Напарник для одиночки

Монокуляры визоров замерли, их холодный прицельный взгляд впился в шею мишени точно над воротником куртки. Жилка призывно пульсировала, как натянутая струна, готовая лопнуть при первом же неверном движении. Моя рука, привычно скользнув к запястью, нащупала иглу — тонкую, почти невесомую, но смертоносную. Кончики пальцев ощутили прохладу металла, словно он сам жаждал прикоснуться к цели.

Каирн Блеквуд, бывший генерал и продавец оружием, разыскиваемый во всех уголках Федерации, шагал уверенно по торговой площади Лада́ны — столицы планеты Рокс, над которой располагался самый большой орбитальный космопорт Альянса. 

Окружённый охраной, ториец даже не подозревал, что его смерть уже рядом, замаскированная под ростовую куклу-андроида с неестественно широкой улыбкой. Его взгляд скользнул по мне, но в нём не было и тени подозрения. Кому придёт в голову, что за безобидным реквизитом скрывается убийца?

Я сделала шаг навстречу, привлекая к себе внимание. Механические суставы мягко щёлкнули. Моя рука, искусно замаскированная под резиновую, слегка дрогнула. Игла уже была готова к броску. Вот-вот… Ещё чуть-чуть — и я получу гонорар и очередной положительный отзыв-характеристику в своё дело.

Дыхание Каирна стало чуть чаще, когда он остановился в шаге от меня. Его запах — смесь дорогого парфюма и пота — ударил в обонятельные датчики.

— Ну и красотка! — усмехнулся он, глядя сначала на руку, предлагающую попробовать спиралевидные конфеты со светящейся неоновой начинкой, а потом на лицо. — Кто тебя такую придумал?

В этот момент я почувствовала, как усиливается пульсация в его шее. Он был так близко, что я могла разглядеть каждую морщинку на его лице, скрытом за меняющими внешность имплантами. Очень качественными, ведь если бы я не знала об их наличии, вряд ли бы с первого взгляда распознала.

Зная из дела, что Блеквуд является сладкоежкой, я шагнула вперёд и механически изменённым голосом выдала рекламу:

— Мы рады приветствовать вас на ярмарке Рокса! Попробуйте наши знаменитые конфеты, заряженные энергией звёзд!

Каирн протянул руку, собираясь взять угощение, и в этот миг я поняла, что это мой шанс. Игла вылетела подобно жалу скорпиона, точно в цель. А главное — незаметно. Ториец дёрнулся, отмахиваясь от невидимого насекомого и оглядываясь по сторонам. Он потянулся к конфете, но в последний момент остановился и отдёрнул руку, словно обжёгшись.

— Ладно, кукла, развлекай лучше детишек. — бросил он через плечо и двинулся дальше, вглубь торговой площади.

Шаг. Другой. Я наблюдала, как замедляется походка и становится более разболтанной. Издалека я видела, как Каирн попытался что-то сказать, но из горла вырвался лишь хрип. Охранники, словно очнувшись от гипноза, бросились к нему, но было поздно.

Я же, не теряя ни секунды, развернулась и, продолжая кричать рекламные слоганы, смешалась с толпой. Механические ноги несли меня прочь от места преступления. Встроенные датчики анализировали обстановку, выбирая оптимальный маршрут для отступления.

Уже через несколько минут я была в узком переулке, где меня ждал «Глайдер» — небольшое летающее средство передвижения. Запрыгнув в кабину, я моментально взмыла в воздух, растворяясь в лабиринте неоновых огней лётных трасс Ладаны. Сверху, наблюдая за суетой внизу, я чувствовала удовлетворение. Работа выполнена, цель достигнута. Ещё один заказ закрыт.

Оставив флаер на парковке, я быстро скинула неудобный костюм и оделась в ничем не примечательный комбинезон, спрятав волосы под капюшоном. Сразу отослала видео о проделанной работе полковнику. Вышла и танцующей походкой отправилась пешком, не забывая петлять через чёрные ходы заведений и ещё один раз переодевшись. 

Тьма сгущалась за окном, когда я втиснулась в дверь своего временного логова — полуразвалившуюся квартиру на окраине города, где даже стены, казалось, боялись вспомнить, что когда-то здесь кто-то жил. Воздух был тяжёлым, как будто сам дом пытался меня вытеснить, но я не обращала внимания. И не в такой дыре приходилось прятаться. Мой взгляд сразу же упал на планшет, лежащий на столе, его экран ярко светился в полумраке. Входящее сообщение от полковника Тиро. 

«Неужели так быстро похвалить меня решил?» — проскользнула мысль, и я улыбнулась, ощущая лёгкую гордость. Операция была безупречной как всегда. Я набрала его номер, ожидая услышать скрипучий, слегка надменный голос, который всегда звучал так, будто он знал что-то, чего не знала я.

— Заказ не закрыт. — его первые слова. Тон был холодным, и я почувствовала, как внутри меня что-то расширилось и с противным хлопком лопнуло. Удовлетворение сменилось яростью.

— Вы шутите?!

— Клиент был подставным. Пока двойник Блеквуда отвлекал внимание, настоящий засветился в другом месте.

Я замерла, ощущая, как гнев начинает подниматься по моему позвоночнику ледяными щупальцами и сковывать затылок. 

— Каким местом работает разведка? — вырвалось у меня резким голосом. — Как же генетический материал? Когда они успели поменяться?

Так и знала, что надо самой вести дело с начала, а не соглашаться на последний этап ликвидации. То, что ториец отказался от сладости, должно было насторожить и меня. На таких мелочах не один клиент прогорел.

Тиро не ответил сразу. По судорожному дыханию я могла слышать, как он сдерживает раздражение. Наверняка пока я добиралась домой, его пропесочили сверху, а он — уже своих ищеек. 

— Ты лучшая из тех, кто у меня есть, но даже тебе не под силу убить призрак. Настоящий Блеквуд — это не просто цель. Он любит играть. 

Я сжала кулаки, ощущая, как ногти впиваются в ладони. 

— Тогда я сама найду его и закончу эту игру, — прошипела и медленно выдохнула, чтобы успокоиться. — Ещё не было такого дела, с которым бы я не справилась. И не будет!

— Смотри не переиграй. — предупредил полковник. — Плохо, что убив двойника, мы спугнули Блеквуда. Но есть и положительный момент.

— И какой же?

— Только что пришла директива об отмене ликвидации объекта. Оказалось, что мы не все его связи выяснили. Скоро произойдёт встреча синдиката, и наши агенты должны быть там. Это и будет твоё задание, Орли. Готовься.

Выключив планшет, я ощутила, что гнев кипит во мне подобно волне, готовой снести всё на своём пути. Блеквуд. Его имя звучало в моей голове, как проклятие. Он думал, что умнее и может меня обмануть. Но он ошибался. 

Теперь он — не просто одно из моих безликих заданий. Это вызов!

Я подошла к окну, глядя на тёмные улицы и огромную орбитальную станцию, зависшую над Ладаной. Где-то там настоящий Блеквуд смеялся над своей победой. И надо мной, даже если не знал, кто именно приложил руку к смерти двойника. А сколько ещё у него таких подставных?

Но я найду бывшего генерала. Я всегда находила. И когда я это сделаю, он узнает, что значит играть с теми, кто не проигрывает.

Из-за отсутствия сплит-системы в комнате было душно, и я сбросила куртку, чувствуя, как капли пота стекают по спине. Сев на жёсткий диван и снова включив планшет, подсоединилась к запароленному каналу. Открыла файлы, которые Тиро прислал. Фотографии, документы, карты, последние данные о передвижении. Всё, что могло привести меня к Блеквуду.

Мои пальцы быстро скользили по экрану, и я ощутила, как адреналин начинает наполнять мои вены. Чувство охоты — это то, ради чего я работаю. Пусть ториец думает, что он в безопасности и на шаг впереди. Но он не знает, что на его след напала сама Игла.

Спустя несколько часов спину ломило от однообразной позы. За окном уже вовсю царствовала ночь. Потянувшись, я отослала наработки полковнику Тиро и набрала ещё один номер. 

На голограмме высветилась сонная, недовольная мордашка моей подруги.

— Крис, я только заснула! — простонала она и зевнула, поправляя россыпь мелких косичек. Почесала щёку, где отпечатался угол планшета.

— Я надеялась, Тиро заставил весь аналитический отдел работать, пока не найдут объект. 

Голограмма Кейт поморщилась, её карие глаза сузились от раздражения, но я знала — она уже не заснёт. Никто не засыпает, когда Игла берётся за дело. 

— Так и есть, но я уже сутки не сплю. Ты даже не представляешь, что в отделе было, когда поняли, что ты убрала не того! — проворчала палийка, но пальцы её уже летали по клавиатуре, подключаясь к моему каналу. — Раз ты мне звонишь, значит, что-то откопала.

Я усмехнулась, откинувшись в кресле, и отправила ей те же наработки, что и Тиро. С него станется загрузить какого-то другого аналитика, но я доверяла только Кейт, что само по себе удивительно для такой одиночки, как я. 

— Посмотри сама. Мы должны выцепить этого вертлявого хуцика* и прищемить ему крылья. 

Экран перед подругой был усеян строками кода, картами и фотографиями, которые сливались в единый хаос, понятный только ей. Тонкие и проворные пальцы, будто пауки, танцевали по клавиатуре, выуживая информацию из самых тёмных уголков сети.

— Кстати, а ты не знаешь, кто так халтурно подставил меня и проглядел подмену? — поинтересовалась невзначай, пока не отключилась. 

Кейт тяжело вздохнула, бросив на меня осторожный взгляд, и нехотя ответила:

— Всё равно ведь не успокоишься, пока не узнаешь, да? Это была Эльра. 

Я выругалась. Ну конечно! Могла бы и сама догадаться…

— Как можно было доверить это дело безмозглой идиотке?

— Полковник влепил ей выговор и отстранил от работы. Справедливости ради надо сказать, что она отличный спец… просто…

— Просто думает не тем местом! Кто у неё на этот раз? Он хоть стоит того, чтобы так бездарно уничтожать свою карьеру?

У нас с Эльрой Сторм была давняя история. Начиналась она с дружбы в МАКФ**, переросла в совместную службу в Агентстве и закончилась враждой, когда из-за очередного любовника Эль запорола наше общее задание, предала. С тех пор она осталась протирать свой пышный зад в офисе, а я ушла на оперативную работу одиночкой. И прекрасно справлялась с задачами, пока наши пути снова не пересеклись. Ну что за гадство! 

Я скривилась, вспоминая самоуверенное лицо алларки. Красивая и яркая, как и все представительницы нашей расы. Я бы даже сказала, как лучшие, потому что сама я не дотягивала до идеальных канонов «красоты». Более курносый нос и менее округлые глаза меня не портили, но проигрывали утончённым и изящным чертам лица Эльры. Да и моя фигура осталась более худощавая даже после созревания, которое добавляет пышности и идеальности женственным формам алларок. 

Всегда считала Сторм поверхностной, падкой на лесть и красивые слова. В Агентстве полно интересных мужских лиц, которые не прочь скрасить будни играми в постели, но голову иметь тоже надо. Неужели она настолько ослепла, что не заметила подвоха? Или её использовали втёмную, как инструмент? Впрочем, это не имеет значения. Она всё равно заплатит за свою ошибку.

Кейт, видя моё состояние, попыталась смягчить удар:

— Не злись. Всё ведь обошлось. А Эльру можно понять… На этот раз она серьёзно влюбилась, а её бросили.

— Ого! И кто такой смелый? — не удержалась от сарказма. Было ли мне жаль бывшую подругу? Нет. Сама виновата. Не надо ноги раздвигать перед кем попало. 

Я вот тщательно выбираю своих любовников. Так тщательно, что… Хм… Неужели последним был Маркариус, отец моего сына? А Димиону уже три года! На этой мысли я зависла и сделала в уме засечку связаться с семьёй. 

Кейт воспользовалась паузой, чтобы снова вздохнуть, на этот раз как-то мечтательно, и произнесла на одном дыхании:

— Это был Мачо...

————————

*Хуцик — мелкий зверёк, распространённый на территории МАРСа (Межгалактического Альянса Разумных Существ). Сравнение с ним стало ругательным. Подробнее описано в «Справочнике» на моей авторской странице.

**МАКФ — Межгалактическая Академия Космического Флота

Под такой девочкой-припевочкой скрывалась Кристелла)

— Мачо? Тот самый? Эльра и Мачо? Этот скользкий тип, который крутится возле адмиралов? 

— Ну, с недавних пор он переведён в наше Агентство внештатным сотрудником.

Я снова зависла, что на меня не очень похоже. Всё же накопившаяся усталость не проходит бесследно. Секретных агентов много, но таких, как я и этот Мачо — единицы. Прозвище, он же позывной, даётся за заслуги. Я пренебрежительно хмыкнула. В моём понимании нечем гордиться, если все твои успехи ассоциируются с любовными играми. То ли дело я — Игла! Быстрая, точная, смертоносная. 

Да, о Мачо я наслышана, но пересекаться нам не приходилось, потому что работаем в разных сферах. Меня он и не интересовал, а слухи на то и слухи, чтобы распространяться даже на другой конец галактики. Что он забыл в нашем Агентстве? Не удивлюсь, если он использовал Эльру, чтобы выведать какую-нибудь секретную информацию. Хотя зная алларку, скорее просто развлёкся между делом. В любом случае мне плевать. Пусть она сама разбирается со своими проблемами.

— Ладно, забудь, — отмахнулась я. — Лучше скажи, что там с Блеквудом? Есть зацепки?

Кейт вернулась к работе, и её пальцы снова забегали по клавиатуре.

— Отдохни, пока есть время. Ты хорошо поработала, и я, кажется, что-то нащупала. В любом случае мне нужно будет доложиться полковнику. 

— Знаю. Просто хочу, чтобы ты проконтролировала достоверность информации. Спасибо, Крис. Ты лучшая. 

 Я отключилась от связи, чувствуя, как адреналин кипит в крови. Прошлась по периметру, проверяя охранку. Все датчики исправны и на месте. Мне действительно нужно поспать. Но перед этим…

Включила коммуникатор и набрала номер, отпечатанный у меня в подсознании. Сейчас на Алларе день. Связь долго не устанавливалась, но, наконец, я увидела миловидное лицо и стильную удлинённую стрижку на разноцветных волосах.

— Кто это? Включите визор, чтобы я мог вас видеть. 

— Марк, это я. 

— Крис! — с облегчением выдохнул мой… А кто он мне теперь? Друг? Любовник? Отец сына? Глядя на него, я почувствовала… примерно ничего, кроме благодарности за то, что присматривает за Димионом. — Как ты моя лапотулечка? Хоть бы показалась. Сотни световых лет тебя не видел!

— Не преувеличивай. Здесь со связью проблемы, поэтому пока только так. Как Дим? Дашь с ним поговорить?

— Сейчас не получится, у них прогулка на яхте. 

— Тогда расскажи о нём.

Откинувшись на спинку дивана и забросив скрещённые ноги на столик, я закрыла глаза и слушала о сыне, которого не видела уже полгода. Наверное, я плохая мать, если не нашла времени его навестить. Хотя для алларцев является нормой воспитывать потомство в детских домах — уютных, комфортабельных центрах, где есть всё необходимое: вкусное питание, образовательные и игровые занятия, высококлассные специалисты. Некоторые дети живут там постоянно, других забирают на выходные или праздники. Поэтому близкие отношения с родителями для нас скорее исключение, чем норма. Я тоже выросла в таком доме и с теплотой вспоминаю и воспитателей, и своё детство.

Мне повезло, что Маркариус работает в одном из них. Когда у меня наступил цикл созревания, в течение которого каждая свободная алларка должна явиться на родную планету Аллар и найти себе подходящую пару для производства потомства, мой выбор почти сразу пал на Марка. Весёлого, доброго красавца, который пообещал взять на себя заботу о сыне. Чуткий, внимательный любовник оставил после нашей близости приятные воспоминания. 

Генетическая особенность алларцев даёт нам мало простора для подбора партнёра, от которого мы можем завести детей. Если другие расы, пусть и после вакцинации могут стать родителями, то мы — только с себе подобными и в определённые периоды жизни, которых не так уж и много. Поэтому закон суров и обязывает нас к зачатию, хотим мы того или нет. Поэтому же алларцы вполне многочисленная и процветающая раса. Некоторым везёт, и они успевают влюбиться в партнёра и создать полноценную семью. Но большинство ищет пару на стороне. Или, как я, меняют семью на работу.  

Марк рассказывал о Димионе с таким теплом и любовью, что я в очередной раз убедилась в своём выборе на роль отца. Он говорил о его успехах в учёбе, об увлечении космическими кораблями, о новых друзьях. Я слушала и чувствовала, как в моей груди зарождается что-то похожее на тоску. Тоску по сыну, которого я видела так редко.

— Он растёт настоящим сорванцом, — рассказывал Марк. — Активный, любознательный. Недавно пытался разобрать робота-няню, представляешь? Хорошо, что вовремя заметили. А ведь ему всего лишь три! Наверное, пошёл в тебя. 

Я улыбнулась, представив эту картину. Димион в своём репертуаре. Я тоже была непоседой, мне всё было интересно. Хорошо, что Марк даже не подозревает, кем я работаю на самом деле. Вряд ли бы он хотел того же для своего сына: мотаться по галактикам, менять личности и подвергаться смертельной опасности.

— А ещё он очень скучает по тебе, Крис. Каждый раз, когда видит твоё изображение на голо-экране, бежит к нему и пытается потрогать. Спрашивает, когда ты приедешь. Мне приходится выкручиваться, придумывать всякие истории.

Сердце кольнуло от этих слов. Космическая бездна, почему я не могу просто бросить всё и полететь к нему? Но работа… Она затягивает меня всё больше и больше, не даёт мне вырваться. Но я обещаю себе, что скоро выберусь. Обязательно выберусь.

— Скажи ему, что я люблю его, и скоро приеду. — прошептала, с трудом сдерживая подступающие слёзы. Только в такой момент я позволила себе быть сентиментальной женщиной, какой-никакой матерью, а не хладнокровным агентом. — А ты… позаботься о нём, пожалуйста. Ты ведь знаешь, как он мне дорог.

— Конечно, чудесная моя. Даже не сомневайся. Это же мой сын, – ответил Марк, и я почувствовала тепло и благодарность к этому мужчине.

— Спасибо, Марк. Мне было очень приятно это слышать.

— Тебе нужно чаще приезжать, Крис. Димион скучает. Да и я тоже, чего уж там скрывать.

Я вздохнула.

— Марк… Не надо…

— Не говори ничего. Я просто тебя жду, роднулечка. Целую тебя в щёчки, хоть ты и не хочешь мне показываться. О, сейчас пришлю тебе свежую запись. 

Мы попрощались, и я ещё какое-то время смотрела голограммы, присланные Марком. На них он, красавец-алларец, учил танцевать свою точную, маленькую копию. В сердце кольнуло обидой, что Димион с каждым прошедшим днём всё больше походит на отца, будто назло стирает мои черты. Им было так весело, что я на мгновение почувствовала себя преданной и… чужой. 

Это был мой осознанный выбор. Так почему же тогда так больно?

—————————————

Подробнее об алларцах можно прочитать в «Справочнике по МАРС» на авторской страничке. Также особенности создания пар с другими расами описано в романе «Дикий, дерзкий, мой».

Сигнал входящего звонка разорвал тишину. Я резко открыла глаза и села. Комната была погружена в полумрак, лишь слабый свет уличного неонового фонаря пробивался сквозь завесу рваной панели. Полковник Тиро на голограмме выглядел так, будто его вырвали из кошмара — лицо напряжено, тени под глазами казались глубже, чем обычно. Вот уж кому точно не удалось поспать. За спиной — знакомый кабинет с множеством экранов.

— Объект отследили, — произнёс ториец, глядя на меня. Уверена, он также оценивает мой внешний вид, как и я его. — Синдикат собирается на «Астра Лакшери». Туристический лайнер летит в туманность Харона на парад планет звёздной системы Кафоа, билеты раскуплены заранее. Будет подозрительно накануне отлёта менять состав, это может спугнуть.

— Что вы придумали?

Раз полковник позвонил сам, значит, у них уже есть план. И я не ошиблась.

— Тебе придётся заменить алларку Миранель Флойд. Мы хакнули базу и изменили биометрические данные на твои. 

Я замерла, ощущая, как в висках начинает пульсировать кровь. Заменить обычную алларку, да ещё на туристическом лайнере, — что может быть проще? Ну вот могут же сработать быстро и красиво, когда захотят! А всего лишь надо звездулей всем раздать. 

— Поняла, — ответила я спокойным голосом, хотя всё внутри звенело от предвкушения. — Когда вылет?

— Послезавтра с орбитальной станции Рокса. Я переведу тебе кредиты на покупку соответствующего богатой туристке багажа. Не стесняйся, Агентство щедро спонсирует эту операцию. — хмыкнул Тиро и подмигнул.

— И не подумаю. — усмехнулась в ответ. — На Ладане чудесные торговые центры. 

— Это не всё, Крис…

Я видела, как напрягся Тиро. А его бегающий взгляд фасеточных глаз не предвещал ничего хорошего. Полковник крайне редко обращался ко мне по имени. Всей кожей ощущала, что мне не понравятся его дальнейшие слова.

— Не натягивайте глобус на планету, полковник. Говорите, какие ещё проблемы?

— Почему сразу проблемы? — взгляд Тиро метнулся к планшету, а пальцы запорхали по панели. — Всего лишь недоразумение. Видишь ли… Миранель Флойд летит не одна, а с мужчиной.

— С любовником? Сделайте так, чтобы она его бросила. Припугните. Заплатите. Не мне вас учить, как это делается. 

— Она недавно вышла замуж. Будет странно, если новобрачная полетит одна в номере для молодожёнов.

К несчастью, я соображала быстро и сразу поняла, куда он клонит. 

— Я работаю одна, полковник! Никаких напарников…

— Я знаю, Кристелла, но не в этот раз. — палец Тиро показательно опустился на панель, а через секунду на мой комм пришёл новый файл. — Ознакомься. Приказ поступил свыше. 

— Но… Миранель не может срочно оказаться… к примеру… вдовой? Мне бы очень пошло траурное выражение лица.

— Никаких «но», агент второго ранга Орли. До связи. — жёсткий тон полковника намекнул, что сопротивление в этой ситуации бессмысленно, а шутка оказалась неоценённой.

Я в ступоре смотрела на погасший экран и не верила, что мне навязали напарника. В подтверждение услышанного, мой комм звякнул дважды. Сначала пришли на межгалактический счёт обещанные кредиты — довольно крупная сумма. Но радоваться ей у меня уже не получалось. Второй файл я изучала от первой до последней буквы внимательно:

«Приказ № 7849-Δ

От: Адмирал Ройдо, Командующий Разведывательным Управлением Космофлота

К: Агент второго ранга Кристелла Орли, оперативный Сектор «Эклипс»  

Агент Орли,

Ваши успехи в последних миссиях не остались незамеченными. Однако сложность предстоящих операций требует усиления вашей позиции. Ваш напарник свяжется с вами в ближайшее время для ознакомления с планом. 

Агентство верит в вас и готовит новое звание в случае успеха. Ослушание карается трибуналом Космофлота.  

Подпись: Адмирал Ройдо, Командующий РПК»

Впервые за долгое время мне хотелось разрыдаться. И что-нибудь разбить. Моя хвалёная хладнокровность не просто треснула, а взорвалась и разлетелись на мелкие осколки.

Я откинулась на спинку дивана, чувствуя, как внутри разгорается пожар. Агентство, которое пестовало мою независимость, теперь буквально подкладывало под мой зад взрывчатку. Какой к бездне напарник? Что они там повыдумали в своих кабинетах? 

Мои шестерёнки в мозгу раскрутились на максимум. Если бы начальство по-настоящему захотело, то отправило бы меня одну: хоть безутешной вдовой, хоть женой слёгшего от внезапной болезни алларца. Придумали бы выход! Уверена, что на этом лайнере есть более подходящая кандидатура, чем замужняя Миранель. Значит, всё это неспроста. Не удивлюсь, если меня будут таким образом проверять на профпригодность. Адмирал Ройдо, чтоб ему икалось, решил, что мне нужна помощь. Да я в одиночку такие узлы разрубала, что у них бы всё управление в коллапсе утонуло!

И кто этот счастливчик, удостоившийся чести таскаться за мной в роли влюблённого молодожёна? Наверняка какой-нибудь зелёный юнец, выпускник академии, мечтающий выслужиться в паре со знаменитой Иглой. Или, что ещё хуже, прежняя гвардия, решившая тряхнуть стариной и поучить меня жизни. В любом случае перспектива была так себе. Мне и новобрачной-то притворяться не улыбалось, а тут ещё этот довесок.

Не прошло и пяти минут, как комм снова ожил, высветив входящий вызов.

— Кейт! Хоть ты меня чем-то порадуешь?

— Я проверила, на этот раз объект действительно на крючке. А ты чего такая грустная? Я бы сама хотела хоть одним глазком глянуть на «Астра Лакшери»! В рекламных буклетах такие голограммы…

— Мне всучили напарника, изображать влюблённую парочку. — пожаловалась, перебив Кейт. 

— Ну и что? Тебе же не интим предлагают. Поставишь его на место, как умеешь. А там, глядишь, и сам отвалится. Сказали, кто этот счастливчик?

— Я надеялась, что ты мне сообщишь. 

Внутреннее я уже потирала ручки. Кейт права, рано расстраиваться. Напарник не планета, можно и подвинуть. 

— Нет, такой информации в открытом доступе нет. О! А если тебе написать письмо и самой установить критерии отбора? Ты ценный сотрудник, адмирал должен пойти тебе навстречу. 

— Кейт, я тебя люблю! До связи.

Идея с письмом адмиралу показалась мне глотком свежего воздуха. Я представила, как составлю список требований, способных отсеять девяносто девять процентов кандидатов. В голове уже прокручивались пункты. Ранг, заслуги, характер, раса… Кстати, а какой расы супруг Миранель? Зря не уточнила, но работать с нежным и ранимым алларцем я бы не хотела. Всех знаю из нашего Агентства, и ни один не внушает доверия в способности меня защитить, если станет слишком жарко. 

С другой стороны, справиться, к примеру, с ррханом будет вообще невозможно, как и находиться с ним в одной каюте. Так что да, нужен алларец. Спокойный, миловидный красавчик, типа Маркариуса, который безропотно будет слушаться моих приказов. Если прямо так заявлю — пойдут на сопротивление. Значит, нужно действовать хитрее.

С новыми силами я взялась за составление заявления…

Заявление

Командующему Разведывательного Управления Космофлота,

адмиралу Игнатусу Ройдо

Настоящим заявлением прошу учесть мою просьбу в подборе напарника, способном оказать неоценимую помощь в выполнении предстоящей миссии, деликатные детали которой были мне озвучены лично полковником Тиро. Обстоятельства требуют значительных усилий и подразумевают повышенный риск, что делает присутствие квалифицированного ассистента не просто желательным, но критически необходимым для успешного завершения поставленной задачи.

Принимая во внимание масштабность и сложность предстоящей операции, я обращаюсь к Вам с просьбой предоставить мне в помощь сотрудника разведывательного управления, удовлетворяющего следующим критериям:

Ранг: Не ниже третьего. Опыт, приобретённый в ходе выполнения предыдущих заданий, является залогом быстрого понимания ситуации и способности принимать оперативные решения в полевых условиях. Обладание соответствующим рангом гарантирует, что потенциальный кандидат владеет необходимым набором навыков и умений, подтверждённых практикой.

Выносливость: Наличие исключительной физической и психологической стойкости. Предполагаемые условия выполнения миссии могут потребовать длительного пребывания в экстремальных ситуациях, в том числе в неблагоприятной окружающей среде, в условиях ограниченных ресурсов и под постоянным психологическим давлением. Способность напарника сохранять концентрацию и работоспособность в таких условиях является определяющим фактором успеха.

Дисциплина: Безоговорочное подчинение приказам и готовность к работе в команде. Взаимопонимание и слаженность действий в критических ситуациях напрямую зависят от умения подчиняться установленному протоколу и действовать в соответствии с инструкциями. Любые проявления неподчинения или своеволия могут не только поставить под угрозу выполнение миссии, но и создать риск для жизни участников операции. Отсутствие личных амбиций, ставящих под сомнение приоритет командных целей, является непременным условием.

Работа в связке: Умение эффективно взаимодействовать с напарником, быстро адаптироваться к изменяющимся обстоятельствам и принимать совместные решения. Доверие и взаимовыручка являются ключевыми элементами успешного сотрудничества. Напарник должен обладать навыками коммуникации, позволяющими оперативно обмениваться информацией, и координировать действия в условиях ограниченной связи.

Особая просьба: НЕ АЛЛАРЕЦ

Я уверена, что предоставление мне напарника, отвечающего вышеуказанным требованиям, значительно повысит шансы на успешное выполнение поставленной задачи и позволит избежать нежелательных последствий.

С глубоким уважением и надеждой на понимание,

Кристелла Орли,

специальный агент второго ранга

Я ещё раз перечитала своё сочинение, на которое угробила несколько часов. Не слишком ли заметен сарказм? Или излишняя лесть? Всё ли я учла? От каждого слова зависело моё ближайшее будущее и успех операции. 

Вроде всё отлично. Чётко и по делу. Тогда почему уже сутки я не могу дождаться ответа? 

Оглянувшись ещё раз по сторонам и убедившись, что никто ко мне не спешит, я активировала магнитную платформу с чемоданами и отправилась к трапу огромного межзвёздника. Больше ждать я не намерена! Если напарник опоздает — это его проблемы. 

Шелковый комбинезон облегал как вторая кожа, подчёркивая каждый изгиб, а в глазах плескался тщательно отрепетированный образ наивной туристки. Идеальный камуфляж для «Иглы» — так меня прозвали в узких кругах за остроту ума, меткость и способность наносить точные удары. 

Этот туристический межзвездник кишел отбросами общества: контрабандисты, наёмные убийцы, торговцы детьми — весь цвет криминального мира совершал это паломничество к туманности Харона, где скоро должен был состояться парад планет. Естественно, они летели под личиной добропорядочных граждан, коих здесь было тоже немало. Это значительно усложняло миссию. 

Моя цель – Каирн Блеквуд, бывший генерал, торговец оружием, которого разыскивают во всех уголках Альянса. А вот и он, с имплантами на лице, окружённый своей «свитой». Хотелось бы верить, что на этот раз действительно он. Пристроилась вслед за ними, заметив на себе несколько заинтересованных взглядов. Кокетливо, чуть смущённо улыбнулась.

Привет, мальчики! Мы с вами ещё поиграем… Дайте только добраться до вас…

Не понимаю, зачем мне навязали напарника. Всем известно, что я действую в одиночку! Охмурить, пленить, убить — идеальная работа для Иглы.

Перед шлюзом меня встретил стюард-лаврентиец в безупречно обтягивающем мундире с крылатыми нашивками. Золотисто-янтарный взгляд оценивающе скользнул по мне, как тёплое масло по голой коже. Сверив биометрию, он обворожительно улыбнулся:

— Добро пожаловать на борт «Астра Лакшери», мия Флойд. Вы без супруга?

Резонный вопрос, учитывая предоставленные агентством парные билеты. На сердце легла неприятная тяжесть. Эта задержка рушила тщательно выстроенный план. Впрочем, паниковать рано. Важно сохранять хладнокровие и импровизировать. Адаптация — ключ к успеху в любой сложной операции. Возможно, мне так и не нашли напарника? Я воодушевилась от этой мысли и открыла рот, чтобы озвучить заранее заготовленный ответ о неожиданной болезни «любимого», но тут пришло сообщение на коммуникатор с неизвестного номера:

«Ваш запрос удовлетворён. Мий Флойд присоединится к вам на следующей остановке».

Коротко, но ёмко. А главное — вовремя! Саркастически хмыкнув над нерадивой и халатной работой кадрового отдела Агентства, я повторила стюарду:

— Мой супруг присоединится ко мне позже. Дела! 

— Непростительное упущение с его стороны оставить одну такую красотку. — подмигнул «распушивший хвост» мужчина и сунул мне в руку визитку: — Если что-то понадобится — не стесняйтесь. Я как раз обслуживаю вашу палубу. Каюта Омега-7 ждёт вас. 

Я скупо улыбнулась стюарду и поблагодарила за тёплый приём, стараясь скрыть раздражение. Ничем не примечательное лицо, разве что фигура неплоха. Неужели он всерьёз считает, что такая, как я, поведётся на его дурацкий флирт?

Пройдя внутрь, я оказалась в ослепительно-белом коридоре, обшитом панелями из мерцающего кристалла. Индикаторы маршрутов, плавно меняя цвет, вели вглубь корабля. Атмосфера роскоши и безмятежности царила повсюду. Одни туристы занимали свои каюты, другие уже неспешно прогуливались, чтобы в огромные иллюминаторы наблюдать за отбытием. Никто не подозревал, какая буря вскоре разразится на этом плавучем раю.

Моя каюта оказалась на седьмой палубе, в тихом, уединённом крыле. Внутри было просторно и элегантно: мягкие панели, удобная мебель, абстрактные галокартины на стенах. Чувствовался изысканный вкус дизайнеров. А что, собственно, я хотела от номера молодожёнов?

Я быстро осмотрела помещение, проверяя наличие скрытых камер и прослушивающих устройств. Мои навыки пригодились – обнаружила пару замаскированных микрофонов в вентиляционной решётке. Устранив их, почувствовала себя немного спокойнее.

Впереди меня ждала неделя в обществе ничего не подозревающих богачей и скрывающихся преступников, перемежающаяся сложными манёврами и опасными встречами. Задача – найти и обезвредить цель. Что же, тем интереснее. Я откинулась на мягкие подушки, закрыла глаза и представила лицо своей цели. Игра началась.

Взлёт прошёл в штатном режиме. Я наблюдала трансляцию на электронной панели, служащей вместо иллюминатора. Когда вибрация корабля прекратилась, я приступила к делу. 

Прежде всего достала свой арсенал: миниатюрный плазменный резак, несколько видов отравленных дротиков, гибкую нить из монокристаллического волокна и, конечно же, мой любимый нейропарализатор. 

Улыбнувшись своему отражению в зеркале гардеробной, я подумала, что охота будет незабываемой.

Сначала бар. Необходимо осмотреться, оценить обстановку и, возможно, получить полезную информацию. Уверена, что первый приветственный ужин на лайнере никто не пропустит. Сверившись с расписанием на панели у двери, я убедилась, что у меня есть время принять душ. 

Зайдя в санитарный отсек и отодвинув ширму, я присвистнула. Большое каплевидное углубление, уходящее конусом в стену, должно быть, бассейн. С настоящей водой! Рядом душевая кабинка могла бы вместить пятерых меня. Номер для молодожёнов продолжал приносить приятные сюрпризы. 

Но как бы бассейн меня ни манил, я решила принять душ. На большинстве космических кораблей душевая кабина работала на ионной очистке, и только малая часть могла позволить себе использовать воду, пусть даже зацикленной фильтрации. 

Я по-военному быстро разделась и вошла в кабину. Лёгкий пар стелился по полу, матовые стены отражали тусклый свет, а звук капель воды, ритмично ударяющих по металлическому поддону, напоминал далёкие удары метеоритов о корпус корабля. Я провела рукой по панели управления, и струи воды хлынули из насадок, обволакивая кожу теплом, которое казалось почти живым.

Вообще, в космосе вода была редкой роскошью, и каждый миг её использования нужно было ценить. Я закрыла глаза, почувствовав, как капли скользят по плечам, стекают по спине, оставляя за собой следы, словно пальцы невидимого любовника. Воздух наполнился запахом натурального парфюмированного масла, которое я добавила в систему, чтобы кожа источала приятный аромат. Вот что значит богатая жизнь — возможность избежать  дешёвой синтетики.

Алия (привычная природная татуировка «созревших» алларок) покрывала кожу тусклым сиреневым цветом. Два цветка — один распустившийся, а другой бутон — свидетельствовали о возможном двойном материнстве. На самом деле я не представляла, что снова придётся пройти через это. Свой долг народу я отдала, подарив Альянсу нового гражданина — Димиона. Но если я всё же решусь… Когда-нибудь… Когда тело снова запоёт от созревания… 

Этот период для алларок всегда сложен. Гормональная перестройка тела, расцветающая на коже алия, повышение либидо, доводящее до безумия — всё направлено на воспроизводство потомства. Невозможно сопротивляться этому зову. Не действуют никакие контрацептивы, превращаясь в сильнейшие для нас аллергики. Лишь партнёр способен утолить эту жажду частым, порой изнуряющим сексом. 

Вроде бы в этом нет ничего такого: расслабься и получай удовольствие. Кроме того, что этот период может начаться внезапно, когда ты к этому совершенно не готов. И хорошо, если к этому времени у тебя есть пара, любимый. А если нет… Ты вынужден искать того, кто займёт важное место в твоей жизни. Как я в своё время нашла Маркариуса через СПП*.

Проведя кончиками пальцев по линии алии, я с теплотой вспомнила своего любовника. Всё-таки хорошо, что он у меня есть. Когда у меня начнётся второй этап, я знаю, к кому обратиться. Он мне не откажет.

Внезапно сквозь шум воды я услышала посторонний звук. Еле уловимый скрип двери, но его не должно было быть! Каждая клеточка моей кожи вздыбилась от нехорошего предчувствия. Оставив воду литься дальше, я обмоталась полотенцем, едва прикрывающим ягодицы. Не думала, что меня так быстро вычислят! Поругала себя за беспечность. Хотя бы что-то из оружия пронесла в санитарный отсек!

Вода продолжала литься за спиной, но её шум уже казался далёким, словно пропущенным через толщу ваты. Капля сбежала по моей шее, оставляя за собой холодный след, напоминающий о нависшей опасности. Полотенце едва держалось на мне, его край уже начал скользить, но мне было не до того. Сердце колотилось так громко, что казалось, его удары эхом отражаются от стен.  

Крадучись я вышла из ванной, дверь которой по неосмотрительности оставила приоткрытой. Меня запросто могли убить, а я бы даже не заметила этого! Мелькнула мысль, что это может быть напарник, но я её отмела. Мы только стартовали, и до следующей остановки нам ещё далеко.

Мужчина в гардеробной ещё не заметил меня. Он был высок, широк в плечах, но движения его были странно мягкими, почти деликатными. Пальцы скользили по моим вещам, вытаскивая их из чемоданов. Как хорошо, что оружие и коммуникаторы я перепрятала! 

Я шагнула вперёд, почувствовав, как холодные капли неприятно стекают по волосам. Полотенце снова съехало, но я не остановилась, чтобы поправить его. Вместо этого я сосредоточилась на движениях мужчины, на его дыхании, на том, как его плечи слегка напряглись, когда он почувствовал моё присутствие.  

Пора!

Я двинулась вперёд, используя момент его замешательства. Моя нога соскользнула по полу, и я сделала подсечку. Незнакомец охнул и упал на пол с глухим стуком, а я уже была сверху. Мои колени сжали его рёбра, а руки схватили его запястья, прижав их к спине.  

— Попался! — прошипела наклонившись. Мокрые волосы упали на его спину и намочили ткань рубашки. — Тебе не говорили, что копаться в чужом белье опасно для здоровья?

Мужчина попытался вырваться, но я удержала его, прижав колени сильнее. Он задышал часто и неровно. Я чувствовала, как его тело напряжено под моими коленями. Ощущала учащённое сердцебиение под его лопатками. Меня злило его молчание. 

— Отвечай!

— Это моя работа. — наконец, прохрипел лаврентиец знакомым голосом. Я приподнялась и по-новому посмотрела на мужчину. Его профиль. Крылатые нашивки на плечах.

Да это же тот самый стюард!

____________

*СПП — система подбора партнера, действующая на Алларе

Замешательство на миг парализовало меня. 

— Какого гарха здесь происходит? — выдохнула, ослабляя хватку. 

Ступор сменился недоумением, а потом и вовсе гневом. Стюард? Что он забыл в моей каюте? И почему он рылся в моих вещах? Его «работа»? Какая ещё работа может быть у стюарда, кроме как следить за порядком и улыбаться пассажирам? Пазл никак не складывался. 

Я отпустила запястья, позволяя лаврентийцу перевернуться на спину. Передо мной лежал смущённый мужчина, кажется, немного оглушённый быстрым переходом от нападения к внезапному освобождению. А я смогла, наконец, его подробнее рассмотреть. Обычное, стандартное лицо лаврентийца, грубоватые черты, тонкие, блёклые губы. Даже глаза какие-то бесцветные. Увидишь такого в толпе — и не запомнишь. Красивым его не назовёшь. И даже симпатичным с натяжкой. 

— Простите, — пробормотал он, потирая запястья. — Я не хотел вас пугать. Просто в мои обязанности входит разборка вещей. У вас полный комплект услуг. 

— Да неужели? — Его объяснение звучало натянуто, и я решила не скрывать свой скепсис. — Очень профессионально, — процедила я. — Врываетесь в каюту, пока одинокая женщина принимает душ, и роетесь в её нижнем белье? В следующий раз придумайте получше объяснение. Как вы проникли в мою каюту?

В этот момент полотенце не выдержало и съехало вниз, открывая грудь мужскому взгляду, который тут же прикипел к съёжившемся от прохлады вершинкам. В блёклых глазах разгорелись искры заинтересованности, а уголки губ поехали вверх. Образ наивного, смущённого простачка рассыпался, как камень под воздействием плазмы. 

— Кхм… Я впечатлён. Очень.

Как именно я успела почувствовать под собой, ведь от неожиданности сдвинулась и теперь сидела на быстро увеличивающемся бугре. И там было так твёрдо и много, что впору самой впечатляться. 

Щёки заполыхали так, словно меня окатили кипятком. Инстинктивно я рванула полотенце обратно, прикрывая наготу, и вскочила на ноги, но было поздно. Мужской нескромный взгляд скользил по моему телу, ногам, задерживаясь на самых пикантных местах, и от этого жара становилось только больше.

— Я жду правды. — усмехнулась, стараясь вернуть себе контроль над ситуацией. — В противном случае я обращусь к капитану и пожалуюсь на превышение вами полномочий. 

Стюард медленно поднялся. Теперь, когда я была босиком, он возвышался надо мной практически на целую голову. Такой уязвимой я себя не чувствовала давно. 

— Ознакомьтесь. Райен Монтар к вашим услугам. — ответил лаврентиец, склонив голову чуть вбок и щёлкая по коммуникатору. Выставил руку вперёд, чтобы я могла почитать возникшую перед лицом голограмму.

Разбор вещей, уборка номера роботами, смена постельного белья, доставка еды и напитков, сервировка, сопровождение по лайнеру... Такое ощущение, что к моему номеру прилагался раб. 

— Наполнение бассейна? — пискнула я удивлённо, остановившись на одном из пунктов. 

— Там есть несколько интересных режимов. — Как мне показалось, с воодушевлением уведомил меня стюард. — Я также владею навыками массажа и…

— Не интересует. — резким тоном пресекла безобразие. — Я так понимаю, у вас есть доступ к коду на двери? 

Мужчина кивнул. 

— Прошу прощения, что воспользовался ситуацией. Надеялся управиться до того, как вы выйдете из душа. Обычно женщины не торопятся. И, предполагая следующий вопрос, сразу замечу: я не подглядывал. Честно-честно. 

Я прищурилась, изучая беспечное лицо ответственного работника. Я бы сказала, слишком усердного. Что-то в его взгляде говорило о том, что он лжёт, но была и доля искренности. Возможно, он действительно просто чересчур усердный служащий, попавший в неловкую ситуацию. Или же прекрасно разыгрывает роль. В любом случае сейчас не время рисковать.

— Хорошо, — сказала я, смягчив тон, но пообещав себе не расслабляться. — Будем считать это недоразумением. Но впредь не входите без предупреждения. Ясно? Моему… кхм… супругу это не понравится. 

— Более чем. Но пока его нет… — улыбнулся стюард и… сделал шаг ко мне, заставляя отшатнуться и напрячься. Что, если это человек Блеквуда, прознавший обо мне? Ничего нельзя исключать! 

— Что вы делаете? — округлила нарочито испуганно глаза, напоминая себе не выбиваться из образа богатой туристки. А сама за спиной уже тянула пальцы к тайнику с оружием.

— Помогаю выбирать вам платье к ужину. — улыбнулся Райен, протягивая руку над моим плечом и вынимая из шкафа несколько вещиц, которые уже успел развесить. — А вы что подумали?

Моё сердце колотилось как бешеное, готовое выпрыгнуть из груди. Я сглотнула, стараясь не выдать своего напряжения. Неужели для богачек такие слуги в порядке вещей? Чаще всего мне приходилось бывать в гораздо худших условиях, где я чувствовала себя увереннее. 

— Вы очень любезны, но я сама в состоянии справиться с выбором. — добавила в голос капризности. Вцепилась в платья и потянула на себя, заодно прикрываясь ими. — И бассейн наполнить водой тоже смогу. И в интимных услугах не нуждаюсь. Надеюсь, вы меня поняли? — закончила с нажимом, гордо вздёрнув подбородок.

Райен слегка наклонил голову, будто оценивая мои слова. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на разочарование, но тут же исчезло. Вот оно что! — осенило меня. А ведь он наверняка хотел немного подзаработать в отсутствие мужа и ублажить обеспеченную дамочку. Я даже вздохнула с облегчением. Это объяснение было хотя бы понятным.

— Как скажете, — пожал он плечами, а взгляд снова стал тусклым и равнодушным, что лишь подтвердило мои выводы. — Тогда я оставлю вас. Если вам что-нибудь понадобится, просто воспользуйтесь коммуникатором. Приятного отдыха, мия Флойд.

Я окинула стюарда скептическим взглядом, продолжая держать платья перед собой как щит. «Мия Флойд» звучало странно с его губ, как будто он примерялся к этой фальшивой идентичности. Но, похоже, он купился на легенду, и это немного успокаивало. А я излишне накрутила себя, с подозрением относясь к любой мелочи. 

Как только стюард скрылся за дверью, я отбросила платья на кровать и ринулась к тайникам. Нужно проверить оружие, убедиться, что всё на месте и готово к использованию.

Облегчение сменилось тревогой. Этот случай заставил меня осознать, насколько я уязвима. Я играла роль богатой туристки, но под этой маской скрывалась профессиональная убийца, готовая ко всему. А этот Райен… Он мог быть просто озабоченным типом, но мог быть и пешкой в чужой игре. В любом случае я должна быть начеку.

Осмотрев тайники, я убедилась в их целостности и сохранности. Снова проверила каюту на предмет следилок. Чисто. Но я привыкла полагаться только на себя и сейчас чувствовала, что эта привычка мне пригодится. Необходимо пересмотреть план, усилить меры предосторожности и не доверять никому.

После этого прошла в сушилку. Ещё какое-то время заняла укладка волос. Зайдя в перечень предоставляемых лайнером дополнительных услуг, я отметила для себя спа-зону и тренажёрный зал. Обязательно их нужно посетить. 

Неожиданно приятно удивил выбор платьев стюардом. Он выбрал именно те модели, на которые бы обратила внимание и я. Два платья лежали на кровати, а я задумчиво постукивала пальчиком по губам, решая, что подойдёт для первого вечера больше: более откровенное или скромнее?

Неожиданно на коммуникатор упало сообщение с грифом секретно. Переключившись на дешифровальный канал, я прочитала:

«Агент Орли, к вам присоединяется агент первого ранга Дейриан Вейли, специалист по скрытым операциям и тактическому анализу. Его регалии включают:  

Освобождение колонии «Нова-Терра» от пиратского синдиката «Тень».  

Успешное внедрение в ряды контрабандистов на Планете Ледяных Штормов.  

Ликвидация угрозы биологического оружия в секторе «Ксенос-9».  

Приказываю вам работать вместе как единая команда. Агент Вейл введёт вас в курс дела.

Подпись: Адмирал Ройдо, командующий РПК»

Хм… Агент первого ранга, значит. Нашли-таки тот один редкий процент из заявленных мной условий. 

Дэйриан Вейли. Но кто он такой? Я не слышала о нём. Значит, новенький. Из космофлотских или переведён к нам из другого подразделения? Попыталась дозвониться до Кейт, но связи с ней не было. Прикинув время, поняла, что скорей всего спит. Написала ей сообщение. Я должна узнать кто он и подготовиться. 

Жаль, но к полной базе сотрудников доступ был только у начальства, поэтому приходилось полагаться на слухи и личные знакомства. 

Неприятным сюрпризом стало более высокое звание у напарника. Точно опытный, со своими наработками и привычками. Значит, возникнут проблемы и недопонимание. Прогибаться я не умею. Мало того что он агент первого ранга, что уже ставит меня в подчинённое положение, так ещё и специалист по скрытым операциям. Это наводит на размышления о реальной цели миссии. Полковник Тиро утаил от меня часть информации, которую должен передать Вейли. А это уже зависимое положение! Зачем мне нужен настолько опытный напарник, если цель — слежка и устранение объекта?

Вопросы роились в голове, не давая сосредоточиться на платьях. В конце концов выбор пал на более скромный, темно-зелёный наряд из многослойной струящейся ткани, который красиво оттенял мои яркие волосы. По крайней мере, платье не бросалось в глаза и позволяло сохранить некоторую мобильность. 

Нечасто я разрешала себе выглядеть так роскошно, хотя для алларок это естественно. Убедившись, что Кейт не ответила, я отправилась на ужин. Маршрут обозначался на стенах световыми линиями, так что заблудиться было сложно. К тому же в ту сторону и вправду стекались гуманоиды из своих кают. Кто шёл парами, кто целыми группами. 

Как я поняла, на лайнере было несколько ресторанов с национальными кухнями на выбор. Насколько я помнила, каюта Блеквуда располагалась на пятом уровне, поэтому он должен быть где-то здесь. 

Первым я решила посетить бар, где в моём представлении с большей долей вероятности находился объект. За стойкой царило оживление. Богатые туристы, расслабленные и довольные жизнью, потягивали экзотические коктейли. Среди них я заметила несколько подозрительных личностей, чьи взгляды были слишком настороженными, а жесты – слишком резкими для обычных отдыхающих. 

«Интересно, кто из них может быть связан с Блеквудом?» — пронеслось у меня в голове. Самого торийца или кого-то из его сопровождения я не заметила. В воздухе витали сладкие ароматы коктейлей, и я решила ненадолго задержаться. Заказав себе что-то лёгкое и освежающее, я начала наблюдать, стараясь оставаться незаметной.

Но куда там! Ко мне подошёл ррханец. Его появление было настолько внезапным, что я едва успела отреагировать. Высокий, с гибкой фигурой и хищными чертами лица. Его глаза горели золотистым блеском, как два маленьких солнца, а уши, слегка заострённые, подрагивали на каждый звук. Хвост, длинный и пушистый, небрежно вился за его спиной. 

— Отчего такая прекрасная мия скучает? — его голос был низким, бархатистым, с лёгким рычанием, словно он мурлыкал, а не говорил. 

— Никакой скуки, просто отдыхаю, — ответила я, стараясь звучать ровно, но с заметным холодком. 

Мой внимательный взгляд уже выцепил за его спиной нескольких ррханов, которые с интересом наблюдали за нами. Неужели поспорили? Этого только не хватает! С этой расой нужно быть крайне осторожной. Я отвела глаза в сторону и принялась разглядывать неоновую стойку, где трудился андроид, ловко начищая бокалы. 

Незнакомец улыбнулся, обнажив острые клыки, и пододвинул соседний барный стул ближе. Кончик его хвоста будто невзначай прошёл по моей ноге, выглядывающий в скромный вырез.

— О, отдых — это важно, — продолжил мужчина, наклоняясь чуть ближе. — Но разве не скучно отдыхать в одиночестве? Обычно в такое путешествие отправляются в компании, чтобы насладиться всеми гранями удовольствия…

Я отодвинулась, но его присутствие было слишком ощутимым, словно он заполнил собой всё пространство вокруг. 

— А кто сказал, что я одна? — спросила, стараясь не смотреть ему в глаза. — Мой спутник немного задерживается.

Вот ещё одно правило в общении с ррханами — поменьше врать. Они чувствуют ложь на каком-то глубинном уровне. Незнакомец рассмеялся и покачал головой:

— Тогда мне его жаль. К тому же я совершенно не чувствую на вас постороннего запаха. Одинокую женщину видно издалека.

Я выругалась про себя. Бездна забери этих навязчивых полузверей с их инстинктами и обострённым обонянием.

— Мы просто в ссоре. Но это ненадолго.

— Могу помочь отомстить…

— Не интересует. — залпом допив коктейль, я резко встала и пошла на выход. 

— Жаль… — расстроенно протянул за спиной ррханец, а его приятели принялись что-то обсуждать, активно махая хвостами. 

Я ускорила шаг, чувствуя на себе прожигающий взгляд. Пора менять место дислокации. Ну где же ты, Блеквуд? Я иду тебя искать…

Блеквуда я не нашла и во втором ресторане, где было много свободных столиков. Изучив для вида меню, принесённое мне андроидом, я пошла к третьему месту, которое запланировала.

Уже подойдя к отдельному сектору, я поняла, что здесь собралась значительная часть пассажиров. Из зала доносились звуки музыки, но из-за тонированных панелей разглядеть, что там происходит, не представлялось возможным. 

На входе меня остановил палиец в форме стюарда:

— Приятной прогулки, мия. Ваш билет?

Я открыла и закрыла рот, потому что за спиной у стюарда я увидела мужчину с профилем Блеквуда, который удалялся вглубь зала. Я должна туда попасть!

— Эм-м-м… Билет? Я думала, что рестораны открыты для всех желающих. 

— Так и есть. Но сегодня особенный вечер. — с натянутой улыбкой принялся объяснять мужчина заученные фразы. — В честь первого дня нашего увлекательного путешествия в лучшем ресторане выступает группа «Крылатые» для тех, кто купил дополнительные билеты. 

Бездонные космические дыры! Я убью того, кто отвечал в Агентстве за моё внедрение. Значит, наглого лаврентийца с бесконечным перечнем услуг они мне предоставили, а про билеты на концерт забыли?! Это же и хуцику понятно, что мне нужен доступ везде на лайнере, где только можно, даже если я им не воспользуюсь. 

Сердце бешено заколотилось. Я чувствовала, как ускользает мой шанс. Блеквуд! Он был так близко, а палиец преграждал мне путь. Нужно было что-то придумать, и сделать это быстро.

— О, простите! Кажется, произошла какая-то чудовищная ошибка, — наигранно воскликнула я, хлопая себя по лбу и доставая из сумочки свой коммуникатор. — Мне муж присылал какой-то билет, а я про него и забыла. Сейчас, минутку… — Я делала вид, что что-то ищу в коммуникаторе, параллельно сканируя помещение в надежде снова увидеть этот ненавистный профиль. — Да, вот же он! — радостно протянула руку с коммом стюарду.

Пока он изучал экран, я сделала шаг вперёд, притворяясь, что заглядываю ему через плечо. Внезапно «случайно» толкнула его локтем, а другой рукой ткнула коммуникатором в нос.

— Ой, простите! Я такая неуклюжая сегодня. — И, воспользовавшись замешательством стюарда, быстро прошмыгнула мимо него в зал. 

Музыка оглушила меня, и толпа закружила в хаотичном танце. Тонированные панели здесь не пропускали ни единого лучика света, зато потолок и одна из стен был прозрачным, открывая вид на космос. Я отчаянно пыталась сориентироваться и найти Блеквуда, прежде чем меня выдворят из заведения.

И я его нашла. Он сидел в окружении своих охранников и спокойно ужинал. Когда я проходила мимо, наши взгляды встретились, и я кокетливо улыбнулась. Первая приманка брошена! Он ответил мне тем же. Игра началась. 

К сожалению, свободных столиков практически не было. Не успела я найти для себя место, как мой локоть совсем неделикатно схватили.

— Мия, вы должны пройти со мной! 

Обернувшись, я увидела настырного стюарда. У него работы мало, чтобы следить за мной?

— Я же показала вам билеты! — возмутилась наигранно.

— Тогда где ваше место? — усмехнулся мужчина, ни капли мне не поверив. 

— Юбай, давай я провожу нашу гостью за столик. Мия Флойд просто заблудилась. 

Не думала, что обрадуюсь, услышав этот голос. Рядом нарисовался мой стюард. Райен излучал уверенность и невозмутимость, словно он здесь главный. Стюард, у которого я только что выкрала немного времени, явно был не в восторге, но спорить не стал. Бросив на меня испепеляющий взгляд, он отпустил мою руку и растворился в толпе.

— Благодарю за помощь, — промурлыкала я, стараясь, чтобы мой голос звучал помягче. С меня не убудет, если в этой непростой ситуации я буду полюбезнее. И в то же время оценивала, насколько можно доверять этому выскочке. Он ведь точно не альтруист. — Ох уж эти билеты! Я такая рассеянная… Сколько раз обещала себе навести порядок в коммуникаторе.

Стюард усмехнулся, принимая мои объяснения. Конечно, он понял, что я безбилетница, но почему-то решил подыграть.

— Не стоит благодарности, Мия Флойд. Это моя работа — исполнять ваши пожелания. Позвольте проводить вас, — Райен галантно предложил мне руку. Я колебалась лишь мгновение, прежде чем принять её. Под мелодию, утопающую в низких басах, мы проследовали к одному из немногочисленных свободных столиков неподалёку от Блеквуда.

— Только не говорите, что следите за мной! 

— А если так? — поймав мой возмущённый взгляд, мужчина улыбнулся. — Просто сегодня очень насыщенный вечер и служащих не хватает. А лишних кредитов за дополнительную смену не бывает. — пожал он широкими плечами и отодвинул для меня кресло, предлагая присесть. — Надеюсь, вы не против компании?

— Надеюсь, вы не себя имеете в виду? — не смогла сдержаться, хотя в уме сделала пометку перевести ему кредиты за билеты. Явно же мужчина нуждается в деньгах, раз берётся за любые подработки. 

— Был бы счастлив, но нет. — стюард словно невзначай пробежался пальцами по моему плечу, оставляя за собой цепь мурашек, а потом убрал руку за спину. Специально или нет? Похоже, он не оставляет замысла залезть ко мне в постель. — Приятного вечера, мия Флойд. Наслаждайтесь. 

Лаврентиец растворился в толпе, а я заказала ужин через панель на столе. Мелодия, издаваемая музыкантами, терзала мой слух. Никогда не любила завывания торийских инструментов. Сами участники группы располагались в своеобразном полупрозрачном пузыре на фоне прозрачной стены, отчего казались парящими в космосе. Несколько восторженных поклонниц уже столпились недалеко от них и снимали на визоры своих любимчиков. 

Столики, словно лепестки странного цветка, смыкались вокруг сферы, излучающей мягкий, приглушённый свет. Красиво.

Андроид довольно быстро принёс мой заказ — блюдо из моллюсков с Алларии и палийских овощей. Мой желудок довольно сжался, напоминая, что завтракала я очень рано и пора бы подкрепиться, а не только работать. 

Надо признать, что место у меня было отличным, а объект в доступной видимости. Блеквуд превосходно изображал туриста, наслаждающегося ужином и музыкой. О да, ему определённо нравилось происходящее. Его рука лежала на столе, и пальцы слегка постукивали по поверхности, будто отбивая какой-то внутренний ритм, не совпадающий с звучащим со сцены. 

А это интересно. Насколько я знаю, у Блеквуда блестящий слух. Он сам, учась в Академии, входил в состав музыкальной группы. Невольно почувствовала к нему уважение за тонкую работу по перевоплощению, включающую даже такую мелочь. 

Я фиксировала всех, кто к нему подходит. Поправляя волосы, снимала на микрокамеру, встроенную в серьгу, свисающую до самой ключицы, чтобы потом наедине с собой проанализировать происходящее.

Мой взгляд скользнул по залу, пока не остановился на пожилой паре, которая неожиданно подсела ко мне. Вот и обещанные соседи. Пара торийцев, бесконечно рассказывающих о внуках. Я слушала, не забывая кивать. Мия Глоссия Ордо, как она представилась, болтала без умолку. Её голос сливался с музыкой, но я ловила каждое слово. Не из вежливости, а из привычки. В этом мире любая информация может оказаться полезной.

— О, вы только посмотрите, как виртуозно владеет инструментом Дан Ломано! — восторженно воскликнула женщина, обращая внимание на одного из музыкантов. — А наш маленький Эдри тоже пошёл в музыкальный кружок. Жаль, что он не смог поехать с нами. Нам нужно взять голограмму с автографом, слышишь Вир?

— Слышу, дорогая. Обязательно возьмём после представления.

— А вам, Миранель, нравятся «Крылатые»?

Я кивала, но мысленно возвращалась к Блеквуду. Он откинулся на спинку стула, его рука небрежно легла на стол, пальцы медленно скользнули по краю бокала. Его взгляд встретился с моим, и на долю секунды в глазах мелькнуло что-то… провокационное? 

От меня не укрылось, что Каирн время от времени украдкой поглядывал в мою сторону, и в его взгляде читалось что-то большее, чем просто вежливое внимание. Я привлекла его как женщина, заинтересовала. Приманка начала работать. Всё же хорошо, что я не надела открытое платье. В более скромном и ни на что не претендующем образе скрывается необходимая перчинка. Затравка на будущее, не более. 

Я отвела взгляд и сделала вид, что сосредоточилась на разговоре с торийцами. Тем более что услышала вопрос:

— Вы же из номера молодожёнов, на так ли?

— Так. 

— О, где мои хотя бы тридцать лет! Помнишь, Вир, как мы путешествовали после свадьбы? — подалась в ностальгию мия Ордо, кладя ладонь на руку супруга и пожимая её. — Тогда я вернулась домой беременная старшим сыном. Жаль, дорогая, что ваш муж задержался. Кем он работает?

— Занимается логистическими операциями. Скоро присоединится ко мне. 

— Должно быть, одиноко быть одной в такой момент. Вы заходите к нам, не стесняйтесь. Мы в каюте Омега-2 совсем рядом с вами. 

— Спасибо за приглашение, обязательно воспользуюсь, — ответила я, стараясь звучать как можно более непринуждённо. Внутренне же я отмечала, что в следующий раз буду обходить словоохотливую пару Ордо стороной. Вечер длился, музыка лилась рекой, торийцы не умолкали, а я продолжала наблюдать и… ненавязчиво посылать невербальные сигналы объекту. Чтобы он гадал: померещился мой интерес или нет? 

Блеквуд, казалось, расслабился, но я знала, что это лишь маска. Опытный игрок никогда не показывает свои истинные намерения. Каирн время от времени бросал на меня взгляды, и я чувствовала, как нарастает его интерес. План работал.

Когда концерт завершился, Блеквуд направился к сцене. Незаметно для окружающих, я активировала шумоподавление в серьге, чтобы лучше слышать. Но мия Ордо не нашла другого момента, как вскочить и зааплодировать прямо у меня над ухом. Блеквуд обменялся парой фраз с тем самым Даном Ломано, музыкантом, которого так хвалила торийка. Что стояло за этим вниманием? Благодарность поклонника или договор между заговорщиками? Об участии «Крылатых» в синдикате ничего не было известно. Разговор получился коротким, и Каирн сразу ушёл. 

После очередного бокала торийского вина мия Ордо начала рассказывать о своих увлечениях садоводством. Мий Вир добавил, что они планируют посетить оранжерею на третьей палубе, а потом напомнил супруге об автографе. Заохав, торийка собралась бежать к сцене. Это был мой шанс. Вежливо извинившись, я сослалась на усталость и попрощалась с парой, пообещав заглянуть к ним завтра. Мне нужно было срочно проанализировать записи.

Вернувшись в номер, снова проверила всё на наличие камер. Мне не нравилось, что у стюарда был доступ к моей каюте. Значит, он был и в системе. Любой мог сюда проникнуть, хотя бы для проверки меня.

Оказалось чисто. Переодевшись и забравшись с ногами на кровать, я принялась за работу. Систематизировала полученные данные, пробивала контактирующих с объектом гуманоидов по базе межгалактических преступников. Изучала повадки Блеквуда. Что-то не давало мне покоя. Но я не могла понять, что именно. Решила при следующей встрече попытаться к нему приблизиться и взять материал для очередного анализа ДНК. 

Когда я уже готова была лечь спать, от Кейт пришло долгожданное сообщение:

«Что значит «кто такой Дэйриан Вейли»? Я же только недавно рассказывала тебе о нём! С чего ты вообще заинтересовалась Мачо? Он три недели назад улетел на очередное задание, сразу после разрыва с Эльрой».

Стоп. Когда в сообщении об определённом мужчине встречаются два имени, то это значит… Сингулярная нестабильность! Неужели мне дали в напарники того самого Мачо?! И что значит, он улетел на задание три недели назад? Где его носит? 

Я вскочила, мучимая дурными предчувствиями. Тревога нарастала. Я набрала номер Кейт, но в ответ услышала лишь автоматическое сообщение о недоступности абонента. Что-то явно шло не так. Слишком много вопросов, и ни одного ответа. Я чувствовала себя пешкой в чужой игре. А мне это совершенно не нравилось! 

К сообщению Кейт был прикреплён файл. Открыв его, я уставилась на мужчину. Так вот ты какой, Мачо… Что же, я видела алларцев и более красивых. Тот же Маркариус гораздо привлекательнее. 

Ну что же, напарничек… Только появись… Я не посмотрю на твою смазливую алларскую рожу. И запасным твоим вариантом не стану. Будешь слушаться меня, как миленький!