Наивняшка для лорда

Деревня Малые Лукошки

Балансируя на одной ноге, ловким движением просеяла муку через сито, отпинывая второй вредного соседского котяру Барбориса от чана с мясом, заготовленного для пирогов. Прикормленные пташки весело засвиристели на подоконнике, стуча своими крошечными клювиками мне в окно кухни. Улыбнулась, приоткрыв окно и щедро сыпанув им пшеничных зерен, оставшихся ещё с того года.

- Мааау, - жадно захрипела толстая и пронырливая зверюга под моими ногами, важно шевеля усами и тыкаясь в меня своим мокрым холодным носом.

- М-мау... - передразнила его, скорчив вредную рожу совсем как у него, и снова отшвырнула ногой.

Пышное тесто плотным комком плюхнулось на просеянную муку. Активно зашевелила руками, разминая его, напевая себе под нос веселую песенку, прицепившуюся ко мне со вчерашнего вечера. Ходила смотреть с девками, как парни вспахивают целину, глубокими баритонами запевая «родную», вот и заразилась.

- Ох, мне гоооре, где-то в поооле... - выла я, запевая куплет, снова отпихивая пушистого засранца и точным движением разрубая тесто на маленькие колбаски, которые потом раскатаю для пирожков.

- Мааау! - испортил мне всю песню котяра.

Тяжело вздохнула, таки швыряя ему на деревянные добротные доски пола сочный кусочек сальца, срезанный с тушки барана.

Животное громко зачавкало, довольно урча и выгибая спину. Умильно посмотрела на животину, теперь уже точно отпинывая его подальше - вот не дам больше! Я на этом сале хотела ещё оладий сделать, да хлеба поджарить - Бернард любит жареный хлеб на сальце!

Счастливо закатила глаза и скорчила довольную мордочку. Наконец-то он вернется из своего долгого путешествия! Шутка ли, уехать от своей невесты в какую-то дурную столицу на целый месяц? Там же душно, грязно, людно! То ли дело у нас в деревне - зелень, свежий воздух, лес... благодать!

Сердце зашлось в рваном ритме, стоило только вспомнить любимое лицо жениха. Мой Берни.. любимый...

Перед глазами возник образ нашего первого свидания посреди лесной чащи, ветки дикой яблони, украшенные сотнями магических огней, теплая, словно живая музыка, льющаяся откуда-то сверху, наш робкий первый поцелуй и последовавшее за ним смущение... Нежный ветерок, треплющий волосы и сдувающий длинную челку Бернарда ему на лицо. Неторопливые разговоры под луной и пушистый плед, расстеленный на мокрой траве...

- Мя!

- Вот наглая скотина! - шлепнула запрыгнувшего на стол наглеца по толстой заднице, поднимая в воздух столб мучной пыли.

- Мау, - жалобно заорало животное, резво схватив ещё один жирный ломоть сала и быстро сиганув из дома.

Вздохнула, глядя на беспорядок, учиненный на столе - следы лап и когтей на белой мучной пыли, разбросанные куски теста. Вздохнула, приводя все в порядок и споласкивая руки - мало ли где этот охальник шлялся!

Пироги были готовы уже к рассвету - пора было идти доить коз и мою корову Буренку, выпустить птиц на прогулку и насыпать свиньям в корыто отрубей.

Прихватила с собой дорожную сумку, собираясь после всех дел забежать к бабке-Михалне и одолжить пару булок хлеба впрок на несколько дней.

Тихо напевая себе вчерашнюю песню и мечтая о счастливом будущем в качестве законной супруги Бернарда, в припрыжку заскочила сначала к козам, ласково погладив своих любимиц, а затем и к свиньям, нахваливая их толстые пятачки и уже прикидывая, какое вкусное получится жаркое на день посева в этом году. Можно будет даже сыграть в это время сразу и свадьбу, позвав на празднество священника из соседской церквушки - говорят, он знает толк в красивых церемониях и складных словах, присущих столичным жителям, коим и является Бернард.

Счастливо зажмурившись, вспомнила нашу первую встречу - как он летел сквозь лес на взмыленной лошади, словно от кого-то убегая. Как я, вышедшая с рассветом собирать грибы да ягоды, остановилась на залитой солнечным светом опушке, жутко испугавшись удушливого ржания лошади. Подумав, что это медведь, бросила корзинку и кинулась почему-то прямо всаднику под копыта.

 Лошадь, конечно, он остановил вовремя, да и дальше был весьма учтив, сразу взяв меня в оборот, покорив столичной выправкой и гордой осанкой. Непривычной для деревенского жителя опрятностью и ладным говором. Мы как-то быстро нашли общий язык и, чтобы загладить свою вину, он пригласил меня на свидание, пообещав незабываемый вечер. И вечер действительно был незабываемым! Сотни огней в ночной тишине, перезвон сверчков, тихий шелест листвы...

Чуть позже он сделал мне предложение, признавшись в любви с первого взгляда и пошел к старосте просить благословения - своих то родных у меня уже годка два как не было - сгинули в болоте, нарвавшись на злого после зимней спячки медведя. Ох, и горе мне тогда было! Ох, и худо! Не знаю даже как бы я пережила эту потерю, не появись столь скоро в моей жизни Бернард! Оказывается, у него тоже совсем недавно погибли родители в столице от рук злобной шайки, вот он и решил по миру проехаться, да осесть где-нибудь вдалеке от высоких башен, да людской суеты. Так что я тоже стала для него утешением.

Как приедет - надо будет Бернарду сразу предложить свадьбу на посеве справить. Уверена, ему понравится идея.

Быстро справилась по хозяйству, с облегчением вдыхая чистый свежий воздух, и поспешила к бабке-Михалне. Она не любит опозданий.

- Шо, деточка, суженого ждешь? - прищурила левый глаз старушенция, оглядывая моё сияющее личико.

- Как не ждать? Жду... - мечтательно протянула, не в силах передать, как я рада, что он вот буквально уже-уже должен вернуться. Раз мужчина обещался к пятому числу березня быть, значит так и будет! Слово мужицкое завсегда закон!

- Ох и наплачешься ты с ним девка... где ж это видано, чтобы столичный хрыч за деревенскую деву-то выскакивал?! - в который раз завела она свою шарманку. Я отмахнулась.

- Любовь у нас, баб-Михална, как ты не понимаешь, - закатила глаза к чистому, словно горная слеза, небу.

- Любовь... это у тебя в дурной твоей башке любовь, а у взрослого мужика и сроду никакой любови нету, - махнула на меня рукой бабка, протягивая две булки горячего хлеба только-только из печи.

Пожала плечами. Сердце переполняло поющей радостью, так что спорить даже не хотелось.

Протянула в ответ сверток с горячими пирогами.

- Спасибо баб Михална! Обязательно вас на свадьбу позову! - клятвенно пообещала.

- Позови, уж коль соберешси, - кивнула старуха, ковыляя обратно к себе в дом, подталкивая себя тростью.

Говорят, на неё в свое время волк напал, за кость перекусил - вот до сих пор и хромает старая. Даже муж от неё тогда ушел за то, что калека. Побоялся, что таких же калек ему выродит.

День прошел в томительном ожидании жениха. Я успела и печь выбелить, и сарай починить, и сено раскидать после зимы - пусть сушится, сетуя на то, что в хозяйстве то завсегда мужик нужен - плохо без мужика. Не хватало только, чтобы у скотины какая болячка завелась, али червь.

Пирожки, прикрытые толстым полотенцем, так и простояли до вечера, успев остыть и потерять былую пышность. За окном жалобно заблеял козленок - пришлось идти на вечернюю дойку, заодно озаботившись тем, что скоро предстоит стричь овец, а это надобно договариваться заранее со старостой то. Он хорошо стрижет - ровно да гладенько, ни единой лишней шерстинки не оставит.

И вот, совершив вечерний обряд молитвы, села за стол, раскрытой рукой стряхивая с белоснежной скатерти, накрытой по радостному поводу, несуществующие пылинки. В душе было тревожно - что могло случиться, что задержало его в пути? Али разбойный люд попался, али волки... Уехал то он на своей гнедой вместе с сынком кузнеца, и с ним вернуться должон был, а тот деньков пять как домой вернулся. Сказал, что Бернард сразу, как в первый на пути в столицу крупный город приехали, с ним попрощался, да по своим делам отбыл. Больше его и не видели.

Устало вздохнула, чувствуя, как ноги от дневной суеты стонут, да ноют. Правильно бабка Михална говорит - дом без мужика и не дом вовсе. Тяжко бабе одной жить. На белоснежную скатерть упал кристаллик слезы. Тихо всхлипнула - видно не судьбинушка мне в невестах, да женах походить. Сердцем чую - не приедет мой суженый...

Город Сиреста

Просыпаться от ласковых прикосновений шаловливых женских пальчиков, вырисовывавших невидимые узоры на груди, безусловно, приятно.  Обоняния коснулся тонкий аромат жасмина, когда мою щеку задела прядка шелковистых волос. Между тем узкая девичья ладонь скользила по груди все ниже... ниже... Ооо, так просыпаться совсем великолепно!

 Особенно, когда этот путь повторили мягкие и нежные губы, от которых тепло расходилось по телу, желая... желая... Ох, да много чего желая, но не когда голова раскалывается от боли, грозясь взорваться к чертям собачьим, а содержимое желудка так и просится наружу!

Со стоном открыл глаза, чтобы тут же крепко зажмуриться, с чувством выругавшись от ослепившего луча солнца, проникавшего сквозь неплотно задернутые шторы. Какой идиот открыл ставни раньше полудня?!

- Лиаааан, дорогоооой, - пропел кто-то грудным голосом, безжалостно исковеркав мое имя, отрезав от него значительную часть.

Такое я позволял лишь своему другу Фредерику. Ну и еще его брату. Но тому вообще сложно что-то запретить - все же король как-никак. И пусть наше королевство пока не слишком большое да богатое, но уже занимает одно из лидирующих позиций по безопасности жизни. Одно из ведомств этой самой безопасности я как раз-таки и возглавляю, очищая города от нерадивых купцов да взяточников.

С трудом прорываясь сквозь затуманенные алкоголем воспоминания попытался вспомнить что я вообще обещал этой утренней красотке и давал ли ей право называть себя коротким именем. Но по всему выходило - своей случайной подруге на ночь такого права дать однозначно не мог!

Недовольно поморщился и предпринял новую попытку открыть глаза. В этот раз у меня даже получилось, и я окинул хмурым взглядом смутно знакомую смазливую девушку, сидевшую рядом со мной, совершенно не стеснявшуюся своей наготы. Её густые золотистые волосы красивыми завитками спускались на тонкую осиную талию, стратегически прикрывая все нужные места, создавая простор для фантазии.

Заметив, что я проснулся, она тут же приняла позу позавлекательнее, изогнувшись на кремового цвета простынях так, что луч солнца теперь освещал ее округлое аппетитное бедро, заставляя безукоризненную кожу чуть мерцать, приковывая взгляд. Кажется, кто-то не чурается использовать дорогущую жемчужную пудру по десять золотых за грамм. Вспомнилось, что действительно, на ощупь кожа незнакомки словно изысканный бархат, так и манит прикоснуться еще.

Поймав мой задумчивый взгляд, девушка хихикнула и чуть изменила положение, открывая моему взору больше, нарочито медленно провела пальчиками по мягкому чуть выступавшему животику сейчас не утягиваемого корсетом, заставляя пробуждаться мои самые темные желания.

От этого зрелища даже головная боль немного поутихла, а губы сами собой растянулись в предвкушающей улыбке. Пожалуй, на первый раз обладательнице всего этого великолепия можно простить попытку исковеркать мое имя.

 Оценивающий взгляд невольно поднялся выше, на белоснежные холмики ее совершенной груди, чуть прикрытые рыжевато-золотистыми локонами, сквозь которые прекрасно просвечивали ее розовые...

Додумать мысль не успел, так как дурнота вдруг накатила с новой силой и я, не в силах сдерживаться, только и успел свеситься с кровати, с шумом извергая содержимое желудка в так кстати приготовленный таз на полу.

Словно в насмешку, голова с готовностью отозвалась совсем уж невыносимым спазмом боли, отчего я не сумел сдержать стон, пытаясь отдышаться и справиться с дурнотой.

- Лиан? Ты как? Может, позвать целителя? - в голосе девушки отразилось беспокойство, моего плеча неуверенно коснулась ее горячая ладонь.

А я внезапно вспомнил, где нахожусь, и кто вместе со мной в постели. Снова вполголоса выругался, вспоминая особо смачные подробности вечера и ночи.

По приказу короля мне вчера утром пришлось прибыть в этот город, чтобы допросить пойманного преступника, подозреваемого в злодеяниях против короны. С ним разобрались быстро, он даже особо ничего и не пытался скрыть, радостно сдавая всех заговорщиков, лишь за возможность отправиться на пожизненную каторгу вместо виселицы. Почти сразу стражники погрузили его в повозку и отправили обратно в столицу, а я...

Я задержался, не став отказываться от приглашения градоправителя на бал по случаю дня рождения его любимой дочери. В конце концов, если уж отправился в этот город, покинув любимую роскошную столицу, то должен же хотя бы развлечься как следует, насколько это возможно в этом богом забытом месте?

Хотя, признаю, насчет последнего погорячился. Город действительно был красивым, несмотря на его небольшие размеры. Конечно, не Артэлла, с ее величественными зданиями, вычурными мостами, каскадами фонтанов и сотнями памятников, каждый из которых хранит удивительную увлекательную историю... Мда, в общем, не Артэлла это, далеко не Артэлла.

А вот прием мне понравился. На удивление, и музыка была на высшем уровне, и угощение, алкоголь - вообще лучше всяких похвал, напитки, достойные стола короля. Да и цветник девушек не разочаровал.

То тут, то там ловил на себе заинтересованные взгляды поверх роскошных вееров, расписанных причудливыми узорами. Некоторым особо настойчивым, будто бы случайно коснувшихся меня, проходя мимо, напрашиваясь на танец, даже улыбнулся и подмигнул, вгоняя в краску. Тем самым провоцируя новый всплеск шепотков и тихих смешков, кокетливых взглядов украдкой.

  А уж именинница... Я даже залюбовался, когда она спустилась в зал, замерев в немного картинной позе на последней ступеньке лестницы, давая возможность всем присутствующим ее заметить, оценить совершенную красоту и небесно-голубое платье, явно выписанное из столицы по последнему новомодному каталогу.

Изгиб шеи, белизну которой оттенял будто бы случайно выбившийся из идеальной прически рыжеватый завиток волос. Нежный румянец щек, на которые отбрасывали тень густые черные ресницы, пряча взгляд синих очей. Розовые чуть приоткрытые губки, между которых блестели жемчугом ровные зубки... И еще тонна подобного бреда, которым я щедро одаривал ее, кружа в танце.

Моей спутницей на вечер должна быть лучшая девушка на балу - своему правилу я никогда не изменял. Рассчитывая на приятное времяпровождение после помпезного мероприятия, на комплименты не скупился, в полной мере раскрыв свой талант красноречия. Да и девушка хоть и смущалась вполне естественно - вела себя уверенно, то и дело давая обещания языком тела.

 Все эти брошенные кокетливые взгляды из-под полуопущенных ресниц, закушенная нижняя губа, словно от неуверенности, случайные прикосновения к моим рукам, груди, животу и... ооо... даже так... Впрочем, кроме меня этого все равно никто не заметил. А красавица далеко не так проста. Скромностью и невинностью здесь явно уже давно и не пахнет...

И я позволил себе расслабиться, наслаждаясь приятной компанией и не собираясь ограничивать себя в выпитом. Наши голоса становились все тише, а сам разговор все откровеннее...

 Кажется, целоваться мы начали еще в коридоре, по пути в отведенные мне покои, не заботясь о том, видит ли нас кто. Да и свой сюртук я потерял явно раньше спальни. Как и пуговицы рубашки, рассыпавшиеся с тихим перестуком почти перед самой дверью, когда девушка, не прерывая поцелуя, дернула излишне сильно, позабыв о своем амплуа хрупкой леди, никогда не державшей ничего тяжелее ложки...

Оно-то, конечно, так, но чтобы затягивать все эти корсеты нужна недюжинная сила, так что не стоит недооценивать девушек - они лишь притворяются слабыми и беспомощными, вызывая желание их опекать...

- Обойдусь без целителя, - отмахнулся я, попытавшись все же встать с кровати.

Перед глазами, ожидаемо, все поплыло, но я справился, сосредоточив свое внимание на неприметной двери, за которой, насколько помню, скрывалась ванная.

Не обращая больше внимания на красотку... как ее... Розалинда, кажется... Добрался до ванной, где смог справить естественные потребности. Борясь с то и дело накатывающей дурнотой и вспышками ослепляющей головной боли, даже принял душ. После него самочувствие чуть улучшилось.

Невольно бросил взгляд на висевшее на стене зеркало, отразившее мой несколько помятый вид, нездоровую бледность лица и покрасневшие глаза. Похоже, вчера я все же переборщил с алкоголем. А еще предстоит путь в столицу. Ууу... Чувствую, скачка на лошади меня просто добьет. Но не оставаться же здесь? Безусловно, я не против еще немного насладиться обществом Розалинды, но меня ждут дела.

Еще немного поразглядывал свое отражение, почесал подбородок, отметив, что не мешало бы укоротить щетину на пару миллиметров - отпускать длиннее не стоит. А вот легкая небритость мне идет, придавая неподражаемый шарм и лоск. Самодовольно подмигнув своему отражению и снова поморщившись от очередного спазма головной боли, небрежно промокнул с кожи влагу пушистым полотенцем и вернулся в комнату. 

С удивлением посмотрел на девушку, накинувшую на совершенное тело, не знавшее загара, мою рубашку, невзирая на отсутствие пуговиц. Стоит признать, теперь Розалинда выглядела еще соблазнительнее. Шелковая ткань чуть сползла с покатого плечика, открывая взору ключицы, к которым так и хотелось прижаться губами. Не застегнутые полы рубашки позволяли насладиться полушариями груди... Все это, безусловно, радовало глаз, но, черт возьми, ночь уже позади. Нам было хорошо вместе и все такое, пора прощаться.

 Честно говоря, был уверен, что ей хватит ума покинуть мои покои, пока я в душе. Видимо, переоценил ее сообразительность.

- Дорогой, тебе лучше? Я попросила доставить нам завтрак и заодно антипохмельный отвар, - протянула она нежным голоском, указав на столик, незамеченный мной ранее.

Это сколько я был в душе, что она успела отослать слугу, еще и получить желаемое? Впрочем, не суть важно, главное, что есть антипохмельный отвар! Пожалуй, даже хорошо, что она не ушла.

После первых глотков этого чудо-зелья по телу словно пронеслась волна свежести, унося с собой все признаки дурноты. Головная боль тоже поутихла. Хорошее настроение возвращалось ударными темпами.

Подмигнул Розалинде, сев рядом с ней на кровать.

- Ты - прелесть, - сообщил ей проникновенно, тут же сгреб в охапку и запечатлел благодарный поцелуй на ее щеке, отчего она хихикнула, зардевшись.

Потянувшись, вытащил свои штаны из-под подушки. Ума не приложу, как они туда попали. Придирчиво осмотрев, облачился в них, прикидывая, как бы стянуть с Розалинды свою рубашку. Впрочем, бросил еще один задумчивый взгляд на красавицу, закусившую губу и бросавшую на меня кокетливые взгляды, думаю, с тем, чтобы снять рубашку - проблем не будет.

- Завтрак? - поинтересовалась она невинно, потеребив край шелковой ткани, будто ненароком открывая моему нескромному взгляду соблазнительную грудь.

Я провокационно улыбнулся:

- К черту завтрак!

И снова одарил девушку поцелуем, но уже нашарив ее мягкие податливые губы и запустив ладонь под рубашку. Пожалуй, я поторопился надевать штаны...

А вот после активного времяпровождения можно и позавтракать. Довольно потянувшись, взял с подноса еще теплую булочку, источавшую соблазнительный аромат свежей сдобы, откусил сразу половину. К ней бы еще чашечку горячего черного кофе... Но в кофейнике, стоявшем здесь же, вместо него было лишь какое-то остывшее дешевое варево, к которому я не рискну прикоснуться. Впрочем, выпечка компенсировала это с лихвой. Спасибо отвару - меня больше не мутило, и я бы не отказался от чего-то более существенного. Но, пожалуй, озабочусь нормальным обедом уже по пути в столицу, остановившись в какой-нибудь придорожной таверне.

Едва слышно скрипнула дверь ванной, явив мне Розалинду с блестевшими каплями влаги на ее безупречной коже. Взгляд девушки тут же метнулся ко мне, идеальный носик поморщился. А что, она рассчитывала, что мы весь день проведем в постели? Хорошего понемножку.

Но я в ответ лишь приветливо кивнул ей, указав взглядом на кресло, где висело ее вчерашнее платье. В конце концов, хватит уже рассекать голышом, пора прощаться. Только еще одну булочку возьму.

Я все же соизволил натянуть штаны и обуться, набросил на плечи безнадежно измятую рубашку. Даже застегнул каким-то чудом уцелевшие три пуговицы. Изначально не планировал останавливаться в этом городе на ночь и никакой одежды с собой не брал. Ну да нестрашно, если через пару часов выеду, к вечеру уже буду дома.

Подумав, все же сделал глоток омерзительного еле теплого кофе. Да, на вкус он еще хуже, чем я думал. И именно этот момент Розалинда выбрала, чтобы огорошить меня неожиданным вопросом:

- Лиан, а мы сейчас пойдем к моим родителям и сообщим о помолвке?

От неожиданности я поперхнулся, расплескав дрянной напиток на свою рубашку. Грязно выругался, стаскивая уже окончательно испорченную деталь одежды и утираясь ею же.

- О какой помолвке? Чьей?! - рявкнул, сгоняя плохое настроение на девушке, натягивающей свое платье.

Она испуганно дернулась, вжав голову в плечи. На ее лице отразилась растерянность, губы задрожали, в глазах появились слезы... Нет-нет-нет, только не это! Господи, за что? Почему они не могут понять, что я им ничего не обещаю кроме совместной ночи, где каждый получит удовольствие? Ну хорошо же все было...

- Но ведь... ты же... мы же... Ты должен на мне жениться! - слезы высохли почти сразу, так и не пролившись, взамен на лице девушки отразилась ярость и уверенность в своих словах. В глазах замерцали опасные искры. Только не говорите мне, что она еще и стихийный маг!

- Розалинда, мы оба с тобой знаем, что я у тебя не первый. И сомневаюсь, что даже второй. Кто первый успел - тот пусть и женится, - попытался я ласковым тоном, понемногу отступая к двери и тихо радуясь, что все необходимые документы находятся в сумке, защищенной артефактами, еще с вечера притороченной к луке седла, и от меня сейчас требуется лишь добраться до конюшен, чтобы покинуть этот гостеприимный дом.

Воздух начал потрескивать от сгустившейся концентрации магии, как реакции одной недоученной магички на отказ жениться. Я еще раз выругался. Кажется, не тот я выбрал аргумент, совсем не тот!

- Лиан! Ты меня вчера скомпрометировал и теперь обязан на мне жениться! - закричала девушка в полный голос, некрасиво сморщив лицо, и, разгадав мой маневр, сделала два стремительных шага мне наперерез.

Это же надо, чтобы такой прекрасный вечер и совсем уж замечательная ночь закончились именно так! Я тоскливо покосился на такую близкую дверь. Но между ней и мной сейчас стояла Розалинда.

- Милая, ты сама была не прочь, силком я тебя не тащил. И, судя по спокойной реакции окружающих, такое поведение для тебя не в новинку. Ты подарила мне чудесную ночь, я, в свою очередь, сделал все возможное, чтобы для тебя она тоже стала одной из лучших. Мне казалось, мы друг друга поняли... - я попытался призвать на помощь все красноречие, но, судя по всему, для него было еще слишком рано и оно спало сладким сном, не торопясь меня спасать.

В следующую секунду девушка разразилась проклятьями и ругательствами, достойными портовых грузчиков, а над моей головой пролетел пульсар. Довольно слабенький, но, если бы попал в меня, ожог бы точно оставил. А в следующую секунду в меня просто полетела туфля с тонким острым каблучком. Ну, и не от таких снарядов доводилось уклоняться! К тому же, судя по всему, с меткостью у красавицы определенные проблемы, что мне только на руку.

Пробормотав скороговоркой слова прощания, пока Розалинда оглядывалась, чем бы в меня еще таким запустить, метнулся к двери и ужом проскользнул мимо нее, бросившей в меня уже какую-то вазу, так неосторожно стоявшую на тумбочке у стены.

Ого! Настолько зла? Едва не задело осколком. Но я ведь действительно ничего и близко ей не обещал!

 В коридоре тут же прислонился спиной к запертой двери, пытаясь отдышаться и прислушиваясь к грохоту и звону в комнате, сопровождавшихся бурными рыданиями и невнятными восклицаниями девушки. Немного наигранными, кстати говоря. Розалинде бы еще немного потренироваться и, уверен, следующий горе-жених так просто уже не сбежит из ее цепких ладошек.

- Лорд Максимилиан? - услышал я удивленный знакомый голос откуда-то сбоку.

Обернувшись, увидел достопочтенного барона Бенджамина Цирикуруа, с которым имел честь неоднократно сталкиваться на королевских приемах в Артэлле.

Сейчас он смотрел на меня с выражением полнейшего изумления на лице. И я могу себе представить, как выгляжу со стороны.

Запыхавшийся, со слегка всколоченными волосами, без рубашки, с засосом на шее, спиной прижавшийся к двери, из-за которой слышны какие-то крики.

- Рад видеть вас, барон Бенджамин. Как вам нравится в Сиресте? Чудесный город, не правда ли? - осведомился я светским тоном, словно мы встретились на приеме, а не под дверью спальни, откуда доносится странный шум.

Барон только открыл рот, чтобы что-то спросить, но тут за спиной раздался очередной грохот, будто в дверь запустили чем-то тяжелым, а вместе с ним звон разбивающихся тарелок. Кажется, наш недоеденный завтрак постигла незавидная участь.

- И погода радует глаз, так и манит в путешествие, вы со мной согласны, барон? - продолжил я на тон выше, как ни в чем не бывало, небрежно поправив волосы.

- Ненавижу тебя, Лиан! - донесся полузаглушенный истеричный крик из спальни.

На губах барона появилась понимающая снисходительная улыбка.

- Молодость... Так понимаю, погода манит вас уезжать в сию же секунду, не растрачивая драгоценное время на разговоры со стариками, - он подмигнул мне, усмехнувшись в усы.

- Ты все равно на мне женишься! - кажется, Розалинда пошла на второй круг, а дверь снова дернулась. Да еще с такой силой, что я едва смог ее удержать.

- Истинно так! Я бы с радостью побеседовал с вами еще, но дела зовут! Увидимся на приеме во дворце короля, - крикнул я ему уже на бегу, отпустив многострадальную дверь и бросившись во всю прыть в конец коридора.

 Нет, в Сиресте, пожалуй, я действительно загостился, пора домой! Не думаю, что в ближайшие пару лет вернусь сюда.

Хохотнув, завернул за угол и едва не столкнулся со слугой, несшим в руках мой сюртук. Какая удача!

- Любезный, это мое! - бросил ему, выхватывая из рук и накидывая прямо на голое тело.

- Но, позвольте, вы же... - растерянно начал слуга, но я уже слышал голосок Розалинды в коридоре и разбираться, что там еще от меня хотят, не имел никакого желания. Поэтому бросил ему серебряную монету, завалявшуюся в кармане и, подмигнув в ответ на благодарность поспешил в конюшни. Домой, однозначно домой!

Месяц спустя...

Деревня Малые Лукошки

Весеннее небо хмурилось и сгущало тучи, недовольно бурча и грозясь вот-вот разразиться первым после зимы холодным ливнем с грозой. Где-то вдалеке ярко сверкнуло, разрезая вечерний полумрак светом.

Поджав плечи и накрывая голову теплым плащом, быстрыми перебежками устремилась к золоченому куполу церкви в последней надежде найти хоть какую-то поддержку своей идее.

Внутри церкви было светло и уютно, как дома. Сбросила плащ на лавку, отряхиваясь от больших капель воды, таки успевших пролиться на истосковавшуюся по влаге землю, и облегченно выдохнула, замечая тучную фигуру местного священника, по счастливому стечению обстоятельств задержавшегося сегодня здесь дольше, чем обычно. Он медленно ходил по рядам и неторопливо тушил свечи, читая какую-то молитву над каждой.

Бросилась к нему, подавив счастливый писк и сразу же хлопаясь на колени перед батюшкой.

- Пресвятой! Я так рада, что застала вас здесь! - воскликнула, явно напугав мужчину, выронившего из рук молитвенную книгу. Он вздрогнул и обернулся ко мне.

- Лиска, ты чего тут делаешь? Поздно уже! - его зрачки удивленно расширились.

 Густая борода, спускавшаяся практически до самого пола, запуталась в цепях чадила, цепляясь за крошечные звенышки. Помогла выпутать крохотные волоски, снова кидаясь в ноги к мужчине.

- Пресвятой! Вы же знаете мою историю! Я должна поехать и найти Бернарда! - сказала скороговоркой, не желая терять ни секунды драгоценного времени!

Мужчина помотал головой и сурово нахмурился. Где-то уже совсем близко раздался оглушающий раскат грома, церковь на мгновение осветил свет молнии.

- Как вы не понимаете, пресвятой! А вдруг с ним что-то случилось, а вдруг ему помощь какая нужна! - заламывала я руки, чуть ли не стучась лбом о дощатые доски пола. Из глаз пеленой покатились горькие слезы.

Батюшка добродушно ухмыльнулся, погладив меня по волосам и проведя перед носом пряно пахнущим чадилом. Не сдержавшись, громко чихнула, утирая нос подолом платья и не прекращая плакать. Он должен! Просто обязан меня понять!

- Лиска, ну какая из тебя помощница! Ты ж не знаешь ничего за пределами деревни! Сразу пропадешь! Не благословлю я тебя на поездку и не проси!

В душе поднялась волна неожиданного гнева. Руки сжались в кулаки. Медленно встала с колен, сверкая возмущенным взглядом на батюшку. Я так надеялась, что хоть он меня понимает, я же ему всегда все-все рассказывала, каясь перед господом, а тут... Но злилась отнюдь не на него - на себя. Сама, дура, отпустила Бернарда одного в такое длинное путешествие, мне и отвечать!

- А если я найду сопровождающего? - таки не оставила гиблую затею, твердо для себя решив поехать искать Бернарда.

- Вот коли найдешь... - протянул мужчина, задумчиво скручивая из длинной бороды сосульки и сверкая на меня сочувственным взглядом, - тогда и вертайся. А одну не пущу!

Утерла рукавом злые слезы.

- Хорошо. Найду я сопровождающего, тогда и благословите! - резко развернулась на пятках и, почтительно поклонившись, быстро перекрестилась, удаляясь из церквушки.

- Бросила бы ты эту затею, девка, не нужна сельская дурёха столичному франту - попомни мои слова, - полетело мне во след, но я только ещё сильнее сжала кулаки и упрямо мотнула головой.

Я не дурёха и ничем не хуже столичной фифы! Я всем докажу, что они не правы.

Не обращая внимания на плотную пелену дождя, прямой наводкой последовала в дом местного старосты, надеясь хоть там найти одобрение своим действиям, поплакавшись дядьке Митрофану и посетовав на горькую женскую долю. Затарабанила в добротную дверь его дома, не обращая внимания на то, что свет из окон уже не лился. Он, наверное, спит, но я не могу! Не могу больше ждать! Моё сердце не выдержит разлуки!

- Хто там? - громко вопросила жена старосты - Фанья.

- Это я, тетя Фани, откройте! - жалобно проскулила, - мне с дядькой Митрофаном поговорить надо!

- Нечай на ночь лясы точить, бесстыдница! - зло ответила женщина и не открыла мне двери.

Разревелась, обессиленно падая на их порог и скребя ногтями по низу двери.

- Тетя Фани, да я ничего такого! Правда поговорить! - попытала снова счастья.

- Впусти девку, Фанька, мож беда какая случилась, а ты на пороге держишь, - откуда-то из глубины дома послышался родной голос дядьки.

Дверь открылась, опаляя замерзшие щеки теплым воздухом.

- Дядька Митрофан, - разрыдалась я на пороге, падая мужчине в ноги, не в силах сдержать своих эмоций.

- А ну быстро в дом! Заболеешь же, окаянная! Вон какая непогода разыгралась, а ты все туда же - по чужим домам бегать! А ты, Фанька, не смотри волчицей, лучше чая девке принеси, да одежду сухую да теплую! - сурово выговорил он своей недовольной супруге.

Тихо всхлипнула, поднимаясь на ноги и проходя в теплый дом.

- Ну-ну, деточка, - погладил меня по плечу дядька, выслушав мою историю, которую и без того все назубок уже знают, - Не надо плакать. Все образуется, ты вот лучше на сына кузнеца внимание обрати - парень все глаза об тебя обломал. Он-то, чай, парень видный! Девки то вокруг него так и крутятся, а он все на тебя лупит! Смотри! Уйдет мужик!

- Да не хочу я кузнеца! - снова всхлипнула, давясь, но глотая горькое варево его супруги, должное помочь от простуды, - я Бернарда люблю! - отмахнулась.

Дядька Митрофан неодобрительно покачал головой.

- Нельзя так, Лиска, твой Бернард тобой покрутит и в столицу уедет, а с Гердом ты будешь всю жизнь как за каменной стеной!

- Ага! Баб от него я всю жизнь отпугивать метлой буду! - припомнила я, как буквально вчера же застала его в стоге сена около своего огорода с какой-то девахой из соседней деревни, находящейся от нас буквально в сотне метров, но все ж имеющей статус отдельной.

- А что тебе бабы? - удивился Митрофан. - Так то же просто бабы, а ты женой будешь! Это получше всяких баб будет! А он пущай обжимается, дело-то молодое... - мечтательно закатил глаза мужчина, явно припоминая свою молодецкую жизнь.

Утерла нос рукавом.

- А не хочу я так, дядька Митрофан, я любовь хочу, чтобы верным был до гроба, любил, ревновал... Вот помните, как Бернард за меня морду купцу заезжему набил только за то, что тот посмотрел косо? Вот так хочу!

- Да где ж ты такого мужика-то возьмешь - верного, да правильного? Такого у нас почитай в деревне и не водится!

- А вот поэтому и не хочу я нашенского! - стукнула кулаком по столу. Да так, что стаканы да посуда даже зазвенели. - Дай кого-нибудь в провожатые, а? Дядька Митрофан? Я ж все равно уйду, это же дело только времени!

Мужчина косо посмотрел на меня, да только головой покачал - мол, что со мной ненормальной такой делать то.

- Говорят, в соседнюю деревню лорд какой приехал, какого-то преступника да жулика все ищет - к нему бы тебе обратиться. Может, и возьмет тебя с собой, непутевую.

Счастливо выдохнула, вскакивая со стула и обнимая дядьку.

- Спасибо тебе за помощь, дядька Митрофан! Во век не забуду!

- Куда же ты, окаянная! Ночь же почти! Да ливень! Утра бы дождалась! - крикнула мне во след жена старосты, втихую утирая мокрые глаза от моей печальной истории.

Но я уже никого не слушала, открывая дверь на улицу и не обращая внимания на плотную стену воды, несясь в сторону своего дома - надо поторопиться, пока этот лорд из столицы никуда не делся, и найти его первой!

Пару недель назад

Город Артэлла

- Это что? - я в недоумении уставился на продолговатый кусок плотного картона персикового цвета с выведенными золотистыми вензелями на нем, шлепнувшийся поверх отчета с последнего допроса одного из государственных преступников.

Фредерик, ворвавшийся в мой кабинет двумя секундами ранее и бросивший это мне на стол, с комфортом устроился в кресле для посетителей, нагло взгромоздив свои длинные ноги на край моего стола, сдвинув папки с документами.

Я поморщился от такого самоуправства, но спорить с этим придурком бесполезно. Пообещает больше так не делать, а на следующий день все повторится по новой. 

- Почитай, интереснее твоих отчетов, советую, - ухмыльнулся он совсем уж ехидно, кивнув на прямоугольник картона.

Недоверчиво посверлив друга взглядом несколько секунд, все же взял листовку, или что там было, в руки, чувствуя под пальцами дорогую чуть шероховатую плотную бумагу и исходивший от нее тонкий аромат изысканного парфюма.

Перевернул и с удивлением отметил, что это просто приглашение на свадьбу. С каких это пор Фредерик подрабатывает посыльным? Да и, насколько помню, никто из наших знакомых в ближайшее время не планировал сочетаться законным браком. Вновь покосился в сторону чему-то тихо радовавшегося друга.

- Читай-читай, - кивнул он мне на приглашение, с каким-то странным предвкушением дожидаясь моей реакции.

Пожав плечами, развернул, вчитываясь в текст: «Достопочтимые дамы и господа, приглашаем вас...»  и тому подобный пафосный и высокопарный текст, причем, судя по всему, это лишь кто-то заказал шаблон, еще даже не вписали имена приглашенных, как и дату проведения мероприятия. Только озаботились вписать имена молодоженов и... Что?

Я недоверчиво уставился на строку, где красивым почерком с завитушками было выведено мое имя и Розалинды.

- Это какая-то твоя дурацкая шутка? - нахмурился я, со злостью безжалостно скомкав приглашение, и, не глядя, бросил его на пол.

- Сам был крайне удивлен, получив это. Мой лучший друг женится, а я и не в курсе! - Фредерик картинно всплеснул руками.

- Рик, кончай паясничать. Толком можешь объяснить, что это значит? Я не собираюсь жениться на Розалинде, а тот, кто решил над этим пошутить - жестоко поплатится, - я зло сузил глаза, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку своего кресла.

- Не уверен, что брата впечатлит эта угроза, но я ему передам.

- Хочешь сказать, это Даниэль так развлекается? Ни за что не поверю!

- Почему сразу «развлекается»? Его королевское величество дал свое великое разрешение на эту помолвку... - уже серьезным тоном протянул Фредерик, и вот сейчас я уже видел, что он совсем не шутит.

У меня в глазах на миг потемнело, пронеслась вся холостяцкая жизнь перед глазами...

- Эй-эй!  Официально он еще не давал, только так, на словах, погоди умирать! - привел меня в чувство обеспокоенный голос друга.

Я перевел на него мутный взгляд. Уверен, в нем промелькнула жажда убить или хотя бы чуть подправить форму носа того, кто мне тут такие вести приносит.

- Ты можешь по-человечески объяснить или нет?! - рявкнул на него, окончательно вернув самообладание, вскакивая на ноги с жалобно скрипнувшего кресла.

- Что объяснять? Влип ты крепко. Сколько раз тебе говорил: аккуратнее будь, разборчивее в своих связях, а то проснешься утром, а тебя оп - и уже охомутали. Вот кто тебя просил совращать единственную дочку градоправителя Сиресты? - начал он со вздохом.

- Да кто там еще кого совращал! Да она в постели, чтоб ты знал... - возмутился я, набирая побольше воздуха, чтобы высказать все.

- Но-но, погоди с подробностями. Вечером, за бокалом виски все расскажешь, а сейчас разговор не о том. Ладно, затащил ее в постель. Но ты же зажимался с ней на глазах у всех, прямо на балу. Да и в коридорах потом тискал, как какую-то деревенскую девку. А с аристократками так нельзя, не то отвечать придется, - Фредерик нравоучительно поцокал языком.

- Разве они принадлежат к аристократии? Я имею в виду, хоть они и крутятся в верхних слоях общества, но лишь за счет должности градоправителя. Ваш отец за какие-то особые услуги поставил своего хорошего друга, но и только... - пробормотал я неуверенно.

Вспоминая подробности того вечера, почувствовал слабые угрызения совести. Действительно поступил некрасиво по отношению к девушке, не озаботившись о ее репутации. Но все равно, это не повод требовать от меня жениться! Я все-таки лорд!

- Забыл? В прошлом году был принят закон, что любой достаточно сильный обученный маг приравнивается к аристократу. Практически это означает, что ты, лорд, можешь жениться да хоть на деревенской простушке, если она сильная магичка. А наша милая Розалинда как раз магесса, которая учится в магическом университете. И да, градоправитель Сиресты практически друг нашей семьи, а ты так некрасиво обошелся с его дочерью... - Фредерик сокрушенно поцокал языком.

Выругавшись, я прошел к шкафу в углу кабинета, откуда достал флягу с крепким виски и сделал хороший глоток, с удовлетворением ощутив, как горло обжег алкоголь, разгоняя тепло по жилам. Друг тут же оказался возле меня, отобрал флягу, придирчиво понюхав содержимое, и тоже отпил немного.

- Ммм... У тебя хороший вкус, - отметил он, делая еще один глоток.

Громкие птицы, уже почувствовавшие весну, словно в насмешку начали распевать за окном какое-то веселые песенки. Раздраженно захлопнул створку.

- Ближе к делу. Ты явно не просто позлорадствовать пришел. Какие варианты избежать помолвки и всего, что за ней последует?

- На самом деле, ничего сложного. Брату до ужаса надоело, что с завидным постоянством к нему обращаются за справедливостью то мужья-рогоносцы, к женушкам которым ты ненароком наведался в гости, то отцы дочерей, обесчещенных тобой...

- А вот это неправда! Я никогда не связываюсь с девственницами - с ними и поговорить не о чем... - возмутился я такой несправедливостью.

- Поговорить? Так это теперь называется? Ну-ну. В любом случае, нужно либо аккуратнее быть, скрывая похождения, либо умерить свой пыл, либо остепениться, женившись. И чтобы ты хорошо подумал над этими словами, тебе выдается новое дело, подальше от столицы.

 На мой стол плюхнулась довольно пухлая папка с пожелтевшими листами тонкой дешевой бумаги, пропахшей самым отвратительным куревом и чем-то еще таким, о чем даже думать не хотелось, заставляя только догадываться, где могла быть эта папка.

Я с ужасом покосился на нее. Точнее, на засохший размазанный трупик мухи, прилипший к корешку, сразу под жирным пятном. Открывать и изучать дело очень не хотелось, как и искать потом преступника, который явно не по крупным городам разъезжает, если даже информация о нем пребывала в столь плачевном состоянии.

- А у меня есть выбор? - решил уточнить на всякий случай, все еще надеясь на чудо.

- Разумеется. Впиши в приглашение дату свадьбы с Розалиндой, и можешь никуда не ехать, - Фредерик расплылся в ехидной улыбке, заставив меня еще раз выругаться.

- А ты бы не мог как-то поговорить с братом? - протянул я тоскливо, уже ни на что не надеясь. Покидать столицу очень уж не хотелось. А открывать эту злосчастную папку - вдвойне.

- Я и так уговорил его не горячиться с этой женитьбой, вместо этого выбил тебе дело подальше от столицы, пообещав, что ближайшие несколько недель тебя здесь не будет...

- Несколько недель?!

- А что ты думал? Преступник дожидается тебя в придорожной таверне у главного торгового тракта? Прямо напротив своего изображения о поимке, коими кишат все площади крупных городов? Нет уж, мелкие городишки и деревни - вот твои пункты назначения. В следующий раз будешь думать, кого тащишь в свою постель. Кстати, Даниэль еще велел передать, что если на тебя поступит еще одна жалоба от девушки-аристократки или магички, обесчещенной тобой, и это будет доказано - тут же женишься. И ему плевать, действительно ты у нее был первым или нет. Повторюсь: либо умерь свой пыл, либо аккуратнее в связях, либо пора под венец, - каждое слово друга словно еще один гвоздь, вбитый в крышку моего гроба.

Я решительным жестом отобрал у него флягу и в несколько глубоких глотков допил содержимое, разразившись длинной витиеватой тирадой минут на пять. А когда закончил, Фредерик восхищенно захлопал в ладоши.

- Браво! Все высказал? - поинтересовался он заботливо, не обратив внимания, что в моей тираде ему и его брату как раз достались главные роли.

- Нет, в горле пересохло, а промочить больше нечем, - скривился в ответ.

- Ну и ладно, трезвее будешь. Да не расстраивайся ты так, воспринимай как отпуск, нежданное развлечение. Сам подумай, последние три года ты либо весь по уши в работе, разбираясь в тайных заговорах против короля, отлавливая государственных преступников, либо полностью уходишь в отрыв на балах, заливаясь алкоголем и затаскивая в свою постель все, что движется... Честно говоря, в такие моменты я и сам боюсь шевелиться - мало ли. Да шучу, не смотри на меня так. Но в самом деле - тебе не помешало бы развеяться. А тут свежий воздух, новые знакомства, приключения, возможность посмотреть страну изнутри, изучить самые потаенные ее уголки... - голос друга звучал соблазняюще, но на меня не подействовало.

- Знаешь, от каждого твоего слова мне как-то все тоскливее и тоскливее.

- Хорошо, подумай лучше, какие там селяночки. Стройные, подтянутые, фигуристые, кровь с молоком просто! Они всю жизнь, может, мечтали, что к ним приедет кто-то из столицы, а тут целый лорд! Разгуляться можно...

- Ага, а потом как окажется одна из селяночек магичкой, планирующей отправиться в магический университет, вот тогда уж я разгуляюсь... И вы заодно, на моей свадьбе... Ладно, не стоит меня утешать. Надо - значит надо. Моими делами кто займется? Я бы часть доверил Антуану, но парень хоть и смышлёный, все не потянет. Было бы неплохо поднапрячь Джозефа, но твой брат вряд ли его отдаст на время моего отсутствия...

- Джозеф готов приступить к работе хоть завтра же! - с готовностью отозвался Рик, сверкнув белозубой улыбкой.

- Ладно. Кого мне хоть ловить нужно? Надеюсь, не какого-то свинокрада? - скривился я, пододвигая к себе ближе ту злосчастную папку.

- Ну что ты? В том и дело, что рыбка хоть и средняя, а прячется на самой глубине, откуда толком и не достать. Там и рыбке толком нечего есть, но она совершает набеги на...

- А можно без метафор? Коротко и по делу! - перебил я друга, открывая все же первую страницу папки, откуда на меня смотрело изображение преступника. Довольно смазливого, кстати говоря...

А уже на следующее утро я покинул столицу, искренне надеясь, что совсем ненадолго и искомый Бернард Диррекс будет пойман мною очень скоро...

Сейчас

Деревня Большие Лукошки

Я подозревал, что будет тяжело, но чтобы настолько... Уже прошло больше недели с тех пор, как пришлось покинуть Артэллу, а к Бернарду Диррексу я так и не приблизился. Почти в каждой деревне его видели, более того, он там оставил «невесту», которой обещал жениться. И, скотина такая, выбирал каждый раз самую красивую, добрую и невинную.

Дурил девке голову, развлекался, а затем, одолжив все ее нехитрые сбережения, отправлялся, будто бы, в столицу за обручальными кольцами. И больше его, понятное дело, не видели.

А дурехи ждали, и все в деревне знали, что «товар порченный», это ведь не город, где на такое смотрят сквозь пальцы. И оставались несчастные обманутые девушки опозоренными, без гроша в кармане.

Возможно, я живу не совсем праведной жизнью, но это даже для меня чересчур. И глядя каждый раз в эти несчастные глаза, полные слез, объясняя, что «ненаглядный Бернардушка» не вернется, хочется просто уже из принципа найти подлеца и подвесить на ближайшем суку за яй... кхм... за язык.

И чем больше времени мне приходилось проводить в деревнях и мелких городках, где все друг друга знают, развлечений никаких, а заезжий лорд - целое событие, тем больше ненавидел этого афериста.

Судя по толстой папке с его делом, промышляет он так уже не первый год. Особо не зарывался, выбирая себе в жертвы девушку без родственников, переезжая из городка в городок. Но просчитался, полгода назад выбрав ненароком приехавшую отдохнуть на лоне природы довольно известную среди аристократии столичную поэтессу. Более того, она еще и приходилась Фредерику и Даниэлю какой-то дальней родственницей.

И, разумеется, осознав, что стала жертвой афериста, вместе с ее деньгами похитившего фамильный перстень под предлогом «снять мерки для обручального кольца», девушка тут же примчалась к родственникам за справедливостью, требуя наказать негодяя и вернуть драгоценность.

Конечно, в папке о поэтессе не было ни слова - это уже Фредерик мне поведал по секрету, объясняя, почему так важно поймать Бернарда.

Поэтому сейчас, сидя в доме старосты очередной деревни и допрашивая всех очевидцев, в надежде, что они смогут подсказать, куда именно направился подонок, я в голове сочинял очередную матерную речь.

В ней досталось и аферисту, и королю, и Фредерику, и поэтессе, и всем девкам, обесчещенных Бернардом, и конкретно этой молодке, сидевшей сейчас передо мной, которая то краснела, то бледнела, пытаясь что-то мямлить о разыскиваемом преступнике, безжалостно коверкая мое имя. Пока я даже не мог понять, была ли она его очередной жертвой или просто пришла, чтобы посмотреть на лорда.

- И вот... это самое... в общем, он туточки давеча и был... Нууу, не совсем тут, лорд Максилимили... Максимилили... Лорд Маликсили... - с каждой попыткой ее голос становился все тише, а взгляд все несчастнее.

- Лорд Максимилиан, - отрезал я холодно, едва сдерживаясь, чтобы не рявкнуть на дурочку как следует. Разве так сложно выговорить?!

- Да. Я же ж так и говорю, да.

Она облегченно выдохнула и радостно заулыбалась, кокетливо потупив взгляд, принявшись теребить кончик длинной русой косы, спадавшей на роскошную грудь, за которую, пожалуй, можно многое простить. Наверное. Лично у меня нервы уже сдавали и мне сейчас уж точно было не до любований прелестями. Во всяком случае, до окончания допроса.

- Еще раз. Так вы видели этого мужчину? - я снова пододвинул ей портрет Бернарда.

Томно вздохнув, девушка снова склонилась над портретом, колыхнув внушительной грудью.

- Ох, красивый какой... Но вы красивше, лорд Маликсили... мили...лили...ан, - кое-как завершив издевательство над моим именем, она снова кокетливо захлопала длинными ресницами.

Я же едва сдержался, чтоб не наорать на ни в чем не повинную девушку. Уже час с ней разговариваю, а на улице еще таких же с десяток толпится. И каждая будет пытаться что-то рассказать. А я даже не уверен, был Бернард в этой деревне или нет! Хотя, судя по всему, не был.

Там, где этот павлин прошелся, обещая своей «невесте» золотые горы, как раз эта обманутая девушка, еще на что-то надеющаяся, и бежала первой на беседу с приезжим лордом, пытаясь доказать, что «Бернардушка совсем не такой, зачем вы на него наговариваете?». Как же мне все это уже осточертело!

Я с тоской покосился на окно, за которым виднелись чуть покосившиеся деревянные дома. По улицам, прямо по грязи после прошедшего ливня, деловито сновали чьи-то куры, выискивая каких-то букашек. Там же бегала босоногая ребятня, радостно шлепая пятками по лужам, поднимая вверх грязные брызги, сопровождая это действие веселым смехом. Я же едва сдерживался, чтобы не передернуться в очередной раз.

Вечно размытые дороги, в которых вязнут сапоги, отсутствие элементарных удобств, глупые необразованные селяне, подобострастно заглядывающие в рот, про стойкий запах навоза на улицах вообще молчу... Свиньи, гуси, козы, кто там еще у них есть, это же все воняет, пропитывая смрадом мою одежду! В такие моменты невольно закрадываются мысли, что в браке с Розалиндой было бы не так уж плохо...

Хотя ладно, конкретно в этой деревне все не настолько ужасно. Душа, конечно, о котором я уже мечтаю по ночам, нет, но зато сами улицы относительно чистые, запах домашних животных не такой удушливый, да и сами селяне выглядят довольно опрятно...

Это все временно - попытался я себя успокоить. Скоро я уже поймаю того негодяя и вернусь в Артэллу, где все снова будет как раньше. А сейчас, лорд я или кто? Моя выдержка все еще при мне.

Перевел взгляд на вновь запнувшуюся на моем имени девушку. Судя по тому, что пока она ничего толкового не сказала, невестой афериста не является. В любом случае, это очень легко проверить, всего лишь спросив.

- Скажите, прелестное создание, а у вас есть суженый? - задал я вопрос прямо в лоб, обаятельно ей улыбнувшись.

Она тут же покраснела, затем побледнела, после чего ее глаза зажглись торжеством... Кажется, я снова сказал что-то не то. А в следующую секунду девушка уже вскочила со своего места и зависла надо мной, наклонившись так, что я практически носом утыкался в ее внушительный бюст.

- Я за Минку, мельника нашего, сосватана, но, ежели чего, он поймет и простит! Я же ж не просто так, а с лордом. И можно прям щас, здесь недалече до моего дома, пойдемте, лорд Максимилиан! - на радостях она даже с первого раза правильно выговорила мое имя, хватая меня за руки и пытаясь положить их себе на грудь.

 Я же пришел в состояние, близкое к ужасу. Всякое бывало, а вот надругаться надо мной пытаются впервые. Сам не знаю, каким образом мне удалось выскользнуть со своего места и отскочить на противоположную сторону комнатушки, выделенную под опрос селян.

- Благодарю за ценные сведения, я узнал все, что хотел. Следующий! - заорал я немного громче, чем собирался, нервно одергивая сюртук.

Дверь тут же открылась и в нее опасливо заглянул здоровый такой детинушка. Я очень надеюсь, что это не тот самый Минка, за которого сосватана данная девушка. К счастью нет, что-то неразборчиво пискнув и в очередной раз исковеркав имя, она выскользнула из комнаты, а передо мной уселся изрядно нервничающий парень. Я, пытаясь восстановить душевное равновесие, пока не торопился садиться и остановился у стола, опершись обеими руками на спинку деревянного добротного стула. Кивнул на раскрытую папку.

- Ознакомьтесь, любезный. Мужчина на портрете не кажется вам знакомым? - уточнил я все тем же ледяным тоном, которым разговаривал практически со всеми селянами.

- Дык, не знаю даже. Но слышал, имя у этого хлыща заморское такое, нездешнее...

- Бернард? - я замер, надеясь на удачу.

- Во, оно самое! В соседней деревне, где мой брат живет, кажись вот как раз он сватал одну девку справную. Лиской кличут. Вот тама, думаю, этот хлыщ, значицца, и находится, к свадьбе готовятся они, да, Вашество лордейство, - мужчина, крякнув, почесал затылок всей пятерней, попытавшись тут же, прямо сидя, изобразить нечто вроде поклона, и едва не встретился лбом с поверхностью дубового стола.

Я с трудом сдержался, чтобы не закатить глаза. «Вашество лордейство»... Какое счастье, что Фредерик не слышал. Он бы мне никогда этого не забыл.

- Просто лорд Максимилиан.

- Как скажете, лорд Максилимили... ой... - и на меня подняли очередной несчастный взгляд.

Да чтоб вы... все были здоровы! И Даниэль с Фредериком в том числе! Так, спокойно, спокойно... Осталось просто узнать, где находится эта деревня и наведаться туда. Возможно, как раз там сейчас и находится Бернард, и все мои мучения на этом закончатся.

- Любезный, а как давно этот мужчина сватался к девушке из соседней деревни? - собрав последние силы, я даже попытался изобразить вежливую улыбку.

- Да вот намедни с братом мы виделися, значицца, вот он и говорил, что хлыщ столичный... ой, простите, Вашество Макси... - он запнулся, бросив на меня перепуганный взгляд.

- Ничего страшного, прощаю. А где находится эта деревня? - поспешно перебил его, понимая, что еще одного издевательства над своим именем не выдержу.

Обрадованный селянин тут же принялся объяснять, куда мне следует ехать. Я же расплылся в довольной улыбке. Похоже, мои невзгоды подходят к концу. Ну что же, держись, Бернард, недолго тебе осталось развлекаться. А меня уже заждалась столица!

Не обращая внимания на дождь и ветер, быстро прошмыгнула до своего дома и отворила калитку. Шарахнулась в сторону от чуть не упавшего на меня весла - папка шибко рыбалку на лодке любил, да проскочила в дом, чувствуя, как заполошно бьется сердце от волнения, собирая вещи в дорогу. До Больших Лукошек с такими дорогами не один час пробираться, придется в обход размытых дорог по лесу идти, а это круг за болотом делать. Лорд точно по таким дорогам уйти не должен, а вот завтра кто его знает - возьмет да уедет, а это мой последний шанс!

Покидала в сумку немного вяленого мяса, да картошки, чтобы с голоду не пухнуть, пару медяков, чтобы в случае чего и переночевать было где. В последний раз огляделась - не забыла ли чего. Хотя, все равно ведь возвращаться - мне же надо будет и скотину пристроить и вещи в дорогу собрать, благословение получить. А утром бабка Манька, соседка моя, приглядит, ежели не вернусь к рассвету, увидев, что я на утреннюю дойку не вышла. Я её пару раз уже выручала, так что, уверена, и меня в беде не оставит.

Схватила походную флягу, наливая туда обычной колодезной воды, да в путь отправилась, укутавшись в плащ потеплее. К лесу я направилась огородами, чтобы ум соседей не волновать, да беду не накликать. Юркнула между высоких стволов по с детства знакомой тропинке, да бросилась бежать.

Правильно говорят, что по такой погоде и волки в лес не выходят - бежать по мокрому еловому настилу было скользко - несколько раз я падала, снова вставала и снова падала, но упрямо продолжала идти, огибая разросшееся за счет дождя болото по широкому кругу.

Где-то вдалеке одиноко завыли волки. Резко остановилась, прислушиваясь - далеко, до меня им не добраться, если потороплюсь. Небо осветила вспышка молнии, раскат грома, последовавший за ней, отдался дрожью в легких. Прижалась к земле, стараясь не прикасаться к деревьям - коли молния попадет, мало не покажется, но, кажется, непогода постепенно уходила в сторону.

Три раза подпрыгнула на месте, стараясь согреть пальцы ног и рук, но ничего не помогало. Прикусила кусок мяса - и дальше в путь, не останавливаясь.

Наконец, вдалеке замелькали какие-то огоньки. Радостно побежала, хватаясь за мокрые стволы деревьев - вот они! Большие Лукошки!

Выбежать к домам уже было проще - тут тропа до леса была расхоженой да широкой, не заблудишься. С удивлением отметила какую-то многолюдность в ночной час около домишки местного старосты. Клещом прицепилась к какой-то девке, практически повиснув у неё на шее, выспрашивая, что случилось то, да тут же чуть не завизжала от радости. Лорд был здесь и принимал селянок прямо сейчас! Вот это удача!

Уже больше никого не слушая и не обращая внимания на людские крики мне вслед, расталкивая толпу, кинулась к входной двери. Лорд! Я нашла тебя! Возьми меня с собой в столицу!

Ворвалась в главную комнату, одним ловким движением, подставив подножку какому-то мужлану, схватившему меня, было, за длинную косу, да прошмыгнула у него под мышкой, врываясь в светлое, чистое, теплое и сухое помещение - даже замера на мгновение, протянув пальцы к камину и во все глаза уставившись на этого самого лорда.

Вот уж лорд точно - не перепутаешь! Длинные пушистые ресницы, словно бы у девочки, брови вразлет, красивая аккуратная то ли борода, то ли щетина... Невольно даже залюбовалась, отметив и золоченые пуговицы, и дорогую ткань, ухоженные волосы, приглаженные волосок к волоску...

Открыла было рот, желая сказать про столицу, да так и захлопнула его - а вот что сказать этому лорду такого, чтобы он меня взял - я не подумала.

Широкие брови нахмурились в мрачном жесте и...

- Это еще что?! Кто пустил? - на лице лорда отобразилась брезгливость. -  Девушка, повторяю последний раз: я не собираюсь использовать свое право первой брачной ночи! Его отменили триста лет назад! И второй и третьей ночи - тоже нет! И остальным передайте. Идите к своим мельникам, кузнецам, свинопасам, кто там у вас еще есть, и стройте свое "простое женское счастье", - явно передразнил он кого-то противным голосом, - а меня оставьте в покое уже. Что нужно было - я узнал и завтра покину вашу гостеприимную деревню. Доброй ночи! Кто-нибудь протрет здесь полы? Целая лужа натекла.

В голосе лорда было густо замешано и раздражение, и усталость, и что-то такое, мне недоступное, столичное. И тут меня прорвало:

- Я не за ночью, точнее и за ней тоже, но я не за той, - понесла я какую-то совершенную чушь, но мне ведь его надо как-то убедить поехать в столицу и меня с собой взять и чем быстрее, тем лучше, а сейчас же ночь, но надо утром ехать, а значит домой надо забежать, то есть ночь его потратить. - В общем, мне нужны вы! Срочно! Я не могу так больше! У меня жених и он не может ждать! Пойдемте!

С надеждой уставилась на него, ожидая реакции. Он просто должен, просто обязан пойти сейчас со мной. Иначе я не знаю, что сделаю!

Лицо мужчины вытянулось от изумления. Эээ, а что я, собственно, сказала то такого? Нормально же все сказала! Он со мной должен пойти!

- И это еще в столице сплошь разврат, а тут вот откуда все идет... никогда бы не подумал. Фредерик будет мне очень сильно должен, - тихо пробормотал мужчина себе под нос. - Жениху тоже от меня нужна ночь? - мужчина как-то несчастно посмотрел на меня, прекратив удивленно пучить глаза, и уселся на стул, подпирая голову левой рукой.

Вся его поза выражала вселенскую усталость и нежелание куда-либо идти. Вот совсем! Эээ! Так не пойдет!

- А как же! - машинально кивнула, придвигаясь чуть ближе, с опаской косясь на столпившихся на пороге селян. - Он же без вас погибнет там! Вы помочь мне должны!

- Я? Не слышал, что без этого дела погибали... Может, вы сами с ним как-то справитесь? Или другого кандидата найдете? Лесоруб сегодня заходил, здоровый такой, думаю, с ним вам будет и удобнее, и привычнее... Девушка, а знаете что? Вы промокли вся, замерзли, не нужно никуда идти, проходите, располагайтесь у камина. А я, пожалуй, подзадержался в этой деревне. Не так уж и спать хочется, в конце концов... Тихон, любезный, оседлайте мне лошадь, дела зовут, до утра не потерпят, - решительно встряхнув головой, лорд встал и принялся быстро собирать какие-то свои листики в папку, ее же попытался втиснуть в сумку, явно психуя и нервничая. В его голосе проскальзывали едва сдерживаемые нотки злости и раздражения.

Я разозлилась. Нет! Я бежала, понимаете ли, сквозь лес, торопилась, а он уезжать собрался. Вот же... лорд!

- Никуда вы не поедете без меня! Тихон! - махнула рукой старосте, с которым я тоже была знакома - приходил он к дядьке Митрофану в прошлом году, клубни картофеля для посева нового сорта просил, которые мы сами выписывали из столицы и, помнится, это я ему тогда почти половину своего посевного урожая отдала - он мне должен. - Запрягай! Мы с лордом уезжаем!

- К жениху?! - взревел раненным зверем этот лорд, оскорбленно сверкнув глазами.

- Нет! Сначала заедем ко мне домой, потом за благословением в церковь, а потом да, к жениху! - уперла руки в бока, не желая отступать.

- У вас еще и церковь на такое благословляет?! Да вы здесь с ума все посходили, что ли?! Да ваша *** деревня и *** сельская жизнь ***, - лорда явно прорвало, и он выдвинул витиеватую матерную речь на несколько минут. Селяне за моей спиной восхищенно заслушались, мотая на ус, а я важно покивала, - *** у меня уже вот где сидите! Да чтоб оно все ***! А в особенности этот ваш Бернард, чтоб его *** и в ***, а потом ***!!!

Удивленно округлила глаза, услышав имя жениха из уст лорда.

- А откуда вы знаете, что моего жениха Бернард зовут? Я вам его имени не называла!

Лорд тут же поперхнулся воздухом, забавно округлив глаза, и уже спокойным светским тоном осведомился:

- Ваш жених Бернард Диррекс? Девушка, с этого и нужно было начин, что вы мне тут голову морочите!? Присаживайтесь, рассказывайте, - мне миролюбиво улыбнулись и указали на высокий стул, оббитый зеленым плюшем. Поразившись резким сменам настроения этого лорда, опасливо на него посмотрела, но села.

- А вы, что здесь забыли? - нахмурился он, неодобрительно поглядев на толпу селян, толкущихся в дверном проеме.

Толпа по мановению волшебной палочки сразу же рассосалась, оставив после себя только самого старосту Тихона - явно растерянного и не понимающего что здесь происходит, и его сына.

 - Подайте девушке чаю горячего, что ли, и, не знаю, сухое одеяло - вон как трясет всю. И, бога ради, вытрите уже эту грязную лужу на полу!

Вокруг меня сразу же забегали люди - кто-то, унося мокрые вещи, кто-то, подавая сухое, а кто-то, вытирая лужи и ставя передо мной горячий чай. Шмыгнула носом, благодарно принимая напиток.

- Итак, девушка, - лорд уселся прямо напротив меня, цепким взглядом оценивая мою внешность. И да, я явно ему не нравилась. Впрочем, переживу! Мне с ним не шашни водить, а жениха искать! - Для начала скажите, как вас зовут? - перед мужчиной словно по волшебству появился чистый лист дорогой бумаги и дорогое перо из крыла совы. Шмыгнула носом.

- Тык Лиска я. Все так кличут. А вы будете мне помогать или нет?

Мужчина поморщился, но ничего не ответил, сразу же задав следующий вопрос:

- Итак. Вы утверждаете, что являетесь невестой Бернарда Диррекса, так? - я кивнула. - Где он сейчас?

Пожала плечами.

-  Он уехал в столицу за обручальными кольцами и благословением своей семьи и так до сих пор и не вернулся, - я все же не выдержала и разревелась, громко сморкаясь в заботливо поданный Тихоном носовой платок и попыталась снова все объяснить. - Я ж не думала, что так все обернется, он сказал месяц и все, а тут, почитай, два его уже нет. Я переживаааааююю, - залилась я слезами, на что мужчина лишь брезгливо поморщился, хмуря брови.

Кажется, лорд тоже был не особо рад тому факту, что мой жених уехал. Его взгляд как-то печально опустился на листок только с моим именем и снова поднялся на меня.

- Послушайте, Лис... - запнулся он на моем имени, - девушка, мне неприятно это говорить, но ваш "жених" вас обманул. Бернард Диррекс - один из разыскиваемых преступников нашего королевства. Вы не единственная, кто стал его жертвой. Еще с десяток несчастных так и не дождались своего "жениха", уехавшего за обручальными кольцами в столицу, прихватив все их сбережения и драгоценности, если они были. Сожалею, но он к вам не вернется. Не расстраивайтесь, жизнь продолжается. Уверен, в вашей... - уголок его губ презрительно дернулся, - деревне... найдутся достойные кандидаты, с которыми вы сможете построить свое семейное счастье, - ласково пропел он, проникновенно заглядывая мне в глаза.

Нахмурила брови, пытаясь осознать, что он мне сказал. Бернард, мой Бернард, и преступник? Какая ерунда!

- Нет, это все неправда! Вы мне врете! - уверенно произнесла без капли колебания.

- Девушка, милая, вам остается только смириться. Сами посудите, зачем мне лгать? Поверьте, мне искренне жаль, что он сбежал так рано... - в его голосе все больше и больше прорезывались раздраженные нотки.

- Он не сбежал! У меня даже ничего не пропало! Он просто попал в беду и ему нужна моя помощь! - зло сжала кулаки.

 Зачем он мне врет, прямо глядя в глаза? Век бы этих столичных лордов не видала! Но вот беда: именно этот - мой последний шанс найти любимого!

- Ну нельзя же быть такой наивной! Вот почему каждый раз повторяется одно и то же?! Разве так сложно понять: вас обманули, не любят, получили, что хотели и...

Тут я не выдержала. Это уже какой-то полный абсурд!

- Нет-нет-нет! - замотала головой, прижимая руки к ушам. - Я вас даже слушать не хочу! Бернард не мог так поступить! Ему нужна моя помощь и вы просто обязаны взять меня с собой на его поиски! - соскочила со стула, нависая над мужчиной. Я не зря тащилась сюда через весь лес, он возьмет меня с собой, хочет того или нет!

- Куда?! Вот куда вас брать и зачем?! И я никому ничего не обязан! Этот ваш Бернард уже сколько горя всем принес и все равно каждая его пытается защитить, оправдать! Как можно быть такими дурындами? - он уже буквально рычал, тоже соскакивая и зло сужая глаза.

- Я не дурында! - зло сверкнула взглядом, - и я собираюсь его найти! Даже если все, что вы мне сейчас сказали правда - пусть он сам мне об этом скажет! Вы ОБЯЗАНЫ меня взять с собой!

- Кхм... Может... Может в этом есть смысл... Можно попробовать отправиться вместе... - Его голос вдруг странно смягчился, а взгляд покрылся туманной, задумчивой дымкой, словно он сейчас не со мной разговаривает, а смотрит куда-то глубоко внутрь себя. Что-то взвешивает... Или я просто ему подошла?

 Удивленно моргнула не в силах поверить, что все может быть так просто. Я думала мне придется долго доказывать ему, что я могу быть полезной в дороге, приносить пользу или ещё что-то. Но тем лучше для меня! Ни к чему отказываться!

- Здорово! Тогда нам срочно необходимо забежать ко мне домой - я соберу свои сумки, потом подоить коз, покормить свиней, собрать куриные яйца, с утра сбегать за благословлением батюшки и можем отправляться! - я просияла, восторженно подпрыгивая и хлопая в ладоши.

- Да... Верно... Доить коз...

- Чтобы успеть, выдвигаемся прямо сейчас! - махнула мужчине рукой и ломанулась скорее на выход - нельзя терять ни минуты драгоценного времени!

То ли я уже подустал за неделю путешествий по таким вот деревням, то ли эти, прости господи, Лукошки совсем уж неадекватные и меня просто доконали, но до конца допроса я продержался с трудом. Лесоруб подробно объяснил, какой дорогой будет лучше всего добираться в эти Малые... Или Большие? Черт, запутался уже сам, в каких конкретно Лукошках сейчас нахожусь. В общем, в те, вторые, так что после сытного ужина можно выдвигаться.

Настроение стремительно ползло вверх, я предвкушал уже, как вернусь в столицу, доставив преступника, и как выскажу все Фредерику прямо в лицо. А после мы с ним отправимся в нашу любимую ресторацию. А оттуда можно и в мужской клуб, перекинуться в карты, обсудить последние новости за бокалом виски. А какие там девочки...

Из моих мыслей меня вырвал раскатистый грохот грома и сверкнувшая молния. Не сразу заметил, что за окном потемнело, а сейчас первые тяжелые капли застучали в окно.

 Пока предавался мечтаниям, откуда ни возьмись набежали тяжелые свинцовые тучи и пролились щедрым дождем, окончательно размывая остатки дороги. Нечего и думать по такой погоде куда-то выдвигаться.

Я со стоном уткнулся лбом в сложенные на столе руки. Возвращение в столицу снова отодвигается, придется заночевать здесь, а к утру, надеюсь, распогодится, и можно будет отправиться в путь.

- Ваша милость, приглашать для допроса следующую девушку? - осведомился староста, заглянув в допросную комнату

Его дочь тут же проскользнула мимо него и принялась быстро убирать со стола, украдкой бросая на меня кокетливые взгляды и отчаянно краснея, когда я отвечал тем же, не упуская возможности полюбоваться красивой девушкой. Тем более, что она усиленно пытается попасться мне на глаза с момента моего приезда.

 Высокая, статная, стройная, черная коса до пояса, большие карие глаза в обрамлении пушистых ресниц, милый румянец, пухлые алые губы, ни грамма косметики... Надо же, какие бриллианты иногда можно найти в грязи. Жалко даже, что она из деревни. Хотя, раз уж я сегодня никуда не еду, может, узнать, насколько этот цветок невинный и если я не первый, заметивший эту красоту, то не так уж и скучно мне будет дожидаться утра...

- Ланька, кончай тереться тут, лорду уже надобно дальше продолжать допрос, а ты копаешься, никак не уберешь со стола, али захворала? Нет? Так давай, споро убирай все, чай, девки, ждущие снаружи хотят попасть пред светлы очи лорда дотемна, чтобы успеть, значицца, еще возле скотины похлопотать... Ваша милость, дык я зову тогда, да? - после окрика старосты, девушка за минуту закончила убирать, выпорхнув из комнаты, напоследок все же одарив меня жарким взглядом, в котором было обещание... хм... много чего обещал этот взгляд. А до меня только сейчас дошло, о чем говорит староста.

- Зачем? Погодите, девушки стоят там на улице, под дождем? Тихон, что же вы с ними так? Немедленно говорите, чтобы расходились по домам, я уже узнал, что хотел, опрос закончен, - спохватился я, нахмурившись.

Не ожидал от старосты такой твердокожести, это жестоко даже, почему сразу не сказать, что могут уже идти? Я ведь ясно дал понять, что тот лесоруб предоставил мне всю необходимую информацию.

- Дык, они не хотят! Они весь день простояли в очереди, а теперь просто так уйти? - Тихон развел руками, немного смутившись.

- А мне с ними что делать?

- Ну так, мож еще что расскажут. Вдруг видели что, аль слышали? Девки ж народ тот еще, все про всех знают.

Подумав, я все же признал его правоту. Вполне вероятно, что кто-то из них действительно может принести ценные сведения. И великодушно дал отмашку приглашать ко мне по очереди свидетельниц...

Давно я так не ошибался! Хотя, вру, последний раз как с Розалиндой и прокололся.

Естественно, никто из этих девушек понятия не имел, кто такой Бернард, но готовы были на ходу выдумать! А сумрак за окном их и вовсе толкал на решительные действия. Понятия не имею, кому из них первой пришла в голову замечательная идея о «праве первой ночи», которое заезжий лорд ну непременно должен осуществить, но вещали о нем практически все, с горящими азартом глазами, напирая на меня внушительной грудью, у кого была, другие же просто пытались взять настырностью.

И да, можно прямо здесь, на столе! И плевать, что даже еще жениха нет и неизвестно, когда будет, или, наоборот, муж уже давно есть, как и трое детей, но это самое право вот прямо сейчас вынь им да положь! Ай, черт, скоро еще и выражаться начну, как они, заразно, не иначе! Бернард, суууу... сущий подлец! Где ты бродишь, когда так нужен, а?!

Я уже чувствовал себя невинной девицей, решившей в неурочный ночной час прогуляться по лесу и случайно вышедшей к костру с сидящими вокруг каторжанами, изголодавшимися по женской ласке! Особенно это ощущение укрепилось, когда одной такой «свидетельнице» каким-то образом удалось всего за пару секунд расстегнуть мне и рубашку, и брюки, еще и ткнуть внушительным бюстом прямо в лицо.

А я ведь просто поддался на провокацию «Любезный лорд, а вы правильно записали мое имя? Сейчас я посмотрю» и позволил ей подойти, да еще и склониться надо мной, будто бы заглядывая в мои записи. Сам придурок, хоть бы подумал, при полнейшей неграмотности в селах, откуда конкретно у этой молодки умение читать вдруг взялось?!

Возможно, в другое время я бы просто посмеялся над этим и воспользовался щедрым предложением, но слишком уж устал. Эта деревня, кажется, выпила из меня все соки. Да я так не выматывался, когда приходилось вести двадцатичасовые допросы в пыточных, общаясь с государственными преступниками!

Данный инцидент с девушкой, которую вытаскивали двое здоровых мужиков под ее причитания о «простом женском счастье», заставил меня быть осторожнее. И теперь я просто не закрывал дверь, а рядом с ней находился староста с его сыном и еще пара человек.

Время близилось к полуночи, дождь уже почти стих, но девки на улице расходиться не торопились. Более того, те, кто уже у меня здесь побывал, так и норовили заскочить повторно. Господи, как же я хочу домой!

- Тихон, все! Как хочешь, но ко мне больше никого не пускай, я уже спать хочу. Будьте любезны не тревожить меня до утра, - холодно приказал я, из последних сил сохраняя выдержку, находясь на грани того, чтобы разразиться безобразной бранью.

И именно этот момент выбрало мокрое и грязное нечто, чтобы ввалиться в мою комнату, невзирая на попытки остановить это несанкционированное вторжение.

При ближайшем рассмотрении оно оказалось девушкой. Возможно, в чистом виде даже симпатичной, но сейчас у меня сложилось впечатление, что ее волоком тащили по лесу, собирая на ее одежду все колючки и прочий лесной мусор, а потом еще хорошенько повозили в ближайшей луже. Впрочем, откуда мне знать, что творится сейчас на улице? Возможно, девушки устроили уже уличные бои в грязи, решая, кто первый пойдет домогаться заезжего лорда...

Мое сознание тут же нарисовало картинку большой грязной лужи, в которой в жарком захвате извиваются две прекрасные девушки, тонкие батистовые сорочки насквозь промокли, прилипнув к телу, обрисовывая высокую девичью грудь и плоский тренированный животик, не давая простора фантазии, показывая все и сразу. Всплески мутной воды, брызги стекают по их телам, мокрые пряди волос облепляют точеные скулы. Глаза горят огнем азарта, сквозь приоткрытые губы то и дело вылетает то протяжный стон, то возмущенный крик, когда соперница хватает за волосы, зрители вокруг беснуются, подбадривая красавиц криками... Хм... Я бы на такое даже посмотрел... Боже, что за мысли лезут в голову?! Домой, мне срочно нужно домой, эта деревня на меня дурно влияет!

Тут мой задумчивый взгляд вновь упал на возмутительницу моего спокойствия, насквозь мокрую, дрожащую, силящуюся улыбнуться посиневшими губами, усиленно хлюпающую носом. Куча тряпья, натянутая на нее, смотрелась сейчас лохмотьями, кое-где комьями висела грязь, с тяжелым шлепком периодически отваливаясь прямо на некогда чистый пол, куда уже натекла целая лужа. В волосах запутались какие-то мелкие веточки, окончательно растрепав косу, превращая ее в воронье гнездо. На носу и правой щеке виднелся грязный след, словно кто-то машинально утерся испачканной в болоте рукой. Довершают картину несчастные глаза, полные слез. Если сейчас и вот это будет требовать от меня права первой ночи, я же с ума сойду!

Не выдержав, первый высказался по этому поводу, надеясь, что меня поймут и больше не побеспокоят, дав возможность нормально выспаться. Но то, что началось дальше, походило уже на какой-то фарс.

Я думал, что плохо, когда девушки требовали права первой брачной ночи, но они хоть сами, для себя! А не, прости, господи... Не то, чтобы я какой-то ханжа, но не готов к такому! Тем более здесь!

Поддавшись порыву, вскочил на ноги, принявшись судорожно собирать все свои записи, бумаги, как попало кидая их в свою дорожную сумку. Нет, все! С меня хватит! Сейчас же седлаю лошадь и уезжаю отсюда, плевать, что ночь, плевать, что дождь, плевать, что дороги размыло - я лучше в лесу застряну, чем проведу еще хоть час в этой сбрендившей деревне!

И тут это замерзшее грязное чучело, предлагавшее мне незнамо что со своим женихом, вдруг решительно заявило, что отправится со мной! Это стало последней каплей.

Всю мою хваленую выдержку моментально снесло напрочь волной негодования, поднявшейся из глубин души. Мне уже было абсолютно без разницы, кто меня слышит и что подумает, я позволил себе высказать все, что думаю по поводу этой деревни, других деревень и хитрозадых аферистов, не стесняясь в выражениях.

Замер, пытаясь отдышаться и тут выяснилось, что если в этой комнате кто и озабоченный, то только я, а с девушкой мы друг друга не поняли. К счастью, мой выпад она никак не прокомментировала. Более того, оказалось, что она и есть та самая очередная «невеста» Бернарда. Увы, на этом моя удача закончилась - девушка уже была обманута так же, как и десятки других девиц. И сейчас мне предстояло объяснить ей, что за фрукт ее несостоявшийся жених. Выслушать оправдательную оду в его честь, а потом терпеливо переждать слезоразлив. Все как обычно. Вроде бы.

 Поначалу все шло, по привычному сценарию, а вот после оправдательной оды вместо слезоразлива пошел просто отказ верить в мои слова. Не сдержавшись, высказал уже этой очередной наивной дуре, как все обстоит на самом деле. И получил в ответ требование взять ее с собой.

Это уже вообще ни в какие ворота. Куда ее брать и зачем?! О чем и сообщил, а потом... потом... хм...

Кажется, я все же несправедлив к этой девушке. В конце концов, что плохого в том, что она хочет услышать все от самого Бернарда, убедиться? Разве мне так сложно взять ее с собой? Пусть едет, чем она может помешать?

Можно даже прямо сейчас, почему нет... Мои вещи уже собраны... Да, определенно, выдвигаемся прямо сейчас, нельзя медлить! Только заедем за вещами девушки. И что там ей еще нужно...

Козу доить... Так странно... Никогда не видел, как доят коз... Да и коз до этой поездки вообще не видел, в общем-то, лишь на картинке...

Мы спокойно прошли мимо старосты, пытавшегося нам что-то втолковать, но нам некогда. У нас еще эта, свинья или кто там, не кормленная и не доенная... Во дворе замер, удивленно уставившись на толпу девушек, не торопившуюся расходиться. Перевел взгляд на свою лошадь, которую сын старосты спешно седлал.

Вообще странно будет, если я на самом деле поведу лошадь в темноту, по размокшей дороге... Почему нам следует ехать именно сейчас? Разве нельзя дождаться утра? Холодная дождевая капля упала за шиворот, заставив прошипеть сквозь зубы нецензурное словцо. И я все больше уверялся, что ехать сейчас не лучшая идея. На грани сознания брезжила какая-то мысль, но никак не мог ее поймать. И еще беспокоило смутное чувство подвоха и общей неправильности происходящего.

- Девушка, Лиска, разве вот это все ваше не дотерпит до утра? Моя лошадь по такой погоде в темноте может оступиться и сломать ногу, - предпринял я попытку, чувствуя, как изнутри поднимается волна какого-то непонятного возмущения и негодования.

Девушка, в данный момент рассказывающая мне что-то то ли о коровах, то ли уже об овцах, запнулась и удивленно на меня уставилась, словно я сказал какую-то полнейшую чушь. Ощущение неправильности все больше крепло, но я пока так и не смог ухватить причину.

- Нет, конечно! - с бездной возмущения в голосе. - А вдруг ему плохо? А вдруг он попал к бандитам и ему срочно требуется помощь?! Мы и так слишком долго ждали! Медлить нельзя!

Да, она права, свинья могла попасть к бандитам... Стоп! Какая свинья?! А, мы же отправляемся ловить преступника, точно. А причем тут свиньи и эти... как их...

- И мои козы, мои козы! Кто их подоит утром?! - на меня посмотрели с таким укором, что я едва сам не вызвался доить этих самых коз, в последний момент сдержался, просто кивнув.

Да что со мной такое? Какого черта я собираюсь ночью в дождь идти за какой-то оборванкой в соседнюю деревню... к козам?! Уже открыл рот, чтобы высказать этой нахалке все, что о ней думаю, но вместо этого, почему-то, сказал совсем другое:

- Сожалею, любезная, но я не могу тащить свою лошадь ночью по такой дороге, это негуманно по отношению к животному! - и как можно больше холода в голос. На селян, насколько успел заметить, действует безукоризненно.

Но девушка лишь удивленно округлила глаза и уставилась на моего коня так, словно только сейчас заметила.

- А мы болотом пойдем! - заявила бесхитростно.

- С лошадью?!

- А чё? Там и с лошадьми нормально ходют, когда дороги размыты.

Я едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу, но снова, вместо того, чтобы устроить скандал, кивнул и, потянув коня за узду, пошел за девушкой.

Если так подумать, в целом логично - как-то же селяне путешествуют между деревнями в сезон дождей, значит, и с лошадьми можно спокойно пройти в лесу.

Агат тихонько заржал, не желая заходить в лес, я тоже остановился, пытаясь осознать, насколько странно все происходящее. Но тут уже девушка подскочила к коню и принялась ему что-то нежно ворковать. Я прислушался:

- Да ты мой хороший. Какой красавец столичный. Умница. Смотри, у меня и морковка есть, - словно по волшебству вытащила откуда-то из-под подола ярко оранжевый овощ, - Ути, какая прелесть. Вкусно? Пойдем, - потянула за узду, - у меня дома еще много есть! Тот год урожайный был.

Невольно сглотнул, подумав, что и сам не отказался бы от морковки, раз уж ее так нахваливают. Машинально сделал несколько шагов вслед за девушкой, уверенно ведущей куда-то моего коня. Оступился на мокрой склизкой кочке, едва не свалившись. Стремясь удержать равновесие, навалился на какое-то деревце, основательно тряхнув его. И, как следствие, меня окатило потоком воды, задержавшейся после дождя на листве.

С чувством выругался, вновь позабыв о манерах, и вдруг настороженно замер. Какого черта я делаю в этом проклятом лесу, ночью, в дождь, да еще и с этой странной девкой?! Разразился еще одной тирадой, общий смысл которой можно было свести к одному:

- Какого черта?!

Лиска, или как ее там, испуганно вздрогнула, обернувшись, не ожидая от меня такого напора, зыркнула исподлобья, не отпустив повода. Ее глаза вновь сверкнули отчаянной решимостью, и она вдруг просто молча побежала, таща за собой Агата, с чего-то решившего что это такая веселая игра и ломанувшегося за ней.

Я на миг опешил, пытаясь осознать, что это только что было. Но в следующую секунду осознал, что у меня прямо на моих глаз сейчас какая-то оборванка уводит лошадь! У меня, лорда!

Я тут же ломанулся за ними, оскальзываясь на размокшей глине, хватаясь за деревья, чтобы как-то удержать равновесие и вновь устраивая себе незапланированный душ ледяной водой, оглашая лес возмущенным сопением. Но при этом, почему-то, преследовал беглецов молча. Девушка явно знала, куда ступать и как вести Агата, чтобы они оба не спотыкались и упорно были впереди меня.

Не знаю, сколько времени продолжался наш забег, но вдруг лес закончился, и мы выбежали на опушку, где я в очередной раз едва не навернулся.

- Да постой же ты! - выкрикнул, особо не надеясь на ответ.

Но, неожиданно, девушка обернулась на меня с явным раздражением, без капли пиетета перед столичным лордом.

- Пойдемте скорее! Мне еще вещи собрать и коз доить! - и, не останавливаясь, махнула рукой в сторону ближайшего дома.

После чего они почесали туда вдвоем с Агатом, которому, насколько я успел услышать, пообещали еще одну морковку. Дурдом! И самое ужасное, что теперь точно не уйду: во-первых, мой конь в заложниках у этой ненормальной, а во-вторых, я должен наконец-то разобраться, какого хрена здесь происходит!

- Только тихо! Соседей не разбудите! - шикнула она на меня уже возле самого дома.

Господи, дай мне сил пережить эту ночь и никого не убить!

До дома мы с лордом добрались неожиданно быстро - бегал он, стоит отметить, что надо. Сунула под нос его коню ещё морковку, ласково погладив его по загривку, и отвела в теплую конюшню, где сейчас обитали мои козы.

Засранка Ритка увидев, что я к ним заглянула, сразу же почуяла лакомства в моем кармане и чуть не сжевала подол платья. Пришлось отгонять палкой.

- А ну брысь, животина! Жди утренней дойки, вредина старая! - молока старушка уже не давала, но по-прежнему была любима мной и поэтому сохранялась в поголовье. Папа её ещё малышкой привечал, выделяя из стада, вот у меня рука и не поднялась на мясо пустить, как время пришло.

Лорд, все это время простоявший на пороге конюшни, странно на меня посмотрел, но таки промолчал, подходя к своему коню и распрягая его. Я влезать не стала. Как все эти штуки с лошадей снимаются знаю, но у нас они попроще будут, а тут мало ли что поврежу, с меня же спросят. Вон сколько блестяшек понатыкано.

Немного напрягало, что при этом лорд что-то бормотал себе под нос, бросая на меня косые взгляды полные изумления, густо перемешанного едва ли не с ужасом. Хотя, может он просто молится и переживает, что оклеветал невиновного, моего Бернардушку? Наверняка так и есть! Надо же, не думала, что лорды бывают такими набожными. Невольно почувствовала к нему признательность. А не так и плох столичный житель, даже совесть имеется!

- Мож откушать чего изволите? - таки решила проявить вежливость: раз я его сюда притащила, значится мне и кормить.

Лорд задумчиво посмотрел на меня, поморщившись, словно от зубной боли.

- А что у вас есть? - кажется, его глаза заинтересованно блеснули, - Надеюсь, не морковка? - у него вырвался немного нервный смешок, а губы искривила издевательская улыбочка.

Пожала плечами. Это он сомневается в моих способностях как хозяйки? Ишь, чего удумал! Я не какая-то столичная фифа, а девушка честная и работящая!

- Хлеб с вечера должон остаться, да пироги. Могу чай заварить. Душистый, с травами. Хотите?

- Хочу, - он кивнул, заканчивая распрягать лошадь и следуя за мной. - А спальное место вы мне тоже выделите? И я вас умоляю - без права первой ночи! Я действительно спать хочу!

В его голосе прорезались практически умоляющие нотки. Во как мужика прижало. Это его забег по лесу так подкосил? Хилый тогда он какой-то... Хотя, чего это я? Он же, небось, с самого рассвета трудился, дела всякие свои государственные делал, а я тут думаю нехорошее. Устыдившись своих мыслей, бросила на него сочувственный взгляд.

- Выделю. У печки добротная лавка есть, вот на ней и поспите - тепло будет.

Кажется, у мужчины нервно дернулся левый глаз.

- А в порядок себя привести у вас тоже место есть? Душ какой или ванна?

- Банька есть, но её топить надобно, - пожала плечами. - Но если хотите, утром поставлю.

- Хочу, - лорд величественно кивнул, а я поняла, что так и не узнала его имени то.

- А звать то вас как? - все же обернулась к мужчине, а то нехорошо это - незнакомцев в доме привечать.

Кажется, глаз у лорда дернулся снова. Чего это он? Никак болеет чем? Ничего, завтра батюшка посмотрит, мож очистительной молитвы будет достаточно, чтоб выгнать всякую хворь из его организма. Хоть бы продержался до первой зорьки, а там я справлюсь по хозяйству и можно будет идти.

- Лорд Максимилиан.

О, как! И поиздевались же над сердешным родители! Разве ж можно так над собственным ребенком? И как малец мог запомнить такое и выговорить? Все у этих аристократов не как у людей.

 Не стала пытаться повторить непроизносимое имя. Я тоже устала и хочу спать. Прошла в дом, приглашая высокого гостя и указала ему на лавку, выдав перьевую подушку и теплый плед. Под руку сунула мягкую буханку хлеба.

- У нас есть ещё целых три часа, чтобы поспать перед утренней дойкой, - сообщила, сладко зевнув, и ушла в свою комнату. Утро вечера мудренее.

Утро началось рано и сразу с хлопот по хозяйству - напечь в дорогу пироги, запастить вяленым мясцом, наменяв его у соседей, договориться о том, чтобы о скотине ухаживали, предварительно всех подоив и раздав большую часть молока всем в благодарность, оставив себе лишь на утро крыночку свежей вкуснятины.

Так что пока лорд мирно посапывал у печи, я уже успела оббежать пол деревни и переделать все дела, надеясь, что он не сильно торопится и согласится ещё немного подождать, пока дойдет в печи хлеб, да рыбная похлебка.

Наконец, мужчина на лавке завозился и приоткрыл глаза, сразу морщась.

- Доброе утречко! - расплылась в приветливой улыбке, и чтобы согнать с его лица это недовольное выражение, сунула ему под нос большой поднос со свежей выпечкой. - Супчик будет готов буквально с минуты на минуту! Баньку я затопила, можете отмыться.

Лорд снова поморщился, но промолчал, опасливо на меня покосившись и взяв в руки горячий пирожок.

- Да вы кушайте-кушайте! - чтобы его не смущать повернулась к печи, хлопоча по хозяйству. Ещё же надобно вещей собрать, да в церковь сбегать - на дорогу благословиться.

После баньки лорд выглядел уже не таким суровым и неприветливым, даже попытался о чем-то со мной поговорить, но мне особо некогда было - все мысли были о Бернарде. Как он там? Жив ли ещё? Сердце горько заплакало, стоило о нем подумать.

Терпеливо дождавшись, пока лорд отзавтракает, пододвигая ему то кашку свежую на козьем молочке, то супчик, то сливочки, тоже позавтракала, уже собравши вещи, да сложив их в дорожную сумку, когда-то принадлежавшую моего отцу.

- Ну что, пойдем в церковь? - спросила, уже стоя на пороге и наблюдая как лорд неторопливо рассматривает вычищенный мной с утра собственный плащ. Мужчина перевел на меня задумчивый взгляд, в котором мелькнул панический ужас. Чегой-то он?

- Жениться? - выдохнул он, как-то странно на меня поглядывая.

Округлила глаза, изумленно хлопая. Это что же он думает, что я за первого встречного пойду? Нет! У меня уже есть жених! О чем ему и сообщила. Лорд лишь хмыкнул, снова пробормотав что-то себе под нос и облегченно улыбнувшись, покачал головой и таки отправился со мной. Предварительно зашел в конюшню убедиться в том, что его конь в здравии и сытости - ещё бы, я такому красавцу и свежего овса не пожалела побольше отсыпать! Вона какой холеный да лощеный, такого только любить да баловать, а не ездить на нем!

- Далеко до этой вашей церкви? - спросил лорд, когда мы снова вошли в лес, направляясь по широкой тропке.

- Да нет! Километров пять всего! - сообщила, бодро шагая по дороге, любуясь зелеными кустиками у тропки.

Лорд буркнул что-то ругательное. Сейчас я точно это расслышала и теперь засомневалась, а было ли его предыдущее ворчание молитвами?! Да и вчера он пребывал не в лучшем расположении духа, явно не раз позволив себе лишнего.

- Боженька гневается, когда люди ругаются. Нельзя так!

Не знаю, может мне показалось, но глаз лорда снова дернулся. С этим точно нужно что-то делать! Или он уже приехал такой из столицы? Тогда стоит пожалеть бедолагу: мамка с папкой обласкали непроизносимым именем, еще и хворь непонятная снедает...

В церквушку мы пришли быстро. Батюшка как раз зачитывал дневной молебен, да расставлял свечи по местам. Почтительно поклонилась ему в ноги.

- Добрый день, пресвятой! Рада вас снова видеть!

Не знаю, но, похоже, мужчина знатно удивился, вновь увидев меня у себя так скоро.

- Лиска! Ты куда ж вчера убежала по грому да молниям то?! А вдруг случилось бы чего? А кто это с тобой? - он, наконец заметил моего сопровождающего.

Я радостно улыбнулась, восторженно подпрыгнув на месте.

- Дык, вы ж сказали, что без сопровождающего не благословите! Вот, я нашла! - гордо указала на обалдевшего лорда, с интересом разглядывающего убранство дома Бога.

Пресвятой икнул, рассматривая лорда.

- Доброе утро, - тоже решил поздороваться мой сопровождающий, - а ничего у вас тут. Симпатичненько.

Пресвятой снова икнул, переведя на меня обалделый взгляд. Следующую фразу он уже выдал почти шепотом, опасливо косясь на моего сопровождающего, отошедшего к ближайшей фреске.

- Лиска! Ты куда опять вляпалась то, а?

- Никуда я не вляпалась! Я провожающего нашла! Все как вы и просили! Благословляйте нас и нам пора выезжать!

- Да, да, милейший, - кивнул лорд, - благословляйте уже. В вашей деревне, безусловно, невероятно интересно, но, боюсь, я здесь долго не выдержу.

Пресвятой снова икнул, но под строгим взглядом лорда таки встал и прочитал все полагающиеся молитвы, благословляя нас сразу и на путь долгий, и на жизнь легкую, и на счастье семейное.

К чему было последнее, я не очень поняла, но покивала, благодарно улыбнувшись и снова повернулась к столичному лорду.

- Ну все! Теперь можно выдвигаться!

Не знаю, что там мужчина себе надумал, но он вдруг резко развернулся и как-то странно замахал руками с выражением отчаянной надежды на лице. Интересно, чего это он?

- Вы чего? - все же уточнила почему-то шепотом.

Лорд посмотрел на меня как на дуру последнюю.

- Как это чего? Демонов на пути разгоняю, не видишь, что ли? Помочь не хочешь?

Пожала плечами. Ну, может, у него вера такая, кто ж его разберет. А я его к нашему батюшке потащила! Может, поэтому его демоны и примчались, разозлившись на лорда за обращение в другую веру? Уф, как это все сложно! Но помочь точно надо, сама же его, получается, подставила.

- Ну, коли надо... - встала рядом, махая руками в разные стороны, старательно копируя жесты мужчины.

Лорд странно на меня посмотрел, совсем не по-лордовски на секунду выпучив глаза, но быстро взял себя в руки, хмыкнул чему-то своему и бросил это занятие.

- Все, пошли. Чтоб я ещё раз с деревенскими связался... - долетели до меня его слова.

Догнала его на дороге.

- А вы уверены, что всех демонов изгнали? Как вы определили, что хватит их отгонять? - мне правда было интересно. Никогда ещё не сталкивалась с иноверцами.

- Нет, не уверен. Один точно сейчас идет рядом со мной.

Опасливо оглянулась. С нами демон, а он так спокойно об этом говорит?!

- А пошто вы его не гоните то?!

- Да не могу. Прилип он ко мне! - закатил глаза мужчина. - И, чувствую я, крепко прилип.

- Дык, может, ритуал какой надо соблюсти али покаяться?

Лорд снова посмотрела на меня как на дуру. Вот чего он, откуда ж я знаю, что творится в этой ихней столице и кому они поклоняются? Я ж правда помочь хочу... Невезучий какой-то лорд. Имя, хворь эта его, от которой, похоже, молитва не помогла, теперь еще и демон...

- Не поможет оно. Вот чувствую - не поможет! - при этом почему-то снова покосившись на меня с сомнением.

А я причем? Сказал бы, что ему в церковь нашенскую нельзя из-за его веры, я бы батюшке с порога его показала, сама бы благословение получила... А может, это как раз мой шанс обратить его в нашу веру? У нас точно никаких демонов нет!

- Ничего, вот найду Бернарда Диррекса и ему этого демона из рук в руки передам, так сказать. Может, к другому то этот демон прочнее прилипнет, - расслышала его приглушенное бормотание.

Нахмурилась. Я за него, понимаешь ли, беспокоюсь, думаю, как бы от демонов спасти, а он такие гадости думает!

- Нельзя так говорить! И демонов ни к кому лепить нельзя! Их изгонять в иной мир надо, а не делиться ими!

Лорд кинул на меня совсем уж несчастный взгляд.

- Да я ж и не против, понимаешь? - мне проникновенно заглянули в глаза, - если этот демон отцепится от меня раньше - я ж рад только буду! Да что там рад - просто счастлив!

Кивнула, соглашаясь что это будет гораздо более лучшим вариантом.

- Ну вы, если что, говорите, я ж с ритуалом и помочь могу, авось подействует.

Лорд долгим взглядом посмотрел на ясное небо. Вот! Сейчас точно молится, уверена! Значит, не все еще потеряно, и я смогу вернуть эту заблудшую душу на путь истинный!

- Чувствую, та ещё будет поездочка. Боже, чем я у тебя провинился, а? Неужели Розалинда внесла такое уж большое пожертвование? Церковь еще одну, что ли, построила... Ну, Фредерик, приеду - припомню тебе свои приключения. А еще лучше - в эту же деревню отправлю...

А я просто шагала рядом, не вмешиваясь в мужскую мысль и наслаждалась погодой. Хорошо сегодня, свежо да ясно. Хороший день для начала путешествия.

Всю ночь мне снился какой-то откровенный бред. То толпа визжащих девушек под домом старосты, требующих права первой брачной ночи прямо здесь и сейчас, да со всеми разом. То странная извазюканная в грязи девка с еловыми шишками в волосах, заставляющая куда-то идти. То, почему-то, забег по ночному лесу, следом за радостно ржущим Агатом...

Пошевелил левой рукой, почувствовав, что одеяло сползло с плеча, и тут же тихо застонал сквозь зубы - спина и вообще все тело буквально разрывалось от боли. А одеяла и вовсе не оказалось - только колючий плед. Мысленно выругался, медленно переворачиваясь на спину и пытаясь занять более удобное положение, чтобы расслабить мышцы. Такое ощущение, что спал на деревянном полу, а не на постели.

В комнате приятно пахло чем-то рыбным и свежей выпечкой. Похоже, именно эти ароматы и вырвали меня из объятий сна. Неужели дочь или жена старосты озаботилась приготовить завтрак еще до моего пробуждения? Довольно улыбнувшись, тут же забыв про боль, чувствуя урчание голодного желудка, я наконец-то открыл глаза и с недоумением уставился на окружавшую меня обстановку.

 Беленные простые стены, украшенные простенькими вышивками в рамках, грубая глиняная печь, пышущая жаром, разрисованная кривоватыми цветочками, добротная деревянная мебель, укрытая белоснежными кружевными салфетками. Вместо кровати подо мной твердая лавка, вместо нормального одеяла я укрыт каким-то странным пледом, сшитым из лоскутков, видимо, с добавлением шерсти, впрочем, приятно пахнущим полевыми травами... Черт возьми, где я нахожусь вообще?! Дернулся, запутавшись в пледе, и едва позорно не свалился на пол.

Тут же пришло осознание, что деревенские девушки, мечтавшие попасть в мою постель, мокрая и грязная незнакомка, лес с радостно скачущим между деревьями Агатом, яркая сочная морковка... Все это не было сном! Кроме, пожалуй, увиденного незадолго до пробуждения зрелища полуобнаженных девушек, дерущихся в грязи... Но и этого было достаточно, чтобы ужаснуться. Какого дьявола я вообще поддался на уговоры незнакомой мне замарашки и ломанулся ночью через лес, еще и пообещал взять ее с собой на поиски преступника?!

Словно в ответ на мои мысли, передо мной тут же появилась эта девушка, буквально лучась от счастья, и едва ли не ткнула в меня подносом с пышущими жаром румяными пирожками, от запаха которых тут же потекли слюни. Желудок громко булькнул от радости.

Сглотнув, я передумал устраивать на месте скандал, требуя ответов на свои вопросы. В конце концов, вчера же сам сюда пришел. Понять бы еще, зачем? Но это можно выяснить и после завтрака, обещанного мне после приведения себя в порядок.

Предложению нормально выкупаться в бане, я искренне обрадовался. В последней деревне, почему-то, такого никто не предложил, подав лишь таз с водой для умывания, да крохотное полотенце.

Пока парился и отмывался, продолжил размышлять над произошедшим вчера вечером, пытаясь найти всему логичное объяснение. Допустим, к моменту, как эта Лиска ввалилась в дом старосты, я совсем уж устал от попыток деревенских девок пробраться в мою постель, потому и воспользовался шансом уйти от этого всего, тут же отправившись в путь. К тому же, меня расстроило, что этого чертового Бернарда, чтоб ему икалось, вновь не удалось поймать!

Предположим, это действительно в какой-то мере объясняет мой поспешный уход из деревни. Лесом... Хм... Почему бы и не лесом?

Ладно. С этим разобрались. Но с какого вдруг перепуга я на самом деле пообещал этой девушке взять ее с собой?! Отчетливо помню свое искреннее возмущение и раздражение, когда она начала просить. А потом... Потом... Что заставило меня передумать?

Ее слезы, несчастный вид, в конце концов, лужа, натекшая с мокрой одежды? И ведь не побоялась пойти ночью, в дождь, лесом в другую деревню, лишь бы узнать хоть что-то о своем возлюбленном... Может, эта ее решительность и уверенность в своих силах и подкупила? Не похоже на меня. Впрочем, вполне вероятно, что все вместе наложилось: эти девки, похожие друг на друга деревни, злость на неуловимого афериста, усталость... И на фоне всего этого молодая девушка, готовая на многое, лишь бы добиться правды.

И я, поддавшись эмоциям... Хм... вдвойне на меня не похоже. Но да ладно, версия вполне рабочая. В конце концов, могло ведь и во мне вдруг проснуться сострадание?

Остается открытым вопрос: что теперь с ней делать? Понятно, что тащить ее на самом деле за этим Бернардом смысла нет - тут самому бы найти его, арестовать... Возможно, имеет смысл не афишировать, что я ищу афериста, а просто выдать себя за опального аристократа, путешествующего инкогнито? Как раз буду останавливаться в тавернах, где можно узнать последние новости... Возможно, так намного больше шансов поймать этого Бернарда. Стоит обдумать этот вариант.

Лиска, или как ее там, только мешаться будет. Особенно, если, не приведи Господь, вдруг решит заступиться и отпустить своего возлюбленного. Ну ее! С другой стороны, так просто отказаться от своего слова я тоже не могу. Кому бы ни дал обещание, всегда его выполняю, чего бы мне это не стоило.

Впрочем, девушке все это для чего нужно в первую очередь? Чтобы убедиться, что ее ненаглядный - подлец, каких мало. А что ее убедит в этом лучше всего? При личной встрече ведь Бернард может начать юлить, убеждать ее в верности и клясться в любви... А вот его бывшие «невесты» уж точно врать не станут и вывалят на девушку всю правду, еще и дополнят характеристику... Определенно, очная ставка будет лучшим выходом!

Из бани я вышел довольным тем, что привел свои мысли в порядок и определился с дальнейшим планом действий. Да и, что ни говори, а настоящая баня - это блаженство!

Честно попытался все это растолковать своей вынужденной попутчице, но она лишь отмахнулась, бегая по дому и собирая в сумку свои нехитрые пожитки. Ну и ладно, сама потом все увидит и поймет.

И тут она принялась выставлять передо мной завтрак, да еще какой... Признаться честно, там я и разомлел. Мда, придурок Бернард - остался бы с такой и горя не знал. Наверняка же золота успел настричь немало, вот и угомонился бы. А эта, туда же - ждет, надеется еще на что-то...

Умытая, в чистой одежде по удивительно ладной фигуре, с этой приветливой улыбкой, от которой тут же появляется совсем не аристократическая ямочка на щеке, Лиска выглядела даже ничего так. Да и сидела она сейчас так, что солнечные лучи светили прямо на нее, путались в светлых волосах, окутывая девушку мягким сиянием.

Солнечный зайчик, отбрасываемый моей отполированной пуговицей на манжете, периодически светил ей прямо в глаза, а она лишь забавно щурилась, смешно морща нос, не боясь показаться глупо. Она и выглядела глупо, особенно, когда открывала рот, но при этом все это было так естественно и непосредственно, что даже сердиться на нее не получалось...

И тут, как гром среди ясного неба: идем в церковь. Мое благодушное состояние как рукой сняло. И эта туда же?! Заманила с единой целью, в баню пустила, накормила, дождалась, чтобы я расслабился, и решила, что готов?!

Но не успел я поднять по этому поводу скандал, как девушка первая высказала все свои возмущения. Она, видите ли, приличная, жениха, вон, ждет... Угу-угу, знаем таких... Хотя, ладно, эта, вроде, действительно хитрить не умеет, но лучше не терять бдительность. Мало ли...

 Так сразу и не скажешь, что этот юный ангелок вчера пытался увести у меня коня. А тот, судя по всему, и рад стараться, за морковку едва своего хозяина не продал!

Пока шли в церковь, я все присматривался к девушке, периодически ругаясь себе под нос. И как меня угораздило дать обещание какой-то деревенской девке? Нет, конечно, жалко и все дела... Но в самом деле?

И вообще, какого лешего мы с ней сейчас идем пешком?! Раньше не могла сказать, что эта чертова церковь не за соседним углом находится? Ууу! Аж зла не хватает! Не сдержавшись, ругнулся немного громче, чем нарвался на укоризненное замечание. Серьезно?! Боже, дай мне сил не прибить ее по дороге...

Церковь, на удивление, выглядела вполне себе сносно. Белоснежная, с позолотой на куполе, высокими кристально чистыми окнами... На фоне окружающих ее деревень, она смотрелась, как аристократка королевской крови, по случайности заглянувшая в трущобы.

Пока девушка болтала о чем-то с батюшкой, я рассеянно осматривал обстановку, отмечая, что такая церковь оказала бы честь и какому-то не особо крупному городишке. Но взгляд невольно так и возвращался к моей неожиданно появившейся занозе.

Лиска... Хм... Нет, с именем что-то нужно делать, нельзя людей называть так же, как дворовых котов, собак, коз... Разве это имя? Так, обрезок, невнятная кличка. И то, у большинства домашних питомцев имена будут подлиннее. Если уж беру ее с собой в путешествие, нужно придумать что-то более подобающее. Лиска... Алисия? Лисандра? Листирэлла? Мда, думать мне больше не о чем, только к деревенской девчонке примерять аристократические имена. Все равно в моем обществе проведет недолго. Одна-две деревни, слезы предыдущих «невест», истерика с ее стороны и я буду свободен от этой проблемы...

- Ну все! Теперь можно выдвигаться!

Я даже не заметил, как она подкралась, сияя до безобразия довольной улыбкой. От неожиданности машинально шепнул заклинание, снимающее морок, выполнив замысловатый пасс рукой. Не привык я к такому открытому проявлению эмоций у девушек. Да и вообще, конкретно эта очень уж странная.

Но деревенская дуреха лишь ошарашенно захлопала глазами, с интересом наблюдая за моими манипуляциями, склонив голову набок. Покосившись на нее, на всякий случай создал еще одно заклинание, что оценивало уже мое душевное и физическое состояние.

 Может, я просто сильно ударился головой? Вчера, например, когда пытался выбраться из мощного захвата той грудастой девки, громче всех кричавшей о праве первой брачной ночи? Вполне ведь мог при этом удариться о... да неважно обо что! Но это объяснило бы нездоровые видения о путешествии через ночной лес в дождь и принятое решение о спутнице!

Но морок не развеялся, а диагностика показала лишь слегка расшатанные нервы и небольшую усталость. Но это и так не новость. Еще и девушка принялась настойчиво расспрашивать, чем это я занимаюсь. Неужели никогда не видела, как творится магия? Хотя, что это я, откуда в Богом забытой деревеньке магия? Как и понимание, что такое «сарказм».

 Во всяком случае, мои слова о демоне приняли за чистую монету еще и пытались усиленно помогать. Кажется, у меня дернулся глаз. Подозреваю, немного времени пройдет, я еще и седеть с ней начну...

- Все, пошли. Чтоб я ещё раз с деревенскими связался...

Чтобы не сказать какую-то гадость, просто быстрым шагом пошел в сторону ее дома. Она тут же догнала меня и засеменила рядом, участливо расспрашивая о демоне. Вот как можно быть такой... такой... гррр!

Заберем Агата и отправимся в деревню, в которой я побывал непосредственно перед этими Лукошками. Чем быстрее выедем, тем быстрее я избавлюсь от общества девчонки. А злиться на нее или сбрасывать на нее раздражение смысла нет. Что она, виновата, что ли, что такой наивной дурехой родилась? Хотя бы не стервозная и не скандальная, кажется - уже хорошо.

- Дык, может, ритуал какой надо соблюсти али покаяться? - с непередаваемо наивным лицом спросила она у меня.

Нет, ее действительно проще прибить, чтоб не мучилась! Как она дожила до своих лет при такой-то наивности?! Или в их деревне все такие? Брр... Поскорее бы найти уже этого Бернарда и забыть все это как страшный сон... А Фредерик мне будет очень-очень должен. И Даниэль тоже! Мой поступок не заслуживает аж такого наказания! Да я должен был как минимум изнасиловать толпу девственниц, чтобы нарваться на такое!

Перед глазами тут же возникло воспоминание о вчерашней толпе под домом старосты... Нет уж, со своим заявлением я погорячился. Но не стоит одна лишь Розалинда такой расплаты, точно не стоит!

К счастью, до самого дома Лиска молчала, давая возможность мне вдоволь повозмущаться ситуацией, в которую попал. Лишь с безмятежным видом шагала рядом, явно наслаждаясь прогулкой, с улыбкой глядя по сторонам.

И дома, еще раз пробежавшись по всем комнатам и сараям, осматривая свою живность и едва ли не перецеловав каждую в морду, пятак, клюв или что там у них, притащила к Агату свою сумку.

- Я готова! - выдохнула она с решительным видом.

- Я безумно счастлив. Только вот у меня возникает вопрос: а где твой транспорт? - я только сейчас осознал, что в соседях у моего Агата лишь старая коза с вздорным характером.

С подозрением покосился на мерзко заблеявшую живность. Воображение тут же нарисовало девушку, весело скачущую на козе. Вздрогнул. А ведь эта может...

- А у меня нету лошади. У папки была раньше, но как его не стало, мне конь без надобности-то стал. Но ведь это не проблема, да? - она снова безмятежно улыбнулась, пожав плечами.

А я почувствовал острое желание упасть на колени и просто зарыдать от жалости к себе. Господи, ну за что ты так со мной, а?!

Лорд просто стоял и смотрел на меня как на дуру, когда я созналась что нету у меня живности такой, для путешествий. У папки была, у Бернарда тоже лошаденка была, а у меня нету. Честно посмотрела на него большими глазами. Может он не понял из-за болезни то своей, что я сказала то? Повторила чуть громче, заставляя мужчину поморщиться.

- Я понял, не ори ты так! - рыкнул он. - Как ты путешествовать собралась, если лошади не имеешь? - кажется, на его лице было написано искреннее недоумение.

Фыркнула, махнув рукой.

- Дык вместе же можно, на одной лошади. Я вешу немного, легка как пушинка! Ваш конь даже и не заметит лишнего груза. Да, красавчик? - вытащила из кармана ещё одну морковку, погладив лошадь по лощеному боку. Тот согласно мотнул головой, - вот видите! - улыбнулась явно недовольному лордству.

Тот что-то пробурчал себе под нос, но затем все же забрал из моих рук увесистый узелок с пожитками и едой про запас, цепляя его к седлу.

- Ладно, черт с тобой, - выдохнул он, - залезай.

Подошла к коню, глядя на него большими глазами и попыталась уцепиться ногой за стремя, чтобы забраться на этого громилу, но у меня ничего не вышло ни с первого, ни со второго, ни с третьего раза.

Лорд, как ни странно, молча смотрел на мои мучения, ни разу не хмыкнув и не засмеявшись, но и помогать тоже не торопился. Наконец сдалась, оглядываясь по сторонам, в поиске того, куда можно было бы залезть, чтобы оттуда перебраться на лошадь. Подвела статного красавца к небольшому заборчику, отделяющего поросят от остальных. И в этот раз ловко забралась, победоносно глянув на задумчиво взирающего на меня лорда. Вот теперь тот хмыкнул.

- Хорошо, - кивнул он, быстро подходя и куда более проворнее, чем я, садясь спереди, чуть не скинув меня с высоты. Пришлось взвизгнуть и вцепиться ему в одежду. Он снова хмыкнул и все же пододвинулся, давая мне чуть больше места. - Чтоб я ещё раз... - что там ещё раз я уже не услышала, так как он вдруг резко пришпорил коня, и я была вынуждена вцепиться в лорда руками и ногами, чтобы удержаться на месте.

Первые тридцать минут пути я даже не заметила, просто пытаясь удержаться и не свалиться в сторону, зажмурив глаза и чувствуя, как сердце от страха готово выпрыгнуть из груди. Боже! Куда я ввязалась? Куда иду? Обернулась на низину, в которой располагалась наша деревушка, с тоской в сердце прощаясь с родительским домом.

Выдохнула, отвернувшись и глядя строго перед собой - в будущее.

- А куда мы едем? - все же поинтересовалась спустя где-то ещё полчаса пути.

 К мерной быстрой скачке я уже потихоньку начинала привыкать, тем более, она вроде и не была такой быстрой, как мне показалось в самом начале.

Лорд впереди меня фыркнул, но так и не обернулся, немного потянув повод на себя.

- В последнюю деревушку, где видели твоего Бернарда, - в его голосе сквозило неприкрытое ехидство.

- А долго ещё? - зад уже начинал болеть и явно наливаться неприятными синяками.

- Как минимум пять часов пути, - кивнул мужчина. - И я предпочитаю проводить время в дороге молча, - он непрозрачно намекнул.

Пожала плечами. Молчание, конечно, хорошо, но если мы так и будем ехать, то это будет просто невыносимо. Поморщилась от острой, практически нестерпимой боли в ягодицах - надо было брать с собой подушку. Хотя, наверное, она бы здесь мало помогла.

- А привал будет? - спросила спустя ещё примерно полчаса. Пальцы, вцепившиеся в его камзол, свело судорогой.

- Нет.

- Мне в кустики надобно, - предприняла я новую попытку, понимая, что утренний чай явно был лишним.

- Зачем? - и даже не попробовал остановить коня. Изверг! Ууууу, лордейская морда.

- Ну наааадо, - с нажимом.

Тяжелый вздох со стороны лорда и снова тишина. Едем дальше.

- Пожаалуйста?

- Ты здесь видишь кусты? Нет, пожалуйста, иди, раз уж так нужно! - рявкнул он внезапно, резко остановив Агата.

Да так, что я едва не свалилась на пыльную дорогу. Обиженно засопела, оглядываясь. Куда ни кинь глазом - всюду лишь поля. Даже никакой тебе ложбинки, чтоб как-то присесть и...

- Иди, чего ты. Тебе ж «нааадо», - передразнил меня этот бесчувственный чурбан.

- Я, пожалуй, потерплю.

И мы двинулись дальше. Как на зло, вспоминалась то речушка, в которой я белье стирала, то журчащий ручеек, откуда скотина часто воду пила, то тот злосчастный утренний чай... Хорошего настроения не прибавляли еще толком не высохшие лужи на дороге, заманчиво блестевшие на солнце и хлюпающие под копытами. Да и тряска на лошади давалась в знаки, вынуждая мой организм еще сильнее страстно мечтать о кустиках.

- Не ерзай так, вон за тем пригорком уже будет небольшой лесок. Реденький, правда, но для твоих нужд, думаю, куст найдется, - обронил лорд насмешливо.

На душе немного потеплело: не такой уж он и чурбан. Тут же стало совестно за то, что обругала его. Хоть и мысленно, но Боженька все видит и слышит, все наши помыслы нечистые.

Пока я предавалась унынию и мысленному самобичеванию, на обочине действительно начали появляться редкие деревца и... ДА! Моя прелесть! Куууустики!

- Выбирай, не стесняйся: кусты на любой вкус. Тебе возле какого остановить? - поинтересовался лорд с ехидцей.

А я внезапно осознала, что вот он остановит, я пойду к кусту, но он же ж будет слышать, чем я там занимаюся! Как бы, оно и так-то понятно, но все ж неудобно так-то.

- А можно меня вот здесь ссадить, а вы езжайте дальше, за тот лесок, а потом вернетесь? Ну или я догоню?

Лорд остановил коня и даже развернулся, чтоб посмотреть на меня. На его лице я увидела крайнюю степень офигевания. Хотя, это же лорд. Хм... Пусть будет тогда благородное удивление.

- Слезла, пошла в тот дальний куст, через пять минут чтобы вернулась обратно. Ясно? Больше ждать не собираюсь. Не устраивает - едем дальше, - отчеканил он стальным тоном, зло сверкнув глазами.

Я зябко передернула плечами, почти чувствуя, как по спине пробежал холодок. Осторожно сползла с коня, потупившись.

- Вы только это, не смотрите туда, ладно? - сказала тихо, чувствуя, как кровь прилила к щекам.

- Да не собираюсь я никуда смотреть! Вот, отвернусь даже. Иди уже, - добавил он миролюбивее.

 Спешившись, отвел Агата щипать траву с другой стороны на обочине, действительно развернувшись ко мне спиной.

Я торопливо направилась к облюбованному кусту. Но при ближайшем рассмотрении он оказался каким-то совсем уж редким. И когда присела, поняла, что все так же могу сквозь него видеть лорда. Это ж, получается, и он меня может спокойно увидеть, если повернется? Стыд-то какой!

- Вы точно не смотрите? - уточнила на всякий случай.

Мужчина вздрогнул и что-то тихо сказал, пнув грудку земли, но я не расслышала что. В любом случае, больше терпеть не могла и, сгорая от стыда, быстро покончила со своими делами.

Вернувшись к нему, решилась уточнить.

- А вам не надо? Вон там тоже куст неплохой. Или вы перед отъездом сходили? - как можно вежливее, к благородному все ж обращаюсь.

У лорда снова дернулся глаз. Да и выражение лица стало каким-то совсем уж зверским. Мож, у него болит чего?

- Вот только я еще свои физиологические потребности не обсуждал с посторонними! - процедил он, одним движением вскакивая в седло.

- Ну, сами смотрите, мы ж чай вместе пили...  

- Залезай в седло! - рявкнул он, заставив меня замолчать. Ну и пожалуйста!

Я подошла к лошади, примеряясь. Попыталась забраться, но не получилось. Зашла с другой стороны, там вроде как раз валун небольшой был. Но с него тоже ничего не вышло. Вскинула на лорда жалобный взгляд, кажется, даже всхлипнув.

- Руку, - скомандовал он, протянув мне свою.

Я тут же радостно клещом вцепилась в нее и меня одним рывком затащили на лошадь.

- Спасибо, - выдохнула счастливо.

 А то почти уж испугалась, что не пожелает меня брать, передумает и тут оставит. Нет, конечно, он как благородный наверняка не поступил бы так, но дурные мысли все равно в голову лезут.

- Все? Можем ехать? - уточнил он мученическим тоном.

И после моего чуть смущенного угуканья мы снова двинулись в путь. Я даже мужественно старалась его лишний раз не дергать. Но ведь скучно же просто так ехать! По сторонам даже посмотреть не на что. А я-то думала, что путешествовать - это так интересно. По городам и деревням - возможно, в остальном же скука смертная!

Печально вздохнула, с тоской чувствуя, как живот уже начинает требовать пищи. Однообразные пейзажи лесов и полей вводили в уныние.

- Я есть хочу, - пробурчала спустя некоторое время, но в этот раз мужчина даже не ответил. Только мне уже надоело молчать, энергия требовала срочного выхода.

- Интересно, как там моя Буренка? В это время я к ней, обычно, заглядываю, обеденная дойка все-таки. А знаете, какие песни я ей пою, чтобы она больше молока давала? - мной овладела грусть, но я все же воодушевилась, вспомнив песни.

- Не знаю! И знать не х... - попробовал остановить меня мужчина, но я уже начала петь.

Голоса у меня, правда, нет, да и музыкальным слухом природа не одарила, но ведь главное то, чтобы оно ж шло от души!

Лорд согласно провыл что-то в ответ. Во, с мужским голосом оно так-то поживее будет!

- О, а какая ваша любимая песня? Давайте ее петь будем! - предложила я радостно.

Но мужчина в ответ лишь простонал что-то невразумительное. И тут я устыдилась, вспомнив о его болезни и преследующих демонах. Вон как скрутило, сердешного. Догнали-таки, окаянные!

Я на всякий случай осенила и себя, и его крестным знамением, случайно заехав лорду по уху. Но тот уже даже ничего не сказал на это.

- А те демоны, которых вы изгоняли, они так и следуют за нами? - попыталась исправиться, проявив сочувствие.

Но мужчина лишь тяжело вздохнул и снова смолчал. Нахмурилась.

 - Ежели следуют, вы ж только скажите, я ж могу и отгонять их в дороге, - предложила свою помощь.

Может, снова надобно руками помахать. Дык я готова! Не свалиться бы только. И вот тут мужчина наконец отмер, останавливая коня и слезая с него.

- А ты права, - кивнул он мне с серьезной миной. - Если отгонять их в дороге - путь действительно станет намного эффективнее, - он порылся в своей седельной сумке и вытащил оттуда небольшой ножик.

Я испуганно уставилась на него. Некстати вспомнились страшные сказки о некоторых народах, чья религия требовала жертвоприношений. Гулко сглотнула, нервно озираясь, прикидывая, куда можно бежать ежели чего.

 - Я сейчас! Жди тут, чтобы они не последовали за мной! - выставил он вверх большой палец и быстрым шагом удалился куда-то в лес.

Так он меня с демонами тут оставил?! На всякий случай еще раз осенила себя крестным знамением, чтобы ко мне не прилипли окаянные! Но потом осознала, что ко мне они точно прилипнуть не должны - я-то другой религии, моя вера меня сбережет! И успокоилась.

Терпеливо дожидалась на лошади, пытаясь усесться поудобнее. Но саднящий зад так и так давал о себе знать. Наконец лорд, сверкая радостной улыбкой, вернулся ко мне с небольшой охапкой тонких прутьев без листьев. Удивленно покосилась на него.

- Вот! - вручил он мне их. - Я заколдовал их так, чтобы они отгоняли демонов. Главное правило - размахиваешь ими над головой и по сторонам, не задевая никого, и молчишь, иначе магия развеется, и демоны к нам вернутся.

Серьезно кивнула. До чего ж странные ритуалы у этих иноверцев, но что поделать, раз обещала помочь, то надобно помочь. Сжала губы делая пробное движение по сторонам. Лорд одобрительно кивнул.

- Да, так, - он быстро взобрался обратно на коня. - Я надеюсь на тебя Лиска. Не подведи!

Кивнула. Да разве ж я могу! Демоны - это серьезно!