлые политические беседы.

- Ладно, - буркнула я. – Сейчас накину что-нибудь и выйду к ней. Иди, скажи.

Мертен поднялся и с поклоном вышел за дверь.

Я оглянулась на Кайла, который наверняка устал не меньше, чем я, и увидела, что тот уже копается в вещах отыскивая мой халат.

Когда я добралась до гостиной, Лидия сидела на одном из диванчиков, закинув ногу на ногу – благо длинная юбка всё равно не демонстрировала ничего крамольного, так что можно было простить ей эту не совсем подобающую достойной леди позу.

Мертен стоял на коленях возле двери, опустив взгляд перед собой, ссутуленые плечи придавали ему вид быка, готового ринуться в бой. С того места, где я стояла, было хорошо видно, как сжались кулаки его скрещенных за спиной рук, но, видимо, поняв это, Мертен медленно расслабил пальцы.

- Ваше распоряжение выполнено, госпожа, - глухо отчитался он.

- Зря вы всё-таки не держите его в узде, - подала голос Лидия, задумчиво поправляя пёрышки заморского веера, который лежал у неё на коленях.

- Не волнуйтесь, у меня богатый опыт общения с мужчинами, - мрачно откликнулась я. Не люблю этих колкостей. Пройдя ближе к центру комнаты, я устроилась на втором диванчике, на ходу подавая Мертену знак подняться. – Мертен, ты свободен. Пускай напитки нам принесёт Манджар.

Мертен выпрямился, поклонился, кивнул и с обычным своим достоинством удалился. Лидию он при этом не удостоил и взглядом.

Я молча разглядывала визитёршу. Шляпка на ней была уже другая, но не менее утончённая, длинное белое платье было сшито из шёлка и оставляло открытым только узкий треугольник кожи на груди, даже рукава были длинными, до самых запястий, и манжеты плотно прилегали к коже. Однако и оставшиеся участки кожи покрывала ткань – на руках были белые тонкие перчатки, а на плечах лежал лёгкий шёлковый шарф. Я содрогнулась от мысли о том, чтобы выходить из дома в таком виде в обычную местную жару, которая не так уж ослабла к концу осени.

- Вас несколько дней не было в городе, госпожа губернатор, - начала наконец Лидия.

- Да, мне ведь нужно решать не только городские дела.

- Понимаю. Но боюсь, время было не самым удачным до отъезда. Некоторые ваши решения вызывают недовольство в городском совете.

Я молча подняла бровь. У нас и такой есть?

- Я ведь вас предупреждала, что попытки запретить работорговлю приведут к печальным последствиям.

Этот разговор я хорошо помнила, и всё же…

- Не припомню, чтобы пыталась её запрещать.

- Значит, вы плохо контролируете действия своих людей.

Лидия произнесла это ровнёхонько тогда, когда Манджар вручила мне чашку с дымящейся кафой, и я от неожиданности едва не пролила всё на себя.

- А поточней?

- Вчера в ратуше произошёл конфликт. В ответ на очередной отказ передать городскому правлению приоритетное право выкупа невольников, ваш канцлер приказал произвести зачистку в порту. 

Я в кои-то веки не знала, что сказать. Что там такое могло произойти, что Астред так взбесился?

- Я разберусь, - только и выдавила я.

- Получится ли? Если вы ещё не поняли, один из главных партнёров барона Нарванского - мой муж.

- Вот только не надо мне угрожать, - процедила я.

- Даже не думала. Кто вам сказал, что мне нравится такое положение вещей?

На сей раз Лидии удалось меня озадачить. А гостья вздохнула и посмотрела куда-то в окно над моей головой.

- Госпожа губернатор, вы не замечали, что мы с Фрэнсисом… не совсем подходим друг другу?

- Что вы имеете в виду?

- Мы происходим из разных сословий, и Фрэнсис, к тому же, старше меня на двадцать лет.

Вот оно как.

- Вы недовольны этим браком? – уточнила я.

- Я недовольна своим положением в городе, - поправила меня Лидия. – Десять лет назад, когда губернаторство ещё находилось под юрисдикцией Франкона, моя семья была достаточно влиятельна и приближена к прежнему наместнику. Меня должны были выдать замуж за сына наместника и моё будущее было полностью обеспечено. С приходом Торговой Республики всё изменилось. Брак с Фрэнсисом для моих родственников – да и для меня – оказался лучшим и единственным способом сохранить положение. Но это не значит, что мне нравится, что единственная моя возможность – это давать советы мужу. Прямо скажем, не самому умному человеку на свете.

«Который к тому же скоро пойдёт ко дну», - отметила я про себя.

- Что вы предлагаете? – только и сказала вслух.

- Я могу вам помочь, - пояснила Лидия. – Всё-таки хотя ваш статус сейчас выше, я гораздо лучше разбираюсь в местных делах.

- И что вы надеетесь получить от меня взамен?

- Совсем немного. Во-первых, я, конечно, хотела бы занять официальное место одного из ваших советников. Поверьте, это пошло бы на пользу нам обеим. Я как никто заинтересована в благополучии этого города.

- Что-то ещё?

Лидия с нарочитой небрежностью пожала тонкими плечами.

- Я была бы вам безмерно благодарна за пару небольших подарков. Рубин, который хранил Фрэнсис – впрочем, за эту вещицу я готова даже заплатить, это очень редкий минерал, а мои родители коллекционировали минералы.

Лидия помолчала, проверяя мою реакцию, но я хорошо умела хранить невозмутимость в ходе переговоров.

- И ещё мне было бы приятно, если бы вы позволили мне выкупить одного своего раба.

Я аж моргнула от внезапности таких предложений. Вроде бы Лидия создавала впечатление умной женщины. Вот только меня она, похоже, держала за дуру.

- Простите, я не торгую своими людьми.

- Вы даже не спросите о ком речь?

- Хорошо. О ком речь?

- Вот этот одноглазый. Его рыночная цена невысока. Но он дорог мне как память. Он имеет отношение к семье моего бывшего жениха. Поверьте, он не имеет никакой самостоятельной ценности, да и вам на него наверняка одни проблемы. Видно же, как плохо он обучен.

Вторую часть уговоров я пропустила мимо ушей. Мне определённо нужно было время, чтобы осмыслить всё происходящее.

- Лидия, я только что вернулась из дальней поездки…

- Конечно-конечно, - проявила девушка необыкновенную догадливость. Только прошу вас, не забывайте о моём предложении. Честное слово, я много чем могу вам помочь.

Лидия поднялась, едва заметно поклонилась и двинулась к двери.

Я сидела ещё пару минут, покручивая в руках так и не початую чашку кафы. Потом отставила её в сторону и решила отправляться к себе.

Однако стоило мне выйти из комнаты, как я обнаружила Мертена прямо перед дверью, на коленях.

- Госпожа, - не поднимая взгляда напряжённо произнёс он. – Что вы решили?

Стало быть, как минимум часть содержания нашего разговора ему известна. Интересно, насколько много и откуда?

- Я не буду тебя продавать, - спокойно откликнулась я.

Мертен вскинулся и удивлённо посмотрел на меня. Я подала ему знак, чтобы встал, потому что мне не хотелось торчать в этой комнате, пока мы будем объясняться, и сама повернула в сторону спальни.

- Почему вы отказались? – спросил Мертен, оставаясь на месте. – Я же вижу, что раздражаю вас.

Я вздохнула. Постель снова откладывалась.

- Я не заключаю сделки на непонятных мне условиях, Мертен. Так что прежде чем принять окончательное решение хотела бы знать, что ей нужно от тебя?

Мертен как будто не заметил последних моих слов.

- А рубин? – взволновано спросил он. – Она хотела получить и его.

- Рубин я пока тоже не продам, - я особо подчеркнула это «пока». – Но если у меня есть принципы в отношении продажи людей, то никаких барьеров в отношении торговли камнями нет. Так что если хочешь, чтобы этот камень остался у меня – лучше расскажи, в чём его смысл и как он связан с тобой.

На лице Мертена отразилась невыразимая мука и несколько мгновений я ждала продолжения, но он молчал.

- Что ж, дело твоё. Ты вроде достаточно умён, значит должен понимать, что пока ты отмалчиваешься, я вынуждена принимать решения, не учитывая твоих интересов. Это всё, я ужасно хочу спать. Так что даже если надумаешь в чём-то признаться – пожалуйста, не беспокой меня до утра.

В конец вымотанная последним разговором, я нырнула в спальню, чтобы увидеть на коленях возле кровати Кайла. Он так и не оделся – шаровары-то ещё не высохли, а новой одежды я велела ему не давать. Сидел широко расставив бёдра абсолютно голый, тоже сцепив руки за спиной и низко опустив голову, вот только вызова в этой позе не было ни на грош. Кайл бесстыдно демонстрировал себя и как будто чего-то ждал. «Чего-то» было соблазнительной перспективой, но тело требовало покоя и сна.

- Кайл, иди спать, - просто буркнула я.

Кайл призывно сверкнул на меня голубыми глазами.

- Можно я останусь с вами, госпожа?

Я задумалась. После расставания с Сабиром меня и правда не радовала мысль ночевать в одиночестве – кажется, я начинала привыкать к мужскому обществу по утрам. Конечно, стоило себя за это отругать, но вместо этого я забралась на кровать и похлопала по матрасу, призывая последовать моему примеру.

Кайл сделал как велено и насторожённо замер на локтях, ожидая дальнейших приказов.

- Принести вам верёвку? – спросил он.

Я чуть воздухом не поперхнулась. Такого мнения обо мне или во вкус вошёл?

- Нет, - отрезала я. – Будем просто спать, - и, рухнув на подушки, прикрыла глаза.

Кайл пошевелился ещё, пристраиваясь у меня под бочком, но я уже ничего об этом не узнала, потому что мгновенно погрузилась в сон.

Глава 5

Хотя кажется в прошлый раз я велела ему исчезнуть к утру, Кайл толи осмелел настолько, что решился сделать по-своему, толи попросту забыл про приказ.

В любом случае меня это устраивало. Проснувшись и поворочавшись, я случайно накрыла его рукой, но Кайл даже не проснулся. Не открывая глаз, я погладила его по спине, наслаждаясь приятной мягкостью кожи. А потом зацепилась подушечками пальцев за шершавый рубец и замерла.

Кайл застонал, просыпаясь, зашевелился. Я тоже открыла глаза и, пристроив под голову локоть, стала рассматривать его спину – Кайл лежал на животе.

- Вам что-нибудь принести, госпожа? – ещё не до конца проснувшись, пробормотал он. Я покачала головой, не особенно заботясь о том, увидит он это или нет. И продолжила задумчиво поглаживать его по спине, медленно спускаясь от лопаток к пояснице. Два белых мягких полушария так и манили поиграть и устроить очередную провокацию. Я прошлась по одному из них ладонью, позволяя пальцам проникнуть в ложбинку по середине.

Кайл застонал громче и протяжней, подаваясь навстречу и напрашиваясь на ласку.

- Госпожа… - выдохнул он.

Но вместо того, чтобы продолжить это увлекательное развлечение, я остановила руку и спросила:

- Кайл, откуда эти знаки у тебя на спине?

Кайл ощутимо напрягся под моими руками. Я видела, насколько поменялось выражение его лица несмотря на то, что он так и не повернул ко мне головы и так и не открыл глаза.

- Простите, госпожа, - тихо произнёс он. – Я знаю, что они сильно снижают мою ценность. Но я ведь всё равно смогу вас ублажать….

С каждым словом напряжение в мышцах юноши становилось всё более явственным и мои попытки погладить его и чуть успокоить не давали никакого результата.

- Я бы попробовал их убрать госпожа… Конечно, если вы этого захотите… но не могу дотянуться сам.

В самом деле, метки, оставленные Фрэнсисом, находились на уровне лопаток, куда даже самому гибкому человеку самостоятельно не дотянуться. А ещё чем больше я их разглядывала, тем яснее мне становилось, что оставлены они не кнутом, как я подумала вначале, а скорее ножом. И было их не две – другие, менее отчётливые, складывались в какой-то узор.

Кайл всё продолжал что-то бормотать, но причитания его становились всё более невнятными, и я не выдержала – в порыве прекратить истерику наклонилась и поцеловала его посередине, между лопаток, где у всех мужчин находилось весьма чувствительное место – а у Кайла к тому же пролегала линия одного из шрамов.

Кайл мгновенно замолк и напрягся как струна, я только чувствовала, как мерно и сильно вздымаются его рёбра.

Проследив языком несчастную белую полоску, я ушла чуть в сторону и принялась выцеловывать узоры на его спине, пока Кайл не застонал.

Тогда приподнялась ещё, отвела в сторону его волосы и последним, долгим поцелуем коснулась выпирающего у основания шеи позвонка. Обвела его языком, вырывая новый шумный вздох.

- Кайл, шрамы – последнее что может напугать меня в мужчине, - негромко, зато возле самого его уха, сказала я. – Но если ты знаешь, как их убрать – давай уберём.

- У меня есть мазь… - с надеждой признался Кайл и почему-то замолк. Только…

- Только что, - одной рукой продолжая перебирать его волосы, я чуть подвинулась, чтобы заглянуть ему в лицо.

Кайл помешкал ещё, а потом торопливо заговорил:

- Когда я только попал к сэру Фрэнсису, я не всё делал правильно…

- Ты же обученный раб, - удивилась я, перебираясь ему на спину и возвращаясь к понравившемуся занятию – изучению руками и губами его бархатистой кожи.

- Именно, - Кайл прерывисто вздохнул, толи от тяжести воспоминаний, толи от того, как действовала на него моя рука. – Откровенно… откровенно говоря, я думал, что сэр Фрэнсис не заслуживает такого раба, как я. Я надеялся, что если буду много ошибаться, он выставит меня на аукцион, и там меня купит кто-то… ну…

- Какой-нибудь шейх, - подсказала я.

- Да, - признался Кайл.

Помолчал и продолжил:

- Всё же господин Фрэнсис оказался не так глуп, - с грустью продолжил он. – Он разгадал, чего я добиваюсь, и приказал вырезать эту надпись у меня на спине, чтобы я знал, что никто уже не даст за меня полную цену, и если он решит меня продать, то я отправлюсь в какое-нибудь ужасное место, где мне будет хуже, чем здесь.

Кайл замолчал. Я снова приподнялась, под новым углом разглядывая его спину.

- Надпись? – уточнила в слух. – Что там написано и на каком языке?

- Это язык пустынников, госпожа, - Кайл покусал губу, видимо, не желая продолжать, но потом всё же сказал: - Там написано: пользованный раб. Ни один богатый пустынник такого для развлечений не возьмёт.

Кайл замолчал и отвернулся. А мне оставалось только вздохнуть.

- Давай уберём, - повторила я. – Хотя я всё равно ничего тут не могу прочитать.

Кайл резко повернулся и когда снова посмотрел на меня, в глазах его стояли слёзы.

- Но я не хочу, чтобы вы меня продавали, госпожа. Даже в очень богатый дом.

- Я не продам. Неси свою мазь, Кайл.

Кайл не решился ослушаться приказа, сполз с кровати и, не одеваясь, пошёл за своими склянками. А когда вернулся, вместо того чтобы забраться ко мне в кровать, опустился на колени, покручивая в руках какую-то баночку и явно не зная, что с ней дальше делать.

- Ложись, - я похлопала по тому месту, которое он занимал ночью. – На живот, а баночку давай сюда.

- Госпожа, вы же не собираетесь сама…

- Очень даже собираюсь, - отрезала я и снова ткнула ему пальцем в матрас. А когда Кайл наконец занял требуемую позу, добавила: - Мне очень нравится твоя спина. И кожа вообще. Так что я с удовольствием тоже сделаю тебе небольшой массаж.

Баночка была сделана из большой жемчужницы. Отвинтив крышку, я принюхалась – густая зеленоватая субстанция пахла довольно резко.

- И что, правда помогает? – с удивлением спросила я, пробуя её на палец.

- От многого зависит, - отозвался Кайл. – От того, насколько глубокий и старый шрам. И мазать нужно не один раз… - с сомнением закончил он.

- Значит, будем не один раз. – откликнулась я. – Ты мне, главное, напоминай. А то я вон видишь, развязать мужика после секса забываю, а то какая-то мазь…

Зачерпнув субстанцию, я осторожно прошлась пальцем возле белой полоски.

- Сильнее, госпожа, - подначил Кайл. – Они ведь уже не болят.

Я последовала совету и постепенно стала входить во вкус. За этим гипнотизирующим занятием нас и застал стук в дверь и появившийся на пороге Мертен.

- Я помешал, госпожа? – напряжённо спросил он, опускаясь на колени и отводя взгляд. – Простите, когда Кайл вышел, я думал, вы уже начали вставать.

Я ведь так и не удосужилась ни во что одеться и сейчас моя обнажённая грудь свободно нависала над такой же голой спиной Кайла. Какое мы впечатление производили со стороны – ума не приложу. Я только коротко зыркнула на Мертена. Прерывать своё занятие и одеваться было не с руки, но, похоже, парень не мог спокойно продолжать разговор, наблюдая за происходящим.

Вздохнув, я потянулась за брошенным на пол покрывалом, слегка замоталась в него, а другим краем прикрыла Кайла до пояса. И только вернувшись к процедуре, поторопила:

- Раз уж пришёл, говори.

Мертен осторожно глянул на меня.

- Я хотел вас попросить… Вы ведь собираетесь сегодня в город, госпожа?

Я задумалась. Действительно, после отъезда накопилось прилично дел, и в первую очередь непонятная свара, о которой вчера говорила Лидия.

- Пожалуй. А что?

- Вы… не согласились бы взять меня с собой?

Я выпрямилась. Задумчиво посмотрела на Мертена. Потом на Кайла. Отказываться от прохладительных напитков и прочих удовольствий в дороге не хотелось.

- Могу, - согласилась наконец. – Но ты поедешь верхом, втроём мы не влезем в паланкин.

С Лин, конечно, втроём влезали, но это же Лин. Она меньше Мертена раза в полтора и прижиматься к ней голыми плечами мне не впервой.

- Конечно, госпожа, - облегчённо отозвался Мертен и с несвойственной ему учтивостью ударился лбом о пол.

- Мертен! – окликнула я его, когда невольник уже собрался уходить. – Только пожалуйста, не надевай эту ужасную маску. Она меня пугает.

Мертен поколебался, но только низко поклонился и вышел за дверь.

И вот ближе к полудню, когда подготовили паланкин и парочку верховых лошадей, уже было достаточно ясно, что завершить все дела за один день мы не успеем. Памятуя о том, какие проблемы были в городской квартире с продовольствием, я заодно приказала нагрузить пару лошадей провизией. А кроме того, взяла с собой нескольких наёмников, чтобы оставить их стражей в городе. Получился опять целый караван, но что поделать, статус обязывает.

Из поместья, как и договаривались, мы с Кайлом выехали в паланкине, Мертен следовал верхом возле носилок.

Меня хватило примерно на четверть часа.

Паланкин трясло как никогда, меня укачивало, под занавесками было тесно и душно, так что едва мы миновали пару поворотов, я велела всем остановиться и стала пересаживаться на верховую лошадь.

Кайл остался в носилках, а мы с Мертеном теперь оказались рядом, причём едва ли не впервые с момента моего приезда на полуостров – наедине. 

Мертен, впрочем, молчал и завязывать контакт не спешил, держался чуть в стороне. А мне, напротив, было скучно, я привыкла, что Лин первой заводит разговор, и теперь мучительно искала тему для общения. Вопросов, впрочем, хватало. И я решила начать с наиболее насущных.

- Почему ты попросил взять тебя с собой? – поинтересовалась я невзначай. А поскольку Мертен не торопился отвечать, продолжила: - Просто хотел развеяться? Или есть более насущные причины?

Мертен ехал ко мне правым боком, что, учитывая состояние его лица, было не очень удобно. И чтобы хоть как-то перехватить его взгляд, я поторопила коня и перестроилась так, чтобы находиться слева от него. Левая половина лица невольника оказалась куда более выразительной – на ней отчётливо читались сомнение и мука.

- Моя судьба висит на волоске, госпожа, - наконец признался он. – Вы же это знаете.

- И какой судьбы ты добиваешься?

Мертен закусил сухую губу.

- Я вообще не хочу быть рабом, госпожа, - наконец произнёс он.

Я вздохнула.

- Понимаю твои чаянья, но ничего обнадёживающего сказать пока не могу.

Я даже не бралась изучать вопрос о том, существуют ли на полуострове вольные грамоты, но хорошо понимала, что если начну отпускать всех подряд на свободу, хозяйство мгновенно развалится.

- Я ведь, кажется, старалась наладить твою жизнь в поместье, - продолжила я. – Мне нравится, как ты управляешь слугами. Хочешь комнату получше, хочешь одежду или оружие – нет проблем. За хорошую службу я всегда хорошо плачу.

Мертен покосился на меня и поджал губы.

- Спасибо, госпожа, - коротко откликнулся он и надолго замолк. А я так и не поняла, что сказала не так и чем оттолкнула его от себя.

Глава 6

Я вообще не понимала Мертена. Не в вину ему будет сказано, может быть, это даже было моим собственным недосмотром.

Поначалу, оказавшись на полуострове, я пребывала в таком восторге, что вообще не очень-то думала о долгосрочных перспективах. В конце концов, мы же помним, что пиратская жизнь это «украл, выпил, в бега». Вот и я подспудно готовилась к тому, что в любой момент предстоит сняться с места, побросав скарб, и отправиться в закат на всех парусах.

Но время шло, и как будто бы никто не собирался у меня отбирать ни особняк, ни должность, ни рабов. И я начинала осознавать, что всё это всерьёз.

Потихоньку я начинала задумываться о том, что буду делать, когда закончится зима. Отправлюсь ли в новое плаванье, бросив все местные проблемы на попечение кого? Вильгельма и его дружков?

Ответа у меня пока не было, но и до лета было ещё далеко. А вот текущие проблемы губернаторства, города и поместья я всё более воспринимала всерьёз.

И как бы мне не хотелось понежиться в сладких руках Кайла, одной из главных моих проблем на сегодняшний день стал Мертен.

А я всё-таки не всегда думаю нижней частью тела, иначе не стала бы капитаном.

И вот по мере того, как мы приближались к городу, я, уже не пытаясь завести разговора, просто ехала в паре шагов от него и старалась незаметно получше его рассмотреть.

Мертен из всех троих моих приближённых невольников был крепче всех и шире всех в плечах. Я бы не назвала его громилой, но он выглядел так, как должен выглядеть мужчина и воин, и наверняка не допустил бы в отношении себя таких игр, какие я вела с Кайлом. Подозреваю, что и у Фрэнсиса не возникало желания делать с ним что-то подобное. На обнажённых руках не было видно никаких следов наказаний, но это ничего не значило – шрамы, изобретательно оставленные Кайлу, я разглядела только через месяц, десяток раз побывав с ним наедине голышом.

Сейчас, когда я видела только ту часть лица, которую не скрывала повязка, мне казалось, что Мертен довольно красив. У него были высокие скулы, узкий подбородок и серые спокойные глаза… Глаз.

Я вздохнула на этой мысли и не удержавшись, отвела взгляд. Но образ его к тому моменту основательно отпечатался в моём сознании и, продолжая обдумывать эту картинку, я пришла к выводу, что в венах Мертена вряд ли течёт кровь пустынников или степняков. На белокурого уроженца северных земель он тоже был совсем не похож. Гости из Торговой Республики хоть и черноволосы, но у них обычно полные губы, смуглая кожа, специфические, южные черты лица. Ничего этого в Мертене я не нашла.

Значит, оставался Франкон. Но всё равно один этот факт мало что мне давал.

К тому времени, когда мы добрались до городской квартиры губернатора, поливал мелкий дождик и казалось, что время близится к сумеркам. Можно было попытаться успеть в ратушу, но я не знала, там ли мои друзья, и потому решила пойти другим путём. Отрядив одного из рабов отыскать Астреда и Лин, я передала с ним просьбу приехать ко мне. А сама решила посвятить вечер обустройству городской резиденции.

Однако пока я мялась, составляя письмо, Мертен уже взял дело в свои руки. На лестнице и в квартире кипела жизнь, во всю разгружались тюки. Мертен говорил со слугами и наёмниками тихо, так что я со своего места не слышала окриков и не могла разобрать слов, но заметив, что я внимательно за ним наблюдаю, резко замолк. Шагнул ко мне, низко поклонился.

- Я взял на себя смелость позаботиться о разгрузке, госпожа.

Я только кивнула. А про себя задалась вопросом: он при Фрэнсисе также занимался самоуправством, или это на меня такая реакция? Нет, я очень даже не против. Даже можно сказать, за. Просто интересно, откуда у него такие замашки.

- Спасибо, - поразмыслив, я улыбнулась. – Закончишь тут? Я бы поднялась и умылась с дороги.

- Конечно. Госпожа… Хотел предупредить.

Я вскинула бровь.

- Кайла укачало. Вы бы оставили его в покое на пару часов.

- Пускай отдыхает, - согласилась я, хоть перспектива купания без него и выглядела куда менее привлекательной.

- Прислать к вам какую-нибудь девушку?..

- Ладно уж… Сама себе спинку потру.

Кайла действительно не было видно ни возле лошадей, ни на лестнице, ни в квартире, так что я привела себя в порядок самостоятельно и вышла в гостиную. Приучить меня ходить по дому в женском платье так никому и не удалось, но дорожная одежда требовала чистки, так что пришлось воспользоваться моей любимой простынёй. Придерживая на плече нежную ткань, я наполнила себе бокал вином и подошла к окну. Дождь всё ещё накрапывал, мокрая улица была безлюдна и пуста. Я живо вспомнила, как в этой тёмной квартире меня в прошлый раз накрыла хандра. Кажется, дело было вовсе не в моих женских проблемах, а в самом этом месте. Слишком мрачно, слишком много камня. Раздумывая об этом я едва заметила шорох за спиной, а резко обернувшись на звук, поняла, что это всего лишь Мертен.

- Простите, госпожа, - осторожно произнёс он. – Я вам помешал?

- Да нет, - призналась я. Сколько помню, Мертен ни разу не приходил ко мне просто так. Так что, если даже вдруг случилось такое чудо, не стоило упускать возможность.

Мертен, не опускаясь на колени, мялся в дверях.

- Я осматривал квартиру, - наконец признался он. – Я был здесь… Был очень давно.

Я кивнула, решив, что это занятие вполне достойное управляющего.

- Сможешь организовать здесь всё так, чтобы можно было жить?

- Конечно, - Мертен покосился на один из диванов, потом на пол возле него. Чувствовалось, что ему очень хочется сесть, и совсем не хочется опускаться на колени.

- Садись, - решила я разрешить его дилемму. – Налить тебе вина?

Мертен задумчиво посмотрел на меня.

- Вы же осознаёте, что это я должен подавать вам кушанья, госпожа?

- Не беспокойся, осознаю, - хмыкнула я. – От одного раза у меня руки не обломятся.

Наливая вино, я ненадолго повернулась к нему спиной, а сама, тем временем, задумалась, как бы мне его опять не спугнуть. Мертен за моей спиной всё ещё стоял в полный рост, хоть и подошёл ближе на пару шагов. На диван он опустился только после того, как я вручила ему бокал и села сама.

Подобрала ноги, чтобы не касаться босыми ступнями холодного пола, и отметила, как внимательно он проследил за моим движением. Подспудно подумала, что вот сейчас, может быть, предложит их отогреть. Откровенно говоря, ещё во время нашего разговора о купании я подозревала, что он намекает на то, что может помочь мне сам – но и тогда и сейчас Мертен промолчал.

- Госпожа, - сказал он, ссутулившись и покручивая в руках бокал. – Не буду скрывать, меня беспокоит ваш разговор с Лидией. 

Я молча пригубила вино и выжидающе посмотрела на него. За кого он переживает? За себя?

- Я ведь тебе уже сказала, что не стану тебя ей продавать, - спокойно откликнулась я. – Мне просто хотелось бы, чтобы ты не держал меня в неведенье относительно того, что происходит кругом. Сейчас в моём доме у тебя большая власть, и мы оба понимаем, что многое зависит от того, как ты ей воспользуешься.

Мертен молчал. Кое-кто другой на его месте уже начал бы меня уверять, что не предаст, но Мертен не спешил. И однозначной трактовки этому молчанию у меня не было.

- Госпожа, у вас власти больше, - произнёс он наконец.

Это сравнение, откровенно говоря, поразило меня до глубины души. Но я не стала его критиковать, тем более что Мертен снова готовился заговорить.

- Госпожа, поймите правильно. Вы такая же чужая в этом городе, как и Лидия.

Это сравнение показалось мне ещё более странным.

- А Фрэнсис что ли был своим? – буркнула я.

- Конечно, нет. Крепость основали Франконские колонисты около девяноста лет назад. Они жили независимо от своего королевства почти шестьдесят лет. Потом пришли пустынники со своим флотом, а за ними к разрушенным стенам подступили степняки. Степняки здесь намного дольше нас, но у них нету ни храмов, ни городов, можно ли считать их настоящими хозяевами этой земли?

- Так… опустим степняков, - этот разговор начинал неприятно напоминать мне о Сабире. – Кто здесь правил до Фрэнсиса и как правителем оказался Фрэнсис?

- Это очень долгая история, - Мертен вздохнул. – Скажу только, что Фрэнсиса никогда не считали здесь своим. Но разве мы можем считать своей вас? Вас также назначила Торговая Республика. И вы также… Промышляете разбоем… как и он.

В первые в жизни мне стало обидно за своё лихое ремесло.

- Вас-то я не грабила, - заметила я. Но, не получив ответа, продолжила: - Ладно, понимаю, доверие не приходит мгновенно. Но чего ты хочешь от меня сейчас? Вы не знаете меня, я не знаю вас. Ни тебя, ни Лидию. Она говорит, что мне угрожает опасность и предлагает помощь.

- Она хочет получить от вас камень, - внезапно, не дослушав, перебил меня Мертен. – Ваша воля как поступать, госпожа. В своём положении я могу лишь смиренно молить вас не отдавать ей рубин.

Вот это как раз не стало для меня особой неожиданностью. Разве что тот факт, что Мертен что-то знает про камень – да и то Кайл мне на что-то подобное уже намекал.

- Что такого особенного в этом камне?

Сабир мешкал.

- Я должна знать, чтобы принять решение.

- Он был важен для прежних хозяев вашего дома, - наконец сдался Мертен. – До тех, кто правил здесь до того, как появился сэр Фрэнсис.

- Он даёт большую власть? – заинтересовалась я.

- Даёт, но не ту, о которой вы наверняка думаете сейчас.

Мертен замолк.

- Пожалуйста, госпожа. Если вы прислушаетесь к моей просьбе, я никогда вас не предам. Я знаю, что сейчас мои слова стоят мало. Но это всё, что я могу вам дать.

Разговор оставил в моём сердце ожидаемо странный осадок и в спальню я шла в задумчивости. Но все мои думы как ветром унесло, когда я увидела в своей кровати Кайла. Спящего. Он желал на боку, свернувшись клубочком. Очевидно, собирался порадовать меня массажом и другими радостями, но так умотался в дороге, что уснул не дождавшись.

Я вздохнула. Присела на краешек кровати и, перегнувшись к нему, погладила по волосам. Будить Кайла совсем не хотелось – ни для того, чтобы развлечься, ни для того, чтобы отправить восвояси. Я скинула простыню, пристроилась к нему и только тут заметила в его сжатых пальцах баночку с мазью. Осторожно вынула, открутила крышку и, стараясь не потревожить, аккуратно нанесла на белые полосы. Пока видимого эффекта от лекарства я не нашла, но в комнате царил полумрак, да и времени прошло немного. Отставив мазь, я укрыла нас простынёй, обняла невольника и, пристроив голову ему на плечо, стала засыпать.